Принцесса декабря

*рождественская сказка*

В сумке запел телефон, и Лариса вытащила трубку почти сразу – не замерев, не испугавшись, впервые за последние дни не вздрогнув от звонка.
- Але? – легко спросила она.
- Думаешь, ушла? – усмехнулись в ответ.
Лариса замерла с трубкой в руке, не решаясь даже оглянуться.
- Ушла она, умная, - снова хмыкнул в телефоне чужой голос. – Никуда ты не уйдешь, пора бы уже понять.
- Вы… - выдохнула Лариса, - вы врете!
- Да ну? – в трубке засмеялись. – Ты еще не поняла, девочка? Тебе никуда не уйти. Думаешь, мы тебя потеряли? – голос снова усмехнулся. -  Ты полчаса как сошла с парома, и теперь стоишь на пристани. Перед тобой – ратуша, за спиной – причал и лодки, справа – крепость, слева – набережная. На тебе синие джинсы, голубые сапоги, голубая куртка, на шее синий шарф, на левом плече – синяя сумка. Чемодан-то некогда было собирать, да? – снова засмеялись в трубке.
Лариса слушала, как завороженная, и не могла ни слова сказать в ответ.
- Ты ведь знаешь, что я тебе должен предложить, да?..
- А вы знаете, что я вам отвечу, - наконец отозвалась она. – Катитесь к черту!

Она нажала отбой и кинула телефон обратно в сумку, помедлила секунду-другую и, резко развернувшись, быстрым шагом направилась в сторону от набережной – к центральной улице, туда, где были самые модные магазины города. Огромный торговый центр между вокзалом и автостанцией – несколько этажей одежды, украшений, обуви и всего-всего прочего. То, что ей сейчас надо.

Сначала – чашку кофе в одной из забегаловок внизу. Три минуты ничего не решат, а голова, может, начнет работать четче. Три минуты на кофе, полчаса – на магазины, еще несколько минут – на то, чтобы быстро переодеться.
Когда Лариса вышла из торгового центра, вместо потрепанных джинсов и скромной голубой куртки она была одета в яркий желто-оранжевый жакет и очень короткую оранжевую юбку. В вырезе жакета мелькала идиотская салатовая блузка, на ногах были ярко-салатовые колготки.

Сумка на плече, куда она запихнула свою старую одежду, стала заметно больше и тяжелее, но Лариса словно не замечала этой тяжести. Она шла своим обычным легким и быстрым шагом по центральной улице – чуть вверх от вокзала – и через несколько минут остановилась у старинного здания. Роскошный серый каменный дом с башенкой наверху – один из лучших отелей города. Выдохнув, Лариса вскинула голову, ворвалась в стеклянную дверь и бросилась к стойке администратора. Дверь громко хлопнула за ее спиною.

- Меня чуть не ударило вашей идиотской дверью! – с порога сообщила Лариса девушке за стойкой.
- Добрый день, - сдержанно и приветливо ответила та. – Я могу чем-то помочь?
- Ну конечно! – кивнула Лариса. – Вы думаете, я просто так зашла на вас посмотреть? Я заказывала у вас номер.
- Ваше имя?
- Лариса Лаврецкая.
- Минутку, - улыбнулась девушка. Она быстро застучала по клавиатуре и через мгновение чуть нахмурилась. – Извините, но у нас нет вашей брони. Вы не могли ошибиться?
- Я?!. – взвилась Лариса. – Вы вообще понимаете, что вы говорите? Вы потеряли мою бронь, а я, значит, ошиблась?..
- Не беспокойтесь, у нас есть свободные номера, мы вас обязательно поселим, - снова улыбнулась девушка. Лариса позавидовала ее выдержке. Девушка протянула ей бланк:
- Заполните, пожалуйста.
- Сколько стоит номер? – сквозь зубы пробормотала Лариса.
- Две тысячи четыреста за ночь.
- И за две с половиной тысячи я должна сама заполнять этот бред?!. – она швырнула листок обратно девушке. – Сумасшедший дом, а не гостиница! Придется остановиться не у вас, а в «Континентале»!

Лариса вылетела из гостиничного холла на улицу, хлопнув дверью так, что прохожие обернулись. «Прости меня, пожалуйста, - мысленно обратилась она к девушке-администратору. – Прости, ты забудешь меня, эту придурочную девицу, через пару дней… а меня могут просто убить».
На привокзальной площади она остановилась, словно раздумывая, куда идти, но тут из-за поворота звякнул трамвай, и Лариса, даже не глядя на номер маршрута, бросилась к остановке, вошла в полупустой трамвай и уселась возле окна. Отсюда, из самого центра города, трамвай куда бы ни шел – все равно на одну из окраин. Что ж, пусть окраина.

- Интересно, что вас заставило так одеться? – услышала вдруг она.
Лариса подняла голову и только теперь заметила, что прямо напротив нее сидит незнакомый мужчина – ничем не приметный, в совершенно обычных джинсах и неброской куртке.
Ничего особенного. Совсем ничего.
И нечего вздрагивать на ровном месте.

Она секунду помедлила, собираясь с силами.
- Простите?
- Только не говорите, что вы всегда так ходите.
- Вы… нет, вы уверены, что вас касается моя манера одеваться?
- Нет, - он улыбнулся легкой, почти неуловимой улыбкой. – Нет, не уверен. Просто - зацепило.
- Ну вот и отцепитесь, - беззлобно ответила Лариса.
- Это вряд ли. Вы очень красивая. И очень боитесь.
- Я? – вскинулась она. – Чего это я боюсь?
- Ну откуда ж я знаю, чего. Но – боитесь, - он взглянул на Ларису почти в упор. У него были серые глаза, очень спокойный и уверенный взгляд. Ларисе стало не по себе.
- Что… что вам нужно? – тихо спросила она.
 Не знаю, - он снова улыбнулся, как-то растерянно. – Наверное, хотя бы познакомиться для начала?

Она отвернулась к окну, не отвечая. Он… глупо, конечно, но он ей нравился. Очень. Первый встречный из трамвая не должен так нравиться.
- Вы не хотите сказать, как вас зовут?
- Нет.
- Ну… ну и ладно. Тогда и я не скажу.
Он отвернулся к стеклу, старательно глядя в окно, а не на Ларису, и замолчал. Так прошло несколько минут, и девушка уже успела почти успокоиться, как вдруг попутчик снова обернулся к ней:
-  Вы не знаете, куда ехать?
- Почему?! – Лариса вздрогнула.
Она действительно не знала, куда она едет и куда идет трамвай.
- Потому что мы пошли на второй круг. 
- Да? – растерялась она.
- Да.
Лариса не ответила. Ей снова стало страшно, и мысли вернулись на четыре дня назад, - когда все в ее жизни было привычно, спокойно и размеренно.
 
***
Она возвращалась вечером с работы. Ленинградка, обычно в это время забитая намертво, была пуста, несмотря на предновогодние дни, и Лариса долетела до своей Сходни за двадцать минут. Она уже подъезжала к дому, выискивая свободное место, когда в сумке тихо запел телефон.
- Да? – отозвалась она, быстро нашарив трубку. Номер звонившего не определился.
- Лариса Алексеевна? – негромко, но очень четко обратился к ней незнакомый голос.
- Да.
- Хочу сообщить вам, что вы назначены принцессой. На декабрь.
- Что? – удивилась она.
- Вы назначены декабрьской принцессой. Я, видите ли, звоню вам по поручению дракона. Это такая традиция – у дракона каждый месяц должна быть новая принцесса.
- Вы пьяны, что ли? – догадалась она.
- Не перебивайте. В ваших же интересах меня сейчас выслушать, - мы только один раз называем принцессам условия охоты. Поэтому запоминайте.
- Охоты?..
- Да, Лариса Алексеевна, охоты. Дракон будет на вас охотиться. Принцесса не должна достаться просто так, она должна быть добычей, и нелегкой добычей. На декабрь мы выбрали вас. Из множества, смею заметить, кандидаток. И дело не только во внешности, хотя, конечно, невысокие брюнетки – слабость нашего дракона. Но главное – на вас будет интересно охотиться.
- Что… что вы несете?
- Слушайте, Лариса Алексеевна, слушайте. Мы даем вам сутки на оценку обстоятельств, сутки с момента нашего разговора. В эти сутки вас никто не тронет. Дальше охота будет открыта. Дракон позволяет себе любые методы охоты. Вы также можете защищаться любыми методами. Охота продолжается до последнего часа декабря. Если вы продержитесь – вас оставят в покое и никогда больше не тронут.
- А если нет? – Лариса старалась говорить очень спокойно, но голос все же дрогнул.
- Поймав принцессу, дракон некоторое время забавляется с ней, потом убивает и оставляет. Ну, вы же наверняка сто раз видели в прессе страшилки про то, как находят жертв очередного маньяка? – голос в трубке усмехнулся. – Битцевского там, лосиноостровского?..
- Понятно, - еле выдохнула она в ответ. – И почему же именно я?
- Я уже сказал вам, - вы выбраны на декабрь. Принцесса должна быть красивой, вы красивы.
- Ну, с этим в Москве нет проблем. Почему я все-таки?
- У вас нет родственников, вас никто не будет искать. Хотя, конечно, коллеги вас хватятся, но это неизбежно. Трудно найти в Москве принцессу, которую не хватился бы никто.
- Хорошо. Еще почему?
- С вами будет интересно.
- С чего вы взяли?
- Мы вас долго проверяли, Лариса Алексеевна. В критических ситуациях вы не теряетесь, а наоборот, собираетесь и быстро ищете варианты.
- И как же вы меня проверяли? – удивилась Лариса.

Она давно уже приткнулась в свободном уголке на парковке и теперь просто сидела в машине с заглушенным двигателем и выключенными фарами.
- Три дня назад – фура на кольцевой, вспомнили?
Так этот идиот-дальнобойщик, чуть ли не до полусмерти испугавший ее, просто проверял реакцию?!.
- Скотина! – не сдержалась Лариса.
- Прошу прощения, это наша работа. Еще паром на прошлой неделе, вспомнили?
Паром?!.
- Вы… вы с ума сошли.
- Это наша работа, - повторил голос.- Мы проверяли, как вы себя поведете во внезапной экстренной ситуации.
- Вы когда-нибудь меняли на ходу маршрут четырем автобусным группам? Вы представляете себе, что это такое?!.
- Вы отлично справились, - отозвался голос. – Мало кто так смог бы.

Лариса замолчала. Ей впервые с начала разговора стало по-настоящему страшно. Ну ладно, можно заплатить идиоту-дальнобойщику на здоровенной фуре, чтобы тот напугал девчонку на хлипкой раздолбанной восьмерке. Но устроить страшный шторм и изменить расписание паромов по Балтийскому морю?
- Так не бывает, - четко и медленно сказала она. Скорее самой себе, чем собеседнику.
- Все бывает, Лариса Алексеевна. Мое дело – вас предупредить. И не вздумайте ни к кому обращаться за помощью.
- Да кто ж мне поверит.
- И это тоже, - согласился собеседник. – Но мы подстраховались надежнее: любой, кому вы расскажете, - обречен. Хотя, может, у вас есть злейший враг, от которого вы хотите избавиться?
- Ага. Теперь есть. Дракон.
- Я вижу, вы все поняли. Что ж, сейчас двадцать восьмое декабря, двадцать один час и три минуты. Вы будете в безопасности до завтрашнего вечера, ровно до этого самого времени. Потом охота будет открыта.

Лариса скользнула взглядом по часам на приборной панели. Двадцать один ноль одна. Они отняли у нее две минуты. Гады.

Из трубки тянулись короткие гудки, она их не слышала. Так, деньги срочно снять с карты, подчистую, чтобы не приходилось потом светить карту в банкоматах. Симку в телефоне поменять. Дрейка куда-нибудь пристроить на неделю – только на неделю, а потом она сможет вернуться, если, конечно… Так, стоп. Никаких если. Она вернется через неделю. И этот долбаный дракон еще пожалеет, что с ней связался.
Но сутки у нее еще есть. Лариса наконец выбралась из машины и быстро поднялась в квартиру. Дрейк с радостным мурчанием кинулся в ноги.

- Сейчас, сейчас дам поесть, - сказала она, хотя в кошачьей миске было полно корма.

Спокойно, только спокойно. Не дергаться, не нервничать, включить голову. Есть еще целые сутки. А дальше… Дальше нужно будет что-то делать. Не сидеть на месте, понятно. Сматываться. Черт, и денег совсем нет, как назло. И в бегах раньше не приходилось бывать. К счастью, конечно. И даже в теории неизвестно, как нужно себя вести, - Лариса никогда особо не любила детективные романы, и ей не доводилось читать, как нужно уходить от слежки и сбрасывать хвосты.
Что ж, придется самой.

Так, сварить кофе, погладить кота. И думать, думать. Самолет, наверное, отпадает, - быстро, но слишком уж просто, и слишком легко отследить. Если уж они смогли отменить два парома. Да, самолет отследить просто, аэропортов-то в Москве немного. А вот если рвануть куда-нибудь на машине? Рванула – и ищи ее, свищи. Куда уехала – на восток, на запад, на юг? Через Торфяновку выскользнула, или через Кандалакшу, или подалась через Брест, или и вовсе через Зилупе?
Как они ее будут искать? Они что, и правда могут следить везде и за всем? А как ее можно найти?

Заинтересовавшись, Лариса открыла поисковик и набрала там свое имя. Почему-то раньше ей никогда не приходило в голову сделать это, хотя бы и просто для забавы.

Первые несколько ссылок говорили о тезках и однофамилицах, потом вдруг Лариса увидела ссылку на известный отраслевой портал. «Как считает Лариса Лаврецкая, руководитель транспортного отдела компании «Болтик Сивэйз»,  введение новых визовых правил никак не скажется на обычных туристах и не помешает планам россиян на новогодний отдых»… Тьфу, какая нудятина.
Хорошо, допустим, они действительно всесильны и видят весь интернет насквозь... Куда можно было бы податься с перепугу? Российская глубинка? Нет, вряд ли. Дальние края – тоже нет. Нужен большой, огромный город, где легко затеряться. Париж? Увидеть Париж и умереть? Тьфу. Сами мрите. Каир? Нет, как-то неочевидно, не подойдет для мгновенного истеричного решения. Стамбул? А вот Стамбул – очень даже да.

Она зашла на популярный туристический форум, с ходу создала логин kiska_lariska и набрала сообщение:
 
Кто был в Стамбуле, посоветуйте дешевый отель, удобства не важны, главное, чтоб в центре! Нужно срочно, хочу улететь завтра. Может, бывают горящие туры?
 
Потом Лариса набрала адрес одной из систем бронирования и, выбрав самый дешевый ночлег в Стамбуле  – место в хостеле – забронировала его на свое реальное имя. Двенадцать долларов снимут с карты – пусть подавятся.
Она подумала, не заказать ли еще и билеты, но решила, что не надо переигрывать. Быстро взглянула на часы. Половина десятого, для звонка еще не поздно.

- Наташ, извини, что я так внезапно, но меня срочно в командировку посылают. Ты Дрейка не приютишь на неделю? В Стамбул. Ага, вот прямо под Новый год, все планы сорвали. Я его тогда сразу заберу, как вернусь, хорошо? Прямо первого или второго. Когда привезу? Да хоть сейчас, если вы не легли еще. Ага, спасибо, сейчас буду!

Так, кот пристроен. Оставалось решить главное – когда уезжать, прямо сейчас или завтра? Один день безопасности у нее все-таки есть. Да и ночное вождение – не самое приятное дело. И следить за машиной, наверное, труднее в плотном потоке, а не на пустом шоссе.
Нет, утро вечера мудренее. Глядишь, и мысли свежие поутру появятся.
Хотя Лариса уже, кажется, поняла, что ей нужно делать.
 
***
Она ждала этого звонка. Она вообще ждала, что что-то вот-вот случится. Старалась быть там, где побольше людей, на виду. Пристроилась в придорожном кафе и, давно доев заказанный ужин, уже с четверть часа сидела с чашкой кофе, поминутно поглядывая то на дверь, то на часы. Двадцать один ноль одна. Ноль две…

Телефон запел ровно в двадцать один ноль три. Телефон с новой, только сегодня купленной сим-картой, номер которой она никому не давала.
- Але?
- Лариса Алексеевна?
Голос был другой, не вчерашний. Жестче, сильнее.
- Да.
- Это дракон. Охота открыта.
- Я помню, - тихо усмехнулась она.
- Не сомневаюсь. Кстати, вашу выходку со Стамбулом я оценил. Вы думаете, вы первая, кто пытается пустить меня по ложному следу?

Ей захотелось исчезнуть. Кто-то сейчас смотрит прямо на нее, видит ее, знает про каждый ее шаг. Сам ли дракон, или кто-то из его подручных? В кафе было многолюдно – трасса перегружена, народ едет на новогодний отдых. Кто? Вот тот парень, уткнувшийся в газету? Или пожилой мужчина, заказавший только кофе с ломтиком кекса? Или вон та дама с двумя детьми – почему бы и нет?
- Не знаю, - отозвалась она. – Ничего, если я не пожелаю вам удачной охоты?
Лариса нажала на отбой.

Конечно, кто-то уже пытался убегать, дергаться, направлять дракона по ложному следу. Кто-то из тех девочек, найденных потом в лесопарках.
Машину, конечно, придется бросить. Жаль. Но надо выбираться.
 
***
И вот теперь, после трех дней постоянной гонки, Лариса сидела в трамвае и со страхом смотрела на своего попутчика.
Было понятно, что с ней играют. Если б хотели, они бы давно уже ее взяли, - столько было возможностей.
И напротив нее – случайный попутчик. Вроде бы случайный. Но от одного взгляда на него у нее замирает сердце.

Дракон? Вполне может быть. Больно уж сразу, с ходу, он ее узнал. Да и правда, пора завязывать, сегодняшний вечер – последний.
А если она ему сейчас признается? Тот, кому она признается, обречен, - а если признаться самому дракону?

Она вскинула голову, собираясь все рассказать – и осеклась. Вот черт, он действительно ей нравился. Очень. Хотя, казалось бы, ничего особенного: правильное, но ничем не примечательное лицо, очки в тонкой металлической оправе, спокойные серые глаза, такая же спокойная полуулыбка…

- Да, я не знаю, куда ехать, - сказала вдруг Лариса. – А вы-то почему не вышли на вашей остановке?
- Не знаю, - он пожал плечами. – Глупость какая-то, но хочется быть рядом с вами.
- Вот как… - она замолчала, потом, решившись, вскинула голову и глянула ему прямо в глаза. – Хочется быть со мной? Хорошо. Тогда слушайте. Несколько дней мне навстречу на дороге вылетела здоровенная фура, лоб в лоб, и увильнуть было некуда. Я от нее увернулась каким-то чудом. Три дня назад в маленьком придорожном кафе, где я остановилась, чтобы перекусить, взорвался газовый баллон. Один из осколков вошел в стену ровно в сантиметре над моей головой. Вчера в хостеле, именно в моей комнатке, среди ночи вдруг загорелась проводка. Сегодня ранним утром паром, на котором я сюда приплыла, получил пробоину и еле дошел до порта, - ну, это вы и в новостях наверняка видели, - она замолчала, потом, встряхнув челкой, снова заговорила. – Вы все еще хотите быть со мной?
- Да.

Ответ прозвучал так спокойно и уверенно, что Лариса не сразу поверила.
- Точно? – растерянно переспросила она.
- Совершенно точно. А вы, мне кажется, не все рассказали, - или боитесь, или по каким-то причинам не можете.

Лариса промолчала.
- И когда, вы говорите, у вас начался этот бардак? – уточнил незнакомец. Если он и был напуган или удивлен, то виду не подал.
- Три дня назад, - честно сказала Лариса.
Она не обманывала, но и не говорила всей правды. Не могла.
- Если вы не против – давайте разбираться, что происходит. Но для этого мне надо быть рядом с вами.
- Нет, - Лариса долго молчала, но все-таки отказалась от помощи. Хотя больше всего на свете ей сейчас хотелось именно этого - чтобы кто-то был рядом и успокаивал.
Нет. Нет. Вот только дракона ей сейчас и не хватает рядом. А если это не дракон?
- Вас дразнят, - сказал вдруг незнакомец. Впрочем, он ей уже давно представился, но Лариса не расслышала имени, а переспрашивать было неловко.
- Что?
- Вас водят за нос. Хотели бы достать – давно б достали. Но нет. Вас пугают и хотят вывести из себя, чтобы вы сорвались и где-то ошиблись. За вами словно охотятся. И играют.
- Да, - согласилась она.
- Что вы собирались делать?
- Спрятаться, - Лариса опустила глаза. – Спрятаться где-нибудь до ночи.
- Почему именно до ночи?

Она снова взглянула на собеседника.
- Мне почему-то кажется, что стоит дождаться завтрашнего дня – и весь этот кошмар прекратится, - тихо отозвалась она.
- Понятно. То есть вы понимаете, в чем дело, но по каким-то причинам мне не говорите.
- Да.
- Ну, ваше дело. Вы и оделись так идиотски, чтобы бросаться в глаза? Хотели запутать тех, кто за вами следит?
Черт. Этот дракон видел ее насквозь.
- Да, - согласилась Лариса.

Она вспомнила, как нахамила девушке в отеле – специально, чтобы уж точно ей запомниться, - и ей стало совсем стыдно. Никто не будет искать ее в «Континентале», куда она пыталась направить погоню. Ее уже нашли. Почти наверняка это – дракон. Сидит напротив, смотрит спокойными серыми глазами, ухмыляется.
Улыбка у собеседника, впрочем, на усмешку не походила. Наоборот. Совсем детская улыбка, даже чуть-чуть растерянная.
Трамвай звякнул, Лариса потянула руку к кнопке «стоп». Снова взглянула на пассажира напротив – ей почему-то нравилось на него смотреть.
- Выходите? – спросил он.
- Да.
- Отлично, - он поднялся с сиденья.
- Не надо за мной идти.
- Почему?
Лариса замолчала. Ей было тревожно, не по себе, но страшно… страшно не было.
Если дракон – то достанет везде. А если нет?
На остановке Лариса быстро выпрыгнула на мостовую, незваный спутник последовал за ней. Трамвай снова звякнул, отъезжая.
- Слушайте, оставьте меня в покое.
- Хорошо, - неожиданно согласился он.

Лариса вздрогнула.
- Я… нет, правда, я не знаю, как сказать… Если вокруг меня опять все будет рушиться и крошиться… я не хочу, чтобы вы были рядом, - выдохнула она.
- Ну вот теперь – точно не оставлю. Именно на тот случай, если все вокруг вас вдруг станет рушиться.
Какой, однако ж, обходительный дракон ей попался. Мечта старшеклассницы.
Или все-таки не дракон?
- Идемте, - он бережно, но крепко взял ее за локоть.
- Куда?
- Да в любой отель, их тут… Что вы на меня так смотрите, я не о том совсем! – он, наверное, должен был оскорбиться, но рассмеялся. – Вы спали этой ночью?
- Нет, - призналась она.
Эту ночь Лариса провела в каюте парома, закрывшись на все замки и вздрагивая от каждого шороха в коридоре.
- И прошлой, похоже, тоже.
Она промолчала. Эта ночь - на пароме, прошлая – почти полностью за рулем.
- Хорошо, - кивнула Лариса, соглашаясь. - Куда идти?
- За мной, - он осторожно направил ее в нужную сторону.

Убежать ей удалось не сразу. Они уже почти подошли к дверям то ли маленькой гостиницы, то ли частного пансиончика, и Лариса заметила, как между домов вбок уходит узкий переулок. Оставалось надеяться, что это не тупик, и что она сумеет выбежать на соседнюю улицу, а там... ну, а там будет видно.
Вырываться не потребовалось - спутник не держал ее, а, скорее, осторожно поддерживал на скользких от наледи тротуарах. Лариса могла бы отскочить в сторону и раньше, но тогда потребовалось бы его ударить и оттолкнуть - а ей почему-то совсем не хотелось причинять ему боли. Ей вообще не хотелось убегать, она бы так и шла с ним, - но она вспомнила про тех девочек, тех, найденных в лесопарках, и усилием воли словно скинула с себя этот морок. Серые глаза, детская улыбка... К черту, к черту.

Она влетела в узкий темный переулок, который, к счастью, оказался не тупиком, не слыша ничего, кроме стука своих каблуков и своего сердца.
Кажется, за ней никто не бросился.

Пробежав по улице, она чуть-чуть успокоилась. Вокруг шли обычные прохожие, занятые своими делами. Никто не обращал на нее внимания, разве что чуть косились на вызывающе-яркий наряд апельсиново-салатового цвета. Она, пожалуй, погорячилась с этими тряпками. Ну ничего, это с перепугу. Дурацкая была мысль, и с яркими тряпками, и с фальшивой наводкой на "Континенталь". Никто не будет ее искать в дорогом отеле. Если дракон умеет направлять ей навстречу груженые фуры и устраивать в море шторм такой силы, что паром не может войти в порт, - то наверняка знает, что "Континенталь" ей даже близко не по карману.

И на тряпки эти идиотские пришлось потратиться. Хоть они и грошовые, но все же.
Лариса увидела чуть в стороне вывеску сувенирного магазинчика и проскользнула внутрь. Народу было немного, несколько человек бродили между тесно поставленными стеллажами с сувенирными тарелками и чашками, с брелоками и неизменными магнитами. Настенные электронные часы возле двери показывали почти половину второго.

До полуночи оставалось еще десять с лишним часов.
Если держаться в людных местах, то, наверное, она справится. Хотя кто его знает, этого дракона? Лариса вспомнила, как в новостях со всего света то и дело рассказывают про стрельбу в общественных местах, про заложенные бомбы. Нет, ну нет, тут все-таки и другие люди, не будут же такое устраивать из-за нее? Да и потом, она нужна дракону целой - он же любит позабавиться со своей очередной принцессой.
Прежде чем убить.

- Вам что-нибудь подсказать? - обратилась к ней хозяйка магазинчика.
- Нет-нет, спасибо.
Лариса направилась к выходу, быстро глянула за стеклянную дверь - на улице вроде никто не стоял, редкие прохожие шли своей дорогой. Она толкнула вперед дверную ручку и шагнула на улицу.
Сверху что-то негромко, но очень отчетливо хрустнуло. На долю секунды она замерла, не решаясь, куда метнуться - обратно в лавку или прочь от здания, но уже в следующее мгновение снова юркнула в магазинчик, захлопнув прозрачную дверь.

За окном с немыслимым грохотом что-то обрушилось.
- Боже мой, кошмар! - воскликнула продавщица. - Вас не задело?
- Нет, - Лариса покачала головой. - Я... я услышала, как что-то падает.
- Это наверняка балкон. Балкон нашей соседки, я ей сто раз говорила, что он вот-вот рухнет! Столько лет без ремонта, все шаталось, все старое, хлипкое... Чуть мою дверь не расколотило! Я хотела по-хорошему, но теперь придется...
Не дослушав, Лариса вышла на улицу.
 
Обломки соседского балкона лежали прямо у дверей магазинчика. Рухнул он, конечно, не весь, - тут валялось лишь несколько крупных тяжелых каменных плит. И вокруг - еще не осевшее облачко из пыли и штукатурки.
Она покосилась на кирпичи. И напугать до полусмерти могут, и убить... да, пожалуй, тоже. С чего она решила, что ее будут ловить целой и невредимой? Кто его знает, этого дракона и его пристрастия.
Надо было куда-то идти.

Улица шла вверх и вниз - к холму и к пристани. Лариса выбрала пристань, тот район она знала гораздо лучше, чем холм и парк вокруг него. Если придется убегать - лучше убегать по хорошо знакомым улицам. Хотелось есть, с утра она выпила лишь крошечную чашку кофе в торговом центре. Лучше было бы купить продуктов, а не эти идиотские шмотки кислотных цветов. Лариса запустила руку в сумку, нащупала кошелек и попыталась прикинуть, сколько у нее осталось денег. Бумажных купюр уже не было, но мелочи в кошельке было достаточно. На сосиску и кусок пиццы уж должно хватить.

На переходе ее чуть не сбила рванувшая на красный свет машина, - Лариса успела отпрыгнуть, машина тут же унеслась дальше по улице, и девушка не заметила, кто сидел за рулем.

Впрочем, совсем ведь не факт, что дракон сам лично собрался с ней расправиться.
Начинало темнеть, резко, быстро. В темноте ей, наверное, легче прятаться, но зато и самой страшнее. Идиотский оранжево-салатовый наряд слишком бросался в глаза, Лариса уже проклинала себя и за дурацкую идею, и за зря потраченные деньги, которые так бы пригодились сейчас. В праздничный предновогодний вечер все магазины закрывались раньше обычного, и она еле успела переодеться в туалете одного из торговых центров в свои старые джинсы и куртку. Лишнюю одежду она выбросила. Сумка сразу стала легче и меньше, и передвигаться в толпе стало удобнее. В грязной дешевой кебабной, куда она зашла, было многолюдно, и Лариса, спросив разрешения, пристроилась за свободный уголок столика к какой-то то ли пакистанской, то ли филиппинской семье.  Горячий острый кебаб и кофе со сладкой булкой помогли ей собраться, сил прибавилось.

И, кажется, ее потеряли. Лариса осторожно, из-под опущенных ресниц, осматривалась по сторонам - нет, никто к ней не приглядывается, все заняты своей едой. Но забегаловка постепенно пустела, городские улицы - тоже. Предновогодний вечер.

Ей нужно было людное место, людное даже в новогоднюю ночь. До полуночи оставалось еще слишком много времени. Пару часов Лариса прокаталась в метро, пересаживаясь с ветки на ветку, но и метро потихоньку пустело.
Лариса вспомнила про аэропорт. Ну как она могла не сообразить сразу? Сколько стоит поезд до аэропорта, она не помнила. Наверное, не надо было брать булочку к кофе, тогда бы точно хватило.

Проехав еще пару раз по кольцу метро вокруг центра, она вышла из вагона и пересела в вагон, шедший в сторону аэропорта.

***
Работать в предновогодний вечер всегда обидно. Хотя, конечно, лучше, чем в Рождество. Поздним вечером, за несколько часов перед Новым годом, поезд к аэропорту был почти пуст. Пару вагонов кондуктор прошел, не застав ни единого пассажира. В третьем одиноко сидела молодая женщина.
- Билет, пожалуйста, - остановился он возле кресла.
Она покачала головой:
- Нету. Но я заплачу прямо здесь... на сколько хватит... - она выудила из кармана несколько монет и протянула контролеру.
- До аэропорта не хватит.
- Я знаю. А докуда хватит?
- До полпути. Тут всего одна остановка, хватит до нее.
- А, давайте.
Он пробил билет. Она, не глядя, сунула его в карман и отвернулась к окну.

Следующий вагон был пуст. Еще через вагон снова встретился пассажир - мужчина в очках. Он точно так же задумчиво смотрел в темное окно, как и девушка из позапрошлого вагона.
- Билет, пожалуйста.
- Нету, - он покачал головой. - Я сейчас заплачу.
- Куда едете?
Мужчина растерянно улыбнулся:
- Сам не знаю.
- Это как?
- Ну вот так. А, да что теперь...
- Так куда едете?
- Да какая разница? Хоть на полпути выходи. О, а вот так и сделаю, - он снова улыбнулся. - Давайте.
Кондуктор пробил билет и двинулся дальше - но остальные вагоны были пусты.