Сны Золотого Века. Глава двенадцатая,

в  которой  наша  компания  принимает  участие в  боевой  операции  местного   значения. Место  действия – одна  из  колоний землян  в мире Фэтхор*  Время  действия – октябрь 3162 года по земному времени.

                ***
               
               
            Мы  быстро  шли  по  одной  из  улиц  селения,  зажатых  между  стенами  двухэтажных  домов.  Где-то  высоко  над  нами  ветер  выводил  свои  нескончаемые  рулады:  порой  за  их  шумом  мы  не  различали  звука  собственных  шагов.   Не  знаю,  как  себя  чувствовали  остальные,  но  мне  лично наша  четверка  напоминала  сейчас  флибустьеров  из какого-то  древнего    вестерна (когда-то  давно  мы  с  Элен  наткнулись  на  этот   фильм    в  архивах  Факультета),  высадившихся  стылым  вечером  на  побережье,  дабы  пограбить  город,  пользуясь  незащищенностью  и  беспомощностью  его  жителей;  ветер,  дувший    с гор  к  равнине  Гох,    бросал  в  лица  тучи  остро  жалящих  кожу   снежинок…  Хуан, так  же,  как  и  вся  наша  группа,  облаченный  в  темно-синюю  униформу  Десанта ,  шел впереди,  то и  дело  оборачиваясь  назад  и  поднимая  вверх  указательный  палец:  это  означало  крайнюю степень  свирепости  и  настороженности.  То,  что  мы  искали,  находилось  где-то  совсем  рядом,  а  кошачий  слух  Хуана  снискал  себе  славу  далеко  за  пределами  Фэттхора :  в  боевых  операциях  против   черных  гхорнов  он  прославился  как  опытный  и  неутомимый  следопыт…

                ***

            Понемногу темнело и  внизу,  в  призрачно-зеленоватом   свете   Луллии      загорались    россыпи  огней  равнинных    селений  аргоатов …                …Нашей  разведгруппе  предстояла  ночная  засада  здесь,  в  горах,  у  дома,  в котором ,  по  данным разведки      волонтерского    отряда    (состоящего, кстати,    почти  сплошь  из  выпускников  Астрофизического  Факультета),  обосновались   лазутчики  черных.  Следя  краем  глаза  за  Хуаном,  пробиравшимся  впереди,  я  вдруг вспомнил одного из гхорнов,  виденного  мной  тремя  годами  ранее  во  время  нашей  экскурсии   на одну  из  водородных  планет.  Низкорослые ,  не  выше   тридцати  дюймов,  существа с  темно-красной,  отталкивающего  вида,  бугристой   кожей:  таков  был  их  истинный  облик.  Бывалые  пилоты  говорили,  что  эти   внеземные  были  единственными  в  Галактике, кто  обладал   способностью  к   психомимикрии** .  Черных гхорнов,  живших  на  плоскогорье  Беора,  расположенном  на  планете  с  труднопроизносимым  для  земного  языка  названием Гхорнаахаху,  вполне  можно  можно  было  назвать    племенем  космических  викингов. В  отличие  от  миролюбивых  равнинных  собратьев,  выращивающих  мыслящие  нейрогенные  слемы***,  широко  применяемые  также  и  в  земной  технике,  эти  воинственные  бездельники  постоянно  наводили  страх  на  окрестные  миры,  лежащие  в  радиусе  ближайших  трехсот  световых  лет… Обычно  им  хватало  энергии  любого  из дневных  светил,  чтобы  полностью   изменить  свое  обличие  в  глазах  любого  наблюдателя:  так,  здесь,  на  Фэтхоре  до наступления  сумерек   эти  твари внешне  были  неотличимы  от  местного  населения,  племени    приземистых  крепышей-мужчин и  веселых  и  ширококостных,  но  от  этого  не менее очаровательных  женщин… 
  Десантный  модуль  вместе с командой  остался    в  пустующем  сейчас  зерновом   амбаре  Гэла  О`Коннора  на  его  уединенной ферме:  до  ближайшего  поселения  аргоатов  отсюда  было  около  пяти  миль.  Гэл-отшельник,   как  называли  его  местные  жители,  не  любил  толпы...  Внимательный  взгляд  и   изысканные  манеры   выдавали  в  нем  натуру  тонкую  и  наблюдательную;   беседуя   с  ним   ночами  в  его  кабинете  на    втором  этаже,  я  поражался   глубине  суждений  сорока-летнего  скотовода,  за   всю  свою  сознательную  жизнь  так  и  не  бывавшего  нигде, кроме   родной  равнины  с  ее  летним  зноем  и  суровыми  зимами…   Дом,  сложенный  из  плит  серо-розового   песчаника.,  был  построен  в   стиле,  выдававшем  явную  склонность  эксцентричного  хозяина   к ультрамодернистской  архитектуре  Земли  конца  двадцать  пятого  столетия:  сорокаметровая  оранжерея,  встроенная  в  ступенчатую  крышу  зеленого  цвета,  имела  форму  огромной  капли,    оброненной    исполинским  медовым  облаком  и  не  успевшей  расплыться  до  конца   по  непонятным  физике   причинам…     Большой  вайдеровский  орган,  отделанный  полированным   афори     и  ментапроцессор  с  внушительных  размеров  экраном,  примостившийся  у  западного  окна  кабинета,      еще  с  порога  могли  сказать  вам  об  эстетических   предпочтениях  хозяина:    здесь,  в  мире  не  очень-то  приветливом    к  его  нынешним  насельникам  подобные  причуды,  вероятно,  казались   по  меньшей  мере   странными…   Гэл,  унаследовавший  свободолюбивый  дух    ирланд-ских  предков,  хотя  и был   застенчив,  но  пользовался определенным  авторитетом  у  колонистов – вероятно,  как  когда-то     сам великий  Гэтфри  Арго,  иначе  называемый  Молчаливым… Арго   почти  полтысячелетия  назад   вместе  со  своим  многочисленным  семейством  основал  процветающую  теперь  колонию  в  этом  уголке  Пространства… Больше  слов   о  трудной  истории  края   говорили    пальцы  Гэла,    извлекавшие  непостижимые  аккорды  из  клавиш  старинного  инструмента… Я  сам  любил  музицировать  в редкие минуты  отдыха  и  мне  не  требовалось  особых  усилий,  чтобы  понять  родственную душу…  Сейчас,  на  пронизывающем  ветру,  воспоминания о  наших  встречах  согревали… Другая  часть  сознания  сторожко  вслушивалась  в  темноту. 

                ***
 
         Смеркалось. Свет  Луллии  становился    ярче,  озаряя  стены  домов  поселка.  Раскидистый  кроотфилус,    росший  возле  предполагаемого  убежища  гхорнов,   являл  собой  прекрасное  естественное  убежище:  водопады жесткой  красноватой  листвы   создавали  густую  тень,  в  которой  с  успехом  мог  укрыться,  пожалуй,  целый   взвод  десантников . ..  Я,  наконец,  отключился  от  воспоминаний;    нервозность   Элен,  которая  тихонько  постукивала  зубами  не  столько  от  холода,  сколько  от  возбуждения,   начала  передаваться    и  мне;  скосив  глаза  на  Хуана,  прильнувшего  к   стволу,  я   положил  руку  на  ее плечо.  Льняные  волосы  мисс  Шелли  в темноте  мерцали  едва  заметной  массой.  Я  отчетливо  различил  ее  мысль,  пожалуй,  не  совсем  уместную  сейчас:  глаза вредной  девчонки наблюдали,  я  это  чувствовал…  Как и    исходящую  от  нее  волну  желания.  Вздохнув,  Элен   отвела  взгляд     и  выставила  вперед  ладони,  ощупывая  излучение,  идущее  из  дома.  Через  несколько  мгновений,  показавшихся    вечностью,  она  склонила  голову  набок,   приложив  к  щеке  сложенные  ладони.   Подобравшись  к  Хуану,  я  тронул  его  за  плечо.  Тот  обернулся.
            -- Ну?,  -- одними  губами  спросил  он.                Свет  Луллии  не  проникал  сюда,  под  густую  крону,  и  все  движения  спутников  я  угадывал  скорее чутьем,  нежели  зрением.
            -- Спят,  -- коротко  сообщил  я  и  положил  руку  на  губчатый  упор  нейропарализатора.

                ***

               
                …Хуан   в ответ  втянул  с  шипением   воздух  и,  обхватив  ствол,  пополз  вверх. По  плану,  разработанному  в  штабе    Кридера,   мы  должны  были  обосноваться  в  засаде   и  дождаться  прилета  десантного    модуля  черных. Успех  последующей  боевой   операции  основывался  на  том,  что  мы  рассчитывали  ввести  в  заблуждение  гхорнов  своей  малочисленностью.  Иначе был  риск  спугнуть  ожидаемый  рейдер,  а  уничтожить  его  вместе  с  экипажем  являлось  нашей  основной  задачей…   Захват  живого  материала  для  последующих  продаж  органов и энзимов  на  черном  рынке  давно  стал  уже  их  привычной  практикой.  Официальное  правительство  Гхорнаахаху,  этот  вялый   мозговой придаток  мирных  аграриев  планеты,  не  могло  ничего  противопоставить  банде   пиратов,  спаянных  прекрасной  воинской  дисциплиной. Полупартизанские  же действия  волонтеров Земли  вкупе  с  силами  самообороны  Фэтхора  Ярослав  называл  иронически  --  «хоббичья  возня».  Но деваться было некуда: открытые  военные  действия  не  поощрялись    Советом  по  межгалактическим  связям.  Однако  негласная  поддержка  ресурсами  со  стороны  Совета   была… И – немалая!

                ***

          … Отряд  из  тридцати  девяти  волонтеров   под  командованием  Ярослава  Кридера  имел  в  своем  распоряжении  турельные  плазменные  разрядники  класса Х-14,  установленные  на  боевых  модулях,  замаскированных  под  обычные  пассажирские  кары,  какими  пользовались   фермеры  Фэтхора.. То  есть,  конечно,   полноценными  боевыми  модулями,  которыми комплектовались  Силы  Обороны,   их было  назвать  трудно,  но  по  уровню  удельной  плотности    разряда  и  энергонасыщенности  смертоносные  машинки   ничем  не  уступали  вражеским.   Один из  двух  модулей,  тот,  что  в  амбаре  Гэла,  ждал  сейчас  сигнала  с нашей  стороны,  другой – висел  на  геостационарной  орбите  Фэтхора  для  перехвата  возможной  помощи  гхорнам  из  Пространства… По данным  разведки,  твари  пока  что  не  предполагали  для  себя  никакой  опасности  в  этой  части  мира. Однако  мы  не  расслаблялись.

                ***

            Время  тянулось  медленно,  как  вязкая  резина.  Включив  подогрев  бронекостюмов,  мы  не  страдали  от  холода: кончался  второй  час  ожидания,  когда,  наконец, начал  стихать ледяной  ветер:  в   свете  полной   Луллии   силуэты  мелких  ночных    хищников,    рыскающих  в  поисках  зазевавшейся  пищи,  напоминали  мне   виденное  в  далеком  детстве;  то  ли наглых  крыс,    воевавших  с  кошками  в  зерновом  амбаре   фермера  Ли,  то  ли  что-то  еще,  о  чем  даже  вспоминать не  хотелось  в  этот  поздний  час  на  зябкой  чужой  планете.  Крик  жеода  пронесся  над  нами  и  черная  тень  с  распростертыми  крыльями  скользнула  метрах  в  тридцати  слева.  Хуан  насторожился:  обычно  стражи  в  это  время  суток  мирно  восседали  на  своих кочках  в  зарослях  эстениуса ,    в  изобилии  росшего     по  берегам  Одинокого   Ручья:  ночной  полет  наверняка  означал  нечто  необычное.   Ну,    например,   прибытие    рейдера    черных,  ожидаемое    руководством    Десанта    Печального   Образа  именно  в  эту  ночь  и,  ради  чего,  собственно,  наш  маленький  дозор  и  был  выслан  следить  за   резиденцией  гхорнов.
   
                ***

           Шел  второй  час  ночи.  Руки затекли  и я  старался  устроиться  поудобнее на  жестких  ветках.
          ...«И  вот  исчезла  дрожь  в  руках…», --  слова    древней   песни    всплыли  в  памяти.. Я рассмеялся  про  себя.    Ухватившись  правой  рукой  за  рубчатую  рукоять  излучателя,  а  левой—ощутив  ствол,  я  зажал  ветку коленями  и  медленно поднял  парализатор  на  уровень  глаз,  целясь  в  окно  второго  этажа и прикидывая  про  себя,  сколько  времени  понадобится  модулю с подкреплением, чтобы добраться  до нас  с  равнины.  Элен  цокнула языком. Это  означало,  что она  что-то  заметила.  И  правда – в следующее мгновение  я  увидел  в  полусотне  метров   темный  силуэт  боевой  платформы.  Хуан  опередил  нас  обоих. Предостерегающее  шипение… и  вновь  потянулись  томительные  минуты.  Нам   пока  что оставалось  наблюдать  за  происходящим,  не  вмешиваясь,  и  ждать  подкрепления с  равнины…    

     Примечания:
               
                * Одна из локальных параллельных Вселенных, энерговолновая реальность с частотой вибраций, отличной от земного мира. Природа параллельных миров не изучена официальной наукой, но хорошо известна мистикам


                ** Способность морочить восприятие наблюдателя

                *** Природные "нейроны" растительного происхождения, используемые в биокомпьютерах управления технологическими системами в постиндустриальную эпоху