Огненный мальчик и Девочка-птичка

Девочка-птичка летела навстречу северному ветру над заснеженной долиной меж двух холмов. Она провела много дней в пути, и у неё едва хватало сил на то, чтобы не упасть в сугроб, и не замёрзнуть прямо сейчас. «Нужно найти укрытие поскорее!» – думала она, вглядываясь в бесконечные волны снега внизу. На мгновение она увидела в белизне чёрный ствол дерева и мигом нырнула вниз, к нему. Сильный ветер и мороз гнали её, торопили поскорее спрятаться, но Девочка-птичка никак не могла найти хоть самого худого гнёздышка или дупла. В конце концов, ей удалось протиснуться в крошечную щёлку, но к её горю дерево оказалось не спящим, а мёртвым. Его чёрная кора не несла тепла, а пропускала зимние ветра внутрь. От ствола веяло холодом и смертью.
Вдруг, она заметила вдалеке маленький алый огонёк. «Должно быть, это путники, что развели здесь костёр!» – решила она. Не теряя ни минуты, она тотчас ринулась к свету, надеясь, что незнакомцы не прогонят её, а согласятся пустить на ночлег.
Из последних сил Девочка-птичка преодолела оставшееся расстояние, но в последний миг маленькие синие крылышки всё же подвели её, она не смогла совладать с новым порывом ветра, как внезапно очутилась прямо возле источника света.
– Ой! – воскликнула она изумлённо, как только первые живительные нотки тепла тронули её клюв.
– Ты ещё что здесь делаешь? – воскликнул мальчик, оказавшейся тем самым источником света. К её изумлению и почти ужасу, он был не простым мальчиком, а огненным. Он весь, с головы до пят, состоял из живого алого пламени, что ярко горело и озаряло их двоих посреди бескрайней белой пустоши.
– Ой… – повторила Девочка-птичка, испугавшись и смутившись. – Прости… я думала, ты – это костёр, а оказалось, что костёр – это и есть ты.
Огненный мальчик смерил её недовольным взглядом алых, как две свечи глаз.
– Я вовсе не костёр! – возмутился он. – Я из племени Огненных Людей.
– Никогда не слышала… – вновь смутилась она. – Мой род селится на скале над Гладким Морем, мы не знаем других огней, кроме как звёздные очи и их отражения на воде. – Девочка-птичка замечталась, на миг подняв голову к небу, но то было застлано плотными облаками и не пропускало света небес.
– Мы жили на кряжистых скалах, на Огненной Земле. – Сказал он угрюмо. – Среди Опаловых Гор и Бушующих Вулканов. Там небо всегда было затянуло дымом, а в воздухе пахло серой. Я никогда не видел звёзд.
Девочка-птичка испугалась столь мрачного пейзажа.
– Никогда-никогда?! – воскликнула она. – Но это же ужасно! Ты, должно быть, рад, что ушёл оттуда и можешь любоваться ими по вечерам?
– Вовсе нет, – отмахнулся Огненный мальчик. – Я и сейчас не смотрю на небо. Там нет совершенно ничего интересного. – Тут он насупился. – Зачем ты здесь? Что тебе надо от меня?
– Я… я просто… мне было холодно. – Объяснила Девочка-птичка. – Я летела очень долго… и сильно устала, а потом увидела огонь и подумала, может ты будешь не против, если я немного погреюсь рядом.
Он покосился на неё с презрением.
– Мне всё равно. Но лучше улетай дальше своей дорогой.
«Дорогой…» – вспомнила она.
– Ты же не с проста здесь! Ты тоже ищешь Снежнорога? Может, мы пойдём вместе?
Тут девочка даже испугалась того, как резко переменился её собеседник. Не только глаза, но и весь он сам вспыхнул ещё ярче, так, что перья девочки едва не опалило пламенем.
– Этот олень должен поплатиться за то, что он сделал! – заявил мальчик грозно.
– Но Снежнорог добр и великодушен! – воскликнула Девочка-птичка. – Он же Великий Белый Олень, он никогда не совершил бы зла. Если его попросить, он исполнит любое желание и принесёт счастье. Я ищу его, чтобы он помог моему роду. Гладкое море стало неспокойным. Волны бушуют, бьются о скалу, которая служит нам домом. Я уверена, Снежнорог сможет спасти нас.
– Я ищу его, чтобы отомстить. – Сказал Огненный мальчик. – Моя семья – грозные воины, что не знали пощады. Мы много лет будили вулканы и испепеляли всех, кто посягал на наши земли. А однажды пришёл твой хвалёный Снежнорог и уничтожил всех, наслал снега и превратил всю мою семью в камень. Я единственный, кто остался. И я сделаю всё, чтобы он пожалел о том, что сделал.
– Но… ведь это тоже неправильно… – возмутилась Девочка-птичка. – Вы убивали других странников, а так нельзя. И я уверена, если ты попросишь у Снежнорога прощения и смоешь свою вину слезами, он обязательно сжалится и освободит твой народ.
Тут Огненный мальчик вспыхнул ещё ярче, став подобием звезды, если бы только её можно было увидеть воочию. Столько гнева горело в нём, что весь снег, лежавший вокруг на поляне, мигом растаял.
– Я из Племени Огненных Людей, – крикнул он. – Мы не плачем, потому мы и сильны. Если слёзы прольются из моих глаз, я ослепну и стану слабым и никому ненужным.
– Но ты и сейчас никому не нужен, пока ты такой злой! – заявила Девочка-птичка. – Я не позволю тебе причинить Снежнорогу вред. Иначе никто не знает, что может случиться.
– Ты просто маленькая заносчивая пташка, – скривился мальчик. – Лети, куда хочешь, а я пойду своей дорогой.
– Ладно… – огорчилась она. – Но всё же спасибо, что согрел меня. – С этими словами Девочка-птичка улетела прочь.
 
Ночь для Девочки-птички была долгой и холодной. Она нашла скромное укрытие за скалами, которые защитили её от пронзительного ветра, но проснувшись утром, она всё равно ощутила, как сильно онемели её лапки за ночь. К счастью, снежная буря закончилась, и Девочка-птичка, нахохлившись, растирала их, готовясь к новому дню и новой дороге.
Вскоре она опять парила в небе, расправив синие крылья над белоснежной пустошью. Очень сильно хотелось есть, но Девочка-птичка понимала, что потратит слишком много сил, чтобы найти пропитание в этих снегах. Оставалось только терпеть. Она надеялась, что скоро ей удастся выйти на след Снежнорога, в конце концов от этого зависела не только её жизнь, но и судьба всего её народа Людей-птиц.
Она скучала по спокойным водам Гладкого моря. Тогда, пролетая над ним вместе с братьями и сёстрами, что вылетели вместе с ней из одного гнезда, они пускали по поверхности воды рябь, превращающуюся в причудливые узоры. Её народ собирал ракушки на берегу и изготавливал из них красивейшие украшения. Их продавали во время Ежегодной Ярмарки другим дружественным поселениям или обменивали на нужные вещицы, в том числе на семена. Люди-птицы питались зёрнами и дарами моря. Деревья на утёсах, где они жили, росли очень неохотно, почва там была слишком каменистая, но и для пропитания её соплеменникам хватало совсем немного. Однако сейчас Девочка-птичка не могла отделаться от чувства голода. Пока она летела над пустошью, все её мысли были заняты воспоминаниями о хрустящих семечках и сладких морских рачках. Она бы даже не отказалась потратить час на то, чтобы расколоть крепкую раковину моллюска, лишь бы только почувствовать его морской привкус в клюве.
Вскоре Девочка-птичка поняла, что нужно непременно спуститься вниз, чтобы поискать там еду. Наверняка под снегом можно найти хотя бы спящих червячков, а может получится отыскать семена цветов. Сейчас она была готова согласиться на что угодно, лишь бы хоть немного унять чувство голода.
Утро принесло с собой незначительное потепление, что только доставило Девочке-птичке хлопот. Ей пришлось долго копать подтаявший каменистый снег лапками, чтобы достать до земли. К её разочарованию, она ничего не обнаружила на дне своей ямки. Тогда она перелетела немного вперёд и продолжила искать уже там. Девочка-птичка понимала, что на поиски пропитания у неё может уйти ещё много часов, но поделать было нечего – для того, чтобы найти Снежнорога, ей были необходимы хоть какие-то силы.
Она уже успела устать, когда услышала звуки шагов. Девочка-птичка мгновенно поднялась в небо и увидела Огненного мальчика, который шёл довольно свободно, расплавляя сугробы перед собой.
– Опять ты, – отмахнулся он, увидев её впереди. – Я надеялся, что больше никого не встречу на пути.
Девочка-птичка опустилась вниз и села рядом с Огненным мальчиком. От него исходило приятное тепло, которое моментально придало ей новых сил. На миг она даже прикрыла глаза, наслаждаясь тому, как жизнь и силы возвращаются в онемевшие от долгого копания лапки.
– Замёрзла? – спросил он.
– Да, – призналась Девочка-птичка. – А ещё очень хочу есть… Я пыталась искать под снегом, но у меня не получилось найти… Это слишком долго.
Огненный мальчик некоторое время разглядывал её своими горящими глазами, раздумывая над чем-то. После этого он провёл рукой вблизи сугроба. Снег на глазах стал таять. Когда белая перина обнажила прошлогоднюю траву, он убрал руку в сторону.
– Поищи тут, – сказал Огненный мальчик, продолжив водить руками-факелами над соседними сугробами.
Девочка-птичка раскопала смягчённую талой водой землю и под первым же слоем земли ей удалось найти несколько жуков, мирно спящих в ожидании весны. Под вторым сугробом оказались семена цветов, принесённых откуда-то с юга, а под одним из хвойных деревьев осталось несколько шишек, полных вкусных зёрнышек.
Когда Девочка-птичка наелась досыта, она остановила Огненного мальчика, продолжавшего также молча плавить снег вокруг себя.
– Достаточно, спасибо тебе! – сказала она. – Ты мне очень помог.
Он остановился.
– Ну что, значит я всё-таки оказался тебе нужен? – спросил он заискивающе. – А вчера говорила по-другому.
Девочке-птичке стало стыдно за свои слова прошлым вечером. Она потупила клюв к земле и пристыжённо втянула голову поближе к плечам.
– Извини за вчера… мне жаль. Мне не следовало так говорить.
– Ладно, проехали… – отмахнулся Огненный мальчик. – Я привык, что другие народы считают наше племя дикарями.
– Теперь я знаю, что это не так. – Попыталась ободрить его Девочка-птичка.
Он посмотрел на неё как-то очень сурово. Языки пламени, исходящие от его головы, затанцевали ещё быстрее. Яркие глаза сверкали, потом устремились куда-то вдаль, за горизонт. Он отошёл в сторону, отвернувшись от Девочки-птички.
– Да нет, это так. Ну, во всяком случае, почти. Мы не любим других. Нам не нужны друзья. Огненные люди всегда были сами по себе.
– Ну… – протянула Девочка-птичка. – Может, нам всё же стоит сейчас держаться друг друга? Если мы всё равно оба ищем Снежнорога, а больше вокруг никого нет.
– Скажи проще, – Огненный мальчик поднял с земли одну из пустых шишек и небрежно забросил её в рот, от чего весь заискрился. – Я тебе нужен, чтобы не замёрзнуть и не умереть с голоду.
Девочка-птичка взмахнула крыльями от возмущения. До чего же всё-таки он был грубым! Сначала ей хотелось возразить, или опять улететь от него подальше, но всё же она нашла в себе чувство такта, чтобы сдержаться.
– Слушай, я благодарна тебе за помощь, но до нашей встречи я провела много дней в пути и вполне справлялась без тебя. – Ей совсем не хотелось показывать слабость. – Я просто думаю, что вместе идти было бы не так сложно и скучно.
Он смотрел на неё не мигая. Теперь Девочка-птичка отчётливо читала в его взгляде пренебрежение и даже презрение.
– Я уже говорил, что мне никто не нужен. – Повторил он. – Если очень хочешь, держись где-нибудь поблизости. Только близко не подлетай, а то я ненароком спалю твои крылышки.
Девочка-птичка расстроилась из-за его слов.
– Не обязательно же быть таким злым, – попыталась она задеть Огненного мальчика.
– Я из Огненных людей. – Сказал он. – Запомни раз и навсегда. Огненные люди – дикари и нам не нужна пустая болтовня со всякими пернатыми.
 
Весь день и даже два последующих Девочка-птичка летела следом за Огненным мальчиком, стараясь не упускать того из вида. Она не знала, наблюдал ли он сам за её присутствием, судя по его словам, он вообще редко смотрел на небо.
На третий день двое путников добрались до Заснеженных скал, когда началась сильная пурга. Ветер был такой сильный, что Девочке-птичке пришлось спуститься поближе к земле и лететь над самыми сугробами. Пики гор выселись с обеих сторон, исключая любое отступление, а вот ветер дул прямо в лицо, затрудняя её полёт.
Девочка-птичка видела пламень впереди себя и стремилась к нему. Если бы не Огненный мальчик, то она бы, наверняка, потерялась в этой пурге, лишь он оставался её путеводной звездой, последним огоньком в кромешной темноте и холоде зимы. Она старалась нагнать мальчика, ведь в такой буран было необходимо иметь надёжного напарника, а ему, во всяком случае, Девочка-птичка была признательна за помощь.
Но сколько она ни старалась его достичь, он всё ещё оставался блеклой искрой где-то впереди. «Почему он не останавливается? До чего настырный! Сейчас опасно идти, надо найти какую-то щель в скале, чтобы переждать непогоду». Но только бледный огонёк продолжал двигаться вперёд, а Девочка-птичка продолжала следовать за ним.
Она вспомнила, как Гладкое море терпело очередной шторм, незнакомый Людям-птицам ранее. Несколько семей потеряли свои гнёзда и своих птенцов во время страшной бури, что поднялась над их городом. Камни Серой Скалы опадали в бушующие волны, унося с собой десятки вылупившихся птенцов. Девочка-птичка была старшей в выводке, первой, кто вылетел из гнезда, первой, кто поймал на лету бабочку. Ей не повезло родиться старшей, ведь пришлось нести ответ за всю свою семью. Когда её народ принял решение отправиться на поиски Снежнорога, они все единогласно избрали её. Девочка-птичка была рождена для какого-то удивительного приключения. Она лучше всех в своём выводке овладела умением летать, лучше всех знала влияние ветров и умела приспосабливаться к ним. Её крылья были сильными, а сама она стала ловкой и гибкой, научилась уворачиваться от хитрых вихрей и небесных течений. Девочка-птичка не сильно удивилась, когда услышала о решении племени отправить именно её. В глубине души Девочка-птичка всегда знала, что родилась для чего-то большого.
Тут она на миг остолбенела в воздухе, когда увидела, что Огненный мальчик перестал удаляться от неё. В белом мареве разглядеть хоть какие-то очертания оказалось просто невозможным. Она летела вперёд, а он всё приближался и приближался к ней.
В конце концов Девочка-птичка смогла рассмотреть своего спутника. Шёл он, и вправду, очень медленно, едва передвигая ноги от усталости. Огонь, исходивший от всего его тела, чуть ли не погас, стал совсем слабым, жёлтые всполохи еле держались на пронзительном буране, приносящем с собой всё больше снега. Тут её чуткий слух различил громкий стон скалы, вдоль которой лежал их совместный путь. Казалось, та завопила от неизвестной смертным боли, и резко, стремительно, сбросила с самой вершины невиданных размеров глыбу снега на головы странников. За ней же последовала страшная лавина ниспадающих снегов, что грозила раздавить их обоих.
У Девочки-птички не было времени на раздумья. Она видела, как поблек в этой пурге Огненный мальчик и догадалась о том, что лавина способна потушить весь оставшийся огонь. Она изо всех сил рванулась к нему и, наконец достигнув знакомой огненной фигуры, раскрыла крылья во всю длину, когда лавина тяжёлого снега свалилась прямо на них. От обрушившейся ноши она едва не потеряла равновесие, но в последний момент удержалась в воздухе, чтобы не упасть на Огненного мальчика.
Его жар обдал ей живот, но языки огня не успели коснуться перьев. Огненный мальчик прижался к земле, загородившись рукой от осыпающихся волн снега. Девочка-птичка с трудом сбросила с крыльев снег, так, чтобы не задеть его.
Они встретились глазами, округлившимися от страха. Мальчик выглядел померкшим, Девочка-птичка – замёрзшей и выбившейся из сил.
– Надо спрятаться где-то! – Прокричала она сквозь ветер, опустившись на землю возле него и закрываясь крыльями от пурги.
Огненный мальчик в ответ лишь кратко кивнул. Он не поблагодарил её, но Девочка-птичка успела разглядеть во взгляде признательность, потому простила это молчание. «Наверное, некоторым сложно выражать свои чувства. Но это не значит, что их нет», – решила она.
Вдвоём они отыскали небольшую пещеру в скале и поспешили влезть внутрь, чтобы переждать буран.
Там, наконец, путники смогли отдохнуть. Огненный мальчик растянулся возле стенки, шумно дыша, а Девочка-птичка принялась отряхивать заледеневшие крылья от снега и разминать их.
– С тобой всё в порядке? – спросила она. Девочка успела привести себя в порядок, а вот Огненный мальчик всё продолжал лежать на земле, тяжело дыша и откашливаясь.
– Слишком мало огня… – сказал он, и Девочка-птичка и впрямь заметила, что он стал угасать ещё больше. Всполохи больше не ярились над головой, а сам цвет пламени из ярко-красного стал бледно-жёлтым. Даже тепла, исходившего от него, не хватало, чтобы нагреть такую небольшую пещеру.
– Я могу чем-то помочь? – спросила Девочка-птичка испуганно.
Он не ответил. Даже не взглянул на неё, продолжая лежать на полу пещеры и глубоко дышать. Девочка-птичка догадалась, что он пытается восстановить пламя, вот только судя по всему, у него это не получалось.
Она высунулась из пещеры и огляделась. Ветер всё ещё бушевал и желания выходить обратно наружу у неё не было никакого. Вот только страх потерять Огненного мальчика был сильнее. Потому Девочка-птичка, приметив старую корягу, лишь немного торчавшую из снега, выбралась из пещеры и изо всех сил поспешила к ней. Дерево сильно вмёрзло в сугроб, да и корни держали его прочно. Ей пришлось провозиться долгое время, так что крылья и лапы опять онемели, но в конце концов, Девочка-птичка всё же смогла сдвинуть корягу с места. Тогда она поволочила её обратно к пещере и, едва успела забраться внутрь, как новый обвал снега плотно завалил проход, чуть не задев и её.
Огненный мальчик лежал неподвижно. Кажется, его потуги прийти в себя обернулись неудачей. Он ещё тихо пыхтел, вдыхая и выдыхая воздух, но выглядел уже совсем плохо. Девочка-птичка пододвинула корягу поближе к нему.
– Эй, ты слышишь меня? – позвала она. Огненный мальчик не реагировал. – Я принесла древесину, чтобы ты не погас… пожалуйста, отзовись!
Он продолжал тихо вдыхать и выдыхать воздух, надувая щёки и не замечая её. Глаза-искорки смотрели в потолок пещеры, а огонь уже начал покидать тело мальчика. Девочка-птичка сильно перепугалась и тогда, собравшись с последними силами, она толкнула корягу прямо к нему.
Языки огня лизнули дерево, но их жара было уже недостаточно, чтобы сразу же поглотить его, да и кору покрывал слой льда и снега. Девочка-птичка перепрыгнула его и, раскрыв крылышки, начала медленно и плавно взмахивать ими, посылая волны воздуха на Огненного мальчика.
– Пожалуйста, прошу… приди в себя, – шептала она, стараясь изо всех сил.
Сначала от него отлетали лишь небольшие искры, падающие на древесину и оставляющие на ней пепельные следы. Потом постепенно всполохи стали увеличиваться, перерастая в языки пламени. Девочка-птичка принялась махать крыльями сильнее.
Вдруг, когда огонь начал плавно перебираться на корягу, Огненный мальчик шевельнулся, затем присел и пододвинул дерево поближе к себе. Кора затрещала от его огня, и он быстро поднёс её ко рту, жадно откусив кусок от края. Вскоре она вся исчезла из виду и Девочка-птичка, наконец, сложила изнурённые крылья за спиной. Жар уже обдал её целиком и на лбу выступил пот. Она тут же повалилась на пол без сил.
– Слава Снежнорогу… ты в порядке… – выдохнула она прерывисто.
– Теперь да… – согласился Огненный мальчик. Он пришёл в себя, но выглядел тоже безмерно усталым. – Слушай… – проговорил он вдруг, – я… не думал, что ты… Без тебя бы…
Он не закончил, но Девочка-птичка поняла, что и не хочет слышать окончание фразы.
– Ты тоже помог мне, – сказала она вместо этого. – Может, мы всё же нужны друг другу? Просто на всякий случай?
Огненный мальчик нахмурился и ничего не ответил. «Наверное, он и хотел бы согласиться, но не может признать свою неправоту», – подумала Девочка-птичка. Всё же он был слишком гордый, хоть и вовсе не плохой.
– Ладно, давай отдыхать, – сказала она вслух. – Я слишком устала.
– Доброй ночи. – Произнёс он намеренно равнодушно.
Вскоре Девочка-птичка уже видела свои небесные сны, а вот Огненный мальчик ещё долго не мог уснуть, наблюдая за ней спящей.
 
Сквозь зеркальную стену льда утро проникало в пещеру, послужившую им укрытием. Приумноженные ею, солнечные лучи поцеловали Девочку-птичку в лицо и та, приоткрыв глаза, сладко зевнула. Внутри было тепло и уютно. Огненный мальчик тоже проснулся, должно быть, услышав её. Он моментально собрался и встал со своего места.
– Ладно, нужно выбираться отсюда, – сказал он строго.
– Быстро ты, – заметила Девочка-птичка. – Ты всегда такой серьёзный?
– У меня есть цель и слишком мало времени. Мне нужно спасти свою семью, – отозвался он. – Тебе легко говорить, твоя семья цела и невредима.
– Они тоже в большой опасности, – возразила Девочка-птичка.
– Тогда уж точно нельзя терять времени. – Он выставил руки перед собой и послал мощный поток пламени на ледяную стену. Та сразу начала плавиться.
Вскоре путники выбрались наружу. Огненный мальчик прокладывал им дорогу в высоких сугробах. Судя по их высоте, буря длилась всю ночь, угомонившись только перед самым утром.
К полудню они, наконец, выбрались из ущелья. Заснеженные горы остались позади. Девочка-птичка решила подняться в небо, чтобы получше осмотреться. Красота зимнего пейзажа заворожила её. Она видела где-то далёко Сказочный лес, а дорогу к нему преграждала Река Бурлянка. Как только она захотела спуститься и объявить Огненному мальчику, что они на верном пути, её внимание привлекло что-то на снегу. Тонкая цепочка маленьких прогалин. Она подлетела поближе к ним, и рассмотрела повнимательнее. Среди высоких сугробов проходила дорожка следов, на дне глубоких ямочек, оставленных странником, зеленела трава и несколько скромных луговых цветов.
– Это же Снежнорог! Он был здесь совсем недавно! – воскликнула она, подозвав Огненного мальчика посмотреть. – Смотри, его следы не замело снегом. Мы можем скоро догнать его!
Огненный мальчик опустил руку, желая изучить след получше. Искра пламени перебросилась на подснежник и цветок в момент превратился в горсточку пепла. Девочка-птичка испуганно отпрянула в сторону. От мальчика повеяло сильным жаром. Кажется, тот злился.
– Олень может скакать очень быстро. Нам нужно поторопиться, я же говорил. – Произнёс он дрожащим голосом. Затем поднялся и зашагал вниз, в долину, следуя цепочке следов.
Девочке-птичке не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним. За все предыдущие дни её крылья устали от того, что приходилось сопротивляться холодному ветру. Идти по проложенной Огненным мальчиком дорожке стало значительно легче. Она больше не замерзала и чувствовала себя хорошо. Её путник, тем не менее, оставался угрюмым, как туча.
– Слушай, – окликнула она его. – Можно тебя спросить?
Огненный мальчик обернулся к ней, насупившись.
– Спрашивай.
– Что ты собираешься сделать, когда найдёшь Снежнорога?
Алые языки огня заполыхали.
– Я уже говорил тебе. Я отомщу ему.
– Да, но как? Ты же понимаешь, что он очень сильный. Он может сделать, всё, что захочет. Неужели ты думаешь, что сможешь его победить?
– Вот и проверим. – Буркнул Огненный мальчик и продолжил дорогу.
Девочка-птичка же не собиралась так быстро прекращать свой расспрос.
– То есть у тебя нет никакого конкретного плана?
– Мой план – месть. – Отрезал он.
– А что, если не выйдет?
Он резко остановился, так что Девочке-птичке пришлось отлететь в сторону, чтобы не столкнуться с ним. В воздухе запахло подпалёнными перьями.
– А что ещё мне, по-твоему, остаётся? – Закричал он. – У тебя есть твоя семья, которая тебя ждёт. Я – один в целом мире. Я отправился в этот поход, потому что больше мне ничего другого не осталось. А тут ты пристаёшь со своими глупыми вопросами.
– Прости… – ей вдруг стало жаль Огненного мальчика. – Но я всё равно не до конца понимаю. Если Снежнорог обратил весь твой народ в камень... то, как вышло, что ты один остался?
Он побагровел. Девочка-птичка ожидала новой вспышки и уже приготовилась подняться в воздух, но её не последовало. Мальчик продолжил путь и, спустя какое-то время, заговорил.
– Я уже рассказывал тебе, что Огненные люди живут среди Бушующих Вулканов. Мы питаемся деревом, но так как в наших землях они не растут, то мы добываем уголь в шахтах гор. Я был младшим в моей семье и единственным, оставшимся в живых. Мои родители боялись потерять и меня, поэтому всегда опекали и берегли. Два моих старших брата погибли, сражаясь с Пещерными людьми. Наши народы вели долгую войну за земли, в которой мы одержали победу. Пещерные люди жили под землёй и им не нравилось, что мы берём их руду, тогда как для нас, это был единственный способ выжить. В конце концов, нам удалось прогнать их с Опаловых Гор и, должно быть, Снежнорогу это не понравилось. Однажды он пришёл и принёс с собой сильный холод. Меня спрятали на самом дне шахты, где провёл несколько дней, прежде чем осмелился выйти. Оказалось, что все Огненные люди обратились в камень. Я знал, что тоже виноват в их смерти, ведь я поступил трусливо и не смог защитить свою семью. Теперь я должен совершить то, чего не сумел тогда: найти Снежнорога и заставить его вернуть мою семью.
– Но почему вы не могли договориться с теми же Пещерными людьми? – спросила Девочка-птичка. – Или со Снежнорогом?
– Потому что мы так не поступаем. – Ответил он. – Огненные люди всегда были воинами. Мы – разрушители. Мы не строим, не создаём, не договариваемся. Это против нашей природы. Мы сжигаем всех, кто нам не нравится. Мы отбираем и получаем своё, никому не помогаем. Так всегда было.
– Значит, ты и меня мог бы сжечь? – расстроилась Девочка-птичка.
– Зачем? Ты не сделала мне ничего плохого. Ты мне помогла. Я тебя не трону. – Ответил Огненный мальчик. И, больше не глядя на неё, пошёл вперёд.
– Может, если вы вели себя как-то по-другому… заключили бы союз, помогали другим племенам, этого бы не произошло. – Заговорила она вдогонку.
– Может, – согласился он. – Но как? Мы – огонь. Не можем даже дотронуться до других живых существ. О каком союзе может идти речь? Другие племена боятся нас. И они правы.
– Но я, например, тебя не боюсь. – Сказала Девочка-птичка. – Мне кажется, ты совсем не такой плохой, каким хочешь казаться.
Он ничего не ответил, и некоторое время они продолжили идти молча.
За день путники пересекли долину и подошли к Реке Бурлянке. Её воды неслись по кряжистым берегам и ни одна зима, ни один мороз не могли бы их заточить в лёд. Река гудела. Кажется, весна близилась в эти земли, и Заснеженные горы наполнили берега Бурлянки до краёв.
Огненный мальчик поёжился при виде реки.
– Мне не перебраться туда. – Сказал он понуро. – Придётся идти вдоль берега и искать брод или какой-то мост. Ты лети дальше без меня.
– Нет, погоди, я знаю, что делать! – остановила его Девочка-птичка.
Она вспорхнула и облетела берег реки в поиске достаточно большой ветки, которую могла принести сюда вода. К её счастью, ей вскоре удалось найти подходящую.
– Вот, смотри. – Девочка-птичка положила перед Огненным мальчиком большую мокрую от воды палку. Тот оглядел её сомнительным взглядом.
– Она сырая. И я не голоден сейчас, – сказал он невесело.
– Нет, глупый. Ты не понял! Ты возьмёшься за неё руками, и я смогу перенести нас на другой берег.
– Ты серьёзно? – поморщился он. – Плохая идея. Она скользкая, ты её уронишь. Да и вообще, я тяжёлый. Не хочу умирать в воде. – Он уже собрался уходить, когда Девочка-птичка встала на его пути.
– Слушай, доверься мне. – Попросила она. – Идя в обход ты потратишь дни, а Снежнорог где-то недалеко. Давай сделаем так, как я предлагаю.
– Почему ты помогаешь мне? Ты же знаешь, чего я хочу от твоего любимого Снежнорога. Лети своей дорогой, оставь меня. – Поморщился он.
– Нет, не оставлю. Ты мой друг. Единственный, который у меня есть сейчас. – Запротестовала она. – Я могу перенести нас на другую сторону. Я очень сильная. Ты должен мне поверить.
Она видела, что Огненный мальчик раздумывает в нерешительности. Наверное, он был бы и рад сразу согласиться, но страх и недоверие были также сильны. «Огненные люди не заключают союзов, – вспомнила она, – вот почему ему тяжело решиться».
– Ладно, – произнёс он всё же. – Но только скажи, ты уверена, что справишься?
– Да! Конечно. Не сомневайся, – закивала она. – Я была лучшей летуньей на скалах Гладкого Моря. Поэтому моё племя и отправило меня в этот поход.
– Хорошо, – сдался он.
Огненный мальчик взялся за палку и поднял её над головой.
– Только давай скорее, – предупредил он. – Иначе моё пламя превратит её в пепел.
Не теряя времени, Девочка-птичка сжала палку в лапках и поднялась в воздух. Мгновенно она ощутила тяжесть Огненного мальчика, но стоило лишь сильнее захлопать крыльями, приложив немного лишних усилий, как они уже оба поднялись вверх. Она старалась изо всех сил. Река Бурлянка шумела где-то внизу, а Девочка птичка взбивала крыльями воздух, неся их над порогами. Скользкое дерево норовило выскочить из лап, но она упорно прокладывала им двоим путь вперёд, к противоположному берегу.
И тут уже, преодолев половину реки, она почувствовала, как накаляется палка в её лапах. Дерево затрещало, до её клюва донёсся запах дыма. Она обхватила палку покрепче, лишь бы только донести её до берега.
– Не получилось, – крикнул мальчик снизу, сквозь шум несущейся воды.
– Всё получится, – ответила ему Девочка-птичка, вцепившись в обуглившуюся древесину изо всех сил, не обращая внимания на боль от ожогов. Крылья захлопали ещё интенсивнее. Она изо всех сил стремилась к берегу, а ветка уже почти пылала в её лапах.
Тут вдруг она ощутила, как облегчилась её ноша. Ветка хрустнула, не выдержав жара пламени, и Огненный мальчик разжал руки, готовый погибнуть в пучине воды. Из последних сил Девочка-птичка рванулась к нему и схватила протянутую к спасению руку крылом. Перья мгновенно обдало пламенем, но она всё ещё держалась в воздухе. Она пронесла его оставшееся расстояние, взмахивая свободным крылом. Каким-то чудом ей удалось рвануться к берегу изо всех и сил, и выбросить Огненного мальчика на сушу, после чего она сама рухнула рядом, погрузив горящие перья в снег и услышав шипение от их столкновения. Крыло сильно заныло от боли. Маховые перья сгорели и почернели, зато Огненный мальчик остался живой.
– Как ты? – спросил он взволнованно.
– Нормально, наверное… – промямлила Девочка-птичка.
– Твоё крыло… – воскликнул он, когда она извлекла почерневшие перья из снега. – Прости… Я говорил, что это плохая затея.
– Ничего… – утешила его Девочка-птичка. – Зато мы оба живы.
– Тебе нужно было лететь одной. От меня одни неприятности… – Огненный мальчик в гневе пнул ногой сугроб, от чего тот превратился в пар и брызги воды.
– Всё в порядке, – заверила его Девочка-птичка. – Крыло заживёт. Главное, что ты жив. Я не могла уронить тебя в реку.
– Спасибо… – произнёс он, из-за чего сразу потупился в снег и отошёл в сторону.
Девочка-птичка понимала, что сейчас лучше с ним не разговаривать. Он испытывал чувство вины, которую не мог никак искупить. Близился вечер, и они остановились на ночлег недалеко от Бурлянки, готовясь к новому дню. Уже совсем близко начинался Сказочный лес, где жил Снежнорог. Нужно было торопиться.
Небо переливалось драгоценными камнями. В нём жили хранители их мира. Созвездие Матери-Птицы – Большой Куропатки, что снесла первое яйцо, из которого вылупились все пернатые этого мира, в том числе и её предки. Северный Заяц, что застыл в прыжке, удирая от Охотника и Чёрной Совы, повелительницы над жизнями. Это она приходила к изголовью умирающего и являлась ему в последний миг существования. Но Сова была справедливой. С ней можно было договориться и продлить свой срок. Сова любила храбрецов, тех, кто никогда не пугался её ночного оперения. Главное место в небосклоне, безусловно, занимал сам Снежнорог. Белый Олень, исполняющий желания. Столько раз она смотрела на его звёзды, самые яркие в ночи, и просила, чтобы судьба послала ей большое испытание. Девочка-птичка любила свой дом и свою семью, она бы ни на что не променяла их, но в то же самое время, она чувствовала, что должна сделать что-то большое. Её сердце тяготилось желанием путешествовать, открывать и постигать. Она всегда знала, что однажды покинет дом, знала с того самого момента, как клюнула скорлупу яйца, из которого появилась на свет. За ней последовали её братья и сёстры. Это именно она показала им дорогу в мир и с тех пор понимала, что несёт за них самый большой ответ перед звёздами.
– Какие созвездия священны для Огненных людей? – спросила она мальчика. – Я никогда не слышала о них.
Огненный мальчик, казалось, пробудился от лёгкой дрёмы. Глаза вспыхнули искрами в ночи, и он небрежно, исподлобья, взглянул на небесный свод.
– Я, по-моему, уже говорил, что нам безразличны звёзды, – отозвался он. – Дым и пепел вулканов застилает небо над моим домом.
Девочка-птичка пристыжённо опустила клюв поближе к лапкам.
– Прости, я забыла.
– У нас есть только Алая Планета, – ответил он, спустя долгую паузу. – Но разглядеть её можно на небе лишь дважды в год. Говорят, Огненные люди когда-то пришли с неё.
– Ты видишь её сейчас? – спросила Девочка-птичка, живо закатив голову назад к небу, выискивая Алую Планету.
– Кажется, нет. В любом случае, чтобы её увидеть, нужно было бы подняться очень высоко над землёй. Мой дом далеко отсюда. Небо там совсем другое.
 Девочка-птичка хотела было взлететь, но тут боль в опалённом крыле сразу же дала о себе знать яркой вспышкой.
– Я не хотел… – проговорил Огненный мальчик, от которого не укрылась её заминка. – Ты теперь не сможешь летать?
– Ничего, заживёт. – Ответила она, разглядывая рану. – Когда боль утихнет, может и смогу немного подниматься вверх.
Огненный мальчик что-то пробубнил неразборчивое и вскоре отвернулся от неё, давая понять, что не хочет продолжать разговор. Больше он не шевелился и не заговаривал. Может, спал, а может, терзался своими горячими мыслями. Что до Девочки-птички, так она ещё долго не смыкала глаз, вглядываясь в глубокое полотно крыльев Чёрной Совы и пытаясь высмотреть в нём ту самую Алую Планету.
 
К середине следующего дня они добрались до Сказочного леса. Следы Снежнорога здесь становились более запутанными. Было сложно отличить их от следов других обитателей чащи. Кажется, Белый Олень не хотел, чтобы его так просто нашли. Ни одно желание не могло исполниться без усилий. Путники весь день продирались сквозь плотные ряды деревьев, вглядываясь в неразборчивые отпечатки копыт на подмёрзшем снегу.
– Я уверена, он должен быть совсем близко! – не унималась Девочка-птичка.
Она несколько раз за день пыталась спрашивать дорогу у местных жителей, но ни синицы, ни снегири, ни даже встретившийся ей дятел, не смогли подсказать верный путь.
Кроме того, она скучала по полёту. Рождённая летать, Девочка-птичка не могла долго находиться на земле, это начинало сводить её с ума. Огненному мальчику же приходилось идти медленно и осторожно, чтобы ненароком не устроить пожар, или не навредить кому-то из обитателей Сказочного леса.
Неспокойное птичье сердце всё звало вверх. К концу дня Девочка-птичка больше не смогла с ним бороться.
– Слушай, я попробую пробраться немного вперёд. – Сказала она Огненному мальчику. – Летать, я конечно, ещё не смогу, но вот перебираться с ветки на ветку будет для меня быстрее. Может, найду впереди более разборчивый след, или спрошу кого-нибудь из местных. Это ведь дом Снежнорога. Кто-то точно должен был его здесь видеть.
– Ладно. – Кивнул Огненный мальчик после долгого размышления. – Делай, что хочешь.
Её вдруг смутила эта фраза.
– Я не брошу тебя. Честное слово. – Пообещала она. – Просто немного разведаю… и вернусь.
Он не ответил, лишь кивнул ей: «лети».
В мгновение ока Девочка-птичка вспорхнула на ближайшую сосновую ветку. Повреждённое крыло отдалось болью, но она не остановилась. Всё выше и выше. Вперёд и вперёд. Вид свысока показался таким знакомым. Больше всего ей бы хотелось подняться над лесом и охватить его взглядом, почувствовать, какой он огромный, а потом подняться ещё выше, чтобы сердце затрепыхалось от восторга, но Девочка-птичка понимала, что сейчас это невозможно. Да и оставлять Огненного мальчика надолго одного ей не хотелось. Она перескакивала с ветки на ветку, забираясь всё глубже и глубже в лес. Деревья тут росли совсем тесно друг к другу. Девочке-птичке потребовалась вся её сноровка и ловкость, чтобы продолжать свой путь сквозь сгущавшиеся заросли и в то же время не слишком сильно беспокоить больное крыло.
У неё получалось. Преодолев ещё несколько деревьев, но так ничего и не обнаружив, Девочка-птичка уже хотела возвращаться назад, как вдруг что-то белое сверкнуло впереди. «Снежнорог!» – испугалась она. Ошибки быть не могло. Она видела Великого Белого Оленя. Тут всякие осторожности и осмотрительности мигом отступили прочь. Девочка-птичка, сломя голову, бросилась вниз, расправив оба крыла, чтобы спикировать прямо к духу леса. Она уже готовилась радостно закричать, окликнуть его, или позвать Огненного мальчика. Но тут боль взорвалась перед глазами, превратившись в огромную Алую Планету. Она поджала крыло и сразу же потеряла равновесие, больно ударившись о ветку. Хотела было извернуться, чтобы упасть на землю и приземлиться на лапки, но не получилось. Ветка хрустнула под Девочкой-птичкой, но не обломилась до конца, лишь зажала в своих ловких пальцах её здоровое крыло. Колючие заросли незнакомого ей растения объяли её со всех сторон, шипы больно впились в тело. Она повисла невысоко над землёй. Попробовала пошевелиться, высвободиться из хитрого плена, но чем сильнее старалась, тем больше запутывалась в ветках. Девочка беспомощно замахала лапками в воздухе, стараясь найти хоть какую-то опору, но тщетно. Кажется, шум, который она произвела, спугнул Снежнорога. Она больше не видела его.
– На помощь! – попыталась позвать она, – кто-нибудь! – но тут же Девочке-птичке пришлось прервать свой зов, хитрые ветки растения, которое словно специально удерживало её в своих тисках, полезли прямо в лицо и плотно обвились вокруг клюва. Страх застыл в её глазах. Ещё никогда в жизни Девочка-птичка не оказывалась в более страшной западне.
Она попыталась успокоиться и собраться с мыслями. Что бы ни происходило, она не могла позволить страху завладеть своим сердцем. Ведь Снежнорог был где-то совсем близко. Он, наверняка, услышал её зов. Великий Белый Олень был добр и милостив, он никогда не оставил бы в беде ни единое существо.
Время шло. Но он так и не появился. Тогда Девочка-птичка попыталась дотянуться лапкой до ближайшей ветки. Её коготки уже коснулись коры, когда вдруг откуда-то снизу до неё донёсся крик:
– Эй! Птичка! Где ты?
«Это Огненный мальчик, – поняла она. И попыталась крикнуть ему в ответ, но стоило только приоткрыть клюв, как ветка вокруг него сжалась плотнее, едва не загородив ноздри. – Как же дать ему знать, что я здесь, сверху?» Почему-то к своему ужасу она тут же вспомнила, как Огненный мальчик говорил, что никогда не смотрит на небо. Неужели она обречена?
Вдруг ей в голову пришла идея. Лапка, дотянувшаяся до ветки, поползла ещё выше, к больному крылу. Лишь бы успеть до того, как он придёт сюда, не то всё пропало. Каким-то чудом Девочке-птичке удалось дотянуться до махового пера, и она изо всех сил вцепилась в него когтями. Это была её единственная надежда. Она со всей силы дёрнула, и новая вспышка боли заставила её вздрогнуть, а ветки дерева сжаться ещё плотнее. Шипы вонзились глубже, едва ли не прокалывая кожу. Зато всё получилось. Синее перо, опалённое с конца, полетело вниз. Ещё через пару минут, она услышала шаги и знакомое тихое потрескивание огня.
– Вот ты где! Почему ты молчишь? Что случилось? – услышала она затем голос Огненного мальчика.
Она не могла ответить, но сердце радостно запрыгало в груди, а все перья на её теле распушились от счастья и облегчения.
– Да, Птичка, ты похоже, в беде. – Заметил он снизу. – Сейчас, подожди.
Краем глаза Девочка-птичка разглядела, как мальчик подошёл к стволу дерева, поймавшего её в ловушку, и с яростью толкнул его пламенеющими руками. Языки огня подпалили мох, и быстро пробежали вверх по стволу. Дерево покачнулось, и тут же значительно ослабило путы.
Огненный мальчик не остановился на этом. С воем, полным гнева, похожим на дикий боевой клич, он снова обжёг хищное древо, и в скрипе ветвей она услышала стон, полный боли.
После второго толчка, Девочка-птичка почувствовала, что ветки ослабли и больше не терзают её. Она рванулась и, наконец, смогла высвободиться. Увы, ей не оставалось ничего другого, кроме как свалиться на землю, но подстилка из снега и лишайника смягчила её падение.
– Ох, Огонёк, спасибо, что ты был тут, – воскликнула она. – Без тебя я бы погибла.
– Мы в расчёте, – отмахнулся он небрежно, но от Девочки-птички не укрылось, что тому было приятно услышать похвалу и благодарность. – Что случилось?
– Ой! Я должна тебе рассказать! – Тут же вспомнила Девочка-птичка про оленя. – До того, как это волшебное дерево схватило меня, я видела Снежнорога! Скорее! Мы должны поспешить…
Странное выражение пробежало по лицу Огненного мальчика. Такое двойственное и пугающее одновременно.
– Что-то не так? – спросила Девочка-птичка с сомнением.
– Да. Не так. – Признался он. – Всё не так.
Огненный мальчик взглянул на синее перо, всё ещё лежавшее на земле. Переступил через него, так что оно словно разделило их двоих, и понуро сел на камень. Выглядел он страшно подавленным. Пристыжённо опустил глаза вниз, пряча от неё лицо. Девочка-птичка начала понимать, откуда эта реакция, и ей вновь стало до боли жаль её спутника.
– Слушай… это ведь ты сам придумал, что тебе надо непременно свести счёты со Снежнорогом. Всё может быть по-другому. Ты не обязан разжигать какую-то новую войну, в которой, к тому же, у тебя нет шансов победить. Ты можешь попросить у Белого Оленя прощение за свой народ, и я уверена, он исполнит твою мечту и снимет заклятье. Ты вернёшься домой, к своей семье…
Она замолчала, потому что поняла, что её слова сгорают, едва успевая долететь до него. Огненный мальчик покачал головой.
– Даже если так, это будет означать позор для меня. Огненные люди не извиняются, не благодарят и не ведут переговоров. Мы – воины. Я не могу опозорить свой народ. – Сказал он уверенно, и голос его не дрогнул. – Лучше умереть воином, чем вернуться домой слабаком.
– Нет… это не так… то есть… так быть не должно… – Слёзы наполнили голос Девочки-птички. Она едва сдерживала их. – Ты совсем не такой. Не плохой. Я же знаю. Ты спас меня только что. И вообще столько раз помогал мне. Пожалуйста, Огонёк…
– Это всё была большая ошибка. – Покачал он головой, всё ещё не смея поднять на неё глаз.
– И… что теперь… – Выдавила она из себя после паузы. – Ты пойдёшь к Снежнорогу, чтобы драться?
Он молчал несколько мгновений. Потом нагнулся, поднял перо и то погрязло в огне, обратившись в пепел.
– Ты будешь пытаться меня остановить. Или отговорить. Я знаю. – Сказал он, глядя теперь, как серая россыпь сгоревшего пера опускается на снег. – Сделаешь всё, чтобы не допустить этого. Я бы мог с лёгкостью отделаться от тебя. Я сильнее. Я – огонь, а огонь разрушает.
Она испугалась его слов.
– Но теперь я так не могу. В любом случае я проиграл. Мне не одолеть Снежнорога, я и сам это знаю. Но тебя покалечить ещё больше я не могу. Уже достаточно боли тебе причинил. – Он кивнул на её крыло.
– И что теперь? – повторила она свой вопрос.
– Уходи. – Бросил он. Искры глаз метнулись на неё. – Оставь меня в моём позоре и лети к Снежнорогу. Спасай свой народ.
– Что же ты будешь делать? – слёзы брызнули из её глаз. – Я не могу тебя бросить тут… одного. Ты же спас меня. Ты мой друг…
Алая Планета взорвалась. Он загорелся так ярко, как Девочка Птичка ещё никогда не видела. Вскочил и бросился на неё, заставив в страхе отскочить прочь.
– Тогда я сожгу тебя! – закричал он в ярости. – Прочь, я сказал! Улетай!!! Беги отсюда, что есть силы, ну!
Она страшно испугалась его, и бросилась прочь. Ей казалось, что огонь всё же перебросился на перья хвоста, что он прожжёт её своими глазами насквозь, но нет. Девочка-птичка бежала вслед за Снежнорогом, роняя слёзы. Огненный мальчик остался в чаще леса один.
 
«Я – трус». – Он почти смирился с этой мыслью. С приговором. Почти нашёл в себе сил принять это новое, липкое, неприятное чувство. «И слабак», – добавил он. Новое обвинение было ещё достаточно острым, чтобы больно уколоть его покачнувшуюся гордыню. Двигаться не хотелось. Он просидел на одном месте несколько часов. Просто не мог найти в себе сил, чтобы подняться.
«Да и зачем теперь?» – Огненный мальчик всё равно не мог придумать, что ему делать. Его жизнь уже давно была лишена всякого смысла, но раньше у него хотя бы оставалась надежда обрести его. Был страх стать слабым и бесполезным, страх подвести семью, разочаровать их. Была жгучая ненависть и желание расплаты. Призрачная мысль о том, что он способен спасти свой народ и заслужить их уважение. Эти чувства руководили им, они вели его сквозь долгие снега. Такие сильные, они подпитывали пламя, толкали его вперёд. Лишившись всего, признав своё поражение, Огненному мальчику стало казаться, что он сгорел дотла. Испепелённый, пустой, не способный пошевелиться, он больше не знал, что ему делать, и куда идти.
Однако другая мысль ещё сильнее расходилось с его природой. Она расшатала те столбы, на которых строилось его понимание жизни и своего предназначения. Огненный мальчик чувствовал, что поступил правильно, и в то же самое время гнал прочь эту мысль.
Он знал, что должен был завершить начатое. Найти Белого Оленя и свести с ним счёты. Но в то же самое время он не мог позволить Девочке-птичке пострадать. Долгие ночи напролёт он не мог уснуть, представляя и обдумывая, как поступить. Должно быть что-то сломалось в нём, или изначально было неправильным. Любой бы другой Огненный человек просто сразу прогнал бы её прочь, или напал на неё. Вот что было бы правильным. Огненные люди не нуждались в друзьях. Они не строили союзов и не вели переговоры. Это он успел усвоить за свою жизнь. Покуда горело пламя, в их сердцах всегда велась война против всех других племён.
«Но она спасла мне жизнь… дважды спасла меня», – вспомнил он, и странная, незнакомая раньше боль поднялась из груди, из самого жерла вулкана, бушевавшего внутри него.
– Я не должен был ранить её… – произнёс он вслух и сам испугался своего голоса. – И прогонять вот так тоже не должен был…
Но другого выхода он не видел. Эта двойственность вызывала болезненный зуд. Он стиснул зубы, и прижал руки к лицу. Попытался сдержаться, но вопль непроизвольно вырвался из горла. Огненный мальчик закричал, пытаясь прогнать чувства стыда и вины, прогнать боль, но те с криком только удвоились.
– Она назвала меня другом… – вспомнил он и тут же потерял дар речи от новой волны, поднявшейся из груди.
Огненный мальчик ненавидел себя. Он загорелся ещё ярче, вспыхнул от разрывающих его изнутри чувств. Снова прижал руки к лицу и тут их сильно обожгло холодом. Ничего подобного он никогда не испытывал, попытался сдержаться, но не сумел. Слёзы вырвались из глаз, заставив его зажмуриться. Они текли по щекам, шипя, превращаясь в пар. Огненный мальчик сжался в клубок, свалившись на бок. Слёзы всё текли и текли из глаз и остановить он их никак не мог. В конце концов, всё его лицо пылало болью, но перестать плакать у него не получалось. Две искры на месте глаз погасли, превратившись в чёрные угольки. Раскрытые объятья Чёрной Совы сомкнулись над ним. Мир померк. Её ледяные перья спрятали Огненного мальчика. Он оказался в беспроглядной темноте. Слабый, жалкий, слепой и бесконечно одинокий.
Но всё со временем проходит. Даже самые сильные слёзы. Огненный мальчик понимал, что не сможет сидеть здесь вечно. Слёзы принесли с собой очищение и чувство странной пустоты внутри. «Интересно, я всё ещё огненный?» – подумал он, поднимаясь с места и делая первые нерешительные шаги в зияющую пустоту. Неизвестность страшила его. Ему казалось, что он упал прямо в гладь чёрного океана и теперь находится на самом дне.
«Я должен найти Девочку-птичку, – решил он. – Хотя бы чтобы извиниться. А потом можно умирать». Он ещё не придумал, как это лучше сделать. Может, попросить быстрой смерти у Снежнорога? Тот, наверняка, не откажет, может, даже обрадуется, что последний уцелевший из Огненных людей сам пришёл к нему. В конце концов, что-то действительно было неверным в его народе. В таком красивом мире, где жили Люди-птицы, мастеря поделки из ракушек и любуясь звёздами, наверное, не нашлось места воинственным Огненным людям, привыкшим сжигать и испепелять всё и всех, кто их окружал.
Он шёл в беспроглядной слепоте, иногда натыкаясь на деревья, сбившись со счёта от того количества раз, что ему пришлось упасть или удариться.
– Птичка! – позвал он так громко, как только мог. – Эй, Птичка!
Не было ответа.
Должно быть, та была уже далеко. Сколько вообще он просидел на одном месте, пока она убегала от него через лес?
– Птичка! Пожалуйста, прости меня… – он почувствовал новую волну внутри, только на сей раз она принесла скорее странное облегчение.
Огненный мальчик шёл и шёл вперёд через лес, сам не зная и не видя, куда. Выбиваясь из сил, падая и поднимаясь, он всё продолжал идти.
– Есть здесь кто-нибудь? – звал он.
Да, конечно, Девочка-птичка ещё могла спросить дорогу у местных пернатых. От него, наверняка, все разбегались в стороны. Он был угрозой для всего леса. Огонь – всегда к большой беде.
– Хоть кто-нибудь… – повторил он, теряя всякую надежду. – Я потерялся. Не знаю, куда идти… и не вижу.
– Я здесь, – раздался вдруг голос неподалёку. Голос был глубокий, мелодичный и совершенно незнакомый Огненному мальчику.
– Кто ты? – обрадовался Огненный мальчик внезапной удаче. – Ты можешь мне помочь? Я ищу Девочку-птичку. Она, кажется, побежала куда-то в эту сторону. Её крылья синие… она невысокого роста. Должна быть изранена после столкновения с тем хищным деревом.
– Она где-то в чаще леса. – Сказал невидимый. – Ищет Белого Оленя. Сюда многие за этим приходят.
– И что, находят? – спросил Огненный мальчик.
– Оленя – нет. – Сказал голос. – Никогда.
– Мне не нужен олень. Я ищу только Девочку-птичку. Ты можешь мне помочь?
– Сам ты не видишь?
– Нет. Я ослеп… только что. Потому что заплакал. Пожалуйста, помоги мне!
– Хорошо. – Согласился говорящий. – Иди на мой голос. – И он зашагал почти бесшумно куда-то дальше в темноту. Огненный мальчик поспешил следом.
– Я не смогу идти, если ты так и продолжишь молчать, – сказал Огненный мальчик, спустя какое-то время, силясь расслышать шаги говорящего.
– Чего ты хочешь от Девочки-Птички? – спросил он.
– Я… – Огненный мальчик замялся. – Хочу извиниться перед ней.
– За что? – спросил незнакомец.
– Я был груб с ней. Она спасла мне жизнь, а я её прогнал.
– Вы шли вместе? – его голос стал ближе. Кажется, невидимый ждал Огненного мальчика.
– Да. Мы искали Снежнорога. Только она хотела попросить у него спасения своей семьи, а я… я хотел отомстить за то, что он превратил весь мой народ в камень.
– Понятно. – Сказал говорящий. – Как ты думаешь, зачем он так поступил?
– Мы были злыми. И причиняли вред другим племенам. От нас, должно быть, не было никакой пользы. Поэтому Снежнорог решил нас уничтожить.
– Почему он не тронул тебя? – голос опять стал удаляться. Его бархатные нотки плавали в воздухе, как маленькие снежинки.
– Я спрятался.
– Так хорошо, что даже Снежнорог не смог найти? – усмехнулся он. – Ты сам в это веришь?
– Нет. – Признался Огненный мальчик. – Думаешь, он хотел, чтобы я нашёл его? Чтобы сам отправился в этот поход?
– Возможно. – Согласился голос. – Но ты сказал, что ищешь Девочку-птичку.
– Я передумал мстить. Девочка-птичка больше достойна исполнить своё желание, чем я.
– Зачем тогда ты ищешь её? Она на верном пути. Ты её прогнал. Ты один, слепой и потерянный. Последний из Огненных людей.
Вдруг вопросы незнакомца стали казаться Огненному мальчику странными.
– Кто ты? – спросил он с сомнением.
– Зачем ты ищешь Девочку-птичку?
– Чтобы извиниться, – повторил Огненный мальчик.
– А потом? Что ты будешь делать после этого?
– Не знаю. Наверное, просто уйду.
– Она не отпустит тебя. Ты сам это знаешь. – Уверенно произнёс голос.
– Кто ты такой? – ужас трепетал в сердце Огненного мальчика. Он догадался.
– Есть те, кто приходят в Сказочный лес в поисках Снежнорога. Они уходят ни с чем. Другие приходят за исполнением своего желания, и они непременно сбываются. Девочка-птичка всё это время забиралась всё глубже в чащу. Она устала и очень слаба. Опасности окружают её со всех сторон. Она совсем одна и очень напугана.
– Пожалуйста, помоги её найти, – попросил Огненный мальчик, с ужасом ощущая, как слёзы вновь подкатывают к глазам. – Мне жаль… за всё жаль. Так не должно было быть. Пусть с ней всё будет хорошо, пожалуйста. И с её семьёй. 
– Занимательно то, что она больше не думает ни о семье, ни о Снежнороге. Она желает того же самого для тебя.
Тишина повисла в лесу. Странная звенящая тишина. Вдруг Огненный мальчик услышал шаги и обернулся на звук. Глаза опять наполнились слезами. Он понимал, что сейчас происходит что-то большое и пугающее своей силой и красотой. Тёмный лес вдруг стал проясняться, и в глубине его деревьев он рассмотрел синие перья.
– Птичка! – закричал он радостно.
– Огонёк! – воскликнула она тотчас в ответ, и они бросились навстречу друг другу.
И в этот момент радости и единения им показалось, что они обняли друг друга, хоть подобное и оставалось невозможным. Теперь им обоим были доступны иные объятья: без возможности дотронуться друг до друга, они оба перестали быть одинокими.
Огненный мальчик даже забыл о том, что всего мгновение назад он был незряч, радость от встречи отодвинула всё прочее на задний план. Он также не заметил, что оба крыла Девочки-птички были теперь в полном порядке. Что же касается её самой, то лишь спустя несколько долгих и искрящихся мгновений восторга, она вдруг остолбенела, широко раскрыв глаза и клюв.
– Огонёк… – пролепетала она с ужасом и одновременно с восторгом. – Смотри…
Огненный мальчик проследил за её взглядом и сию минуту вспомнил о своём загадочном провожатом. Все его подозрения и опасения подтвердились. Перед детьми стоял Снежнорог, Большой Белый Олень. Он был таким величественным и красивым, таким грозным и добрым одновременно, что они одновременно поклонились ему до самой земли.
– Поднимитесь оба, – произнёс олень. – Вы проделали большой путь по Северным Землям, чтобы оказаться здесь. Но ещё большую дорогу вы прошли в своих сердцах. Теперь ваши истинные желания исполнены. Скажите, что вы чувствуете?
– Мне жаль, что я не смогла помочь семье, – заговорила первой Девочка-птичка. – Но я рада, что обрела друга. И что с Огоньком всё хорошо.
– Почему же твой друг молчит и боится поднять глаза на меня? – спросил Снежнорог.
Девочка-птичка обеспокоенно нагнулась к Огненному-мальчику. Тот выглядел подавленным и испуганным.
– Прости меня, за то, что я хотел сделать, – попросил он. – Я шёл сюда с другой целью… мне стыдно, я признаю свою вину, и я готов стерпеть любое наказание.
– Вы оба искали меня – каждый со своей собственной целью, но нашли, лишь с общим желанием, – ответил Снежнорог. – Я не собираюсь наказывать тебя. Поднимись же.
Огненный мальчик послушно выпрямился, но всё ещё пристыжённо отводил глаза от Белого Оленя.
– Тебе нечего стыдиться. – Продолжил Снежнорог, а затем обратился к Девочке-птичке. – А тебе не о чем сожалеть. Вы оба вернётесь домой героями, принеся спасение своим народам.
Глаза-искры замерцали, в них возникла такая яркая и горячая надежда.
– Ты снимешь заклятье? Но как? – воскликнул Огненный мальчик.
– Вы ещё сами не можете понять, сколького вы оба достигли. – Сказал олень. – Но я объясню вам, что произошло. Отныне Люди-птицы и Огненный народ будут верными друзьями друг другу. Ваши племена заключат твёрдый союз, который продлится долгие годы и никогда не будет нарушен. Во время своего странствия вы научились помогать друг другу и выручать в трудную минуту. Теперь Огненным людям предстоит пробудить древние подводные вулканы, чтобы Гладкое море снова успокоилось, напившись лавы. Тогда уровень воды опустится, и оно перестанет бушевать. Взамен люди-птицы будут дважды в год прилетать в Огненные земли и разгонять крыльями тучи дыма, чтобы Огненный народ смог любоваться своей Алой Планетой. И эта традиция будет лишь первым шагом вашего союза. Я уверен, что со временем вы найдёте и гораздо больше вещей, которые ваши народы могут сделать.
Огненный мальчик и Девочка-птичка переглянулись. Больше не осталось ни страха, ни неприятного осадка. На их лицах сияли улыбки.
– Ступайте домой и донесите эту новость до своих родных. Ваша история лишь начинается. – Сказал Снежнорог, разворачиваясь к лесу. – Держитесь друг за друга и за свои желания.
– Спасибо тебе, Большой Белый Олень, – попрощались с ним дети хором, как тот тут же скрылся в лесу.
И всё было так, как и предсказал Снежнорог. Огненный мальчик и Девочка-птичка смогли исполнить свой долг и помочь своим семьям, а союз между Огненными людьми и Людьми-птицам стал одним из самых прочных в истории. Они двое навсегда остались друзьями и всегда помнили о том, чему научил их Белый Олень. Самые сильные желания – это всегда те, которые мы загадываем не для себя.