Сказка

               

                Глава 1. Гонка
       Ника бежала по дистанции. Нельзя сказать, что она о чём-то думала. Думать она не могла. Просто знала, что должна победить именно сейчас, именно здесь и именно на этой дистанции. А дальше уже – будь что будет.  Ей нужна именно эта победа. Именно на этой дистанции. Именно сейчас. Возможно, это и было то, о чём она думала. Но только – нет, это были не мысли. Об этом говорило, кричало, звенело всё её существо. Она не бежала, а летела, и это была не трасса гонки, а небо, и мимо мелькали не деревья и снег, а облака.
       Это был её день. Её день после стольких лет борьбы и муки, после стольких неудач и разбитых надежд, после стольких лет упорного, безмерно тяжёлого труда. Она готовила себя к этой дистанции семь лет… Семь лет назад морозным февральским днём она сказала себе: «Когда-нибудь эта дистанция будет моей!» И вот она бежала по этой дистанции.
       А рядом было море. О, море! Родное, светло-зелёное, грозное и ласковое, горячо любимое с детства. Вчера вечером, накануне гонки, она спустилась к нему и долго стояла на пирсе одна. Кто-то, возможно, думал, что она любуется зимним морским пейзажем. А она разговаривала с морем. Она задавала ему вопросы, и море отвечало ей. Оно ответило на все: больные, горькие и тревожные. И напоследок сказало: «Ты победишь!» И она поверила морю и, наверное, поэтому, сегодня не бежала по дистанции, а летела, и руки не наливались свинцом по мере бега, а становились всё сильнее, и всё существо её звенело и рвалось вперёд…
       А вокруг и действительно было море. Шумное и пёстрое, с флагами и трещотками, оно бушевало возле трассы, разноголосое и разноязычное, что-то кричало и скандировало. Она не видела ничего, кроме белой, летящей навстречу трассы. Треть её уже осталась позади, и остался позади отчаянный крик кого-то из тренеров: «Первая идёшь, Марчелла +5!» «Ну почему Марчелла?! – подумала она с ожесточением. – Почему не Таня, не Лена, не Юлька в конце концов? Это должна быть не только моя дистанция, но и наша! А если кто-то вклинится, но пусть уж лучше весёлая рыжая норвежка Лисабет Бьёрнстал!..»
       Значит, она всё-таки о чём-то думала во время гонки. О чём ещё? О чём могла она думать, когда длиннющий тягун начал быстро выматывать силы? О чём? Она думала не о чём, а о ком. Она думала об Андре Стрёмберге. Нет, не так, как восторженная юниорка думает об опытном мастере. И не так, как грустная маленькая девочка думает об олимпийском чемпионе.     Она думала о нём спокойно и дерзко, даже, может быть, слишком дерзко, но эти мысли прибавляли сил, и она летела вперёд, всё увеличивая скорость. Тягун сменился подъёмом, но она продолжала лететь, изо всех сил толкаясь палками. Боже, когда она могла так бежать подъём? Когда она могла так лететь своим нелюбимым коньковым ходом? Впрочем, нет. Нелюбимый коньковый ход остался в детстве. Не зря же столько лет сначала Павел Петрович, а потом Любовь Сергеевна, в прошлом знаменитая олимпийская чемпионка, ставили ей технику! Столько лет ради одного этого дня! Разве кто-то поверил бы тогда, семь лет назад, что она сможет? Маленькая лыжница с Урала, потом – студентка института, в котором учились романтики. Романтики науки, а не лыжни. А Любовь Сергеевна сказала тогда: «Захочешь – сможешь!» Правда, и Майка сказала чуть позднее то же самое, и ещё прибавила: «А потом можно и в космос лететь!» Это была Майкина любимая присказка, к месту и не к месту… И только Андре Стрёмберг ничего ей не сказал и не пожелал. Он женился на Мариэтте Скорелли и продолжал побеждать на лыжне, завоёвывая медали разного достоинства и преумножая  свою и без того уже громкую славу.
       Но Ника уже не думала об Андре Стрёмберге. На спуске она думала об одном: «Не упасть!» Не упасть, когда координация движений уже нарушена усталостью. Удержаться на повороте, пройти спуск на параллельных лыжах, не перейти на спасительный «плуг». Ведь сзади неё Марчелла, и проигрывает всего пять секунд! «Ну и что же, что Марчелла? – подумала она, пройдя спуск. – Ведь не Мариэтта Скорелли!» От этой мысли она вздрогнула. Мариэтта Скорелли не для равнины. Если Андре годится для тягуна, то Мариэтта – для того последнего жуткого подъёма, за которым будет спуск и финиш. Финиш её дистанции! Той самой, две трети которой уже позади. И уже вслед долетел до неё отчаянный крик: «Первая! Юля +10, Лена +11». «А Марчелла? – успела подумать она и тут же получила ответ уже с другой стороны: «Марчелла стала!» «Значит, стала…» - подумала Ника на бегу, и почему-то ей на миг стало жаль итальянку. Но только на миг. «Это должен быть наш день! Наш день на нашей земле! На нашем чемпионате! В моём любимом городе! Мой город – разве он подведёт меня? Моя детская летняя сказка… И море – оно мне уже обещало!»
       Начался очередной тягун. Тягун – для Андре. Почему тягун, а не подъём? Потому что Андре – это Андре. Он ведь, в принципе, ни в чём не виноват. Не понял, не узнал, не почувствовал?! Да мог ли он за столько-то километров? И, к тому же, ему не повезло. Он упал на тренировке, порвал связки и в команду не попал. Правда, попал на чемпионат – в качестве корреспондента и телекомментатора. И, видимо, насовсем сойдёт с лыжни. Как жаль… Целая эпоха в лыжном спорте! И целая эпоха в её жизни. Перечёркнутая Мариэттой Скорелли. Ага, как раз вовремя! Вот он – последний подъём! Когда нет уже сил, когда руки всё-таки налились свинцом, когда сердце стучит где-то уже в горле, а перед глазами всё черно… Чёрный коридор… Правда это или вымысел? Чёрный коридор, а в конце его улыбается неотразимая Мариэтта Скорелли… Какое она имеет право улыбаться ей, русской девочке-студентке? Она старше этой девочки почти в два раза, но разве это даёт ей право? Она умеет красиво бегать, вон как она несётся к своей золотой олимпийской медали… Семь лет назад… На этой самой дистанции. НА ЭТОЙ САМОЙ ДИСТАНЦИИ! На её дистанции! И пусть даже к финишу ведёт чёрный коридор! Сколько весят сейчас её руки? Наверное, раз в десять больше, чем она сама. Но их нужно поднимать и толкаться. Ведь там, впереди, улыбается Мариэтта Скорелли. А она не имеет права улыбаться ей!
       Мариэтта Скорелли… Мариэтта Скорелли… Это лыжи предательски произносят, твердят и твердят. И нет конца подъёму, и даже Мариэтта уже не допинг. Но Мариэтта и Андре? Вместе? Ника налегает на палки своими стопудовыми руками. И - вот он, спуск. Теперь снова остаётся одно: «Не упасть!» Стадион уже рядом. Наверное, уже слышно, как он шумит. Кому-то слышно, но не ей. Ей слышен только только звон и шёпот лыж: «Мариэтта Скорелли… Мариэтта Скорелли…» Чёрный коридор… Нет, он не чёрный! Он яркий, пёстрый и звенящий. Это снег в нём чёрный. И небо чёрное. И только финишная черта красная. Ярко-красная, кроваво-красная. Ника пересекает эту черту и падает лицом вниз. Море обрушивается на неё, как когда-то лет пятнадцать назад, во время шторма. Накрывает с головой, лишает слуха и зрения. Перед глазами мелькает белое дно… Нет, это не дно. Это снег. И это не море. Море доброе. Её море! Нет, это не оно… Это просто кончилась дистанция…
       Ника медленно поднимается и смотрит на табло. На высшей его строке горит ярко и отчётливо: «Вероника Ульянова. Россия». Со всех сторон бегут люди. Они что-то говорят, но почему-то беззвучно. Потом тишина взрывается грохотом, и совсем рядом кто-то произносит по-английски:
       - What is your first words?
       Ника поворачивает голову и шепчет два слова:
       - Мариэтта Скорелли…
       - What?- с удивлением спрашивает невидимый корреспондент.
       Ника смотрит на него в упор и говорит по-русски, тихо и без улыбки:
       - Вот теперь можно и в космос лететь…
        На неё с восхищением, удивлением и вопросом глядят очень знакомые глаза. Глаза Андре Стрёмберга.

                Глава 2. Встреча
        - Андре!
        …
       - Андре!
       …
       - Да Андре же!
       Андре повернул голову от окна:
       - Да? Что?..
       - Ничего! О чём ты думаешь всё время?
       Андре пожал плечами.
       - Как о чём? О гонке.
       - Ну и что же ты надумал? Горюешь о своём несбывшемся прогнозе?
       - Нет… Что ж горевать, если всё было честно и каждый выиграл то, что заслужил? Тери, конечно, огорчился за сестрёнку. Она вполне могла быть первой. А стала четвёртой – самое обидное место! У русских первое, второе, третье и пятое места. Фантастический успех!
       Мариэтта прищурила глаза.
       - Кажется, такое уже было в истории!
       - С русскими?
       - Да нет, не с русскими. А с тобой!
       Андре улыбнулся:
       - Да, ты права, было! Но так давно… И я тогда был не намного старше, чем эта девочка-чемпионка.
       Мариэтта поджала губы:
       - Девочка! Впрочем, для тебя она – девочка. К сожалению, и для меня – тоже. Но кто бы мог подумать? Я ждала победы от Сергеевой, от Григорьевой. Но не от неё! Тёмная лошадка…
       Андре засмеялся:
       - Отнюдь не тёмная и вовсе не лошадка!
       Он встал и включил видео. Замелькали кадры гонки. Вероника Ульянова. Новая чемпионка мира на пятнадцатикилометровке. Вот она, в алом с белыми снежинками комбинезоне команды России, с развевающимися от скорости волосами, летит по крутому спуску. Глаза, защищённые очками. Скорость, скорость! Разве разглядишь на такой скорости лицо человека? Вот финишная прямая. Рядом никого нет, никто не мешает. И, конечно, знает она, что уже победила. Но она бежит неистово, до последней капли сил. На лыжне нет рекордов скорости Но быстрее пятнадцать километров свободным стилем ещё никто из девушек не пробежал… А вот пьедестал почёта. И крупным планом – её лицо. Ещё совсем детское, с пухлыми губами и курносым носом. И Андре снова вздрагивает от какого-то неясного воспоминания – и снова не может ничего вспомнить. Это наваждение не покидает его с утра…
       Мариэтта подошла и села рядом.
       - Откуда у тебя эта запись?
       - От Тери. Он записал, чтобы Лисабет посмотрела свою гонку.
       - А ты взял её, чтобы посмотреть чью гонку? Тоже Лисабет?
        Андре смешался.
       - И Лисабет… И не только Лисабет, конечно. Просто красивая гонка.
       - И красивая девушка? Что-то я раньше не замечала за тобой качеств Дон-Жуана!
       - Красивая?
       Андре взглянул на экран, где замер последний кадр.
       - Да, красивая, наверное… Но главное не это. Главное, что я её где-то видел…
       Мариэтта расхохоталась.
       - Я думаю, тебе стоит посетить врача. Психиатра. Да ты сто раз видел её на этапах Кубка Мира!
       Андре растерянно покачал головой:
       - И правда… Видел. Только не видел я её там! Её ни разу не было среди призёров.
       - Да, но её ни разу не было и ниже пятого места! Потому я и сказала, что тёмная лошадка. Я-то за ней давно слежу. И заметила одну деталь. Она ни разу не вошла в тройку призёров, но и ни разу не проиграла третьему призёру более десяти секунд. Складывается впечатление, что она умышленно оставалась в тени…
       Андре покачал головой.
       - Это невозможно. Для такого расчета надо быть на голову выше других. А она ещё нигде не побеждала.
       Мариэтта пожала плечами.
       - Кто знает… Кстати, тебе известно, что ей пришла телеграмма из космоса?
       Андре ошалело глянул на неё:
       - Откуда?!!
       - Из космоса. Прямёхонько оттуда. Там сейчас летают русские космонавты. И
 они её поздравили прямо с орбиты!
       Андре сел к столу и сжал голову руками. Мысли взметнулись, прошли горячей волной, обдали жаром близкого воспоминания. Где-то… Когда-то… Но он так ничего и не вспомнил, кроме её слов на стадионе.
       - Так вот почему она что-то сказала мне о космосе. Но всё же это были не первые её слова…
       Мариэтта скосила на него глаза:
       - Ты что, брал у неё интервью?
       - Пытался.
       Андре встал и взял со стула куртку.
       - Пойду, пройдусь.
       - Без меня?
       - Да. Мне надо зайти в Дом Прессы. Тебе это будет не интересно.
                ***

       Почти прямо за порогом было море. Андре спустился на пустынный пляж. Он не собирался идти в Дом Прессы, ему просто хотелось побыть одному. Он с утра не находил себе места. Чуткий Тери почувствовав это, спросил:
       - Что с тобой сегодня? Нога ноет?
       Он отшутился, сказав, что ноет память. В сущности, это так и было. Но это была не та острая боль, что так часто посещала его теперь, а мучительное желание что-то вспомнить.
       Море было спокойно. Лёгкие волны накатывались на берег, почти касаясь его ног. Он пошёл вдоль моря по пустынному пляжу. «Летом, - подумалось ему, - здесь, наверное, как говорится у русских, яблоку негде упасть. А сейчас так пусто… Даже из спортсменов никто сюда не забрёл. Впрочем, время обеда. И все больше любят быть наверху. Летнее море зимой… Он чаще видел зимнее море летом. Зимнее, потому что холодное, северное. А это летнее, южное. Красивое, зелёное с лёгкой голубизной. И кажется тёплым. Но попробуй залезть в него!»
       Андре поёжился. Выходя из отеля, он видел на табло, что температура воды в море +10 градусов. Закалка закалкой, но ощущение было бы не из приятных.
       «Не зря здесь так пустынно…» - подумал Андре и тут же увидел на одном из пирсов фигурку. «Наверное, мальчик с удочкой! – подумал он с улыбкой. – Вот кто здесь бывает частенько. Ловят мелочь, не знаю, как  у них называется эта рыбёшка, но ужасно горды собой! Когда-то и я был таким же…»
       Фигурка стояла на самом краю пирса. Подойдя ближе, Андре увидел, что это вовсе не мальчик-рыболов. Это была девушка, стройная и юная. Она долго смотрела на море, прикрыв от солнца глаза рукой. Ветер трепал её короткие светлые волосы. «Это красиво, - подумал Андре, - девушка на пирсе и море. Если бы я был художником, я бы это нарисовал… Но что она собирается делать, неужели купаться?!»
       Девушка тем временем подошла к самому краю пирса. Сверкнул серебристо-голубым её купальный костюм, миг, и она уже плыла, легко, непринуждённо, смело, как будто это летнее море было и вправду летним. Андре остановился в восхищении. «Вот тебе и южный край, и южные люди! Мало кто из наших полез бы в такую воду. Кто она, эта девушка? Чем привлекло её холодное море? Да, оно красиво, необыкновенно красиво. Но купаться в нём в такую пору?»
       Андре замер в нерешительности. Он не любил знакомиться с девушками. Мало того, он их усиленно избегал. За годы своих спортивных побед он устал от их пристального внимания, от их писем и звонков. Но в этом городе его мало кто узнавал. «Специфика юга, - пошутил как-то Тери, - здесь не увлекаются ни лыжными гонками, ни биатлоном. Пользуйся моментом, отдыхай и броди, где хочешь!»
       «Смешно, - подумал Андре, - первое, что я сделал, получив свободу, - это захотел познакомиться с девушкой!»
       А девушка уже плыла назад. Он с восхищением следил за её ловкими, чёткими движениями. «Вдруг она меня узнает? – мелькнула мысль, но он тут же отогнал её. – Не, здесь меня никто не узнает. Да и пора уже, пора уходить. Тридцать восемь лет и для лыжника немало…»
       Тем временем девушка вышла из воды и остановилась, глядя на него большими карими глазами. Андре вздрогнул. Может быть, она его и не узнала. Но зато он её узнал. Это была Вероника Ульянова, новая чемпионка мира, которая сегодня утром так красиво выиграла пятнадцатикилометровую гонку. Андре на миг потерял дар речи. А девушка улыбнулась и сказала:
       - Good day!
       - Do you speak English? - спросил Андре, понимая, что говорит глупость.
       -Yes, - улыбнулась девушка, - I do! And do You speak Russian?
       -Oh,  a little! – смущённо сказал Андре. – Совсем едва! Понимаю – yes, то есть да! Мои русские друзья говорят так со мной. Всё понятно. А говорить - a little! – И чувствуя, что краснеет, продолжил по-английски:
       - Вы разрешите иностранному корреспонденту взять у вас интервью?
       - Да, - улыбнулась она, - если иностранный корреспондент подождёт, пока я переоденусь!
       Она взяла спортивную сумку и легко побежала по камням к кабине. Андре остался возле пирса, смущённый, встревоженный и не узнающий сам себя.
       - Вы не боитесь простудиться, купаясь в такой ледяной воде? – спросил он первое, что пришло на ум, когда она возникла рядом – бодрая, румяная и очень юная.
       - Нет, улыбнулась она, - не боюсь. Я привыкла. Это система Учителя Иванова. Впрочем, вы этого не поймёте…
       - Вас, русских, вообще трудно понять! И всё же – такой риск перед очередной гонкой…
       - Её не будет!
       От неожиданности Андре даже остановился.
       - Как не будет?!
       - Очень просто. Я ухожу из спорта. Больше я не побегу.
       - Но эстафета, ваша команда…
       - У нас много сильных девочек. На пятёрке куда более сильных, чем я.
       Он всё ещё не мог поверить.
       - И вы пришли в большой спорт, чтобы выиграть всего одну эту дистанцию и уйти?
       - Да. И именно эту!
       Андре недоверчиво улыбнулся.
       - Вы разыгрываете меня?
       - Нет!
       - Но сколько лет вы тренировались, готовясь к этой победе?
       - Конкретно к этой – семь. А лыжами занимаюсь с пяти лет.
       - И после стольких лет каторжного труда вы, достигнув такого успеха, будучи так юны и в такой прекрасной форме, уйдёте из спорта без сожаления?!
       - Да. Я не так юна, как кажусь. Мне двадцать пять лет. А все сожаления остались в прошлом.
       - На финише вы что-то сказали мне о космосе. Неужели вы собираетесь…
       Она улыбнулась.
       - Нет конечно! У меня и на Земле впереди много интересных дел. А про космос… Это любимая присказка моей подруги, она всегда говорит так, когда завершит что-то очень для неё важное. Вот я и переняла…
       - Вы загадка… - сказал Андре почему-то грустно. – Я хотел бы её разгадать…
       - А стоит ли это делать? – она вздохнула. – Впрочем, если вы не торопитесь, я могу рассказать вам одну сказку. Не знаю только, сумею ли это сделать на английском.
       Андре улыбнулся:
       - Говорите по-русски. Я понимаю хорошо, но говорю, правда, совсем едва!
       Она кивнула.
       - Хорошо. Но только учтите, что сказка довольно длинная. И довольно печальная…

                Глава 3. Сказка
    " В очень далёкие времена, давно скрывшиеся за завесой времени, на Земле всё было совсем не так, как сейчас. И моря, и реки, и горы, и люди, и страны. Существовало на севере два больших государства, отделённых от остального мира морями, горами и тайгой. Жили в этих государствах красивые, добрые и сильные люди. Они жили в счастье и согласии и никогда не воевали друг с другом. Даже не знали они, что такое война. Конечно, они любили помериться силой и ловкостью, но делали это бескровно, на спортивных турнирах, чем-то похожих на рыцарские, но с тем отличием, что никто там никого не убивал и участвовали в турнирах как юноши, так и девушки.
       В те времена, о которых идёт речь, правили в северных странах два молодых короля. И, поскольку государства назывались Северо-Восточным и Северо-Западным, то так же называли и их королей. И случилось так, что в семье Северо-Восточного короля родилась дочь, а в семье Северо-Западного почти в то же самое время родился сын. По поводу этих радостных событий был устроен большой праздник. Все были приглашены на него: и люди, и волшебники, и стихии. Пришла на праздник даже Великая Фея Севера, и все вокруг были счастливы и сочли это хорошим знаком, ибо Фея Севера была самой умной, самой доброй и самой всесильной волшебницей того времени.
       Много дней длился праздник. Были на нём и спортивные турниры, и весёлые танцы, и красивые песни, и шумные застолья.  Танцевали маленькие лесные феи, и люди с радостью наблюдали за их танцами... И все радовались, и уже тогда нарекли новорождённых женихом и невестой. А когда все понемногу начали уставать от праздничной суеты, обе королевы объявили, что наступает время главного события. Они подошли к Великой Фее Севера и попросили её дать имена новорождённым и подарить им счастливую судьбу.
       - Что ж, - сказала Великая Фея, - первую вашу просьбу выполнить легко. Я нарекаю девочку Лотта, что значит Звезда, а мальчика - Ильвер, что значит Солнце. Я дарую им смелость, красоту, уверенность в себе. Но не над всем в мире властна Фея Севера. Я не могу подарить им Судьбу, ибо Судьба во власти Великого Времени.  Могу только попытаться увидеть что-то, что будет в их грядущем. Но для этого надо взглянуть в Великое Озеро Мира, приходящее в этот мир только зимой. Это трудно даже для меня, но ради вас я сделаю это, ибо вы добры, мудры и бескорыстны. А сейчас - лягте на снег лицом вниз, иначе вы погибнете.
       И когда люди легли на снег, она приказала Ветрам и Вьюгам:
       - Развейте вековые снега с глади Великого Озера Мира!
       Жуткий шквал ветра обрушился с неба, задрожала земля, застонали сосны и ели, вспыхнуло небо синим, зелёным, розовым. И через мгновение открылась поверхность прекрасного озера, скованного льдом. Долго смотрела Фея Севера в Великое Озеро Мира, и лицо её делалось всё печальнее и печальнее. Никто не знал, что увидела она, в глубине голубого льда, ведь все люди лежали на снегу лицом вниз. Потом Фея кивнула головой, и снова задрожала земля, задули ветры, засверкало небо. И через миг всё застыло в спокойной первоначальности, и поднялись люди с земли по знаку Феи.
       - Так слушайте же, люди, - сказала она голосом глубоким и печальным. - Ещё много лет будут жить ваши страны в мире и безмятежности. И родятся в семье Северо-Западного короля пять сыновей, а в семье Северо-Восточного - шесть дочерей. И возьмёт старший принц Ильвер себе в жены одну из семи принцесс. Какую - об этом не поведало мне Озеро Мира. Но от этого выбора зависит его Судьба. Если он сумеет угадать, ему уготована судьба великая, светлая и безбедная. Но и в случае ошибки будет он славен и велик, только много придётся ему пережить трудностей на пути к счастью... А ещё поведало мне Великое Озеро, что будет у той, которая суждена Ильверу Великим Временем, заветный талисман, крошечная частичка Озера. Она подарит его ему в трудный час, чтобы спасти от беды. А дальнейшее скрыто Завесой Времени...
       Так сказала Великая Фея Севера - и улетела, а вместе с нею улетели ветры и вьюги, ушли волшебники и кончился праздник.
       Много лет прошло с того дня, и случилось всё так, как предсказала Великая Фея. В Северо-Западном королевстве родилось ещё пятеро принцев, а в Северо-Восточном - шесть принцесс. Все они были добры и хороши собой, но красивее всех была старшая принцесса Лотта, смуглая, черноволосая и синеокая.
       Самой последней родилась в Северо-Восточном королевстве принцесса, получившая имя Эль, что означало Солнечный Луч. Она, не была такой яркой красавицей, как Лотта, но зато была она самой доброй, самой весёлой и самой озорной. Она смело скакала на коне, состязаясь с юношами в скорости, легко метала копьё и лихо скользила с крутых ледяных гор. Но она была ещё юной девочкой, и ей не разрешали участвовать во взрослых турнирах.
       Принцу Ильверу нравилась её детская смелость, и он с радостью обучал её спортивной доблести и мастерству. Это он научил её лихо скакать на коне. Иногда он сажал её с собою в седло, и они уносились в цветущие весенние поля. В эти минуты Эль пела от восторга, и ей подпевали птицы из окрестных лесов.
     "Осторожнее! - журила принца королева-мать. - Эль ещё совсем ребёнок, она может упасть, может испугаться!" Но Ильвер только смеялся в ответ: "Если кому-то и будет суждено испугаться, так это буду я! Эль совершенно бесстрашна и шустра, как котёнок!"
       А вечерами на лугу устраивали танцы. Шесть принцев танцевали с шестью принцессами, и все любовались ими. И три дочери Северо-Восточного короля смотрели на принца Ильвера влюблёнными глазами. И была среди них прекрасная Лотта, стройная и гибкая, весёлая и синеокая.
       А где же была в это время маленькая  принцесса Эль? Об этом никто не знал.  Она была ещё ребёнком, и на танцы её не брали.
       ... А время шло, и всё чаще стали поговаривать, что старшему принцу пора жениться. Но только как, если он не полюбил ни одну из принцесс? Все они были прелестны, но ни одна не завоевала его сердца. "Кто же она, кто?" - часто думал Ильвер, глядя на прекрасных девушек, но сердце его молчало. Он, как и все, знал о предсказании Феи, но  не мог заставить себя полюбить.
       И тогда король Северо-Запада сказал: "Если ты не можешь выбрать себе жену, сын мой, придётся прибегнуть к турниру!" Тут следует сказать, что в те далёкие времена ещё не было предрассудков, и девушки могли участвовать в турнире за право стать женой понравившегося им юноши. И это не считалось ни стыдным, ни смешным.
       "Что ж, - грустно сказал принц Ильвер, - пусть будет так".
       ... Три девушки вызвались участвовать в турнире за право назваться женой принца. Это были принцессы-близнецы: Тэя - Цветок Полей и Рэя - Цветок Лесов. И когда весь народ собрался на турнирном поле, вышел в центр круга король Северо-Востока и сказал: "Дочери мои! Кто ещё хочет участвовать в турнире? Великое Время ещё не сказало своего слова". Но принцессы опустили глаза. Они уже нашли своих избранников среди младших принцев.
       И вдруг в круг вышла маленькая принцесса Эль и сказала тихо и непривычно робко: "Я хочу..." Король Северо-Востока застыл в изумлении, но король Северо-Запада взял её за руку и мягко спросил: "Ты, дитя? Ты хочешь стать женой моего сына?" Покраснела маленькая Эль, опустила голову. "Я хочу участвовать в турнире! Я уже обучена всем видам спортивного искусства. Разве я не могу победить?!" Тогда оба короля улыбнулись. "Тебя прельщает спортивная борьба! - сказал король Северо-Востока. - Но у этого турнира несколько иная цель. Я против твоего участия, но здесь не я волен решать. По закону слово за принцем."
       Посмотрел принц Ильвер на маленькую Эль и покачал головой: "Нет! Такой турнир не для неё!"
       И тогда подошла Эль к принцу и взяла его за руки. "За что ты обидел меня, мой лучший друг Ильвер? Разве плохо я могу метать копьё? Разве не резво я бегаю? И разве не ты научил меня так быстро скакать на коне?"
       Ласково пожал Ильвер её маленькие ладошки. "Ты всё это умеешь, дитя. Но это особый турнир, и он для взрослых... Твоё время ещё придёт!" Тогда подняла маленькая Эль на принца свои большие ясные глаза, и он впервые увидел в этих глазах слёзы. "Может быть, ты считаешь, Ильвер, что я недостаточно красива?" От этого взгляда и от этого вопроса тяжело стало на сердце принца, хотел он что-то сказать, но не успел. Вскочила маленькая Эль на своего верного коня и умчалась прочь...
       И начался турнир. Резва и смела была прекрасная Лотта, всех опередила она в спортивном турнире, звонче всех пела и грациознее всех танцевала.
       С восхищением смотрел на неё принц Ильвер, и показалось ему, что он понял свою судьбу и полюбил прекрасную девушку... И когда спросил король Северо-Запада, согласен ли наследный принц Ильвер взять в жены принцессу Лотту, он ответил: "Да!" Весь народ затих, ожидая какого-нибудь знамения, которое подтвердит или опровергнет правильность выбора принца. Но ничего не случилось, только небо слегка потемнело, роняя снежные хлопья. Впрочем, наступал вечер...
       ... И сыграли свадьбу, и много народу на ней было, и весело было. Каждый гость сделал молодым подарок, а прекрасная Лотта подарила Ильверу свой талисман. И опять ничего не случилось. И подумали люди, что просто не поняли знака Великого Времени, и продолжали веселиться и танцевать. И только королева Северо-Запада, мать принца Ильвера, тихонько вздохнула.
       А где же была маленькая Эль? Её никто не видел с того момента, как ускакала она прочь. Но край этот был мирным, и о маленькой принцессе не беспокоились. И только принц Ильвер думал о ней, ибо не давали ему покоя её последние слова.
       И в разгар пира он не выдержал и громко спросил: "Но где же Эль? Почему не придёт она и не поздравит нас? Неужели так сильна её обида?"
       И как только произнёс он эти слова, на поляну, где происходил пир, вышла девушка. Она была в длинном белом платье из нежнейшей ткани, лёгкой и искристой.
Её светлые волосы были распущены по плечам, мягким светом сияли большие карие глаза. Она подошла к принцу и принцессе и улыбнулась им.
       "Я поздравляю вас от всей души и желаю большого счастья! - сказала она. - Согласно обычаю, я должна сделать принцу подарок. И я не нарушу обычай, но сделаю это позднее..."
       И замерли все в изумлении, потому что узнали в девушке маленькую принцессу Эль. Но какое чудо так внезапно изменило её облик? Ибо была она уже не ребёнком, а юной девушкой, и все увидели, что нет никого прекрасней в двух королевствах. И даже в красоте прелестной Лотты не было такого внутреннего света. Не зря, видимо, дано ей было имя Эль - Солнечный Луч...
       "Что ж, - вздохнул король Северо-Востока. - Эль выросла и изменилась. Так бывает с детьми. Она стала похожа на свою мать, какой она была в то время, когда я привёз её из-за тайги".
       И все вспомнили, что королева Северо-Востока родилась за тайгой, в далёкой, загадочной стране. И только у неё одной в королевстве были такие волосы и такие глаза...
       И все продолжали веселиться, только королева Северо-Востока, мать Эль, грустно покачала головой. Да, дети взрослеют. И, бывает, меняются. Но не так быстро... И вздохнула королева Северо-Востока, ибо она первая из всех поняла истину...
       А через месяц пришла беда... Прискакали гонцы с юга и сказали, что от чёрных гор идёт огромная рать свирепых пришельцев. Прослышали воинственные южане о цветущих землях Северо-Востока и Северо-Запада, и решили забрать их богатства себе, а жителей обратить в рабство.
     "Чему быть - того не миновать, - сказал король Северо-Востока. - Видимо, не суждено нам мирно прожить свой век, обращая копья только против спортивных мишеней. Мы не любим воевать, но защитить Родину обязаны." И встал вслед за ним король Северо-Запада, и взял своё копьё. Но тут вышел вперёд принц Ильвер. "Прошу вас, - сказал он, - доверьте это дело мне. Вы оба уже не молоды, и война не для вас. Я поведу юношей, и если они пойдут за мной, я надеюсь, что всё может кончиться миром и без пролития крови!" Радостно закричали юноши в знак одобрения слов принца. И стали готовиться к турниру, ибо такова была традиция.
       Прекрасны были юноши королевств. Никто ни в одной другой стране не владел так техникой верховой езды, ибо всадники не били коней, а разговаривали с ними. Прекрасны были их крепкие, тренированные тела и открытые, ясные лица. Но самым ловким, самым смелым и самым красивым был принц Ильвер.
       Турнир девушек был красив по-своему. Помимо спортивных состязаний они ещё танцевали и пели. Любовались люди красавицей Лоттной, но ничем не уступала ей юная Эль, впервые участвовавшая в турнире.
       И сомневались люди, и не могли сказать, какая из принцесс прекраснее. Всё должны были решить скачки. И раздался серебряный звон, и умчались девушки на своих конях, украшенных цветами. Замер, волнуясь, народ, когда увидел вдали возвращающихся всадниц. Резво скакали они, но впереди всех летел птицей белый конь маленькой принцессы Эль.
       Легко соскочила она на землю, взметнулась волна светлых волос, ясно глянули на людей большие карие глаза. И ярко засверкало на солнце что-то невыразимо прекрасное, висевшее на шее у принцессы и ранее не виданное никем. И поняли все, что опередила Эль свою сестру-красавицу Лотту. И много разных мыслей пронеслось в голове у каждого...
       А потом, следуя обычаю, подошла Эль к принцу Ильверу и сказала: "В недобрый путь отправляешься ты, друг мой Ильвер, и исход его скрыт за завесой времени. По обычаю наших стран я должна вручить тебе свой талисман. Так возьми же его, и да хранит он тебя от бед! Если будет тебе трудно или грустно, положи мой талисман на ладонь - и он поможет тебе!"
       И она протянула ему маленький сверкающий кристалл, похожий на кусочек льда. И замерли люди, ибо они никогда не видели Великого Озера Мира, но помнили предсказание Феи. Но опять ничего не случилось, только лёгкий ветерок играл лепестками цветов в руке принцессы Эль...
      И простился Ильвер с народом обеих стран, с родными и близкими, и повёл юношей к южным границам королевств..."
         ... Трудно сказать, много ли времени прошло. Людям Северо-Востока и Северо-Запада казалось, что очень много - так тревожились они за сыновей своей земли. Но гораздо быстрее текло время для ушедших юношей. И часто клал принц Ильвер на ладонь талисман маленькой Эль, и слышалась ему тихая музыка, сквозь чистые, хрустальные звуки которой, казалось ему, звучал её нежный голос, звал его, ободрял.
       А ночью снились ему сказочные сны, неясные, но очень счастливые. Просыпаясь утром, он не помнил ничего, но сердце его наполнялось одновременно счастьем и грустью, и больно, и радостно становилось ему. И когда пришел решающий миг, именно голос Эль подсказал ему верное решение...
       ... И однажды утром пропели трубы: "Победа! Принц ведёт наших юношей домой, и все они живы!" Намного опередив всех, прискакал гонец и поведал людям, как всё произошло. Страшны и грозны были южане, и черны их помыслы. Но красивы и сильны были юноши Северных стран, и много их было, и устрашился их враг. И выехал вперёд принц Ильвер на вороном коне, и сказал пришельцам: "Вот мы перед вами, много нас, и сильны мы, и ловки. Мы покажем вам, как можем мы метко метать копья, как послушны нам наши кони и как быстро они летят. Плохо вам придётся, если мы обратим свою силу против вас. Но мы не любим проливать кровь. Люди не должны убивать друг друга. Зачем идёте вы к нам? Наша земля богата, но и ваша тоже. У вас нет того, что есть у нас, и вы хотите отнять это силой? Но ведь и у нас нет того, что есть у вас! Почему бы не жить в мире и не обмениваться тем лучшим, что мы имеем?! Ведь силу свою и смелость можно показать, и не убивая!"
       Но не поверил Ильверу король-завоеватель. И вызвал его на поединок. И не смог принц Ильвер отказаться, ибо от этого поединка зависело многое. Не соблюдая никаких правил, кинулся король противника на принца и, извернувшись, пронзил его руку копьём.
       Брызнула кровь, окропила принцу лицо. Но уже в следующий миг схватил он рано торжествующего врага и сильными руками сбросил его с седла, приставив своё копьё к его горлу. Поднялся поверженный враг и потребовал, чтобы все юноши Северных стран  показали ему своё искусство.
       И продемонстрировали юноши Севера врагу свою меткость, ловкость и быстроту. И задумался вражеский король, и долго совещался со своими военачальниками, а наутро следующего дня принял условия принца Ильвера.
       И повёл счастливый принц домой свои войска, и положил он на ладонь сверкающий талисман, и сказал: "Спасибо тебе, маленькая Эль!" Сердце его рвалось домой, хотел увидеть он свою страну, свой народ, всей близких и родных. Неосознанная сила влекла его вперёд, и юноши скакали без устали днём и ночью.
       И вот увидели они родные места. Толпы народа вышли на Поляну Торжеств  встречать победителей. Здесь же были два короля, две королевы, а впереди них стояли шесть красавиц-принцесс с букетами цветов.
       Быстрее ветра летел вперёд принц Ильвер. Сейчас он увидит ту, о которой так мечтал, которую так любил. Ещё никогда в жизни не чувствовал Ильвер такой любви, такой нежности и такой радости. Он только сейчас понял, что значит любить. И вот миг настал. Ильвер спрыгнул с коня. Перед ним стояли шесть принцесс. Люди поняли, что от волнения он не различал их лиц. Вот сейчас он сделает шаг вперёд и скажет: "Где же ты, моя прекрасная Лотта?.."   
       Принц действительно шагнул вперёд, и, протягивая руки, тихо сказал: "Где же ты, моя маленькая Эль?.."
       И грянул гром, и дрогнула земля, и зашумели сосны и ели, и вспыхнуло небо синим, зелёным и розовым. И понял принц Ильвер, что неверно решил главную задачу своей судьбы.
       "Но где же Эль?" - повторил принц в тревоге.
       И тогда подошла к нему мать, королева Северо-Запада, обняла его за шею, положила голову ему на грудь. "Теперь мы видим, сынок, - сказала она, что именно маленькая Эль была завещана тебе в жены Великим Временем. Трудно было угадать это, и ты ошибся, и ошиблись все мы. Только она одна всё знала с детства, ведь именно у неё был талисман Великого Озера. И она любила тебя с детства.  Но тяжело было ей видеть тебя рядом с избранной тобою женой Лоттой. И случилось так, что в то время, когда вы были в походе, прибыл караван из-за Большой Тайги, с родной земли королевы Северо-Востока. И сказала маленькая Эль, что хочет увидеть родину матери, и уехала за Большую Тайгу с караваном своих родичей..."   
        "Но мама! - с отчаянием спросил высокий, красивый и сильный Ильвер. - Она вернётся?!"
       И, как мальчика, погладила она его по голове и тихо ответила: "Не знаю, сынок... Всё это во власти Великого Времени. Я думаю, что она вернётся. Но ты выбрал свою судьбу..."
       И опустился принц Ильвер на зелёную цветущую траву родного луга, и закрыл лицо руками.
       И не посмела подойти к нему его прекрасная жена, красавица-Лотта...

                Эпилог

       Они не заметили, как вошли в город. Вероника остановилась у лестницы, ведущей к канатной дороге.
       - Я утомила вас своей сказкой… Извините. Я ведь предупреждала, что она довольно длинная… Вот и закончилось моё интервью иностранному корреспонденту. Прощайте! Всего доброго…
       Она побежала по ступенькам вверх, а Андре всё так же стоял на месте, оглушенный ещё не до конца осознанным воспоминанием. И только услышав её последние слова, он осознал реальность происходящего и крикнул вслед улетающей кабине подъёмника:
       - Вероника, вы узнали меня?
       - Как могла я не узнать вас? – долетело до него сверху. – Вы – Андре Стрёмберг, сказочный мираж моего детства!
       И он вспомнил всё. Вспомнил небо, ярко-голубое на фоне белого снега, и юную девочку, протягивающую ему цветы и кипкейс с диском. «It is for you!» - сказала она по-английски и убежала прочь, оставив его в величайшем недоумении. В кипкейсе был диск с записями песен и письмо на незнакомом, вероятно русском, языке. Но у него тогда ещё не было русских друзей, которые перевели бы ему текст письма, поэтому он просто выбросил его в корзину для мусора. А диск, как ни странно, слушать любил.  Песни были грустными и светлыми. Они успокаивали душу и давали силы… Хрустальный кристаллик маленькой принцессы Эль…

       Когда Тери зашёл в Андре вечером, он застал его одиноко сидящим в полутьме перед включённым плеером.
       - Для тебя опять поёт твоя маленькая русская? – спросил Тери. – Значит, что-то случилось?
       Анре поднял на него глаза и сказал серьёзно и грустно:
       - И грянул гром, и дрогнула земля, и зашумели сосны и ели, и вспыхнуло небо синим, зелёным и розовым. И понял принц Ильвер, что неверно решил главную задачу своей судьбы…
       - Ты это о чём? – изумился Тери.
       - Об одной очень грустной сказке. И о принце Ильвере, который был круглым идиотом…