Хервуд Сероглазый. Глава 120

     Обезображенное тело Халара массивной тёмной тушей распростёрлось среди мёртвых соплеменников, и словно огромная тяжесть свалилась с плеч Корин. «Неужели всё?» подумала девушка, «Неужели наконец-то наступит мир, люди вернутся к своим привычным делам, заживут спокойной жизнью и забудут этот страшный сон?». И вместе с облегчением девушка почувствовала страшную усталость: разом ослабли ноги, рука едва не выронила меч.
 
     «Нужно отдохнуть, иначе упаду прямо здесь, рядом с поверженными врагами. Сойду с дороги, присяду под деревом и хоть немного вздремну!» решила Корин. Так она и поступила: села под дерево, привалилась к нему спиной и закрыла глаза. Как хотелось ей сейчас оказаться в своём уютном доме, сидя перед камином вместе с Хервудом, и прижавшись к супругу, слушать его рассказы о Вайне и древних временах! И при этом знать, что по соседству живёт дядя Тиэрд с молодой женой Райной, чуть дальше – Луок с Итной. Как хорошо, когда рядом находятся родные и близкие! Правда, не будет Кэйлы и Эрмунда, но до Арнейма рукой подать, туда можно часто ездить в гости.

     Усталость взяла своё, и Корин задремала. Вначале перед ней кружились маленькие звёздочки, потом они уступили место цветочным лепесткам, цветочные лепестки сменились разноцветными бабочками…и вдруг эти бабочки, безмятежно танцующие в воздухе, испуганно шарахнулись в разные стороны и исчезли. А вместо них в полумраке возникла фигура человека, который однажды уже приходил к Корин во сне: это был чародей Твир.

     «Ты славно потрудилась, выполнив задуманное мною!» бледные губы колдуна исказились в зловещей ухмылке, «Да, именно так: Халар пал от твоей руки только потому, что я это устроил! Я внушил ему, что надо бросить войско и бежать в сторону Элейи, и он выполнил мою волю. Я сделал так, что при бегстве он показался тебе на глаза, и ты погналась за ним, а потом сразила. Халар стал слишком непослушным, и я решил наказать его таким образом. Но не думай, что тем самым тебе удастся вымолить себе спасение, я всё равно найду тебя и рассчитаюсь за то, что ты нарушила мои планы! Тебе нигде от меня не спрятаться и не укрыться!».

     Образ колдун был столь зримым, что Корин, встрепенувшись и открыв глаза, в испуге огляделась по сторонам. Но никого поблизости не было, лишь Ласли мирно щипала траву, и недвижимо лежали на дороге мёртвые враги.

     - Ты слишком много возомнил о себе, чародей! Это мы ещё посмотрим, кто кого! – решительно произнесла девушка.
 
     Она подошла к одному из мертвецов, сорвала с его плеч накидку и расстелила её рядом с головой Халара; затем, превозмогая отвращение, несколько раз пнула ногой эту голову, пока та не оказалась в самой середине накидки. Крепко-накрепко связав её концы, Корин приторочила получившийся мешок к седлу: девушка сама не понимала, зачем она это делает, однако внутренний голос упрямо твердил ей, что поступить надо именно.

     - Ну что же, Ласли, двинемся в обратный путь! – устало вздохнула Корин. – Ночь близка, однако мне вовсе не хочется оставаться здесь, рядом с мертвецами. Да и тебе это тоже вряд ли понравится. Мчаться в темноте не будем, поедем потихоньку, авось к утру доберёмся до Селарда.

     Девушка достаточно хорошо представляла, куда надо ехать: главное – это добраться до развилки. Узкая элейская дорога упрётся в более широкую, пролегающую с севера на юг, к Селарду: туда и надо свернуть, то есть влево. Затем через некоторое время в правую сторону уйдёт узкая просёлочная дорога: в прошлом году путники поехали именно по ней, и благодаря этому был спасён принц Инхольд. А затем был подгорный замок, битва, знакомство с князем Аскетиллом…
Луна успела взойти достаточно высоко, когда Корин наконец-то вышла к развилке. Ночная тьма помешала вспомнить знакомые места, но девушке это и не требовалось: теперь она точно знала, где находится Селард, и поэтому без колебаний направила лошадь к югу.

                ********

     Южан вновь загнали в лес, и Хервуд, как и прежде, дал приказ остановиться и не преследовать врага. Тому была веская причина: во-первых, вражьи вояки опять схватили длинные обструганные жерди и выставили их впереди себя, образовав сплошную стену острых пик. Но даже если бы эту преграду удалось сломать, то чужаки наверняка ринулись бы в разные стороны. Гоняться за ними по лесу обернулось бы для тораннийцев и элейцев попаданием в окружение и гибелью: как уже говорилось ранее, завоеватели теперь стремились максимально растянуть войско противника, разбить его на малые группы и затем расправиться. Против вайнингов эта тактика была бессильна, но потери среди защитников Срединных земель исчислялись многими десятками.

     Объединённое войско остановилось в ста шагах от опушки леса, воины сомкнули ряды и прикрылись щитами; за их спинами люди Селарда, поднимая с земли убитых и раненых, несли их в лагерь. Затем воинство медленно двинулось назад: судя по всему, южане пока не собирались вновь идти в бой, и посему можно было немного отдохнуть.

     - Правильно ли мы делаем, что отходим? – с сомнением произнёс Дезенар. – Может, стоит остаться здесь, дабы враг из леса даже нос не высунул?
     - Наши люди устали. – покачал головой Хервуд. – Близится вечер, скоро начнёт темнеть, а там и до ночи рукой подать. Ночью южане не сражаются, поэтому я уверен, что до завтрашнего рассвета всё будет тихо. Пусть и наши воины отдохнут, некоторые уже едва на ногах держатся. Нам выгодно тянуть время, ведь Тэрвид и Тенеур подходят всё ближе и ближе!

     - Король Хервуд, король Дезенар! – донёсся издалека голос. С северной окраины луга во весь опор мчался всадник, судя по амуниции – один из ратников князя Аскетилла.

     - Это мой дозорный! – присмотревшись, подтвердил Аскетилл. – Я отправлял его присматривать за окрестностями Селарда, что лежат к северу и северо-западу от города. Наверное, у него важные вести, раз он так спешит!

     Осадив коня в двух десятках шагов, всадник спрыгнул наземь и бегом кинулся к Хервуду.

     - Удинцы! Удинцы пришли на помощь южанам! Две тысячи воинов, не меньше! Направились прямо в лес, где сейчас враги прячутся!

     - Кто это? – удивился Хервуд. – Ещё одно мятежное княжество наподобие Суорна?
     - Это уроженцы земли Удин. – ответил Аскетилл. – Маленькая страна, лежит к северу от моих владений. В мирное время мы с ними вроде бы ладили, лишь изредка случались мелкие стычки. Когда пришли кочевники, в Удин они не стали соваться, ибо идти туда нужно через густые леса, и к тому же в Удине, как и в Суорне, никаких особых богатств нет. Однако до меня долетели слухи, что верховный вождь удинцев предложил помощь Халару в обмен на половину моего княжества. Халар в ту пору был на пике могущества, и скорее всего, лишь посмеялся над этим предложением. А сейчас, похоже, вспомнил и согласился, раз удинцы заявились из своего дикого края.

     - Две тысячи – немалое число! – хмуро промолвил Хервуд. – Как они сражаются, сильны ли в бою?

     - Воинским мастерством удинцы не отличаются, в сражении берут верх своей яростью, бьются люто, противника не щадят. Ростом высоки, сложением крепки, и справиться с ними трудно. Перед боем каждый удинец пьёт настойку дурман-травы и становятся словно одержимым, не чувствует боли, и даже если отрубить ему руку или ногу, он всё равно будет драться, пока не истечёт кровью. Чтобы сразить удинца, нужно изрядно исполосовать его мечом, а ещё лучше - сразу снести голову.

     - Король Хервуд, это ещё не всё! – вновь произнёс ратник. – Когда я мчался сюда, то увидел, как вдалеке мелькнули несколько всадников, на север поскакали. А потом за ними промчался ещё один всадник на белом коне, и мне почудилось, что это была королева Корин!

     - Что?! – Хервуд разом повернулся и глянул туда, где ещё совсем недавно стояла наблюдавшая за битвой Корин. Однако девушки на месте, то есть на повозке, не было…

     - Проклятие! Покажи точно, куда она направилась! – воскликнул Хервуд, обращаясь к ратнику. – Хормегут, а тебя я попрошу привести мне коня…любого, какого поймаешь!

     - Остановись, Хервуд! – прозвенел голос Танниэн. Фея, как всегда, неожиданно появилась рядом, словно из ниоткуда. – Не спеши мчаться вслед за супругой! Корин выполняет то, что ей предначертано, то же самое делаешь и ты, управляя ходом сражения. Ты нужнее здесь, а Корин справится сама, вспомни слова Тэйо!

     Конечно же, Хервуд хорошо помнил, что сказал Тэйо, впервые появившись во дворце короля Асмунда! Обронённая им фраза звучала так: «Колдун падёт от руки этой девушки. Тебя не будет рядом с ней, когда она встретится с колдуном, но Корин достойно выдержит испытание». И вот оно, свершилось: причудливо извиваясь, нить судьбы привела Корин к уготованной встрече. Но разве мог Хервуд не волноваться, зная о том, с каким коварным и опасным врагом предстоит встретиться его супруге? Он был очень сильно взволнован, и если бы перед ним не стояла Танниэн, то уже бросился бы вдогонку.

     - Корин погналась не за колдуном, а за Халаром. – продолжила фея. – Да, именно за вождём южан, он тайком бросил войско и спасает свою шкуру. Встреча с колдуном произойдёт чуть позже.
 
     - За Халаром? – ошеломлённо переспросил Хервуд. – Значит, ей придётся ещё и с ним сразиться?

     - Придётся. И ему можно только посочувствовать, ибо Корин не отступит. Ты и сам прекрасно знаешь, какой решительной она становится в минуту опасности.

     - Да, это я знаю. Однако Халар показался мне очень сильным воином. И к тому же он не один, его сопровождают несколько человек!

     - В Срединных землях нет никого, кто мог бы сравниться с Корин или Кэйлой в ратном деле! – снова напомнила Танниэн. – Они получили от меня весомую часть тайных знаний, и кроме того, во время пребывания в Вайне девушки ежедневно упражнялись с оружием. Ты сомневаешься, что твоя супруга не одолеет нескольких кочевников? Ей приходилось сражаться с гораздо большим числом противников – например, с шайкой горцев, в числе которых был Луок. Пусть Корин делает то, что надо, не будем ей мешать.

     - Я всё равно очень волнуюсь за неё! – промолвил Хервуд. – Танниэн, когда-то твоя сила присутствовала рядом с Кэйлой во время схватки у селения Ольре. А сейчас? Разве сейчас ты не можешь сделать то же самое?

     - В этом нет нужды: сам Тэйо сопровождает Корин и присматривает за ней! – ответила фея.

     - Тэйо? Я не ослышался?

     - Нет, Хервуд! Рядом с Корин находится Тэйо, и на то есть причина!

     Танниэн как появилась, так и исчезла: повернулась, сделала шаг – и всё, пропала, будто её здесь и не было. Князья и другие находившиеся рядом люди оторопело уставились на то место, где только что стояла фея, а Хервуд даже бровью не повёл, ибо хельдийская манера внезапно исчезать не являлась для него диковинкой.
 
     - Король Хервуд, не пояснишь ли, о чём говорила досточтимая Танниэн? –  немного придя в себя, спросил Дезенар. – Кто такой Тэйо, сопровождающий королеву Корин? Могущественный хельд?

     - Нет, король Дезенар, не хельд. Но позволь мне пока не говорить об этом, я отвечу на твои вопросы после сражения! – Хервуд вложил меч в ножны, и тяжело вздохнув, ещё раз посмотрел в ту сторону, куда умчалась его супруга.
 
     Вернувшись на прежние позиции, усталые люди наконец-то смогли присесть, снять с себя оружие и перевести дух. Женщины тотчас понесли защитникам баклаги с водой, разожгли костры, начали готовить пищу. Шатры лазарета были уже переполнены ранеными, пришлось размещать их в обычных. А убитых грузили на повозки и с плачем везли в город: многие семьи в этот день потеряли своих мужчин, и эту утрату теперь ничем нельзя было восполнить.

     - Я распоряжусь составить списки всех, кто отдал свои жизни в битве, и буду поддерживать семьи павших воинов до той поры, пока их дети сами не станут кормильцами. – произнёс Дезенар, с горечью глядя на переполненные бездыханными телами повозки. – Если же в семьях вообще не осталось мужчин, то за счёт казны вдовы и матери станут получать жалованье, как состоящие на королевской службе.
 
     - Клянусь, столь мудрого и великодушного короля Торанна ещё не видывала! – воскликнул князь Аскетилл. – Однако казна наверняка разграблена, посему я готов внести в неё часть своих сокровищ, кои мне удалось сберечь!

     - И я внесу свои. – кивнул Дезенар. – Думаю, и другие князья окажут посильную помощь!
 
     Известие о ранении Айли неимоверно опечалило Хервуда; он тотчас поспешил на корабль, и Аэрн также попросил разрешения отправиться с ним, дабы проведать воительницу. Девушка была без сознания, рядом с ней неотлучно находился Отейр, здесь же присутствовала и Танниэн. Через равные промежутки времени, подойдя к раненой, фея склонялась над ней, шептала магические наговоры и вливала в её уста капельку-другую целебного настоя.

     - Я не могу сказать, когда Айли придёт в себя. Рана её тяжела, но худшее позади, исцеление началось, кость зарастает в пробитом месте  – поведала фея.

     - Можно ли мне остаться, чтобы поухаживать за нею? – тихо промолвил Аэрн. – Она появилась, когда мне и моим ратникам было очень нелегко…появилась и показала нам, как нужно сражаться. Я чувствую себя в долгу перед этой необыкновенной девушкой…позвольте мне побыть здесь, пока наступило затишье в битве. Если нужно, я могу принести и подогреть воду, наколоть дров, выполнить любое другое поручение…лишь бы Айли поправилась!

     - Оставайся! – ответила Танниэн. – За водой ходить не надо, этим займётся Отейр. Сядь рядом и возьми Айли за руку: девушка хоть и находится в беспамятстве, всё равно почувствует, что кто-то поддерживает её. И это придаст ей сил в борьбе с недугом, она быстрее выздоровеет. Хервуд, тебя я прошу передать Дезенару, что его сын будет здесь до тех пор, пока я его не отпущу. Скажи, что Аэрн оставил войско не самовольно, а по моему настоянию!
 
     Начало смеркаться. В лесу и рядом с длинной вереницей выстроившихся на тракте повозок заполыхали костры, южане начали готовить себе пищу. Дети, просидевшие в повозках весь день, были голодны и напуганы, и даже сюда, в лагерь объединённого войска, долетали обрывки многоголосого детского плача. Однако отцы семейств совершенно не обращали внимания на своих отпрысков: усевшись вокруг костров, они ждали, пока женщины приготовят им еду, а затем быстро поглощали её, не поделившись с детьми даже малым куском. Странно было смотреть на это людям Срединных земель, привыкшим заботиться о семьях. Но у кочевников всё было иначе…

     - Много воинов выбыло из строя! – грустный взор Дезенара скользнул по отдыхавшим людям. – Почти на четверть уменьшилось наше войско, а к врагам подкрепление прибыло. Конечно же, и у них потери велики, но всё равно вражья орда больше нас вдесятеро.

     - Их больше, но пройти они не смогли. И не пройдут. – ответил Хервуд.

     Ночь прошла спокойно, без каких-либо поползновений со стороны врага, как и предвидел Хервуд. Но едва забрезжил рассвет, как король Элейи собрал командиров и велел им поднимать воинов.

     - Пусть готовятся, надевают доспехи, ибо враг вскоре может пойти в наступление. – сказал Хервуд. – Биться они будут пешими: видите, они завели в лес всех коней, чтобы те не мешали им? Южане боятся нашей конницы, и потому вновь попытаются не допустить конного удара: я уверен, что они опять выставят вперёд острые колья, да ещё и щитами будут прикрываться. И скорее всего, их атака будет напористой, быстрой, враги навалятся всей своей массой и постарается попросту задавить нас. Они понимают, что это решающее  сражение, и посему оно будет куда более жестоким, нежели прежде. Жаль, что у нас почти не осталось стрел, иначе мы смогли бы здорово остудить их пыл.
 
     Затем Хервуд подозвал к себе рыцаря Тегельрона.
     - Скажи мне, друг мой, твоя невеста Талиэль здесь?

     - Да, здесь, король Хервуд, и лютня тоже при ней. Талиэль опять исполнит тот древний марш, который звучал в битве при Эстелане.
 
     - Благодарю тебя, рыцарь Тегельрон, именно это я и хотел узнать! И передай, пожалуйста, мою благодарность бесстрашной Талиэль!

     Встав в несколько рядов, объединённое войско замерло в ожидании вражьего наступления. Гнетущая тишина повисла над полем, даже кони перестали фыркать и притихли, чувствуя приближение новой схватки. И она не заставила себя долго ждать: как только ещё чуть-чуть рассвело, в лесу раздались голоса, выкрикивающие разные команды. Лес словно ожил, забурлил, наполнился многоголосьем, лязгом оружия и другими звуками. А затем на луг выплеснулось вражеское воинство: первыми показались люди с уже знакомыми деревянными щитами и длинными заострёнными жердями, за ними плотной массой двигались все остальные. Теперь чужаки не шли, а бежали, подбадривая себя яростными воплями и потрясая кривыми мечами.

     Но вот ударила по струнам лютни Талиэль, и совсем другие звуки разнеслись над ристалищем. Тораннийцы, ранее не слышавшие этого марша, в удивлении поворачивали головы, а эстеланцы сразу приободрились, выпрямились, и если у некоторых до сего момента взгляды были робкими, то сейчас на смену робости пришла отвага. Вайнинги же и без боевого марша выглядели непоколебимыми, будто высеченными из камня.

     - И опять бестолково поступают иноземцы! – промолвил Хервуд. – Расстояние отсюда до кромки леса более двух тысяч шагов, и пока они добегут до нас, то устанут и запыхаются. Наверное, решили напугать своим натиском, но кто же испугается противника, если у того ноги заплетаются от усталости?
          
     Первый удар вновь приняли на себя вайнинги: ровный строй безмолвно стоявших витязей подпустил врага почти вплотную, на расстояние пяти десятков шагов, а затем они бросились навстречу южанам. Взметнулись вверх мечи, вмиг изрубив в щепки деревянные щиты-загородки и колья, на которые так надеялся противник, и полетели на землю вражьи головы, отсечённые острыми клинками. И вслед за вайнингами, не отставая от них ни на шаг, в бой ринулось объединённое войско людей Элейи и Торанны.

 
Глава 121:  http://www.proza.ru/2018/12/25/507