Глава 22 Волга

***

Долины, Волга, потопляя,
Себя в стремлении влечешь,
Брега различны окропляя,
Поспешно к устию течешь.

А Сумароков


Волга - царица всех русских рек.

В письменных древнеримских источниках II—IV веков Волгу называли река Ра — щедрая, в арабских источниках IX века именуется Ателью — рекой рек, великой рекой. В самой ранней древнерусской летописи, "Повести временных лет", сказано: "Из того Волоковского леса потечёт Волга на восток и втечёт… в море Хвалисское". Волоковский лес — старинное название Валдайской возвышенности, Хвалисским именовалось Каспийское море.


Кроме величия и красоты, путешественники увидели и не очень радостные картины. Тяжкий бурлацкий труд поразил путешественников  в самое сердце. Но Всеволод Андреевич только  улыбнулся и сказал, что не все так плохо, как кажется.

- Это сезонная работа. Бурлаки объединяются в артели по 15-20 человек. Получают они столько, что могут потом не работать весь сезон до новой навигации. И если не пить и не пропивать все деньги, то можно жить очень даже неплохо. Хотя, с появлением пароходов, надобность в бурлацком труде постепенно отпадет совсем. И поверьте, им это не понравится. Но что делать - прогресс,- завершил свою речь судовладелец.

Привязанные друг к другу бечевкой и, тянущие баржу против течения, бурлаки пели что-то заунывное и тягучее, навевая на всех тоску. Элли не понимала о чем они поют, но догадывалась, что они жалуются на свой тяжкий труд и невеселую жизнь. Она достала свой альбом, где, обычно делала  рисунки разных цветов и растений, и стала делать зарисовки людей, тянущих баржу, двигаясь по неровному берегу и напрягаясь изо всех сил.

На  следующий день у путешественников было уже не такое грустное настроение. Баржа исчезла из вида. День стоял ясный и по-весеннему теплый. Когда они собрались все на обед, за столом вдруг не оказалось Алексея. Юнга побежал узнать, что случилось. Вернувшись, сообщил, что Алексею нездоровится, и он просит прощения за свое отсутствие и причиненное беспокойство. После обеда Элли и герцогиня пошли проведать его. У Алексея был небольшой жар и сухой кашель. Вечера на реке были еще очень холодными и все решили, что он немного простыл. Приказали ему побольше пить морса и лежать весь день. Алексей не привык к такому вниманию и очень смущался. Только на третий день, когда больному стало еще хуже, решили сделать незапланированную остановку и поискать доктора. Днем капитан судна нашел доктора, и доставил его на пароход. Были куплены необходимые лекарства, и пароход продолжил свой путь дальше. Элли стала много времени проводить в каюте Алексея. Она читала ему или просто сидела с шитьем, а он мирно дремал или делал вид, что дремает, а сам любовался девушкой. Наконец всем показалось, что Алексей выздоровел. Он стал весел и подвижен, как и раньше. Но через несколько дней снова слег. Другой доктор произнес страшный приговор - пневмония. Конец может наступить в любой момент. Леди Графтон и Элли создали для больного какие только можно комфортные условия. Наняли опытную сиделку. У Алексея всегда было хрупкое здоровье, и с детства он был подвержен легочным заболеваниям. Несколько дней все надеялись на то, что его молодой организм победит хворь. Но ему становилось хуже. Кожа стала совсем прозрачной, кашель - отрывистей, а глаза - печальней. Иногда он впадал в забытье, и звал мать с отцом. Но в другое время, он только желал видеть Элли. Она уже поняла, что юноша беззаветно влюблен в нее, и это не могло не тронуть ее сердце. Молясь, она обещала Богу все что угодно, лишь бы юноша поправился.  Однажды утром Алексею стало лучше, и он съел весь завтрак и даже сел за письменный стол ненадолго. Но после заката силы его оставили и все поняли, что это конец. Он с трудом дышал и был отчаянно слаб. Все со слезами на глазах прощались со своим молодым другом. Алексей покорил сердца людей, которых успел встретить за свою короткую жизнь. Он был добрым и благородным юношей. Элли он вложил в руки конверт и сказал шепотом, по-другому он уже не мог говорить, чтобы прочла потом... когда его не станет. Он ушел вместе с солнцем. В душах окружающих тоже наступила темнота. Герцогиню очень беспокоила  Элли: за время болезни Алексея она похудела и осунулась. Теперь на ее милом лице улыбка была редкой и бледной, как тень прежней - радостной. Она оживлялась на некоторое время, читая письма Алана. В разговоре с леди Графтон Элли выразила желание вернуться домой, если это возможно.

- Простите, леди Графтон, я понимаю, как подвела вас, но чувствую, что должна вернуться домой, - сказала Элли, низко опустив голову и вытирая украдкой слезы.

- Ни о чем не волнуйся. Иди отдохни, Элли. Тебе надо поспать, - ответила герцогиня.

Им предстоял обратный путь.