Страшно везучая г-жа Т. Гл. 2

Утро нового дня было солнечным и странным. Проснувшись, Томасина никак не могла понять, где она находится. Однозначно, сон на новом месте дался ей отнюдь не так легко, как хотелось бы – полночи она ворочалась, стараясь привыкнуть к окружающим её стенам и запахам. Но из головы никак не шла мысль, что она устроилась на ночлег в наполовину обгоревшем старом доме, замки которого держатся на одном лишь честном слове, а из окон открываются чудесные виды на поросшую плющом ржавую ограду и расползающееся до горизонта квакающее болото. Деревянное здание, обдуваемое со всех сторон прохладным ночным ветром, всё скрипело и свистело сквозняками, отчего уюта в нём не прибавлялось, как и ощущения спокойствия у новоиспеченных жильцов.

Тем не менее, девушке удалось заснуть. Сон был тревожным и неуютным. А теперь, когда назойливый яркий утренний луч света пробивался через пространство между шторами, она была даже рада, что эта ночь закончилась. Конечно, ей понадобилось немного времени, чтобы вспомнить в деталях события вчерашнего дня, и они по-прежнему казались ей невероятными и фактически невозможными. Сознание всё ещё отказывалось верить в школы магии, путешествия во времени и гипноз, несмотря на очевидный факт – Томасина была не у себя дома, а за окном температура воздуха явно превышала средненоябрьскую.

Выскочив из постели, умывшись и старательно причесав свои длинные рыжие волосы, девушка отворила двери шкафа и извлекла оттуда плечики с парадной формой из чёрного бархата с серебристой вышивкой. Каким-то невероятным образом одежда оказалась ей настолько подходящей по фигуре, словно её заранее шили специально для неё. Строгие линии вытачек и глубокие переливы бархата идеально легли к телу, делая весь образ Томасины более вытянутым и благородным. Даже её вечная сутулость как будто куда-то делась, сменившись на гордую королевскую осанку. Некоторое время будущая ведьма любовалась отражением в зеркале, не узнавая в нём саму себя. Отвлекли её шаги за дверью – видимо, Эдвина уже была готова и теперь семенила к лестнице, стуча каблучками.

- Доброе утро, Томми! – весело поприветствовала соседка, увидев выходящую из своей комнаты Томасину. – Выглядишь прелестно!
Эдди и сама была хороша. Парадная форма и её изменила до неузнаваемости - из растерянной школьницы она как будто превратилась в юный аналог госпожи Летиссы. Парадная форма белых волшебников в случае с Эдвиной представляла из себя платье до колен из плотной белоснежной ткани с четкими геометрическими линиями кроя и высоким воротом-стойкой. Ворот и манжеты одеяния были расшиты тонким золотым узором, но главным украшением образа всё-таки выступала слепящая глаза белизна цвета. Эта стерильная безупречность очень странно контрастировала с мрачностью старых интерьеров дома.

- Обойдёмся без завтрака сегодня? – поинтересовалась Томасина, пока они спускались на первый этаж. Эдди с горечью усмехнулась.

- Чай здесь похож на отраву, а у печенья вкус, как у старой посудомоечной губки. Пока я предпочту поголодать…

- Вы готовы? Трамвай уже стоит за воротами! – из гостиной в обожженный холл выскочил Филин в серой форме.

- Да, отсутствие завтрака сэкономило нам время, - иронично заметила Томми, рассматривая парня с ног до головы. Что-то было необыкновенное в том, как эти цветовые сочетания подходили им и наполняли образы новой информацией. Ридэм появился следом за Филином, и лишь подтвердил это своим внешним видом. Серая форма была максимально лаконичной и даже немного скучной: кители с высоким воротом и брюки со стрелками были украшены лишь небольшими бронзовыми пуговицами, что не шло ни в какое сравнение ни с золотой вышивкой белой, ни с вычурными серебряными узорами черной формы. Тем не менее, коренастый Филин и высокий Ридэм в этой одежде казались мужественными и благородными, словно два героя старый приключенческих романов. С полминуты соседи и соседки оглядывали друг друга и неумело выражали восторги по поводу внешнего облика, но за воротами вдруг раздался звонкий «привет» от ожидающего трамвайчика. Ребята засуетились и дружно высыпали на улицу.

Салон трамвая был пуст, что не показалось кому-либо удивительным - Ведьмина Топь явно располагалась на окраине, и с неё начинался маршрут. Покачиваясь, вагончик заскользил по утопающим в рыхлой землей рельсам, а за окнами стали проплывать виды пустырей и редких деревьев. И хоть погода казалась солнечной и тёплой, эти пейзажи на кого угодно могли навеять чувство тревоги. Наконец, двигаясь по маршруту заметно отличавшимся от вчерашнего, трамвайчик начал вальсировать между несколькими равноудалёнными друг от друга домами и в итоге остановился у самого аккуратного, окружённого цветочными клумбами, здания, возле которого красовалась высокая деревянная табличка с названием «Сиреневая пастораль». Из этого, а так же из удалённых соседних домов начали один за другим выходить студенты в парадной форме и стекаться в сторону прибывшего транспорта.

Молодые мужчины и женщины в белых, серых и чёрных одеждах, оживлённо что-то между собой обсуждая, постепенно наполняли пространство внутри вагона. Кто-то стремился занять сидячие места, а кто-то предпочитал стоять в проходе, лениво повиснув на поручнях. Поскольку большинство присутствующих студентов были достаточно взрослыми людьми, то мало кого из них заинтересовали новые лица. Хотя иногда Томасина и её соседи по дому ловили на себе приветливые и улыбчивые взоры, впрочем очень короткие и мимолётные. Лишь девица, что появилась в салоне в числе последних, позволила себе откровенно рассматривать новеньких. Это была высокая и крепкая тёмная ведьма с загорелым скуластым лицом в обрамлении чёрных, как смола, глянцевых волос. Узковатые голубые глаза незнакомки по очереди таранили взглядом сначала юношей, а затем переключились на девушек. Наконец, незнакомка двинулась с места и решительно направилась к местам, занятым компанией наших героев.

- Первокурснички? – со смешком в голосе поинтересовалась она и хищно улыбнулась.

- Вроде того, - отозвался Филин спокойно. – А вы?..

- Я Сирена, староста тёмных воинов. Второй курс, - представилась девица и гордо вскинула подбородок. – Вижу, вы тоже воины, мальчики?

- Так написано в паспорте, - кивнул Ридэм вежливо. – Мы будущие коллеги, получается?

- Получается… - эхом повторила его слова новая знакомая. Она перевела свой взор на Эдвину и оглядела её с какой-то особой внимательностью, затем почти незаметно потянула носом воздух и поморщилась. – Целитель?

- Угу, - Эдди растерянно кивнула. Сирена вновь нахмурилась и демонстративно сделала шаг в сторону, всем своим видом выражая неприятие. Наконец, как бы походя, направляясь вглубь вагона, староста тёмных магов обратилась к Томасине с подчёркнуто вежливой улыбкой: - Добро пожаловать в семью, сестрица. Увидимся на собрании факультета…

- Это было как-то неловко, - тихо шепнула Томми себе под нос и боязливо оглянулась на своих соседей. Те лишь пожали плечами. Никто в вагоне больше себя не проявил, а Сирена прибилась к шумной компании тёмных колдунов, собранной из разных домов.

Трамвайчик поравнялся с ещё одним вагоном, шедшим по параллельным путям с другого района студенческого пригорода. Он был забит под завязку, и многие студенты, высунувшись в окна, жадно всматривались в уплывающие вдаль пустыри и болота. Наконец, дорога становилась всё более облагороженной и ровной, а строения вдоль неё всё более близкими друг к другу. Вдалеке показался ещё один трамвайчик, а за ним – ещё и ещё. Множество сверкающих на солнце вагончиков выстраивались в очередь друг за другом, стекаясь к центру городка и ловко вальсируя по улочками, что становились всё более плотными и тесными. Сделав круг по площади с часовой башенкой, трамваи там не задержались и, вновь занырнув в городские артерии, просочились дальше.

Мимо проносились лавочки и магазинчики, сотрудники которых выглядывали в окна и махали проезжающим студентам руками. Воздух наполнили ароматы выпечки, яблок и корицы, которые вдруг смешались с запахами благовоний и пряных трав. Странное сочетание пьянило и кружило голову, а вывески и витрины всё мелькали и мелькали вокруг, демонстрируя заковыристые шрифты и оригинальные украшения. Томасина успевала взглянуть на них лишь мельком, но и так некоторые заведения умудрялись удивить.

Вот за углом скрылся магазинчик, в витрине которого стояли манекены сплошь в чёрной одежде. Вот витрина, усыпанная огромным множеством разноцветных кристаллов, отражающих свет и разбрасывающих во все стороны радужные блики и солнечные зайчики. А вот странное торговое окошко в полуразвалившемся каменном домике с пучком каких-то странных крупных цветов в вазе, бутоны которых казались неприглядно коричневыми и жилистыми. Лишь спустя пару мгновений до девушки дошло – это же сушёные головы! Она хотела оглянуться назад и рассмотреть это безобразие ещё раз, но было поздно – трамвайчик умчался уже далеко и выскочил с той улицы на широкий проспект, ровняясь с множеством других своих собратьев. Городское пространство заполнил гул голосов, смех и улюлюканье, ведь в конце этого проспекта уже виднелось огромное здание со сверкающим хрустальным куполом, разноцветными витражами высоких окон и мраморной лестницей с массивными перилами. Площадь перед этим похожим на храм дворцом украшал высокий фонтан, составленный из целого комплекса скульптур и увенчанного красивым узорным кольцом с латинской буквой «I» в центре. Только когда трамвай подъехал достаточно близко к этому необыкновенному произведению фонтанного искусства, Томасина увидела, что кольцо, обрамляющее букву, медленно вертится вокруг своей оси, постепенно меняя свой цвет с молочно-белого на серый, а потом черный, и зрелище это как будто загипнотизировало её.

Устроившись в очередь за своими собратьями, вагон остановился, распахивая студентами двери в новый учебный год. На улице играла музыка, и шум воды в фонтане сливался с многоголосием хлынувшей на площадь толпы.

- Дорогие первокурсники! – вдруг среди музыки раздался громкий и отчетливо уловимый голос госпожи Летиссы. – Мы рады приветствовать вас у стен главного здания Института Треисточника Силы! С началом нового учебного года мы поздравляем так же и наших бывалых студентов! Хочется верить, что впереди нас всех ждут месяцы не только упорного труда и магических успехов, но и дружбы, взаимовыручки и веселья. Конечно же, всё это зависит только от вас, и мы верим, что вы не подведёте, а заставите нас гордиться! Ознакомиться со своим планом занятий вы можете в холле главного корпуса, но прежде мы приглашаем всех пройти в зал Треисточника, где состоится церемония открытия нового учебного года и посвящение первокурсников!

Толпа двинулась к мраморной лестнице и распахнутым исполинского размера дверями с замысловатыми резным узором, в котором читались образы грифонов и крылатых львов. Стараясь не отставать друг от друга и не теряться из виду, соседи по Ведьминой Топи осторожно втиснулись в общий поток и позволили ему внести себя сначала в широкий холл с искрящимися хрустальными колоннами, держащими потолок, словно древние титаны, а затем и в совершенно непостижимых размеров зал, в котором с легкостью уместилось около пятисот человек, сокрытый под хрустальным куполом. Томми почувствовала, как челюсть её отделяется от лица и падает в небытие, когда случайно взглянула себе под ноги и обнаружила, что стоит…на воде! Пол в помещении представлял собой прочное, но совершенно прозрачное стеклянное полотно, отделяющее студентов от сверкающего лазурью необыкновенного водоёма неопределённой глубины. Вода под стеклом волновалась и бежала резвым течением в разные стороны, подсвеченная изнутри бирюзовым сиянием.

Толпа дошла до невысокого ограждения, за которым пол заканчивался и бурлящее волшебное озеро в той точке закручивалось в пугающий тёмный водоворот. На высоте нескольких метров над этим местом в мрачной серой стене была расположена широкая и роскошная ложа, внутри обитая синим бархатом, а снаружи ограждённая замысловатыми коваными перилами с тонкой хрустальной инкрустацией. Здесь, в этой ложе, очевидно, хватило места для всего преподавательского состава Института. Массивный и внушительно статный ректор Аргус возглавлял эту группу численностью в пару десятков человек. Летисса была по правую руку от него, а загорелый серый маг с лучистыми морщинками и белоснежно-седой головой - слева, как и при заседании приёмной комиссии.

- Первокурсники, - обратилась к толпе Летисса, и голос её вновь прозвучал громко и отчетливо, хотя в руках у неё не было ни микрофона, ни рупора, - пожалуйста, будьте осторожны и не ступите за ограждение источника. Господа студенты, предоставьте первокурсникам коридор – расступитесь по сторонам.

Подчиняясь воле проректора, толпа схлынула, пропуская вперёд первогодок. Помимо добранной компании из Ведьминой Топи здесь набралось ещё с сотню человек , и все они сбились в кучку, не зная, как быть и куда себя деть. Томасина растерянно оглядывалась по сторонам и везде ловила на себе любопытные взгляды. Ей становилось душно и тошно от навалившегося на неё внимания, но тревогу её вдруг прервал громогласный бас ректора Аргуса:

- Институт Треисточника Силы приветствует вас, носители Искры! Вы не испугались и рискнули покинуть родной дом, чтобы принять великие изменения в себе и своей судьбе. Впредь вы должны помнить об этой храбрости и решительности, потому что вас ждёт совсем нелёгкий путь, полный опасности и постоянного самопреодоления. Путь магии не терпит глупых ошибок и не прощает их, поэтому вам нужно быть очень внимательными и проявлять уважение к этому непростому искусству. Справитесь ли вы с возложенной на вас миссией – зависит только от вас. Но уже сейчас ясно, что источник выбрал вас. Выбрал, как и меня, и моих коллег когда-то. Для меня огромной честью будет сопроводить вас в этот новый дивный мир!

Зал взорвался аплодисментами, и Аргус великодушно позволил толпе выразить своё восхищение его речью. Наконец, когда волна всеобщих восторгов схлынула, он вытянул руку и перед собой и медленно повернул ладонью вверх. В тот же миг перед ограждением у воды словно из ниоткуда появился хрустальный стол с сотней серебряных чаш на нём. Подняв другую руку, тёмный маг провёл ею над водоворотом источника и как будто замедлил его. Течение воды успокоилось и вскоре в зале повисла не только звенящая тишина, но и полный штиль. Водоворот исчез – вместо него за оградой сверкало лазурное озерцо, нежно подсвеченное бирюзовым сиянием.

- Первокурсники, встаньте в очередь, - велел ректор строго, и толпа новоприбывших ведьм и колдунов засуетилась, толкаясь и спотыкаясь друг о друга. Казалось, эта неразбериха может затянуться надолго, но каким-то чудом ребята всё же выстроились в длинную линию перед хрустальным столом. Аргус наблюдал за этим терпеливо и расслабленно. Видимо, ему доводилось видеть подобную картину множество раз до этого, и неуклюжесть студентов давно перестала его смущать или раздражать. – Первый в очереди, возьми чашу и протяни её вперёд, прося источник наполнить тебя силой!

- П-прошу, - запинаясь, еле слышно проговорил худой юноша в серой форме, оказавшийся вначале очереди и дрожащей рукой вытянул серебряную чашу перед собой. – П-прошу, и-источ-ч-ник…

В тишине зала раздался звонкий плюх, и из озерца вырвалась тонкая, почти незаметная, струйка воды и сама собой отправилась в чашу, расплёскивая брызги во все стороны. Худой юноша, весь побледневший от ужаса, поднял растерянный взгляд на Аргуса. Ректор кивнул, ничего не поясняя, и парень, поняв его без слов, боязливо поднёс чашу к своим посиневшим от волнения губам.

- Оставь эту чашу при себе, - велел ректор властно и добавил чуть мягче: - Это подарок в честь твоего посвящения. Следующий!

Очередь потихоньку начала сдвигаться, а процедура повторялась снова и снова. Источник, игнорируя известные Томасине законы физики, отрывал от водной плоти своей куски и наполнял ими церемониальные сосуды. При чём реагировал он на каждого нового студента по-разному: кому-то выплёскивал воду резко и с кучей брызг, окропляя лицо и одежду растерянных первокурсников, а кому-то наполнял чашу аккуратной тонкой струйкой, как из китайского чайничка. С прошением тоже всё было неоднозначно – иные ребята не успевали сказать и слова, как им прилетало водицей в стакан, в то время, как некоторым «счастливчикам» пришлось серьёзно понервничать…

Например, Томасине. Когда очередь дошла до неё, руки у неё сделались почему-то холодными, а пальцы негибкими и деревянными. С трудом она использовала эти грабли, чтобы ухватиться за стенки церемониальной чаши. Та, как назло, была хоть и тесненная красивым рисунком, но жутко не хваткая. Протягивая её перед собой, Томми вся тряслась и лишь молилась о том, чтобы случайно не выронить её у всех на глазах. В абсолютной тишине зала, наполненного огромным количеством пар глаз, пристально наблюдающих за процессом, она нервно прочистила горло и произнесла:

- Прошу, источник, наполни меня силой!

И ничего. Прошло всего несколько секунд бездействия, но ей показалось, будто она стоит так уже целую вечность, врастая в пол от жгучего стыда. Холодный пот проступил на спине и ледяными каплями побежал по позвоночнику к копчику. Нервно Томасина сглотнула слюну и попыталась открыть было рот, чтобы повторить своё прошение, но из него не выходило ни звука. От волнения она потеряла дар речи и теперь просто смыкала и размыкала губы, будто рыба, выброшенная на берег. Так и есть. Точно. Она с самого начала это понимала, она пыталась объяснить это Летиссе! Рекрутер ошиблась и завербовала не того человека! Никакая она не ве…

Шмяк! Огромный водяной шар прилетел Томасине прямо в лицо, насквозь промочив волосы и мундир. Откуда он взялся девушка даже не поняла, но стояла теперь, мокрая и растерянная, с открытым ртом и часто хлопала ресницами. С подбородка капала вода и резвым ручейком сбегала под одежду, а чаша стала заметно тяжелее.

- Пей, Томми… – шепнула Эдвина за спиной, и девушка очнулась от своего шока. Она поднесла чашу к губами и с изумлением отметила, что жидкость в ней на глазах становилась гуще и темнее, постепенно делаясь похожей на очень крепко заваренный кофе или чёрный-чёрный горячий шоколад с чудовищным содержанием какао. Набравшись духу, Томасина сделала глубокий вдох и одним глотком осушила бокал. В рот ей хлынула вязкое и солёное, словно кровь, зелье, чуть не вызвав рвотный рефлекс. Впрочем, оседая на нёбе и зубах, жидкость вдруг проявила немножко даже приятное послевкусие, напоминающее смесь масел какого-то цитруса и тимьяна.

- Следующий! – раскатистым басом приказал Аргус, и Томасина с трудом заставила себя двинуться с места, на бетонных ногах ковыляя в сторону других «посвящённых».

- На что был похоже? – негромко спросил Филин, оказавшийся среди «отстрелявшихся» немногим раньше.

- На очень густую болотную водицу, смешанную в лакрицей, - подумав немного, ответила Томасина, пытаясь слизать остатки этой непонятной гадости с зубов и губ.
– А у тебя?

- На молоко, в которое подсыпали мел и активированный уголь, - без удовольствия в голосе признался парень. - И что? Чувствуешь себя магом теперь?

- Я чувствую, что мне нужно полотенце, - буркнула Томми недовольно и постаралась утереться рукавом формы, хотя влажным теперь был и он.


***

- Виват, первый курс! – звонко поприветствовала Аберина, вплывая в аудиторию.
После того, как церемония посвящения первокурсников закончилась, и не осталось ни одного юноши или девушки, не испивших из серебряной чаши, зал Треисточника взорвался аплодисментами и восторженными выкриками. Всеобщее ликование длилось минут пятнадцать, сопровождаемое торжественной музыкой, изливавшейся как будто из самих стен. Вода под ногами толпы вновь забурлила и резким течением начало сворачиваться в бушующую спираль. Это было похоже на совершенно безумную какофонию звуков и энергий, но Томассина и её соседи, сами того не понимая, вдруг поддались всеобщему безумию и принялись громко смеяться, поздравлять друг друга и обниматься. Отчего-то так хотелось прыгать до самого потолка и крутиться вокруг своей оси, отдавшись этой сумасшедшей атмосфере, словно за спинами у них выросли крылья, а тела полностью лишились веса. Казалось, можно взлететь и коснуться этого огромного стеклянного купола, утопающего в солнечном свете.

Вакханалию восторгов прервал голос ректора Аргуса, объявившего, что вечером в городе состоятся праздничные гуляния в честь нового учебного года. Затем слово взяла Летисса и попросила первокурсников пройти в аудиторию для инструктажа. И уже через несколько мгновений Томми обнаружила себя, бодро шагающей по холлу с хрустальными колоннами в сторону дверей обозначенной аудитории. Внутри это помещение было не таким внушительным, как зал Треисточника, но места на полукруглых трибунах хватило для всех свежепосвящённых студентов. Каменные стены и полы тут были завешаны пёстрыми восточными коврами и гобеленами, делая это место как будто более тёплым и обособленным от мраморно-хрустального пафоса остальной части главного корпуса.

Когда все первокурсники расселись по местам, именно Аберина первой появилась перед ними. Выглядела она совершенно сказочно в ассиметричном облегающем платье из чёрного бархата и с весьма провокационным разрезом от бедра, благодаря которому все могли лицезреть её безупречные длинные ноги в туфлях на пугающе высоких шпильках. В ушах и на лебединой шее дамы сверкали кроваво-красные рубины, а на алых губах – обворожительная улыбка. Эта женщина, вне всяких сомнений, умела привлечь внимание и не считала, что образ преподавателя должен быть сухим и официальным.

- Как настроение? – спросила она, хитро сощурившись. Группа начала что-то наперебой отвечать, но в общем смысле можно было уловить позитивное отношение к происходящему, и Аберину это вполне устроило. Следом за ней в аудиторию вошли двое мужчин, знакомых по приёмной комиссии – высокий и мрачный серый маг с землистым лицом и розовощёкий кругленький мужичок в белом с залысиной и седой бородкой, немного похожий на карикатуру на Санта Клауса. Первому всё происходящее явно было совершенно безразлично – лицо его по-прежнему не пестрило эмоциями, зато второй был возбуждён и настроен оптимистично.

- Добрый день, дорогие друзья! – бодро поприветствовал он студентов, потирая свои пухлые ручки. – Позвольте представиться, меня зовут Белый Маг Дайфис Читатель Жизни, и я являюсь деканом, как вы, верно, уже догадались, факультета Белой Магии. Ну-ка, кто у нас сегодня в белом? Давайте поздороваемся!
Студенты, облачённые в соответствующий цвет, радостно зааплодировали, чем вызвали у весёлого мужичка бурю восторга.

- Спасибо-спасибо! Ох, какие милейшие лица у нас здесь! Большой честью для меня будет направлять вас на этом непростом пути, и я хочу, чтобы вы знали – ко мне можно обращаться по любым вопросам. Не стесняйтесь спрашивать, просить помощи или наставления. Моя приоритетная задача – помочь вам войти в контакт с божественной искрой, живущей внутри каждого из вас, и скоординировать её с белыми силами источника. Факультет Белой Магии заседает во втором корпусе Института – «Доме Жизни» - что расположен всего в полукилометре отсюда. Мы будем с вами собираться по пятницам в шесть часов вечера и обсуждать все важные изменения в вашей студенческой жизни, а так же успехи в учёбе. По результатам наших собраний вам будет выплачиваться стипендия. Я уже жду не дождусь, когда же мы приступим! Спасибо за внимание. – Дайфис весь раскраснелся и, радостно улыбаясь, отшагнул назад, пропуская вперёд господина с землистым лицом. Тот выдал речь максимально соответствующую его облику:

- Моё имя – Серый Маг Казерус Укротитель Неживого, и я декан факультета Серой магии соответственно. Я буду следить за вашими успехами и провалами, от чего будет напрямую зависеть ваша стипендия. Мне не интересны ваши личные проблемы, взаимоотношения с преподавателями и друг с другом. Я отвечаю только на вопросы по теме учебы и терпеть не могу пустую болтовню. Если у вас что-то болит – ступайте в лазарет. Если ничего не получается – старайтесь лучше. Если вы не ладите с людьми – почитайте книжки о красноречии. Теперь по существу: факультет Серой Магии заседает в корпусе «Дом Материи», что расположен на севере студенческого города. Собрания с вами будут проходить по пятницам, в шесть вечера. У меня всё.

Серые маги хотели бы как-то отреагировать на это заявление, но декан жестом остановил это и шагнул назад, деловито скрещивая руки на груди.

- Ух, какой тёплый приём! – иронично выпалила Аберина, и золотые глаза её засияли. – Мои тёмные малыши! Я Тёмный Маг Аберина Служительница Культа Шельбы - ваш декан. Мне четыреста девять лет, и я не стесняюсь этого…

- Сколько? – выпалил кто-то из первокурсников, и дама весело пожала плечами.

- Да, вам не послышалось. Четыреста девять лет. И примерно две сотни из них я преподаю в этом прекрасном учебном заведении. Делаю я это так долго именно потому, что люблю эту работу и радуюсь каждой новой встрече с одарёнными будущими великими магами. Не только тёмными, кстати, - Аберина лукаво подмигнула толпе перед собой. – Я, как и господин Казерус, не собираюсь решать ваши личные проблемы. В каком-то смысле это еще одна причина, почему мы набираем в студенты взрослых мужчин и женщин – вы уже достаточно сформировались, как личности, чтобы разбираться с подобными вещами самостоятельно. И, тем не менее, я буду стараться поддерживать вас в магических начинаниях и, если уж на то пошло, просто выслушать тоже могу. Факультет Тёмной Магии заседает в корпусе «Дом Оккультных Наук» в паре километров к югу отсюда. Там мы с вами будем встречаться по пятницам в шесть часов вечера. Надеюсь, впереди нас ждут только успешные свидания! Спасибо.

Тёмные колдуны и ведьмы принялись бурно аплодировать своей покровительнице, больше похожей на голливудскую кинозвезду, чем на четырёхсотлетнюю ведьму-учительницу. Её речь произвела фурор, и даже Томасина не сдержалась и звонко захлопала в ладоши так, словно только что увидела отличную театральную постановку. В этот момент в аудиторию вошли проректор Летисса и тот серый маг, что сидел по левую руку от Аргуса на церемонии и в приёмной комиссии. Одет он был несколько странно – его серое одеяние напоминало не то халат буддистского монаха, не то многослойную греческую тогу, что странно контрастировало с его усатым лицом опытного морского волка.

- Мы немного задержались, - извиняющимся тоном произнесла Летисса, - там второкурсница чуть не свалилась в Источник. Сколько раз им говорили – праздновать начинайте после церемонии, а не до неё! Ох, ладно…

- Добрый день, первокурсники, - успокаивающе серый маг похлопал Летиссу по плечу и обратил свое доброжелательное, испещрённое лучистыми морщинками, лицо на студентов. – Полагаю, меня и госпожу Летиссу вы помните, но всё же лишний раз напомним, что Белый Маг Летисса Читающая Звёзды – проректор по административной работе, а ваш покорный слуга – Серый Маг Мэддокс Мастер Тайны – проректор по учебной. Это, помимо очевидного, обязывает нас провести с вами первый и очень важный урок в Институте Треисточника Силы. А именно – урок этикета и техники безопасности. Это будет не скучно и не то чтобы очень долго, но жизнь в этом городке упростит вам весьма значительно.

- Сказано очень верно, господин Мэддокс, - кивнула Летисса и улыбнулась, - и, если позволите, я бы хотела начать со своей части.

- Разумеется, - жестом доброжелательный и заряжающий всё вокруг тёплой семейной атмосферой колдун уступил дорогу даме.

- Начнём с самого базового – дресс-код. Всё предельно просто, друзья! Ваш факультет обязывает вас носить одежду определённого цвета. В остальном вы достаточно вольны: юбки, брюки, платья, костюмы, рубахи и куртки – наряжайтесь во что угодно, лишь бы правильного цвета. В стенах учебных зданий не допускается оголение живота, спины и ног выше колен.

- Простите, а что насчет свободного времени? Можно носить разноцветные вещи? – робко поинтересовалась какая-то барышня из толпы. Летисса категорически отвергла эту возможность.

- Нет. Придерживаться своего цвета желательно даже в стенах вашего дома.

- Отчего такая строгость?

- Вам предстоит срастись со своей сутью, - спокойно отвечала проректор. – На это нужно время и правильная среда. В том числе и цветовая. Это важно! В Институте действует система предупреждений. Нарушив устав или правила нашего внутреннего этикета, вы можете получить предупреждение, а, собрав больше трёх оных, нанесёте удар сначала по показателям успеваемости, затем по стипендии. В конечном итоге, критическое количество предупреждений может спровоцировать заседание специальной кризисной комиссии и даже отчисление. У нас не принято церемониться с задирами и рецидивистами. Это понятно?

Присутствующие растерянно закивали, и Летисса, произносившую свою речь максимально сдержанно и сухо, кажется, удовлетворилась такой реакцией. Выждав небольшую паузу, видимо, чтобы студентам было время свыкнуться с тоном этого собрания, дама заговорила вновь:

- Сейчас вы держите в руках, возможно, самый значимый сувенир в вашей жизни. Это чаши, из которых вы впервые испили воды источника силы. Заметьте, у каждой чаши свой собственный рисунок, а вода, наполнившая её, приобрела оригинальный вкус и густоту. Это питьё, его аромат, вкусовые сочетания, консистенция и запах, - это код запуска крайне сложных внутренних процессов. Сделав глоток, вы его активировали. И вот здесь шутки заканчиваются, друзья мои, потому что для вас наступают не лёгкие времена. Это только в сказочках для инфантильных дурочек магия – есть что-то такоё лёгкое, эфемерное, блестящее и делающее жизнь простой и успешной. В реальности же магия – это Искра, способная обратиться в пожар, поглощающий всё на своём пути. И, вы удивитесь, но Искра есть во многих живых существах. Искрой обладают не менее восьмидесяти процентов людей, живущих на Земле. Ваши бывшие одноклассники, любовники, соседи или те, кого вы могли видеть лишь раз в жизни, - носители Искры. В ком-то она спит мёртвым сном и будет спать в потомках, пока хоть один из рода не испытает стресс, способный оживить её. Кто-то же ощущает её с рождения и даже развивает, но так и остаётся всю жизнь на уровне игры в песочнице. Люди не могут превратить Искру в пылающий костёр потому, что потеряли связь с Великим Источником. Это произошло не вчера и не год назад – процесс был постепенным и неумолимым. Людей становилось всё больше, и магия растворялась в их крови. Древние культы умерли, обряды потеряли истинную ценность, а знания о мире и силе, о порядке и хаосе свелись к упрощённым и романтизированным детским историям. Это не хорошо и не плохо – это просто факт. Впрочем, это не значит, что Великий Источник исчез. Вы сами своими глазами видели его сегодня и даже удостоились чести, о которой остальные носители Искры, скорее всего, даже не узнают никогда. Очень важно теперь вам понять, какая серьёзная ответственность легла на ваши плечи. И на наши – тоже. Правила, созданные нашим сообществом, наша среда обитания и методы обучения тщательно продуманы с учётом даже не векового, но опыта многих тысячелетий магической практики. Надеюсь, это понятно?

В аудитории повисло тяжёлое молчание, такое плотное, что его можно было бы резать скорее не ножом, а ленточной пилой. Летисса точно знала, какое впечатление её речь произведёт на первокурсников, и совсем не пыталась разрядить обстановку. Она внимательно всматривалась в каждое из сотни новых лиц, как будто донося некую мысль невербально. Наконец, она дала еле заметный сигнал взглядом господину Мэддоксу, и тот зачем-то стал небрежно водить рукой в воздухе, словно пытался отмахнуться от мошкары. В этот момент многие студенты почувствовали странную тяжесть на своих коленях и, опустив глаза, с изумлением обнаружили на них пухлую книжку в мягкой кожаной обложке.

- Это очень важное пособие, дорогие друзья, - заговорила Летисса вновь, - внутри вы найдёте подробный свод правил поведения в и вне учебных корпусов, классификацию специальностей, карту студенческого городка и полный список предметов и преподавателей. Так же там присутствует крайне важная для вашего здоровья и безопасности глава, посвящённая Волнам. Со всей этой информацией ознакомиться вам просто необходимо!

- А что за Волны? – спросил Ридэм, смело подавая голос.

- О! Это уже по моей части, - выступил Мэддокс, хитро усмехаясь. – Госпожа Летисса очень верно подметила, что испитый вами глоток из источника – это код доступа к вашей Искре. Так вот теперь, когда процесс разгорания Искры запущен, вас ожидают так называемые Волны Силы. Как правило, это происходит через неделю-две после начала учебы, но может подзадержаться и на месяц. Сначала это похоже на обычное недомогание, но потом вас как бы накрывает волной магии, и некоторые процессы (у всех индивидуально!) начинают выходить из-под вашего контроля. В памятке вы найдёте подробные описания синдромов накатывающей Волны, и, почувствовав нечто подобное, вы должны немедленно поставить в известность своего декана. Студенту под воздействием Волны положена изоляция и освобождение от занятий на срок от недели до трёх. К слову, если ваш сосед по дому демонстрирует все явные признаки этого состояния, в ваших же интересах переселить его или её в подвал дома. В каждом студенческом доме оборудовано такое специальное помещение для….ну, для… Ну, вы поняли, в общем. Там всякое бывает!

***

Встреча с первокурсниками продлилась еще около двух с половиной часов. Студенты забрасывали проректоров вопросами и ответы, порой, звучали так дико, что Томасине по-прежнему было тяжело поверить в реальность всего происходящего. Иногда она оглядывалась по сторонам, пытаясь увидеть в лицах других присутствующих такие же растерянность и сомнения, которые испытывала сама, но, кажется, остальные новоиспечённые колдуны и ведьмы приняли эту новую реальность и теперь учились жить в ней.

В пухлой кожаной книжечке, явившейся из ниоткуда, было несколько пустых страниц. Туда студентам предстояло вписать своё учебное расписание. В зависимости от факультета и первичной специальности количество и состав предметов для каждого формировался индивидуально, хотя на данный момент из-за необходимости изучить элементарные магические основы большая часть предметов всё же совпадала. С трудом отпустив изнурённых этой долгой лекцией Летиссу и Мэддокса, студенты отправились в холл с хрустальными колоннами, где на длинном стенде с информацией уже были вывешены заветные списки. И, хотя прошло уже более двух с половиной часов с момента торжественной церемонии посвящения, народу здесь всё ещё было не мало.
В воздухе витала непринуждённость: начало нового учебного года будоражило опытных студентов Института, они с жаром обсуждали свои предметы и наработанные навыки, сбиваясь в кучки и небольшие компании. Некоторых, впрочем, куда больше заботили вечерние развлечения, чем последующие за ними недели ранних подъемов и долгих лекций. Небольшая группа девушек в белых и серых одеждах увлечённо обсуждали свои наряды, подготовленные к гуляниям, а неподалёку от них двое особ в чёрном чинно рассуждали на тему того, какой обряд было бы правильно провести для удачного начала года. Томасина осторожно втиснулась между двумя этими группами, чтобы подобраться к той части стенда, где, предположительно должно было быть вывешено её личное расписание. К счастью, взгляд её сразу уткнулся туда, куда надо - прямо на её имя и выпадающий под ним столбик дней недели и странных слов:

«Понедельник:
1. Магическая Классификация
2. Некропистимия
3. Неживое
4. Слово
Вторник:
1. Живое
2. Управление Энергиями
3. Практика считывания
4. Звёздное чтение 
Среда:
1. Гадание
2. Магическая классификация
3. Практика распределения
4. Неживое
Четверг:
1. Управление Энергией
2. Проклятия
3. Тёмное врачевание
4. Живое
Пятница:
1. Практика считывания
2. Практика распределения
3. Гадания
4. Некропистимия
5. 18:00 – встреча факультета

Суббота: факультатив с 11 до 14 часов»

Томасина переписала это, а так же время начала занятий и нумерацию корпусов и аудиторий, закреплённых за тем или иным предметом. Затем она несколько раз перечитала всё записанное и тяжело вздохнула. Это было похоже на дикий коктейль из совершенно не связанных между собой словосочетаний.

- И что такое эта «некропистимия»?  - спросила она сама себя вслух.

- Наука о некротических энергиях, - ответил ей кто-то, и девушка вздрогнула. Рядом стоял молодой человек в такой же чёрной, как у неё, форме, прислонившись к хрустальной колонне. – Первый курс? – догадался он.

- Да, - Томми растерянно улыбнулась и огляделась по сторонам в поисках знакомых лиц Филина, Эдвины или Ридэма, но заметила их уже у выхода из здания. Ребята, видимо, ждали там, когда она закончит возиться со своим расписанием.

- И кто ты по первичной специализации? – не обращая внимания на волнение собеседницы, поинтересовался парень спокойно.

- Чтец-распределитель, - быстро отчеканила Томасина и немного нервно улыбнулась. Парень был невысоким – почти на голову ниже неё – но вполне приятным на вид, хоть и не красавцем. Кроме формы тёмного колдуна в нём не выдавало ничего, и это немного успокаивало. Девушка пока еще не была готова к общению с коллегами по факультету и сама не могла понять, что было тому причиной. Возможно, воспитание и опыт чтения фантастических рассказов закрепили в её голове психологический якорь, который всё норовил дать о себе знать с заявлением – «Они все злодеи и чернокнижники! Держи пальцы скрещенными и заготовь святую воду, если хочешь жить!». С другой стороны, теперь она была одной из них. Значило ли это, что святая вода может сжечь и её лицо до самого черепа, как это показывают в кино? Ответ пока еще был не очевиден…

- В курсе же, что это означает?

- М-дааа, - протянула Томасина, на всякий случай делая шаг в сторону от парня. – Госпожа Летисса объяснила, что это вроде определяет максимальную предрасположенность к конкретной магической деятельности. Кажется…что-то такое…

- Ага, - собеседник кивнул и протянул девушке руку, - я Магрэм, и я не собираюсь приносить тебя в жертву или проклинать. Честное слово.

- Томасина, - понимая, что выдала своё беспокойство, Томми вся покраснела и растерянно пожала руку нового знакомого. – Спасибо, что прояснил.

- Я знаю, что тебя настораживает. Я был на твоём месте два года назад, - сочувствующе улыбнулся Магрэм, чуть наклоняя голову набок. – Если тебя это успокоит, то раздельное проживание тёмных магов очень многие вещи упрощает. Многих коллег по факультету ты будешь видеть только на лекциях и общих собраниях раз в неделю.

- Знаю, ты хочешь помочь, но…эм-м…это прозвучало так, словно мне и впрямь стоило бы держаться от тёмных колдунов подальше…

- В каком-то смысле вообще все представляют тут для тебя опасность. Доводилось ли
тебе когда-нибудь ехать в такси, где водитель бы половину пути рассуждал о политике и о том, как надо управлять страной?

- Неожиданный вопрос, - Томми изумлённо вскинула брови. – К чему ты?

- Так доводилось?

- Естественно! И не раз.

- Так вот представь, если в одно прекрасное утро этот таксист проснётся, а он – президент. У него в руках вся власть и деньги, и оружие. И вообще всё то, что делает людей социально очень могущественными. Как думаешь, как долго этот человек бескорыстно проработает на благо человечества? Моя ставка – секунд десять. И то…надо хорошо подумать, какой именно прослойке человечества он изначально отдаст предпочтение? Скажем, он захочет помочь своему старому другу найти работу, а жене и детям обеспечит безупречное существование. Потом, конечно, надо отправить любимых отца и матушку на лечение в лучший санаторий мира, ведь они же добрые пожилые люди и заслуживают самого лучшего. А потом какой-нибудь лидер какой-то соседней страны скажет про него гадость, и наш таксист, будучи человеком горячим, затеет с соседом войну. Итого: прошло всего ничего с начала его правления, а у нас в наличии имеется кумовство и военный конфликт с многочисленными жертвами…

- А я всё ещё не понимаю, к чему идёт этот разговор… - покачала головой Томасина, впрочем, увлечённая рассуждениями странного парня. Магрэм весело ей подмигнул.

- Томасина, большинство студентов этого Института – это вчерашние таксисты или бухгалтеры, швеи, доктора, инженеры и домохозяйки, которым в руки дали власть. Не так важно, какого цвета эта сила, но она одним махом вознесла нас с нижних ступеней на верхние. И не думаешь же ты, что все мы способны распоряжаться ею ответственно и бескорыстно? Так что вот тебе мой совет от будущего выпускника милейшей первокурснице: тщательно изучи все методы, как себя защитить, прежде, чем это реально тебе понадобится. Превращение воды в вино смело можно отложить до лучших времён.

- Что ж, это я учту, пожалуй, - нервно девушка рассмеялась. – Меня ждут мои соседи, так что…

- Не задерживаю, но вы же придёте сегодня вечером в «Котёл Сервины»? Это бар рядом с площадью Часов.

- А что там будет?

- Веселье. И немного хулиганской магии. Приходите – вам понравится! – молодой человек несколько раз театрально вскинул брови, а затем вдруг обернулся в сторону и, увидев какую-то пышную девушку в серой форме, стремительно направился к ней: - Жози, моя любовь, сегодня вечером всё в силе?!

Томассина смотрела, как Магрэм и Жози, звонко хохоча, что-то бурно обсуждают, но их громкие голоса тонули в многократном эхе бесконечно огромного холла, и разобрать девушка ничего не смогла. Ясно было лишь одно – в баре «Котёл Сервины» будет и впрямь очень весело. С этой новостью Томми догнала своих друзей.

- Мы только что выслушали лекцию о технике безопасности, в которой нам ясно дали понять, что иногда волшебники самовоспламеняются, а ты хочешь пойти туда, где будет «хулиганская магия»? – глаза Эдвины заметно округлились. Видимо, встреча с проректорами произвела на неё неизгладимое впечатление. В то время, как Томми пыталась принять реальность происходящего, Эдди покрывалась холодной испариной от мыслей про самовоспламенения, приступы агрессии, непроизвольную лекантропию и еще чёрт знает про какие странные слова и явления, половину из которых никто так до конца и не понял.

- А почему нет? – поддержал идею с походом в бар Филин. – Они же третьекурсники и должны знать, как это всё контролируется. К тому же, основная опасность исходит от Волны, а она вряд ли накроет нас в ближайшие дни. Летисса так сказала.

- Осторожность не помешает!

- Нам надо здесь как-то жить, Эдди, - философским тоном изрёк Ридэм, скрещивая руки на груди. – Я и сам не в восторге от идеи, но это поможет адаптироваться. Зайдём ненадолго. Если тебе не понравится, то я провожу тебя домой. Обещаю.

Эдвина что-то неразборчиво проворчала, но было ясно, что упорствовать и дальше у неё нет никаких сил. Со вчерашнего дня никто из них не ел. Чай в Ведьминой Топи оказался настолько отвратительным, а пайковое печенье – пресным, что ребятам пришлось выпить по стакану кипячёной воды и отойти ко сну с пустыми желудками. К счастью, в качестве подарка в честь посвящения первокурсники получили не только странные церемониальные чаши с тесненным рисунком, но и свою первую стипендию – сто расшитых серебряными нитями розовых купюр. На них были изображены какие-то нечитаемые символы, а проректоры условно назвали их драхмами. Нумерации у этой валюты тоже не было, одна купюра ровнялась одной драхме, и пока было совсем не ясно, какую ценность они несут в студенческом городке. Тем не менее, ребята серьёзно вознамерились пустить свои деньги в ход и найти место, где можно было бы перехватить хоть какой-нибудь еды.

Ориентировались они, в основном, по запаху. Миновав площадь с фонтаном и широкий проспект, компания соседей вбежала на одну из узких улочек, мощёных круглым камнем, где по обе стороны тянулись плотные цепочки кирпичных домиков с острыми крышами и необычными витринами. Здесь процветала активная торговля, и магазины ломились от всякой всячины. Взгляд цеплялся за вывески в форме кошачьих и лягушачьих силуэтов, странные артефакты на прилавках и блеск кристаллов, подвешенных на кожаных верёвочках почти у каждой двери. Когда же среди бесконечных торговых лавок начали мелькать первые кафе и булочные, оказалось, что более проворные студенты вторых и третьих курсов уже оккупировали их: свободных столиков (или хотя бы стульев) не осталось нигде, а очереди от касс тянулись до самых дверей и даже выходили на улицу.

Томми почувствовала, как в животе у неё заурчало. К счастью, на улице было так шумно, что никто этого не заметил. Возможно, и у её спутников были похожие ощущения. По Эдвине было хорошо видно, как она устала – миловидное юное личико совсем скисло, и девушка еле-еле плелась по тротуару, лениво передвигая ногами. Мимо проскочила небольшая компания девушек в белой форме, и у каждой в руке было по глазированному рогалику и чашке кофе. Они возбуждённо обсуждали какую-то сплетню, и от них пахло так, словно это были живые прямоходящие тирамису. Рот Томми наполнился слюной, а под ложечкой сильно засосало.

- Сюда! – вдруг скомандовал Ридэм резко и, ухватив вялую Эдвину за руку, потянул её за собой в какой-то переулок. Филин и Томасина не сразу сообразили, что он задумал, но были даже рады уйти с оживлённой, наполненной аппетитными ароматами, улицы. Там, в переулке, скрипнула дверь симпатичной калитки тонкой ковки, и под ногами круглый камень сменился на пёструю (пусть и немного потёртую) восточную плитку. В конце недолгого плиточного пути начиналось крыльцо, ведущее к дверям очень узкого, с трудом втиснувшегося между двумя домами, кирпичного здания в четыре этажа. Небольшие квадратные окна были закрыты внутри симпатичными занавесками, а у входа стояли две массивные клумбы с цветами. Над выкрашенной в красный цвет дверью располагался треугольный козырёк и вывеска на цепочках: «Гостевой дом мадам Сильф».

- Это отель? – недоумевала Эдди, но не вырывалась из цепкой хватки Ридэма, упорно продвигавшегося к дверям. Смело он отворил их и прошёл в холл гостевого дома. Соседи последовали за ним и вскоре оказались в уютном, хоть и тесном, помещении с деревянной отделкой и мягким ковром под ногами. Навстречу гостям тут же выпорхнула высокая дама лет пятидесяти с копной пружинистых золотисто-рыжих кудряшек и в немного легкомысленном кружевном платьице.

- Добрый день, молодые люди, - улыбнулась она приветливо. – Чем могу помочь?

- Добрый день! У вас тут есть…не знаю…какая-нибудь еда? – задумавшись ненадолго, Ридэм спросил у дамы и огляделся по сторонам. В конце холла был поворот, ведущий, видимо, к лестнице, а еще две-три небольших двери. Заметив его интерес, женщина просияла.

- Ох, вы первокурсники? Ну, конечно! – она звонко хлопнула в ладоши. – Знаете, сюда гораздо чаще заходят преподаватели, аспиранты и выпускники, потому что мало кто из новеньких замечает наш переулочек. Безмерно рада новым лицам! Я – мадам Сильф, и да, у нас есть столовая. Прошу за мной!

Подойдя к одной из дверей слева, дама ловко толкнула её бедром и скрылась из виду. Гости поспешили за ней. Столовая гостевого дома была не очень большой, даже чуть меньше, чем у них в Ведьминой Топи, а два небольших окошка здесь смотрели на неприветливые кирпичные стены соседних домов. Тем не менее, это место источало комфорт и порядок, наверное, благодаря милым шторкам, пухлым и мягким креслам вместо стульев и симпатичным круглым столикам, укрытым клетчатыми скатертями. А, может, всё дело было в совершенно иной, резко контрастирующей с шумной улицей, энергетикой этого места. Она обволакивала и согревала со всех сторон, как тёплый бабушкин шарф. К тому же со стороны еще одного окошка, прямоугольного и проделанного в стене между столовой и кухней, тянулся приятный запах выпечки и жареного мяса.

Подскочив к нему, мадам Сильф влезла в него половиной всего своего тела и, повиснув между двумя помещениями, прокричала что-то работникам кухни. Затем она выпрыгнула обратно, наспех поправив свои пружинистые кудряшки и засуетилась вокруг гостей, расставляя перед ними посуду, держатели с салфетками и заваливая вопросами. Через три минуты этого жужжания хозяйка гостевого дома уже знала имена четырёх соседей и детали их недавнего посвящения. Это было странновато, но предвкушение обеда настраивало парней и девушек на позитивный лад. Наконец, из-за кухонного окошка раздался заветный «дзинь!», и на столе перед ребятами начали появляться угощения, выбранные мадам Сильф на своё усмотрение. Золотистые кусочки белого хлеба, обжаренные в сливочном масле и посыпанные подтаявшими рыжими хлопьями сыра. Овальная и вытянутая тарелка с печёными овощами, красные оливки, нарезка из ветчины, пряных колбас и говяжьего языка. В изящном фарфоровом соуснике обнаружился кроваво-красный и очень густой томатный соус с разноцветными кусочками болгарского перца. От одного вида всего этого великолепия у голодной Томасины чуть не остановилось сердце. Только сейчас она по-настоящему осознала, насколько была истощена морально и физически. Странно, что с такими стрессами и нагрузками она вообще дожила до этого прекрасного, греющего душу, момента. Смело она схватила вилку и начала цеплять кусочки овощей и мяса, наполняя свою тарелочку. Друзья тут же последовали её примеру. Минут пятнадцать они не говорили вообще ни о чём, и тишину пустой столовой нарушал лишь скрежет ножей и вилок вперемешку с активным жеванием и периодическими сладостными вздохами. Еда оказалась просто восхитительной. Как только все тарелки опустели, и мадам Сильф вновь появилась в помещении, на неё посыпался шквал комплиментов от благодарных первокурсников.

- Спасибо, милые! – розовея от смущения, она отмахнулась от похвалы, хотя по ней и было видно, что она бы предпочла слушать дифирамбы и дальше. Развернувшись на каблуке, женщина опять занырнула в кухонное окно и извлекла оттуда небольшую корзинку, набитую пышными пирогами и миндальным печеньем с шоколадной крошкой. – Давно у меня не было таких чудесных посетителей! Вот вам презент от нашего заведения по поводу вашего посвящения! И даже не думайте отказываться!

Филин и Ридэм для приличия попробовали промямлить что-то вроде «вам не стоило!», но эта битва закончилась, не успев начаться. Паёк в Ведьминой Топи по-прежнему был отвратителен, и щедрое подношение хозяйки гостевого дома было очень к месту. Заплатив за этот великолепный обед по одной драхме, гости ещё немного поболтали с дамой. Она с радостью поделилась с ними кое-какими важными моментами жизни в студенческом городке. Например, рассказала она, некоторые районы города были оккупированы только тёмными, либо только белыми или серыми магами. Ходить там, конечно, мог бы каждый, но факт оставался фактом – разделение по источникам силы всё же играло свою роль в определённых аспектах социума этого мирка. Из её взволнованной и радостной болтовни ребята узнали о том, что здесь празднуются многие известные мировые праздники, порой, наслаиваясь друг на друга. Самым чудесным событием, конечно, считались зимние гуляния, которые начинались в середине декабря (перед Йолем) и заканчивались в январе после ортодоксального рождества. Казалось, рассказывая обо всём этом, мадам Сильф начинала радоваться заранее, и это очень подкупало.

- К этому времени, - говорила она, провожая гостей к выходу, - у вас уже пройдут первые Волны, и эти сладкие декабрьские дни станут для вас настоящим отпуском! Ах, я помню свой первый Йоль в Институте! На балу у меня было такое прекрасное ситцевое платье и венок из остролиста и ягод на голове. Боже, как же давно это было?..

Распрощавшись с гостеприимной мадам Сильф, ребята вновь вышли на шумную и тесную улочку студенческого городка. Теперь, когда они были сыты, окружающая суета увлекла их и поманила к себе. Договорившись встретиться позже, парни и девушки разделились, чтобы устроить набег на местные магазины и лавочки.
Было в этом месте что-то дикое. Оно не было похоже на иллюстрации из сказок Андерсена, потому что, несмотря на внешнюю схожесть элементов архитектуры, данное поселение вовсе не пыталось притворяться ранее неизвестным уголком Европы. Многие вещи здесь гармонировали друг другом каким-то причудливым, искажённым и почти невозможным образом. Строгая, похожая на военную, форма студентов, хрусталь и мрамор главного здания Института, восточные ковры и гобелены в первой аудитории – всё это просто не должно было сочетаться с покосившимися домами на окраинах, трамвайными путями, тонущими в глине и болотистой почве, и пучков сушеных голов, выставленных в витринах лавочек. Мир вокруг казался безумным и сюрреалистичным, где невозможное становилось возможным, а несовместимое…совместимым. От обилия деталей, звуков, запахов и декораций кружилась голова.

Успев лишь мельком оценить масштаб творящегося вокруг безумия, Томасина вдруг заметила, что небо порозовело, а на городок начали опускаться полупрозрачные сумерки. Студентов вокруг становилось меньше, и небольшая компания парней и девушек в формах разного цвета, пробегая мимо Эдвины и Томми, посоветовала девушкам следовать за ними, в сторону круглой площади с часовой башенкой. Там начинался праздничный концерт с танцами. Вежливо отказавшись, девчонки прежде отправились на поиски Филина и Рида.

Местом встречи соседей был назначен переулок с тем самым гостевым домом мадам Сильф, но, обернувшись вокруг своей оси несколько раз, ни Эдди, ни Томми не смогли вспомнить, в какой он стороне. Их затянувшаяся прогулка сбила все ориентиры, а обратную дорогу вспомнить не получалось. Обвинять друг друга в невнимательности не было никакого смысла, и девушки приняли решение просто идти вдоль улицы до тех пор, пока не покажется какой-нибудь ориентир или знакомый поворот. К несчастью, дома именно в этой части городка были похожи, как близнецы, а людей вокруг стало уж совсем мало – все ринулись на праздник, и даже хозяева лавочек позакрывали свои магазины.

- Замри, Дагена! – совсем рядом раздался женский возглас, властный и резкий. Девушки вздрогнули от неожиданности и замерли на месте. Томасина почувствовала, как тело её сковывает от странного холодка, бегущего по спине и конечностям, словно электрический ток.

- Н-не надо! – кто-то взмолился в ответ так сдавленно, словно не мог разжать челюстей. Стало понятно, что голоса доносятся из небольшого и узкого пространства между двумя кирпичными зданиями. Томми с Эдвиной были всего в одном шаге от него и слышали всё так отчётливо, будто были участницами событий. В переулке раздались шаги нескольких пар ног и чьё-то негромкое хохотание. С огромным трудом преодолев сковавший её страх, Томми сделала заветный шаг вперёд и осторожно заглянула за угол.

Знакомый силуэт – плечистая девица из трамвая, что представилась Сиреной, в компании двух крепких ребят в такой же форме чёрного цвета. Напротив них, у самой стены дома, солдатиком стояла девушка в сером. По виду ей было немногим больше лет, чем Эдвине, а ростом она и вовсе еле-еле доставала Сирене до плеча. Огромные светлые глаза девушки были наполнены слезами, но лицо, казалось, не выражало эмоций. Как и её поза – прямая, как спица, осанка и руки с напряжённо вытянутыми пальцами были плотно прижаты к телу. Не сразу, но Томми поняла, что несчастная была парализована и вообще не могла шевельнуться или расслабиться. От осознания увиденного во рту пересохло.

- «Заглянул он ей в глаза и увидел там страх и ничтожность…» - будто нараспев произнесла Сирена и приблизилась к замершей девушке совсем близко, демонстративно всматриваясь в её мокрое от слёз каменное личико. – «А страх и ничтожность не могут служить ему! Но могут вскормить…». Ты ведь знаешь, что это значит, Дагена? Знаешь?

Не имея возможности разомкнуть губ и закричать, несчастная Дагена издала длинный и пугающий сдавленный стон. Стало совершенно очевидно - она не только понимает значение этих странных строк, но и прекрасно осознаёт, что ничего хорошего для неё они не несут.

- Эй! – Томассина сама не поняла, в какой момент решилась подать голос. Прозвучало не особенно храбро или хотя бы уверенно, потому что посредине реплики в горле у неё что-то дрогнуло, но она всё же сделала уверенный шаг в переулок. – Вы чего тут устроили?

Компания во главе с Сиреной нервно обернулась на звук. Парни тут же отступили на несколько шагов в сторону. Там, судя по полоске света, падающей из-за угла, был небольшой проход на другую сторону улицы или во внутренний дворик ближайшего дома. Готовили пути к отступлению. Хотя Сирена с места не сдвинулась и одарила Томасину долгим и очень пристальным взглядом. Лицо её было спокойно, и в узких синих глазах сияла сталь. Первокурсница совсем её не напугала, хотя, выдержав паузу, Сирена небрежно взмахнула рукой, и несчастная Дагена вдруг встрепенулась всем телом и рухнула на землю.

- Играем, - совершенно безразличным тоном ответила тёмная ведьма, выступая из полумрака переулка навстречу той, что вмешалась в её дела. – А что?

- И что у вас за игры такие?

- Первокурсникам не понять, - чуть усмехнувшись, Сирена приняла уверенную позу, упирая сильные руки в бока. Казалось, если расстояние между ней и Томасиной сократится ещё немного, то беды не миновать. Но, к счастью, никакой агрессии за этим не последовало. Меж тем, Дагена, к которой вернулась способность двигаться, нервно засуетилась и, спотыкаясь о собственные ноги, полупьяной походкой, верхней частью туловища прильнув к стене, спешила покинуть это место. Наконец, вынырнув на улицу, она собралась с силами и стремительно помчалась прочь.

- Кажется, ей игра не пришлась по душе, - стараясь не смотреть вслед убегающей серой волшебнице, заметила Томми. Она понимала - удерживать сейчас зрительный контакт с Сиреной гораздо важнее, чем беспокоиться о судьбе её несостоявшейся жертвы. К счастью, Эдвине хватало ума стоять за поворотом, не высовываясь и не встревая в конфликт.

- Тут уж как повезёт! – вдруг Сирена рассмеялась и расслабилась в позе. Короткий взгляд она бросила туда, где секунду назад стонала от ужаса Дагена и немного разочарованно вздохнула. Тем не менее, теперь сталь её загорелого и обтёсанного, как камень, скуластого лица не была направлена на Томасину. Как будто она признала своё поражение, но в то же время не считала себя проигравшей. – Ладно! Хорошего вечера!

И вскоре исчезла из виду, присоединившись к своим спутникам в глубине переулка. Лишь когда их голоса и шаги стихли, Томми смогла выдохнуть и осторожно покоситься в сторону Эдвины. Она собиралась похвалить её за то, что та не стала привлекать к своей персоне лишнего внимания, ведь она явно вызвала у Сирены антипатию еще тогда, в трамвае, но наткнулась на ничто. Эдди и след простыл. Улица была совершенно пуста. Неуверенным шагом девушка двинулась вдоль домов, растерянно осматриваясь по сторонам. Могли ли Сирена и её прихвостни утащить бедняжку Эдди у неё из-под носа? Томасине прежде уже доводилось иметь дело с очень сильным гипнозом, а минуту назад она своими глазами видела, как несчастную девчушку буквально парализовало. Очевидно, в этом мире можно было допустить буквально всё, даже самое невероятное! Сердце принялось отстукивать тревожный ритм, покрывая ладони потом. И пугающая безлюдность, воцарившаяся вокруг, состояние нарастающей паники лишь усугубляла. Кричать? Звать на помощь? Девушка не знала, что делать и просто шла, толком не понимая куда.

- Томми! – выскакивая из-за угла с соседней стороны улицы, позвал знакомый тоненький голосок, и душа Томасины рухнула в пятки. В ужасе она оглянулась и, наконец, облегчённо выдохнула. Эдвина стремительно направлялась к ней в компании Ридэма и Филина.

- Чёрт возьми, Эдди! Куда ты делась? – раздражённо выпалила девушка, чуть не получившая сердечный приступ и паническую атаку.

- Я вспомнила один из этих магазинов и поняла, где искать ребят! – взмыленная белая волшебница с трудом хватала ртом воздух. – Я решила – надо позвать их на помощь!

Прозвучало, как очень неплохой план, но Томасине пока не удавалось соскочить с этого поезда беспокойства, мчавшего её на полной скорости. Она еще немного пожурила Эдвину, а затем кое-как рассказала парням про конфликт, периодически срываясь на нервные ругательства.

- Думаешь, это было на самом деле опасно? – с сомнением спросил Ридэм. – Кажется, та девчонка Сирена даже не попыталась оправдаться или прогнать тебя…

- Тогда почему Дагена драпанула отсюда на полной скорости, а?! – огрызнулась Томми, взбешённая тем, что ребята не восприняли произошедшее достаточно серьёзно.
– Или её сдула радость от волшебного опыта паралича?

- А ты уверена, что это был паралич? Может, просто…

- Рид, лучше замолчи сейчас! – чуть не взвизгнув от возмущения, выпалила Томасина и, развернувшись к соседям спиной, принялась чеканить шаг в сторону площади с часами.

- Ну, Томми, чего ты? Куда ты? – обеспокоенно ребята поспешили за ней.

- В «Котёл Сервины»! – процедила девушка сквозь зубы. – Мне надо выпить.

***

Было уже около семи часов вечера, когда «котёл Сервины» удалось разыскать и, что важнее, попасть внутрь. Массивные металлические двери бара были закрыты, хотя из-за них и доносились звуки заливистого хохота, музыки и звон бокалов. Неуверенно постучав, ребята услышали, как грохочет и скрипит некий массивных механизм в замке, а затем увидели перед собой широкое неприветливое лицо огромного, как гора, мужика в серой одежде.

- Вы от кого?

- М… - Томасина на мгновение потеряла дар речи, оказавшись в тени огромного тела привратника. Он раздражённо хмыкнул и начал было закрывать перед непрошенными гостями дверь, когда она вспомнила имя парня, пригласившего её. – Магрем! Он нас пригласил!

- Вот как? – бурлящий, словно кипящая смола, голос привратника был полон недоверия. Развернувшись всем своим массивным телом в пол оборота, он высмотрел кого-то в толпе гостей заведения и мощно гаркнул куда-то вглубь: - Магрэм! Ты звал рыжую хтоничку с друзьями?!

Не было слышно, что именно ответили великану, но он понимающе кивнул и сдвинулся в сторону, пропуская Томасину и её спутников на эту закрытую вечеринку.
Внутри царила подлинная вакханалия: музыка орала на полную громкость, но даже ей не удавалось заглушить голоса и гогот гостей, набившихся в относительно небольшой зал «Котла Сервины», словно кильки в банку. В воздухе плавали клубы дыма фиолетового, зелёного и лимонно-жёлтого цветов, которые источали огромные кальянные аппараты, расставленные по угловым столикам. Запах табака и мяты причудливым образом смешивался с ароматами алкогольных паров и…сахарной ваты? Томасина изумлённо потянула воздух носом и закашлялась – фиолетово-розовое облачко кальянного дыма просочилось в носоглотку и обожгло её, а затем спустилось по пищеводу, возвратившись непроизвольной отрыжкой со вкусом и едкими пузырьками малиновой шипучки.

Интерьер бара был похож на собирательный образ всех пабов мира – деревянные стены и опоры, балки под потолком, длинная барная стойка и истёртые кожаные диванчики в нишах. Отличали это место разве что эти разноцветные облака и скудная цветовая гамма в одежде посетителей. Впрочем, учитывая общую атмосферу веселья, военная строгость парадной формы студентов быстро улетучилась. Какой-то рыжий парень, весь потный и красный, стянул с себя свой камзол и неуклюже обмотал его вокруг головы на манер тюрбана. Заплетающимся языком он требовал называть его Великим Магом Персии и привести ему его многотысячный гарем. Девицы по обе стороны от него беззастенчиво гоготали и, повторяя со смехом «Да, господин!», потягивали свой лимонно-жёлтый кальянный дым через трубочки.

Компания из нескольких румяных барышень, почти полностью перегнувшись через барную стойку, пытались схватить симпатичного бармена, который ловко от них уворачивался и, кажется, получал большое удовольствие от этой игры.
Магрэм сидел в самом дальнем углу зала в компании пышной серой волшебницы Жози и ещё нескольких ребят и девчонок. Жози была смешливой и громкой, чем приковывала к себе всё внимание компании. Она выдавала реплики и тут же начинала над ними так самозабвенно ухохатываться, что эта волна в мгновение ока накрывала всех вокруг, и слушатели мигом подхватывали её смех дружным эхом. Осторожно протискиваясь между взмокшими, но радостными и возбуждёнными студентами, Томми с трудом приблизилась к столику Магрэма и тот сразу же подскочил, весело приветствуя:

- Томасина! Рад видеть!

- Весело у вас тут… - робко попыталась отозваться девушка. Парень соскочил со своего места и, силой усадив гостью рядом с Жози вместо себя, протянул руку остальным ребятам из Ведьминой Топи. Он представился каждому и, выслушав ответные приветствия, тут же расспросил про специализации. Узнав, что Эдвина – целитель, парень изумлённо присвистнул и обернулся к своей компании:

- Господа, вы слышали?! Среди нас целительница, да еще такая молодая!
Толпа его друзей протянула радостное «О-о-о-о!» и тут же начала двигаться и тесниться, чтобы и Эдди нашлось местечко на диванчиках. Для Ридэма и Филина кто-то раздобыл табуреты, поэтому парням тоже удалось втиснуться за общий стол, заставленный бокалами с разноцветными напитками и тарелками со всякими хрустящими закусками.

- Ты сделаешь мне коррекцию формы носа, если научишься, ведь правда? – спросила у Эдвины платиновая блондинка, сидевшая в центре этой странной компании. Она, как и Эдди, была белой волшебницей, и белая форма делала её похожей на медсестру из какой-нибудь мыльной оперы – слишком ухоженную и загорелую для столь тяжелой профессии.

- Оставь свой бедный нос в покое! – воскликнул Магрэм, театрально возводя руки к небу. Друзья поддержали его реплику одобряющим киванием, и парень поспешил представить белокурую особу новоприбывшим первокурсникам: - Это Мерина, дамы и господа! Она совершенна, но почему-то убедила себя в том, что страшна, как атомная война, и нас всех это бесит!

- Особенно меня! – прыснула Жози со смехом. – Если уж она считает себя уродиной, то мне впору вообще повеситься!

- Не смей даже говорить об этом! – указывая на смешливую толстушку, строго возразил Магрэм. – Ты мой прекрасный волшебный единорог, понятно? И только попробуй поспорить!

- Вот так обзовёт тебя кобылой, а вроде даже и не обидно, - чуть розовея, проворчала Жози и слегка толкнула Томасину в бок, как бы добавляя «глянь, каков льстец!». Помимо Мерины и Жози в компании еще было двое парней – Лакс и Дейн, оба в чёрном. Они оказались родными братьями, и об этом вполне можно было догадаться сразу - внешнее сходство выражалось не только в одинаковой форме карих глаз, горбатых носах и выпуклых лбах, но и в деталях поведения. Они практически одинаково смеялись иногда и отпускали шуточки, понятные только им двоим. Тем не менее, эта небольшая группа столь разных людей казалась дружной и весёлой. Выяснилось, что все они живут в одном студенческом доме, хотя и учатся на разных курсах.

- Вам повезло, что вы заселились добором и все вместе! – поспешил пояснить Магрем. -  Мы с Мериной поселились в Горном Воздухе (так назывался их дом), когда там уже жили другие ребята. На следующий год они выпустились, но тогда же случилось прекраснейшее из чудес – к нам пришла Жози! И…еще вот эти два охламона!

- Летисса нас направила с ответственным заданием – не дать тебе похитить Жужу и сбежать! – весело воскликнул Дейн и прицельно запустил в Магрэма шариком из салфеток.

- Проблема в том, что этот год для нас с Грэмом выпускной, - печально вздохнула Мерина, - и, если мы не продолжим учиться в аспирантуре, то всех нас ждёт горечь расставания…

- Даже и не вздумай рыдать! – Магрэм сказал это тоном человека, который точно знал, что белокурая девица в любую секунду может начать лить слёзы. Видимо, прецеденты уже были. Улавливая момент взаимного переглядывания сентиментально настроенной Мерины с самопровозглашённым лидером этой компании, Томасина решила сменить тему и обратилась к братьям:

- Значит, вы второкурсники?

- Ага, - кивнули они так синхронно, что даже стало немного жутко.

- А вы знакомы с девицей по имени Сирена?

- Э-э-эм… ну, да, - выдержав небольшую паузу, парни осторожно переглянулись. – Но, знаешь, она воин по специализации, а у них там своя атмосфера…

- В каком смысле? – заинтересовался Ридэм, который, как и Филин, тоже попадал по вышеназванную категорию.

- Воинствующая магия – это целое отдельное сообщество, где многие порядки похожи на армейские. Это специфика обучения, и она иногда влияет на характер. Ничего не поделаешь! Особенно, если дело касается девочек…

- Чем вам прекрасные амазонки не угодили? – Филин усмехнулся, но парням почему-то вдруг стало не до смеха. Прозвучавшее имя Сирены сбило их бодрый настрой. Лакс
нервно прочистил горло.

- Не все амазонки прекрасны, - коротко резюмировал он, наконец.

- Что, вы уже с ней познакомились? – догадался Магрэм, глядя на Томасину пристально.

- Мне кажется, я видела, как она парализовала какую-то девочку с серого факультета в переулке. Ну, и…вмешалась. Правда, всё закончилось вроде бы неплохо!

- Не общайся с Сиреной, Томасина, - строго велел Магрэм, выслушав этот ответ. – Даже если она сама захочет этого, ясно? Эта девица себе на уме и дружки у неё такие же. От них никогда не знаешь, чего ожидать.

- Ладно… - девушка охотно согласилась, потому как и в мыслях у неё не было идеи водить дружбу с этой мутной ведьмой. Кажется, такой ответ всех устроил, и главный заводила компании вдруг обернулся к бару и, завидев бармена, махнул ему рукой.

- Кас, найдётся ль и для нас немного дымка?

- Для вас? – через весь зал прокричал бармен, ловко уворачиваясь от назойливых девиц за стойкой. – Найдётся!

Через несколько минут на столе у компании, с трудом втиснувшись между бокалами и закусками, поместился странный агрегат. Он хоть и был чем-то похож на кальян издалека, но вблизи оказался куда более странной конструкцией – места для табака в нём не обнаружилось, только пузатый сверкающий резервуар, немного похожий на хрустальную вазу, сверху плотно закупоренный резиновой крышкой с отходящими от неё тремя трубочками. Не без труда, но Магрему удалось отцепить крышку и заглянуть внутрь необычного сосуда. Только сейчас стало видно, что внутри этой штуки на самом дне установлено три острых полупрозрачных кристалла.

- М-да…могли бы помыть и получше!

- Что это? Кальян? – всё же решилась спросить Эдвина, чуть привставая с места, чтобы рассмотреть непонятное приспособление со всех сторон. – Я не курю табак!

- Здесь и не будет табака, - Магрэм покачал головой и весело подмигнул девушке. Затем он извлёк из кармана небольшую баночку, похожую на бутылочку с сиропом от кашля, большим пальцем откинул с неё крышечку и вылил изумрудно-зелёное густое содержимое прямо на кристаллы. Внутри сосуда что-то зашипело, и парень поспешил закупорить хрустальный резервуар, пока возникшие цветные пары не вырвались наружу.

- Это и есть та самая «хулиганская магия», которую ты нам обещал? – наблюдая за тем, как загадочный агрегат изнутри заполняется необыкновенным сверкающим зелёным облачком. От трубочек потянулся тонкий аромат арбузных корочек и мяты.

- Ещё какая, - Магрэм усмехнулся и поднёс одну из трубок к губам. – Добро пожаловать в Институт!

Он сделал глубокий вдох, втягивая в себя зелёные пары и медленно выпуская их через ноздри. Пространство вокруг него как будто задрожало и стало нечётким. На секунду Томми показалось, что парень становится прозрачным, а затем и вовсе исчезает из виду, но, стоило ей моргнуть, как он вновь оказался на месте с улыбкой чеширского кота, растянутой от уха до уха. Жози поспешила последовать его примеру и тоже схватила одну из трубок.

- Не бойтесь, - поспешила успокоить первокурсников Мерина. – Эта штука называется «орама», типа как «видение» по-гречески. Суть в том, что правильно составленная и заряженная жидкая смесь, оказавшись на поверхности особого типа кристаллов, начинает выделять пары, вдохнув которые можно наблюдать магические видения или даже менять своё физическое состояние. Это не наркотик и на территории студенческого городка всё совершенно легально.

- Точно? Потому что звучит, как что-то, что не может быть легальным… - заметил Филин с сомнением.

- У «котла Сервины» есть лицензия. Именно поэтому сюда так сложно попасть по выходным. Так что? Кто хочет попробовать магию на вкус?

- Я! – Томасина уверенно подала голос и взяла одну из трубок. Тут же она поймала на себе напряжённые взгляды Фила и Ридэма, поэтому добавила усталым голосом: - У меня был нервный день! Если что, вы же доставите меня домой, правда?

И, не дожидаясь ответа, прильнула губами к трубке и сделала короткий вдох сладкого и тягучего, как сироп, пара. Дух его быстро спустился по горлу вглубь тела и вдруг охладил каждую клеточку разом. На секунду Томми почувствовала себя так, словно из душного помещения бара её вынесло на улицу…

А потом она вдруг осознала, что так оно и есть. Она стояла посреди мощёной круглым камнем улицы студенческого городка, и ветер обдувал её со всех сторон так, словно от холода её не могла защитить даже одежда. Девушка обхватила себя руками и взвизгнула от ужаса – одежды-то на ней и не было! Абсолютно голая и босая, она стояла за пределами бара и молилась о том, чтобы никто сейчас не прошёл мимо. Сначала в голове мелькнула мысль о том, чтобы спрятаться в ближайшем переулке, но, крутясь вокруг своей оси в поисках укрытия, она внезапно очутилась у самых окон бара «котёл Сервины» и там, внутри, она увидела…себя.

Это было дико и больше похоже на какой-то сюрреалистичный сон. Ведь со стороны она прежде могла видеть себя лишь на фотографиях или видеозаписях, но уж никак не вживую. Она смотрела на эту удивительно точную копию самой себя и никак не могла поверить глазам – эти длинные рыжие волосы, тонкая шея и впалые щёки. Боже, неужели она впрямь такая худая? Двойник в окне сидела подле Жози и слушала то, что говорили ей ребята в компании – вот Фил и Рид на неудобных табуретках, вот Эдди со смесью ужаса и интереса в глазах смотрит на кальяноподобный агрегат, наполнившийся зелёной дымкой. Вот Магрэм говорит что-то и та, другая Томасина, отвечает ему смело - «Я!» - и хватается за трубку орамы, затем осторожно оглядывается на товарищей и добавляет устало – «У меня был нервный день! Если что, вы же доставите меня домой, правда?» - и делает вдох…

В один миг её прибило обратно, к креслу в баре, словно выбросило волной на скалистый берег. Изумлённая и взмокшая насквозь девушка чуть не подпрыгнула от неожиданности и в ужасе оглянулась вокруг себя и на себя. Одежда на месте! А она в баре, всё там же, где и была до того момента, как изумрудное облако проникло в её тело. Соседи по Ведьминой Топи смотрели на неё с изумлением, а остальные весело улыбались и наблюдали за вертящейся на месте, будто юла, озадаченной девицей.

- Что…как? – не успевая глотнуть воздуха, лепетала она. – Как?!

- Прикольно, да? – Жози толкнула её в бок и рассмеялась. – Где ты была?

- Там! – Томми указала пальцем на окно, из которого только что наблюдала за самой собой. – Снаружи! Голая!

- Да, одежду брать с собой не всегда получается, - спокойно пояснила Мерина и слегка пожала изящными плечиками. – Но тут уж как повезёт! Хочешь ещё?

Впереди их ждала долгая ночь. И особый подарок на первое сентября - чудовищное похмелье.