Часть третья - Конец эпохи Императоров. Глава 14

РОЖДЁННАЯ НЕБОМ. Часть третья: Конец эпохи Императоров

Глава четырнадцатая

Едва Линаэль, ведомая женщиной, назвавшей себя Ильменой, через бесконечные темные коридоры, лестницы и пролёты, ведущие всё время вверх, очутилась в богато обставленном, освещенном множеством небольших светильников помещении, её взгляд упал на ту, по чьей воле её сюда привели. Как объяснила по пути Ильмена, они находились в Западной башне, где располагались спальные покои Королевы, её приближённых сигилл и служанок.
Принцессе Линаэль никогда прежде не приходилось видеть воочию той, о ком говорили так много и страшно. И сейчас, при виде высокой, статной женщины с роскошной золотисто-рыжей шевелюрой и холодными нефритовыми глазами, взгляд которых не предвещал ничего хорошего, Линаэль стало не по себе. Ильмена, в свою очередь, скрылась за дверями покоев.
Иера Тан, в свою очередь, успела хорошо подготовиться к встрече с долгожданной гостьей. Надев один из своих лучших нарядов – лиловое платье с декольте, расшитое золотыми нитями и схваченное на талии широким золотым поясом, украсив себя драгоценным колье, длинными серьгами и роскошной королевской диадемой, в которой блестели крупные изумруды, окропив себя благовониями, привезёнными специально для Её Величества из южного Тенгина, она как нельзя лучше подготовилась к тому, чтобы принять  силу и дух от той, кому волею самой Судьбы предназначено быть принесённой ей в жертву. Так, конечно, полагала Ахригас – монстр из Мира Тьмы, заменявший Иере душу вот уже более двадцати местных лет.
- Приветствую вас, Владычица Геспирона, - поборов неприятную дрожь в коленях, улыбнувшись и слегка поклонившись, произнесла Линаэль.
Иера Тан засмеялась.
- Так вот ты какова, прекрасная Дочь Белого Солнца! Ты приветствуешь меня без тени страха и даже с юмором… Ибо, будь я владычицей всего Геспирона, то не призвала бы тебя, поскольку тогда бы не нуждалась в дополнительной Силе для того, чтобы завоевать весь этот мир и его ближайших соседей. Скажи, хотела бы ты сделать доброе дело для всех миров Небесного Ока, помочь мне стать их бессмертной владычицей?
- О, Королева! Я была бы рада помочь вам, если вы действительно желаете принести всем этим мирам счастье и процветание. Но что для этого требуется от меня?
Заметив вновь улыбку на лице гостьи, а точнее – пленницы, Иера смутилась.
«Странно… - подумала она, покосившись на Линаэль, которую принимала за Аулу Ора. – По моим расчётам, она не столь глупа, чтобы не знать обо мне и моих намерениях. Да, я желаю принести мирам Небесного Ока счастье и процветание, но она должна знать, что я хочу сделать это, соединив своё Тёмное существо с её Светлой Душой и породив этим Третью силу, которая даст мне бессмертие и всемогущество, не сравнимое даже с Богами. Почему она так легко и даже с улыбкой соглашается? Не коварство ли это?»
- Поверь, совсем немного, - помолчав, ответила она.
- Для этого вам следует меня убить?
Королева вновь призадумалась.
- Если бы я хотела тебя просто убить, то уже бы это сделала, за твою дерзость. Но если я это сделаю, то твой Дух станет свободным и ускользнёт от меня. Не-е-ет, сперва мне предстоит взять себе твою Светлую Суть, и лишь потом уничтожить за ненадобностью твоё тело либо вселить в него кого-нибудь, кто бы стал моим верным слугой… или, если быть точнее, служанкой.
При этих словах Линаэль вздрогнула, однако не проронила ни слова и вновь обрела спокойствие, вспомнив, что в её положении Королева-демоница, помня о Проклятии, не посмеет её тронуть.
- Ну так что? - требовательным тоном обратилась к ней Иера Тан. – Готова ли ты пожертвовать собой и своей Сущностью ради меня?
- Поймите, Ваше Величество… раз уж я ваша пленница и приведена сюда, чтобы быть принесённой вам в жертву, значит, такова моя судьба. Делайте со мной что хотите, если это действительно принесёт пользу вам и благо тем мирам, которые вы завоюете, получив телесное бессмертие и всемогущество.
«Здесь точно кроется какое-то коварство, - вновь подумала Иера. – Но я всё равно разгадаю, в чём причина такого спокойствия и уверенности. Вполне возможно, что она знает что-то такое, чего я не знаю, и даёт своё согласие, предвидя то, чего не вижу я? Но почему Силы, к которым я обращаюсь, не дают мне ответа?»
Подумав так, она внимательно посмотрела на молодую женщину, оглядев её несколько раз с головы до ног и для пущей убедительности проведя рукой перед собой сверху вниз, не приближаясь к принцессе. Неожиданно её ладонь остановилась примерно посредине.
- Я вижу серьёзное препятствие для осуществления моего замысла, и оно же – причина твоей смелости и мнимой готовности пожертвовать собой ради меня и миров Небесного Ока. Несчастная, ты хотела меня обмануть?!
- Вовсе нет. Но что является для вас препятствием?
- Ребёнок! Ты ждёшь ребёнка, а это и есть препятствие. Я не могу осуществить свой замысел, пока ты не разродишься. А пока что… Ильмена! Ильмена!!
Женщина, которая привела Линаэль в королевские покои, услышав столь громкий оклик, появилась в дверях.
- Что вам угодно, Ваше Величество?
- Немедленно распорядись, чтобы этой женщине отвели лучшие покои в моём замке и приставили лучших нянек, которые будут о ней заботиться, холить и лелеять, до тех пор, пока…
- Но что случилось, Королева? – обеспокоенно спросила сигилла.
- Не перебивай! Ты ведь привела ко мне Аулу Ора, верно?
- Да, конечно…
- Ну так вот, слушай меня. Это вовсе не непорочная девственница, как я ожидала. Эта женщина носит в себе будущего сына или дочь, и нужно позаботиться о том, чтобы она благополучно произвела на свет младенца.
- Но как так, госпожа? Аула Ора ведь ещё не вышла замуж, она пока ещё только невеста того целителя, которого едва не казнили в Эритоне! Вы хотите сказать…
Ильмена не на шутку испугалась, что Королева догадается о чём-нибудь таком, о чём она сама ничего толком не знала, однако вспомнила приснившийся накануне сон: две светловолосые, голубоглазые девы, похожие друг на друга как две капли воды, только одна из них была беременной, и эта молодая женщина не была Аулой Ора!
Однако её опасения развеялись, как только Королева вновь открыла рот.
- Да, да, да! – выкрикнула, смеясь, Королева. – Эта прекрасная богиня в теле – не так уж и невинна, она зачала ребёнка, не будучи ещё в браке! Так я и знала, так и знала! Но это ничего не меняет, я подожду…
«Ещё как меняет, - подумала про себя Ильмена. – Пока ты ждёшь, сюда уже прибудут настоящая Аула и её жених, и они положат конец твоим амбициям, а женщина-двойник будет спасена. Хотя мне больше кажется, что они сёстры-близнецы, а не двойники, потому что уже слышала о том, что у Аулы Ора во младенчестве была такая сестра».
- Х-хорошо, Ваше Величество. Я немедленно отдам распоряжения служанкам.
И тут же шепнула в правое ухо Линаэль:
- Идём со мной!

В свою очередь, Аула довольно долго дожидалась возвращения сестры. Наговорившись вдоволь со своим новым другом, она вернулась в покои, которые были для неё и Линаэль одновременно и темницей, и убежищем, и принялась ждать. К её удивлению (хотя об этом уже говорила Линаэль), на столике слегка дымились свежеприготовленные овощи на серебряном блюде, рядом лежали плоды из местного сада, сладости, столовые приборы и стеклянный с позолотой кубок с изысканным терпким напитком. Аула попробовала всего понемногу, затем принялась утолять жажду голода, оставив ровно половину для сестры, когда та вернётся. Однако Линаэль всё не возвращалась, и тогда Аула стала всерьёз беспокоиться, не случилось ли с ней чего нехорошего при встрече с Королевой Тьмы. Что, если та узнала своим чутьём о подмене и лишила Линаэль жизни? Ведь страшное Проклятие, которое могло её постигнуть в случае применения черномагических средств к беременной женщине, не относилось к убийству, если последнее не было совершено с помощью магии. А Иера Тан вполне могла в порыве ярости просто физически убить молодую принцессу, не умеющую толком защищаться и взывать к силе Богини Эорин, подобно тому, как Аула обращалась к силе Богини Эас.
От этой мысли она упала на ковёр. Опасения её всё нарастали, и разум Аулы стал затуманиваться, пока сквозь пелену до её сознания долетел едва слышимый шорох. Аула резко встала и обернулась. Страх сменился удивлением, когда она увидела перед собой высокую полупризрачную фигуру, закутанную в длинный серебристый плащ.
- Кто вы? – спросила она, во все глаза рассматривая таинственного гостя.
- Так ты не помнишь меня? Это я, Огненосец, обладатель десяти Кристаллов, один из которых находится в руках одного из вас.
- О, простите меня! Я не узнала вас… я думала…
- Не нужно много слов, Богиня! Я пришёл к тебе в зримом обличье в ответ на твои страхи и опасения.
- Так ты пришёл успокоить меня?
- Да. И сказать, что твоя сестра в безопасности. Ещё до того, как она родит дочь, сюда прибудут те, кто поможет тебе освободить мир от Зла. Крепись и ничем не выдавай себя.
- Да, но… как мне относиться к принцу Морану? Стоит ли доверять ему, как говорил мой жених Этт?
- Твой жених прав. Моран – ваш друг, и это похищение был задумано для того, чтобы победа над Тёмными Властителями состоялась раньше, чем они обретут былую силу. Раньше, чем сюда прилетит зловещая Звезда. Раньше, чем на этот мир падёт Тень, которая положит началу превращения Элайи в обитель демонов и их рабов. Поверь, я не просто так всё рассчитал для этой победы.
Аула вновь раскрыла рот от удивления.
- Так, значит, за всем этим стоишь ты?
- Не только. Но именно я помогаю вам, потому что в ваших руках находится этот Кристалл. Вы все, включая тебя и твою сестру, связаны с этим и соединены одним обещанием, данному Владыке Неба, Его Супруге и Их Дочерям-Светилам.
- Что это за обещание?
- Ты его знаешь. Вы все дали обещание Богам, что навсегда изгоните отсюда энибийцев. Пойми, четыре Императора с самого начала, как ни старались, не смогли завоевать мир Элайи. Им удалось покорить Клирию, которая вскоре ушла под воду и появилась вновь дикой и безлюдной. Им удалось покорить Геспирон и сделать его народы своими рабами. Но дальнейшие попытки завоевать этот мир окончились неудачей, и поэтому Императоры воззвали к своим Предкам. Это страшная угроза для мира Элайи и не только, но в ваших силах это остановить. Поэтому ты и твоя сестра здесь, а остальные прибудут вскоре, как только навестят Хранителя Портала в его тайной пещере.
- Я так рада это слышать, мой Друг! Но… как бы никто не услышал нас здесь…
- Не бойся. Здесь слышать и видеть меня можешь только ты. И то, что я сказал тебе, должно остаться между нами. Если кто-нибудь здесь услышит об этом и поймёт – не миновать беды.
- Я благодарна тебе, мой Хранитель, за то, что обнадёжил меня. Всё будет хорошо, я знаю…
- А теперь – прощай. Помни о своей силе Богини и о моём даре Огня, данном тебе с искренней любовью. Воспользуйся им, когда посчитаешь нужным, но почувствуешь, что твои силы иссякают. Береги себя и свою сестру.
Дослушав до конца эту речь, Аула скрестила ладони, слегка прижав их к груди, и слегка поклонилась. Таинственный Хранитель её души и жизни точно так же поклонился в ответ, едва заметно улыбнулся и, закутавшись плотнее в серебристое одеяние, исчез.
И тут же в мозгу Аулы мелькнула громовая мысль: «А что, если Тёмная Королева своим чутьём уже уловила присутствие Света в подвалах своего замка и скоро явится сюда сама?»
Она уже догадалась, что была вызвана к хозяйке этого замка из-за того, что та почувствовала это проявление сегодняшней ночью, а Линаэль, в свою очередь, поняла это первой и решила спасти положение, отправившись вместо неё. И знала поэтому, что ей не следует прибегать к силе Богини, чтобы Королева не почувствовала подвох.
Однако следующая мысль её успокоила: Огненосец наверняка знал всю опасность её положения и принял все меры для того, чтобы её появление и пребывание в замке осталось незамеченным. И она от всего сердца благодарила его.

Тем временем вблизи северных окраин обширного острова, там, где, несмотря на вовсю разыгравшуюся весеннюю пору, местами, особенно на вершинах гор, всё ещё лежал нерастаявший снег, трое чуждых миру Элайи владык собрались вместе для того, чтобы, наконец, положить конец своим раздумьям и ожиданиям и сделать шаг навстречу долгожданной победе. Для своего совещания они выбрали в этот раз открытое место – днище кратера в северных горах, выбитое некогда упавшим и взорвавшимся в воздухе звёздным камнем*. Для Императоров это было одним из священных мест, а точнее – удобной площадкой для наблюдения за ночным небом и проведения магических ритуалов перед каждым наступлением, которое они планировали со времён своего бегства с затонувшей Клирии на остров Геспирон. Однако вот уже более двадцати элайских лет, со времен позорного поражения в последней войне, которая, согласно последнему проведенному ритуалу, должна была неминуемо привести их к победе и полному покорению этого мира, кратер пустовал. И вот теперь, впервые за все эти долгие годы – слишком долгие для энибийцев – трое из четверых Императоров Зла вновь собрались в заветном месте, чтобы призвать своих Покровителей и их силы для достижения своей ещё не забытой цели.
Арихон, Эристан и Сехантер прибыли туда на рассвете, когда жемчужное с нежно-фиолетовым оттенком зарево почти погасило яркие небесные сполохи, обычные в этих местах, и сияние Небесного Ока озарило мрачный, пустынный кратер, на дне которого лежали беспорядочно рассыпанные чёрные камни. В самой середине его, однако, место было расчищено и в центре этой небольшой площадки располагалось невысокое звездообразное сооружение из пяти наложенных друг на друга толстенных каменных плит, которое служило, как уже, возможно, догадался читатель, чем-то вроде алтаря. Это и было заветное место для проведения их магических ритуалов.
- Нам нужно сделать всё до наступления полудня, пока лучи здешнего светила не падают на эти плиты, - объяснил Арихон, который теперь был среди Императоров старшим. – Иначе силы Света разрушат все наши планы.
- У нас ещё достаточно времени, Арихон, - ответил ему второй Император. – И потом, в этих широтах солнечные лучи никогда не падают прямо и отвесно.
- Даже если они падают под углом, сила их достаточно велика, - возразил Сехантер. – Лучше бы ты не спорил, Эристан, а прислушался к тому, что нам говорит старший из всех нас. Сейчас мы узнаем, в чём будет заключаться ритуал, который нам следует провести для того, чтобы призвать сюда силы нашей родной Энибии. И тогда… тогда весь Юго-Запад Элайи достанется мне и тем, кто будет верно мне служить, а те, кто не будет с этим согласен, испытают на себе тяжесть моей мести.
- Если бы наши предки знали, как мне льстит то, что говорит брат Сехантер, - в голосе Арихона вместе с торжеством прозвучали нотки горечи, и он вздохнул. – Нужно очистить алтарь от пыли, прежде чем проводить ритуал.
Сехантер согласно кивнул и наспех протёр верхнюю плиту подолом плаща. Затем все трое расположились вокруг чёрной «звезды».
Однако начало проведения ритуала затягивалось. Троим энибийцам нужно было вспомнить древние призывы, порядок их произнесения и ещё многое, что требовалось для вызова сил их далёкой родины.
- С нами нет брата Паллиэна, который всё это помнил, - с горечью произнёс Эристан. – Но, может быть, сперва вызовем его дух и расспросим? У нас ещё довольно много времени, так что мы успеем.
В ответ послышался невесёлый смех Арихона.
- В своём ли ты уме, Эристан? Знаешь ли ты, как бы убит Паллиэн? И почему, собственно, он был убит и до сих пор не возродился?
- Ну и… опять расскажешь нам про меч с Синей Горы?
- Вот видишь, ты помнишь эту старую легенду. Но могу напомнить ещё раз и прояснить кое-что для вас с Сехантером. Синегорье, по этой легенде, находилось не в мире Элайи или близлежащих мирах и даже не в мире Аттары, которой уже давно нет. Это было намного раньше в очень далёком мире, неведомом нашим предкам. Некий кузнец, имени которого я не знаю, однажды выковал меч и просто так, за дружбу, подарил сыну короля одного государства. А тот, в свою очередь, поразил этим мечом всех Тёмных владык, что тайно властвовали в том мире, уничтожив не только их тела, но и души, саму их суть. После чего он исчез вместе с этим мечом, и больше его нигде никто не видел, и эту тайну знал только один из его сыновей, но никому так и не рассказал.
- Ну и какое отношение это имеет к нам? – усмехнулся Эристан, покрутив левый ус в знак презрения к старым и глупым, на его взгляд, байкам.
Лицо старшего из трёх Императоров стало мрачным, глаза загорелись гневом.
- Не будь таким дураком, Эристан! Я намекнул вам на то, что вызвать Паллиэна мы не можем, ибо он был поражён тем самым мечом! А тот, кто его убил…
На сей раз его речь прервал Сехантер, залившись смехом.
- Неужели ты хочешь сказать, что убийца Паллиэна – возродившийся воин из того старого мира, в подлинности которого мы имеем полное право сомневаться?
- Нет, конечно, нет, - возразил Арихон. – В той легенде не сказано прямо… мне самому пришлось догадаться, что исчезновение того воина было связано с тем, что он своим мечом уничтожил тела и души тех владык, наших древних собратьев. А потом, гораздо позднее, уже здесь и при нас, этот меч каким-то загадочным образом попал в руки не очень дальновидного воина из мира Элайи, который убил им нашего собрата и сгинул, так же как и его предшественник. И так будет с каждым, кто осмелится взять в руки тот проклятый меч и пронзить им своего противника.
- Ну-ну, - покачал головой Эристан, всё ещё покручивая сизовато-чёрный ус. – Очень надеюсь, что ты, владыка Северо-Востока, не ошибаешься.
Арихон усмехнулся и слегка потряс бородой.
- Сомнения – не лучший друг Императора, - назидательно сказал он. – Так что… проводим ритуал и не мешкаем. Вспомним всё сами, что нам говорил Паллиэн. Даже если сейчас мы мало что помним, то вспомним, как только войдём в священный транс. Повторяйте за мной.
Арихон раскинул руки в стороны. То же самое сделали и его собратья. Затем все трое разом набрали полные лёгкие воздуха и стали медленно выдыхать через рот, что-то шепча одними губами. Внезапно тела трёх Императоров пронизали невидимые молнии, взявшиеся ниоткуда, низринувшись сверху на голову каждого, растекшись и соединив их раскинутые руки. Затем в центре треугольника, который они образовали втроем, возник ослепительно яркий и извилистый, как змея, столб света, который исходил из центра каменного алтаря и уходил высоко в небо. Императоры продолжали шептать древние заклятия. Постепенно светящийся столб исчез, сменившись большим туманным овалом, и все трое устремили туда взоры. И вот – перед ними предстала чёрная бездонная пропасть с мириадами пронзительно-ярких точек и их скоплений в пустоте или в загадочных туманных облаках. Ещё несколько мгновений – и одна из этих точек стала стремительно расти, пока не превратилась в ярко сияющее жёлто-оранжевое светило. После чего внимание их привлекла единственная планета, обращающаяся вокруг этого светила. Она была немного меньше, чем та, где они были сейчас и проводили сей ритуал, и на её дневной стороне всё было озарено золотистым светом. Морей и океанов здесь было не очень много, большей частью это были огромные замкнутые моря, похожие на озёра. Наконец, они словно спустились вниз где-то неподалёку одного из таких морей-озёр, где день клонился к вечеру, и оказались в огромном городе с высокими мрачноватыми зданиями из металла и стекла. Их неуклонно влекло к исполинскому колончатому зданию из металла и мрамора, который был двором Верховных Владык Энибии. Арихон и его собратья словно были там живьём, и в то же время их там не было.
Внезапно перед их взорами мелькнул большой тронный зал, и тут они увидели того, кто восседал на троне. Это был с виду человек и одновременно существо, отличное по своей природе от человека. Он был одет в золотистую мантию, а чело украшено диадемой с драгоценными камнями. Лицо его было тёмным и покрытым чешуями, голову украшало несколько рогов, а раскосые глаза с узкими вертикальными зрачками пылали яростью. И всё же, как догадались потомки энибийцев, это был всё же не сам Архимант, а один из его заместителей, устрашающих с виду, могущественных во власти и неукротимых в своём гневе.
- Кого вы хотите здесь видеть, бездельники? – наполовину прорычал – наполовину прошипел безгубым ртом энибиец.
- Мы хотим видеть Архиманта и говорить с ним, - низко поклонившись, ответил Арихон. – Не гневайтесь на нас, мы не бездельники, а несчастные Императоры, потомки вашей славной династии, и пришли за советом, не в силах самим справиться с задачей, которую на себя взяли.
- Что же за задачу вы на себя взяли? – немного смягчившись, спросил Заместитель.
- Неужто вы не знаете? Мы прибыли в славный мир Элайи, чтобы его покорить, и живём здесь уже очень давно.
- Тогда почему вы, могущественные Императоры родом с Энибии, до сих пор этого не сделали? – раздался за спиной Заместителя другой голос. Все трое Императоров глянули туда и увидели высокую, слегка сутулую человеческую фигуру с бледным худым лицом, обрамлённым волнами длинных чёрных волос, тонкими губами и горящими глазами. И склонились перед ним, узнав Архиманта – верховного Владыку Энибии, бывшего Мудреца Аттары.
- О Архимант, всевидящий, всеслышащий и всезнающий! – подобострастно заговорил Арихон. – Мы поведаем тебе, с чем нам пришлось столкнуться в этом ужасном мире.
И они все трое, дополняя или перебивая друг друга, поведали Владыке обо всём, что произошло с ними, начиная с пришествия в мир Элайи, неудачной, хотя и сперва увенчавшейся успехом попытке завоевания материка Клирия и заканчивая их нынешним беспомощным положением на острове Геспирон. Не забыли они упомянуть и Смерть с Небес, и козни вдовы убитого собрата Паллиэна вместе с хитроумным принцем Мораном, и план окончательного Освобождения, затеянный некоторыми нынешними жителями мира Элайи.
- Слишком много в том мире скопилось Светлых сил, противостоящих нам, и Свет заложен в самой природе мира Элайи, - в голосе Арихона послышалось отчаяние. - Ни одна попытка его завоевать не оканчивается успехом. И даже нашёлся воин с мечом, способным уничтожать не только тело, но и душу врага.
- Так что вы хотите дальше делать в мире Элайи? – задал свой вопрос Архимант.
- Мы не намерены отказываться от своей изначальной цели. Нас ведь предупредили заранее, что это за мир и что он таит в себе, и предлагали начать с других, более дальних планет, обращающихся вокруг большого белого солнца. Или с мира Траона, где живут жёлтые карлики - в нём мы не увидели ничего ценного, а его жители показались нам слишком хитрыми и неуправляемыми. На первых же двух, самых близких к своему светилу, мы бы не выжили, это обители Огненных богов и полубогов, в которых нам нет места. Ещё нам предлагали заселить сперва миры маленьких белых солнц, но они оказались бывшими прародинами тех, кто уже не живёт в доступном там измерении. Поэтому мы отказались от всех предложений, сочли их ненужными и выбрали Элайю – самый красивый мир из всех, настоящую жемчужину среди миров Трёх Солнц. Этот мир оказался доступным для нас, мы могли видеть и осязать его красоту и видеть воочию тех, кто в нём живёт. И попросили Авадри высадить нас и наших воинов на гостеприимном зелёном материке посреди приветливого синего океана. Но мы не знали, что сама природа этого прекрасного мира таит в себе причину наших поражений и нынешнего бессилия.
Выслушивая это подобие исповеди, владыка Архимант всё более хмурился и мрачнел, а его страшный с виду Заместитель мрачно глядел на потомков энибийской Династии из-под навесов бровей. Наконец, он встал с трона, опершись на длинный посох, и грозно оглядел всех троих.
- И вы пришли сюда, чтобы жаловаться и делиться с нами своей историей, которая состоит из одних сплошных глупостей?! Хотите нашего сочувствия или того, чтобы мы забрали вас поскорее из того проклятого мира, который вы выбрали, чтобы удовлетворить свою жажду власти и славы? Кто вы тогда такие, жалкое отродье великой Династии, мнящие себя Императорами? Для чего вы явились сюда в своих призрачных оболочках, если о вас здесь уже почти забыли?
Демон продолжал словесно распинать их, пока сам Верховный владыка Энибии не остановил его.
- Остановись, Гаадал! Пусть потомки нашей Династии скажут, зачем они сюда пришли.
- Мы пришли за тем, чтобы просить вашей помощи, - продолжил за старшего собрата Эристан. - Нам нужно подкрепление. Нужны воины, магическая сила и оружие, которое могло бы принести нам победу.
- Подкрепление!.. – Гаадал заворочал головой и оглянулся по сторонам, где стояли ещё несколько похожих на него демонов и около десятка стражей в доспехах, затем, выронив посох, рухнул в золотое кресло, вцепившись в подлокотники.
 - Разве вам не было передано от меня магическое оружие, которое принесло бы вам победу? – спросил, внимательно оглядев их, Архимант. – Я передал Паллиэну Кристалл Алхимии, способный обращать Свет в субстанцию Тьмы, сковывать души, гасить волю и давать силу победителям. Где он?
Лицо Арихона обрело слегка багровый оттенок.
- Кристалл Алхимии… А знаешь ты, Владыка, что этот Кристалл оказался фальшивым? Я полагаю, он создаёт лишь иллюзии нашей победы, которые потом рассеиваются как дым и ничего не остаётся. Иначе бы мир Элайи уже давно стал второй Энибией! Да, и... Кристалл всё это время хранился у Паллиэна, в хранилище замка Ардамант, но его больше там нет! А в потерянном виде он точно не даёт нам никакой власти над миром, куда вы нас послали, ты и твои младшие братья…
- Довольно! – рявкнул Заместитель. – Повелителю до смерти надоело слушать ваше нытьё и откровенные глупости. Скажите лучше сразу, все трое, что вы ни на что не способны и что…
Он внезапно умолк, почувствовав, как его левое плечо стиснули длинные узловатые пальцы Верховного Владыки.
- Успокойся, Гаадал, - вполголоса произнес тот, внутренне уже приготовившись узнать самое худшее. – Мне более всего интересно знать, как Кристалл, который я передал Паллиэну, вдруг оказался подделкой. Скажи мне, Арихон, - обратился он затем ко второму несостоявшемуся Императору мира Элайи, - что вы знаете о человеке, кто передал вам этот дар лично от меня?
- Не нам, а Паллиэну, - поправил, вмешавшись, Сехантер. – Но это ничего не меняет, Паллиэн не знал о подмене. А мы случайно узнали, что тот паломник из Даоли, что передал ему Кристалл Алхимии, обещал нам скорую победу, величие и славу во всех завоёванных мирах, не был простым человеком. Он не был даже энибийцем.
- Я не спрашивал вас о том, кем он был, поскольку знаю это и так. Что вы ещё о нём знаете?
- Только то, что услышали от одной глупой женщины с Элайи, вдовы брата Паллиэна, - ответил за своего собрата Эристан. – Якобы мы получили в свои руки Кристалл Пламени Духа, принадлежащий Огненосцу, а задолго до него - Мудрецам Аттары, и что сам Огненосец вручил его Паллиэну и всем нам.
Архимант неожиданно вздрогнул и побледнел так, что глаза на его худом лице показались всем троим тёмными провалами, в глубине которых клокотало пламя ярости, старательно скрываемой, но в то же время безудержной и неистовой.
- Так вот оно что… Меня, выходит, обманули тоже, не только вас. Если паломник из Даоли в действительности – сам Огненосец, тогда я даже не задаюсь вопросом, где может быть настоящий Кристалл Алхимии Тьмы, с помощью которого я и мои братья покорили мир Энибии. Он его где-то спрятал или уничтожил! И в ответ на это он будет проклят. Что вы ещё можете мне сказать?
- Ещё совсем немного, Повелитель, - вновь заговорил Арихон, низко поклонившись. – Та женщина, которую упомянул брат Эристан, имеет дерзость претендовать на единоличную власть над всеми мирами Белого Солнца. Сия наглость не имеет пределов, Владыка! Она напомнила мне… энибийскую жену брата Паллиэна – Ахригас, что хотела одна править этим миром, но была закована в цепи и заточена в катакомбах под крепостью Дерраи.
- Верно, - кивнул Архимант. – Она и есть Ахригас. Только не в ваших силах помешать ей исполнить ваши планы.
Теперь уже вздрогнули и побледнели Императоры, а Заместитель вздохнул.
- Ч-что же в наших силах, Владыка Архимант? – спросил, запинаясь, Эристан.
- Вы могли бы и сами догадаться. В ваших силах не мешать местным божествам в человеческих телах уничтожить Ахригас. Тогда вам никто не будет мешать дождаться нашего прибытия к Белому Солнцу после того, как вы откроете нам Врата. Иначе мы прибудем гораздо позже, чем боги Элайи доберутся до вас.
- Так вы поможете нам завоевать Жемчужный мир?
- Завоевать? Нет, поскольку мой Кристалл потерян и даже я не вижу, где его искать. Но мы можем сделать другое.
- Что же, Повелитель?
- Уничтожить мир Элайи. Только так, и ничего больше.
- Уничтожить… Мы подумаем.
- Что ж, подумайте, - спокойным тоном сказал Архимант. – И, как только надумаете, откройте нам Врата, чтобы мы смогли освободить вас.
Последние слова Владыки почти заглушил неясный шум. Дальше Императоры уже не могли расслышать, что говорил Повелитель Энибии, поскольку шум заглушил и заполонил собой всё вокруг. И больше они не могли видеть его – всё перед их взорами затуманилось и скрылось за сполохами жёлто-зелёного огня. И следующим, что увидели перед собой три Императора Тьмы, был чёрный алтарь в середине выдолбленного разорвавшимся камнем кратера и столб света, который тут же исчез.
Несколько мгновений три чёрные фигуры стояли, не шелохнувшись, в полном молчании, освещённые косыми лучами белого светила. Затем, понемногу придя в себя, ещё пару минут стояли, обдумывая то, что слышали, находясь в глубоком трансе и видя перед собой тронный зал Дворца самого Великого Архиманта.
Первым, очнувшись, заговорил Арихон.
- Уничтожить Жемчужный мир… как будто, кроме Кристалла Алхимии, вернее, Пламени Духа, у нас нет иного оружия. И у Архиманта тоже, чтобы дать его нам. Нет, такого не может быть! Да и зачем нам камень, который создаёт иллюзии победы Тьмы, а потом их уничтожает? Нужно найти другой способ достичь наших целей!
Он придвинулся к алтарю и стукнул ладонью по чёрному полированному камню.
- Согласен, - раздался вблизи его уха голос Эристана. – Мы можем попытаться применить силу Тёмного Огня, воспользовавшись древней магией науитян*. Мы можем найти этот артефакт, если войдём с ними в связь.
- А если и этот артефакт тоже утерян?
- Тогда найдём ещё какой-нибудь. Главное – не сдаваться. И, клянусь всеми Тёмными Богами, мы откроем Архиманту Врата куда-нибудь подальше от всех видимых отсюда звёзд, если получим шанс стать властелинами этих гор и долин! И тогда он откажется уничтожать этот мир! Слышишь меня, Арихон?
- Да, я прекрасно слышу тебя. Пусть сегодняшний ритуал окончился для нас ничем. Мы не станем открывать Врата сегодня и попытаем счастья в последний раз.
- Тогда… когда нам нанести визит нашим друзьям с Науиты?
- Завтра. Сегодня у нас уже не хватит на это сил. Отправляемся по домам, а завтра в то же время соберемся на этом же месте. И, надеюсь, наши друзья не такие глупые, как этот Архимант.
- Услышал бы сейчас это наш Предок – сжёг бы на месте, - пробормотал Сехантер. – Седлаем меронгов – и до завтра, пока нас ждут дела в нашем временном доме.
Больше между ними было не сказано ни слова, и вскоре резвые чёрные скакуны, быстрые как штормовой ветер, несли их через поля, холмы и невысокие горы к Северной резиденции, где они проводили последнее время, готовясь к долгожданной победе.