Глава 20 Река

***

В небе тают облака,
И, лучистая на зное,
В искрах катится река,
Словно зеркало стальное…

Ф.Тютчев


Какой бы суровой не была зима, приходит время и реки вскрываются. Путешественники с нетерпением ожидали начала судоходства. Леди Графтон связалась с заводчиком Всеволодом Андреевичем Всеволжским, который владел несколькими пароходами и был первопроходцем в этом деле. Они сговорились, что поплывут на одном из его пароходов до Ростова. В то время в Крым ездили из Москвы Волгой до Царицына, Доном до Ростова, Азовским морем до Керчи.

Сначала они поплывут по Москве-реке, потом по Оке, которая возле Нижнего Новгорода впадает в Волгу и дальше. Такое путешествие вызывало огромный интерес у всех. Элли, Алексей и герцогиня предвкушали свое необычное приключение. Сам владелец парохода вызвался сопровождать их речную часть плаванья. Он понимал, что от этого путешествия во многом будет зависеть его репутация, как судовладельца.

Долгожданный день настал. Накануне вечером Элли написала Алану письмо, а потом долго думала о том, как странно складываются их отношения. Перед расставанием они почти ничего не знали друг о друге. Теперь знают все привычки, предпочтения, склонности и мысли. Это сделало его близким и родным человеком, а письма стали необходимой частью жизни - ежедневным ритуалом. В них была жизнь ее сердца.

Им пришлось разнообразить свой гардероб. Зимнюю одежду они оставили в Москве, с тем, чтобы ее при случае отправили в Лондон. Туда как раз собирался знакомый князь.

Апрель был теплым. Но по утрам и вечерам на воде было довольно прохладно. Хозяин парохода пригласил в путешествие знакомых естествоиспытателей, которые всегда были готовы ехать куда угодно за новый материалом для своих научных изысканий. Крым же представлял для них благодатное место, которое было еще не так досконально изучено и описано, как того требует дальнейшее развитие этого края.

На одной остановке, где они решили пополнить провизию и размяться, они увидели престранную картину. Когда они уже отплывали, то увидели бегущего по берегу паренька, за которым гнались здоровые мужики. Еще немного и они бы его догнали, но парень бросился с крутого берега в реку. Мужики еще немного прошлись берегом, но догонять беглеца вплавь не стали. Парень плыл к их пароходу. Ему бросили веревку и быстро подняли наверх. Он чудом избежал смерти в гребных колесах.  Его сразу растерли, дали выпить водки. Все строили предположения кто он и отчего так отчаянно убегал. Паренек совсем потерял силы и герцогиня распорядилась отнести его в одну из кают, которая служила ей кабинетом.

На вид парню было не больше шестнадцати лет. Оказалось - семнадцать. Он был крепкого телосложения, но сильно исхудавшим. Его звали Егор. Он был крепостным одного мелкого помещика. Он рассказал свою короткую, полную трагедий, историю. У него были мать, отец и сестра. Сестра собралась замуж за хорошего парня, который служил на конюшне. Накануне свадьбы помещик обесчестил девушку. Она, не снесла надругательства и повесилась. Мать умерла от разрыва сердца, состояние которого и так было подорвано непосильным трудом. Отец, подкараулил барина, когда тот мылся в бане. Запер его и поджег, обложив деревянное строение сеном. Его поймали и засекли до смерти. Сын помещика, такой же лютый,  как и его отец, объявил на паренька охоту. Он созвал дружков, и они стали загонять Егора, как волка. Тому с трудом удалось пробиться к берегу, где его и увидели путешественники.

Все сидели в полном молчании. История была совершенно немыслимой. Особенно для герцогини и Элли. В Англии еще в XIV веке произошло освобождение крестьян из личной крепостной зависимости. Всеволод Андреевич высказался за всех.

- Не бойся! Мы тебя в обиду не дадим. Я тебя выкуплю, дам вольную и будешь на моем пароходе матросом. Согласен? - спросил заводчик.

Но Егор не мог говорить из-за слез, которые его душили. Он стыдился своей слабости и только кивнул в ответ, уткнувшись лицом в рукава новой рубахи.

Паренька оставили одного, чтобы дать время прийти в себя. Пусть привыкает к вольной жизни, где с ним будут обращаться, как с человеком.

За бортом проплывали леса в зеленой дымке первых листиков, слышался неугомонный щебет птиц. Все дышало невинностью и умиротворением.  Природе нет дела до людских страстей. У нее свои законы, которые ни от кого не зависят.