Часть 1 Глава III Много лет тому назад

   Было невероятно жарко, солнце жгло своими лучами и так высушенную красную землю, слепило людей и заставляло горизонт таять. В подобную жару немногочисленные местные жители не выходили из дома, а туристы, коих было огромное количество, гуляли по улице с таким упоением, словно для полного счастья им не хватало только нескольких часов под палящим солнцем.

   Маленькие домики, созданные по подобию тех, что снимались в знаменитых вестернах, построились на окраине Долины Смерти и явили собой фестиваль «Жизнь ковбоя». Не то чтобы  в 1992 году люди не знали о опасности проведения масштабных мероприятий под открытым небом в подобных условиях, но желание окунуть граждан США(и гостей страны) в атмосферу вестерна заставило организаторов отказаться от некоторых мер безопасности. Нет, воды на объекте было достаточно. Но никто, даже самый сумасшедший из организаторов, решивший всё действие фестиваля перенести в пустыню, не подумал о возможности вмешательства со стороны. «Это ведь не зона 51!» - смеялись они. Вот только если космический корабль терпит крушение никто не будет искать никаких зон, чтобы приземлиться.

   Саре было ровно семь. Она ещё не пошла в школу, и это было её последнее лето детства. На фестиваль она приехала с мамой и папой, те решили, что ей обязательно стоит побывать в пустыне. «А тут и повод такой случился — фестиваль.» - улыбаясь, рассказывала подругам Николь Робертос, учёная и очень заботливая мать. Отец Сары, Виктор Джонс, фамилию которого она унаследовала, не разделял её дикого энтузиазма. Ему нравилась идея фестиваля в пустыне, но при этом напрягало нечто другое. «Я имел доступ к некоторым документам, Николь, которые The Silence не хотела бы разглашать. И я немного обеспокоен.» - говорил он Робертос, но она его не слушала. Их не сдерживали узы брака, и поэтому они в любой момент могли разругаться и разойтись в разные стороны, но это так же давало им дополнительную мотивацию не ссориться и выходить на компромисс в любой ситуации. Поэтому на фестиваль они всё же поехали, но с одним условием — после него они поехали бы в Канаду на горнолыжный курорт.

- Папа! - цепляясь за руку учёного, восклицала Сара. - Папа, мы как на настоящем Диком Западе!

- А мы там и находимся, на западе США, милая, - улыбнулся Виктор. - Всё точь-в-точь как много лет тому назад…

- Много лет тому назад? Как в сказках? - радовалась девочка.

- Как в «Стране Озз», Сара, - ответила на вопросы ребёнка Николь.

- И мы увидим торнадо? - испуганно спросила Сара.

- Ну… Торнадо это вряд-ли, - попытался успокоить её мистер Джонс. - Но песочную бурю — возможно. Хотя, ты посмотри какое небо! Шансы минимальные. Всё должно пройти хорошо.

   Небо, на котором и вправду не было ни облачка, выглядело бескрайним океаном, а пустыня была в этом океане необитаемым островом, на который случайно выкинуло потерпевших какого-нибудь крушения.

- Ну и жара тут, конечно, - говорила какая-то пожилая женщина. - Тод, ты взял с собой салфетки?

- Папа, а разве салфетки спасают от жары? - спросила девочка серьёзно.

- Ну… Стариков они всегда спасают, а нас — вряд-ли, - рассмеялся Джонс. - Николь, не отставай!

   Семья двигалась вдоль построенных домиков, приближаясь к месту, где находилась настоящая ковбойская ярмарка.

- А разве у ковбоев были ярмарки? - не переставала донимать родителей Сара.

- Быть может, хотя я лично сомневаюсь, - отвечал ей Виктор. - Николь?

   Мисс Робертос сделала рывок и обняла любимого со спины. Тот вяло ей улыбнулся, а затем  мгновенно нахмурился — из-за угла вышел мужчина в военной форме, по выправке и поведению генерал. Он спокойно покрутил свои завитые усики и, увидев остановившуюся семью, негромко рассмеялся.

- Мда, а любителей тишины видно издалека, - сказал он, подходя к учёным. - Не знал, однако, что у вас могут быть дети.

- А разве они не люди? - удивилась Сара.

- Что ты, деточка, - рассмеялся генерал, садясь на корточки. - Просто я думал, что учёным дети противопоказаны. Будет такая малявочка бегать по лаборатории, заденет, не дай Бог, что-нибудь и всё!

- Что всё? - обиженно спросила девочка — военный ей очень не понравился.

- Всё! Никаких больше поездок со всей семьёй по пустыням, никаких праздников… А мне дополнительная морока! Торчать неясно где… - военный встал и задумчиво нахмурился.

- А что? Что-то не так? - осторожно спросила Николь.

- Ну-с… Ничего криминального — ваши видят какие-то посторонние объекты, летающие над планетой где-то в этой местности. Или что-то подобное. Я, как военный, должен следить за народом, чтобы никто не пострадал. А что или кто там летает, вам лучше знать.

   Сара спряталась за отца, не желая больше наблюдать неприятное лицо генерала. Виктор Джонс тяжело вздохнул, а его супруга печально улыбнулась.

- Вряд-ли там что-то серьёзное, Виктор, - протянула она.

- Если бы, Николь, если бы… Посылать военных? Ради чего? - бормотал учёный.

   Сара отвернулась от взрослых и взглянула на небо. В такие моменты, когда её родители говорили с другими взрослыми о своих взрослых делах, она хотела улететь далеко-далеко в космос и найти в холодном неизведанном чёрном пространстве самый далёкий астероид(или комету, а лучше всего одинокую планету), чтобы остаться там жить. На голубом небосводе не было видно звёзд, ведь ночь ещё не настала, зато прекрасно было видно солнце. Круглое, мерцающее, такое большое и горячее…

   Взрослые говорили о чём-то, а Сара, постепенно отдаляясь от них, как бывало всякий раз, когда она смотрела на небо и отправлялась в воображаемое приключение по космосу, думала о том, почему солнце светит днём, а луна ночью, и почему небо сейчас голубое, иногда разноцветное, а потом и вовсе чёрное. И почему солнце так странно увеличивается, словно падает на Землю…

- САРА!

   Поднялся сильный ветер, но он, на удивление, был очень и очень холодным. Этот момент отпечатался в памяти Джонс максимально ярко — крики людей, громкий шум, а затем сильный удар. Она отлетела в сторону дома, находившегося по другую сторону улицы и у неё очень сильно болела голова. Яркая вспышка. Жуткий треск и неприятное шипение. Всё вокруг задрожало, завибрировало, и одновременно с этим затуманилось. Кругом был лишь белый воздух, пахнущий то ли пластиком, то ли металлом. В ушах словно сработала пожарная сигнализация, всё, что слышала Сара — это непонятный писк.

   А потом появились они. Тени. И неописуемый крик.

- САААААААРААААААА….

   Голос матери звучал искажённо, словно был записан на испорченную кассету и его пытались проиграть. Он то становился невероятно высоким, то чрезвычайно низким, то тянулся, то прерывался, а то и вовсе пропадал, а потом начинал звучать вновь.

   Тени. Они медленно двигались в белом тумане, и становились всё ближе и ближе… Сердце девочки стучало так, как обычно стучит поезд, несущийся на всей скорости сквозь тёмный страшный тоннель.

- САРА!

   Девочка вжалась в деревянную стену домика, ставшую такой мягкой, словно одеяло, и прерывисто дышала, не зная, что делать. Можно было пытаться убежать. Но что если они… А кто эти они? Эти странные тени? Чёрные, как ночь. Если они поймают? А если не бежать, то вдруг они подойдут и увидят и…

- Сааааааааааа…. - зашипел кто-то. - Саа…

   Тени становились отчётливее. Они представляли из себя необычные фигуры, похожие на фигуры обычных людей, только немного подтаявшие в нескольких местах — словно они были сделаны из пластика, и какой-то хулиган поднёс их к огню, чтобы изуродовать.

- Сааааа…. Сааааа….

   Тени двигались и говорили. Их было трое — три странные тёмные тени. И они стояли почти у самого носа маленькой Сары Джонс.

- Сааафх.. Фхл… Рш… Рьщ… Сархшааа…. Глра… А…

   Одна из теней опустилась к девочке, и нависла над её лицом. Белый туман будто рассеялся, и Сара смогла разглядеть тень во всех деталях, вернее даже не тень, а того, кто ей являлся. Он был бледен, как вампир из фильмов ужасов, его лицо было похоже на человеческое по размерам, но выглядело более худым и измученным. Часть лица свисала вниз непонятным чёрным желе. Единственный глаз был похож по цвету на сине-фиолетовый попрыгунчик, а по форме на очень аккуратный овал. У тени были волосы — у корней они были иссиня чёрные, а на кончиках, в том месте, где пылал красный огонь, побелели. На пришельце была какая-то чёрная униформа. Она была похожа на те костюмы, что Виктор Джонс делал в The Silence – не блестящая, облегающая, разделённая на части, и на вид очень прочная.

- Сарглххааа? - вопрошала сохранившаяся половина лица. - Саа?

- Сара, - тихо прошептала девочка.

   Пришелец странно закрутил головой, словно пытаясь уловить тот звук, что только что произнёс ребёнок.

- Са….? - из белого тумана появилась рука, напоминавшая сломанную ветку большого чёрного дерева. - Саах… Сааахе…

   Рука дотронулась до груди пришельца. Сара сильнее вжалась в деревянную стену.

- Джшехуэ, - произнесло создание. - Джшэхуэ.

- Дж…

- Сааахглр… Сахглр… Джшэхуэ. Джшэхуэ, Сахглра…

   Девочка вздрогнула.

- Это… Это твоё имя? - спросила она чуть громче, чем до этого. - Дже… Джек? Т-тебя з-зо-зовут Джек?

   Рука-ветка опустилась вниз. Пришелец повернул голову на левый бок, и его рот, почти не заметный на первый взгляд, растянулся и стал похож на длинную чёрную нитку.

   Две тени, стоявшие рядом, медленно двигались вперёд, туда, где была ярмарка. Они шагали неловко, передвигаясь на ощупь.

- Сааха… Саах… Сеее…

   Из спины пришельца к девочке стал тянуться странный тонкий отросток, сиявший ярким голубым цветом.

- Сшх…

   Сара дрожала всем телом и почти не понимала, что происходит. Она видела всё, но не верила и не могла понять. Небо, только что перед ней было светлое небо, прекрасное свободное небо! А теперь небо, или что-то такого же цвета, тянется к ней какой-то длинной палочкой, сделанной, наверное, из пластилина.

- Саааа…

   Неясный отросток коснулся плеча ребёнка, и Сара мгновенно перестала дрожать. Она почувствовала странное тепло и чувство, напоминавшее то, что она испытывала, когда открывала подарки на Рождество. Нежное и очень приятное…

   Чёрная ниточка, растянувшаяся по всему бледному лицу, за исключение той части, что свисала вниз, немного расширилась.

- СТОЯТЬ! - крикнул кто-то.

   Раздался выстрел. Создание резко изменилось — почернело и покрылось колючками. Оно мгновенно отпрянуло от девочки и на мгновение потерялось в белом тумане.

   Выстрел, ещё один. Началась пальба. Одна из теней упала и словно растаяла. Осталось две. Они хаотично двигались, а потом…

   Потом подул холодный ветер, и туман рассеялся.

   Воздух горел, земля трещала, словно угли в камине, а небо… Небо сияло, глубоко раненное бело-чёрной полосой дыма. Всё вернулось на свои места — построенный городок, пустыня.

   Но в пейзаже появились новые детали.

   Они его испортили. Навсегда.