Итера. Над горизонтом событий. Глава 2

Ссылка на предыдущую главу http://www.proza.ru/2019/01/02/692

                ГЛАВА ВТОРАЯ

       – Начинаю маневр схождения.

       В подтверждение слов Итера качнула корпус, и вектор гравитации заставил меня опереться на локоть, а Вавилу с Габи клюнуть носами, едва удержавшись на диване. Только Северину, устроившемуся по обыкновению на полу кают-компании, было так же удобно, как всегда. Воистину, уже находящемуся на дне любые лишения и неудобства нипочем.

       – По местам сто…

       – Входящий вызов!– Итера перебила капитана, не дав завершить команду.

       В следующее мгновение кают-компанию заполнил раздраженный голос:

       – Вы что вытворяете?! Смените курс, пока я пушки на вас не навел.

       – Ой! Кто это?– наигранно удивился Ксавер и изобразил на лице испуг.– Я слышу какой-то голос... Кто здесь?

       – Говорит станция «Колосс»,– раздражение в голосе стало заметнее, но говоривший перешел к формальному обращению.– Немедленно смените курс: ваш маневр на сближение не санкционирован.

       – Это тот самый «Колосс», который задолжал честным труженикам за отгрузку семидесяти тон монтажного пластика? Тот самый «Колосс», на взыскание долгов которого был выписан коллекторский ордер?

       Капитан не был хорошим актером, но ерничал искренне и естественно: ему не приходилось вживаться в образ, потому что это и была его мелочная натура, вывернутая наружу. А улыбающиеся глаза Габи и хихиканье простака Вавилы только возбуждали в нем вдохновение. Ксавер даже задействовал мимику красной рожи, оглядываясь на реакцию публики.

       – Хватит кривляться,– новый голос звучал устало и был басовитым, приятным на слух.– Кораблю «Кэйко»ы нечего делать на «Колоссе». Мы все это понимаем…

       Лицо капитана дернулось, избавившись от мерзкой улыбки, а глаза сверкнули злобой:

       – Говорит патрульный корабль «Итера». Вы проверили валидность нашего мандата?

       – Не стоит,– голос явно дрогнул.– Эта станция собственность корпорации «Усунь». Ваш коллекторский ордер – провокация «Кэйко». Только вчера частный подрядчик отгрузил нам пластик… на сорок дней раньше расписания. Поэтому расчет не провели при отгрузке. Таких ситуаций сотни.

       – Патрульный корабль «Итера» запрашивает повторно: вы убедились в подлинности мандата?

       Я видела, как замер Вавила, а Габи задержала дыхание. Ксавер старался держаться непринужденно, но пунцовый цвет лица выдавал напряжение.

       – Вы не понимаете… Лучше остановить все это прямо сейчас,– теперь голос звучал потухшим.– Подобные ордера годами ждут исполнения. А тут, вдруг, такая оперативность. Ничего не смущает? Только вчера вылезла задолженность, а сегодня уже явились взыскивать по коллекторскому ордеру? Разворачивайтесь, пока не поздно…

       Вавила шумно выдохнул, а Ксавер просто взлетел со своего насеста, растеряв остатки образа, и визгливо затараторил:

       – Итера! Классифицируй препятствование уполномоченному имперским мандатом!

       – Подтверждаю противодействие в соответствие с главой семнадцать, шестого раздела Корпоративного кодекса,– Итера говорила размеренно с нескрываемым торжеством.

       Она не успела договорить, как Ксавер, пригнувшись и вытаращив глаза, зашипел:

       – Станция «Колосс», требую передать под управление Итеры замки всех орудий и шлюзов.

       – Вы в своем уме?– голос говорившего задрожал.– Станция «Колосс» находится под защитой флота корпорации «Усунь»… Если немедленно не остановитесь, я буду защищать собственность корпорации…

       – Есть!– закричал Вавила во все горло, в ответ на что капитан гордо расправил плечи и вернулся на свой трон с видом победителя.

       Голос со станции продолжал что-то причитать, но его никто не слушал.

       – Итера, классифицируй угрозу уполномоченному представителю Империи,– небрежно бросил Ксавер, сделав неопределенный жест рукой, и свысока, насколько позволял рост и пьедестал насеста, обвел взглядом присутствующих.

       – Красавчик,– Вавила несколько раз ударил в ладоши с искренним восторгом.

       – Подтверждаю угрозу расправы в соответствии с главой двенадцать шестого раздела Корпоративного кодекса,– Итера чеканила слова, в такт которым капитан и здоровяк кивали головами.– Устанавливаю контроль над всеми системами станции «Колосс».

       Отстраненное командование станции еще что-то пыхтело, пытаясь докричаться.

       – Заткни этот фонтан,– поморщился капитан и, когда растерянный голос оборвался на полуслове, поднял лицо к потолку, как делал всегда при обращении к Итере.– Вероятность успеха менее одного процента?! Учись, консервная банка, а свои расчеты засунь себе… куда-нибудь в шлюз.

       Я потерялась в восторженных переглядываниях капитана со здоровяком и Габи. В разработке планов захвата загадочного корабля я не участвовала и сейчас понимала, что упустила что-то важное.

       – А что, собственно, произошло?– я посмотрела на Северина, который казался самым спокойным и безучастным, сосредоточенный на своей головной боли.

       – Мы спровоцировали экипаж «Колосса» нарушить положения Корпоративного кодекса,– равнодушно пожал плечами тот.– Искусственный интеллект станции, как и Итера, будет выполнять любые приказы, пока они не противоречат кодексу. Теперь мы законно получили полный контроль над станцией из-за того, что командование «Колосса» не следит за языком.

       – Мы войдем на станцию через парадные ворота!– не удержался Ксавер, который внимательно прислушивался к комментарию инженера.

       – А я говорил, что там только простофили!– Вавила даже привстал с дивана.– Пока стройка идет, там спецов нет… только тупоголовых инженеров держат. Без обид, дружище. Хотя, можешь обижаться.

       Он в полный голос заржал, прищурившись на Северина.

       – Что ты видишь на станции?– махнул на него рукой капитан, обращаясь к Итере.

       – Все вижу,– сдержанно ответила та.

       – Ну так рассказывай!

       – На станции семнадцать человек персонала,– Итера развернула трехмерную голограмму в центре кают-компании, на которой схематично выросла недостроенная конструкция «Колосса».– По штатному расписанию экипаж состоит из шестнадцати специалистов, четыреста пятидесяти роботов и…

       – Один лишний?– перебил ее капитан, заерзав на своем троне.– Покажи…

       Голограмма увеличилась, приблизив ту часть кольца, где громоздились замысловато слепленные кубы технических и жилых отсеков. В полупрозрачном изображении проявились красные огоньки, которые были промаркированы яркими выносками с именами людей и их лицами.

       Станция была по настоящему огромным сооружением, на фоне которого причальная мачта с пришвартованным кораблем была едва различимой. По поверхности разомкнутого кольца «Колосса», как муравьи по стволу изогнутого дерева, сновали крошечные механизмы. Некоторые из роботов превосходили «Итеру» размерами в несколько раз: строительство шло своим чередом.

       Изображение станции продолжало увеличиваться, убирая за границы видимого стройку, пока всю кают-компанию не заполнили жилые и технические отсеки, позволив рассмотреть место положения каждого члена экипажа. Их маркеры суетливо перемещались по коридорам и лестницам, словно пытались укрыться от всевидящего ока Итеры.

       Один огонек, находящийся в отдельном блоке на значительном удалении от большинства, запульсировал цветом на фоне остальных. К нему явно торопилась пара маркеров, быстро преодолевая уровни и переходы между блоками.

       – Об этом члене экипажа в журналах нет записей, как и о корабле у причальной мачты.

       – Он изолирован. Это их пленник,– уверенно заявил здоровяк, протянув руку к голограмме.– Помещение имеет единственный проход к центру станции и идеально подходит для тюремной камеры…

       – Можешь заблокировать экипаж так, чтобы они не маячили перед глазами?– Ксавер прошел через голограмму и встал напротив пульсирующего маркера.

       – Конечно,– Итера показала на схеме цепочку дверей, которые разом вспыхнули и закрылись, заставив людей замереть в запертых помещениях и коридорах.– Могу собрать всех в одном месте. Протокол контроля позволяет это сделать. Не думаю, что они станут сопротивляться.

       – Действуй… Но только не этого,– капитан ткнул пальцем в предполагаемого пленника.– Увеличь-ка мне его по максимуму.

       Я не удержалась от улыбки, а Габи разразилась звонким смехом, когда схематичный маркер пленника занял собой все пространство кают-компании так, что Ксавер оказался внутри красного конуса, на фоне которого его лицо потерялось в точно подобранном Итерой оттенке красного.

       – Ты что себе позволяешь?– зашипел разъяренный капитан, и Итера нехотя изменила масштаб карты.– У тебя электронные мозги поплыли?

       Члены экипажа постепенно группировались в одном месте, куда их по требованию Итеры направлял искусственный интеллект станции. А Ксавер громко сопел, изредка поглядывая на Северина, которого всегда винил во всех проделках Итеры.

       Я потеряла интерес к изображению «Колосса», вернувшись мыслями к клону, который растила для меня Итера. Суета вокруг ходки быстро отходила на задний план с учетом того, какая перемена меня ожидала всего через сутки. Даже риск столкнуться с флотом «Усуня» и близость разгадки корабля навигаторов казались мне ничтожным фарсом в сравнении с тем, что я смогу, наконец, обрести здоровое тело, и прожить целую жизнь, а не считаные дни в зловонном корабле.

       На мгновение меня резануло осознание того, что это все-таки будет не моя жизнь: мое тело умрет в медицинском станке, чтобы сознание переместилось в клон. Я не знала, будет ли это для меня смерть, или долгожданное выздоровление. Не хотелось задумываться над тем, кому достанется свобода – мне или той, что придет следом. Не хотелось вспоминать предшественниц. Я растерялась, мечтая о том, что буду делать с обретенной жизнью и свободой…

       – Личному составу собраться в шлюзе по боевому расписанию,– скомандовал Ксавер и первым двинулся к выходу из кают-компании.

       Я не сразу осознала сказанное им. Прошли несколько бесконечно долгих секунд, прежде чем я избавилась от оцепенения:

       – Как в шлюзе?!– вырвалось у меня криком.

       Моя реакция заставила замереть всех. Габи смотрела на меня с улыбкой, Вавила с испугом, а Северин с жалостью. Только Ксавер щурился с пренебрежением и ненавистью:

       – Ты не выспалась?– вкрадчиво произнес он с угрозой.– Помутнение началось? Или у тебя в голове что-то треснуло? Могу тебе напомнить, что такое приказ капитана.

       Я не в силах была ответить, глядя ему в глаза. Я ожидала услышать обычное: «По местам стоять», после чего смогла бы вернуться на свой пост в медицинский блок, к молекулярному принтеру, где Итера собирала для меня новое тело. По протоколам корабля я его редко покидала: на моей памяти – никогда. Даже Ксавер, будучи капитаном, иногда практиковал вылазки наружу, но я всегда ожидала окончания ходки на своем месте.

       Что мне было делать за пределами корабля? Мне? Тем более сейчас!

       – Не знаю, чем ты слушала,– Ксавер редко меня донимал, но в этот раз, похоже, не собирался останавливаться.– Если собираешься отсидеться за нашими спинами в самой важной… и опасной миссии, то я тебе сразу скажу, в этот раз придется тащить вместе со всеми, а не закатывать свои узенькие глазки с надменными ухмылками!

       Я не видела лица Вавилы, но была уверена, что он злорадствовал. Он всегда смотрел на меня косо, но боялся открыто цеплять – и правильно делал. Наверняка, и дородную Габи эта ситуация повеселила.

       – Я прослежу, чтобы тебе досталось ровно столько, сколько стоит твоя свобода,– свирепел капитан.– Самое время долги оплатить. Поэтому сотри пыль со своего скафандра и примерь его уже, наконец!

       – Зачем я там нужна?– я почувствовала, как отчаяние отбирает дыхание.– Мое место в лазарете.

       – Твое место там, где я укажу!– заверещал Ксавер.– Иди пакуй свои аптечки. Пойдешь с Вавилой за пленником и будешь быстро перебирать коротенькими ножками, чтобы не задерживать никого. Пока Габи с Северином будут разбираться с кораблем, вы сбегаете за пленником и притащите его здоровеньким и бодрым. Если придется, на руках понесешь!

       Пререкаться с капитаном, когда в нем бушевала ярость, не имело смысла, даже было опасно.

       – Наша цель – взять корабль, а не бегать по станции, собирая всех, кто по углам прячется,– я не могла удержаться, хотя знала, что иду по краю: любого из нарушений протоколов корабля было достаточно, чтобы Ксавер свернул мне шею на законных основаниях. А я их сейчас нарушала списком, надиктовывая себе приговор.

       И в этот момент меня осенило. Хотя это и было невозможно, я почувствовала на себе молчаливый взгляд Итеры. Не знаю, решился бы капитан перед высадкой на станцию казнить члена экипажа, даже при наличии веских оснований. Но я поспешно подняла руки и выкрикнула:

       – Это же ловушка!

       Ксавер замер, сощурив на меня глаза, и по выражению его лица стало понятно, что он задумался. Наверняка, он прикидывал, может ли пленник оказаться западней, которая поставит под угрозу всю затею. Но я имела в виду совсем иное!

       Я прокричала в ответ на собственные мысли: Итера, лживый искусственный интеллект, дрянь, которая умело манипулирует членами экипажа, устроила ловушку для меня. Это она приложила свою невидимую руку к тому, чтобы капитан отправил меня наружу! Именно сейчас. Ведь она знала, что это для меня значит…

       Зачем это ей? Итера ничего не делает просто так... Что этот нечеловеческий разум задумал? Почему именно сейчас она решила выставить меня с корабля?

       – Ерунда,– буркнул Ксавер.– Не отвертишься. Нам нужен этот пленник. Он станет козырем. Возможно, он даже более ценный, чем сам корабль.

       – Капитан,– неожиданно вступился за меня Северин.– Лисьен не участвовала в разработке планов. Она не знает, что мы обсуждали.

       – Ну так вот ты тогда…– Ксавер запнулся,– и заткнись. Итера, объяснишь ей задачу. Осталось меньше четырех часов до стыковки со станцией. Надо подготовиться. Все должны быть в шлюзе при полном параде через час. За дело!

       Я опустила глаза, чтобы скрыть бурю эмоций, которые они могли выдать.

       – Не скрепи челюстями, медичка,– Вавила перед выходом склонился ко мне.– Держись за меня, и я не дам тебе пропасть!

       Мне хватило одного взгляда на его довольную рожу, чтобы стереть с нее ухмылку и заставить торопливо убраться из кают-компании.

       Я была в бешенстве…
 
                *****

       – Что это значит?– зашипела я, едва дверь лазарета закрылась за моей спиной.

       Молекулярный принтер урчал, переваривая клеточную массу картриджей: он продолжал строить мечту, которая угрожала песком просыпаться сквозь пальцы. Я заглянула через смотровое окно в камеру, но мутный сироп, в котором клетки выстраивались в будущий организм по заложенной в ДНК программе, оставался непроницаемым. Это строительство было на порядки сложнее того, которое затеяла «Усунь» на «Колоссе». Намного сложнее.

       – О чем ты?– Итера перешла на доверительный шепот, но, быстро сообразив, что я не настроена играть словами, сама и ответила.– Тебе не о чем беспокоиться. Я как раз закончу к твоему возвращению на корабль. У тебя будет после высадки на станцию еще шестнадцать часов. Новое тело будет дожидаться. Даже, если ты задержишься… оно никуда не денется. Я не стану в него загружать сохраненное сознание… Хочешь – заблокируй мне доступ к архиву матриц памяти...

       – Зачем тебе это?– я с трудом гасила в себе нарастающий гнев.

       – Не понимаю,– Итера сделала голос мягче. Обычно она так делала перед тем, как ошарашить собеседника жестким выпадом. Повадки этого зверя я уже знала.

       – Твоими стараниями меня отправили с остальными в вылазку. Зачем ты это сделала?

       – Человеческая глупость!– предсказуемо резким тоном заявила Итера.– В центре любого события видите только себя! На станции две цели – корабль и член его экипажа. Поэтому групп должно быть две. А минимальная группа должна состоять из двоих. Обычно в таких ситуациях на вылазку Ксавер идет сам. Но сейчас целью является человек, очень ценный, и его надо доставить живым. И еще он может быть угрозой, биологической, например. На нашем корабле нет карантинной зоны. Но у нас есть мобильный медицинский анализатор и медик… как раз для таких случаев. А еще есть протокол, определяющий порядок распределения членов экипажа по группам для высадки… как раз для таких случаев.

       Она говорила отрывисто, с напускным раздражением, словно мои подозрения могли обидеть ее ранимую душу. Должна признать ее тонкие манипуляции действовали безотказно даже на тех, кто их видел и понимал. Словно завороженная, я часто замечала в себе предательские тени сомнений, которые эта искусственно-рожденная тварь умела во мне посеять. Но не в этот раз!

       – Лисьен,– Итера снова понизила голос до доверительного шепота.– Подумай сама. Какой мне смысл провоцировать тебя или ограждать от собственного тела? Разве для этого у меня может быть мотив? Наоборот, я строю его для тебя. Я сама это предложила. Только в твоей свободе я вижу свою выгоду.

       – Мотив?– машинально повторила я.– Когда я его пойму, может быть уже поздно.

       Мой гнев угас, но на его месте стал проявляться страх. Я никогда не боялась смерти, потому что жить приходилось в обнимку с ней. Но боялась упустить шанс, который судьба не подарила мне, а случайно обронила рядом. У Итеры были свои замыслы, и они были продуманы циничным искусственным интеллектом на много ходов вперед, чтобы примитивный человеческий мозг был в состоянии их осмыслить или предугадать.

       Я чувствовала себя марионеткой, направляемой невидимой рукой. И единственным, что я могла противопоставить коварству Итеры, была паранойя и надежда на то, что иррациональность сиюминутных решений станет непредсказуемой для кукловода и выйдет за рамки прагматичных расчетов. Слабое утешение для обреченной ущербности.

       – Ладно,– я убрала дрожь в голосе и постаралась собраться.– Что мне надо знать об этой вылазке?

       – Инструктаж будет групповым,– деловито ответила Итера.– Когда все соберутся в шлюзе мы проговорим основные сценарии…

       – Основные?

       – Конечно,– после непродолжительной паузы, сделанной специально для меня, ответила она.– Вариантов слишком много: я учитываю все, даже самые невероятные. Но для вас эти подробности не имеют смысла. Важно, чтобы вы слаженно и самостоятельно действовали в тех ситуациях, которые наиболее вероятны.

       – И какая вероятность успеха по основным сценариям?– перебила ее я.

       – Вероятность полного успеха, когда мы захватим корабль и члена экипажа,– неторопливо ответила Итера.– Восемь с половиной процентов, но частично успешными можно считать…

       – А какова вероятность того, что я переживу эту ходку?– я почувствовала, как кровь прилила к лицу.

       – Чуть меньше шести процентов,– в ее голосе я услышала… любопытство и готова была поклясться, что почувствовала на себе ее пристальный взгляд.– Но пусть тебя не смущают формальные расчеты. Вероятность того, что мы получим контроль над «Колоссом» после сеанса связи, была менее одного процента, но Ксавер добился этого.

       – Вот дрянь,– выдохнула она.

       – Все будет зависеть от тебя,– прошептала Итера.– Не стоит тратить время на эмоции. Этим ты не повысишь свои шансы, но можешь их снизить, если не сосредоточишься на подготовке. Давай начнем с мобильного анализатора…

       Следующий час я не проронила ни слова, точно выполняя ее подробные инструкции и отгоняя дурные мысли, которые роились в голове. Переиграть искусственный интеллект на его поле было невозможно, и анализировать Итеру было напрасной тратой сил. Мне предстояло подготовиться к уготованным неожиданностям, и войти на станцию «Колосс» я должна была с холодной головой. В одном эта хитрая тварь была абсолютно права – мое выживание зависело только от меня. И я всегда знала, что для этого надо делать.

       Анализатор оказался тяжелейшим заплечным ящиком, который я могла носить только с использованием сервоприводов экзоскелета скафандра, а это нещадно расходовало заряд батареи. Еще одна ловушка этой ходки. Закончив настройку анализатора, я загрузила в него нужные картриджи с химией и медикаментами. Это была бессмысленная затея: в реальных условиях использовать его, чтобы спасти чью-то жизнь, все равно было бы невозможно. Но так предписывал протокол, якобы повышая шансы группы на выживание.

       Я потратила еще какое-то время, рассовывая по карманам наборы специфических инъекций, для которых, казалось бы, не было применения в ходке. Но это могло повысить мои собственные шансы в ситуациях, которые даже вообразить не смогла бы. Я с трудом погрузила мобильный анализатор на транспортную платформу и направила ее к выходу, чтобы последней войти в тесное помещение шлюза.

       – Смотрите, кто пожаловал,– Вавила уже сидел на штатном месте в тяжелой броне боевого скафандра, похожий на насекомое с многочисленными отростками оружейных стволов. Он улыбался, словно ему предстояла увеселительная прогулка. Возможно, для него так и было.

       – Я тебе помогу приодеться,– облаченная так же Габи потянула меня за рукав к стойке скафандра, который выглядел более чем хрупким на фоне их брони.

       Как и Северину, бормотавшему что-то нечленораздельное, мне полагалась «сабельная броня», которая была способна уберечь разве что от порезов бумаги. Даже хороший всплеск радиации зажарит меня до запеканки в мундире, а с корпуса Вавилы только краска слезет. Я почувствовала себя голой дурой, обернутой в простыню перед тем, как выставить против песчаной бури.

       – Садись,– Габи толкнула меня на сидушку стойки, и скафандр стал быстро прихватывать меня за части тела, подгоняя элементы экзоскелета под фигуру. Дородная матерь техники лишь изредка поправляла автоматику, ослабляя зажимы или проверяя замки. Когда скафандр закончил ритуал, спрятав мое тело в своей утробе, и сомкнул щитки внешнего корпуса, она с ухмылкой водрузила мне на голову шлем.– А вот и корона…

       – Северин готов,– бесцветным голосом возвестила Итера.– Лисьен готова.

       – Наконец-то,– голограмма капитанской рожи возникла в центре шлюза, подкрашенная палитрой красных оттенков сверх меры. Уверена, она бы исказила его до откровенной карикатуры, если бы не учитывала вероятность, что хохот остальных выдаст ее шалость. По-своему истолковав сдержанные улыбки членов экипажа, красная голова повернулась вокруг оси, заглянув под забрала шлемов каждого.– Впервые не пришлось ждать Северина.

       Итера дорисовала голограмме туловище и ноги, оставив изображение капитана без рук, хотя свою речь он явно сопровождал активной жестикуляцией:

       – Прежде чем Итера начнет инструктаж, вам надо усвоить несколько важных фактов,– безрукая фигура топталась на месте и неуклюже поворачивалась из стороны в сторону.– Мы войдем через парадные ворота, как хозяева «Колосса», но убираться нам придется с боем, как ворам. Искусственный интеллект станции позволит нам хозяйничать, пока мы не нарушим Корпоративный кодекс. Когда это произойдет, а это произойдет обязательно, если мы хотим выполнить задачу, «Колосс» лишит нас полномочий и начнет сопротивляться. Мы не знаем, какие протоколы защиты есть в распоряжении станции, пока она строится. Будем надеяться, что они… не очень продвинутые. Надо постараться, чтобы нас разоблачили, как можно позже.

       Он повернулся к Вавиле и склонился к лицу здоровяка:

       – Очень советую, держать свою прыть при себе и не размахивать стволами без нужды. Мы пришвартуемся к соседней мачте с кораблем в техническом доке. Это право мы себе выторговали. Но орудия станции не имеют глухих зон и при отходе мы окажемся в зоне их действия. Поэтому группа Габи и Северина должна решить две задачи. Сначала вскрыть корабль и передать его под управление Итеры, а потом сбегать на оружейную палубу и устроить диверсию, которая выведет пушки из строя. За это время вторая группа, Вавила и Лисьен, должна добраться до пленника, удостовериться, что он нам нужен, и вернуться с ним к кораблю.

       Ксавер вытянулся в струну – оставалось только догадываться, что в этот момент он делал невидимыми руками – и поднял глаза вверх в поисках Итеры.

       – Важно скоординировать действия обоих групп так, чтобы захват пленника и диверсия на оружейной палубе произошли одновременно. В противном случае, мы либо потеряем вторую группу, либо будем отходить под прицелом пушек. Последнее недопустимо… Надеюсь, Вавила и Лисьен это осознают и будут предельно осторожны. Прислушивайтесь к моим командам и голосу Итеры. У нас будет один общий канал связи. Он недоступен для «Колосса», но никаких закрытых разговоров между собой: то, что говорит любой из нас, слышат все. Итера?

       – Принято,– покорно отозвался корабль.– Открыт общий защищенный канал связи. Остальные опции заблокированы.

       Я вздрогнула. Случайно или с подсказки Итеры, но капитан разом лишил меня всех закрытых протоколов, которыми я владела в тайне от остального экипажа. Такие протоколы были у каждого и обеспечивали тайную власть над другими. Я могла в любой момент «обнулить» экипаж единственной командой, и Итера безропотно уничтожила бы всех, кроме меня, чтобы поднять из медицинского станка новых клонов. Я даже могла в любой момент отстранить капитана от власти или приговорить любого из заключенных к немедленной утилизации. Но эти протоколы были доступны только по личному каналу связи с Итерой.

       «Зачем это ей?»,– я машинально двинула взглядом меню настроек в шлеме скафандра, но в ответ лишь моргнул красный индикатор, отклонив запрос. У меня не было больше власти над своими протоколами. Еще одна маленькая победа искусственного интеллекта в партии, которая разыгрывалась между нами.

       – Капитан!– выкрикнула я, чувствуя как почва уходит из под ног, пока этот простофиля окончательно не загнал меня в угол.– Необходимо заблокировать доступ молекулярного принтера к личной информации и медицинским данным членов экипажа.

       Это был последний шанс ограничить Итеру: прямому приказу Ксавера она не сможет противиться, а без доступа к матрицам памяти, у нее не будет возможности загрузить в мое новое тело сознание из архива и даже напечатать другого клона. В случае моей гибели, она, конечно, обойдет этот запрет. А пока я жива, тело, которое запекается сейчас в станке, не достанется никому – слабое утешение, но хотя бы одну позицию я у нее отыграла.

       – А в чем смысл?– нахмурилась голограмма, демонстрируя непонимание.

       – У молекулярного принтера есть прямой доступ к телеметрии скафандров,– я запнулась, в поисках наиболее подходящих для случая аргументов, но быстро нашлась и озвучила убедительную ложь.– Теперь у меня нет доступа к принтеру. В случае ранения медицинские блоки скафандров будут работать автономно и подчиняться командам лазарета. Если станок решит дистанционно ввести обезболивающее в кого-то из нас, я на это повлиять не смогу.

       Изображение капитана засопело, раздувая ноздри, и подозрительно уставилось не меня.

       – Без доступа к информации о членах экипажа, принтер будет «молчать», а я смогу подавать необходимые команды на месте,– я обреченно развела руками.– Меня в лазарете не будет. Значит, и удаленный доступ оборудованию лазарета к нашим скафандрам бесполезен. А иначе, какой смысл мне идти с вами на станцию? Я бы и с корабля справилась со своей работой.

       – Не обсуждается!– проглотил наживку Ксавер.– Твое место там, где я указал. Итера, делай, как она говорит.

       – Принято,– с неопределенной интонацией согласилась Итера.– Доступ заблокирован. Но теперь и я не смогу обратиться к медицинским данным членов экипажа…

       Я не удержалась от улыбки и поторопилась успокоить открывшего было рот капитана:

       – Ничего страшного. Если я погибну, по протоколу доступ Итере откроется. 

       – Верно. В случае гибели Лисьен, я верну себе доступ.

       Сказано это было для меня и с едва уловимой угрозой. Но я ликовала.

       – Хватит отвлекаться,– голограмма Ксавера дернулась, словно пыталась махнуть невидимой рукой.– Есть еще одна плохая новость. Авангард Усуньского флота через четыре часа будет в зоне прямой связи со станцией. Они смогут аннулировать наши полномочия и загрузить в искусственный интеллект «Колосса» боевые протоколы защиты. А еще через час их флот будет на расстоянии выстрела. Это означает, что после высадки у нас будет всего час на то, чтобы избавиться от пушек станции и два часа, чтобы убраться с нее. Этого времени хватит, чтобы трижды выполнить задачу… Но когда это было, чтобы все шло по плану?

       – Если бы все всегда шло по плану, мы бы на «Итеру» не попали,– мрачно буркнула Габи.

       Ксавер задрал голову к потолку:

       – Вернемся к планам... Итера, начинай инструктаж.

                *****

       Мы дважды разобрали сценарии захвата корабля и пленника. Итера беспощадно загружала нас информацией, разрисовывая схемы станции и маршруты движения каждого. Повторяющиеся многократно вставки с изображениями помещений вставали перед глазами, стоило их закрыть. Когда инструктаж, наконец, закончился, я с грустью посмотрела на бодрого Вавилу, для которого трехчасовая процедура, похоже, была настоящим праздником. Не удивительно, что военные в моих глазах были такими прямолинейными – инструктаж необратимо форматировал любой мозг, а тем более податливый разум крепкого туловищем простака.

       Перехватив на себе мой взгляд, здоровяк склонился ближе и подмигнул:

       – Не переживай… Все пойдет не так. Как всегда, придется разбираться по ходу.

       – «Колосс» передал стыковочные коды,– возвестила Итера.– Расчетное время до контакта с причальной мачтой – пятнадцать минут.

       – Началось,– буркнула голограмма капитана и растворилась, что было очень символичным. Теперь мы слышали только его голос и напряженное дыхание друг друга.– Габи! Вавила! Принимайте командование группами. Итера, стыковочные протоколы за тобой.

       – Принято!

       Маска шлема опустилась без моего участия, и скафандр активировал систему жизнеобеспечения. Я сделала глубокий вдох и почувствовала прилив адреналина в крови: только теперь пришло осознание опасности, которая летела навстречу.

       Говорили, что во время стыковок людей погибло больше, чем во всех войнах. В пустоте космоса все непрерывно движется. С момента зарождения вселенной Большой взрыв разметал материю в пространстве, которая летела во все стороны, непрерывно сталкиваясь, завихряясь, сгущаясь в гигантские облака водорода и гелия, чтобы в итоге уплотниться в туманности и вспыхнуть звездами. И уже те, скованные гравитацией, раскручивали спирали галактик, предопределяя в танце нескончаемый хоровод, хаотичный, но предопределенный с момента зарождения. Все двигалось, вращалось и куда-то летело…

       Поэтому двум скорлупкам с людьми, которые пытались перемещаться среди осколков доисторического взрыва, было так сложно встретиться, не столкнувшись.

       – Говорят, во время стыковок людей погибло больше, чем во всех войнах,– глаза Вавилы за забралом шлема возбужденно сверкали, а улыбка растянула его рожу в счастливую гримасу.

       – Я знаю,– буркнула я торопливо, пытаясь пресечь его неуместную болтливость.

       Итера вывела на монитор шлюза проекцию причальной мачты «Колосса», которая с пугающей скоростью увеличивалась в размерах, протянув навстречу лапу манипулятора. Она медленно поворачивалась, словно замахнувшись для удара. Загудели маневровые двигатели, толкнув меня инерцией на встречу Вавиле, но замки прочно удерживали скафандр в стойке.

       – Это бампер,– Вавила вытаращил глаза в сторону изображения станции.– Самая прочная плита любой станции, которая защищает корабельный шлюз. Ее даже пушки не возьмут! Это на тот случай, если что-то откажет, и мы встретимся с ней на полном ходу… Нас в пыль размажет, а на бампере и царапины не останется.

       – Знаю!– раздраженно ответила я.– Я с тобой на «Итере» с самого начала…

       – Уймись,– пришла мне на помощь Габи.– Реально надоел уже.

       Массивная мачта «Колосса» уже заняла экран монитора так, что стали различимы мельчайшие детали. Ощутимый удар качнул корабль, и звенящая тишина возвестила окончание маневра. Новый толчок – и причальная мачта потянула «Итеру» в утробу корабельного шлюза, который открылся под сдвинувшимся в сторону бампером. Звезды погасли, но на смену им зажглись тусклые фонари просторной палубы корабельного шлюза.

       Формально, это место нельзя было назвать шлюзом: оно даже не было помещением станции. Причальная мачта прижала корабль к углублению во внешнем корпусе станции, частично прикрытым козырьком бампера. Из-за освещения звезды не были видны, но они все-равно заглядывали из бездны в корабельный шлюз напрямую.

       – А вот и наш красавчик,– взвизгнул Вавила, когда на экране монитора показался второй корабль, подвешенный над палубой.– Ничего подобного не видел!

       Причальная мачта второго корабля удерживала его в десятке метров над поверхностью, словно брезгливо отстранившись от уродливого насекомого. Вблизи он оказался еще более удивительным, переполненным странными и бессмысленными деталями: весь корпус был изрыт какими-то люками, поручнями, щелями и… настоящими иллюминаторами.

       – Иллюминаторы,– с неопределенной интонацией прошептал Вавила, то ли спрашивая, то ли восхищаясь.

       – Почему он висит?– перебил его беспокойный голос капитана.– Как мы в него заберемся?

       – Никогда не видел иллюминаторов на кораблях,– не унимался здоровяк.– Какой в них смысл? На что там смотреть? Даже в челноках не встречал такого...

       – Это стандартный протокол стыковки для кораблей с поврежденным корпусом,– ответила Итера Ксаверу.– Станция не смогла распознать корпус чужака и идентифицировала его как поврежденный. Поэтому он не крепится к палубным замкам. Это не помешает попасть к его шлюзу с трапа, но у корабля есть и более существенная аномалия…

       – Мало того, что у него есть иллюминаторы, у него остекленная рубка над кормой! С круговым обзором!

       – Заткнись, Вавила!– рявкнул на него капитан.– Или я тебе рубку подправлю! Итера, что еще не так с этим кораблем?

       – Он молчит,– неопределенно ответила та.– Я получила дополнительный доступ к датчикам станции: на корабле нет активного оборудования. Вообще никакого. Даже в выключенном состоянии у него должны быть открыты каналы связи на прием-передачу данных для обновления навигационных систем. Я не смогла обнаружить ничего, даже признаков искусственного интеллекта корабля. Кроме спрятанного в грузовом шлюзе примитивного планетарного челнока, я вообще не вижу здесь никакой электроники, даже элементарной проводки.

       Стойка скафандра слегка подтолкнула меня вперед, и удерживающие захваты хищно клацнули. Первым, получив свободу, двинулся Вавила. Он уверенно ударил по механическому приводу замка, и внешняя плита шлюза торопливо скользнула в сторону, открыв выход на палубу станции.

       – Что это может значить для нас?– торопливо запричитал Ксавер.

       Я неуверенно двинулась за здоровяком, с удивлением отмечая легкость, с которой мне давались движения. Экзоскелет скафандра быстро подстроился под моторику моих движений, помогая удерживать равновесие и регулируя прилагаемые усилия. Уже через несколько шагов я могла идти в привычном темпе, не ощущая на плечах ни тяжесть скафандра, ни массивный ящик анализатора за спиной.

       – Либо корабль имеет значительные повреждения, что мало вероятно, учитывая состояние внешнего корпуса и то, что я сканирую внутри,– Итера сделала паузу.– Либо, к чему я склоняюсь, его конструкция не предполагает использования электроники.

       – И!?– нетерпеливо поторопил ее Ксавер.

       – И у нас проблемы,– подсказала Габи капитану, который явно не хотел принимать очевидное.– Сломан он, или его технологии не используют электронику, но наш план летит в звезду. В самую ее серединку… Итера не сможет забрать на себя управление этим кораблем, потому что у него нет этого управления.

       Она тяжело двигалась у меня за спиной и удары ее шагов я чувствовала вибрацией по всему телу. Палуба корабельного шлюза была огромной и простиралась в обе стороны на сотни метров, теряясь во мраке. После тесноты «Итеры» открытое пространство начинало давить объемом, перехватив дыхание. Я ощутила легкий укол в предплечье, и жар инъекции обжег вены. Самообладание сразу вернулось ко мне, но я поторопилась отключить в настройках скафандра медицинскую автоматику. Теперь прежде чем что-то мне вколоть, он запросит разрешение.

       – Что значит, нет управления?– возмутился капитан.

       По плохо освещенной палубе нам навстречу катился робот, сверкая огоньками габаритов. Свет в безвоздушном пространстве корабельного шлюза был чудным: ложился яркими пятнами, бликовал, но не мог развеять чернильную тьму вечной ночи.

       – При всем уважении, капитан,– зло огрызнулась Габи.– Ваши вопросы нам задачу не облегчают. Будем реагировать по ситуации. Итера, подготовь диагностическое оборудование и отбери нам что-нибудь из устройств связи, которые можно установить на Чужаке, если все окажется хуже, чем есть сейчас. После идентификации Северин вернется за ним.

       – Уже комплектую,– с нотками обиды ответила Итера.

       Робот, похожий на гигантский скелет, встал перед нами, требовательно придвинув монитор идентификации с логотипом «Усуня». Вавила уверенно вытянул к нему руку, и робот сразу ухватился за нее манипулятором. На экране мелькнуло лицо здоровяка, и пробежала рябь каких-то сообщений. Следом робот бесцеремонно «пожал руку» мне и остальным, после чего также молча убрался восвояси.

       – Отсчет пошел,– угрюмо произнесла Габи, отвернувшись к висящему рядом кораблю.– Займитесь своими делами. Итера, подай трап. Надо посмотреть на него изнутри. Северин, тащи инструменты.

       – Есть затруднение,– ответил ей искусственный интеллект, выбрав для этой фразы неожиданно пискливый и неприятный голос.– «Колосс» сопротивляется: утверждает, что наших полномочий не достаточно для вторжения на арестованный корабль.

       – Начинается,– весело прокомментировал Вавила и быстро зашагал в непроглядную тьму.

       У меня под ногами вспыхнул пульсирующий маркер, указывающий направление движения: так Итера подгоняла меня следовать за ним, и я торопливо двинулась за удаляющимся силуэтом.

       – Затребуй доступ к кораблю!– возмущенно выкрикнул Ксавер.– Покопайся в Корпоративном кодексе… Не знаю, скажи, что мы его хотим забрать в счет долгов, или, там, нужна инспекция неопознанного корабля… Придумай что-нибудь!

       – Капитан, пока Вы меня учили общаться с искусственным интеллектом станции, я успела обменяться с ним двумя миллионами запросов,– Итера отчетливо показала брезгливость, но противное звучание голоса не изменила.– Это сложный диалог с целым набором партий. Чтобы переиграть «Колосс» в рамках существующих полномочий и не спровоцировать на враждебное противодействие, потребуется какое-то время.

       – Не учи капитана,– захохотал Вавила.– Ему с мостика виднее…

       – Заткнитесь!– повысил голос Ксавер, сорвавшись на визг.– Или я научу вас с капитаном разговаривать по протоколу!

       Я не удержалась от улыбки. Теперь стало понятно, почему Итера выбрала именно такой, противный голос – теперь капитан верещал в точности, как она. Эта стерва знала до какого состояния его доведет и заранее передразнила Ксавера во всех оттенках и интонациях.

       – Капитан! Пусть Итера разделит каналы связи по группам,– выкрикнула Габи.– Вы мне в уши льете какую-то хрень… Я слово вставить не могу! Дайте сосредоточиться на задаче!

       – Итера, исполняй,– сдался Ксавер.– Раздели связь по группам. Меня оставь в обеих. Сама комментируй на остальных только существенное для них.

       – Жаль,– вздохнул Вавила, остановившись у входа в небольшой шлюз, который терялся на фоне высокой стены.– будет скучновато. Итера, открой вход на станцию.

       Плита вздохнула и отъехала в сторону, открыв залитый светом чулан шлюза. Едва внешняя дверь закрылась за нами, как из кингстонов ударили клубы пара, нагнетая в помещение воздух. Шипение автоматики еще не затихло, как перед нами открылся уходящий вдаль коридор станции.

       – Ого, какие масштабы,– здоровяк сорвался с места и побежал, размашисто выкидывая вперед ноги.

       Мне пришлось прилагать усилия, чтобы не слишком от него отстать, хотя совершенно не понимала, к чему была такая спешка и суета. Мимо мелькали ответвления и запертые двери, выдавая грандиозный лабиринт внутренних сооружений станции.

       – Маршрут изменен,– издевательски заявила Итера.– «Колосс» настоял на вашем контакте со старшим офицером станции. Я веду вас к месту встречи.

       – Это еще что за новость?– буркнул Вавила.– О чем мне с ним говорить?

       – Держи язык за зубами,– подал голос Ксавер.– И не только язык… Мы не смогли обойти это требование. Станция сопротивляется, а наши полномочия висят на волоске. Если дадим повод, система безопасности усуньской станции расправится с нами в считаные секунды...

       – Это будет для них не так просто…

       – Это будет не сложно,– перебила здоровяка Итера.– Снаружи четыре сотни строительных роботов. Половина из них втрое больше нашего корабля. И во внутренних помещениях без учета автоматики еще две сотни подвижных механизмов, которые броню скафандра способны разорвать, как бумагу.

       – Поддадитесь на провокации усуньского офицера, уже никто не выберется отсюда,– как ни старался, но своего волнения Ксавер скрыть не мог.– Не знаешь, что сказать – не говори. Не знаешь, что делать, не делай ничего! Стой как статуя!

       Мы остановились у лифта, который задумался, прежде чем открыть нам дверь в тесную кабинку, явно непредназначенную для облаченных в скафандры. Едва уместившись в тесном ящике, мы замерли в гротескных позах, почти обнявшись. Вавила и без брони не был миниатюрным созданием, а на таком расстоянии он оказался совершенной махиной.

       – Мы хотя бы получили доступ на корабль?– недовольно засопел он, заполняя паузу подъема.

       – Да,– непринужденно ответила Итера.– Габи и Северин уже внутри. Им пришлось вручную открывать шлюз и качать помпой давление. Конструкция шлюза имеет только механические приводы. Как я и говорила, нет ни электричества, ни гидравлиики. Данные об устройстве корабля противоречивые. Принципы, на которых он функционирует не понятны….

       – Не отвлекай их,– буркнул капитан.– Повнимательнее… Офицер вас уже встречает у лифта.

       Он едва договорил, как лифт вздрогнул и открыл двери. Вавила зашевелился, выдавив меня наружу, и я оказалась нос к носу с низкорослым седым человечком, который испуганно шарахнулся от меня. Пестрый мундир старшего усуньского офицера комично смотрелся на сморщенном старце с уставшими глазами и осунувшимся лицом. Недостаток сна, напряженная работа и сложившаяся не в его пользу ситуация оставили яркий след на внешности.

       – Вижу, вы при полном параде,– криво улыбнулся он, когда Вавила расправил за моей спиной плечи, закованные в броню.– Собираетесь этими пулеметами взыскивать задолженность?

       Я подняла забрало шлема и примерила на лицо улыбку. Впервые за долгое время я могла смотреть на собеседника глаза в глаза, а не снизу-вверх:

       – Прием был холодным, чтобы в вечернее платье наряжаться. Искали встречу с нами?

       – Молодец, продолжай так,– зашептал в наушник Ксавер, хотя даже порви он мои перепонки криком, усуньский офицер не услышал бы его.– Следи за словами. Надо выиграть время для группы на корабле. Похоже, им придется порядком повозиться…

       – Комендант Рузимис По,– представился офицер, церемониально поклонившись.– Это я выходил с вами на связь. Я совершил оплошность при разговоре... Мои слова неправильно истолковали... Сказалось напряжение последних дней. Но теперь, когда все прояснилось, можно перевести станцию в штатный режим работы.

       – Я здесь не для этого,– по слогам произнесла я.– У меня своя задача.

       – У Вас есть полномочия для переговоров?– Рузимис сверкнул на меня глазами.

       «Осторожно, Лисьен,– твердо произнесла Итера.– Он слушает искусственный интеллект станции. И я не могу заблокировать их связь. Они будут пытаться словить тебя на любой ошибке или нарушении Корпоративного кодекса»

       – Конечно,– кивнула я, выдержав прищуренный взгляд усуньского офицера.

       – Тогда я попрошу освободить членов моего экипажа,– наигранно спокойным и вежливым голосом попросил тот.– У вас и без того есть уровень полномочий, намного превышающий необходимый для вашей коллекторской задачи. Я окажу любое содействие, которое поможет разрешить это недоразумение. Но экипажу надо вернуться на свои посты, чтобы график строительства не пострадал.

       «Это ловушка,– предупредила Итера.– Ты не можешь уклониться от решения и не можешь отказать. График строительства является приоритетным. Создадим препятствие в работе, и будем лишены полномочий. Если вернем экипаж станции на свои посты, они получат контроль над станцией за несколько секунд. Лисьен, веди диалог дальше самостоятельно: я не смогу тебе подсказывать все вероятности, которые порождает ваш разговор – их слишком много, и они непрерывно изменяются. «Колосс» меня заваливает миллионами запросов и требований. Я веду со станцией торг по положениям Корпоративного кодекса. Постарайся спровоцировать его на человеческую ошибку…»

       – Безусловно, мы не станем препятствовать вашей работе,– осторожно начала я, но прежде чем торжество победителя разыгралось на лице офицера, уточнила.– Немедленно верните на посты всех, кто отвечает за жизнеобеспечение станции!

       «Неплохо,– шепнула Итера.– Это автоматическая функция, не требующая участия людей… Какое-то время ты выиграла.»

       – Пройдем на мостик?– я опередила открывшего рот Рузимиса на несколько мгновений.

       «Что ты творишь?– зашипел капитан в наушнике.– Это в другую сторону! Тебе нужно добраться в лазарет к их пленнику!»

       Я не знала, как заткнуть Ксавера, но очень хотела это сделать. Его слова застревали в мыслях, путая их, а напряжение уже поднимало давление и проявлялось головной болью. Не для моего умирающего тела были все эти испытания! И тут он со своим лазаретом… Лазарет! Я вздрогнула, предвосхищая озарение, которое медленно подкрадывалось к моим мыслям.

       – Можем пройти и на мостик,– офицер уверенно покачал головой.– Но я спрашивал разрешение продолжить работу по графику строительства, а не доступ к системе жизнеобеспечения.

       – Система жизнеобеспечения относится к базовым протоколам безопасности,– неторопливо ответила я, выстраивая параллельно в голове цепочку рассуждений.– Я смогу снять скафандр, а ваш персонал вернуться к работе, как только мы убедимся в отсутствии угрозы жизни…

       – Ответственно заявляю, что угрозы жизни на станции нет ни для кого!– перебил меня Рузимис, теряя выдержку.– У вас нет оснований препятствовать…

       – Проводите меня в лазарет!– выкрикнула я, чувствуя, как почва уходит из под ног.– Я должна удостовериться в отсутствии биологической угрозы. Я сертифицированный Империей медик. В вашем лазарете содержится изолированный человек, о котором нет ни единой записи в журналах станции. Он в карантине? Болен? Инфицирован?

       «Отличный ход!– подбодрила меня Итера.»

       – Нет!– опешил усуньский офицер.– Он абсолютно здоров. Угрозы нет…

       – А как мне в этом убедиться?– я уверенно наседала на него.– Он в лазарете. Изолирован. Отметок о его медицинском обследовании нет. Идентификация им не пройдена.

       «Молодчина»,– ликовал Ксавер.

       – Он пленник,– выдохнул возмущенный Рузимис.– На станции нет другого изолятора, чтобы содержать заключенного. Лазарет подошел лучше всего. Поэтому нет отметок и записей.

       – Пленник?– я уже готова была сменить вектор разговора, ухватившись за «оплошность» офицера, но услышала предостерегающий голос Итеры.

       «Остановись! Это их право. Нельзя вмешиваться.»

       – Корабль, на который вы сейчас ворвались,– Рузимис говорил медленно, явно прислушиваясь к голосу «Колосса,– нарушил правила навигации, что привело к столкновению со станцией и ее повреждению. В соответствии со статьей пятьдесят один первого раздела Корпоративного кодекса выживший член экипажа был задержан в связи с нанесенным корпорации «Усунь» ущербом. Вам отказано в доступе к нему.

       – Этот человек меня не интересует, как пленник,– я покачала головой.– Мне необходимо убедиться, что он не представляет биологической угрозы.

       Усуньский офицер морщился и вращал глазами, прислушиваясь к «внутреннему голосу», и, наконец, обреченно отступил в сторону:

       – Конечно, я проведу к лазарету…

       Я услышала возгласы одобрения в наушнике и последовала за старцем. Позади громыхал броней Вавила, и я была ему благодарна за молчание. Меня не оставляла мысль, что словесная победа над уставшим офицером была временной, и в лазарет он меня не допустит.

       «Он не даст войти в лазарет,– подтвердила мои подозрения Итера.– Диагностику состояния пленника можно провести снаружи с помощью штатного терминала. Когда процедура завершится, оснований находится в той части станции не будет… Контроль над кораблем Чужака мы не получили…»

       «Подожди ты со своим кораблем,– вмешался Ксавер.– Надо попасть в лазарет. Ситуацию прояснит пленник...»

       Усуньский офицер вывел нас в широкий коридор, который мог уместить целиком «Итеру» и жестом указал на ленту траволатора:

       – Доберемся быстро,– ухмыльнулся он.– Дорога займет пару минут.

       Подвижный пол вздрогнул, как только мы на него ступили, и с ощутимым разгоном понес по коридору. Я почувствовала легкое головокружение, которое быстро разрасталось в немощный припадок. Горячая инъекция в кровь, которую с моего согласия сделал скафандр, не прояснила сознания, и я заметила, что начинаю его терять.
 
       «…попробуйте имитировать травму,– требовал Ксавер ускользающим вдаль голосом.– Нужен повод попасть в лазарет...»

       «…не получится,– Итера оставалась неумолимой.– Скафандры оснащены медицинским блоком. «Колосс» считывает их показатели. Это не пройдет...»

       Я лихорадочно перебирала настройки медицинского модуля, насыщая кровь ударными дозами препаратов. Ноги подогнулись, и в вертикальном положении меня удерживал только экзоскелет.

       «…проломите череп усуньскому уроду,– не сдавался капитан.– Для него лазарет откроется...»

       «…не допустимо… нападение лишит нас полномочий… даже если он сейчас сам умрет... станция классифицирует нас как агрессоров… вероятность успеха миссии стремится к нулю…»

       Коридор потемнел, и надвигающаяся тьма размазала его стены в серое пятно, которое надвигалось на меня и начинало душить. Я судорожно вдохнула, почувствовав терпкость чистого кислорода, которым скафандр пытался насытить мое дыхание. Я больше не мчалась на траволаторе к лазарету, а падала в бездну небытия. В голове плясали черти, перебранка Ксавера с Итерой стучала истеричными молоточками, и ощущение надвигающегося конца разрасталось с пугающей скоростью.

       Мой организм был слаб с момента рождения, а оно было всего день назад. Нельзя было исключать, что тело уже сдалось. С чего я взяла, что у меня есть месяц? С чего я взяла, что доживу до момента, когда молекулярный принтер вырастит мне здоровое тело? Да и мне ли?

       Мир перевернулся, растворяясь в бессознательности. Траволатор начал торможение, слишком быстрое, слишком неожиданное. Тело рефлекторно дернулось, удерживая равновесие, но автоматика скафандра неверно истолковала мою неуклюжую попытку, и я почувствовала, что заваливаюсь по инерции лицом вперед.

       Тьма резко расступилась, и вернулось зрение, неподвластное течению времени: все стало медленным, замирающим. Я бесконечно долго наблюдала за тем, как подвижная лента начинает подниматься мне навстречу, а стоявший впереди Рузимис плавно поворачивается в мою сторону:

       – Мы-ы-ы-ы на-а-а-а ме-е-е-ес-с-с-с-сте-е-е,– растягивая слова, медленно проговаривал он.

       Я видела, как постепенно округлились его глаза, когда он заметил мое медленное падение. Усуньский офицер поступил достойно, но глупо, возможно даже не осознав до конца, что делает. Он бросился ко мне и попытался подхватить на руки.

       Острота восприятия возвращалась быстро, ускоряя поток времени. Было ли это запоздалой реакцией на введенные препараты, или непонятный приступ отпустил, но к моменту, когда руки офицера обхватили меня, я была уже способна не только воспринимать действительность в полной мере, но и постоять за себя.

       Галантный, но наивный Рузимис никак не смог бы удержать мое падающее тело, не прикоснувшись к пристегнутому у пояса оружию. Когда его заботливая рука машинально коснулась ствола скорострела, я ударила ошарашенного от неожиданности офицера в грудь и оттолкнула изо всех сил. Он качнулся, но устоял на ногах, глядя на меня с непониманием.

       Думаю, он так ничего и не понял. В следующую секунду Вавила выбросил гигантскую руку откуда-то из-за моей спины и глухим ударом по голове уложил «агрессора» на ленту траволатора в бессознательном состояние. Перекошенное лицо офицера продолжало хранить печать изумления.

       – Просто красавица!– я услышала истошный вопль капитана.

       – Невероятное везение,– как мне показалось, с разочарованием констатировала Итера.– Инцидент классифицирован, как нападение на уполномоченного офицера Империи, попытка завладеть оружием и акт организованного саботажа. «Колосс» не возражал… На этом основании я отстранила искусственный интеллект от управления станцией. Мы контролируем ее полностью…

       – И Вавила красавчик!– продолжал ликовать Ксавер.– Держался, терпел. А в нужный момент ткнул пальцем в лоб! Теперь мы хозяева «Колосса»…

       – Ненадолго,– остановила его Итера.– Усуньский флот вошел в систему и начинает торможение. Я успела обесточить антенны дальней связи станции. Но через пятнадцать минут их авангард будет в зоне действия линейных сигналов. И тогда они смогут активировать протоколы защиты станции, а через час их орудия смогут нас достать.

       – Двигайтесь!– рявкнул капитан.– Лазарет!

       – Вероятность успеха нулевая,– продолжал депрессировать искусственный интеллект.– Двигатели Чужака имеют повреждения… Кроме того, по всем признакам корабль управляется вручную… Представления о том, как это может происходить нет… Вынуждена признать, что я его пилотировать не смогу…

       Я последовала за Вавилой, который встал напротив широкой двери лазарета, и оказалась рядом с ним как раз в момент ее открытия. Я отпрянула от неожиданности, когда в проеме увидела человека, преградившего нам путь.

       Это был атлет с впечатляющими пропорциями и обнаженным торсом, сложивший руки за спиной. Все его тело и бритую голову покрывали замысловатые цветные татуировки, которыми раньше украшали себя кланы пиратов. Их вязь узорами обнимала развитую мускулатуру и выглядела агрессивной, как и взгляд необычайно бледных глаз.

       Мое женское начало вздрогнуло, ощутив брутальную мощь настоящего зверя и воина. Он выглядел молодо и свежо, но взгляд предательски выдает истинный возраст человека, отражая груз пережитого. Я это знала, потому что самой довелось прожить дольше отведенного судьбой. Передо мной стоял человек много старше, чем выглядел. Возможно даже, старше меня…

       Он соображал быстро. Намного быстрее, чем мы реагировали на первое впечатление. Его взгляд лишь бегло пробежал по шевронам наших скафандров, украшенных логотипами корпорации «Коэко» и имперской службы «Итера». А потом зазвучал голос, размеренный, твердый, низкий, каким он и должен быть у настоящего мужчины, покорителя дальнего космоса.

       – Ваш корабль на одной палубе с моим?

       – Да,– покорно выдохнула я.

       – Мне понадобятся трое, чтобы поднять его,– он расправил плечи и развел мощные руки в стороны.– У нас разве много времени?

       – Пятнадцать минут,– призналась я.

       – Тогда стоит пробежаться.

       Он одним ловким движением проскочил между нами и побежал по траволатору. Не задумываясь я бросилась следом.

       – Постой,– возмущенно взревел Вавила, громыхая броней за моей спиной.– Здесь мы командуем!

       – Хочешь стоять – стой один… и командуй…

       Ответив на ходу, он даже не сбился в дыхании, хотя бежал в темпе, который сервоприводы моего скафандра держали на пределе. Итера включила траволатор в направлении движения, и стены коридора замелькали по сторонам с головокружительной скоростью…

       Я бежала легко и уверенно. Казалось, я, наконец, бегу за тем, за кем должна бежать.

                *****

       – Девять минут до линейной связи авангарда с «Колоссом»,– поторопила Итера, когда мы вбежали в шлюз корабельной палубы.

       Татуированный атлет одним движением впрыгнул в ближайшую стойку, помогая автоматике застегнуть замки усуньского скафандра.

       – Артиллерию станции обезвредили?– он ловко пристегнул шлем и опустил забрало.

       – Итера, авторизуй его и выведи в общий канал связи,– нетерпеливо потребовал Ксавер.– Хочу познакомиться с новобранцем… Ты кто такой?!

       Дверь шлюза открылась, выпустив нас на палубу к кораблям. Атлет не мешкал ни секунды, большими шагами преодолевая расстояние, отделявшее нас от кораблей.

       – Зови меня Остин. Что с артиллерией?

       – Ты кто такой, Остин?– Ксавер терял терпение.

       – Парень, который собирается убраться отсюда живым. Если вы со мной, решите проблему с пушками.

       Прожектора вырвали из мрака открытой палубы силуэты кораблей, и я увидела, как по трапу Чужака характерной походкой спускается Северин:

       – С этим у нас проблемы… Я займусь пушками.

       – Какие проблемы?– зашипел на него Ксавер.– Итера, избавь нас от орудий «Колосса».

       – Отказано, капитан,– вздохнула Итера.– Это прямое нарушение Корпоративного кодекса.

       – Спятила? Нас на атомы раскидают, как только мы сунемся с корабельной палубы!

       – Мне жаль, капитан. Я не могу исполнить приказы, нарушающие положения Корпоративного кодекса. Напоминаю, мы являемся законными представителями…

       – Не тратьте время,– Северин, ступив на палубу, неуклюже побежал к основанию мачты, удерживающей корабль, где сиротливо светились экраны инженерных терминалов.– Итера, дай мне доступ к энергетическим системам… Я знаю, что делать. Она не может нарушить кодекс. Это ее базовый протокол…

       – Итера!– бесился Ксавер.– Если ты немедленно не…

       – Капитан!– выкрикнула я, задыхаясь от бега, и остановилась, чтобы отдышаться.– Не забывайте, что мы заключенные! Отдадите приказ, и Итера сможет использовать свои протоколы противодействия. У нее есть право казнить любого из нас за нарушение закона… и даже по подозрению в нелояльности.

       Я знала, что мои слова произведут на остальных впечатление, но дать ей возможность избавиться от Ксавера в такой момент я не могла. Я видела, как качнулся пробежавший мимо Вавила, и как споткнулся, едва не упав, Северин. Уверена, и лицо капитана приобрело в этот момент новый оттенок. Вряд ли они могли вообразить, какой властью над их жизнями обладает искусственный интеллект… и я.

       – Равно, как мне вменена и функция защиты устава корабля,– с явной угрозой для меня произнесла Итера.– Включая конфиденциальность.

       – Я справлюсь с пушками,– уверенно заявил Северин, склонившись над консолью.– Понадобится пара минут.

       – Мне нужны на борту трое,– Остин вбежал по трапу к шлюзу Чужака.

       Вавила уже нагнал его, и мне пришлось выложиться, чтобы преодолеть отставание в сотню шагов. Запыхавшись я влетела по трапу в темную каморку шлюза, освещенную только фонарями скафандров. Остин уже вращал какую-то рукоять, закрывая внешнюю плиту:

       – Качай помпу!– он указал Вавиле на колесо у противоположной стены, и тот покорно начал его крутить.

       Примитивизм оборудования, поразивший меня в шлюзе, был прелюдией к тому, что открылось внутри Чужака. В далеком детстве мне нравилось смотреть сказку, в которой бравые пираты сновали по двухпалубному паруснику, преодолевая тяготы морских путешествий. Я почувствовала себя гостем этого парусника. Даже Остин походил на настоящего пирата…

       В интерьере помещений не использовался пластик: только металл и… настоящее дерево. Громоздкие механизмы с рукоятями, трубы, тянущиеся под потолком, цепные передачи и прочие достижения древних цивилизаций казались декорацией для дешевого спектакля, но никак не вязались с космическим кораблем. Я бы обязательно спросила, куда впрягаются лошади, и известно ли было конструкторам корабля об изобретении электричества.

       Нам в лицо светил фонарь с брони Габи, которая помахала рукой с противоположного конца коридора.

       – Почему в темноте сидишь?– спросил ее Остин, и легонько ударил матовый колпак, выпиравший под сводчатым потолком, в ответ на что тот медленно налился тусклым свечением.– Идите за мной… Расставлю по постам.

       Он ловко для своих размеров передвигался по тесному кораблю, пробуждая к жизни химические фонари, от чего тот заполнился тенями и окончательно превратился в призрака.

       – Ну хоть не факелы,– мрачно улыбнулась Габи и двинувшись за ним следом.– Это не корабль, а какая-то шутка, причем неудачная…

       – «Говорящий с небесами» вытащит нас из этой передряги,– огрызнулся Остин.– Мне нужен самый крепкий из вас.

       Он заставил Вавилу спуститься по кривой лестнице в чулан с целым набором рычагов, краников и гигантских шестерен:

       – Разбудишь двигатель, когда я скажу. Слушать будешь сюда,– Остин указал на раструб под потолком, который венчал край подмятой медной трубы.– Здесь переключить, а этот диск будешь вращать, пока в сигнальном окне не увидишь голубой огонек… Голубой! Не останавливайся, пока он не станет голубым…

       Я склонилась, чтобы заглянуть в чулан, едва уместивший Вавилу, но почувствовала грубый толчок: ухватив за плечо, Остин бесцеремонно тянул меня за собой, даже не оборачиваясь. Он встал перед металлическим шкафом, за дверцами которого скрывался ряд из десятка труб с разнокалиберными кранами на них.

       – Это система жизнеобеспечения,– скупо прокомментировал он, покрутив несколько из них. Потом взял мои ладони в свои и положил их на два вентиля.– Когда включится двигатель, сначала перекроешь этот. Он запустит вентиляцию через бак с реагентами, чтобы очистить воздух от двуокиси углерода. И только потом откроешь здесь подачу кислорода. Не перепутай: сначала вентиляция, а потом кислород. Иначе любая искра спровоцирует пожар…

       Он вопросительно смотрел на меня, не моргая, своими бледными глазами. Очень красивыми и выразительными глазами, требовательными и в меру суровыми. Я лишь кивнула головой, опасаясь, что голос может сорваться и выдать неуместное волнение. Я была удивлена своим телом: умирающий организм переживал гормональный всплеск в присутствии самца. И ему были ни по чем ни аномальный апоптоз, разрушающий его, ни смертельная угроза. Животное начало всегда будет жить в людях и требовать того, что хочет зверь – здесь и сейчас. Я ненавидела свои слабости.

       Остин и Габи скрылись где-то в недрах корабля, обмениваясь техническими фразами. Пират постоянно отдавал ей какие-то команды, а она ворчала и ерничала по поводу древнего оборудования. Я не понимала ни слова из их диалога, но внимательно отслеживала интонации: они флиртовали. Дородная Габи, не чета мне, была красивой женщиной, интересующей мужчин. Я ненавидела ее.

       – Мы готовы,– заявил Остин, обращаясь ко всем.– Новичок, как там тебя, задраивай шлюз и живо ко мне… Пора убираться с корабельной палубы. Нужна жесткая сцепка... Цепляйте нас…

       Приставленная к железному шкафу с вентилями, я видела перед собой только трубы и краны, но дрожь под ногами выдавала маневры корабля. У меня за спиной, громко топая, пробежал Северин, который слегка меня хлопнул по плечу, видимо, для поддержки. После резкого толчка, который потянул меня в сторону, я ощутила нарастающее движение.

       – Не так!– запротестовал Остин.– Нужна жесткая сцепка!

       – Не капризничай,– буркнул Ксавер.– Магнитные захваты «Итеры» удержат не хуже…

       – Долго объяснять,– повысил голос татуированный пират.– Стыкуйте корабли! Это не пожелание!

       – Жесткая сцепка недопустима в такой ситуации,– уверенно заявила Итера.– Вы собираетесь запускать маршевые двигатели…

       – Это вопрос жизни и смерти для тех, кто остался на вашем корабле,– упрямился Остин.– Вам надо разогнать нас до четырехсот узлов, и тогда сможем вместе совершить прыжок в Дискрет. С магнитными захватами это не пройдет. У кораблей должен быть физический контакт, иначе вашу «Итеру» разметает на атомы.

       – Что еще за «Дискрет»?– засопел Ксавер.

       – «Колосс» принимает линейный сигнал авангарда,– торжественно произнесла Итера, обесценив вопрос капитана объявлением неизбежной угрозы.– Станция активировала протоколы защиты. Следует ожидать активных действий.

       – Сцепка!– требовал Остин.

       – А что это роботы вытворяют?– в голосе капитана звучало беспокойство.

       – Пытаются нас блокировать,– безучастно ответила Итера.– Будут таранить. Столкновение через три минуты. Повреждения будут фатальные. Четыреста целей... У половины масса больше, чем у нас…

       – Так вали их!

       – Это нарушение Корпоративного кодекса,– Итера была неумолимой.– По протоколу мы должны предпринять маневр уклонения. Не могу это классифицировать, как нападение…

       – Что там происходит!?– взревел Вавила из своей конуры.– Давайте убираться.

       – Жесткая сцепка!– повторил Остин.

       Я рассматривала краны на трубах, и словила себя на мысли, что уже не помню, который из них включает кислород, а какой – вентиляцию.

       – Делай, что он говорит,– сдался Ксавер.– И давай двигать отсюда…

       – Вы не понимаете,– возразила Итера.– Магнитными захватами я могу удерживать Чужака на расстоянии из любого положения. Но при жесткой сцепке, механические захваты будут удерживать наш нос прямо под соплами двигателя Чужака. Когда он включится, плазма ударит прямо в наш корпус.

       – Двигатели будут в прогревочном режиме,– Остин говорил спокойно и уверенно.– Он нам нужен только, чтобы подать энергию в систему. У вас даже радиационный фон не поднимется…

       – Капитан,– препиралась Итера,– мы будем уязвимы. Мы не контролируем системы Чужака…

       – Исполняй уже!

       Я почувствовала толчок и устояла на ногах только благодаря тому, что держалась за вентили.

       – Зажигание!– скомандовал Остин.– Следи, чтобы огонек был голубым, когда ограничишь подачу топлива… иначе сожжешь свой корабль.

       Инерция разгона потянула меня в сторону с непреодолимой силой.

       – Готово!– выкрикнул Вавила.– Что там у вас происходит? Здесь что искусственная гравитация не работает?

       – Ее здесь никогда и не было!– фыркнул Остин.– Поэтому не слишком нагружайте двигатели. Нам достанется вся перегрузка.

       – Я дала тягу на маршевые двигатели,– прокомментировала для нас Итера.– От строительных роботов увернулись… Но теперь мы в зоне действия орудий «Колосса». Они наводятся на нас.

       – Северин, ты сказал, что справился с ними!– выкрикнул капитан.

       – Дождитесь залпа,– угрюмо огрызнулся инженер.

       Я хотела спросить, что мне делать с доверенными вентилями, потому что не могла вспомнить, о чем говорил Остин: включать их сразу после запуска двигателя, или ждать чью-то команду.

       – Орудия наведены…

       – Ну, Северин…

       – …взрыв на Колоссе,– почти с удивлением закончила фразу Итера.– Станция обесточена.

       –… красавчик.– закончил фразу Ксавер.– Как же ты это сделал?

       – Перевел питание орудий на резервную шину,– мне показалось, что Северин был и сам удивлен.– А она еще не достроена. Предельная нагрузка сожгла ее.

       – Изящно,– признала Итера.– Формально, это даже не является диверсией. Шина просто не выдержала одновременного залпа орудий. Все законно… Но, если бы станция выстрелила только из одной пушки, нас бы сожгли. Откуда ты знал, что будут стрелять всеми орудиями?

       Моя неподвижность уже вызывала беспокойство. Инерция разгона нарастала, и я подперла плечом железный шкаф с вентилями, чтобы не покатиться по коридору. Складывалось впечатление, что пол под ногами перевернулся, и сила тяжести потянула меня к корме корабля. 

       – Не важно, откуда он знал,– перебил ее Ксавер.– Я бы на месте «Усуня», тоже пальнул по нам из всего, что есть… Уводи нас к флоту «Кэйко».

       – Не получится,– Итера сменила голос на новый, переполненный вызывающей нежностью.– На Чужаке нет гравитационных компенсаторов. Если я увеличу тягу, там всех просто раздавит. А с допустимой перегрузкой, разгон будет слишком медленным. Через два часа дальнобойная артиллерия усуньского флота нас достанет. Не успеем. Мы бы и на предельной тяге не успели.

       – Не нужен никакой флот,– задорно вмешался Остин.– Разгоним нашу парочку до четырехсот узлов, и я вытащу нас в Дискрет.

       – Какой еще «Дискрет»?– вспомнил свой позабытый вопрос Ксавер.

       – Не успеем,– Итера сохранила теплые интонации.– В таком темпе нам потребуется не меньше четырех часов на разгон.

       – Лети к звезде!– татуированный пират не просто демонстрировал присутствие духа, он казался откровенно веселым.– Построй глиссаду по касательной к звезде, чтобы ее гравитация нас захватила. Ее вектор будет перпендикулярным. Суммарная скорость вырастет, и перегрузка будет частично компенсирована.

       – Забавная затея,– Итера была ироничной.– Это, действительно, даст прирост в скорости и даже на какое-то время звезда заслонит от усуньской артиллерии. Но, обогнув звезду, через три часа развернемся курсом прямо навстречу флоту. Это должно произвести впечатление на них?

       – Мы достигнем четырехсот узлов, пока будем в тени?– не сдавался Остин.

       – Да,– призналась она.– Но что это даст?

       – Что мне делать с этими краниками?– не удержалась я.– Крутить их или нет?

       Тяжесть уже давила с такой силой, что я едва стояла на ногах, рискуя завалиться на бок в любой момент. Их бессмысленный разговор порядком надоел, а неудобная поза в обнимку с металлическим шкафчиком начинала меня просто бесить.

       – Чего ждешь, Лисьен?– воскликнула Габи.– Конечно, включай! А я думаю, так душно стало.

       – Твоего совета ждала,– процедила я сквозь зубы и дернула оба вентиля сразу.

       Трубы зашипели, и я отпрянула, потеряв равновесие. Корма потянула к себе и, сделав несколько тяжелых шагов, я завалилась на спину. Уже в падении увидела, Остина, который ловко хватаясь за рукояти и поручни вдоль стен, торопился ко мне. Удар был ощутимым, пришелся на голову, и на мгновение залил болезненной тьмой сознание. Меня протащило несколько метров по коридору, прежде чем я почувствовала крепкую руку на запястье.

       – Рисково,– улыбающееся лицо Остина медленно проявлялось в расступившейся тьме.– Сначала надо было вентиляцию включить… а потом уже кислород.

       Он аккуратно поставил меня на ноги и предусмотрительно выждал несколько секунд, прежде подхватить под руку, увлекая к носу корабля. Ноги были тяжелыми, и переставлять их удавалось с трудом, а передвигаться приходилось, наклонившись вперед, словно взбиралась на гору. Казалось, что палуба еще и раскачивается.

       – Итера, а какие у нас варианты, кроме того, что предлагает новый и загадочный друг?– голос капитана был уставшим и растерянным.

       – Никаких,– призналась та.– Но и предложенный вариант не вариант… Удивительно, что мы вообще до сих пор целы…

       – Не начинай,– Ксавер терял терпение.– Не тебе оценивать удачу. Корабль у нас… и человечек с корабля у нас. Ходка-то почти завершилась. Самое сложное прошли. Какие ты нам шансы давала? А осталось только до своих добраться. Пусть даже через этот чертов Дискрет… Действуй, Итера. Так ты, расскажешь нам, Остин, что это за Дискрет?

       – Лучше,– он с беспокойством заглянул мне в лицо.– Через три часа я его покажу. Рассказам все-равно не поверите. А у нас времени на подготовку к прыжку впритык. С тобой все в порядке?

       Вопрос он адресовал уже мне. «Нет, не в порядке!» – мелькнуло в голове. Не знаю, как снова оказалась на полу, широко раскинув руки и ноги, но реальность ускользала от меня. Остин еще что-то спрашивал, куда-то меня тянул, но все это уже не имело значения. Я теряла сознание и была тому рада. Единственным, что волновало, было мое новое тело, которое осталось в молекулярном принтере. Через три часа оно как раз будет готово, и я уже смогла бы переместить в него свое сознание. А пока я его просто теряла, настрадавшееся и непослушное сознание, которое мне самой досталось в аренду из корабельного хранилища.

Ссылка на следующую главу http://www.proza.ru/2019/01/04/714