Быстрее ветра

На пруду плавали утки и лебеди. Лена остановилась на мосту и начала кидать им хлеб. Она специально встала раньше, чтобы успеть покормить птиц. Девочка очень живо представила их себе: как они спешат к очередному, упавшему в воду, кусочку, опережая друг друга. Рядом, как удивительные корабли, плавают опавшие листья: желтые, красные, оранжевые. Иногда утки по ошибке хватают листик вместо хлеба и возмущённо крякают.

Лена шла с мамой к врачу. Кажется, он называется психолог, но Лена не была в этом уверена. Ему можно говорить, как тяжело остаться слепым. Только Лене не хотелось говорить с ним совсем.  Лена не уверено шла, держась  за мамину руку, по  шуршащему, осеннему ковру.

— Лена, я хочу тебя кое с кем познакомить.

Лена внутренне сжалась. «С ещё одним слепым, — зло подумала Лена.  — Он давно грозился, чтобы я понимала, не одна  я такая, кому не повезло».

Врач открыл дверь и коротко свистнул. Послышались торопливые цокающие шаги. Странные, не человеческие.

— Знакомься, это Марта. — представил доктор странное существо. — Марта — собака-поводырь, она будет помогать тебе.

Вот это да! Настоящая, живая собака! Девочка протянула руку, и её пальцы запутались в густой, мягкой, длинной шерсти. Лена услышала, как собака застучала по полу хвостом.

 — Если ты попросишь, Марта даст тебе лапу.

 — Марта, дай лапу! — попросила Лена.

 — Ну вот, и познакомились.

Домой Лена шла, держась за поводок. Это было так странно. Обычно мама крепко держала её за руку. Давным-давно подруга разрешила Лене поводить на поводке своего пуделя. Пудель мгновенно обмотал Лену поводком, а потом вывернулся из ошейника и был таков. Еле поймали. Марта ни разу не дёрнула поводок, не запутала её. Собака вела плавно и уверенно. Только один раз остановилась и преградила дорогу. Оказалось перед открытым люком.

    Дома Лена постелила коврик для Марты  рядом со своей кроватью, налила в миску чистую воду, покормила собаку. Девочка периодически почёсывала её за ухом. Она ждала вечера, когда с работы придёт папа. Ничего особенного не произойдёт: он придёт, обнимет её, помоет руки, пойдёт ужинать, за ужином спросит, как у неё дела, а дальше пойдёт смотреть по телевизору футбол или хоккей. Но нужно же в этой жизни чего-то ждать! Наверное, уже стемнело, Лена ощупью включила в комнате свет. Ей  он был не нужен, но Марте могло быть неуютно в темноте. Лена, не раздеваясь, легла на кровать. Раньше было столько интересных занятий для вечера: порисовать, посмотреть телевизор, поиграть, почитать.  Почитать можно было и сейчас, но эти странные книги с пупырышками вместо букв и без картинок Лене не нравились.  Собака поставила передние лапы на  край кровати и наклонилась над лицом девочки.

— Ты так и собираешься валяться весь вечер? — Произнесла Марта низким, хрипловатым голосом. — Если честно, я рассчитывала на небольшую вечеринку, в честь знакомства. Неужели мы так и не отпразднуем?

Лена так и подскочила.

 — Ого! Вот это, да! — только и смогла она вымолвить.

— Нравится идея с вечеринкой? Мне тоже.

— Ты умеешь разговаривать?! Не может быть!

 — Это ещё почему?

 — Собаки не умеют разговаривать, — не очень уверенно сказала Лена.

 — Неужели? Никогда бы не подумала.

 — Слушай, ты и правда разговариваешь? Мне не мерещится?

 —Да какая разница, умею я разговаривать или нет! — выпалила собака, теряя терпение и энергично встряхиваясь.  — Главное, что ты меня понимаешь, и я тебя тоже. Ты ведь понимаешь меня?

— Вроде как.

— Отлично. Так как на счёт отпраздновать? Небольшая пижамная вечеринка на двоих, пару пирожных, колбаску, сыра немножко... Только я тебя попрошу сохранить наш разговор в тайне. А то вдруг собаки правда не говорят, хотя я в это не верю. Чтоб у нас с тобой не было неприятностей.

Лена никогда не бывала на вечеринках с собаками. Идея отпраздновать ей понравилась.

 — Согласна. Только, где мы возьмём пирожные и колбасу?

— А где обычно люди берут? — спросила Марта.

— В магазине.

— Значит нам туда. Действуем.

Лена  быстро натянула джинсы и свитер, вытащила из секретной коробочки несколько банкнот.

— А вдруг мама не пустит? — неуверенно спросила Лена.

— Это будет обидно. За ужином я увидела, что у вас кончается хлеб. Воспользуемся этим.

 Лена выскочила в коридор.

— Мам, — позвала она,  — Я хочу прогуляться с Мартой до магазина.
Лена слышала, как мама вышла из кухни.

 — Ты что это задумала?

— Хочу прогуляться до магазина, я же сказала.

— Одна?!

 — Да нет же! С Мартой.

Мама неуверенно посмотрела на неё и на собаку.
 
— Но ведь уже темно.

— Мне теперь всегда темно! — сказала Лена, пожалуй чуть резче, чем нужно. — Ну, Мам, ты же сама слышала, что этот, как-его-там, псих говорил: «Собака позволит ей стать более самостоятельной и уверенной в себе,  и бла-бла-бла...».  К тому же, у нас хлеб кончается.

— Может, лучше позвоним папе? Он купит.

— Ну, Ма-а-а-м!

— Ладно, иди, — сдалась мама. — Если через двадцать минут не вернёшься, я пойду тебя искать.

 — Не переживай. Идти-то недалеко. Если что, я позвоню.

Лена уже впрыгнула в сапоги и надела куртку. В карман положила телефон, и в который раз вздохнула. Её новый айфон, такой классный, теперь пылился разряженный на полке  в ожидании неизвестно чего. Скорее всего, того, что она решится его кому-нибудь подарить. Вместо него Лене купили простой, допотопный кнопочный телефон. Стыдно людями показаться с таким ископаемым.

 Лена вышла во двор.  Накрапывал дождь.

— Отпусти на минутку поводок, пожалуйста. Постой сама, — попросила собака,  — не нужно быстренько отбежать.

 — А ты не бросишь меня одну? Не убежишь? — с испугом спросила Лена.

— За кого ты меня принимаешь?! — возмутилась Марта. — Мне правда очень-очень нужно отбежать.

Лена отпустила поводок, и собака одним прыжком перелетела через низенькую ограду газона. Через минуту она вернулась, держа в зубах поводок.

— Порядок.




 В дверях их остановила продавщица с визгливым голосом.

—Девочка! С животными заходить нельзя! Ты что табличку не видишь?

— Нет, — растерялась Лена.

— Ну так выйди и протри глаза!

— Это вы глаза протрите! Не видите,  у неё белая трость и собака поводырь! Или мне маму попросить жалобу написать? — раздался сзади чей-то смутно знакомый сердитый голос.

— Ой, извини, пожалуйста, — забормотала продавщица. — Проходи,  конечно.

 Лена обернулась  на голос, силясь узнать, чей он. 

— Я — Мария. Помнишь меня? Мы учились в одной школе, только я на класс старше. 

— Привет.

— Хочешь, я помогу тебе? — Предложила Мария, настолько искренне и дружелюбно, что Лена не смогла отказаться.

С помощью Марии Лена быстро собрала всё, что нужно в корзину и уже собиралась идти на кассу, когда Марта вдруг резко остановилась и издала булькающий звук. Лена потянула за поводок. Собака не шелохнулась.

—  Марта, ты что?

Марта не отвечала. Лена  потрепала Марту за загривок.  Никакой реакции.

— Марта, что с тобой? — Испуганно спросила Лена  и тихонечко толкнула собаку коленом. — Тебе плохо?

 —Коржик, — сдавлено произнесла Марта и шумно сглотнула.

 — Что?  — Не поняла Лена.

— Ржаной коржик.  Я чувствую запах ржаного коржика. Я безумно люблю ржаные коржики. Хвост за них отдать готова!

Слюна капала на пол.

— Хвост не надо. Так бы сразу и сказала. Я тебе куплю.

— Правда купишь? Ты самая лучшая на свете!






 Из магазина вышли вместе: Лена, Мария и Марта.

 — Тебя проводить? — Спросила Мария.

— Не надо. Тебе же в другую сторону.

— Ничего страшного.

— Спасибо. Не нужно. Я ведь с Мартой.

— Ну ладно. Пока.

— Пока.

 Лена отошла на несколько шагов, когда Мария её окликнула.

— Знаешь, ты — мировая девчонка. Я всегда хотела с тобой подружиться.

— Правда?

 — Да.

 Лена покраснела и расплылась в улыбке.

— Я занимаюсь плаванием. Приходи к нам в бассейн. Мы могли бы вместе ездить. И на тренировках я бы тебе помогала, — предложила Мария.

—Спасибо. Я подумаю. Приходи ко мне в гости завтра после школы.

— Спасибо. Постараюсь. Пока.

— Счастливо.

 Девочки пошли в разные стороны.  Лене казалось, что она спит  и видит удивительный сон. Что за чудесный день! У неё появилась собака, и не просто собака, а говорящая. Потом Мария, лучшая девчонка в школе, предложила ей дружбу. Подумать только, Мария! Все девочки, да и мальчики тоже хотели  быть с ней, а она, оказывается,  всегда хотела дружить с Леной. 

Как оказалось, этот день ещё припас чудеса для Лены.   Девочка подошла к дому, когда послышался пронзительный, истерический лай. Кто-то проскакал по Лениной ноге, оцарапав её острыми коготками, запрыгнул на плечо  и забрался в капюшон.  Под ноги, захлёбываясь от лая, бросилась маленькая собачонка и, с рычанием, вцепилась зубами в шнурки.

— Да что же это такое!

Лена попыталась осторожно оттолкнуть собачонку ногой. Марта грозно и с достоинством гавкнула, собачонка сбежала, повизгивая от испуга. Лена с опаской запустила руку в капюшон. Там шевелилось какое-то небольшое, тёплое, мягкое, пушистое существо.

— Руки прочь, дылда! А то сейчас как кусану! — Пригрозило существо.

Лена на всякий случай отдёрнула руку.

— Ну-ка, повежливее! Она, между прочим, твой хвост спасла! — грозно прорычала Марта.

— Ладно, ладно. Только пусть меня не хватает. Не люблю.

— Мог бы и  спасибо сказать, — напомнила Марта.

— Спасибо. Ну, я пошёл,  — Бодро сказал зверёк, выбираясь из капюшона.

— Подожди. Подожди, — заторопилась Лена. — А ты кто?

— Как кто? Я  белка.

— Вот здорово! — воскликнула Лена. — Я вас так люблю. Раньше всегда ходила в парк кормить белок.

— Правда? То-то мне показалась, что я тебя уже где-то видел. А что сейчас не ходишь? Самое время, осень, еды мало.

— Я...Я долго болела.

— Ясно. Ну ладно. Будь здорова. Приходи в гости с орехами и без собаки.

Зверёк собрался убегать.

— Подожди, пожалуйста. А как ты сюда попал? Парк ведь далеко.

— Видишь ли...

Лене показалось, что белка смутилась.

— Я влез в машину, там была сумка с орехами, а она уехала. Ну и оказался я не пойми где. А тут ещё эта шавка. И столько машин! Два раза меня чуть не задавили.

— Как же ты доберёшься до дома? Ты знаешь дорогу?

— Не очень, но как-нибудь доберусь, — неуверенно сказала белка.

— Пойдём с нами, — предложила Лена. — Ты, наверное голодный и устал, целый день по городу бегать. Мы с Мартой собирались кое-что отпраздновать.  У нас есть пирожные с орешками. Орешки тебе.

— Орешки, говоришь? Можно подумать.

— Нечего приглашать этого самоуверенного, неблагодарного ворюгу! — Вмешалась в разговор Марта. — Ты же слышала, он собирался украсть орехи из машины. И вообще, мы собирались девчатник устроить!

— Не уходи, пожалуйста! — Взмолилась Лена -Марта, не гони его. Мне давно не было так весело и хорошо. Завтра мы с мамой отнесём его в парк. Он ведь совсем заблудится и пропадёт в городе, под машину попадёт. Пойдём с нами!

— Ладно. Только чтобы развеять твою грусть.

Белка запрыгнула обратно в капюшон. Марта тихонько вздохнула.

— Пусть идёт, если ты так хочешь.

— Ребята, вы классные!

Лена захлопала в ладоши.





Мама сказала, что папа придёт очень поздно, и велела ложиться спать. Лена послушно переодела пижаму и забралась в кровать. Только спать она не собиралась, пора было начинать пир.

— Прежде, чем праздновать, не мешало бы прибрать комнату, — заметила Марта.

Она подняла зубами несколько валявшихся плюшевых игрушек и куклу и аккуратно сложила их в коробку.

— Лего я собрать не смогу, придётся тебе.

Лена выбралась из кровати и принялась шарить по полу руками в поисках деталей. Она налетела на ящик с лего утром, когда собиралась к врачу.

— Эй, хвостатый, мог бы и помочь! Ей ведь трудно! — сказала Марта.

— Почему бы не включить свет? Конечно, трудно, когда ничего не видно.

— Сейчас включу. Понимаешь, я ведь ничего не вижу, — объяснила Лена.

— Как не видишь? — Удивился Бен. — Совсем-совсем не видишь? Почему? У тебя ведь глаза есть.

— Совсем-совсем не вижу. Я заболела весной, а потом перестала видеть. Вот так.

— М-да, нездорово. Хотя тебе же не нужно лазать по деревьям и прыгать с ветки на ветку, так что не очень страшно.

Лена попыталась себе представить, что было бы, если бы ей приходилось ещё и прыгать наугад по деревьям.  Пожалуй, ей и правда, повезло.

Лена тихонечко прокралась на кухню и взяла два блюдечка для себя и Марты. Белка. Прыгая по шкафам в одной из коробок новогоднюю гирлянду в виде шишек. Лена её включила.  Они сидели в полутёмной, освещённой только гирляндой комнате, ели пирожные, коржики и колбасу, тихонько беседовали.  Девочка вспоминала, как красиво смотрелась гирлянда на ёлке прошлой зимой.  Белка пришла от светящихся шишек в полный восторг и, как сумасшедшая, скакала по всей комнате.  Орешки с пирожных Лена, как и обещала, отдала новому другу.

— Кстати, как тебя зовут? — Спросила Лена. — У тебя есть имя?

— Один человеческий детёныш называл меня Бен, когда давал мне семечки. Ты тоже можешь звать меня Беном.

— Бен — очень хорошее имя. А ты Бенджамен или Бенедикт?

— Я — Бен.

— Ладно, пусть будет Бен. Знаешь, есть такой актёр, его зовут Бенедикт, а фамилия очень сложная, мне не выговорить. Он тоже рыжий.

— Говорят, есть такая страна, где все люди рыжие, — вставила Марта.

— Ирландия, — улыбнулась Лена. — Я там никогда не была. Вот бы съездить!

— Мне тоже, — согласилась Марта. — Хотя всё равно, рыжие там люди или нет. Мы собаки не различаем цвета.

Лена начала зевать, а Бен уже спал, свернувшись клубком на животе у плюшевого медведя. Марта завалилась мордой на передние лапы. Наступила ночь.


2

Лена проснулась от того, что кто-то тяжело и часто дышал ей в лицо. Она нащупала на полке часы и нажала кнопку.  Часы сообщили механическим голосом, что сейчас восемь часов двадцать две минуты.

— Эй, пора вставать! — Сказала Марта, тыкая девочку мокрым носом.

— Ты что! Рано ведь! Давай ещё поспим, хоть чуть-чуть! — пробормотала Лена, поворачиваясь на другой бок.

Она никогда не любила рано вставать.

— Если я сейчас не выйду во двор, случится страшное.

Лена нехотя выбралась из кровати. Во дворе она отпустила поводок. Девочка слышала, как Марта шуршит листьями и облегчённо вздыхает.

— А наш рыжий прохвост сбежал с утра пораньше, — весело сообщила собака.

— Бен убежал? Как?

— Выскочил в окно и был таков, — сказала Марта без тени сожаления.

Лена расстроилась. Неугомонная, самоуверенная белка ей очень понравилась.  Она понимала, что сегодня ей пришлось бы отнести Бена в парк, но в глубине души, она надеялась, что он останется.

— Привет!

Раздалось откуда-то сверху, и зверёк ловко спрыгнул Лене на шапку.

— Привет, Бен. Милый Бен, как я рада, что ты не убежал!

— А я совсем не рада, — проворчала Марта.

— Ну, я выбежал немного проветриться, разведать территорию.  Только забыл, как вернуться.

— Бен, а я могу попросить тебя остаться? Я не буду удерживать тебя, если ты захочешь убежать. Я понимаю, что ты дикий зверёк, но, пожалуйста, останься. Вы с Мартой  — мои лучшие друзья. Понимаешь, я не вижу, наверное, уже никогда не буду видеть. Мне было так плохо. Потом появились вы, и, знаешь, мне стало неважно, могу я видеть или нет. Я только сейчас поняла, что может быть весело и интересно, даже, когда темно.

Лена всхлипнула. Бен спустился с головы на плечо.

— Только давай без соплей, ладно? Я раньше никогда не общался с людьми. Ну, то есть они иногда угощали меня орехами и семечками. Давай попробуем, только обещай, что если мне будет плохо, ты меня отпустишь.

— Обещаю, — сказала Лена.

Она понимала, как тяжело ей будет отпустить Бена.

— Вот и хорошо. И ещё, никаких клеток, ящиков и прочей ерунды! Ненавижу. Я присмотрел у тебя во дворе пару ёлочек и дубок, мне подойдёт.

— Но ты ведь будешь приходить?

— Конечно. Только окно не закрывай.

— А ещё мы сможем ходить в парк.  Моя новая школа рядом с парком. Я смогу выпускать тебя утром и забирать после уроков. Ты там сможешь играть с другими белками. Только не убегай.

— Договорились.

Марта шумно вздохнула.

3

Жизнь изменилась. Совсем изменилась. Как здорово, когда можно брать в школу собаку! Пока Лена занималась, Марта лежала рядом с её партой и дремала. И  почему только в обычную школу нельзя приводить животных? Каждое утро Лена просыпалась и шла гулять с Мартой.  Бен обычно был уже во дворе, носился, прыгал по веткам.  Потом они все вместе шли домой завтракать. У Марты была своя миска, а Бену, к большому неудовольствию собаки, разрешалось, есть, где угодно:  на люстре, на плече у Лены, на шкафу. Марта считала это несправедливым.  Бен без стеснения скакал по столу, засовывал нос в тарелки и чашки. Один раз он сильно обжёг нос, когда сунул его в тарелку с горячим супом.

После завтрака, мама отвозила Лену в школу. По дороге они заходили в парк и выпускали Бена.  После занятий Лена шла гулять. Мама утверждала, что орехи и семечки стали большой статьёй расходов. Первое время, Лене очень часто приходилось долго искать Бена в парке. Он постоянно забывал, где они договорились встретиться.  Иногда его не было по несколько дней, а то и целую неделю. Тогда девочка не находила себе места от беспокойства. Постепенно Бен приучился ждать Лену у школы. Сородичи Бена тоже были не прочь получить какой-нибудь вкусный гостинец.  Из школьных ворот девочка выходила в сопровождении дюжины белок и целой стаи синиц и воробьёв. Бен разведал, в какой комнате Лена занимается и частенько сидел на ветках около окна. Он всегда считал, что уроки длятся слишком долго. Если окно оказывалось открытым, Бен запрыгивал в аудиторию,  и тогда начинался настоящий кавардак. Белка носилась по столам, шкафам, головам, раскидывала вещи и пронзительно верещала. Поймать его и выпроводить на улицу, было практически невозможно.  Марта начинала громко лаять, ей не нравились выходки Бена. Она была очень ответственной собакой, и считала образование необходимым, особенно Лене.  К тому же весь этот шум мешал ей спать. Но Бен никогда никого не слушал и всегда делал только то, что хотел.

Два раза в неделю Лена ездила в бассейн. Им с Марией удалось уговорить маму, отпускать Лену на тренировки. С Марией было очень весело. Часто после тренировки она приглашала Лену и других ребят из секции в гости.

В один из дней Лена взяла на тренировку Бена. Тот запрыгнул ей в капюшон и никак не хотел вылезать. Кстати после появления белки Лене пришлось обновить гардероб. Теперь все её футболки, толстовки и куртки были обязательно с капюшоном. Перед отъездом девочка взяла с Бена слово, что он будет хорошо себя вести. Бен охотно обещал. Вот только Лена не учла, что хорошее поведение с точки зрения белки и человека это совершенно разные вещи. Ещё в электричке Бен выбрался из капюшона. Вид проносящихся с огромной скоростью за окном деревьев. Домов и столбов вызвал у белки восторг.

— Смотрите, дерево летит! Смотрите, столб пронёсся! — Верещал Бен, запрыгнув на голову почтенной старушки.

— Ой! — Вскрикнула старушка и уронила сумку.

Раздался характерный треск бьющихся яиц.

— Ого! Ещё один столб! — Крикнул Бен, перепрыгивая на лысину толстому дяденьке. — Эй, ты! Дай попробовать!

Бен спрыгнул с лысины, оставив на ней глубокие царапины, и залез в коляску к малышу, уплетавшему сушку. Сушка сейчас же оказалась в цепких беличьих лапках. Ни мало не смущаясь, Бен расположился на коленках малыша и принялся грызть сушку.

— Фуфа! Фуфа! — Залепетал малыш,  широко раскрыв глаза.

Он не знал, плакать ему или смеяться.

— Это — белочка. Она взяла попробовать. Мы же угостим белочку нашей сушкой, правда? Смотри, какая хорошенькая! — Улыбнулась мама малыша.

Увидев, что мама улыбается, ребёнок рассмеялся, но всё же попытался вернуть украденную сушку.  Отдавать сушку в планы Бена не входило. Беличья натура требовала спрятать трофей немедленно. Бен выскочил из коляски и побежал по проходу в поисках  подходящего места. Достойным местом он посчитал сапог прыщавого парня с плеером. Парень спал. Вот ему будет сюрприз, когда проснётся. Покончив с этим, Бен вернулся в коляску. Он тщательно изучил ручки малыша и даже заглянул ему в рот: не найдётся ли у того ещё одной сушки.

— Прогоните её немедленно! Она покусает ребёнка! Вдруг она бешеная! — Завозмущалась, разбившая яйца бабушка. — Вообще с животными в общественный транспорт нельзя! Нужно немедленно поймать этого зверя и отнести к ветеринару!

Мария пресекла дальнейшие безобразия, поймав хулигана шапкой. Оставшаяся часть пути прошла относительно спокойно, если не считать того. Что Бен гневно верещал и прогрыз в шапке дырку.

— Если ты не угомонишься, придётся запереть тебя в шкафчике! — пригрозила Лена, когда они пришли в бассейн. — Веди себя спокойно!

— Я всегда абсолютно спокоен, — пробурчал Бен, устраиваясь в висевшем на стене спасательном круге. Некоторое время он действительно сидел на удивление спокойно. У него было важное дело. Когда они проходили через душевую, Бен намочил животик и теперь старательно приводил шерстку в порядок. Но вот шубка подсохла, и Бен принялся озираться в поисках занятия. Марта лежала на бортике возле бассейна и не отрываясь следила за Леной. Наблюдать за пловцами из круга было интересно. Взгляд Бена упал на вышки. Вот откуда будет хорошо видно. Недолго думая, Бен забежал на метровый трамплин. Посидев с минуту, Бен решил, что весь бассейн ему не виден и перебрался на трёх метровую вышку. Там  было гораздо лучше. А рядом был трамплин — идеальная смотровая площадка, и до неё всего один прыжок.  Бен не рассчитал, что прыжковый трамплин — это не ветка. На нём нет коры, за которую можно было бы уцепиться коготками. Сам прыжок был великолепен, вот только удержаться на железной поверхности у белки не получилось. С пронзительным визгом зверёк сорвался в воду.

Что тут началось! Бен барахтался и отчаянно верещал. Услышав, что друг в беде, Лена кинулась ему на помощь, но врезалась в плывшего по соседней дорожке мальчика. Парень притопил её и сам нахлебался воды.

— Ты что, дура?! — Заорал парень, кашляя и отплёвываясь. — Слепая что ли?! Ой, прости. — Спохватился он, когда разглядел, кто ему помешал. — Не мечись. Вот дорожка, хватайся.

Лена замотала головой. Она потеряла ориентацию и отчаянно молотила по воде руками, задыхаясь и кашляя.

— Бен! Там моя белка! Моя белка! Она же утонет!

Паренёк уже кое-как отдышался.

— Я выловлю твою белку, сама только не утони, хватайся за дорожку, кому сказал!

На него налетел плывший следом мальчик. Несколько человек уже плыло на помощь Бену, Марта  металась по бортику и громко лаяла, тренер свистел. Тщетно пытаясь навести порядок.

— Бен! Бен! — Звала Лена, пытаясь разобрать в этом шуме, что же сейчас происходит.

— Лена, успокойся, его уже спасли. Поплыли к бортику.

Это была Мария. Держась за подругу. Лена кое-как доплыла до бортика. Чьи-то сильные руки вытащили её из воды и завернули в полотенце. Марта кинулась к девочке и принялась лизать ей сначала лицо, потом ногу.

— У тебя кровь течёт, — сказала собака.

— Что с Беном?  — Чуть не плача спросила Лена.

— Да ничего с ним страшного, вытащили его.

И действительно белка была спасена. Несколько ребят подоспело на помощь утопающему одновременно, но спасти его оказалось не так просто. Обезумевший от страха Бен отчаянно сопротивлялся, кусался и царапался. Его вытащил тот самый мальчик, в которого врезалась Лена. Пока он плыл к бортику, Бен до крови покусал своего спасителя.

— Держи своё сокровище, — сказал паренёк и кинул девочке на колени свёрток из полотенца.

— Ой! Что с  ним? — Испуганно пролепетала Лена, ощупывая свёрток.

— Ничего с ней страшного нет.  Твоя белка меня всего в кровь искусала, пришлось её замотать в полотенце.

И действительно свёрток дёргался, кашлял и злобно верещал. Не сразу удалось Лене дрожащими пальцами развернуть полотенце, и Бен, перепуганный и мокрый, вскарабкался девочке на плечо, расцарапав кожу острыми коготками. Лена чувствовала, как бешено колотится у него сердце. Понемногу Бен успокоился. Несколько раз чихнул и принялся приводить в порядок мокрую шерстку. Тем временем  подошла медсестра и увела Лену и нескольких мальчиков в кабинет. Полученные во время спасательной операции раны нуждались в обработке.

 Домой ехали большой компанией. Мария пригласила в гости Лену и ещё нескольких друзей, в том числе  Марка  — мальчика вытащившего Бена.  Лена и не помнила, когда последний раз столько смеялась. Конечно, главной темой разговоров стало спасение тонущей белки. Главный виновник переполоха сидел у Лены на коленях, завёрнутый в прогрызенную им шапку и полотенце. Сушиться феном он наотрез отказался. Пришлось везти так.

— А классный прыжок! — Бурно жестикулируя, рассуждал невысокий, курчавый Марк.

Он, как оказалось, был из секции прыжков в воду.

— Лена, отдавай его нам в команду, а то у нас недобор.

— Лучше приходи к нам сама, — вставила его сестра.

— Ну да! Мне только прыжками в воду заниматься! — Саркастически заметила Лена.

— Ты зря иронизируешь. Полина раньше безумно боялась прыгать. С трёшки прыгала, а выше боялась. Тогда наш тренер ей глаза стал завязывать. На вышку на руках заносил, чтобы ступеньки не считала. Она с завязанными глазами спокойно прыгала и крутила всё, что нужно. До сих пор закрывает глаза, когда прыгает. Она уже в юношеской сборной. Мы иногда перезваниваемся. Вот чёрт, у меня все повязки кровью пропиталась!

— Ничего, приедем ко мне, я заново перевяжу, — успокоила Марка Мария.

— А можно мне будет в следующий раз попробовать прыгнуть с трёшки? — спросила Лена.

— Конечно можно. Только без белки.

— Даже и не думай! Только через мой труп! — Зарычала Марта.

— Твоя собака нервничает, — заметила Мария.

— Да, она не хочет, чтобы я прыгала.

— Придётся ей прыгать вместе с тобой.

— Что?! Да вы с ума все посходили! — Возмутилась Марта и энергично отряхнулась.

 Ребята рассмеялись.

4
В это утро Лена, как обычно, пошла гулять с Мартой. Девочка вышла во двор и замерла, не в состоянии сделать ни шагу. Выпал снег. Марта плюхнулась на спину и принялась радостно кататься по свежевыпавшему снегу. Бен с восторгом скакал с одной заснеженной ветки на другую, распушив хвост.  Только Лена боялась пошевелиться, чтобы не расплакаться.  Конечно, она знала, что осень рано или поздно кончится и наступит зима. Уже больше недели  она с трепетом ждала, что вот-вот выпадет снег. Шерстка у Бена стала длиннее и гуще, а хвост пушистее. Бен перебрался ночевать в дом.  Марта тоже чувствовала приближение зимы.

— Лена, снег! Снег выпал! Вот здорово! — Весело лаяла Марта, прыгая по свежим сугробам.

Лена молчала и думала о своём. Раньше она безумно любила зиму. Если бы ей предложили перебраться жить в Нарнию времён Белой Колдуньи, она бы, не задумываясь, согласилась. Зимой было то, что она любила больше всего на свете — сноуборд. Кататься на сноуборде Лена научилась едва ли не раньше, чем ходить. Лишь только выпадал снег, Лена проводила на склоне всё время, забывая поесть, вставая в пять утра, чтобы успеть покататься до школы, и, опаздывая на первый урок. Родители чуть ли не силой уводили её домой по вечерам. Если  бы можно было жить на склоне, она бы жила. Прошлой зимой они с подругой так и сделали. Их родители уехали на выходные, девочки поставили палатку рядом с трассой, взяли по термосу с чаем и катались  двое суток почти без перерывов, лишь ненадолго залезая в палатку, передохнуть несколько минут и попить чай. В прошлогоднем Кубке Ветра она была так близка к подиуму.

В этом году Кубок Ветра пройдёт без Лены. Мама собиралась продать её сноуборд. Теперь о катании даже и речи быть не могло. Продать сноуборд Лена не позволила. Для неё это было всё  равно, что продать ноги. Марта подбросила носом Ленину руку.

— Эй, снег выпал! Это же здорово!

— Угу, — мрачно кивнула Лена.

— Ты что такая хмурая? Не любишь снег?

— Терпеть не могу!  — Буркнула Лена. — Пошли домой!

— Жалко, а я так люблю покататься по снегу, — разочарованно протянула Марта.

— Может, ещё погуляем? Хоть немножко? — Предложил Бен.

— Гуляйте, а я домой.

Лена резко повернулась, вытянула руку и неуверенно двинулась к двери. Марта и Бен удивлённо переглянулись и, расстроенные, поплелись домой. Дома Лена сказала, что у неё сильно болит горло и несколько дней не выходила на улицу. Даже с Мартой не гуляла, просила маму. Все дни девочка сидела на диване, завернувшись в плед, и делала вид, что читает. Марта не верила, что Лена действительно чем-то больна и не могла понять, а чём же дело. А Бен совсем затосковал, потому, что прогулки в парк прекратились, и начал задумываться о побеге. В глубине души Лена понимала, что поступает плохо и напрасно обижает друзей.

— Похоже, твоя мама будет звонить психологу, — сказала Марта на пятый день «болезни».

— Ну и пусть.

— Тебе-то может и пусть, а мне нет. Если решат, что я не справляюсь. Меня заберут и отдадут другому слепому, или  обратно в приют, или вообще усыпят.

— С чего это ты не справляешься?

— Ты уже не гуляешь со мной, не разговариваешь, не гладишь, даже не дотрагиваешься. Зачем я тебе?

Лена вздохнула.

— Знаешь, если так будет продолжаться, мне тоже лучше уйти, — подал голос Бен.

— Вы что сговорились?! Решили меня бросить?!

— Это не мы решили, а ты.

— Я, вроде, никуда не собираюсь уходить.

— Ты уже ушла от нас.

— Никуда я не уходила! — Разозлилась Лена. — Чего пристали?! Чего вы от меня хотите? Гулять?! Хотите тащиться в этот чёртов холод?!

Марта и Бен молчали.

— Ладно, пошли, — буркнула Лена. — Если вам так хочется.

— Мне не так уж хочется, — обиженно заявила Марта.

— Нет уж, пошли!  — Сказала Лена, натягивая свитер.





— Куда пойдём? — Спросила Марта, когда они вышли из дома.

— Куда хочешь, — безразлично ответила девочка.
— Тогда пошли в парк, Бену нужно родных навестить.

Лена пожала плечами. Марта повела в сторону парка. Бен сидел у Лены в капюшоне, иногда выбираясь, чтобы влезть на дерево. Он никак не мог решить для себя, что ему делать. Удрать, когда окажутся в парке или всё же остаться. За время знакомства с Леной он привык к тому, что всегда может прийти спать в тёплый дом, что еды много и она всегда есть, что ему ничто не угрожает. От сытой жизни он изрядно потолстел. Мысль о том, что придётся снова спать в холодном лесу и голодать пугала его.

Марта хорошо знала дорогу в парк и вела всегда плавно и осторожно. Внезапно она дёрнула поводок, резко повернула направо и ускорилась.

— Ты уверена, что мы правильно идём? — Насторожился Бен, он плохо ориентировался в городе.

Лена, погруженная в свои мысли, не обратила на происходящее внимания. Бен запрыгнул в капюшон и больше не вылезал. Он смутно осознавал, что они идут не обычным маршрутом, а может и вовсе не туда и боялся потеряться. А Марта всё увеличивала скорость и тянула поводок. Собака поворачивала то вправо, то влево. Лена почувствовала запах рыбы. Странно: по дороге в парк не было рыбных магазинов, рыбой никогда не пахло. Лена нажала на кнопку часов, за то время, что они шли, они должны были уже быть в парке. Неожиданно под ногами оказались ступеньки.  Лена чуть не упала. Они были на какой-то большой лестнице. Раньше Марта всегда предупреждала её, если на пути были ступеньки, бордюры или пороги. На пути в парк никаких лестниц никогда не было. Лена очнулась.

— Марта, где мы? — Испуганно закричала она. — Куда ты меня ведёшь?

— Порядок, я знаю, где, — бодро ответила собак и побежала вперёд.

Чем дальше, тем больше девочка понимала, что они зашли не туда. Внезапно ей в голову пришла ужасная мысль, что если Марта с Беном решили отомстить ей за обиду?  Завести куда-нибудь в незнакомое место и бросить.

— Марта, что ты делаешь? Куда мы идём?

Лена изо всех сил натянула поводок,  безуспешно пытаясь остановить собаку.  Марта была крупной и сильной.

— Бен, что вы задумали? — Со страхом спросила Лена.

— Мы?! Ничего! Это — Марта! Не пойму, что она вытворяет.

Девочка заметила, что Бен тоже напуган.

— Марта, стоять! — Крикнула Лена.

Марта продолжала тащить Лену за собой. Казалось, она даже не услышала её. Внезапно перед ними захлопнулась какая-то железная дверь. Марта встала на задние лапы, оперлась о дверь передними и залаяла, потом заскулила.

— Что с тобой?

Собака опустилась на все лапы и встряхнулась, как бы приходя в себя.

— Ой, — тихо сказала она. — Лена, прости! У того человека были коржики.

— Ржаные коржики?

Лена вздохнула с облегчением и обняла собаку.  Значит, Марта не собиралась её бросить, а просто побежала на запах своих любимых ржаных коржиков.

— Прости меня! — Заскулила Марта.

— Бедненькая ты моя, — Лена ласково гладила собаку по лохматой голове. — Я так давно не покупала тебе коржиков. Куплю сегодня обязательно по дороге домой. Где мы?

 Марта и Бен переглянулись.

— Не знаю, в каком-то дворе. Я здесь раньше не была.

— Здорово. А дорогу обратно помнишь?

— Нет, — виновато ответила Марта.

— Ура! Мы заблудились! — Заверещал Бен. — Что будем делать?

— Ничего страшного, сейчас выйдем на улицу и спросим у кого-нибудь, — успокоила друзей Лена.

Вместе они вышли на маленькую улочку.  На улице не было ни души.

— Нужно подождать, кто-нибудь обязательно пройдёт, — предложила Марта. Ей было очень не по себе.

— Кажется, я слышу музыку вдалеке, — сказала Лена прислушавшись. — Пойдёмте туда. Где музыка, там и люди.

— Я тоже  слышу. Пошли, — согласился Бен.

Они пошли на звук. Музыка становилась всё громче.

— Я вижу площадь, и много людей, и много всяких непонятных штук, —крикнул Бен с верхушки высокой липы.

— Вкусно пахнет, — принюхалась Марта.

Они вышли на людную площадь. Играла музыка.

— Ого! Да это ярмарка и аттракционы! — Воскликнула Лена.

И была абсолютно права. Они действительно попали в парк аттракционов. Чего там только не было! И каток, и карусели, и тир, и катали на лошадях, и американские горки. На каждом углу продавались всякие сладости, воздушные шарики и игрушки.

— Ну что же, пошли развлекаться, раз мы сюда забрели? — Предложил Бен.

— А как же домой?  — Засомневалась Марта.

— Успеем, пошли веселиться! — Поддержала Бена Лена.

Аттракционы на время вытеснили из её головы мрачные мысли. Для начала Лена купила яблоко в карамели и пряник в виде кошки. Затем она покаталась верхом на лошади с Беном на плече. На белку верховая езда не произвела никакого впечатления. Лена попыталась прокатить Марту на пони, но та, проехав несколько шагов, соскочила с седла и залезать обратно категорически отказалась. Лене приходилось быть очень осторожной, чтобы ни на кого не налететь или не наступить на ногу, или, чтобы Марте не отдавили лапы, а так же не потерять Бена. А Бен был в своём репертуаре: всюду лез, везде совал свой нос. Осторожно пробираясь в толпе, Лена услышала, что впереди что-то грохочет и визжат люди.

— Что там? — Спросила девочка у Бена, спрыгнувшего ей на плечо с крыши киоска.
— Какая-то тележка с людьми ездит вверх вниз. Люди визжат.

— Американские горки! Обожаю! Сто лет не каталась! Идём туда!

— А ты уверена, что это хорошая идея? — напряжённо спросила Марта, когда они втроём забрались в тесный вагончик—тележку.

— Конечно.

Дребезжа, вагончик быстро поехал вверх. Достигнув высшей точки, он как-будто замер на мгновение над пропастью и с грохотом понесся вниз. Резкий поворот направо, вагончик накренился. Марта заскребла когтями по полу. Затем влево. В лицо дует ветер. Опять подъём и снова спуск. Теперь едет ровно, но почему-то Люди в соседних вагончиках пронзительно завизжали, Бен спрятался в капюшоне, Марта угрожающе залаяла. Она увидела скелет и двух призраков. Всё ясно: въехали в комнату ужасов. Потом снова ветер в лицо и крутой спуск. Лена завизжала от восторга: почти как на сноуборде. Около уха верещал Бен. Ему тоже нравилось. Он перебрался из капюшона Лене на плечо, его пушистый хвост развевался по ветру, словно флаг. Но вот вагончик сбавил скорость и остановился.

— Вот здорово! — Воскликнула Лена. — Давайте еще?!

— Ура! Мы живы!

Марта, пошатываясь, выбралась из тележки и легла.

— Пошли ещё прокатимся!

— Ну, уж нет! Очень хочется, чтобы тот чудесный пряник остался у меня внутри.

— Ладно, — согласилась Лена. — Жди нас здесь, а я ещё раз прокачусь. Бен, ты со мной?

— Конечно.

   Лена прокатилась ещё шесть или семь раз, пока не кончились деньги. Потом, какая-то женщина, у которой испугался ребёнок, отдала ей свои билеты. Лена ещё некоторое время побродила вокруг аттракциона в надежде, что ей повезёт и ещё кто-нибудь откажется кататься.

— Американские  горки это — класс! Самое лучшее, что есть на свете, почти как сноуборд. Знаете, я ехала и представляла, что катаюсь на сноуборде.  Катишься по склону, вокруг искрится снег, ветер в лицо. А ты летишь, быстрее ветра! — В захлёб рассказывала Лена по дороге домой.

— Ещё есть ржаные коржики, которые мне кто-то обещал купить,  но уже не купит,  — вставила Марта.

Лена отмахнулась.

— Можно совсем не есть, лишь бы кататься.

— Кажется,  ты говорила, что не любишь зиму и снег, — напомнила Марта.

Лицо девочки исказилось от боли и отчаяния.

— Зима, снег и сноуборд были для меня всем! Четвёртое место на «Кубке ветра» в прошлом году! Пять секунд до победы!  Какая мне теперь радость от снега и зимы, если нет сноуборда!

Лена замолчала и больше за этот вечер не проронила ни слова.

5

Последующие дни Лена под любым предлогом выпрашивала деньги у отца и матери, занимала у друзей и все их тратила на американские горки. Только там она и оживала. Девочка часами бродила вокруг аттракциона, в надежде ещё раз прокатиться. Потом горки, по какой-то причине, закрыли. Лена не спала всю ночь. Под утро, она почувствовала, что Марта тычет её своим мокрым носом.

— Где там этот твой любимый борд? — Шепотом спросила собака.

— На шкафу в коридоре, но мама мне его не даст.

— Возьмём сами. Как думаешь, сможем потихонечку достать? Бен обещал помочь, чтобы ты ничего не уронила, если он, конечно, проснётся.

— А куда денем, когда будем возвращаться?

— Прикопаем, я нашла во дворе отличный сугроб. До весны не растает и никто его раскапывать точно не будет, я уже неделю за ним наблюдаю.

Бен спал, уютно свернувшись на животе у плюшевого медведя. Марта потыкала спящего носом.

— Вставай, соня, пора за дело.

С величайшими предосторожностями, чтобы не разбудить родителей, друзья достали с антресолей сноуборд. Чтобы Марта не цокала когтями по полу, Лена обмотала её лапы своими футболками. Бен помогал, как мог: направлял, подсказывал, где, что лежит и куда, что можно сдвинуть. Лена удивлялась, как эта суматошная, беспечная белка может давать такие чёткие указания. Наконец, сноуборд был извлечен. Лена примерила костюм: Куртка была ей уже маловата, да и штаны чуть короче, чем нужно. За то ботинки были в самый раз. Лена очень боялась, что за лето она выросла из них. В предрассветных сумерках неразлучная троица со сноубордом отправилась в горы.



Для начала Лена выбрала самую лёгкую трассу.  Ещё только рассвело, и склон был пуст. Лена затянула крепления, и всё тело наполнило радостное тепло. Она ощущала сноуборд, как будто он был частью её тела.  Казалось, каждая клеточка радостно спрашивала, где же он был  столько времени. Мышцы всё помнили.  Старт! Ветер в лицо! Восторг! А потом радость сменилась горьким разочарованием. Лена скатилась несколько раз, держась за поводок. Всё было ужасно. Кубарем по снегу и то было бы быстрее. Как Марта ни бежала, Лена постоянно догоняла её. Они запутывались в поводке, несколько раз Лена чуть не сбила Марту, и пару раз упала сама. Никакого катания, только мучения.  Когда они в очередной раз поднялись к началу трассы, Марта повалилась прямо на снег, чтобы перевести дух. Она так набегалась, что заболели  лапы.

— Марта, послушай, отдохни пока, дай я сама попробую. Я более менее запомнила трассу.

— Что?! — Марта даже оскалила зубы. — Ты с ума сошла?! Шею свернуть захотела?! Даже и не думай!

 Собака энергично встряхнулась.

— Да не сверну я ничего. Максимум шлёпнусь разок другой. Не первый раз и, надеюсь, последний. Ты рискуешь гораздо больше. Чудо, что я тебе ещё рёбра не переломала, когда наехала на тебя.

— Зажило бы, как на собаке, — пробурчала Марта.

— Марта, миленькая, я хочу кататься, а не сползать по склону, как улитка.

— Ах, ты хочешь кататься! — Прорычала Марта.

— Да. Прости, ты не сможешь бежать так быстро, даже если бы ты была чистокровной борзой.

Девочка решительно надела шлем. Марта легла перед сноубордом.

— Тебе придётся проехать по мне!

Лена присела, сняла перчатку и запустила пальцы в густую собачью шерсть.

— Неужели ты меня больше не понимаешь?

 Горячий язык лизнул ладонь.

— Не делай глупостей, ты же знаешь: мы собаки преданы до гроба. Я не смогу жить без тебя.

— Я знаю, не волнуйся. Со мной ничего не случится, я хорошо изучила склон.

Лена застегнула крепления, вновь натянула перчатки, толкнулась. Сноуборд плавно заскользил вниз, набирая скорость. Вот оно! Чистый кайф! Никакого сравнения с недавним ползаньем по склону. На счёт десять, небольшой поворот.  Кончики пальцев чиркнули по ограждению, значит,  она немного сбилась, нужно держаться ближе к центру. Трамплин — чисто. На могуле она едва не потеряла равновесие. Есть над чем работать. Ещё один бугор.  «Не проблема, — только и успела подумать Лена. — сейчас приземлюсь чисто».  А в следующее мгновение, она почувствовала под собой пустоту.

«Я вылетела с трассы!» — С ужасом подумала Лена. Край доски зацепился за что-то, девочку перевернуло в воздухе, и она головой влетела в сугроб. Снег набился в нос и рот, от удара перехватило дыхание. Никак не получалось вдохнуть. Постепенно ей удалось раздышаться. Лена прислушалась к себе. Сильно ничего не болело, значит, обошлось без переломов.  Лена попыталась пошевелиться. Ни тут то было! Шевелилась только левая нога ниже колена, остальное тело было скованно снегом.

— Вот чёрт! — Выругалась Лена. — Помогите!

К сугробу с хохотом подъехали какие-то люди.

— Гляди, только ноги и доска торчат, как в мультиках!

— Сними на телефон, потом мне отправишь, а то у меня разрядился.

— Жаль не сняли как он летел. Классное было зрелище.

— Глаз что ли нет? Не видят куда едут?

— Мозгов нет. Понакупят, чайники, досок!

Лене показалось, что она узнала по голосу одного из парней. Насколько она помнила по прошлому году, чайником был именно он. Десяти метров не мог проехать, чтобы не сесть на попу.

— Вытащите меня! — Закричала Лена. — Помогите!

— Слушайте, а он вообще живой? — Спросил немного взволнованный девичий голос.

— Живой. Видишь, нога дёргается, и писк раздаётся?

Вытаскивать её они явно не собирались.

— Да помогите же, уроды! — Разозлилась Лена, силясь выбраться из снежного плена.

— А давайте с него борд снимем и спрячем куда-нибудь! Вот потеха будет.

Тут раздался грозный лай, что-то зашевелилось у Лены над головой.

— Вот так псина! Глядите, она его откапывает!

— А помочь слабо, придурки!

Тем временем Марта освободила Лене руку, и та смогла перевернуться и вылезти из сугроба под громовой хохот собравшейся компании.

— Чего уставились?! То же мне, нашли развлечение! — Вся красная от обиды закричала Лена.

— Потише, подруга! А то в следующий раз уже не в сугроб влетишь! — пригрозил один из парней.

Марта грозно зарычала и двинулась на обидчика. Парни и девушка ретировались на безопасное расстояние.

— Ну, что? Покаталась? — спросила Марта. — Надеюсь ты всё поняла?

Лена молча отстегнула сноуборд.

— Хорошо, что шею не сломала.

— Лучше бы сломала! — в отчаянии закричала Лена, падая на колени и зарываясь лицом в снег.

— Вот это глупости, — ласково сказала собака, тыча Лене в шею мокрым носом. — Вставай, ты замёрзнешь.

Но Лена не встала. Марта покружилась и легла рядом, прижавшись к своей маленькой слепой хозяйке. Сверху раздался какой-то шум, и Бен ловко приземлился Лене на спину. Как всегда энергичный и жизнерадостный.

— Ну, ты и влетела! Я чуть с дерева от смеха не свалился, одни ноги торчали!

Бен зафыркал от смеха. Марта зарычала, обнажив большие белые клыки.

— Нет, а что? Правда, было безумно смешно.

— Замолчи! Ей сейчас не до тебя, иди, погуляй!

Бен перестал фыркать, соскочил со спины и уселся на отброшенный Леной сноуборд.

—Лена, ты должна встать! — неожиданно серьёзно произнёс зверёк. — Вставай! Бери доску!

Лена не пошевелилась.

— Ты должна встать, взять доску и скатиться ещё раз! — Настаивал Бен.

Марта резко вскочила на лапы, схватила белку за шкирку и швырнула его в снег.

— У тебя совсем мозгов нет?! — Бешено залаяла собака. — Ещё раз скатиться! Чтобы на этот раз наверняка убиться! Ещё посмеяться хочешь? Тебе плевать, что с ней случиться может! А что со мной будет? Тебе-то всё равно, ты в лес убежишь.

— У неё всё получится! — Зло заверещал Бен. — Ты в неё совсем не веришь! А ещё говорят, собака  — друг человека!

Тем временем Лена подняла голову.

— Бен, ты серьёзно? — Тихо спросила она.

— Конечно, серьёзно.

Лена поднялась на ноги и взяла сноуборд.

— Ты что? Даже и не думай! Тебе мало?!

Лена потрепала собаку за ухо.

— Я попробую ещё раз, — твёрдо сказала она.

— Не бойся, — беззаботно прострекотал Бен, взлетая девочке на плечо. — Я присмотрю за ней.

— Да ты за собой присмотреть не можешь!

— Верь мне, Лена, — горячо зашептал Бен в ухо. — Я тебе по секрету скажу, только ты никому не рассказывай, особенно собаке, мы — белки, тоже иногда с деревьев падаем. У нас с тобой всё получится, только доверяй мне.

Лена поднялась к началу трассы, решительно застегнула крепления, расстегнула воротник  куртки.  Бен запрыгнул на плечо и прижался к её голой шее.

— Давай! — Скомандовал он.

Всего несколько поворотов, и Лена поняла, что всё получается.  Лучше и придумать было нельзя. Как и положено белке, Бен обладал великолепным глазомером. Он оценивал расстояние гораздо лучше, чем самый зоркий человек. А ещё он был бесстрашен. Бесстрашной была и Лена, она не видела опасности. Только теперь она поняла, что помешало ей выиграть в прошлом году. Лена не помнила. Чтобы когда-нибудь преодолевала трассу так быстро. Когда она отстегнула сноуборд, ноги дрожали от напряжения, а голова шла кругом от радости.

— Бен мы это сделали! Мы ни разу не упали! Ты мой замечательный, самый лучший!
Лена с белкой на плече поднялась к началу трассы.  Марта лежала на чехле от сноуборда, положив свою большую морду на лапы.

— Марта, — во всё горло заорала Лена. — У нас всё получилось! Бен просто великолепен! Он самый лучший!

Марта не отвечала.

— Я в жизни не каталась так быстро, — Лена погладила собаку по голове.

— Поздравляю! — Проворчала Марта, отстраняясь от руки.

— Марта, ты чего?

— Да так, ничего.

— Пошли, скатимся ещё раз! — Крикнул Бен.

— Иди, катайся,  — пробурчала Марта, сворачиваясь клубком.

Лена села рядом с собакой.

— Объясни, что происходит?

— Ничего не происходит! Иди, катайся! Слышишь, тебя твой «великолепный» зовёт. И вообще, мне лучше вернуться в питомник. Может быть, меня отдадут другом слепому, у которого нет такой великолепной белки. Я ведь не великолепная!

Лена обняла собаку за шею.

— Ты глупая. Конечно же, ты великолепная! Самая лучшая! Кажется, кто-то просто ревнует. И совершенно напрасно. Пойми, ты и Бен — вы часть меня. Вы мои глаза: ты — правый, он — левый. Что-то лучше делаешь ты, что-то он. Он в городе совсем не ориентируется. А ты помнишь, как мы взяли его в бассейн? Это же настоящая катастрофа! А на склоне у него лучше получается.  Марта, я вас обоих очень люблю. Разве можно любить один глаз больше другого?

Марта долго молчала.

— Ладно уж, иди, катайся со своим левым глазом. Не убейся только. Работу менять не хочется, — уже теплее проворчала Марта и, в знак примирения лизнула Лену в нос.

— Если не убьюсь, устроим вечером вечеринку с коржиками.

Бен запрыгнул Лене на плечо и прижался к шее.  Они скатились ещё несколько раз. Им удалось преодолеть склон без падений. С каждым разом получалось всё быстрее и быстрее.  Они переместились на боле сложную трассу. После первого же спуска Лена задумалась, а не принять ли ей участие в Кубке Ветра? Она ни разу даже не потеряла равновесия. В ту секунду ей казалось, что она может принять участие даже в олимпиаде. Её беспокоил только один участок трассы сразу за поворотом. Лена никак не могла правильно войти в этот чёртов поворот, чтобы занять лучшую траекторию. Она то задевала ограждение, то наезжала на флажки, или приходилось притормаживать на повороте, тогда терялась скорость. Участок не просматривался, а Бен никак не мог запомнить, где он находится.

— Бен, мы теряем скорость. Один раз мы прошли тот дурацкий поворот идеально, а сейчас не вписываемся. С этим нужно что-то делать.  Понимаешь, так я, возможно, пройду квалификацию, но в полуфинал точно не попаду. Неужели ты не можешь запомнить?

— Я пытаюсь, — развёл лапами Бен.

— Нам нужен какой-то ориентир. Что-то яркое, чтобы ты видел  и оно должно издавать звуки, чтобы слышала я.  Я пробовала считать, но это всё не то, — вслух рассуждала Лена.

— Эй, собака, хватит спать! — Крикнул Бен. — Иди помогать!

— Интересно, чем я смогу помочь?

— Будешь подсказывать: сядешь на повороте и будешь лаять, как только увидишь Лену.

— Хорошая идея,  — согласилась Лена.

«Бен -ты гений!» — Подумала девочка, но вслух не сказала, боясь, как-бы Марта опять не вздумала обидеться.

Марта заняла свой «боевой» пост.  Первая попытка не получилась. Как  и договаривались, собака залаяла, но чуть позже, чем нужно. Лена не вписалась в поворот и въехала в ограждение. Бен кубарем отлетел прямо Марте по лапы.

— Не ушибся? — Как-то уж слишком сочувственно спросила собака.

— Порядок! Лена, подъём!

Бен вскочил на лапы.

— Марта, ты должна лаять раньше.

После многих проб и ошибок, нескольких болезненных падений, Лена с помощью Бена и Марты освоила коварный участок трассы. День пролетел незаметно. Девочке показалось. Что они только пришли, а уже стемнело. Пора было возвращаться домой, пока родители не начали её искать. По дороге домой, Лена почувствовала, что её тошнит от голода, а ноги дрожат от перенапряжения. Марта то и дело останавливалась и выгрызала намёрзшие на шерсть между пальцев ледышки. Даже неугомонный Бен притомился и спал, свернувшись клубком в капюшоне.  Лена, как и обещала,  устроила друзьям вечеринку, которая,  впрочем, закончилась очень быстро. Праздновать не было сил.


  Следующее утро началось для Лены довольно поздно. Её разбудила Марта, которой, как всегда, нужно было выйти во двор. Хорошо ещё, что собака, набегавшись за вчерашний день, тоже спала без задних лап до половины одиннадцатого. Проснувшись, Лена попробовала сесть. Не тут-то было! Девочке показалось, что по ней проехал как минимум трактор или её всю ночь били ногами. Болели даже те мышцы, о существовании которых она не подозревала. В некоторых местах проступили огромные синяки. Март тыкала несчастную носом и тяжело дышала.

— Лена, вставай, мне пора на улицу. Очень пора.

— Я не могу пошевелиться, — застонала Лена.

— Тебе придётся, иначе я за себя не ручаюсь.

 В комнату вошла мама.

— Вставай быстро, дочка. Хватит валяться. К тебе пришла Мария, и с Мартой пора гулять.

В дверях появилась Мария. Мама вышла, оставив девочек одних.

— Привет.

— Привет. Ты как?

— Плохо. Всё болит. Я как будто деревянная. Теперь я понимаю, как страдал бедный Буратино.

— Понимаю. У меня так на сборах бывало, когда тренер устраивал силовую. Тебе нужно принять горячий душ и размяться.

— Сначала нужно погулять с Мартой.

— А можно я погуляю? — Спросила Мария.

У неё заблестели глаза.

— Давай, я только рада буду.

Собака недовольно заворчала; ей не нравилось, что с ней  будет гулять кто-то чужой. Но выйти было совершенно необходимо, так что пришлось согласиться.

— Марта, пошли! — Скомандовала Мария. — А ты пока морально готовься. Приду, займусь тобой.

Когда они вернулись, Лена всё ещё была в кровати.

— Так, Буратино, подъём!

Мария безжалостно выволокла несчастную из постели. С помощью подруги Лена кое-как доковыляла до ванной. Она включила максимально горячую воду,  какую только могла выдержать. Постепенно одеревеневшее тело немного ожило. Дело было за разминкой. После пары десятков приседаний, отжиманий и наклонов Лена поняла, что может самостоятельно двигаться, хотя мышцы немилосердно болели.

—Завтра будет ещё хуже,  можешь  мне поверить, — «обрадовала» подругу Мария.

Девочки пошли завтракать. Позавтракав, Лена с досадой обнаружила, что стоит хотя бы ненадолго присесть, как тело снова деревенеет.

— Склон откроют сегодня в черыре. Мне нужно что-то сделать, чтобы окончательно не превратиться в Буратино до этого времени. Залезть на три часа в душ не вариант. Мама дома. Нужно двигаться.

Лена принялась делать махи.

— Ты так и собираешься махать ногами до вечера?

—Да. А есть идеи лучше? Сегодня откроют пробную трассу, я хочу попробовать на ней покататься, только не в таком деревянном состоянии.

— Можно пойти на каток. Коньки — прекрасная разминка, и мы с Мартой не получим пяткой в глаз.

— Ты — гений.

Спустя полчаса, девочки, взявшись за руки, кружились по голубому льду.  Коньки и вправду оказались прекрасной разминкой. Лена поделилась с подругой своими планами, не смотря ни на что поучаствовать в Кубке Ветра.

6

 Пролетели последние дни ноября, наступил декабрь. В воздухе витал дух праздника. На улицах и в витринах появились наряженные ёлки, окна украсились разноцветными огоньками, пахло чем-то очень вкусным. Городок преобразился. У Лены сердце сжималось, когда она вспоминала, что она не может увидеть всей этой красоты.  Но всё равно волшебство приближающегося Нового года проникало даже в её погружённый в темноту мир. Проникало с шуршанием обёрточной бумаги, мелодиями музыкальных шкатулок, позвякиванием ёлочных игрушек, запахом мандаринов, имбиря, кофе и дорогого шоколада. Но всё это было для Лены лишь фоном.  Чем-то приятным, волнующим, но далеко не главным. Главный праздник для Лены начнётся за четырнадцать часов до наступления нового года с судейского свистка. Кубок Ветра начнётся тридцать первого декабря в десять утра.

Дни пролетали с головокружительной скоростью. Кажется, за всю свою жизнь Лена и её друзья не были так заняты, и ещё никогда им не приходилось быть столь изобретательными. Родители заметили, что Лена  часто и надолго уходит из дома и иногда пропускает школу.  Девочка стала очень плохо есть и сильно похудела.  Ей пришлось сесть на жёсткую диету; старые сноубордические штаны трещали по швам и едва застёгивались, ведь она выросла из них. Нужно было, чтобы они дожили до старта, ведь новых, ей точно не купят.

Мама и папа даже мысли не допускали, что слепой ребёнок может кататься на сноуборде, а тем более участвовать в соревнованиях. Все разговоры о сноуборде, а тем более о Кубке ветра были под строжайшим запретом.  Так как Лена ни о чём другом думать и говорить не могла, то большую часть времени она молчала. Папа счёл молчаливость и плохой аппетит девочки грозным признаком надвигающейся депрессии. Лене, несмотря на её яростное сопротивление, пришлось опять ходить к психологу,  которому можно рассказать всё, кроме того, что тайком от родителей готовишься к соревнованиям. Увы, он тоже считал тему зимних видов спорта слишком болезненной для Лены. К счастью, он посоветовал Лене больше общаться с друзьями, что Лена и делала.

Лениной маме оставалось только удивляться, откуда у Марка и Марии столько родственников и почему они никак не могут выбрать им подарки самостоятельно. И как Лена  соглашается таскаться столько часов с Марией по магазинам. Лена всегда терпеть не могла магазины, за  исключением, спортивных. Мария самым детальным образом описывала их с Леной вылазки, демонстрировала купленные вещи: футболки, кофточки, ёлочные игрушки. Их Мария брала из дома. Лена с Марком потратили полдня, добывая фирменные пакеты из разных магазинов и собирая чеки, чтоб алиби выглядело достоверно.

  Чтобы подать заявку на участие, требовалось письменное разрешение родителей. Друзьям пришлось поломать голову над тем, как его получить. Им помог счастливый случай: отец Лены был классным руководителем у младшей сестры Марка. Бедняга не мог понять, что случилось, как тихая, милая, умненькая девочка превратилась в совершенно несносное маленькое чудовище. Родители тоже приходили в ужас: весь дневник, все тетрадки их умнички —доченьки пестрел замечаниями. На этом этапе Марк столкнулся с непредвиденными трудностями.  Он был крайне удивлён тому, как, оказывается, трудно бывает получить замечание. У самого Марка с этим проблем никогда не возникало. Подговорить сестрёнку насажать ошибок в контрольной, сорвать урок, поколотить отличника, разбить окно и покурить в туалете тоже было очень непросто.  Важно было ещё не просто получить двойку или кол, нужна была запись в тетради или дневнике с определённым набором слов, ну или на  худой конец букв.

— Тебе это дорого будет стоить, братец, — говорила малышка, предъявляя Марку очередную скорбную запись в дневнике.

— Ничего, когда всё закончится, понаставлю тебе пятёрок. Его почерк я уже умею подделывать.

На то, чтобы написать разрешение для Лены, Марку потребовалось три недели. Заявку Лена подала в самый последний день. Конечно, девчонки не могут просто прийти и отдать заявку, им совершенно необходима верная подруга, которая обнимет за плечи, и, чуть ли не силой подтащит упирающуюся, крайне неуверенную в себе участницу к столику регистрации. Так думал молодой судья, принимавший заявки. Бланк за Лену заполнила Мария.

— Так, Лена, пошли! Ты сможешь! — Громко вещала Мария. —Разойдитесь, чемпион идёт!

 Мария взяла Лену сзади за плечи и подвела к столу. Со стороны казалось, что она подталкивает её. На самом деле она направляла.

— Кладём этот листочек в эту папку, а этот в зелёную.

Мария взяла Ленину руку и разложила заполненные листочки в нужные папки.

— Всё. Разворачиваемся на сто восемьдесят градусов, идём на выход.

— Отлично, мы ни на кого не налетели, ничего не сбили и никому не наступили на ногу, — сказала Лена, когда они вышли из зала.

Спектакль прошёл, как по маслу.  Лена сразу поняла, что не сможет пройти по комнате, не сбив стула, не споткнувшись или не налетев на кого-нибудь, поэтому прикинулась этакой фифой, которую бойкая подруга, силой приволокла подать заявку.

— Мы с тобой даже мед осмотр прошли. Мы всех обманули.

— Да. Только ты все пробирки смахнула, когда кровь сдавала.

— Ну, так я просто крови боюсь. Они ничего не заподозрили. Многие боятся. Хорошо, что не было окулиста.

— Это точно.

— Теперь все мучения позади, осталось только скатиться.

Они не подозревали, что основное испытание их ждёт впереди.

7
 За два дня до старта трассу закрыли, чтобы подготовить к соревнованиям. Тренироваться стало негде, поэтому, когда мама предложила съездить на денёк — другой к родственникам в соседний городок, Лена легко согласилась. Вечер и утро в гостях прошли весело. Лена с удовольствием возилась с двоюродными братишками и сестрёнками и, истекая слюной, отказывалась от новогодних угощений. После полудня ей овладело беспокойство, пора было возвращаться домой. Перед стартом нужно как следует выспаться. Лена и так и эдак намекала, что пора бы уже хозяевам отдохнуть от гостей.

— Дочка, мы с сестрой — твоей тётей и папой решили, что будем праздновать Новый год здесь, — заявила мама, когда Лена уже прямым текстом высказала, что пора домой. — Мы понимаем, милая, как тебе тяжело, особенно сейчас, когда проходят эти твои ужасные гонки. Самым лучшим для тебя сейчас будет  сменить обстановку, забыть обо всём, побыть с родными людьми. Твой психолог тоже так считает. Так что даже не уговаривай, мы все остаёмся здесь.   Сердце в груди у Лены как-то странно дёрнулось и, казалось, замерло на секунду или две, во рту пересохло, ноги стали ватными. Лена облокотилась на стену и медленно сползла вниз. Будем встречать Новый год в гостях с родными людьми: звенело у неё в голове. Родные люди, что же вы наделали! Лена застыла, не в силах пошевелится, на побледневшем лице выступил холодный пот.  Марта подошла и положила свою большую морду ей на колени. Бен, рыжей ракетой как ни в чём ни бывало носился по ёлке. Так Лена просидела около получаса.  Её душа отказывалась смириться, её мозг отчаянно искал выход.

— Лена, милая, пошли кушать, — ласково предложила тётя. — Я приготовила мясо в горшочках, ты ведь его так любишь.

— Пойдём играть!  — Позвал один из младших братьев.

— Оставьте меня! Все! Не хочу! — Заорала Лена.

Одним прыжком она выскочила в прихожую, сорвала с крючка куртку, порвав петельку и вылетела на улицу.  Слёзы душили её. Марта выбежала вслед за ней. Оказавшись на морозе, девочка смогла успокоиться.

— Я знаю, что нам делать. Мы поедем домой. Сами. Нам нужно найти вокзал, сесть на электричку, два-три часа, и мы дома.  Ты со мной, Марта?

— Конечно! Я захватила твой шарф.

— Я тоже с тобой. Как ты собираешься соревноваться, без меня?

— Бен?!

— А кто же ещё! Ты бы видела мой прыжок сейчас! То дерево растёт слишком далеко от окна, но я допрыгнул.

Бен занял своё обычное место в капюшоне.

— Нам надо уходить. Бен,  что они делали, когда ты убегал?

— Убегал?! Да я улетал оттуда! Твоя тётя начала одеваться, чтобы вернуть тебя. Твой папа и дядя не собирались никуда идти. Они говорили, что ты попсихуешь и вернёшься. Что они там решили, я не дослушал.

— Надеюсь, папа с дядей возьмут верх. В любом случае, нужно спешить.

Найти железнодорожную станцию в незнакомом городе — сложная задача для слепой девочки. Лена и её четвероногие спутники блуждали по городу, спрашивали дорогу, пересаживались с автобуса на автобус, сбивались, путались, опять спрашивали. Не один час прошёл, прежде, чем Лена добралась до станции, узнала когда и откуда отправляется электричка. Уже совсем стемнело, когда девочка подошла к кассе.  Последняя электричка должна была отойти через пять минут. И тут Лена поняла, что у неё нет денег. Она забыла кошелёк, когда убегала. Напрасно она умоляла кассиршу и контролёров пропустить её бесплатно или обещала заплатить завтра. Они остались слепы и глухи к её просьбам и слезам.
— Лена, — Марта ткнула её ладонь мокрым носом. — Кажется там твои.

— Бежим!

 И Лена с Мартой побежали со всех ног. На скользком перроне девочка поскользнулась и сильно ударилась.

— Где они, Марта? Где?  — Задыхаясь спросила Лена.  — Они нас увидели?

— Они недалеко. Кажется, пока не увидели, но точно увидят, если не спрячемся.

 Послышался гул приближающегося поезда.

— Куда спрятаться?

Марта огляделась в поисках укрытия.

— Лена, лезь в мусорный контейнер. Там тебе хватит места. Прыгай, быстрее!

Лена ухватилась за край контейнера, подтянулась и влезла. Только оказавшись внутри, она поняла, что Марта залезть не сможет. Слишком высоко. И втащить её у Лены сил не хватит. Марта напоминала некрупного медведя: такая же огромная и лохматая.

— А как же ты? Они же увидят тебя!

— Сиди тихо! — Скомандовала Марта. — Я придумала.

Гул от приближающегося поезда нарастал. Платформа задрожала.

— Марта, нет! Ты что делаешь!  — Вдруг завопил Бен.

— Что она делает?

— Она спрыгнула с платформы прямо перед поездом.

Свисток локомотива заглушил Ленин отчаянный вопль. Она попыталась выбраться из контейнера, но поскользнулась на банановой кожуре и упала в кучу мусора. Электричка остановилась прямо напротив них.

— Лена, молчи! Сиди тихо! — Шептал в ухо девочке Бен. — Твой отец совсем близко. Я уверен, Марта успела спрятаться под платформу или притаилась между рельсами. Молчи, умоляю тебя!

Лена сидела, притаившись в мусорном контейнере, зажав рот руками, чтобы не всхлипывать. Марта  — её прекрасная собака, жива ли она? Послышался топот множества ног, люди выходили из вагонов. Затем состав дёрнулся и отъехал от платформы.  Воображение рисовало ужасные картины растерзанного, окровавленного собачьего тела на рельсах. Люди ушли с платформы. Осталась лишь небольшая группка. Лена  узнала папин голос:

— Кассир говорит, что не продал ей билет, у неё не было денег.

— В электричку она не села, я уверен, — послышался голос дяди совсем рядом. — В какой-то момент мне показалось, что я её видел здесь. Видимо показалось, или девчонка в похожей куртке. Думаю, нам стоит вернуться домой. Она придёт. Никуда не денется. Это была последняя электричка.

И они ушли. Бен осторожно высунул мордочку из контейнера и огляделся.

— Всё чисто, вылезай!

Лена выбралась из бака и на четвереньках подползла к краю платформы.

— Марта! — Позвала она дрожащим голосом. — Марта!

В ответ раздался знакомый низкий лай.

— Я здесь, на путях. Со мной всё хорошо. Так стой на месте, не двигайся! А то еще сама свалишься на рельсы. Я сейчас приду.

 Марта пробежала к началу платформы, поднялась по лестнице и с некоторым трудом протиснулась сквозь решётку. Лена зарылась лицом в густую собачью шерсть.

— Как же ты меня напугала!

Марта лизнула её в щёку.

— Ну ты чего? У меня всё было под контролем.

Некоторое время Лена сидела на скамейке, обняв Марту и приходя в себя.

— Что теперь будем делать? Вернёмся? Это была последняя электричка, и денег у тебя нет.
— Нет, — упрямо ответила Лена. — Будем бороться до конца. Нужно узнать: во сколько завтра первая электричка.

Расспросив прохожих, Лена выяснили, что нужная электричка отходит завтра в семь утра. Если они смогут на неё попасть, то успеют к концу регистрации.  Нужно было придумать, где провести ночь и как достать денег на билет.  Оставаться на станции было небезопасно, родственники могли наведаться ещё раз или предупредить полицию.

— Запоминай дорогу,  — сказала Лена собаке, когда они вышли в город.

— Не беспокойся об этом.

Снова они долго блуждали по незнакомым заснеженным улицам, пока не остановились у ярко освещённого торгового центра. Там было огромное количество людей. Люди входили и выходили, спешили или шли не торопясь, разглядывали витрины, болтали, смеялись, обсуждали покупки или новый фильм в кинотеатре. Мимо Лены прошла мамаша с отчаянно ревущим малышом; ему не купили понравившуюся игрушку.

— Что мы здесь делаем?  — Спросил Бен.

— Попрошайничаем. Мне это совсем не нравится, но другого способа я придумать не могу. Умираю с голоду и мне нужны деньги на билет. Должна же эта чёртова слепота приносить хоть какую-то пользу!

Никогда ещё темнота вокруг не была столь ужасной. Лена понимала, что стоит подойти к первому встречному, сказать, что она заблудилась, и через полчаса она окажется дома, в тепле, где будет еда, тёплый душ и уютное одеяло. До всего этого было рукой подать.  От этого тоска и отчаяние становились невыносимыми. Протяни руку и потеряй надежду. Окажись в тепле и останешься в темноте навсегда. От голода и волнения закружилась голова. Лена чуть не упала в обморок. Мысли путались.

Девочка размотала шарф и положила его на землю.  Когда-то, давным-давно, ещё в детском саду Лена несколько месяцев пела в хоре, потом ей надоело, и она бросила. У неё был неплохой слух и голос. Лена спела несколько рождественских песенок. Три или четыре монеты упали в шарф. Люди безразлично проходили мимо. Или даже старались подальше обойти её, некоторые кидали мелкие монеты, никто не присматривался к измученной, бледной девчонке. Лена ненадолго переместилась в другой торговый центр, в полночь он закрылся,  и она вернулась на прежнее место. В конце концов, денег набралось столько, что Лена смогла купить немного еды.  Бутерброд, банка колы и небольшой шоколадный батончик вернули ей силы. Лена честно поделилась с белкой и собакой.

Сколько не пыталась, Лена не могла вспомнить другой такой ночи. Она не торопясь обошла все магазины в торговом центре. Присев за столиком в ресторанном дворике, девочка ненадолго задремала. Бен уже давно спал, свернувшись клубком в капюшоне. Потом её разбудили, спросили, что она делает одна так поздно. Лена соврала, что мама с сестрой делают покупки, а она решила подождать их в кафе, и, видимо, задремала, и что они уже должны подойти.  Лена поняла, что ей не поверили. Непрошенные благодетели вызвались составить ей компанию, хотя она всеми силами пыталась их отговорить. Мужчина всё-таки присел за её столик, а его спутница куда-то отошла.

Марта засунула нос Лене под руку. Девочка погладила собаку по голове. Она понимала, что та хочет ей сказать: нужно сматываться.

Лена не смогла придумать другого способа избавиться от назойливого опекуна, как пойти в туалет.

— Не спеши, Лена, он идёт за нами, — тихонько предупредила Марта.

 Лена вошла в дамский туалет, едва не падая от страха.

— Что он делает?

 Марта подползла на животе к двери и принюхалась.

— Стоит за дверью, караулит.

— Чёрт! Он ждёт, видимо его жена или кто она там ему пошла за полицией. Что же делать?

— Лена, закрывай кабинки изнутри. Попробуем их обмануть.

Лена так и сделала. Она успела закрыть шесть или семь кабинок, перелезая из одной в другую.  В одной из них она оставила свои сапоги.

— На всякий случай, выверни куртку, собери волосы, надень капюшон. Бен, просыпайся, левый глаз! Да проснись же ты, соня!

Марта потыкала сонного бельчонка носом.

— Когда я скомандую  — бегите. Бен поможет тебе сориентироваться.

— Но...

— Не сложней, чем сноуборд, справитесь. Главное отсюда выбраться.

— А ты?

— Я их задержу.

— Если тебя поймают?

— Исключено. Ты не знаешь, как трудно поймать собаку, когда она этого не хочет.

— Она зашла в туалет, — услышали друзья голос за дверью.

— Прячемся! — Скомандовала Марта.

Лена шмыгнула в одну из кабинок, заперла дверь, залезла ногами на унитаз, взяла на руки Марту.  В туалет вошли две женщины: одна из них была та сердобольная из кафе, другая, по-видимому, из службы охраны. Пред их глазами предстали два ряда закрытых или полуоткрытых кабинок. Кроме журчания воды не было слышно не звука. Некоторое время, обе молчали, прислушивались, и ждали, что Лена выйдет сама, потом одна из них, та сердобольная, заговорила.

— Девочка, не бойся нас, мы хотим тебе помочь.

Лена молчала. Её сердце бешено колотилось, ноги в носках скользили по унитазу, а руки, казалось, просто отвалятся. Марта была слишком тяжёлой для неё.

— Выходи, милая. Мы тебя не обидим. Всё хорошо. Ты, наверное, просто поссорилась с родителями, я уверена, вы  помиритесь. Вы ведь любите друг друга. Представляю, как они сейчас с ума сходят!

При мысли о родителях  у Лены сжалось горло. Она знала, как безумно её любят мама и папа. Сколько бессонных ночей они провели год назад у дверей реанимации.

— Хочешь, давай просто поговорим.

Лена молчала. Как ни хотелось ей вернуться домой, открывать было нельзя. Она должна была молчать даже не ради Кубка Ветра, ни ради себя и своей мечты. Ради любящих и горячо любимых родителей ей сейчас нельзя возвращаться. Она не сомневалась, этот чёртов психолог уже в курсе происходящего, возможно, он уже на пути к ним. Если её сейчас вернут домой, то можно не сомневаться, Новый год она встретит в клинике неврозов.  Не очевидно,  сможет ли она оттуда выписаться  вообще. Когда всё закончится, она вернётся домой. Неважно, с победой или поражением, с медалью или в гипсе. С повинной головой, но она вернётся к ним, а не в псих лечебницу.

Лена почувствовала, что дрожит с головы до ног. Тем временем её мучительницы, полные лучших побуждений начали проверять туалетные кабинки на противоположной стороне. Большое количество запертых пустых кабинок ненадолго сбило их с толку.  Дёрнули дверцу той, в которой укрылись беглецы.

— Кажется, она в этой, я вижу край ботинка, — сказал незнакомый голос.

  Женщина энергично постучала в дверь.

— Милая, выходи. Хватит ломать комедию. Ты уже большая девочка. Или нам дверь сломать?

«Милая» молчала. Раздался смех и весёлые голоса, несколько девушек вошли в туалет. Видимо, только что закончился сеанс в кинотеатре. Зрители спешили освободиться от выпитой колы.

— Они напротив, не смотрят в нашу сторону. Когда те начнут выходить, попробуем смешаться с толпой, — прошептал Бен Лене в ухо.

Он был часовым.

Справа и слева послышался звук спускаемой воды и отодвигаемых замков. Распахнулись две или три дверцы. Охраница и сердобольная дама оглянулись, но не увидев Лены среди выходящих, продолжили переговоры с пустой кабинкой.  В соседней кабинке спустили воду, начала открываться дверца.

—Пора! — Шепнул Бен.

Быстро, хоть руки немилосердно тряслись, Лена нащупала и отодвинула задвижку. Опустив голову, в куртке на изнанку она выскользнула из кабинки и прошла мимо охранницы. «Только бы ни на что не налететь! Только не налететь! Только бы выбраться». С двумя или тремя женщинами Лене удалось беспрепятственно выйти из туалетной комнаты и даже отойти шагов на двадцать.

— Стой!  — Послышался сзади мужской голос.  — Она вышла! Она здесь!

— Бежим! — Что было мочи, заорал Бен.

Убеждать Лену не потребовалось. Она рванула так, как ещё в жизни никогда не бегала. Девочка слышала топот тяжёлых мужских ног позади себя.  Из туалета выскочила его супруга и охранница.  Охранница, впрочем, не кинулась в погоню, а достала рацию. А «Благодетель» продолжил преследование. Сзади послышался скрежет когтей по плитке, охранница вдруг вскрикнула от боли, что-то тяжелое, по звуку прибор, упало на пол и разлетелось на кусочки. Скрежет когтей слышался уже справа. Марта прижалась к Лениной ноге. Девочка нащупала поводок и крепко его сжала. Марта всегда водила её очень плавно и осторожно, за исключением того случая с коржиком, теперь она тянула изо всех сил, не хуже ездовой лайки. Уже у самой лестницы Лена споткнулась об угол скамейки и упала, Марта протащила её по полу метров десять. Кубарем они скатились по лестнице и выскочили из торгового центра перед самым носом охраны. Некоторое время они бежали, затем перешли на шаг. Лена прислушалась. Погони не было слышно. Беглецы укрылись в одном из подъездов. Лена сняла насквозь мокрые носки и принялась растирать озябшие ноги.

— Какой ужас!  — Заскулила Марта. — Я укусила человека!

— Ты укусила охранницу?

— Я правда не хотела,  я хотела отобрать у неё эту штуку по которой говорят, но в прыжке случайно ударила её клыком.

Лена ощупала её огромные, как у волка клыки и искренне пожалела бедную женщину.

— Ничего, Марта, потом сходим и извинимся, когда всё это кончится. Заодно, вдруг удастся выручить мои сапоги. Как же замёрзли ноги!

С помощью Бена, прогрызшего в нескольких местах дырки, Лена разорвала свой длинный шарф пополам и обмотала им ноги. Оставалось продержаться три с половиной часа. Марта отлучилась минут на двадцать, показавшиеся Лене бесконечностью, и вернулась с несколькими пакетами. Лена надела их поверх шарфа на ноги.

Остаток ночи они бродили по улицам, иногда заходя в подъезды (если они были открыты) или круглосуточные магазины, чтобы погреться. Лена гадала, что же можно сделать, чтобы эта бесконечная ночь кончилась. Ещё не начало светать, когда часы сообщили противным механическим колосом, что сейчас шесть часов, пятнадцать минут, четыре секунды, тридцать первое декабря. Пора было выдвигаться на вокзал и любой ценой оказаться в электричке.

До станции оставалось уже немного, когда Марта, шедшая до того спокойно и плавно, вдруг резко дёрнулась в сторону и натянула поводок.

— Ты кого-то увидела?  — Испуганно спросила Лена.

Марта не ответила, лишь ускорила шаги, потом перешла на бег. Они бежали изо всех сил, спасаясь от неведомой опасности. Пакеты на ногах разорвались, импровизированные портянки вымокли. Лена совсем выбилась из сил и начала задыхаться.

— Марта, всё! Я больше не могу, хватит, останавливаемся. Будь, что будет.

  Марта продолжала тащить.

— Ой! Боже мой! Собака! Отстань, чего привязалась? — Услышала Лена испуганный старушечий голос.

Марта тем временем атаковала старушечью сумку, норовя засунуть в неё морду.

— Девочка, забери свою собаку! А то я сейчас полицию позову!  Она мне в сумку лезет.

— Коржики, — догадалась Лена. — У вас в сумке коржики?

— Ну да.

 Бабушка удивлённо кивнула.

— Не зовите никого, пожалуйста. Не бойтесь, эта собака очень добрая, она просто очень любит ржаные коржики.

Лене пришлось привязать Марту к фонарному столбу, чтобы старушка могла спокойно уйти. Собака отчаянно рвалась и громко лаяла. Но вот старушка села в автобус, и восхитительный запах коржиков растаял. Марта постепенно пришла в себя.

— Лена, сколько времени? Мы успеваем на электричку? — С тревогой спросила она.

— Нет, — ответила Лена безжизненным голосом. — Сейчас без десяти семь.

Лена села прямо на снег, облокотилась спиной о столб, обхватила колени руками, положила на них голову. Всё было кончено. Марта горестно заскулила.

— Прости меня, умоляю!

Не поднимая головы Лена протянула руку и погладила собаку.

— О чём ты говоришь, Марта? Ты мой самый лучший друг. Сколько раз за эту ночь ты рисковала жизнью ради меня? Я тебя очень люблю.

 Лена замолчала и больше не двигалась. Её охватило странное болезненное безразличие. Марта легла ей на ноги, чтобы не дать девочке окончательно замёрзнуть. Прошло минут десять, даже Марта с её густой длинной шерстью начала замерзать. А Лена так и ни разу не пошевелилась. Марта думала, что ей уже пора бить тревогу.

— Так, подъём! — Бен прыгнул Марте на спину, потом перескочил Лене на голову. — Иначе замёрзнем насмерть.

Лена не ответила, ей было всё равно.

— Лена, вставай! Марта, поднимай её. Нужно бороться до конца! Вставай, нужно придумать, как добраться до старта.

— Я не могу ни чего придумать! — Жалобно ответила Лена.

— Так найди того может! — Не унимался Бен. — У тебя же есть друзья: Мария, Марк. Уж набрать номер то ты сможешь!

— Что они могут сделать? Старт через три часа, конец регистрации в девять.

— Откуда мне знать?! Но сумели же вы подать заявку, получить разрешение, обмануть медицинскую комиссию. И как добраться до старта тоже придумаете.

— Правильно! Звони Марии!  — Поддержала белку Марта.

Не то, чтобы она верила, что Мария сможет найти выход, но, по крайней мере, Лена хоть немного ожила. Заледеневшими пальцами девочка достала телефон, включила (она отключила его, когда выбежала из дома) и набрала номер. Мария подняла трубку почти мгновенно.

— Помоги мне, пожалуйста!

Никогда раньше Мария не слышала такого отчаяния в голосе.

— Выберусь из дома, позвоню через пять минут, отключайся, — быстро проговорила она.

Папа и мама даже толком проснуться не успели, а за Марией уже захлопнулась входная дверь. Выбежав на лестницу, Мария набрала номер Марка. В трубке долго слышались длинные гудки, потом раздалось сонное «Алё».

— Звонила Лена. Встречаемся через пять минут на площади у ёлки, — скомандовала Мария и отключила телефон.

Она толком ничего не знала, только то, что Лена вчера ушла из дома и сейчас отчаянно нуждалась в помощи. Чем они с Марком могут помочь, Мария совершенно не представляла.  Та ночь выдалась тяжелой не только  для Лены, Марты, Бена и родителей.  Марк и Мария тоже получили свою порцию тревоги. Вчера вечером, часов в десять, позвонил Ленин отец и спросил её, не знает ли она, где Лена.  Мария честно ответила, что не общалась с Леной уже дня два. Когда спросила, что случилось, он просто повесил трубку.  Потом, выяснилось, что он ещё звонил её родителям. Из обрывков разговора, она поняла, что Лена пропала и её ищут.  Мария, конечно же, сразу позвонила Марку.  Мария незаметно наблюдала из ванной, как мама тайком проверяет звонки и сообщения на её телефоне.  Девочка догадалась, что за ней следят, и специально оставила телефон на видном месте. Так же она догадалась, что Лена не просто потерялась, а скорее всего, сбежала из дома. Увидев, что за последние сутки Мария и в правду не общалась с Леной, её родители несколько ослабили слежку. Мария тоже не спала этой ночью, ожидая известий о подруге.

В условленное место она добежала первая. Девочка даже отдышаться не успела, лишь пару раз вдохнула, когда из-за поворота появился Марк и замахал ей руками.

— Беги за мной. У меня есть план. Обсудим по дороге, — закричал он и свернул в переулок.

Мария припустила за ним. Она поймала себя на мысли, что безмерно благодарна многочасовым тренировкам по шесть раз в неделю. Их менее спортивные сверстники уже давно бы свесили языки на плечо, а им с Марком хватало сил и дыхания не только бежать, но и ещё и обсуждать предстоящие действия.

— Ты отключил мобильник?

— Конечно. Теперь мы пропали для всех.

— Включим не надолго через двадцать две минуты, когда будем связываться с Леной.  Нужно делать разные промежутки между связью, чтоб не вычислили и не помешали. Давай свой план.

— В общем так: сейчас бежим к Лене. Я попытаюсь через окно влезть к ней в комнату, она всегда оставляет форточку открытой для белки. Достану её вещи и борд, ты их оденешь, пойдёшь и зарегистрируешься. Регистрация начнётся через сорок минут. Смотри, замотай лицо шарфом и надень маску, а я съезжу за Леной.

— Съездишь? Как?

— Придётся одолжить папину машину.

— Ты совсем рехнулся?!

— Есть другие предложения?

— Нету, — с горечью ответила Мария. — Как же ты поведёшь машину?

— Как и все. Меня мама учила, я в деревне её в магазин возил.

— Марк, это очень опасно.

— Не опасней десятки. А с десятки я каждый день прыгаю, — не без гордости заявил Марк.

— Как может придумать нормальный план человек, который всё время бьётся головой о воду.

Марк усмехнулся. Тем временем они добежали до Лениного дома.

— Её окна вон те, с синими шторами. Форточка открыта  — это хорошо. Вот нужное дерево. Заберусь на ту ветку и перелезу на окно. Прыгать только далековато.

— Ты уверен, что допрыгнешь?

— Бен-то допрыгивает.

Нижняя ветка росла слишком высоко, и Марии пришлось подсадить приятеля. К счастью, Марк был невысокого роста и очень худой, но сильный и гибкий. Не прошло и десяти секунд,  а он уже сидел на ветке напротив окна с синими шторами на втором этаже. Марк постарался подобраться настолько близко  к окну, на сколько,  его выдерживали тонкие ветки. До окна было около метра. Марк посмотрел вниз. «Только бы подоконник не был скользкий. Если сорвусь, ноги точно переломаю. Ну и ладно. Срастутся.  В школу ходить не буду и от тренировок отдохну».

 Мария, прикрыв рот от волнения руками, со страхом наблюдала, как её друг подобрался, словно молодой хищник и прыгнул. Ботинки мальчика с жутким грохотом соскользнули с обледенелого подоконника. Мария кинулась к нему, в надежде подхватить его и хоть немного смягчить падение, но Марк удержался. Кое как, он умудрился зацепиться за раму. Постепенно,  скользя, он поставил ноги, отцепил одну руку, просунул палец, поднял ограничитель и распахнул форточку настежь. Оставалось только влезть и не разбить при этом стекло. Он и так наделал слишком много шума, когда чуть не сорвался. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь из бдительных соседей принял их за грабителей и вызвал полицию. Но вот в окне исчезли голова и плечи мальчика, вот торчат только ноги. Марк поставил руки на подоконник, сделал сальто и оказался внутри комнаты. «Браво акробатика» Чуть было не крикнул он.  Однако нужно было спешить, Марк заметался по пустой, тёмной квартире. Спустя несколько минут поисков он выкинул на снег сноубордическую куртку, штаны, перчатки, аккуратно спустил, используя скакалку вместо верёвки ботинки, шлем и сам сноуборд. Кажется, ничего не забыл. На всякий случай он прихватил с кухни Ленин карманный термос.  Теперь оставалось только незаметно уйти, так же, как и пришёл.

Перебраться обратно оказалось намного проще. Во-первых, не надо было лезть через форточку, во-вторых в шкафу Марк нашёл «Бескеды» Лениного папы. Он связал их между собой всё той же скакалкой и перебросил из окна на ветку. Оставалось только перейти по импровизированному мосту, что он и сделал с чисто кошачьей ловкостью.

— Порядок.

Марк спрыгнул с нижней ветки и приземлился рядом с Марией.

— Теперь за машиной.

Они снова побежали. Бежать стало намного сложнее: у них было много вещей, тяжёлые ботинки и сноуборд. Совсем запыхавшись, ребята перешли на шаг. Городок между тем просыпался.  На улицах начали появляться люди. Кто-то спешил по магазинам, докупить подарки и угощение, кто-то собирался на соревнования, а кто-то просто вышел погулять.  Из окна донеслось жужжание пылесоса — последняя в этом году уборка. «Предновогодняя беготня, — подумала Мария, так всегда говорила её мама. — Да что вы все знаете о предновогодней беготне!» Улицы искрились свежим снегом, их ещё не чистили.

— Садись на доску, Мари. Теперь до папиного дома под горку. Прокатимся с ветерком.

 Вдвоём они сели на доску, поджав ноги и разогнались.

—Где живёт твой папа?  — Спросила Мария.

— Вон тот жёлтый дом в конце улицы. Он дал мне ключи от квартиры и сказал, что я могу приходить, когда захочу.  Очень надеюсь, что он и его подружка ещё спят. Они вообще-то не любят рано вставать.

— А если нет?

— Применим план «Б». Пока ты будешь их бурно поздравлять с наступающим Новым годом, я стяну ключи. Ничего, если я представлю тебя как свою девушку? Хорошо, что хоть сейчас можно войти в дверь, как белый человек.

Очень осторожно, стараясь не шуметь, ребята отперли входную дверь и проскользнули в прихожую. Там царил полумрак, дверь в гостиную была приоткрыта и виднелись ветви наряженной ёлки. В ванной шумела вода; значит, кто-то уже встал. Рядом с входной дверью стоял стеллаж, на одной из полок которого лежало несколько связок ключей. К огромной досаде Марка, ключей от машины среди них не было. Марк прощупал карманы отцовской куртки, но ключей не было и в них.

— Чёрт! Видимо в этот раз папа не вытащил их из рюкзака.

Мальчик оглядел прихожую в поисках сине-зелёного, клетчатого отцовского рюкзака. Он до крови прокусил себе губу, чтобы не взвыть: рюкзака в прихожей не было. Уже ни на что не надеясь, чувствуя себя последним мерзавцем, Марк прошёлся по карманам изящной шубки, принадлежавшей, без всякого сомнения, папиной подруге. И о чудо! Там были ключи!

— Валим!  — Прошептал Марк, сжимая заветный ключ в кулаке.

Запирать за собой дверь ребята не стали. Только выйдя на улицу, Марк понял. Что этот ключ не от папиной машины. Незнакомый ключ был короче и имел брелок в виде какого-то пушистого зверя со светящимся носом. Папа бы никогда такой не нацепил.

— Найти  бы теперь эту машину!

— Может не стоит? Как-никак это получается угон?

— Выбора нет. Лена там одна, и ждёт помощи. Она сама не вернётся, ты же её знаешь. Скорее замёрзнет на улице. Она же помешанная на своём сноуборде. Так, девушка, ну и какая же машина ваша?

Машина нашлась в соседнем дворе. Маленький, золотистый Dew-Matiz. Марк уверенно завёл машину.
— Поехали. Полезай на заднее сиденье, переоденься. Класс! Здесь автоматическая коробка передач. Ещё проще.  Я учился ездить на механике.

— Что с нами будет? — Спросила с заднего сиденья Мария, натягивая сноубордические штаны.

Её голос был абсолютно спокоен, но Марк понимал, что ей очень страшно.

— Да ничего особенного не будет. Большой неприятный разговор, накажут как-нибудь. Если нам повезёт, они будут сидеть дома и не хватятся машины.  А к полудню я уже, надеюсь, поставлю её на место. Придётся зайти проведать папашу и заодно подбросить ключи.

— Достанется нам.

— Точно. Но сейчас это не главное. Не знаю, как Лена переживёт, если всё сорвётся, и она не сможет стартовать.

На парковке у подъёмника стояло множество машин. Регистрация уже началась.

— Удачи! — Крикнул Марк на прощание.

— И тебе, будь осторожен.

Марк криво усмехнулся в ответ.

8


Лена ждала. С каждой минутой ожидания надежда таяла в её душе, уступая место безразличию. Бен и Марта, как могли, пытались её согреть. Марта легла девочке на ноги. Пальцы уже ничего не чувствовали от холода. Иногда Лена ненадолго проваливалась в сон, начинала дрожать и просыпалась.  Тогда она вскакивала и принималась махать руками и ногами.  Ей казалось. Что с последнего звонка Марии прошло уже несколько часов и  соревнования уже давно кончились. Лена чуть ли не каждую минуту нажимала кнопку часов, чтобы узнать время. В конце концов в них села батарейка. Телефон, хоть Лена и отключила его, тоже должен был вот-вот разрядиться. Во время последнего звонка, Мария велела ей никуда не уходить и ждать Марка. Она уверяла, что всё будет отлично, но Лена сразу уловила  тревогу в голосе подруги. О подробностях плана друзья ей не рассказали, не было времени. Лене оставалось только ломать голову, пытаясь угадать, что же они придумали.

Мимо проезжало много машин. Лена не обращала на них никакого внимания. Она в очередной раз задремала, когда совсем рядом раздался резкий гудок автомобиля.

— Лена, сюда, быстрее залезай в машину! — Услышала она голос Марка.

Девочка подскочила, как будто её током ударило и кинулась на голос.

— Давай живей, а то я, кажется, на встречку выехал.

Лена плюхнулась на пассажирское сидение, Марта и Бен запрыгнули назад, машина резко сорвалась с места. Лена попыталась обнять Марка. Как же она его любила!

— Пусти сейчас же, мы так врежемся! И вообще пристегнись.

— Где ты взял машину?

— Угнал, — гордо ответил Марк.
— А где Мария?

— Надела твои вещи и пошла регистрироваться за тебя. Мы подъедем к самому старту, надеюсь.

Тут его взгляд упал на Ленины ступни обмотанные обрывками шарфа.

— Пошарь на заднем сидении, там должны быть сапоги Мари, кажется, она оставила. Надень их пока. Не успела Лена повернуться, а Марта уже подала ей сапог.

— Ну и умная у тебя псина! — Восхитился Марк.

— Лучшая в мире! У  меня самые замечательные на свете друзья.
Когда Лена натянула сапоги, Марк дал ей горячее какао. Он по дороге заскочил на заправку и наполнил карманный термос этим божественным напитком. Девочка сделала несколько глотков, и ей показалось, что это самое лучшее, что с ней когда-либо случалось. Марк включил обогреватель на полную мощность, и онемевшие пальцы постепенно отогрелись.

Пока они ехали, он красочно описал Лене, как они с Марией добывали сноуборд и машину.  Лена тоже рассказала о событиях прошлого вечера и ночи, умолчав лишь о том, как попрошайничала у торгового центра. Она решила, что не скажет об этом никому и никогда.  Девочка откинула спинку сиденья и устроилась по удобнее.

— Отдыхай, настраивайся, только постарайся не засыпать и сильно не расслабляйся, а то потом не соберёшься, — посоветовал Марк. — Нам ехать ещё где-то полчаса.

Лена постаралась расслабить мышцы, её всё еще время от времени пробирала дрожь. Несмотря на предупреждение, она всё-таки задремала.  Ей снилась трасса. Внезапно Лена почувствовала удар. Послышался хруст ломающегося метала, визг тормозов. Машину занесло. Затем последовало столь хорошо знакомое ей и Марку ощущение пустоты, как бывает, когда преодолеваешь трамплин или прыгаешь с вышки. Бен впился ей когтями в шею.

— Держись! — Закричал Марк.

Но первое что сделала Лена, она развернулась и изо всех сил прижала Марту к сиденью.

Сначала послышался треск ломающихся веток, затем последовал страшный удар сначала передних, потом задних колёс и дна о камни.  Лобовое стекло разлетелось. Голова у Лены так резко мотнулась, что ей показалось, что сейчас оторвётся. Девочка сильно ударилась лбом о спинку сиденья.  На несколько мгновений она потеряла ориентацию в пространстве, перестала слышать, дыхание перехватило. «Мы слетели в обрыв! — с ужасом подумала Лена. — Сейчас я потеряю сознание».

Сознание она не потеряла. Довольно быстро вернулся слух. Лена поняла, что совсем не пострадала. Чувствовалась лишь сильная слабость, и то, скорее от страха, да немного «звенело» в ушах. Бен, как сумасшедший метался по машине в поисках выхода. «Значит он в порядке» — подумала Лена. Марта тоже зашевелилась под рукой. Лена ощутила горячее собачье дыхание на своём лице.

— Все живы? — Дрожащим голосом спросила девочка.

— Я в порядке, и Бен тоже, — ответила Марта.
А Марк не отвечал.  Лена протянула руку и нащупала его волосы. Мальчик сидел, наклонившись в бок, ремень безопасности удерживал его тело, голова безвольно свесилась на грудь, руки соскользнули с руля.

— Марк! — Закричала Лена.

Она вцепилась в его куртку и чуть -было не встряхнула его, но вовремя подумала, что он может быть серьёзно ранен и удержалась. Девочка дотронулась до лица Марка и с пронзительным визгом, отдёрнула руку, почувствовав тёплую, скользкую кровь на пальцах.

— Лена, успокойся, возьми себя в руки, — произнесла Марта ровным и спокойным голосом.

В последнее время, Лена заметила, что в критической ситуации Марта умудряется сохранить удивительное самообладание.

— Он  — жив. Я слышу, как он дышит. Дыхание абсолютно ровное. Он не очень тяжело ранен.

И действительно Марк застонал и пошевелился. Марта перелезла на переднее сидение и принялась облизывать его лицо. Марк сморщился, замотал головой,  уклоняясь от собачьего языка и опять застонал. Его вырвало желчью.

— Все живы? — Спросил Марк непривычно высоким, напряженным голосом.

— Да. Мы не пострадали. Ты как? Где болит.

Марк задумался. Казалось, болело всё тело.

— Наверное сломал пару рёбер, дышать больно и лоб рассёк. Всё остальное, кажется, цело.

 Тем временем Лена выбралась из машины, обошла её, открыла дверцу с водительской стороны и помогла Марку отстегнуть ремень безопасности.  Марк,  с трудом выбрался из машины и боком повалился на снег. Лена не могла видеть, как сильно он побледнел,  зато услышала рвотный спазм и сдавленный стон.

— Тошнит?

— Нечем, я ведь сегодня не завтракал. Наверное, оно и к лучшему.

Марта ткнула Ленину ладонь мокрым носом.

— Нужно найти аптечку и перевязать ему голову, много крови.

— Что с нами случилось? — Спросила Лена, обшаривая машину в поисках аптечки.

Марк нахмурился, кровь из рассечённого лба потекла сильнее, и посмотрел наверх.

— Нехило мы пролетели и как никто не убился!? Видимо эти можжевельники смягчили удар. Там наверху белая шевроле вылетела на встречку.  Наверное, водитель не справился с управлением, дорога скользкая, и врезался в нас.  Matiz — он лёгкий, отлетел, как мячик, пробил ограждение, и вот,  мы  в обрыве.

Лена, наконец, отыскала аптечку, залила рану перекисью и кое-как наложила повязку. Марк протёр лицо и  шею снегом, немного подержал его во рту. Ему было плохо.

— Видимо с тем товарищем наверху тоже не всё ладно, раз к нам никто не спешит.

Не успел Марк это произнести, как на обочине над обрывом замаячила чья-то голова.

— Живые есть? — Крикнул человек без особой надежды.

— Да, — в ответ закричала Лена.  – Есть раненые. Нужна помощь!

— Слушай, Лена, и не перебивай. Сейчас эти спустятся. Тебя в машине не было! Ясно!? Ты гуляла с собакой, увидела, то есть услышала аварию, подошла, помогла мне выбраться и всё. Я молчал, ты меня не узнала. Я рта не раскрою, пока ты не исчезнешь. А дальше буду говорить, что ничего не помню, выиграю тебе время.  Трасса совсем рядом, добежишь минут за пятнадцать-двадцать. Они идут, при первом же удобном случае, вали. Удачи.

— Ты что, с ума сошёл?! Я тебя не брошу!

— Иди, я же сказал! Порви их там всех! Или я напрасно себе башку разбил? Не говоря уже о машине? Серьёзно, Лена, я в порядке. На прыжках и не такое бывало. Мы уже нажили таких проблем, что и думать страшно, пожалуйста, сделай так, чтобы это всё было не впустую.

Марк закрыл глаза. В овраг спустились люди. Рослый парень  поднял Марка на руки и вытащил его на шоссе. Лена тихонько плакала. Кто-то обнял её за плечи и помог ей тоже выбраться. Вдали послышался вой сирены.

На вопросы Лена рассказа то, что ей велел Марк: она гуляла с собакой, вдруг услышала скрежет и грохот, собака потянула её к месту аварии, она открыла дверцу, помогла водителю выбраться и перевязала ему голову.  Нет, она не видела, что произошло, она ведь незрячая. Почему плачет?   Очень  испугалась за того человека, у него ведь кровь идёт. Кто-то похлопал Лену по плечу и сказал, что она настоящий герой. А Лена заплакала ещё сильнее, ведь она понимала, что всё это произошло по её вине. Марк улучил момент и незаметно сжал её пальцы.  Приехала полиция и «Скорая помощь». Марка и девушку из шевроле уложили на носилки и погрузили в машину.  Девушка тоже пострадала, но угрозы жизни, как сказали врачи, нет.  При самом беглом осмотре полиция установила, что виноват был водитель «Шевроле». Только одно но: почему за рулём другой машины был несовершеннолетний подросток?

  Лена двигалась в сторону горнолыжного склона. Быстро шла, иногда переходя на бег. Сапоги были ей велики и сваливались с ног, мешая идти.  Всё было кончено. Она и помыслить не могла, что выйдет на старт, после всего, что произошло. Её жгло беспощадное чувство вины. Сколько же бед она натворила меньше чем за сутки! Бедные родители наверняка не спали всю ночь и сейчас в отчаяние разыскивают её, Марта чуть не попала под электричку, Марк серьёзно ранен и сейчас его везут в больницу исключительно из-за неё. А что ещё с ним будет за угнанную машину даже подумать страшно.  И после этого она преспокойненько встанет на сноуборд и пойдёт кататься?! Нет! Даже и думать нечего. На старте её ждёт Мария – ещё одна жертва. Нужно забрать её оттуда, пока с ней тоже ничего не приключилось. Что скажет подруга, когда узнает о Марке. Лена спешила изо всех сил. Она почти физически чувствовала, как сейчас волнуется Мария. Регистрация уже давно закончилась, а Лены всё нет.  Что ей делать, если вызовут её номер, а Лена так и не появится? Пора была заканчивать все эти приключения. Нужно найти Марию, позвонить родителям, вернуться домой.  Вероятно, мама с папой уже дома, или в пути. Лена дрожала при мысли, что ей придётся обо всём рассказать. Не только о последней ночи. Нужно будет попросить Марию проводить её домой. В одиночку ей не одолеть этого пути.

Лена услышала громкую музыку. Несколько сот метров и девочка, задыхаясь, бежала в стартовый городок. Не прошла она и нескольких шагов, как кто-то окликнул её. Это была Мария. Лена кинулась в объятия подруге. Мария крепко обняла её, прижала, ласково погладила по спутанным волосам. Лена тихонько всхлипнула.

— Я всё знаю.  Всё хорошо. Марк звонил минуты две назад. Он в порядке, сказал, что сломано два ребра и сотрясение мозга. Ему сейчас ещё сделают кое-какие анализы и зашьют лоб. Всё обойдётся. У него был очень бодрый голос, когда он звонил.  Он  сказал, что очень счастлив и благодарен тебе. Он смеялся. И ещё сказал, чтобы ты не раскисала и ни в коем случае не отказывалась от соревнований.  Так что соберись, идём переодеваться.

— Может он не в себе? Он так сильно ударился головой.

— Можешь не волноваться, Марк чуть ли не каждый день головой об воду ударяется. Мы бы уже все мозги отшибли, а ему хоть бы что. Пошли.

Лена не двинулась с места.

— Это всё из-за меня!

— Точно. Полностью согласна.

— Во что я вас втравила!

— Выключи эту пластинку немедленно! Втравились мы  сами, абсолютно по доброй воле. Никто не мешал мне утром сказать, разбирайся со своими проблемами сама, дорогуша, а у меня много дел. Если бы ты была тряпкой и размазнёй, мы бы с Марком палец о палец не ударили, поверь.  Так что соберись!

   Лена неуверенно кивнула. Мария встревоженно взглянула на часы.

— Скорее бы ты уже откатала. Теперь, когда Марк в больнице, стоит ждать появления разъярённых родителей в ближайшее же время.  Если тебя так мучает совесть, когда нас накроют, разрешаю тебе сказать, что это всё твой план и ты вынудила нас помогать, угрожаю пытками и мучительной смертью.

Лена слабо улыбнулась.

— Обещаю так и сделать.

За туалетными кабинами девочки обменялись одеждой. Мария предложила зайти внутрь, но Лена, вспомнив события прошлой ночи, отказалась.

— Ура! Мои сапожки! — Обрадовалась Мария, снимая сноубордические ботинки. — Настоящие тиски для ног. Инквизиция отдыхает. Я уже начала думать, что гангрены мне не миновать.

— У тебя размер больше. Ты же у нас пловчиха: ласты вместо ступней.

— Так, я попробую провести тебя к самым стартовым воротам. Если нет, придётся тебе самой. Постарайся не споткнуться и ни на кого не налететь. Хорошо, что парни стартовали первыми, а то ты бы не успела.

Когда девочки подошли к стартовым воротам, мальчики уже заканчивали квалификацию. Осталось только двое ребят. Марии посчастливилось стянуть две ярко-зелёные волонтёрские жилетки. Одну она надела сама, другую нацепила на Марту.

— Это чтобы никто не подумал, что ты убежавшая собака и не вздумал тебя ловить. Вообще постарайся особо не мозолить глаза. Удачи.

Марта огромными скачками удалилась.

— Ну и умная же она у тебя.

— Очень. Надеюсь, в радиусе пяти километров не окажется ржаных коржиков, иначе это будет катастрофа.

Лена вкратце описала происшествие со старушкой по дороге к вокзалу.

— Всё равно она классная,  и белка тоже. Если у Марты будут щенки, подари мне одного, пожалуйста.

— Обязательно. Думаю, Марта согласится.

Лена должна была стартовать восьмой. Мария подвела её к самому стартовому коридору.

—  Вперёд. Где-то семь-восемь шагов. Забудь обо всём, будь быстрее ветра!

Первая участница заняла место в стартовом створе. Второй раз за сегодняшний день, Лене показалось, что пропали все звуки. Они как будто ушли за стену. Остался лишь гулкий стук сердца, отсчитывавший последние секунды перед стартом. Во рту пересохло. Лена подавила отчаянное желание вытянуть руку. Застегнула крепления. Лена глубоко вдохнула, толкнулась руками о поручни. Старт. Остались только Лена, Бен и сноуборд. Весь остальной мир перестал существовать. Как будто не было всей этой ужасной ночи  с его тревогами, страхом, усталостью. Девочка почувствовала кожей солнечный свет. Бен прижался к её шее. Все мышцы его маленького тела напряглись. Они с Леной как будто стали единым целым.

Могул она легко преодолела могул и птицей взлетела на трамплин.  Идеальное приземление. Послышался низкий лай Марты. Вот и коварный поворот. Его Лена прошла неплохо, немного притормозила, но времени потеряла немного. Всё, вот и финиш.  Послышались восторженные крики зрителей, как будто  кто-то включил звук.
— Мы молодцы, Лена! – Возбуждённо заверещал Бен.

— Не идеально, конечно, но на этом этапе главное просто оказаться в первой половине, ну и, конечно, не упасть. Так, куда мне идти?

Лена сняла сноуборд. По дороге к выходу она всё-таки врезалась в ограждение. Осторожно, ощупью, стараясь не привлекать лишнего внимания, она пробралась к створу. Остановилась, чтобы подождать Марту или Марию.  Вокруг было огромное количество людей. Самой сквозь эту толпу ей было не пробраться.

— Неплохо откатала. А страху было сколько! – Услышала Лена смутно знакомый голос. Кажется, тот самый молодой судья, которому они с Марией подавали заявку.

— Иди, передохни пока, попей чаю. Видишь там полосатая палатка?

— Да, спасибо.

Лена попыталась угадать направление, куда он показал, и повернула голову.  Сильно не угадала. Кажется, молодой человек заподозрил что-то неладное. Лена почти физически ощутила его удивлённый и недоверчивый взгляд.

— Может Вам тоже чаю принести?

 Это подбежала Мария.

— Вы, наверное, очень замёрзли. А я Вас помню, вы  заявку принимали.

 Мария ослепительно улыбнулась молодому судье.

— А ты разве волонтёр? – Подозрительно спросил тот.

— Конечно. Участников провожаю, чай приношу.

— Мне тоже принеси, и печенье,  – Попросил ещё один судья рядом.

— Уже бегу.

В палатке было полно народу. Уже прошедшие предварительные заезды парни и девчонки ждали основного этапа, пили чай, разговаривали, спорили, обсуждали трассу, делились впечатлениями. Казалось, воздух дрожит от разнообразных эмоций. Громко рассуждал о достоинствах своего сноуборда высокий юноша в оранжевой куртке. Он показал один из лучших результатов и уверял столпившихся вокруг девчонок,  что они видят перед собой будущего чемпиона. Тощий мальчик с восточными чертами, молчал и, казалось, не видел и не слышал ничего вокруг. Его губы беззвучно шевелились. Он то ли молился, то ли медитировал. Лена встала у стены рядом с ещё одним молчаливым пареньком. Она услышала, как её сосед несколько раз горько вздохнул.  Он не удержал равновесие на коварном повороте, для него соревнования закончились. В палатку постоянно кто-то входил и выходил. Появлялись листки со свежими протоколами.

— А у девчонок кто? – Донёсся до Лены обрывок разговора. —… (Лена не различила фамилию) и та пигалица в зелёной куртке.

Это они её обсуждают.

— Странная она какая-то, — заметила одна из девушек. — Смотрит в одну точку, как наркоманка. Но откатала хорошо, пока вторая.

— Вторая?! Да она сноуборд от гладильной доски не отличит! Вы бы видели, как она в сугроб влетела! Одни ноги торчали! — На всю палатку заорал один из свидетелей её неудачной попытки несколько недель назад.

Он вылетел с трассы (об этом Лена узнала чуть позже) и теперь утешался, поливая грязью своих более удачливых соперников. Мария принесла Лене чай в пластиковом стаканчике, печенье и мандарин. Лена набросилась на еду. Она была голодна как волк, однако не забыла поделиться с Беном.

— Главное сейчас не наесться, а то разойдутся штаны.

Мария наскоро отпила глоток чаю, засунула в рот дольку мандарина и побежала относить судьям обещанный чай.

Но вот разговоры утихли. Участники напряглись. Парни один за другим покинули палатку. Через несколько минут должен был начаться основной этап.

— У Вас будет только два заезда и финал, — сообщила вернувшаяся Мария. — У парней три и финал. Ты стартуешь третьим номером в первом заезде.

Палатка опустела. Большая часть девочек пошли к трассе болеть за ребят или готовиться к старту.

Закончились основные заезды у ребят. Восточный паренёк показал лучший результат, а здоровяк в оранжевой куртке пришёл последним в своём заезде. В тот день его больше никто не видел.

— Нам пора, — сказала Мария и взяла Лену за руку.

 У самого подъёмника их кто-то окликнул. Не может быть!

— Марк! – Одновременно пронзительно завизжали обе девчонки и кинулись его обнимать.

Марк, бледный, с замотанной бинтами головой, но сияющими глазами крепко расцеловал обеих подруг.

— Тише, девчонки, у меня рёбра сломаны.

— Как ты здесь оказался? – Спросила Мария.

— Сбежал из больницы.

Марк рассмеялся, но тут же скривился от боли и застонал, зажав бок рукой.

— Тебе плохо? – С тревогой спросила Лена. — Зря ты из больницы ушёл.

— Ничего не зря. Как я могу пропустить твой заезд? Всего лишь пара сломанных рёбер, шесть швов и сотрясение мозга. Главное анекдоты не рассказывать, а то смеяться очень больно.

— Я так виновата перед тобой… — начала было Лена, но Марк перебил её.

— Ты даже не представляешь, что произошло! Я твой должник. Знаешь в больницу приехал папа. Нет, он совсем не ругался. Он очень за меня испугался. Зато его девица орала как полоумная. Папа вернётся к нам! Он сейчас поехал к маме! Мы снова будем все вместе! И это благодаря тебе.  – Марк с трудом перевёл дух, он просто сиял от радости. – Ладно потом расскажу обо всём. Удачи, Лена! Лети быстрее ветра.

Теперь задача усложнилась – появились соперники. Лена всецело полагалась на Бена. У самых стартовых ворот она уронила перчатку и долго шарила по снегу в поисках.

— Извините, я очень волнуюсь, — покраснев объяснила Лена судьям и соперницам.  Происшествие с перчаткой немного выбило Лену из колеи, она не смогла достаточно сильно оттолкнуться и к трамплину подошла лишь четвёртой. Она услышала шум падения и болезненный вскрик. Одна из участниц неудачно приземлилась. Послышался треск досок. Пронзительно залаяла Марта, и заверещал Бен.

— Уходи на внешнюю!

Приземлилась Лена в нескольких сантиметрах от упавшей девочки, лишь чудом не задела краем сноуборда её и флажок. Поворот прошла по большой дуге, но не затормозила и к финишу пришла второй, отстав от соперницы всего лишь на пол доски. Впереди остался только финал. Между заездами образовалась долгая пауза: одна и столкнувшихся девочек получила серьёзную травму. Её спустили на носилках и увезли в больницу.

Тем временем Марк, превознемогая боль, поднялся к повороту, где дежурила Марта.

— Ты ведь вытащишь меня отсюда? – Спросил мальчик и потрепал Марту за ухом.

Он лёг рядом с собакой на снег и прикрыл глаза. Ему было плохо, и он уже немного сожалел, что сбежал из больницы.

Закончился финал у ребят. Восточный молчаливый паренёк занял первое место. Мария не отходила от Лены. До девочек донёсся подозрительный шёпот. Кажется, тот неугомонный судья решил выяснить, правда ли Мария волонтёр. Они стояли у подъёмника, когда Мария вдруг напряглась.

— Что случилось? – встревожилась Лена.

— Ничего. Теперь только вперёд. Тебе придётся подняться и стартовать самой.

— А ты?

— Я отбегу ненадолго.

И Мария убежала. Вокруг все шумели, кричали, свистели, кто-то выкрикивал её имя. Видимо за время соревнований у неё появились поклонники. Как же трудно добраться до старта. Лена подавила горячее желание вытянуть руку и идти ощупью. Нельзя, чтобы сейчас догадались.

— Ты в порядке? – Спросил кто-то у самого старта.

— Конечно. Никаких проблем,  — бодро заверила Лена.

 Вот и старт. Лена застегнула крепления и натянула перчатки. Бен прижался к её шее.

— Быстрее ветра! — Прошептала Лена.

И она полетела. На этот раз она оттолкнулась как надо, практически сразу вырвавшись вперёд.  Две соперницы совсем отстали, лишь одна продолжала бороться. Лена услышала, как она испуганно вскрикнула на трамплине. А Лена не боялась. Никогда еще в жизни она так не рисковала. Снег обжигающими искрами брызнул в лицо. Раздался предупреждающий лай Марты и крик Марка:

-Быстрее ветра!

Его подхватили зрители. Лена влетела в поворот. Она даже и не думала притормозить. На выходе из коварного поворота, девочка почувствовала, что теряет равновесие. «Нет!» — Пронеслось у неё в голове. Но она и глазом моргнуть не успела, а Бен уже всё понял. Стремительно, как рыжая молния он перескочил с одного плеча на другое. Его пушистый хвост развивался словно флаг. Этого оказалось достаточно, чтобы удержаться. Лена лишь слегка чиркнула кончиками пальцев по снегу. Они стремительно летели к финишу под восторженные крики, аплодисменты и свист ветра. Победа.

Лена пересекла финишную черту, затормозила, упала на спину и прижала к себе Бен, целуя его усатую мордочку. Кто-то снял с неё сноуборд, поднял на руки и закружил. Откуда-то появилась Марта. Лена слышала, как она гулко лает. Рядом образовалась Мария.

— Ты – супер! Я никогда такого не видела! Твоя Марта меня куда-то тянет, гляну, что она хочет и вернусь.

Потом подбежали мама и папа. Лена обнимала и целовала их плача и смеясь одновременно. Даже мерзкий психолог был тут. К счастью, от удивления он не мог вымолвить ни слова. Позже Лена узнала, какую победу одержала Мария, когда убедила их не вмешиваться и дать Лене шанс. Снова рядом оказалась Марта, схватила психолога зубами за штанину и куда-то потащила. Он вернулся спустя минут десять с Марком на руках в сопровождении Марты и Марии.

На поляне рядом с высокой наряженной ёлкой поставили пьедестал. Зазвенели бубенцы, толпа раступилась, и в образовавшийся круг въехали сани с Дедом Морозом. Началась церемония награждения.  Все участники, судьи и волонтёры получили  новогодние подарки из рук Деда Мороза. Ликующие болельщики подхватили Лену и восточного паренька и поставили их на высшую ступеньку. Под громовые аплодисменты Дед Мороз вручил Победителям кубки и медали призёрам. Лена прижимала заветный трофей, гладила, изучала пальцами. Сейчас она была готова поверить в любое чудо.   Затрещали хлопушки, петарды. Спортсмены, судьи, болельщики смешались. Запахло мандаринами и  шоколадом. Малыши – младшие сестрёнки и братишки участников принялись водить хоровод около ёлки под чутким руководством Деда Мороза.  Люди начали праздновать Новый Год. Лена ненадолго отделилась от родных и друзей. Марта настаивала, чтобы Новогодний ужин начался прямо сейчас. Она валилась с лап от голода, да и Лена была рада перекусить. Вместе они пошли в полосатую палатку.

— Лена? – Окликнул её незнакомый мужской голос у самой палатки.

Девочка обернулась.

— Ты ведь Лена,  правильно?

Лена кивнула, недоумевая, кто этот человек и что ему нужно.

— У тебя симпатичная собачка.

— Спасибо.

— Ты, наверное, знаешь, кто я. Я – старший тренер юношеской сборной по сноуборду. Я наблюдал за тобой сегодня, и я поражён. Только не зазнавайся. Никогда не видел столь бесстрашной девчонки. Я хочу взять тебя в сборную.

Лена задохнулась от радости.  Долгое время она не могла вымолвить ни слова. Она  не спешила с ответом, наслаждаясь секундами счастья.  Сейчас ей придётся отказаться. Незнакомец терпеливо ждал, наблюдая за выражением лица девочки, сначала сияющим и бесконечно счастливым, затем сомневающимся, затем глубоко несчастным, но решительным. Ему показалось, что в её глазах блеснули слёзы.

— Так что? – Спросил он, наконец, с беспокойством.

Лена глубоко вздохнула.

— Боюсь, ничего не получится, — мужественно ответила она. — Понимаете, я – слепая. Совсем ничего не вижу, извините.

Девочка грустно улыбнулась, а тренер так и застыл с широко открытым от изумления ртом. Лена повернулась, чтобы уйти.

— Подожди, — голос незнакомца дрожал  от волнения. — Я повторю своё предложение. Твоё место в сборной. Ты справишься. Мы вместе справимся. Вижу, ты любишь рисковать. Я тоже рискну. Попробуем?

— Да!!!