96. Сказка о юной дочке кузнеца Татьяне

                Сказка о дочери кузнеца Татьяне, и необыкновенных поворотах судьбы 
                Глава 1
У общепризнанного мастера своего дела кузнеца Сергея-удальца как-то уж совсем незаметно и скоро подросла единственная доченька Татьяна, или как он её называл — Танюшка. Не успел  он, как говорится, оглянуться, а она уже и ростом вытянулась и фигурой налилась, вся такая ладная, стройная, статная, а уж какая пригожая получилась и слов трудно подобрать, чтобы сразу описать. Во всей губернии краше её никого нет, да что там губернии, пожалуй, во всём царстве-государстве такой красавицы не найти, чтоб с Татьяной сравниться.

       Таких выразительных, очаровательных, карих глаз ни у одной девице на свете не сыщется, лишь у неё. А уж как гармонично сложены остальные черты её лица, так это только картины с него писать да по всему миру как образец красоты рассылать. В общем, выросла, расцвела Танюшка на радость отцу с матерью, и на диво всему свету. Вроде ещё только вчера бегала рядышком с батюшкой. Хвостиком за ним ходила, в кузню ему водицы попить приносила, да пирожки, которые сама под приглядом матушки готовила, доставляла. Впрочем, надо отметить, что Танечка не только этим занималась.

        Случалось, она у отца в кузне надолго оставалась, смотрела как он с огнём и металлом управляется. А он, бывало, возьмёт, да ей в подарок цветочек выкует, или из стальных нитей веночек сплетёт. И так он мастерски эти вещи делал, что они от настоящих почти не отличались, такие же лёгкие, ажурные. И Танюшка их носила, гордилась ими, да радовала отца с матушкой. А ещё она грамоте и прочим наукам училась. Хоть городок, в котором они жили, и был небольшим, скорее на деревню походил, (а здесь, на севере, больше и не строили) но школа в нём имелась, скромная, сельская, зато с добрым учителем. Он-то с Танечкой и занимался.

       Так уж получилось, что отец Тани для школы много добрых дел сделал; выковал петли на ставни, засовы на двери, крючки под письменную доску, гвоздей на парты, крепление кровли на крышу, и ёще много чего полезного, всего и не перечесть. Оттого и к Танечке у учителя было особое отношение. Учил он её по высшей степени образования, а она была очень прилежна. А в результате Татьяна к своим семнадцати годам превзошла многие науки, и считалась весьма успешной ученицей. В общем, всё, что было на свете хорошего, в ней воплотилось; и умница, и красавица, и стройна, и добра, и образована. Казалось бы, живи и радуйся, но не тут-то было.
                Глава 2
С недавних пор объявился в городке один купец-негоциант из приезжих. Он здесь, видите ли, для себя выгодную коммерцию открыл. Городок-то северный, расположен в такой местности, где и горы есть, и речушки с них стекают. А это настолько удачное сочетание, что немудрено и золотишку в тех речушках появиться. И оно там имелось. В виде золотого песка или самородков, хоть и небольших, но в приличном изобилии. А отсюда и старатели на реках водились, добывали золотишко да в городок его на приёмку свозили.

      Так вот этот купец-негоциант для того и приехал, чтоб золотишко подешевле скупать, а взамен снабжал старателей свечами, спичками, керосином, порохом, да всякой скобяной мелочью, пустяк конечно, но оборот большой нарастил. И уж такой хитрец оказался этот купец, что буквально месяцев за пять озолотился. Ходит важный, разодетый весь по последней местной моде; хромовые сапоги, шерстяные штаны, красная косоворотка, а сюртук и картуз, как у какого-то барина-помещика. Даже хлыст в руки взял, и тычет им во всякого старателя, что ему золотишко на скупку приносит.

      – Так-с,… показывай чего у тебя там,… сыпь на весы,… сейчас взвесим,… на вид сегодня у тебя совсем маловато… - говорит, да хлыстом, словно тюремный надсмотрщик указывает. Ну, старатели мужики трудовые, уставшие, им препираться некогда; золотишко сдадут, что им причитается заберут, и обратно в лес-тайгу на речные прииски работать идут. Ну а торгаш процветает, уже и пузо себе наел, из местного трактира не вылезает, по вечерам кутит, ведь барыша-то у него сверх всякой меры выходит.

      Но что ещё странно, сам-то купец вроде уже не первой свежести, в годах, лет к сорока возраст движется, как бы опытный, прожженный, цену жизни знает, а всё туда же, кутить желает. Кстати, купца и звали-то почти в унисон с его пристрастием — Кутьян. Имя, конечно, какое-то странное, но для него подходящее. Народ говаривал, он до своего приезда сюда, в столице крупным воротилой был. Однако от своей страсти к кутежам пострадал, и теперь здесь на севере свою коммерцию развил, хотя влиятельные связи в столице сохранил. Через них-то он золотишко на бирже и сбывал, оттого у него и маржа несусветная.

        И вот этот кутила-негоциант воротила со всей своей столичной надменностью и наглостью обожал в свободное время по городку пройтись, прогуляться, себя показать, свой нрав проявить, и какого-нибудь местного недотёпу унизить-проучить. Этакий фон-барон на прогулке. То он возьмётся мелких купцов на базарной площади снисходительно поучать, мол, я вам покажу, как надо правильно торговать; разорется, раскраснеется, аж жилки на висках вздуются. То подле местной церквушке на поберушек накинется, дескать, чем милостыню просить, лучше шли бы сено косить, всё проку больше.

      И при этом постоянно своим хлыстом размахивает, да так и ткнуть им в бедного собеседника норовит. Совсем распоясался наглец, гонору выше колокольни. А отпора ему никто дать не может, ведь у него денег немерено, он от любого суда, от любого полицмейстера откупиться способен. Так и ходит по городку всех задирает, и своей безмерной наглостью да столичной, лощеной спесью раздражает, на греховные дела толкает, желающих бока ему намять с каждым днём всё больше и больше, но никто пока насмелиться не может.
                Глава 3
А меж тем у Татьяны настрой абсолютно другой, она наоборот старается привнести в городскую суету мир и покой. И хоть ей пока всего семнадцать лет, она уже для себя решила, что всю жизнь станет помогать бедным людям. Притом неважно, какую профессию выберет; будет ли она добрым учителем, либо строгим педагогом, или простой воспитательницей, главное, нести людям добро. Ну а сейчас Таня в основном помогала отцу в кузне и матушке по хозяйству, однако и о будущем тоже думала. Но только не о таком, какое ей вдруг представилось в лице купца Кутьяна. Так уж случилось, что их судьбы пересеклись, встретились они, и их встреча произошла совершенно внезапно, хотя и была предсказуема, ведь они ходили по одним и тем же дорожкам, городок-то небольшой.

       Правда по-разному ходили, Кутьян нёс на улицы городка рознь и ругань, а Танюшка лад и доброту. И вдруг они столкнулись. Вышла сегодня Танечка после обеда из дому по делам, отец попросил купить ему суровых ниток, чтоб рабочий фартук починить. Правая вязка оторвалась, подшить потребовалось, а простые нитки какие в доме были, не годились, тут особые суровые нужны. Вот Танечка и пошла в галантерейную лавку на базарную площадь. А там как раз в эту пору Кутьян фланирует, грудь выпятил, куражится. Тоже после обеда вышел на прогулку, но только не по делу, а просто над людьми потешиться.

      – Чего это у тебя бабка солёные огурцы так сморщились?… никак ты их своей помятой физиономией напугала, вот они и скуксились!… ха-ха-ха!… - мимо проходя, указывает своим хлыстом скромной бабушке на её товар и хохочет словно жеребец. Вроде это он так шутит. Идёт дальше, а там дед из леса грибочков принёс, и торгует ими потихоньку. Кутьян к нему, и тоже с оскорблениями.   

     – Ну, ты, старый гриб,… понасобирал поганок,… сплошные мухоморы у тебя, ими только собак травить, а ты на базар принёс,… вот же глупец!… ха-ха-ха!… - отвесил свою очередную ядовитую остроту и смехом заходится. А бедный дед стоит, и слово сказать боится, ведь уже наслышан о безобразном поведении Кутьяна, а вдруг возьмёт да все его грибы хлыстом раскидает, собирай потом. Но Кутьян нынче по-другому настроен, лишь злобно шутит, да пузо своё почёсывает; солянки наелся, наливкой запил, довольный. Ходит по сторонам глазеет, смотрит, кого бы ещё злобной шуткой унизить.

       И тут буквально в двух шагах от него Танечка прошла. Она и шуток-то его не слышала, идёт по отцовскому делу, ей некогда всякий бред слушать. А Кутьян-то на неё как глянул, так сразу и обомлел. Такой-то красавицы он отродясь не встречал. Девица в самом соку; высокая, статная, фигурка точёная, лицом опрятная, всем видом приятная, бровь дугой, глаза стрелой, в душу глядят, поразить хотят, а на губах белоснежная улыбка играет. Ну как на такую красавицу не засмотреться.

       Вот и Кутьян загляделся, оторопел, стоит, и уже не до смеха ему, все шутки колом в горле встали. А Танечка мимо прошла и даже не заметила его. Но он-то увидел, узрел, и теперь уж стоять не может, загорелся весь, взъерепенился, да как пустится за ней вдогонку, чуть пузо своё не расплескал. Догнал её лапушку, да сходу за руку схватил, охальник.

       – Постой-ка девица,… не спеши,… а то несподручно мне за тобой бегать,… вон ты какая скорая,… а я уж чуток подустал… - запыхавшись, ей говорит, и её руку ещё пуще сжимает. Разумеется, Татьяне такое обращение не по нраву пришлось.

       – Вы чего это дяденька за меня схватились!?… Я вам что, столб что ли, за меня держаться!?… Уж коли устали, так ступайте домой, а меня не трогайте!… - возмутилась она, да по его руке своей свободной ладонью наотмашь как стукнет, так у Кутьяна сразу хватка ослабла, и он аж отдёрнулся. Больно ему стало, чуть не застонал, ведь как-никак, дочка кузнеца его вдарила, а рука-то у неё, ух какая тяжёлая, не раз батюшке в кузне помогала, а потому защищаться умеет, хотя на вид и такая хрупкая, однако отважная и постоять за себя может. Но Кутьян всё никак не успокоится, и опять к ней вяжется, зацепила она его, в самое сердце ранила.

      – Да ты что девица, сразу драться-то!… Я ж к тебе с добрыми намерениями,… ведь я как увидел тебя, так сразу понял, лучше девицы свет ещё не видывал,… уж такой красоты более нигде не сыскать!… Выходи за меня замуж!… Я человек богатый, у меня денег на всё хватит!… Хочешь новый сарафан тебе куплю!… Хочешь платье заграничное!… Или ещё чего,… я всё могу,… потому как полюбил тебя безмерно и что пожелаешь, исполню!… - завосклицал он. И теперь уж Татьяна засмеялась.

       – Да вы что дяденька, умом, что ли тронулись?… да вам лечиться надо, а не жениться!… Да вы себя в зеркале давно ли видели?… вам лет-то сколько?… Небось уж сорок,… а я совсем молода, мне не до замужества,… мне делом заниматься нужно,… отцу с матушкой помогать, а не о всяких глупостях думать!… А ну вас, только задерживаете меня… - смешливо ответила она, рукой махнула, да дальше скорей пошла. А Кутьян с места сойти не может, не отдышался ещё от предыдущего рывка. Рот раскрыл и удивляется.

        – Как так-то?… я ей за меня замуж выйти предложил,… богатство посулил,… честь ей оказал, притом не зная, какого она роду племени,… а она мне отказала!… Да что это за девица такая?… А ещё меня и «дядькой» назвала,… да какой я ей «дядька»,… что ещё за прозвище такое!… - теперь уже возмутился он.

       А сердце-то его по-другому ему говорит, мол, вон она какая гордая красавица, никого к себе не подпускает, цену себе знает, для такой и золотые горы малы будут. И стоит Кутьян, вслед Татьяне смотрит да понимает, что по уши влюбился в неё, не будет ему теперь покоя, пока не женится на ней, ни есть ни пить не станет, пока не овладеет ей, зарок себе дал. А как дал, так сразу кинулся выяснять, кто она такая, откуда, как звать, какие родители, в общем, всю её подноготную узнавать. 

     А Танечка, как ей отец и наказал, суровых ниток в галантерейной лавке купила да домой подалась. А тем временем за ней уже слежка началась. Это Кутьян расстарался, сходу направил первого попавшегося мальчугана о ней всё выведать, даже двугривенный ему заплатил. Сам же давай на базарной площади у торговцев про неё выспрашивать, ведь те неплохо её знали, кто же в таком малом городке о дочке кузнеца не слышал. Одним словом к вечеру Кутьян собрал о Татьяне и её семье все доступные сведения. Теперь он знал, где она живёт, как родителей зовут и чем занимаются. Ночью Кутьян спать не ложился, всё планы строил, как ему получше к Тане подобраться да покорить её.

        – Эхе-хе-хе,… на платье её не купишь,… наряды ей не нужны,… пожалуй, тут и золото не поможет,… она другим живёт,… не соблазнить её на богатство,… да и обещания мои с посулами тоже тут не годятся. Здесь надо как-то по-особому действовать,… может, через родителей попробовать?… В этом маленьком городке все привыкли по правилам поступать,… так что может, мне сразу к её отцу с подарками свататься пойти,… и уж ему наобещать всего чего пожелает. А коли он согласится, так и свадьбу тут же сыграем,… вот и будет Татьяна моя!… Ха-ха-ха,… это я здорово придумал через отца действовать… - прорассуждав почти до утра, решил он на рассвете, и на радостях даже задремал.

       Правда дремал Кутьян недолго, всего-то часик с лишком, зато потом бодро собрался, оделся с иголочки, прихватил деньжат на подарки и прямиком в кузню направился, к отцу Татьяны руку её просить, проще говоря, свататься.
                Глава 4
А тем временем отец Татьяны уже вовсю работал, труд кузнеца ранний, спать некогда. Он бы так и проработал без остановки до обеда, если бы не внезапный визит Кутьяна. Не прошло и часа с той минуты, как был разогрет горн, а в кузню, широко улыбаясь, уже ворвался Кутьян.

       – Доброго утречка, дорогой хозяин!… Уделите мне, пожалуйста, буквально несколько мгновений!… Я предложу вам отличную сделку!… Уверен, вы не откажитесь!… - заискивающе и нарочито громко, чтоб его было заметней, артистично продекламировал он. Разумеется, такое его театральное обращение тут же возымело действие.

        – Ох, чую, пожалею я, что прерываю работу,… но раз уж вы так просите, да ещё и уважительно на «вы» ко мне обращаетесь, то выслушаю вас сударь, кем бы вы там ни были… - не имея ни малейшего представления, кто перед ним, дозволил говорить отец Тани.

       – О, простите, я не представился,… меня зовут Кутьян, и я негоциант!… Приехал в ваши края из самой столицы, и веду здесь коммерцию, связанную с золотодобычей!… И я вас уверяю, вы не пожалеете что отложили свой труд,… дело в том, что у вас есть товар, а у нас купец,… кажется, так говорят при сватовстве?… - вновь широко улыбаясь начал свою речь Кутьян, но был тут же прерван отцом Татьяны.

       – Эко как!… Так выходит вы сват!… Очень даже интересное дело,… теперь я вроде догадываюсь, какую сделку вы хотите мне предложить!… Ну-ну, продолжайте,… слушаю внимательно!… - воскликнул он и тоже разулыбался.

      – О, это великолепная для вас сделка!… Собственно в этом деле, я сват и жених в одном лице,… давеча я встретил вашу дочь на улице и был поражён её красотой!… Она затронула самые глубины моей души!… Купидон своей стрелой мгновенно пронзил моё сердце!… И я сразу понял, что лучшей жены мне не найти!… Опять-таки, дело в том, что человек я занятой, всю жизнь в разъездах,… до женщин у меня нет интереса, и не было никогда, всё время в делах!… А тут иду, и вижу, неподражаемая красавица мне навстречу,… и всё, я был просто покорён!… Одна секунда, и я готов вечность лежать у её ног!… Разумеется, я быстро всё разузнал о ней,… и вот прямо с утра я уже у вас, у её родителя,… и как заведено,… по обычаю,… прошу у вас её руки!… - неуклюже изобразив некое подобие реверанса, масленым голоском почти пропел Кутьян.

        – О как!… А вы сударь, я извиняюсь, не сильно ли староваты для моей дочери!?… ведь ей всего семнадцать годков,… а вы вон уже и брюшком обзавелись, и на вид несвежи… - слегка пошучивая, поинтересовался отец Тани.

       – Да,… я немного в годах, ну это ничего,… даже хорошо,… ведь муж должен быть старше жены,… тем более в кругах столичной знати, это давно уже устоявшаяся норма,… а я отношу себя именно к этим кругам!… У меня в столице огромные связи,… при этом я ещё и баснословно богат,… и в накладе никто не останется,… я никаких денег не пожалею на вашу дочь!… Увезу её в столицу, она станет жить во дворце, встречаться с вельможами из высшего общества,… будет ездить на балы, откроет свой салон!… Или же, я слышал, она хочет заняться благотворительностью, так пусть, я не возражаю!… Может устроить богадельню, либо приют, или ещё чего,… я всё поддержу,… сейчас это модно в свете!… Помощь неимущим, на пике!… Да и вы с нами переедете,… в общем, я на всё готов!… Ну как, вы согласны?… - опять широко улыбаясь, подобострастно спросил Кутьян.

       – Ох, сударь, вы тут и описали мне перспективы!… Чтоб дочь простого кузнеца да в столице такой лоск навела!… Это что-то невероятное!… И на балы ездить, и в высшем свете жить, прямо волшебство какое-то!… Вы часом не фея?… Сказку про Золушку читали?… Там была такая, все желания выполняла!… Но тут, мне что-то во всё это не верится… - усмехаясь, отозвался отец Тани.

      – Ну что вы,… я вас уверяю, всё это правда, и никакого волшебства!… Да у меня золота столько, что сам царь позавидует! Всё сделаю для вашей дочери, ни в чём нуждаться не будет, лишь бы вы согласились,… я уже и деньжат на подарки вам прихватил… - вновь залепетал Кутьян.

     – Ну, я даже не знаю,… подарки это конечно хорошо, но сама-то Татьяна согласна ли? вы её-то спрашивали?… может, ей это всё не нужно?… А если и нужно, то, что же мне тогда делать?… это ж уезжать придётся,… как же с кузней поступить?… ведь я тут один кузнец,… я людям нужен, как же они без меня-то?… им без кузни никак нельзя… - вдруг засомневался отец Тани.

       – Ах, какие пустяки!… подумаешь кузня!… Да я вам дам денег, тут же наймёте учеников, быстренько научите их своему ремеслу, вот и будет вам замена!… Всего-то делов!… Тогда со спокойной душой и в столицу переедете,… тут ведь главное, принципиальное ваше согласие!… Если уж родитель своё слово сказал, согласие дал, то всё,… значит, свадьбе быть, уж таков закон!… А остальное мелочи, с остальным разберёмся, всё уладим!… - уже более настойчиво, опять запросил Кутьян. И здесь уж отец Тани не стал отнекиваться.

       – Ну, коли так,… и раз вы обещаете всё уладить, то я, пожалуй, не против свадьбы,… для моей Танечки это хорошая возможность заняться тем, о чём она так мечтала с самого детства; помогать людям,… делать мир лучше!… А здесь, в нашем городке, конечно для этого места маловато,… уж в столице-то она развернётся… - соблазнённый большими перспективами наконец-то дал своё согласие отец Тани, и они с Кутьяном ударили по рукам, а это значит, что договор заключён и женитьба дело решённое, в отказ уже не пойдёшь.

         Кутьян сразу радостно засуетился и сходу кинулся бежать хлопотать насчёт свадебных приготовлений. А на отца Тани теперь была возложена нелёгкая обязанность разговора с дочерью; ему предстояло подробно и внятно объяснить ей всё, что здесь сейчас произошло. И такое объяснение не заставило себя долго ждать, ведь выскочивший из кузни Кутьян наделал своими радостными воплями столько шума, что находившиеся рядом в доме Татьяна и её мама сразу всполошились.

       – Что это с ним?… выскочил из кузни, словно ужаленный,… никак чего-то там случилось,… надо бы узнать… - тут же подметила мама.

        – И, правда, странно,… чего это дядька такой радостный от отца выбежал!?… Кстати, я его узнала,… мы вчера с ним на улице столкнулись,… а вернее сказать, он приставал ко мне, замуж меня звал!… Ну-ка матушка пошли скорее к батюшке, спросим его кой о чём!… Ох, чует моё сердце, что-то они там без нас сладили… - почти догадавшись о случившемся, позвала с собой в кузню маму Таня. И уже буквально через мгновение у них там с отцом состоялся прелюбопытный разговор. Едва они вошли, как отец сходу взялся в красках рассказывать им о столичных перспективах.

       Описывал, как они станут жить во дворце, как Таня сможет заняться своим любимым делом — помогать людям; проводить благотворительные балы, обустраивать богадельни, создавать опекунские приюты и ночлежки. И так при этом увлёкся, что на какое-то время даже превратился в поэта. Из него прямо-таки лилось красноречие, видимо подействовали баснословные посулы Кутьяна, он ими настолько вдохновился, что минут двадцать говорил без продыху, не давая, дочери и жене вставить ни слова. Но вот запас его эпитетов иссяк, и он наконец-то спросил.

      – Ну как вам, мои дорогие?… Вы согласны переехать в столицу?… Это такая возможность для нас всех сделать что-то большое, что-то грандиозное, колоссальное,… то, что здесь, в нашем городке, сотворить просто невозможно!… А надо-то всего лишь выйти замуж за этого богача Кутьяна!… Уж он так в тебя влюблён доченька, что готов на всё!… Ну, так что, согласны?… - спросил он и при этом настолько искренне, так умоляюще посмотрел дочери в глаза, что она не смогла его огорчить и разочаровать.

      – Да, отец,… я пожалуй соглашусь,… раз уж ты видишь в этом наше служение людям и благому делу, тогда да. Но сразу знай, моё сердце свободно,… я не люблю Кутьяна. Однако если он такой хороший человек, как ты тут сказал, то всё решено,… я стану его женой… - скромно ответила Таня. На что отец радостно рассмеялся.

       – Ха-ха!… доченька как же хорошо, что ты согласна!… Ну и подумаешь, что ты не любишь его!… Какая ерунда!… Поживёте вместе, притрётесь, ещё полюбишь!… Как у нас в народе говорят; стерпится – слюбится!… Главное, ты согласна!… А скоро и свадебку сыграем!… ха-ха-ха… - обнимая и целую то жену, то дочку ликовал он. Впрочем, всё это длилось недолго, ведь свадьба свадьбой, а работать пока надо. Следовало срочно закончить все заказы, скорей найти учеников, обучить их, передать навыки и кузню, предупредить всех о переезде, собраться. Да и вообще, много ещё каких хлопот предстояло сделать.
                Глава 5
А меж тем у самой Татьяны душа была не на месте. Все эти разговоры о свадьбе сильно её взволновали, и она, чтобы немного успокоится, отправилась погулять в соседний лесок. Таня частенько там гуляла, ей это было привычно. И в этом нет ничего необычного, многие так делают, в минуты волнения или ещё каких переживаний, идут на прогулку на свежий воздух; подумать, поразмыслить, порассуждать. Вот и Танечка решила всё хорошенько обдумать.

       – Эх, как же не хочется замуж за этого купца выходить,… но не могу я батюшке отказать,… вон он какой весь вдохновлённый,… радуется за меня, что я в столице во дворце стану жить, да свою мечту о помощи людям осуществлю. Ах, кабы этот Кутьян сам у меня руки и сердца попросил, то я ему конечно сразу бы отказала. А он вон как всё хитро провернул,… по обычаю, через родителей и сватовство решил действовать,… тут уж напопят не пойдёшь. Эх, ну вот зачем он вчера меня повстречал,… не мог что ли мимо пройти,… жила без него не тужила, а тут он, словно чёрт из табакерки выскочил. Впрочем, всё равно когда-нибудь да пришлось бы нам свидеться, ведь по одним улочкам ходим… - идёт Танечка по тропинке, грустит, рассуждает, вчерашний день проклинает.

      А сама и не заметила, как уже в чащу леса углубилась, с горки спустилась и на берегу местной реки очутилась. Но не остановилась, а лишь чуток склонилась, зачерпнула ладошкой воды, глоток отхлебнула, жажду утолила и дальше пошла. А погодка-то стоит прелестная. Солнышко пригревает, теплынь несусветная, небо синее, ясное, по такой благодати только и гулять. Увлеклась Танечка, да так далеко от городка отошла, что чуть не потерялась. Конечно, притомилась, подустала, но не столько от длительной прогулки, как от дум своих печальных. Остановилась и стала смотреть, где бы ей присесть отдохнуть.

     И тут вдруг из-за поворота реки тоже по бережку ей навстречу широкоплечий юноша выходит. Высокий, стройный, на лицо пригожий, всё в нём складно. Вот только одет плохенько, во всё поношенное. И даже обуви у него нет, идёт босиком, но в руках поклажу несёт, котомку старую, и сразу ясно тяжёлую. Увидела его Танечка и от неожиданности аж присела, ноги сами подкосились. И непонятно, то ли от усталости, то ли от вида необычного юноши, уж слишком пригож. А он-то как приметил, что она наземь присела, так сходу к ней кинулся.

       – Что с тобой?… Ударилась о валун, иль на острый камень наступила?… Тут на берегу осторожней надо быть!… А может тебе сильно голову напекло?… Давай-ка я тебя прохладной водой смочу… - подбежав, засуетился он, котомку свою бросил, давай ранение у Тани высматривать, и уже было к реке за водой потянулся, как Танечка остановила его.

        – Погоди,… не надо ничего,… всё со мной хорошо,… просто я долго шла, устала,… хотела где-нибудь присесть, а тут ты внезапно появился. Ну, я от неожиданности и потеряла равновесие, присела слегка,… а ты уж и помогать мне кинулся,… какой же ты заботливый,… не знаешь человека, а уж на подмогу спешишь. А вдруг я разбойница и раненой прикинулась,… вот я тебя сейчас ограблю… - переведя всё в шутку, задорно усмехнулась она, да опёршись на руку юноши, поднялась. А он ей в ответ говорит.

        – Ну, какая же ты разбойница,… ведь я тебя знаю,… ты Таня, дочка кузнеца,… уж я тебя давно приметил,… вот только ты гордая, на меня внимания никогда не обращаешь,… завсегда мимо проходишь, голову высоко держишь, будто и не видишь!… Впрочем, я редко в посёлке бываю,… мне всё некогда, много работаю,… может, потому и не замечаешь. А вот если б чаще заглядывал, то уж наверняка познакомились,… а так, лишь я тебя знаю!… Но постой-постой,… а откуда ты здесь!?… Ведь ты девица городская,… а вон куда забралась,… что привело тебя сюда?… - чуть прояснив обстановку, вдруг спросил юноша.

      – Да я просто загулялась,… задумалась, вот и забрела сюда!… А ты что тут делаешь?… Вон, какой весь интересный идёшь,… хоть и не в шелка одет, а тяжёлую поклажу несёшь!… Ну а то, что я тебя в городке не замечала, так я не только тебя, я вообще на всех парней не смотрю,… мне это пока без надобности,… у меня и дома хлопот хватает!… Так что ты не обижайся, лучше расскажи про себя,… кто ты и откуда?… - тоже быстро внеся ясность, переспросила Таня. 

      – Ну, так я и не обижаюсь,… мне достаточно хоть издали на тебя посмотреть, и я уже рад,… и хорошо, что тебе до парней дела нет,… значит, сердце твоё ещё не созрело для любви. Но сейчас не об этом,… уж раз ты просишь, то я тебе о себе расскажу,… звать меня Артём,… сам я сирота,… сколько себя помню, всё один, да один!… Может оно конечно и есть у меня, где родители, но только я об этом ничего не знаю,… оттого и хожу-брожу по свету сам собой, ни от кого независимый!… Хотя вернее сказать бродил, а потом вот выше по речке в потайном месте золотой самородок нашёл!… Отправился с ним к вам в городок, сдал его, а на вырученные деньги справил себе должный инструмент и подался в старатели!… Теперь вот уже как год этим делом промышляю,… трудно, но я работаю,… такие вот дела… - вкратце рассказал свою историю Артём.
 
        – Ага,… ну, всё с тобой ясно,… потому-то ты и в городке у нас редко бываешь,… оттого-то и я раньше тебя не замечала. А год назад я вообще ещё маленькая была,… зато вон сейчас какая вымахала,… уж до того повзрослела, что мне сегодня аж в любви признались и сразу сосватали!… Теперь вот свадьбы ждать осталось,… но я не готова ко всему этому,… потому и запечалилась, да погулять пошла, обдумать всё,… а тут ты мне навстречу попался. И мне от тебя скрывать нечего, парень ты простой, откровенный, а мне как раз выговориться надо, поделиться мыслями,… вот ты и рассуди, что мне теперь делать, ведь жених-то сулит богатства несметные и дворец в столице!… Он с этого и начал, при сватовстве всё эти блага родителям наобещал,… притом меня не спросив, за моей спиной сговорился,… хитрый он,… а они ему и согласие дали!… Да ты его наверняка знаешь,… он купец-негоциант,… у вас старателей добытое золото скупает,… Кутьян его зовут. Ох, и попала я на распутье,… не знаю, то ли мне родителей послушаться и замуж выйти,… то ли бежать, куда глаза глядят… - разоткровенничалась Татьяна. Ничего от Артёма не утаила, выговорилась, всё ему рассказала, а он тоже молчать не стал и разговор поддержал. 

       – Так вот оно в чём дело-то,… богатством решил купить тебя, старый пройдоха!… да уж, ухарь купец, приехал тут хитрец!… Эх, много я по свету бродил, даже в больших городах жил, да и в столице не раз бывал, с разными людьми общался, всякого повидал, но никак не ожидал, что меня может коснуться вот такая ситуация со старым женихом и юной невестой,… а вот видишь ли, коснулась. И чего уж тут скрывать, молчать не буду, ты мне очень нравишься Татьяна,… и притом давно,… но я никогда не посмел бы ловчить и в обход тебя действовать! Думал, заработаю деньжат,… ты как раз подрастёшь, постарше станешь,… тогда и о любви говорить можно,… а здесь такие дела открылись,… хитрец Кутьян глаз на тебя положил!… А ведь я ему вот золото на сдачу несу,… добыл непосильным трудом,… а он вон чего словчил,… твоих родителей этим же золотом и подкупил!… Эх, нет справедливости на свете… - встряхнув котомку, указывая, что там золото, печально заключил Артём. 

       – Да ты погоди, хмурится-то,… ведь я замуж за него идти не хочу!… Но и тебя я совершенно не знаю,… на вид ты парень простой,… вон, почти в лохмотьях ходишь,… а на самом-то деле у тебя настолько всё сложно; и везде-то ты побывал, много чего испытал,… и, судя по речи, человек ты грамотный, образованный!… Да вот ещё говоришь, что я тебе сильно нравлюсь, и притом давно,… но зачем же ты так долго молчал?… Хоть бы раз вид показал,… какой-нибудь цветочек подарил,… а уж я бы тебя приметила,… ведь ты такой ладный,… хорош собой и душою чист!… Вот я тебя сейчас увидела, и у меня аж сердце зашлось,… другие-то парни тебе и в подмётки не годятся,… ты хоть и босиком ходишь, а я в твоих глазах доброту вижу,… честный ты,… зла в тебе нет,… плохого умысла на сердце не держишь!… У наших-то городских увальней только пошлые мысли на уме,… оттого я их и замечать не желаю,… но ты другое дело!… Вон как у нас всё сложилось,… мы и часу не знакомы, а уже столько друг другу о себе рассказали,… без утайки, искренне. И теперь мне кажется, будто мы с тобой век знакомы,… да я могу тебе любую свою тайну доверить, вот как я в тебя верю!… - удивившись своей откровенности, воскликнула Татьяна.   
 
       – Так я и подавно в тебя верю,… ничего от тебя не таю и таить не собираюсь,… но вот только что же нам теперь делать, не пойму!?… Не хочу я, чтоб ты в кабалу к этому хлыщу шла,… не желаю его власти над тобой!… Ты вольна сама себе мужа выбирать,… а уж коль твоим родителям дорого богатство да столичная жизнь во дворце, и они готовы тебя за это замуж отдать, так я всё своё золото лучше им отдам, чем Кутьяну!… Вот оно, всё твоё, забирай, отнеси им,… лишь бы ты свободная была,… мне не жалко, я ещё добуду, и опять всё им отдам!… Главное, чтоб у тебя свой собственный выбор был, независимый ни от кого!… Пусть даже и я твоим мужем не стану,… пусть ты другого себе найдёшь, но ты это сделаешь сама, по доброй воли,… а с тобой мы можем и просто друзьями остаться,… только б ты счастлива была… - тоже искренне ответил Артём.

       – Так ты что же, от меня уже отказываешься?… Только дружбой успокоиться хочешь?… А как же твоя любовь!?… Пропала что ли!?… - немало удивилась его такому рассуждению Татьяна.

        – Нет, ну что ты!… если уж я полюбил, то на всю жизнь!… Но ведь насильно мил не будешь,… и право выбора остаётся только за тобой,… коли полюбишь меня, то я навсегда с тобой,… я лишь хочу, чтоб всё по-честному, по совести было!… И если уж тебе суждено быть счастливой, то только по собственному желанию,… по любви и никак иначе,… но и дружба, это тоже прекрасно… - мигом отозвался Артём.

       – Ну, тогда ладно,… будь по-твоему, останемся пока друзьями. Но для начала я предлагаю не спешить, и золотом твоим не раскидываться,… пусть у тебя полежит, ведь ты его хозяин!… И я очень рада, что теперь не одна,… теперь мы вместе,… и от этого мне намного легче на душе стало!… А сейчас давай сделаем так; мы разойдёмся,… ты к себе на заимку пойдёшь, а я к себе домой,… попробую с отцом ещё раз поговорить. А завтра, примерно в это же время, мы встретимся с тобой здесь, на берегу, и всё обсудим,… я думаю, тебе не составит труда опять прийти сюда… - уже намного веселей попросила Танечка.

       – Да конечно не составит,… ведь тут недалеко, всего-то вёрст пятнадцать-двадцать ходу,… да я ради нашей встречи ещё и не столько пройду,… для меня это пустяк!… - тоже радостно отозвался Артём.

         – Ну, так и решим,… а теперь до завтра… - мигом попрощалась Танечка и они, раскланявшись, расстались. Время было ещё раннее, до вечера далеко, и они оба благополучно разошлись по своим домам. Их первая встреча состоялась и полностью перевернула их жизнь. Она дала настолько неожиданные, но обнадёживающие результаты, что им сейчас было абсолютно ничего нестрашно, ведь отныне они были вместе.
                Глава 6
А тем временем в городке назревали очередные дрязги и переполох. Кутьян, довольный результатами своей сделки с отцом Тани, развил бурную деятельность, затеял самый настоящий тарарам. Он просто-таки рвал и метал, начиная подготовку к свадьбе. Уже успел заказать кучу всяких закусок и блюд в местном трактире. Затем примчался в церковь к тамошнему священнику и наобещал озолотить того, если он в кротчайшие сроки обвенчает его с дочкой кузнеца.

     Что оказалось вовсе не простым делом, ведь существует суеверье, мол, якобы кузнецы якшаются с чертями, и их дети прислужники сатаны. Вот местный поп и сопротивлялся, хотя скорей всего под этим предлогом набивал себе цену; требовал, чтоб кузнец сначала исповедался и поклялся в верности церкви, а не дьяволу. А ещё настаивал на покаянии самой невесты. В общем, вытянул из Кутьяна приличную сумму и обещал обвенчать его в любой обозначенный им момент. Но и на этом хлопоты Кутьяна не закончились.

      Вскоре он бросился в текстильную лавку требовать парчи и шёлку на платье невесты. И повсюду-то он кричит, скандалит, бранится и грозится, что обязательно отомстит, если его заказы не будут выполнены в срок. Одним словом скандалист и привереда, никому от него покоя нет. А на хозяина мясной лавки он чуть ли не с кулаками накинулся, дескать, тот ему норовил подсунуть тухлой говядины, хотя это было не так. И вполне драка могла бы состояться, если бы жена мясника, не вынесла на прилавок отменный свиной окорок, от которого Кутьян пришёл в восторг и тут же оплатил все расходы, это и спасло положение.

       А в этот момент, Татьяна, ничего не подозревая о тех бедах, что обрушились на городок в связи с её свадьбой, спокойно вернулась домой. И вполне понятно о своей встрече с Артёмом-старателем ничего никому не сказала; ни матушке, ни батюшке, а лишь увидев их, вновь запечалилась, и все радостные мысли, которые ещё сохранились от приятного свидания, сразу как ветром сдуло. И такая тоска её обуяла, что отец не выдержал и сам к ней с расспросами обратился.

        – Что с тобой доченька?… никак ты после прогулки ещё грустнее стала?… вроде давеча улыбалась и даже немного радовалась,… а сейчас, словно в воду опущенная ходишь… - забеспокоился он.


       – Ой, батюшка,… я даже и не знаю с чего ты взял, что я загрустила,… просто долго гуляла, слегка устала, вот и присмирела,… только и всего… - не желая сильно расстраивать отца, попыталась чуть с лукавинкой успокоить его Танечка, но он не унимается.
     – О нет,… прогулка тут ни при чём,… вижу я в твоих глазах тоску-печаль,… и хоть ты молчишь, не говоришь мне ничего, но думаю я, что дело здесь не в усталости, а в твоём неожиданном замужестве!… Сначала ты вроде обрадовалась такой возможности, и даже согласилась, но теперь осознала, что это не твоё, и не надо тебе этого, а сказать мне не хочешь, боишься расстроить!… Но я-то вижу, душа у тебя не на месте,… от меня не скроешь, ведь я же твой отец, родной человек, и мне всё о тебе известно!… Знаешь, как в народе об этом говорят; крикни — услышит любой, прошепчи — услышит ближайший, и только любящий услышит, о чём ты молчишь,… а я тебя сильно люблю, кровиночка ты моя,… вот я и понимаю, о чём ты молчишь. Так что если ты не желаешь замуж за Кутьяна выходить, то и чёрт с ним!… Обойдёмся и без него!… жили же как-то до этого, и дальше проживём!… Я-то, конечно, думал, нам с ним лучше будет,… но твоя улыбка, твоё счастье, для меня дороже всего на свете!… Не нужна нам столица, и дворцы нам не надобны,… мы и тут людям добром послужим… - теперь уже сам отец взялся успокаивать Танечку, а она от такого разговора, разумеется, только радостней стала.
        – Ах, батюшка,… какой же тяжёлый камень ты снял с моей души,… настолько легче задышалось,… ты мне прямо в самое сердце заглянул!… Я уж и сама собиралась тебе сказать, что не нужен мне этот Кутьян с его богатством!… Чтоб счастливой быть, необязательно с деньгами жить!… Только вот надо как-то сообщить ему об этом,… передать, что всё отменяется, никакой свадьбы не будет… - сразу подметила Татьяна, и была права, действительно требовалось скорей предупредить Кутьяна об её отказе.
       – Ну, это уж моя забота,… раз я дал согласие, и заключил договор, то мне его и расторгать!… Не переживай,… вот прямо сейчас пойду, найду Кутьяна и всё отменю… - обнадёжил Татьяну отец и уже было собрался идти, как дверь отварилась и к ним в дом, словно ураган влетел сам Кутьян своей собственной персоной. Он как раз только что заказал платье невесты и зашел, чтоб уточнить размеры.

       – Ах, как хорошо, что вы все вместе здесь,… хочу доложить, что я всё делают, как договорились,… все расходы взял на себя,… всё за мой счёт!… Я уже и снеди закупил, и священника уговорил, и даже пьянящих напитков схоронил,… вот и платье заказал, из парчи и шёлка,… дорогущее,… только за мерками пришёл… - расплывшись в подобострастной улыбке, прямо с порога затараторил он.
         – Ага, значит, уже заказал,… но напрасно!… Я ведь как раз собирался вас искать, сударь,… а тут на ловца и зверь бежит,… хотел вам сказать, уважаемый, что свадьбы-то и не будет,… уговор наш не состоится!… Не желает моя дочь замуж за вас выходить,… уж не обессудьте, но вся эта ваша затея со столичными дворцами нам не по душе… - вежливо так начал отказывать отец Тани, но Кутьян не дослушав его, весь аж от злости надулся, покраснел, да как заорёт.
          – Да что мне ваша душа!… Плевать я на неё хотел!… Ты мне слово дал!… Договор заключил!… Я к тебе, как положено по закону, пришёл руки твоей дочери просить,… и ты согласился, заверил меня, надежду вселил!… И я теперь свою часть договора выполняю; всего накупил, деньги вложил, растраты понёс!… На весь городок о свадьбе объявил!… Всем праздник обещал, всем дорогие подарки посулил, и уже заказал!… А ты мне тут такое говоришь!… опозорить меня хочешь!?… Ах ты, кузнецкая твоя душонка,… да я тебя по судам затаскаю!… да я всё у тебя отсужу!… голым оставлю!… и дом и кузню заберу!… по миру пущу!… Сделаю так, чтоб тебя с твоей строптивой семейкой нигде не принимали!… Да ты у меня в каторги пойдёшь!… - прямо-таки взорвался Кутьян, и остановиться не может, кричит, руками машет.
        Конечно же, ни отец Тани, ни её мама, ни она сама такой реакции от него не ожидали. Полагали, ну подумаешь, отказали, развернётся Кутьян да уйдет, а тут он такой скандал устроил. Дело серьёзное, судом грозит, в каторги норовит отправить. Однако отец Тани был человеком не робкого десятка, не растерялся, схватил орущего Кутьяна за шиворот, да вытолкал его взашей вон из дома. А тот ещё и упирается, кричать не перестаёт, возмущается.
        – Как это так!… меня, да как блохастую шавку на улицу выкинули!… - вопит во всё горло, глаза выпучил. Тогда отец Тани взял оглоблю со двора, да как махнёт ей перед самым носом Кутьяна. Тот мигом и примолк, побелел весь, испугался болезный, бочком развернулся да мелкими шажками прочь потрусил. Ну а отец в дом вернулся, улыбнулся, успокоил Таню с мамой, мол, всё кончено, разобрался с проблемой, пора бы и перекусить, чего-нибудь вкусненького съесть.
         И то правда, ведь время к вечеру клонится, ужинать пора. Стали на стол собирать. Радуются, что от лишних хлопот избавились; от внезапной свадьбы, от неожиданного переезда, и от зарвавшегося жениха. Довольные, что у них всё по-прежнему пойдёт, и заживут они снова спокойно, размерено, как и до этого было. Но не всё так однозначно.
                Глава 7   
Оказывается, Кутьян от Татьяниного отца не просто так потрусил, а скорее, что есть сил, припустил, и не абы куда, а сразу в полицейский участок. А там сходу к околоточному начальнику ябедничать кинулся. Дескать, так и так, кузнец меня обманул, в растраты вверг, да ещё и оглоблей убить грозился, мол, и свидетели тому есть. И тут же жалобу аж в четыре листа настрочил. При этом не забыл позолотить начальнику ручку, сунул-таки ему в ладонь крупную ассигнацию. Иначе говоря, подкупил, взятку дал.
            А начальнику только того и надо, он мигом ополчился, прихватил с собой двух здоровяков жандармов под два метра ростом, и направился в кузню, арестовывать отца Татьяны. А что, всё верно, заявление от пострадавшего есть, состав преступления установлен; оглоблей махал, значит, жизни угрожал. Вот и идут они через весь городок чуть ли не парадным шагом кузнеца под арест брать. А Кутьян за ними сзади семенит. Прямо целая процессия. А время, как известно к вечеру клонится, народ с работы возвращается; кто с поля, кто с леса, а кто и с мастерской, и все видят, как сам начальник полиции в окружении свиты вышагивает.
            Впрочем, путь до кузни недолгий, быстро дошли, но шуму много наделали, уже весь городок всполошился. Только теперь по поводу кузнеца — всеобщего любимца, а не Кутьяна — столичного проходимца. Меж тем начальник полиции, абсолютно не стесняясь, сходу пинком дверь в дом кузнеца открывает и с порога с прямыми обвинениями выступает.
         – Значится так, кузнец Сергей-удалец,… на тебя тут жалоба поступила!… Ты на жизнь уважаемого купца Кутьяна покушался,… угрожал ему смертью,… было такое дело!?… - спрашивает, и усы свои строго подкручивает. А всё семейство-то уже за столом сидит. Ужинать собрались, не ожидали такого визита. Пришлось отцу из-за стола отвечать.
          – Но позвольте, господин околоточный начальник,… с чего бы это мне купцу Кутьяну смертью угрожать?… не было такого!… Это он вас в заблуждение вводит, и от более важных дел отводит!… Так что вы лучше его за ложь осудите, чем на меня зря кричите!… - мигом нашелся, что ответить отец Тани.
          – Хм,… ты мне тут не юли и не хитри!… А ну говори честно, оглоблей во дворе махал!?… - вмиг сердито нахмурив бровь, опять спрашивает начальник.
          – Ну, махал,… отчего бы мне и не помахать,… двор-то мой, что хочу, то и ворочу,… а я может, так голубей гоняю!… Что, мне в собственном дворе и голубей уже погонять нельзя!?… - вновь дерзко и даже с ёрнической ухмылкой, отвечает отец Тани.
          – Но-но,… это ты мне брось, шутки тут шутить,… кто ж оглоблей голубей-то гоняет!?… Хватит мне зубы заговаривать!… У меня есть заявление на покушение, так что я тебя арестовываю, и ты с нами в участок пожалуешь,… а уж там суд разберётся, голубей ты оглоблей гонял или уважаемому купцу угрожал!… Давай кузнец, собирайся,… и не вынуждай меня силу применять, а то я вон каких жандармов на тебя привёл,… вмиг скрутят!… - опять сердито упредил начальник полиции.
         – Ну, коли так, то не ждите от меня драки,… не стану я в дому свару устраивать,… пойду с вами,… надеюсь, суд и вправду разберётся, кто прав, а кто виноват… - понуро согласился отец Тани, и более ни слова не говоря, вышел из-за стола. Жандармы мигом окружили его и вывели вон из дома. А спустя буквально пятнадцать минут кузнец уже сидел в участке в камере. Но перед этим весь городок увидел, как его вели через центральную площадь. И, разумеется, народ сразу стал возмущаться, как так, за что это кузнеца арестовали, ведь все его знали как честного и добропорядочного человека.
         – Да он и мухи не обидит, а вы его в околоток тащите!… За что, ироды!?… Отпустите его, негодяи!… - кричали вслед процессии люди. Но как бы там ни было, отец Татьяны оказался в заточении. А сама Таня и её мама ещё минут десять не могли прейти в себя от всего случившегося. Сидели за столом, смотрели друг на друга, и понять не могли, что это было, то ли какая-то неудачная шутка, то ли простое недоразумение. Полагали, дверь вот-вот откроется и отец вернётся, ведь он так шутейно отвечал начальнику полиции, что это действительно можно было принять за нелепый розыгрыш. И только когда к ним стали заглядывать люди с улицы и спрашивать, что у них случилось, то лишь тогда они уверились, что всё произошедшее это тяжкая реальность; их главу семьи и на самом деле арестовали.
       – Ну не может быть,… тут и осуждать-то не за что,… подумаешь, прогнал непрошенного гостя,… выпроводил этого Кутьяна, только и всего… - начиная осознавать всю серьёзность положения, робко заметила мама.
       – Ох, не к добру всё это,… видимо Кутьян всерьёз решил выполнить свои угрозы!… Теперь отца засудят и на каторгу сошлют, дом отберут, а мы с тобой по миру пойдём,… о, нет-нет, не бывать такому,… погоди мама, не переживай,… я сейчас всё улажу!… Немедля пойду и найду этого Кутьяна,… пусть со мной, что хочет, делает,… хоть замуж берёт, хоть в тюрьму суёт, но жалобу свою забирает и отца освобождает!… Уж я теперь от него не отстану!… - сказала, как отрезала Таня, тут же выскочила из-за стола и решительно выбежала из дома, но далеко уйти она не успела. Хитрый Кутьян её уже поджидал, стоял недалеко в палисаднике и терпеливо ждал, когда она выйдет. Он всё прекрасно рассчитал, знал наверняка, что Татьяна, прейдя в себя, поспешит выручать отца, а потому едва она с ним поравнялась, как он вмиг предстал перед ней.
        – Не меня ли искать собралась!?… может, что сказать хочешь!?… иль попросить желаешь!?… - окинув её надменным взглядом, издевательским тоном и уже нисколько не церемонясь, прогнусавил он. Таня тоже церемониться не стала.
        – Да, тебя ищу, негодяй ты этакий!… Ты что же удумал кляузник?… Моего отца со света изжить и мне отомстить?… И вправду в суд подать решил?… Да только ни к чему это,… уж коли дело за женитьбой стало, то я на всё пойду лишь бы отца от каторги спасти!… Забери свою жалобу, и завтра же свадьбу сыграем!… Но только знай, не люблю я тебя и никогда уже не полюблю!… - резко и дерзко ответила она, отчего Кутьян только ещё больше в спесь кинулся.
            – Ха-ха,… а причём тут любовь?… Ей тут уже и не пахнет!… Раньше надо было о ней думать, а ныне всё, кончилась она, нет её,… ведь я тебя тоже разлюбил!… Как только ты мне отказала, обманула меня, да прочь послала, так я тебя сразу и возненавидел,… нельзя мне отказывать, я от этого жестоким становлюсь!… И вот теперь за твой наглый обман и отказ, да за мой позор, я тебе мстить стану!… Ты же знаешь, как в народе говорят, «от любви до ненависти один шаг»,… и этот шаг сделан,… это как раз такой случай!… Я изведу тебя и твоё семейство своей лютой ненавистью,… и полюбуюсь со стороны, как вы в муках будете корчиться!… ха-ха-ха… - злобно заявил Кутьян и по-зверски рассмеялся.
            При этом он вовсе не шутил, всё сказано им было правдой; его себялюбие было сильно ущемлено отказам Тани, и теперь он руководствовался лишь одной ненавистью, а из любви у него осталась только любовь к деньгам, к богатству, к золоту, и уж от этого он никак не мог отказаться. Чем тут же воспользовалась Татьяна. Она мигом просчитала, на что при таких обстоятельствах может польститься Кутьян.
           – Ну, хорошо,… с любовью покончено, и дело не в свадьбе,… но деньги-то, затраченные тобой на её подготовку, ты вернуть хочешь,… да и за обиду компенсацию, тоже затребуешь,… ты для этого и суд затеваешь!… А коли так, то говори, сколько тебе денег надобно?… Я на любые выплаты согласна, лишь бы скорей отца из заточения отпустили… - сходу предложила Татьяна.
           – Ха… ух ты как запела-то!… Ну, так это другой разговор,… деловой подход,… такой мне нравится!… Вот только где же ты столько денег возьмёшь, чтоб от меня откупиться!?… Да и денег-то мне особо не надо,… есть они у меня,… а вот от золота не откажусь!… Хочу золота за твоего отца, ведь про него говорят, мол, у него «руки золотые»!… А уж коли речь о золоте зашла, то принеси-ка мне его столько, сколько весят руки твоего отца,… притом не только ладони иль по локоть, а чтоб полностью, до плеч!… Вот тогда я и заберу свою жалобу, и отстану от вашего семейства!… ха-ха-ха… - ехидно ухмыляясь, затребовал Кутьян.
          – Ну, ты и обнаглел, негодяй,… тебе только в любви отказали, а ты вон как всё перевернул,… озолотится на этом решил!… Недаром говорят, что у торгаша не душа, а решето, ничего святого в ней не держится, лишь выгода одна,… во всём доход ищешь, ты и родную мать за золото продашь!… Ну да ладно,… пойду я с тобой на сделку, выхода у меня нет, отца спасать надо!… Но только теперь уж ты мне всё это на бумаге запишешь, чтоб потом не отвертелся,… а ну идём к начальнику полиции, там и бумагу составим,… а он свидетелем нашего договора будет!… - твёрдо заявила Татьяна.
         – Ха,… идём-то, идём,… но у меня ещё одно условие есть,… даю тебе всего сутки, чтоб золото найти и выкуп заплатить!… Завтра в это же время золото должно быть у меня, минута в минуту,… иначе я твоего отца в тюрьме сгною,… всё понятно!?… - вновь отозвался Кутьян.
         – Ох и хитёр же ты мерзавец,… но я согласна,… однако отсчёт времени пойдёт только с того момента как ты договор подпишешь!… А сейчас идём, нечего зря время терять… - решительно заявила Таня и тут же в участок  направилась. Кутьян засеменила за ней следом. И быть может весь их разговор остался бы тайной, да только так уж вышло, что его негаданно услышала соседка. А она женщина словоохотливая, не то чтобы совсем сплетница, но обсудить какую-нибудь секретную тему любила. А тут такая новость, тем более городок и без этого уже весь в смятении, народ-то в курсе последних событий.
       Ну, соседка и подлила масла в огонь, разнесла повсюду и эту новость, добавила напряжения. Естественно люди ещё больше возбудились. Собрались возле полицейского участка и судачат, возмущаются, мол, как охальник Кутьян так может постучать, мало ему горя в семье кузнеца, так он теперь ещё и золота требует, совсем совесть потерял. В общем, разговоров у людей на неделю вперёд  накопилось, стоят  не расходятся, алчность Кутьяна обсуждают.
                Глава 8
А тем временем в самом участке Татьяна и Кутьян уже меж собой договор составили и даже заключили. Все условия прописали, все требования указали, а начальник полиции по всей форме заверил его, и согласился с тем пунктом, где говорилось, что если завтра к вечеру в означенный час в участок будет доставлено золото весом с обе руки кузнеца, то Кутьян заберёт свою жалобу и более претензий иметь не будет. Всё чин-чинарём, подписано и печать поставлена.

       Татьяна после этого, не теряя времени зря, сразу покинула кабинет начальника полиции и умчалась в неизвестном направлении. Ну, это так люди сказали, которые возле участка стояли и доброй дороги ей пожелали. Ну а Кутьян направился в трактир, подкрепиться да винца по такому поводу напиться. Народ же, что у дверей собрался, вслед ему упрёков наслал да как паршивую собачонку оплевал. А тому хоть бы хны, что с гуся вода, пошёл дальше и ещё усмехается, в людей обидными словами кидается.

       Меж тем Татьяна уже за околицу успела выскочить, и по знакомой дорожке в лес на тропинку подалась. Она ещё при разговоре с Кутьяном решила, что за помощью к Артёму обратиться, про него она ни на минуту не забывала, ведь они теперь друзья, а коли так, то и не зазорно с другом бедой поделиться. Бежит Танечка по лесу, торопится, хочет до темноты управиться, ведь вскоре ночь придёт, надеется, что ещё засветло Артёма найдёт.

       – Мне лишь бы до того места, где мы с ним сегодня встретились быстрей добраться, а уж там я потихоньку по бережку пойду да его заимку найду!… Всё Артёму расскажу, ничего не утаю,… теперь у меня только на него надежда,… уж он-то должен знать, где мне столько золота на выкуп достать!… Да я всё сделаю; и дом заложу, и кузню под залог отдам, лишь бы мне вовремя золото насобирать… - на ходу рассуждает она, а только сама того не ведает, что слух о её сделке с Кутьяном уже по всей тайге эхом идёт. Уж как так случается, никто не знает, а только как беда приходит, так весть о том скорее ветра повсюду разносится.

       То ли кто из старателей в этот вечер в городке был да потом друзьям рассказал, то ли рыбаки по реке на вечерней зорьке растрепали, а может и по какой другой причине, но только в одно мгновенье разнеслась эта весть по всем приискам, большим и малым. Впрочем, оно и не мудрено ведь каждый на реке с кузнецом знаком был; кому-то он на лодку якорь ковал, кому-то грузило на невод, кому-то топор или лопату с кайлом правил, да мало ли что ещё делал. Одним словом все к отцу Татьяны с великим уважением и почтением относились. Без его труда и не было бы городка — так про его работу говорили люди. А потому весть о его аресте молнией разнеслась по всем весям.

       Но Танечка об этом пока ещё ничего не знала и спешила, как могла. Бежала, не ведая устали. А в этот самый момент Артём наоборот неспешно собирался ко сну. Уже у себя в избушке и печурку затопил, и чайку согрел. Но тут вдруг у него, словно что-то в сердце кольнуло, вроде какая невидимая стрела его пронзила. Бывает такое, когда долго об одном и том же думаешь. А думал Артем, конечно же, о Татьяне. И внезапно почудилось ему, что ей какая-то страшная опасность угрожает. Сам того не понимая, отчего, а весь взволновался, даже ладошки вспотели. Отставил он кружку с чаем и по избушке из угла в угол заходил.

      – Ох, чует моё сердце, что-то неладное с Таней творится,… кажется мне, что ей моя помощь нужна!… Нет, не могу я здесь спокойно находиться,… пойду-ка я в городок, да узнаю, что там да как… - мгновенно решил он, и будто ураган наружу вырвался, понёсся скорей по тропинке в городок. А Татьяна ему навстречу по бережку уже идёт, да тоже скорей торопится. И тут как назло коряга ей под ноги попалась. Не заметила она её в сумерках, и лодыжкой прямо об неё споткнулась. Громко ойкнула да упала.

       Ну, то, что она упала это ничего, ерунда, чуток приземлилась и всего-то, даже не больно. А вот её непроизвольный громкий окрик «ой», вмиг эхом разнёсся по водной глади реки, и, разумеется, моментально достиг слуха Артёма, ведь тот тоже уже по бережку шёл. И вполне естественно он мгновенно узнал голос своей возлюбленной.

        – Что это за чудо такое!?… Никак Таня вскликнула!… Это точно её голосок!… Я его ни с чем не перепутаю!… А значит, она где-то здесь, недалеко, рядом,… и что-то с ней случилось… - вмиг догадался Артём и тут же кинулся бежать, да так прытко, что буквально за считанные минуты домчался до Тани. А она к этому моменту уже успела подняться, отряхнуться, оглянуться, проклянуть корягу и дальше пойти. И тут ей навстречу Артём выбежал. 
   
        – Что такое!?… Что случилось!?… Отчего ты кричала!?… - сходу засыпал он её вопросами, а она в ответ.

        – Вот так встреча!… А я как раз к тебе иду,… весть недобрую несу!… А вскрикнула я оттого, что о корягу споткнулась и даже прокляла её,… но выходит напрасно прокляла,… вон как мой окрик-то подействовал,… я и оглянуться толком не успела, а ты уже здесь,… мне теперь и искать тебя не придётся!… А весть у меня такая… - подивившись внезапному появлению Артёма, начала объяснять ему Таня, цель своего визита в лес на ночь глядя. Ведь дело-то срочное, не терпит отлагательств. Так что она всё в подробностях ему рассказала, и даже вес золота указала, сколько его надо за отца внести. На что Артём резонно заметил.
 
      – Как же хорошо, что ты меня ещё днём остановила, не дала тогда золото Кутьяну отнести,… сейчас оно как раз и пригодиться,… а ты видела, его у меня там немало скопилось! Хотя я толком не знаю, хватит его на выкуп или нет, ведь пока неизвестно, сколько весят «золотые руки» твоего батюшки, человек-то он у тебя крупный!… Впрочем, я видел его руки, они большие, сильные, могучие,… отец твой знатный кузнец, таких мастеров ещё поискать надо,… а такому кузнецу без сильных рук никак нельзя!… Вот же хитрый Кутьян, знает, за что выкуп просить!… Но я думаю, мы справимся с его хитростью,… идем скорей ко мне в избушку,… оценишь, хватит моего золота или ещё добавить придётся… - сделал правильное заключение Артём и они быстрей в избушку подались. Больше уж Татьяна не спотыкалась, ей и одного раза хватило, чтоб на тропинке осторожней быть.
                Глава 9
Меж тем уже полностью стемнело, и ночь вовсю хозяйничала в лесу. Однако возле реки, на открытом месте, где по бережку шли Таня с Артёмом, было не так темно; светила луна и ярко мерцали звёзды, отражаясь в воде. А этого было вполне достаточно, чтоб идти спокойно, не спотыкаясь о коряги и камни. Так что в результате до избушки ребята добрались быстро и без происшествий. С золотом тоже скоро разобрались.

      Тане хватило всего одного взгляда, чтоб сразу определить его вес, будучи дочкой кузнеца ей не раз приходилось иметь дело с металлами, а потому их вес она знала достаточно хорошо. Более того Таня сходу заключила, что количества золота для выкупа будет недостаточно. Правда, его не хватало всего-то малую толику, грамм примерно двести-триста, максимум полкило. Но это стало проблемой.

        – Эх, чуть-чуть не хватает,… надо где-то ещё взять, а то не одолеть нам купца Кирьяна,… он дотошный, будет взвешивать всё вплоть до грамма. Подумай Артём, как нам догнать вес до максимума, чтоб уж наверняка было… - слегка расстроено заключила Татьяна.

      – А что тут думать,… надо помощи у других старателей просить, ведь твой отец им тоже много чего полезного сделал!… Уверен, что и они для него расстараются,… найдут, сколько нужно,… по сусекам поскребут, и найдут,… всем миром твоего отца выкупать надо… - тут же постарался успокоить её Артём.

       – Но как же ты у них помощи попросишь?… ведь они по всей реке раскиданы,… где их искать-то?… Да и времени уйдёт на это немало, а нам надо к завтрашнему вечеру всё насобирать… - вновь озаботилась Татьяна.

       – Не переживай,… найдём и попросим,… это запросто, не впервой,… так же, как я твой окрик услышал, так и они нашу просьбу услышат!… Вот смотри, как это делается… - мигом отозвался Артём, вышел к реке, склонился над водной гладью и что есть сил, крикнул, – Братья старатели!… Кузнецу нужна наша помощь!… Он в большой беде, за него надо выкуп заплатить!… Соберите золотого шлиха, кто сколько сможет, и отнесите его завтра до вечера начальнику полиции!… - тщательно подбирая слова, запросил Артём, и, закончив, обратился уже к Тане.

       – Вот видишь как надо,… это верное средство!… Моя просьба гулким, протяжным эхом вмиг разнесётся по реке,… все его услышат,… так что не сомневайся, старатели обо всём узнают!… Но и мы тоже времени терять не станем,… у нас его мало,… давай-ка работать,… а вернее сказать, ты ложись, поспи, отдохни, неудачный у тебя сегодня день выдался,… а я пойду, поработаю!… Даже при лунном свете золото поищу,… у меня тут прииск хороший,… может, успею ещё намыть… - определился Артём, отвёл Таню в избушку, уложил её спать, а сам опять отправился на реку, золото добывать.

      А это дело тяжёлое, трудоёмкое, пока крупицу золота намоешь, семь потов сойдёт, но Артём работы не боялся. Зато Татьяна действительно устала за весь день и уснула моментально, только глаза закрыла и всё, сразу погрузилась в глубокое забытье. И сны ей снились всё какие-то страшные, даже ужасные; то Кутьян за ней с золотым топором по городку гонялся, то он же за отцовскими руками охотился, капканы ставил, просто кошмар какой-то. Хотя спала Татьяна долго, почти до полудня, уж так утомилась бедная.

        Ну а Артём за это время ещё грамм сто золотого песка намыл. Он бы и ещё добыл, но время уже поджимало, надо было торопиться, ведь не стоит забывать, что до городка дорога дальняя, на неё как минимум пару часов потратить придётся. А потому едва Таня проснулась, открыла глаза, как тут же вскочила и давай Артёма звать. А он как раз с речки возвращался, лишь в избушку зашёл, и они сразу начали вместе в путь собираться; ссыпали всё золото в один мешочек, упаковали его в котомку, и даже не отобедав, поспешили в городок.

      И всё бы хорошо, да вот только с погодой им не повезло. За предыдущие дни солнце сильно прогрело землю, в результате испарилось очень много влаги, и именно сейчас небо нахмурилось, собрались облака, и грянул гром, разразилась страшная гроза. Такое случается, и ничего уж тут не поделать, идти-то надо, с природой не поспоришь. А ливень хлещет не переставая. На берегу реки все камни намокли, а кочки от воды набухли, идти трудно стало; неустойчиво, скользко. Однако ребята не сдаются, потихоньку, полегоньку передвигаются, камни огибают, кочки избегают.

       Жалко только, что медленно. За час всего пару вёрст одолели. А быстрей не получается, ведь у Артёма за плечами в котомке ещё и тяжёлое золото лежит, и тоже на ход движения влияет. В общем, худо-бедно, но к вечеру еле-еле до городка добрались, и сразу бегом в участок подались. А там их уже ждут; Кутьян и начальник полиции с жандармами. И даже весы для взвешивания золота приготовили. Как раз к той поре и дождь закончился. Так что к означенному часу возле участка стал народ собираться. Все же знают о договоре Кутьяна и Татьяны. Люди идут и уже заранее негодуют. А внутри участка сама Татьяна справедливости требует.

        – Ну что,… вот, принесли мы золото!… давайте, ведите отца!… освобождайте его!… - говорит она начальнику полиции и котомку с золотом на стол кладёт. Тут сразу Кутьян засуетился.

       – Э, погоди, не спеши,… надо ещё проверить, откуда у тебя золото,… честно ли оно заработано, а то может ворованное… - злобно так ухмыляясь, предположил хитрая бестия, желая скомпрометировать Татьяну. Но тут Артём не выдержал и вступился.

       – Ты чего это мелишь, Кутьян!?… Золото моё, я его добыл!… Я честный старатель!… Да ты сам у меня сколько раз его скупал,… так что не сомневайся, забирай выкуп,… выпускайте заложника… - смело выступив вперёд, заявил он.

        – Ха!… А ты кто же будешь для кузнеца, чтоб за него выкуп платить!?… Имеешь ли ты право!?… Кто ты для него!?… - вновь злобно усмехаясь, затараторил Кутьян. Тут уж Татьяна не стерпела.

      – Жених он мой!… Люблю я его!… И в отличие от тебя, он делом доказывает, что к нашей семье имеет самое прямое отношение!… Он в неё привносит, а не забирает, как это ты стараешься сделать!… И вообще, в договоре записано, что я золотом плачу, а от кого оно будет, там ничего не сказано,… это без разницы, хоть от чёрта, лишь бы честное!… Так что забирай, алчная твоя душонка, и верни отца!… - отчаянно воскликнула она. Здесь уж и начальник полиции не удержался.

         – Да, вот именно,… она права,… всё так в договоре и прописано,… и чего ты Кутьян баламутишь!?… Только людей с толку сбиваешь!… Вон под окнами уже толпа собралась,… результата требует!… Эй, помощник веди сюда кузнеца!… - не желая обострять ситуацию, увидев в окно возмущённых жителей городка, скомандовал начальник. Отчего теперь уже завёлся Кутьян.

      – Вот-вот!… ведите кузнеца!… А мы сейчас его руки взвешивать будем,… я как раз по такому случаю, и весы приспособил!… Кстати, правильно вы тут говорите, что в договоре всё прописано,… там также сказано, что если вес хоть на грамм не сойдется, то не видать тебе своего отца!… - ехидно заключил он и отошёл поближе к весам.

       Татьяна смолчала на его такой выпад, не стала спорить, ведь она знала, что золота недостаточно, и теперь вся надежда была только на то, что руки её отца окажутся не столь тяжёлыми. Ну и конечно пока ещё сохранялась небольшая уверенность в том, что им помогут старатели с реки, однако такая уверенность таяла с каждой новой минутой. А настенные часы, кстати, показывали, что этих минут до означенного срока оставалось всё меньше и меньше. 

        Меж тем привели отца. Таня было бросилась обнимать его, но Кутьян тут же перехватил его и потянул к весам. Мгновенно уложил руки отца на чашу весов и стал тщательно, стараясь уместить их полностью, взвешивать. При этом не давал ошарашенному отцу Тани опомниться и хоть как-то снизить вес. Только по окончании взвешивания Кутьян объяснил всю суть данной процедуры, и с великим удовлетворением заключил, что вес «золотых рук» кузнеца составил целый пуд, а это шестнадцать килограмм чистого золота. Татьяна аж за голову схватилась, такого веса она никак не ожидала. По её расчётам получалось, что не хватало почти килограмма. Кутьян увидев её реакцию, сразу понял, что победа будет за ним и даже начал торжествовать.

        – Ха-ха!… А сейчас мы поместим на весы ваше золото!… И не дай Бог его окажется недостаточно!… Вот уж тогда вам несдобровать,… и все старания твоего жениха напрасны!… ха-ха-ха!… - злорадно рассмеялся он и стал размещать на чаше весов золото из Артёмовой котомки. Все затаили дыхание, даже начальник полиции. После взвешивания, как и ожидалось, оказалось, что золота не хватает, отчего Кутьян чуть ли в пляс не пустился, до того был рад. А народ-то на улице стоит, в окна заглядывает, всё видит, слышит, и только ещё больше возмущается.

      – Кутьян, мерзавец!… Забирай это золото и хватит с тебя!… Не скупись!… Ах ты, мироед пузатый!… Будь ты проклят!… - кричат люди, а Кутьяну хоть бы что, он по-прежнему ликует.

       – Ага!… килограмма недостаёт!… Ну, всё, пропал кузнец, не быть теперь вашей семье счастливой!… С погибели собственного отца жизнь со своим женихом начинаешь!… ха-ха-ха!… - хохочет, заливается негодяй, но Татьяна не сдается, возражает ему.

        – А ты погоди радоваться-то,… время ещё не истекло!… Вон, на часах целых пять минуть до срока осталось,… так что ждём,… люди у нас добрые,… может, ещё и помогут,… понял!… - прямо в лицо Кутьяну говорит, а он на своём стоит.

      – Да кто вам поможет, голытьба!?… может эти ваши дружки старатели!?… ха-ха-ха!… Да где это видано, чтоб старатель другому старателю своё золото в помощь давал!?… ха-ха!… Не бывает такого!… Все вы порознь батрачите на меня, и друг другу конкуренты!… ха-ха-ха!… - с издёвкой отвечает Кутьян и от смеха аж заходится. Но тут вдруг дверь в участок открывается, и в неё ватагой вваливается несколько здоровяков старателей.

        – Эй, Артём, ты звал нас!?… Просил кузнецу помочь!?… Вот мы!… но ты уж прости нас, припозднились!… Ливень прошёл, дорогу размыло!… Еле-еле добрались!… Ну, показывай, куда тут золото ссыпать!… - чуть ли не хором загомонили они, и каждый из кармана свой заветный кисет с золотом достаёт.

       – Да вон братцы, на весы к остальному золоту ссыпайте,… но только уж ровно добавляйте,… лишку этому барыге не давайте,… до пуда доведите, и будет с него!… - просияв от радости, отвечает им Артём, и к весам их направляет. Естественно старатели в одну минуту добавили золота, сколько не хватало. И тут, прямо как по заказу, часы пробили означенное время, всё точно, секунда в секунду управились. Отчего слово взял уже начальник полиции.

      – Ну, вот и всё, договор выполнен!… Залог выплачен в срок!… Забирай Кутьян золото и жалобу свою не забудь прихватить!… А кузнец с этой минуты свободен!… - строго, чтоб всё выглядело по закону, объявил он, а как последнее слово произнёс, так сразу просиял и разулыбался. Оказывается, душой он тоже на стороне кузнеца был. Так что мзду, которую ему накануне Кутьян сунул, он тут же вернул, да ещё и перекрестился, дабы впредь такого не делать, греха на душу не брать.

        Ну а народ, как увидел, чем дело закончилось, так вмиг возликовал. Давай кричать, улюлюкать, радоваться. Танечка с отцом сразу обнялись, а Артём рядом с ними встал и от всего сердца поздравил с удачным завершением дела. Хотя дело этим вовсе не закончилось, люди после такого поступка не захотели более видеть у себя в городке Кутьяна. Мгновенно выдвинули ему ультиматум; если он тут же из городка не уберется, они его вместе с золотом в реку бросят, и пусть он потом попробует выплыть с ним. Утонет, никто и не пожалеет.

      Кстати, начальник полиции поддержал народ, ему не очень-то хотелось, чтоб во вверенном ему околотке сохранялся очаг напряжённости. Одним словом в тот же вечер Касьяна из городка выпроводили. А старатели собрались и договорились составить кумпанство, иначе говоря, вести все дела артельно, без всяких посредников, и сходу организовали свою общую кассу. Этот случай их очень сплотил. А Артём у них за старшего стал, ведь не надо забывать, что он тёртый калач и всякого на своём веку повидал. Хоть и молодой, но опытный, смекалистый, и тоже со связями в столице, что в последствии очень пригодилось.

        Танечке тоже место в кумпанстве нашлось, расчёты производить, то есть бухгалтерию вести. С её умением и совестью дела у старателей сразу на лад пошли. А что касаемо её отношений с Артёмом, так она тем же вечером представила его своему отцу, как уже вполне состоявшегося жениха, ведь он не только на словах, но и на деле доказал, что будет отличным мужем и защитником семьи. Ну а что дальше было, уже догадаться несложно; конечно и свадьба была, и радость, и веселье, и счастье. Но это уже другой разговор, другая история, и она нескончаема, ведь когда вам сопутствует любовь, жизнь длится вечно… 
                Конец
Igorshipskih@mail.ru                Автор: Шиповских Игорь.