Десятый круг

- Мама, а что там, наверху? – наивные голубые глаза смотрят сквозь остекленные прорези плотной резиновой маски.
- Там смерть, Витя, – высокая худая фигура с видимым трудом поднимает малыша на руки и прижимает к себе.
- А кто такая Смерть? – ребенок поднимает голову к потолку, обвивая тонкими ручонками в резиновых перчатках шею матери.
- Очень плохая тетя, – в голосе женщины сквозит холодное раздражение; она сильнее прижимает сына к груди. – Мы отстали, Витя.
  Она почти бегом нагоняет спешащую по длинному узкому коридору толпу людей, также укутанных в бесформенные комбинезоны, с плотно закрытыми резиновыми масками лицами. Со всех незначительных, маленьких щелочек к низкому потолку тянутся тонкие струйки едкого дымка. Шаги людей становятся все более торопливыми, все более гулко звучат они тяжелым эхом безнадежности по железному покрытию пола. БОМ, БОМ, БОМ…

***

- Ну, что там? – спросил Артем, склонившись над открытым люком, ведущим в бездонную темную глубину. Во мраке на мгновение сверкнул фонарик; раздалось непонятное ворчание. Вскоре из люка высунулся человек.
- Снова этот газ, - сообщил он, снимая маску. На бледном бескровном лице застыли прозрачные капельки пота. – Они не успели. Большинство женщины, дети… - человек поджал губы. – Они и не смогли бы спастись. Долго костюм не выдержит.
- Совсем никто? – Артем сдвинул тонкие бесцветные брови. Ответ был и так ясен, поэтому собеседник молча выбрался из люка и плотно задраил его прежде, чем смертоносные пары вырвались из недр бездны.
- Юра, ты хорошо проверил? – Артем отошел подальше от товарища, стягивавшего с себя сырой комбинезон, на котором кое-где стали проявляться подобия дыр, словно от капель кислоты.
- Слишком сильная концентрация газа. Через несколько минут от их тел не останется и мокрого места. У меня самого время было на исходе, - Юрий указал на дыры комбинезона. – Хорошо, что маски с фильтраторами, иначе я бы сжег себе все внутренности.
 Артем промолчал. Один из последних мегакварталов таял прямо на глазах… И все из-за того трижды проклятого газа. Лет сто назад он начал проявляться над поверхностью планеты, убивая все, что оказывалось у него на пути… Но откуда ему было браться теперь под землей, в десятках километров под уровнем моря? Подобно чуме, он проникал везде, сочился во все щели; он не был радиоактивен, нет, ничуть! Он убивал почти моментально, разъедая собой все ткани и причиняя хоть и кратковременные, но страшные мучения. Откуда взялся он? Кто выпустил этого монстра из врат самой Преисподней?!
- Юра… - Артем подошел к дверям лифта и нажал кнопку вызова. – Ты веришь в спасение? Нет-нет, я знаю, это слишком по-детски звучит, но… Ты веришь в то, что это хоть когда-нибудь закончится?
Юрий пригладил мокрые медно-платиновые волосы, сложил руки за спиной, пару раз качнулся с мыска тяжелых сапог на каблук.
- Все когда-нибудь закончится. Рано, поздно… Глупости. Не рано и не поздно. В свое время. А оно, родимое, идет по спирали… - Юрий, тихо присвистнув, изобразил пальцем в воздухе ту самую спираль. – Закончится все и заново начнется, закончится и начнется…
  Двери лифта медленно разъехались в стороны, пропуская молодых людей в душную кабину.
- Нет, ты скажи… Веришь в то, что когда-нибудь к нам… Ну, предположим, прилетят пришельцы с далеких счастливых планет и положат конец этому аду?
  Артем неуверенно вдавил пальцем кнопку «-7». Юрий долго смотрел на бледное лицо товарища, отражавшее безнадежную отрешенность, смешанную со слабой надеждой, затем улыбнулся уголками тонких губ.
- Ребячество это, Тема. Нет никаких иных счастливых планет, нет иной высшей силы, способной спасти нас. Самая высшая сила во Вселенной – человек. Посмотри вокруг. Посмотри, как легко он разрушил то, что сам же и создал. Ведь этот газ – не что иное, как наше собственное детище! Его ведь человек создал, вынянчил, вскормил, так сказать… Какое тут спасение, Тема? Да и зачем оно? Чтобы мы снова тупо привели себя к этому или другому катаклизму?
  Лифт остановился и выпустил пассажиров в очередном темном безжизненном коридоре.
- Ладно уж, - вздохнул Юрий, кладя руку на хрупкое плечо товарища. – Пойдем.... Надо проверить генераторы кислорода в этом подуровне, да и противогазовую защиту. Поживем еще, Темка, поживем!