Смотрины

СМОТРИНЫ

Валерий Иванович Голубкин, или просто Валера, как его звали близкие друзья, пятидесятипятилетний, невысокий, но крепкий с виду, где-то даже коренастый, необратимо начинающий лысеть отставной подполковник, вот уже третий месяц наслаждающийся своим, ни к чему не обязывающим, положением военного пенсионера, стоял на автобусной остановке в ожидании общественного транспорта. Угрюмо нависающие над остановкой многоэтажные «свечки» почти полностью закрывали безоблачное голубое августовское небо, и Валере, привыкшему за три месяца к широкому деревенскому небосводу, было в этом уличном ущелье тесно и неуютно. Все три месяца он жил в деревне, в доме родителей жены, ушедших в «мир иной», а в город выбирался только за продуктами и по немногочисленным делам: получить пенсию, заплатить за квартиру, заглянуть в ветеранскую организацию, членом которой он являлся, да, пожалуй, и все.
Жил Валера один – жена, любимая и добрейшая Наталья Михайловна, погибла два года назад в автомобильной аварии – очередной «безбашенный» гонщик выскочил на своем кроссовере на встречку, лоб в лоб  –  Наталья Михайловна, опытный водитель, успела свернуть на обочину, но и ее оппонент, уходя от столкновения, вырулил туда же. Шансов выжить не было у обоих. Валера в машине отсутствовал – Наталья Михайловна еще работала – исполнительным директором в фирме и часто «рассекала» на своем «Мицубиси» по городу и за его пределами – по делам фирмы.
Валера тяжело переживал безвременный уход жены, но держался – военный характер, выкованный более чем за четверть века службы, не позволял расслабиться. Не позволяли расслабиться и две внучки, подрастающие в семье сына, привозившего их на выходные в деревню – «на природу и витамины».
Иногда жена приходила к Валере во сне – молодая, задорная, как в первые месяцы их знакомства, да и в первые годы совместной жизни. Пробуждения были тяжелыми, но тоска понемногу, все же, отпускала. И в последнее время стали появляться мысли о том, что без женщины рядом, пока неизвестной и безымянной, все же тяжело, и этот вопрос когда-нибудь дождется своего решения. Иногда в поле его зрения появлялись решительные и не очень решительные кандидатки в подруги, но быстро исчезали, не выдерживая никакого сравнения с любимой Натальей Михайловной.
А сейчас Валера, приехавший в город из деревни на рейсовом автобусе, собирался, уже на городском транспорте, доехать до пустующей квартиры с проверкой – все ли там в порядке, полить цветы, проверить почтовый ящик – не появились ли коммунальные платежки?
В ожидании автобуса Валера без особого интереса разглядывал, стараясь делать это незаметно для окружающих, кандидатов в пассажиры, постепенно заполняющих остановку. В основном, пенсионеры – с авоськами и пакетами. Это и понятно – недалеко находится рынок, где все эти авоськи и пакеты были наполнены. Молодых либо относительно молодых лиц не наблюдалось. Хотя, нет – у скамейки, поставив на нее разрисованный цветами пакет, стояла совсем не пожилая женщина – лет тридцати пяти, блондинка, возможно, крашеная, немного полноватая, что особенно подчеркивали плотно сидящие на ней джинсы. Женщина держала на поводке маленькую лохматую собачку, которая с любопытством тыкалась в проходящие мимо ноги, а женщина каждый раз дергала за поводок и полушепотом стыдила собачку, - Поля, как не стыдно! Не приставай к людям!... Но Поля не испытывала стыда, ее было страшно интересно – столько незнакомых и таких разных запахов!... Поводок был достаточно длинным -  метра четыре, и собачке в какой-то момент удалось добраться до Валериной ноги и понюхать низы его брюк… Женщина, на первый взгляд, вполне претендовала на роль симпатичной, только вот лицо… Слишком резко очерченное, излишне бледное и какое-то усталое… Неожиданно женщина вынула из сумочки, торчащей из пакета, пачку сигарет и, щелкнув зажигалкой,  торопливо закурила,  при этом как-то виновато, даже немного испуганно  оглядываясь на окружающих. – Понятно. – подумал Валера, - Курильщица со стажем. Отсюда резко очерченные черты лица и бледность… Наверное, одинока. – пришла неожиданная мысль, - Сигареты, собака – удел одиночек… Наличие обручального конца на безымянном пальце левой руки подтвердило его предположение…
К остановке подкатил ожидаемый автобус, и Валера зашел в салон, откуда еще раз взглянул на заинтересовавшую его женщину, но ничего нового не увидел – та, оттянув в сторону руку с сигаретой, что-то продолжала втолковывать своей непоседливой Полине…
Автобус неторопливо тащился по заполненным автомобилями и завешанным светофорами городским улицам, Валера рассеянно смотрел в окно на виденные много раз одни и те же магазины, вывески фирм, одинаковые в своей простоте пятиэтажки, и память почему-то вернула его в ветеранскую организацию, в которой он побывал в прошлый свой приезд. Он как будто увидел перед собой  председателя, полковника Орлова, невысокого, подтянутого и все еще крепкого шестидесятилетнего отставника, постоянно «сидевшего» на телефоне – любимое занятие! А вот – автобус катит, видения продолжаются - и Катюша, Екатерина Борисовна, верная его помощница, секретарша, администратор в одном лице, вдова майора МВД, чернобыльца, умершего два года назад от онкологического заболевания, невысокая темноволосая женщина «за сорок» с уверенной походкой и открытым характером. В прошлый раз подошла, обняла, как старого знакомого, хотя знакомы они были не более полугода, но у каждого – свое горе, а такое часто сближает. Обняла уверенно и, в то же время, нежно, что оказалось неожиданно приятно и немного волнительно. Хорошая женщина. Жаль, что судьба ей незавидная досталась…
Неожиданно замурлыкал мобильник в кармане. Валера быстро вынул телефон, посмотрел на экран. Звонил сын. По делу. Без дела он не беспокоил. Жил Лешка с семьей отдельно – в своей квартире, купленной несколько лет назад общими усилиями, в основном, конечно, Натальи Михайловны, хотя и Валерина подполковничья пенсия пришлась весьма кстати. Да и сын неплохо зарабатывал – старшим менеджером в небедной фирме…
- Па-ап!...
- Слушаю. – привычно ответил Валера.
- Ты в субботу в деревне будешь?
- Конечно. Как обычно.
- Мы с друзьями хотим шашлыки организовать на поляне за нашим домом. Ты не будешь против?
- Не буду… - Валера, конечно, подумал о необработанной клубнике, неубранных чесноке и луке, но, что поделаешь: сначала - дети, потом – все остальное!
- Ты там ничего своего не планируй. – продолжал сын, - Света предлагает, чтобы и ты с нами посидел…
Со Светой, женой Алексея, Валера общался мало, как-то не находились общие темы для разговора, и, поэтому последняя услышанная фраза его немного удивила, но не более того.
- Как скажете. – согласился Валера. Обычно он в молодежных «шашлыках» старался не участвовать – быстро уставал от ничего не значащей, как ему казалось, болтовни о  вечных «косяках» и проблемах – им бы его заботы в его тридцать пять! Хотя, конечно, никаких проблем он им не желал: только здоровья, счастья и долгих лет жизни!... - Приезжайте. – закончил Валера разговор с сыном, а про себя подумал, - Света предлагает… С чего это она вдруг?...
Субботний день выдался ясным и теплым – идеально для пикника на природе. Валера, третий раз за лето, скосил траву на поляне рядом с огородом и свалил ее в компостную яму. Затем вытащил из сарая мангал и установил на выкошенное место. Принес, из сарая же, сухие березовые дрова, несколько поленьев расколол топором в щепки. Установил на столбах, врытых в землю на краю поляны, столешницу, поставил рядом с ней две лавки и несколько пластмассовых стульев, и на этом его вклад в организацию пикника закончился. Оставалось ждать. Но просто ждать Валера не привык. Он взял длинный нож и направился к грядке клубники – обрезать начавшие желтеть и сохнуть листья. Среди клубничных кустов развалился соседский рыжий кот Маркиз, считавший территорию Валеры своей и постоянно на ней околачивающийся. Валера иногда подкармливал кота, Маркиз его не боялся, хотя в дом не лез, да и Валера бы его не пустил. Заметив приближающегося Валеру, Маркиз сладко потянулся и выпустил когти. Затем грациозно поднялся и побрел через прогон в сторону улицы, но, услышав шум подъезжающих автомобилей, свернул к кустам черной смородины и лег около них в нагретый солнцем песок.
- Гуляет сам по себе. – подумал Валера, - Почти, как я…
Машины, между тем, подъехали к дому и принялись неторопливо парковаться, благо места было более чем достаточно.
- Клубнике придется подождать. – скомандовал сам себе Валера, воткнул нож в стену сарая и пошел встречать гостей.
Дверцы машин почти одновременно открылись, и веселая, по-летнему одетая компания, быстро заполнила поляну у дороги. Состав обычный: сын с женой Светой и дочками, два его друга – Димки или Митьки, как они сами себя называли, с ударением на последней «и», их жены и дети – сыновья, по одному на каждого. Светкина подруга Соня, полнеющая брюнетка, недавно выгнавшая из своей квартиры очередного приятеля и пока тоскующая в одиночестве…А это кто?!... Ничего себе! В давно известную Валере неизменную компанию влился новый персонаж – дама с собачкой Полиной! Да-да - блондинка, которую он наблюдал несколько дней назад в городе на остановке. Та же самая одежда, словно и не переодевалась! Обувь Валера не запомнил, но макияжа на лице гораздо больше… Блондинка серьезно поработала над собой и выглядела гораздо эффектнее, чем тогда…
Валерины наблюдения прервала Света, - Вот, познакомьтесь. – она взяла за руку незнакомку, - Валентина, моя подруга… А это. – перехватила инициативу Валентина, показывая на собачку…
- Полина. – неожиданно для самого себя вставил Валера.
- Откуда вы знаете?... – изумилась женщина.
- Дело случая… - Валера дал понять, что хочет оставить вопрос открытым…
- Валерий Иванович. – представился он, возвращая ситуацию в классическое русло и едва заметно кивнул головой.
В этот момент Полина, заметив блаженно растянувшегося на песке Маркиза, со звонким лаем кинулась к нему. Подскочив к коту, она начала имитировать нападение, приседая на передние лапы, постоянно меняя дистанцию и не переставая лаять и быстро-быстро махать хвостом, показывая, что она не желает Маркизу ничего плохого, а просто предлагает поиграть. Но Маркиз предложение не оценил.  Он вскочил, выгнулся дугой и угрожающе зашипел, однако проделал это неторопливо и с чувством собственного достоинства, как бы показывая свое превосходство над вздорной собачонкой. Хвост его при этом быстро подрагивал, что означало крайнюю степень раздражения. Полина не отставала. Тогда Маркиз, не теряя ее из вида, развернулся, неторопливо зашел за куст смородины и растворился в высокой траве между кустами и забором, отделяющим Валерин участок от соседского.
Полина визгливо тявкнула ему вслед и, резко развернувшись, помчалась вслед за хозяйкой, направлявшейся, как и другие, по прогону за дом – на «шашлычную» поляну. Поравнявшись с Валерой, собачка ткнулась ему в ногу и приветливо замахала хвостом.
- Запомнила. – удивился Валера, - Нюх, действительно собачий!...
Тем временем молодежь добралась до поляны и занялась делом: мужчины разожгли дрова в мангале и поддерживали огонь, а женщины сервировали стол. Валеру, как и в прежние разы, в бригаду по подготовке мероприятия не взяли.
- Папа, отдыхай! Мы сами все сделаем. – скомандовал Алексей, - Как все подготовим – позовем.
Валера не спорил. Леха и его друзья, действительно, все знали – не в первый раз.  А вот за водой сходить надо было – на террасе стояли всего две пятилитровых канистры. Остальные, пустые, валялись в подсобке, ожидая своего водоноса…
Валера зашел домой, взял крепкую авоську, переместился в подсобку, где вложил в авоську пустые канистры, вышел на улицу и, не спеша, двинулся через дорогу, мимо стоящего напротив дома соседки Любы – к протекающему вдоль деревенской околицы ручью, начинающему свой бег из двух лесных родников.
Рядом с проезжей частью, но с другой стороны дороги, если, конечно, деревенскую улицу можно назвать проезжей частью, стояла она - соседка Люба, невысокая женщина лет пятидесяти или чуть больше с очень неплохой для ее возраста фигурой и открытым, слегка веснушчатым, лицом. Люба десять лет назад потеряла мужа, с юных лет работавшего сварщиком, а за несколько лет до смерти нашедшего работу в Москве, в какой-то строительной фирме за очень хорошие деньги, мотавшегося туда на электричке по схеме 3/3 – три дня на работе и три дня дома – и буквально «сгоревшего» за несколько месяцев от неожиданного рака легких. Люба, в отсутствие мужа, быстро взяла на себя руководство большим семейством, состоящим из детей, снох, зятьев, внуков и внучек и очень умело этим семейством руководила.
- Гуляют. – Люба кивнула в сторону Валериного дома, - Лучше бы свеклу помогли убрать…
- Каждому – свое. – как бы возразил Валера, - А, понадобится – и помогут… Он, конечно, уважал Любу за деловую хватку и умение постоянно организовывать семью на огородные и другие хозяйственные работы – никто не сидел без дела – но иногда она, по мнению Валеры, «переходила черту» - пыталась покомандовать им, настоятельно подсказывая – что и когда надо сажать в огороде, да и не только в нем, и не только сажать. Возникало ощущение, что она и его заодно с хозяйством хочет «прибрать к рукам»…
Миновав Любу, Валера продолжил свой путь, но не успел пройти и пяти шагов, как услышал, что кто-то его догоняет, и это была не соседка. Неожиданно на тропу перед ним откуда-то сбоку выскочила Полина и тут же с Валерой поравнялась слегка запыхавшаяся Валентина.
- Валерий Иванович! А я – с вами – за водой! – жизнерадостно заявила она, - Составить компанию. Вот и Полина не против.
Полина была точно не против – она со звонким, отрывистым лаем пыталась атаковать сидящую на заборе ворону.  Птица резко стартовала с забора, часто-часто захлопала крыльями, взмыла вверх и уселась на верхушку стоящей неподалеку березы.
Несколько шагов прошли молча. Валера разговор не начинал – о чем говорить с практически незнакомым человеком? Валентина же молчать не собиралась.
- Валерий Иванович, а почему вы в деревне живете, не в городе? У Вас же квартира есть…
- Здесь лучше. – последовал короткий ответ.
- Так ведь скучно же!...
- Мне – нет. Мне здесь хорошо. Спокойно и экология качественная…
- Я бы так не смогла. – не унималась Валентина.
- Даже с Полиной? - поинтересовался Валера с едва заметной иронией.
- Полина – это маленький друг. А нужен еще и большой друг… Вам - подруга. – уточнила Валентина и как-то слишком внимательно посмотрела на собеседника.
- Э-э-э, да она меня… Кадрит! – вспомнил Валера популярное во времена его юности слово. Он, как бы невзначай, быстро взглянул на женщину. Та смотрела прямо перед собой, ее щека, обращенная к нему, слегка порозовела.
- Точно! – утвердился Валера в своей догадке, - И собралась она со мной за водой неспроста…
Он еще раз взглянул на Валентину, уже оценивающе. Куда ей до Натальи Михайловны! – Пустые хлопоты. – захотелось ему осадить нечаянную спутницу, но он, естественно, промолчал. Такой текст озвучиванию не подлежит…
Они прошли мимо нескольких, поставленных хаотично, бань, приблизились к ручью, протекающему в канаве, когда-то, в незапамятные советские времена вырытой мелиораторами с целью осушения болотистого луга, Валера спустился по склону к перегораживающей ручей небольшой плотине с трубой, подставил под трубу канистру, затем – вторую, загрузил уже наполненные в авоську и поднялся на берег.
Валентина все это время стоявшая на берегу и внимательно наблюдавшая за Валериными действиями, решила начать новую тему. Она повела рукой в сторону бань и поинтересовалась:
- Валерий Иванович, а какая баня ваша?
- Вон та, с белой трубой. – ответил спокойно Валера, считая свой ответ вполне исчерпывающим. Однако Валентина продолжила:
- А я никогда не мылась в деревенской бане!...
- Да, это не в ванной, под душем. – согласился Валера.
- А хотелось бы. – говоря это, Валентина, как бы случайно приблизилась к собеседнику, слегка коснулась плечом его плеча, склонив голову в его сторону:
Валера понял, что его догадка получает новое подтверждение.
- Вы сегодня случайно не планируете банный вечер? – Валентина опять слегка склонилась в его сторону, и он почувствовал едва заметный запах табака, который не любил и поэтому старался меньше общаться с курильщиками и, тем более, с курильщицами.
- Сегодня не планирую. – по-военному четко и даже немного жестковато ответил он, - Нет необходимости…
- Жаль. – вздохнула Валентина, вроде бы не обращая внимания на недвусмысленную прямоту ответа.
Так общаясь, они приблизились к Любиному дому. Хозяйка стояла у крыльца и смотрела, вроде бы, в другую сторону, но ее, кажущееся окаменевшим, лицо, скептически сложенные губы и низко опущенный и оттого выглядевший чрезмерно тяжелым, подбородок – все говорило о крайней степени неприятия самого факта существования приближающейся к ней парочки. Когда Валера и Валентина приблизились к ней, она повернула голову в их сторону, и Валера, с удивлением, уловил в ее взгляде подобие растерянности и даже едва уловимый оттенок паники.
Валентина мгновенно уловила ситуацию и легко, очень легко, коснулась кончиками пальцев Валериного плеча – мимолетно, но, в то же время, неторопливо и уверенно.
Валера понял ее жест, и ему стало как-то даже обидно за Любу, но он сдержался и спокойно перешел дорогу, эскортируемый двумя совершенно чужими и, в принципе, неинтересными ему существами женского рода: Валентиной и Полиной. Однако всему свое время! Валера ускорил шаг, чтобы оторваться от назойливой спутницы, но Валентина не сдавалась:
- А я Вам котеночка привезу!... Мальчика… Фраза прозвучала, как утверждение, которое не обсуждается, и Валере это очень не понравилось.
- У меня на кошек и котов аллергия. – неожиданно для самого себя откликнулся он, - И на собак тоже. – добавил на всякий случай, посмотрев на вертящуюся под ногами Полину.
- Да?... – растерялась явно не ожидавшая такого ответа Валентина, но быстро сориентировалась и продолжила, - Так против аллергии лекарства есть всякие, препараты…Кларетин! – обрадовалась она, вспомнив одно из названий.
- Скажете тоже. – удивился Валера явной беспардонности предложения, - По-моему, гораздо логичнее вообще не заводить домашних животных… В такой ситуации… И никаких кларетинов не понадобится. – жизнерадостно забил он последний гвоздь в неудобную тему.
Оба замолчали. Говорить было не о чем. По крайней мере, Валера понимал ситуацию именно так. Валентина после прозвучавшего диалога перестала интересовать его вообще, и он подумал о том, как аккуратно сделать так, чтобы расстояние между ними максимально увеличилось.
Валентина же заметно занервничала. Ее правая рука потянулась к висящей через плечо сумочке, но остановилась на полпути. Лицо ее как-то сразу заострилось, а глаза  остановились лишь на ей одной видимой точке...
- Хочет закурить, но не решается. – догадался, как ему показалось, Валера, - Ее проблема… Он улыбнулся собеседнице щедрой, открытой, но ничего по сути не значащей улыбкой, развел руки, давая понять, что разговор закончен и, не обращая внимания на промелькнувшую в глазах Валентины беспомощность, резко сменил направление движения и направился к дому – занести на терраску канистры с водой. Открывая дверь в избу, он оглянулся и успел увидеть, как Люба, покинувшая к этому моменту наблюдательный пункт у своего крыльца и оказавшаяся где-то посередине между крыльцом и дорогой, поджала губы, повернулась и деловой, уверенной, то есть, своей обычной походкой пошагала мимо своего дома на огород, где заканчивали убирать свеклу ее дочка с зятем и их подросшим сыном Никитой.
- Вот так-то лучше. – Валера мельком взглянул вслед уходящей Любе, в очередной раз отметив бесспорную классность ее фигуры – ничего лишнего, затворил за собой дверь и облегченно вздохнул – интересующиеся им женщины наконец-то остались за бортом его одинокого, но уютного корабля. Хотелось чаю. В прихожей, которая одновременно являлась и кухней и столовой, он налил родниковой воды в электрочайник, включил его, сел на стул и погрузился в раздумья. Почему-то подумалось о Любе. – Грубовато я с ней. – вспомнил Валера их недавний короткий разговор, - Хорошая женщина, правильная и справедливая. Надо с ней помягче… И Валере вспомнился эпизод десятилетней давности, когда тесть Тимофей Емельянович с тещей Натальей Терентьевной были еще живы, но уже не вполне здоровы – далеко за семьдесят, все таки. Тесть, всю жизнь проработавший лесником, к тому времени уволился, но лесничество оставило ему в пользование лошадь, которую он получил в свое время, как лесник, кстати, также и мотоцикл «Восход». Был май. Собрались сажать картошку. Под лошадь, естественно, то есть, картофелины укладывались в выпаханную борозду. Тесть в последнее время сильно ослаб, и, как пахаря, пригласили односельчанина Николая, который тоже держал лошадь и пахал половине сельчан, за деньги, конечно. Однако тесть решил начать пахоту сам, показать – как правильно это делать, но в конце третьей борозды неожиданно рухнул без сознания. Тут же вокруг собрались соседи, по мобильнику вызвали «скорую», которая примчалась за пятнадцать минут. Тестю что-то вкололи, поставили капельницу, а затем увезли в больницу, где диагностировали инсульт. Наталья Михайловна с Валерой рванули на своей машине следом – не до картошки, когда – беда с близким человеком. Да и вопросы госпитализации надо было с медиками решать. И тут Люба вопрос посадки картошки взяла на себя. Она привела все свое большое семейство, прихватив кое-кого из соседей, поставила Николая за плуг и приказала, - Паши! Когда Валера с Натальей Михайловной вернулись из больницы, решив все вопросы, вся семенная картошка была в земле…
Выпив кружку чая с сухариками, Валера лег на диван – глаза слипались после раннего утреннего подъема. Неожиданно на мосту, именно так называется холодная, не отапливаемая часть избы, послышались голоса. Валера быстро их распознал – Леха со Светкой. Супруги общались на повышенных тонах. Он напряг слух и начал различать отдельные слова и улавливать смысл фраз…
- Запустила козу в огород. – напирал Алексей, - Ну и подруга у тебя! Наехала на дедушку! – он иногда, по ситуации, называл отца дедушкой, детом или дедулей, – Как она за ним припустила!... Да не на того попала! – продолжил он с ударением на слово «того», - Совсем ты своего свекра не знаешь… Камаз женского рода. – переключился он на Валентину.
- Ничего она не наехала. – оправдывалась Светка, - Она просто хотела поближе познакомиться, и вообще, он ей понравился… Да я ему только добра желаю!...
- Добра!? – возмутился Алексей, - С этой прокуренной шваброй!? – Ей ты добра желаешь, подружке своей, а не отцу! Она своего Витьку за десять лет на тот свет отправила!...
- Это как? – не поняла Света.
- Да так! Куревом, кошками, собаками своими, придирками постоянными – мало зарабатывал – почти сороковник в месяц! Ничего себе – мало!  Вот до инфаркта и довела. А о мужиках ее постоянных я уж и не говорю. Погубила Витьку! А теперь, хочешь, чтобы она отца моего вслед за Витюхой отправила?... Но ничего. Отец разберется, что за подарок ему предлагается…
- Да уже разобрался. – Светкин голос зазвенел натянутой струной. Было ясно видно, что она сочувствует подруге, а то и обиделась за нее, - Послал он ее. Сидит на лавочке, сама не своя… А Витюха тоже был хорош. – вернулась к предыдущей теме Светка, - Бухал постоянно, вот до инфаркта и добухался…
- Да потому и бухал, что житья от нее не было! – не сдавался Алексей, - Она виновата!... А то, что отец ее послал – это хорошо, очень хорошо! – продолжил Алексей, не обращая внимания на настроение жены, - Отец – молодец!... А потом… - голос Алексея зазвенел от негодования, - Ты хочешь, чтобы она, если выйдет за него, все унаследовала после отцовой смерти? Не дай Бог, конечно. Она же младше его лет на двадцать! Шиш с маслом! Не бывать такому!... Вычислила трезвенника с хорошей пенсией. – возмущению Алексея, казалось, не было предела…
- А здесь ты не догоняешь. – с какой-то даже злорадной радостью откликнулась Света, - Найдет женщину по нраву, женится и тебя не спросит!
Алексей задумался, - Да, проблема…
- Еще какая будет проблема! – торжествовала супруга, - Обе квартиры – в его собственности. Что-то он их на тебя не переводит! Хотя бы одну!... А Валя, кстати, в малосемейке ютится! – продолжила она и тут же осеклась, услышав, нет, не голос – львиный рык мужа, - А Вальку, с ее собакой, чтобы я больше не видел. Устроили  смотрины! Дружите там, где-нибудь, подальше от отца… В салоне, где она косметику продает! – вспомнил Алексей место работы Валентины, - А то мало ли… И, после паузы, добавил, - Это как? Если бы у них все сложилось, она бы мачехой мне стала?!...  Валька?!... Мачехой?!...
- А Леха – молодец! – подумал Валера, - Соображает. Быстро ситуацию расшифровал. Может, действительно, подарить ему квартиру? В последнее время вроде поумнел, работу хорошую нашел, глупости, как лет десять назад, не делает… Что там у Некрасова на эту тему? – «Коль в тридцать лет умишка нет, не жди его, не будет…». Есть умишко, есть… Вот если бы и Светка еще поумнела, хоть немного… - Он скептически усмехнулся, - Но будем верить! Все таки она помоложе Лехи… Рассуждая про себя таким образом, Валера продолжал лежать на диване, будучи готовым притвориться, что спит. Но притворяться не понадобилось – Леха со Светкой зашли в терраску, что-то там поискали, звякнуло стекло – видимо, нашли - и вернулись на улицу. Валера вспомнил, что на терраске стояла, оставленная там про запас сумка с двумя бутылками вина. – Не хватило. – понял он, - Решили добавить…
Не засыпалось. Оставалось присоединяться к молодежи. На поляне веселье перевалило за апогей и двигалось по нисходящей. Поджаривалась уже вторая порция шашлыков. Народ разомлел и лениво общался, но, увидев хозяина усадьбы, оживился.
- Дядя Валера! – радостно заголосил один из Димков, - Шашлычок! Пока все не сожрали! Они могут… - И стопарик. – добавил второй Димок.
- Спасибо! – Валера от стопки отказался, но взял предложенный ему шампур с кусочками сочного мяса и сел на скамейку к столу. Краем глаза он увидел, что Валентина, действительно, грустнее грустного, сидит на лавочке под яблоней, как бы отдельно от компании. Полина, спокойная и сытая – шашлычка, наверняка, досталось и ей – примостилась у ее ног. – Да и ладно, - подумал Валера и больше не смотрел в их сторону.
Праздник заканчивался. Народ начал потихоньку собираться домой. Крикнули детей. Женщины убрали со стола в пакеты одноразовую посуду, пустые бутылки… Минут через десять все собрались у машин. Валера, спокойный и умиротворенный – скоро он останется один и отдохнет от суеты – провожал гостей. Неожиданно Валентина, проходя мимо его, приостановилась и спросила:
- А, может, все-таки, кошечку? Коту рыжему - в подруги?… - в ее глазах Валера не заметил даже тени надежды, тем не менее, в них виделось что-то отчаянно озорное, вроде, скажу, а там – хоть трава не расти!... – Неужели прикалывается? – слегка удивился он, - Или надеется оставить за собой последнее слово? Как там у японцев – сохранить лицо!... Валентина вроде бы искренне улыбалась, но в глазах ее в какое-то мгновение проскользнула поистине вселенская тоска. Сердце Валеры выдавило из себя маленький цветочек жалости, но он тут же увял. – Каждому – свое. – решил Валера, - А всем сестрам – по серьгам!... И, уже вслух, продолжил, - Кот – не мой. Приходящий. А кошечку оставьте себе. Так будет лучше…
Гости распределялись по машинам. За рули сели жены, они не выпивали – это обговорили заранее. Двигатели заработали, и колонна неторопливо покатила по деревенской улице.
Из-за кустов смородины вышел Маркиз, легко запрыгнул на лавочку, установленную перед домом еще Валериным тестем в незапамятные времена, уселся на ней и внимательно посмотрел вслед таящей вдали колонне. Валера опустился рядом и поддержал кота в этом важном занятии. Дождавшись момента, когда автомобили скрылись за поворотом улицы, он посмотрел на кота, спросил, - Маркиз, где твоя Масяня?... Масяней звалась единственная кошка, жившая на другом конце деревни, к которой кот регулярно наведывался, а, иногда и прорывался с боем, атакуемый другими котами. Маркиз повернул голову к Валере, мельком взглянул на него и тут же отвернулся. – У каждого – свое. – подвел итог общения Валера, вздохнул и направился наводить порядок на шашлычной поляне. Праздники закончились. Начались суровые будни.

Вечер катился к своему логическому завершению – закату. Облака на западе, не спеша, наливались красным цветом, а лес на горизонте темнел и превращался в одно целое с зарастающим молодыми сосенками лугом. Туман, похожий на дым от костра, неотвратимо полз от реки к околице деревни и… словно натыкался на какую-то незримую преграду и останавливался. Деревня, словно осмысленно, не пускала туман на свою территорию, стараясь подольше сохранить тепло ушедшего солнечного августовского дня.
Отставной подполковник Валерий Иванович Голубкин и рыжий кот Маркиз сидели на лавочке и смотрели короткий фильм под названием «закат». Обоим было хорошо и спокойно. День не принес больших проблем, а мелкие – нет в счет… Наконец, Маркиз вспомнил, что он гуляет сам по себе, а, заодно и, наверное, проводящую неизвестно как и где время без него Масяню, спрыгнул с лавочки и затрусил вдоль по улице, постепенно сливаясь со стремительно накрывающей  деревню темнотой.
Валера высматривал в небе зарождающиеся звезды и думал о завтрашнем дне… Неожиданно вспомнился звонок Екатерины Борисовны, случившийся вскоре после отъезда гостей. Катюша пригласила его на заседание Совета организации, намеченное на среду и, прощаясь, сказала, - До встречи… И сказала она это так тепло и душевно, что у Валеры приятно защемило сердце, чего не случалось давным-давно…
В небе активно зажигались звезды, высвечивались созвездия, и завязывалась таинственная небесная жизнь…
- Пойду спать, - скомандовал сам себе Валера, - Пусть завтра будет лучше, чем вчера, и так – каждый день!