Дракон и Шут

Однажды, в самой обычной стране, в которой  жили самые обычные люди, случилось кое-что совершенно необычное: исчез смех.
Абсолютно исчез. Из столицы, из деревень и сёл, больших и маленьких городов. И, поначалу, этому не придали значения. Тоже потеря! Жизнь-то продолжается. Сады цветут, земля плодоносит, фабрики и заводы как грибы растут, благосостояние граждан постоянно и уверенно повышается.
Вот только дети...
Неладное случилось с детьми почему-то, даже не расти - стареть они стали стремительно. И Шут. Шут в этой стране остался не у дел. И это разбило ему сердце. Смешно, да?
Он мог бы строить дома, растить хлеб или даже создавать сайты, только всё это зарабатывание денег без веселья,  без улыбок тяготило его. Не радовали его ни богатства, ни похвала. Шут сох. Хандрил. Пил. И вспоминал лучшие времена, когда творил. Когда видел вокруг смеющиеся лица.
Учёные мужи страны разбились на два лагеря. Строили гипотезы и планы. Ставили перед собой и общественностью задачи. Искали решение. Какой катаклизм мог повлиять на исчезновение смеха? Чем его можно заменить? Или смех  изжил себя? Кому он нужен то? Все вот это открывание ртов, ужимки? Да, смех никому ненужный пережиток прошлого. Кривые зубы и дурной запах изо рта легко спрятать всего лишь сомкнув губы.
А Шут исчез.
Сошел на нет. Зачем? Куда? Толком никто не знал. Никто не провожал его, не спрашивал и не пытался образумить. В Серьёзной стране кому дело до Шута? Его исчезновения не заметили.

Есть ведь дела поважнее.

Шут шёл. Шёл за смехом. За делом, которое было важнее для него всех благ жизни: достатка, семьи, еды и сна, признания и уважения в обществе. Почему-то он верил, что и прочим, серьёзным людям, очень нужно уметь смеяться. Искренне, от души, хотя бы изредка.
Вера вела его вперёд.
***
Дракон дремал.

Дрёма, что бы там ни говорили, любимое занятие драконов. Блуждаешь по неведомым мирам, любуешься невиданными чудесами, и, в то же время, кожей ощущаешь тепло родной Земли, ухо ловит перешёптывание ветвей на ветру и птичьи трели, а яркие лучи солнца горячо убеждают не открывать глаз...
Непонятный шум заставил Дракона проснуться. По лесу шагал человек. Дракон прищурился: "Рыцарь? Не похож, уж больно нелеп..."  Дракон преградил путь нарушителю спокойствия. Путник опешил и остановился.
-Чудо-чудное,- восхищённо разглядывая Дракона, пробормотал он.
Дракон тоже разглядывал гостя. "Крупненький, упитанный, - машинально отмечал он. - Хм... Руки, ноги мощные, не жирный. Эй, я ж зарекался не есть человеков, несварение от них."  Пахнет неплохо. Двигается неожиданно грациозно. И что-то в глазах. Не понятно, то ли детская наивность, то ли мудрость старейших. Интригааааа. Дракон рассмеялся, сам не понимая чему, но легко и радостно. И этим вызвал ещё больший восторг Шута (ага, докатился наш путешественник). Отсмеявшись, Дракон сурово спросил слегка ошалевшего от удивления и радости Шута:
-Ты кто? Что здесь ищешь?
-А ты? Кто ты и что здесь делаешь?
Дракон тихо присел, прищемив хвост. Дожили. Так-то нынче с драконами. Ужасными и могучими… Сжечь нахала? Хотя, этакий нелепый. Любопытничает.  Дракон вновь расхохотался:
 - Дракон я! Великий и ужасный, или не видно? И ты вторгся в мой дом, Волшебный лес!
 Шут присел тоже. Помолчал. Нахмурился и что-то забормотал под нос. Вдруг собравшись, вскочил и выпалил на одном дыхании:
- Дракон? Дракон, скажи, я должен убить тебя, чтобы вернуть украденный смех? Но зачем?! Ты прекрасен! И смех… У тебя чудесный смех, но людям моей страны он нужен не меньше! Я верю – ты мудр. Прошу тебя, Дракон, верни украденный смех и мне не придется убивать тебя!
- Все! Уймись уже. Не могу больше… Как же так… - Дракон катался по траве, хлестал себя хвостом по бокам и хохотал - Талант у тебя, парень! Как же ты убивать меня собрался? Рассмешить до смерти?
Хвост взметнулся и «герой» плюхнулся в траву рядом с Драконом:
- Давай-ка по порядку, что там у вас стряслось и кто ты великий победитель драконов? 

Шут заговорил. В его голосе соединились  и горечь, и надежда, и решимость. Он рассказал все: о своем детстве, о Призвании, о стране, которую любил и в которой вдруг не нашел себе места, о твердом намерении все исправить. Закончив, он поднял глаза и встретил взгляд полный понимания, сопереживания и волнения.
-Ты это… Отдохни пока с дороги… - Дракон легко дохнул, и в воздухе заплясали язычки пламени, - Чайку попей… Мне отлучится нужно, это не долго.
Сейчас Дракону было совсем не весело – страна, целая страна без смеха! Серость, безрадостное существование и наступление Хаоса. Это угроза. Страшная угроза волшебству, любви, радости и всему живому. Как это остановить? Пророчество! Что же было в Пророчестве? Дракон слишком мало уделял внимания нудным наставлениям Мудрых. А теперь, где они, Мудрые? Дракон вдруг почувствовал себя маленьким и беспомощным.
Хвост нервно подрагивает. Пламя распирает брюхо, рвется наружу. Грудь сдавило каменными жерновами. Шкура искрит, челюсти сжались. Чудовище вцепилось когтями в землю. Земля податливо приняла тяжесть. Сила земли сродни материнской. Дракон глубоко вдохнул ее всеми лапами. Лег. Выдохнул.
- Нееет, я – Дракон, - от этой мысли в груди полегчало, пламя свободно потекло под кожей. Согрело, выжгло сомнения. - Ленивый. Глупый. Маленький. Я не спасу эту страну - силенок не хватит. Но я знаю что делать. Сожгу страну - остановлю Хаос. Жестоко? Ну как умею. Стихии услышат свое дитя, поверят, помогут, дадут силы и я уничтожу заразу. А люди... Наплодятся еще, ничего.
Дракон запел древнюю песнь, призывая в помощь Огонь, Землю, Воздух, Воду и Эфир. В ней перемежались свист ветра и треск огня, шум водопада и тихий вздох земли, выпускающей на поверхность робкий росток.
Песнь набирала силу и вдруг…
Что это? Дракон удивленно замолчал - ему подыгрывали. Только не стихии! Шут бряцал у костерка на странном инструменте.
В  бурлящем потоке мыслей, Дракон смог поймать одну: "Пророчество. Этот парень, тот самый герой из Пророчества? Да, лаааадно... Этот!?"
- Что это? Где и когда ты слышал это?-  Дракон вмиг оказался рядом и навис над парнем.
-Я сфальшивил? Прости. Ты пел и эта песня тронула меня, она напомнила о доме, где нужна моя помощь, где меня ждут. Благодарю за гостеприимство, мне пора, - негромко произнес Шут. Сила его голоса, спокойная уверенность в нем окончательно убедила Дракона.
- Пойдем. Я помогу, - сказал он и  услышал всем существом одобрение Мира.

Они вместе отправились в путь.
И первое же испытание едва не погубило не только зарождающийся союз, но и каждого из них. Драконы редко передвигаются пешком, их пути прямыми линиями прочерчены в небе.
- Нам туда, - ткнул когтем на восток Дракон.
Карта. Рельеф. Дорога. Ерунда и пустая трата времени. Путешественники отправились навстречу восходящему солнцу по прямой. И угодили прямо в болото.
Лени, скуки, безразличия. Вязкое, гнилое болото затягивало, звало и дурманило шорохом камыша: «Остановитесь. Нет смысла двигаться в ледяной воде. Здесь есть островки, сухие и милые, останьтесь. Я бесконечно, я незыблемо. Просто смиритесь или вы погибнете». Болотная трава цеплялась за ноги, а шепот облеплял душу и как-то незаметно движение сменилось болтовней.
Да, Шут по прежнему хотел спасти свою страну, вернуть людям смех! Только потом. Завтра. Или лучше в Понедельник. Дракон соглашался, Понедельник – замечательный день для Чуда. А до понедельника можно вздремнуть.
Смеялся Шут все злее, холод болота превращал шутки в насмешки и сарказм. Дракон смеялся. Броня защищала, насмешки не ранили его. Впрочем и не грели, внутренний огонь тускнел  и сладкие грезы Дракона сменились кошмарами. Он видел себя камнем, холодным, вросшим в землю. Шут скользкой ящерицей ползал вокруг, кривлялся и гадил где придется.
- Так нельзя больше… - однажды встрепенулся Дракон, - мы должны вырваться отсюда. Подыграй мне, и я смогу вынести нас обоих на своих крыльях!
 - Я не могу, - покачал головой Шут. - я не слышу больше твою песню, Дракон. Лети куда хочешь. Меня зовут русалки. Они славные,  их песни просты и понятны. Мне нравится их нежные голоса, звонкий смех, с ними я быстрей доберусь до цели. Ты уж помог, как умел - затащил нас в болото. Ты не знаешь, что делать. Не по пути нам. Лети!
 - Неблагодарный!- яростно выдохнул Дракон – Ты завязнешь здесь, погибнешь сам и погубишь всех, кто любит тебя!
 Шут уже не слышал.
Дракон зарычал. Расправил крылья и рванул в небо. Солнце палило, ветер свистел в ушах. И плевать, что с непривычки ноет каждый мускул. Злость отличное топливо и огонь в сердце Дракона горел все сильнее. В нем расплавилась лень, серым пеплом осыпалась скука. Грозный рык сменился гимном свободе.
Бдызнь... Тонкая струна оборвалась в груди, ее тихий стон остался незамеченным. Дракон ликовал. Он заново открывал небо, то взмывал к солнцу, рассекая воздух крыльями, то камнем падал вниз, позволяя земле стремительно приближаться и снова взмывал вверх. Одна нотка выпала из его песни. Только одна, а мир огромен и прекрасен и это не омрачило радость Дракона.
Шут тоже не горевал.
Русалки жили на окраине болота, в небольшом озерце. Пологие берега озера заросли шелковистой травой и плакучие ивы любовались в зеркало вод. Милое и уютное местечко. Прекрасные вечно юные девы. Их переливчатый смех был лучшей музыкой для Шута.  Они обожали Шута. Ловили каждое его слово, исполняли малейшие желания. Ну, кроме одного.
- Милый, - томно шептали они, - вот ключ, вот ручей. Он выведет тебя к цели в два счета. Но разве ты хочешь оставить нас тут одних? Без тебя здесь все погибнет, только ты даришь нам смех и радость. Не бросай нас. Не будь жесток. Мы же помогли тебе. И мы любим тебя. Наши песни и танцы только для тебя. Разве тебе не нравится? Забудь. Забудь обо всех проблемах, будь нашим повелителем и господином. Забудь. Забудь. Забудь.
Борьба с тщеславием дело непростое и кто знает, чем бы все закончилось, ведь в обмен на ласку русалки берут жизнь. Человек незаметно слабеет очарованный холодными красотками и наступает момент, когда уже нельзя ничего изменить. Даже если несчастный и понимает, что натворил, огонек его сердца слишком слаб и отогнать нечисть не в силах.
Шут справился и парящий в небесах Дракон однажды услышал его зов.
- Сам виноват, - прошипел Дракон и взлетел выше. Солнце опалило крылья, что-то свербело в груди.
- Прости. Я только хотел сказать, прости, - пробормотал Шут. - Моя страна. Ты ведь сможешь ей помочь? Скажи.
- Нет, - отрезал Дракон. В груди клокотало, обида и гордыня тянули вниз, крылья наливались тяжестью. - Тебе разве нужна моя помощь? Ты великий, мудрый... Спаситель! Тьфу.
Дракон опустился на землю. Шут был бледен и слаб, но все же это был тот самый парень, что разбудил его. Тот самый, что научил смеяться и черпать в этом силу, ярость переплавлять в радость. И еще Пророчество, кажется именно на него возлагали надежды мудрейшие.
- Летим мы или где? - фыркнул Дракон.
***
Болото осталось далеко позади.
Дракон приземлился на опушке леса. Шут сполз с его загривка:
- Ветрено там, неуютно, - пробурчал он, растирая руки.
- Тебе не понравилось небо? - удивился Дракон. - Ты видел солнце? Огромное горячее. Облака, они словно пух. Воздух, как рука друга. Вееетрееенно.
- Ага, заметил, солнце сжигает, ледяной ветер кожу срывает. Не, не по мне это удовольствие. Дальше давай пешком.
Дракон расхохотался:
- А то! "... герой одолеет тяготы пути, дойдет до самого Сердца земли" гласит Пророчество. Будь оно неладно. Пару дней лету, а идти... Не знаю, как кривая выведет.
 - Да, ладно тебе, герой, - Шут смущенно пожал плечами. - Пойдем, что ли?
Они снова пошли вместе.
Немного другие.
 Дракон реже хвастал своей врожденной мудростью. Его уверенность в  собственном превосходстве и непогрешимости свернулась калачиком где-то в районе хвоста. Зато теперь Дракон изучал все и вся, от бескрайнего неба до древних летописей. Шут, благодарный товарищу за спасение, как мог помогал ему в этом: рассказывал о людях, их жизни, мечтах и достижениях.   
Чутче и добрее стали они друг к другу. Дракон ценил решительность и волю парня, скрытую за маской болтуна и насмешника. Шут восхищался неугасимой жаждой знаний и детской непосредственностью, рвущимися из-под каменной невозмутимости товарища. И еще, он заметил пропавшую нотку из песни Дракона. Заметил и решил что сделает все, чтобы вернуть ее.
Долго ли они шли?
Никто не знает. Время штука непостижимая, то летит стрелой, то ползет осенней сонной мухой, то застывает янтарной каплей смолы. А тут еще и Волшебный лес. Иногда казалось, что вот так, бок о бок, они идут вечность, и жизнь, в которой они не знали друг друга всего лишь сон. Бывало Дракон поднимался высоко в небо и вдыхая солнечный свет, соревнуясь в силе и скорости с ветрами забывал и о Шуте и их пути. Проходил день или миг и что-то в груди царапалось, поскуливало, просилось на землю.
И тогда Дракон возвращался к задумчивому шепоту леса, журчанию ручья и шутовской болтовне. Шут встречал его неизменной улыбкой:
- И когда ты угомонишься уже? Не надоело тушку таскать незнамо где? Леса тебе мало.
- Леса мне много, - хохотал Дракон. - Лапы все измозолил тяскаться с тобой. Посмотри, когти стер об землю. Кабы не боялся, что ты еще с какими земноводными спутаешься и призвание забудешь, давно бы домой вернулся.
А ночами они сидели у костра и смотрели в звездное небо. Каждый мечтал о своем, каждый посылал в небо свою песню. Звуки дрожали в ночном воздухе, поднимались в темную даль, касались звезд и падали преображенные, наполненные серебром и сиянием. Так рождалась новая мелодия. Одна на двоих. И в такие минуты мерещилось Шуту странное.
Однажды он спросил Дракона:
- Этой ночью, ты ничего необычного не заметил?
Дракон хмыкнул:
- В волшебном то лесу? Где деревья хороводы водят? Где единороги пасутся? Где реки и время меняют по своей прихоти течение? Нееет, не видел.
Шут смутился, щеки заалели.
- Девушка, - пробормотал он, - Крааасиивая...
- Пухленькая, такая, беленькая вся в шелках и самоцветах?, - оживился Дракон, роняя слюну. - Нежненькая, мяяяягооонькая...
Дракон плотоядно оскалился, огляделся. Потянул носом. Тяжелая голова метнулась, вертикальные зрачки впились в Шута:
- Здесь? Поищем...
- Ты! - Шут возмущенно вскрикнул, - Ты чудовище! Как... Да что ты... Посмотри на себя...Чудовище.
- Конечно, - Дракон довольно прищурился. - Спасибо, что заметил. Так где завтр... Тьфу ты! Принцесса где?
- Она не такая. Гибкая, тоненькая. И мечи у ней. И одета в кожу. Глаза раскосые, коса чернее ночи, до пояса. И голос. Знаешь, как она пела? Русалочьи песни по сравнению с ее голосом, что лягушачье кваканье. Вот, - на одном дыхании выпалил Шут.
Дракон захлопнул челюсть и отвернулся. Его интерес к девушке, как рукой сняло. Шут уставился на него в недоумении:
- Так что, видел?
Дракон и не глянул на Шута. С легким шелестом развернул могучие крылья.
- Ты видел, скажи? Слышал ее пение? - Шут подскочил, попытался заглянуть в глаза Дракона.
- Я? Да, много я че на своем веку повидал, парень, - неспешно ответил Дракон. - И слышал немало.
- Я о девушке! Воительнице! - голос Шута дрожал от напряжения. - Почему ты не хочешь мне сказать? Кто она? Как ее найти?
- Девушка? Это ты о человеческих самках сейчас? Так они по лесам не шляются. Они в замках гнездятся. Ага... Ну в деревнях там. Те пожестче. И несварение у меня, понимаешь, - голос Дракона понизился, теперь он доверительно шептал. - Возраст, брат. А люди... Сложно их переваривать, понимаешь?
- Почему ты не хочешь честно ответить? Сожрал ее? Гад! Рептилия крылатая! Сожрал? Скажи! - Шут раскраснелся, подскочил и со всей ду... мочи пнул Дракона.

Дракон расхохотался. Порыв горячего воздуха отшвырнул Шута и тот распластался на траве. Подскочил. Расставил ноги пошире и выставил вперед сжатые кулаки. Глаза его сверкали праведным гневом.
- Слушай, ты,- начал он решительно.
- Да нет же, - миролюбиво, но твердо перебил Дракон. - Это ты, послушай. Не видел я никого. Не видел. Приснилось тебе, примерещилось. Перевелись амазонки.  Поди сотни две лет, как никто их не встречал. Оно и к лучшему, одно беспокойство от них.
Шут растерянно мотал головой.
Он понимал, сейчас Дракон не врет. Но ведь он видел девушку! Слышал ее голос. Не может быть, что это только сон, не бывают сны такими живыми. Он помнит каждую черточку незнакомки, глаза, улыбку, непокорную прядь.
- Бывает, - обронил Дракон, взлетая. - Здесь все бывает, Волшебный же лес. Слишком долго ты здесь, парень, вот и оживают сны. Ускориться бы нам, смех сам себя не вернет.
Шут больше не заговаривал о девушке.
Дракон ускорился всерьез. Теперь он прокладывал маршрут, на заре облетая окрестности, указывал направление Шуту и выбирал место следующей ночевки. Шут пробирался через лес. К назначенному месту выходил к ночи. Уставший и голодный. Еда и сон. Никакой болтовни. Утром снова в путь.
Так прошла неделя.
Или месяц. Может полгода. Дни слились в сплошную лесную тропинку с краткими привалами на еду и сон. Шут и себя забывать начал, и шутить уже не получалось. Дракон старался подбодрить, напоминал о Великой цели. Выходило не очень. Шут отмалчивался. Злился. И все чаще думал о том, что великие цели для дураков. Изводить их так сподручнее. А шут и дурак не одно и то же, знаете ли.
В один прекрасный день Шут твердо решил отдыхать. Устал он бегать по лесам, как оглашенный и пусть ярится Дракон, пусть плюется огнем и дымом, авось не сожжет до углей. Когда силуэт Дракона растаял в небе, Шут отправился к реке купаться.
Там он и встретил Лесную нимфу.
Глянулся он ей. И стала она ему помогать. Заговаривала тропки лесные, собирала травы пахучие, да не простые, силы и радость возвращающие, завтрак-ужин-обед готовила. Пела песни да рубахи Шуту вышивала обережной красной нитью. Повеселел парень и сам шутить вновь начал.
Дракон поначалу не замечал изменений.
Себя то он тоже не жалел, летал, выглядывал, сведения о Пророчестве по крупицам собирал. Эх, тоже загнался, бедолага. Подольше продержался, чем Шут, да все одно ж не железный.
- Выходной сегодня, - объявил он однажды утром. - Не идем никуда. Отдыхаем. Пируем. Песни поем.
- Счевойта? - недоуменно глянул на него Шут. - Спешить же надо. Смех спасать.
- Успеется. Чую близко уже.
- Так здорово это, давай поднажмем, - оживился Шут. - Сделал дело...
- Устал я, - перебил его Дракон. - И соскучился. По разговорам нашим задушевным, шуткам твоим, хоть и дурацким, по звездам и песням на двоих.
Шут смутился.
Слова Дракона звучали искренне, да запоздало. Нимфа прочно вошла в жизнь Шута, принесла в нее тепло и уют. Дракон друг, конечно, и помогает, к цели ведет. Да только он, Шут, простой парень, смех вернет и домой. И красавица Нимфа с ним, то давно уж оговорено.
- Эммм, - пробормотал Шут. - Гитара то отсырела по лесам. Струны поменять бы...
- Не юли, - встрепенулся Дракон.
Тут Шут и выложил все:
- Нимфа мне помогает. Ты летаешь там в облаках, а она рядом. Усталость снимает, дорогу коротает. Никак я теперь без нее. А тебе... Тебе небо то друг и товарищ, я понимаю. Крылатому без неба никак.
- Понял, - отрубил Дракон и взвился к облакам.
В тот день непогодило. Выли ветры, сверкали молнии, раскаты грома сотрясали и небо и землю. Дракон пел. Один. А когда стихла буря, увидел Дракон, что достигли они края Земли. Вот он источник чудесный, под носом.
Здесь исполнялись любые желания. В этом чудесном месте желание Шута, сокровенное, искреннее и светлое было услышано Миром. И принято к исполнению. В этот самый миг, Шут  увидел, как заискрились смехом глаза его сородичей, расцвели улыбками лица девушек, посветлели , от затаившихся в усах усмешек, лица мужчин, да и сам воздух запел-зазвенел от хохота резвящейся ребятни.

Дело сделано. Время возвращаться домой.

Дракон и Шут молча стояли на окраине Волшебного леса.
 - Удачи тебе,- сдержанно сказал Дракон.
- Хочешь пойти со мной?,- пробормотал Шут.
- Я - Дракон, людям опасно со мной, и мне опасно с ними...
Шут удивился:
- А я? Я-то на что? Я смогу защитить тебя. Правда. Взгляни на меня, ты многому научил меня, мне теперь по силам защитить тебя от любого, даже от тебя самого.
С каждым словом речь Шута становилась всё горячее:
- Так много пройдено вместе. Разве мы можем теперь просто попрощаться и разойтись? Посмотри, я уже не тот недотепа, что прежде.
- Это ты взгляни на меня,- тихо сказал Дракон.
 Шут осёкся и поднял глаза, перед ним стояла девушка, та самая, из забытого сна. Повисла тишина.
- Вот так я буду выглядеть в мире людей, без волшебства моего Леса. Понял теперь, дурашка, не могу я быть тебе там другом...-  девушка отвернулась и направилась к дому.
- Погоди!- голос Шута дрожал,- Как же так... Я ведь искал тебя. Звал. Не уходи.
- А Нимфа? - губы девушки искривились в ухмылке. - К лучшему все. Бывай, парень.
- Не уходи, - упрямо повторил Шут,  схватил девушку за плечо, развернул к себе, заглядывая в глаза.
Она улыбнулась. Прильнула к нему. 
 - Ты...ты хорошо подумал? - негромко спросила девушка, - Это на самом деле то, чего ты хочешь? Всем сердцем? Я - Дракон.
Шут чуть отстранился, обнимая ее за  плечи, заглянул в глаза. Синее пламя бушевало в них. Сузились зрачки, превращаясь в змеиные. Жаром полыхнуло ему в лицо.
Шут видел Дракона и раньше, не пугал его облик зверя. Видел и девушку- воина, она привлекала его красотой и силой. А вот превращения ему раньше видеть не доводилось. Плавились контуры, расползалась белая девичья кожа, обнажая сверкающую чешую, трещали кости, выпуская перепончатые крылья.
В ужасе отшатнулся Шут. Закрыл лицо руками.
- Правда, это то, чего ты хочешь? Правда? Смотри же. Это я. Хочешь быть со мной? Правда?
Дракон взлетел. Смех его разносился по лесу, проникал под кожу, вызывая озноб.