Флаг победителя

- Ох! – я в очередной раз похлопала рукой по земле и пару раз царапнула ее ногтями. – Говорила я тебе – не забудь мою шерстяную подкладку к плащу, простыну я без нее в этой палатке!
- Что с тобой стряслось, несчастная? – помощник удрученно вздохнул.
- Кто только назвал их зубами мудрости… - простонала я, держась за щеку и заставляя себя, наконец, поднять голову от скудного ложа в виде тощего матраса поверх голой земли. – Зубы глупости и бестолковости. Какая от них польза кому-то, кроме лекарей? Зубы лекарской выгоды, вот.  Дай-ка мне шкатулку.
У помощника встала дыбом шерсть:
- Ты умудрилась пронести лекарственные снадобья? Нас выгонят с позором!
- Это не лекарства, неумное создание, это же камни, которые ты сам помогал мне выбрать! Доставай …что там сверху  – говлит? Тоже подойдет. Клади лапы.  Да осторожно, не опрокинь светильник, сгорим же! Привык привольно носиться по улице.
- Но ведь… - заскрипел помощник, таща зубами нить белых, похожих на мрамор, гладких и благородных бусин.
- Что разрешено – то разрешено! Не моя вина, что другие не догадываются, - прорычала я и положила руки на камни. Помощник возложил сверху лапки, нетерпеливо потоптался, мы беззвучно произнесли несколько слов, и я наконец-то приложила бусины к щеке.
- Дотерпишь до полудня? – с сомнением спросил помощник.
- - До завтрашнего утра, дорогой, до утра! Еще как дотерплю.
- Ты так серьезно намерена выиграть?
- Разумеется. А иначе что я тут делаю?
- Я бы не надеялся, - пробурчал под нос помощник.  – Судьям явно окажется достаточно того, что ты первая женщина, которая будет участвовать в соревновании. Еще и победить – это слишком. Здесь собрались наследники богатых семей, цвет дворца!
- Тем более нам надо расстараться. Иди-ка, посмотри, что там творится в лагере. Какой олух придумал, что участники обязаны ночевать в палатках, а не дома? Какой прок? Отстудить часть тела, которую тщательнее других лепит на императорских статуях новый дворцовый скульптор? Нечего смотреть так страшно, у тебя смешно получается. Я  имею в виду фигуру коня, а не императора. Хотя нашему божественному правителю, видимо, просто повезло, что его по традиции следует изображать в мантии. А бедному коню мантия не положена, вот он и … да что?
- Ты бы поосторожнее в выражениях, - повел носом помощник. – Победитель ведь должен будет держать торжественную речь перед правителем и всем двором. И как тебя только выбрали в участники с таким языком? Хоть мне признайся: использовала какие-то чары, которые я не заметил?
- Те чары, которые я терпеть не могу, - поморщилась я.  – Потупила взгляд и сказала, что если в этот раз предметом соревнования волшебников выбран свадебный покров принцессы-невесты, то сам бог брачных торжеств велит принять в ряды участников женщину. Ладно, беги. А мне надо подготовиться, времени всё меньше.
Я перевернула шкатулку вверх дном и высыпала содержимое на землю. Камни пришлось вносить в беспорядке, чтобы никто не пронюхал про наши планы, теперь было самое время срочно разложить их в той последовательности, в какой они понадобятся при моих заклинаниях.  Не так уж и сложно, почти закончила, - где гуляет этот помощник? Всем хорош, но если уйдет бродить по окрестностям…
Я отдернула полог. Пахнуло нежной, но терпкой горной свежестью, где-то уже начали просыпаться цветы. А, вон и мой замечательный помощничек, на склоне, с помощником какого-то другого участника. Огромная фигура чужака обвилась вокруг маленькой фигурки – может, это помощница, а не помощник? На его – или ее – шее тускло блестел огромный золотой ошейник. Ничего, как только одержу победу – не поскуплюсь на законное украшение для своего любимца. Так, еще раз перепроверить последовательность – и не волноваться.
Полог шевельнулся, и гуляка, пропахший росой и предутренними ветерками, тяжело дыша, ввалился в палатку.
- Лапы отряхни, - проворчала я.
- Всё узнал, - выдохнул он. -  Никто-никто не собирается использовать драгоценности для своей работы, как мы! Ты уверена, что нас не выпроводят за такое безобразие?
- Слушай! – я обеими руками обхватила его морду.  – Пойми: нам нечего бояться. Не наше дело, что нынешние волшебники воображают, будто украшения  и драгоценности разрешено древними правилами брать с собой на площадь лишь для того, чтоб возложить их на себя и заставить девиц восхищенно ахать и мечтать о богатом женихе! Когда-то они были нужны, чтобы творения участников были по-настоящему прекрасны! Это сейчас никто не понимает, что можно снять с себя драгоценное ожерелье и отдать просто так, в никуда. Растворить, без выгоды, без того, чтоб помериться богатством, но чтобы порадовать всех красотой того, что ты создаешь! Сам посуди: никто давно не берет с собой яшму или сердолик, хотя они еще более, чем золото или рубины, в руках хорошего волшебника готовы превратиться в неповторимое чудо! Что может потягаться с изначальной красотой нашей земли? Эти камни вобрали силу жизни, омыты живительными токами почвы, овеяны ветрами, хранят тайны холодных пещер…
- Ну-ну, разошлась, - хмыкнул помощник.  – Не трать время, чтоб умничать, лучше постарайся ничего не забыть. А то знаю я тебя.
- Клянусь богом вредных помощников – это ты мне велел приготовить заранее речь! – засмеялась я.
- А еще я заходил в палатку к мастерам, которые должны будут изготовить флаг в честь победителей, - помощник хитро прищурился.
-   И что?
Помощник усмехнулся в усы:
 - Пьянехоньки… И уже наметили на полотне два традиционных силуэта волшебника и помощника.
 - Ой, не могу, ой, помогите, - я с хохотом повалилась на лежанку, честно пытаясь зажать себе рот. -  Вот будет потеха, когда они с больными головами узнают, что всё придется переделывать! Клянусь богом старого вина, я даже куплю  им целебных трав, когда состязание закончится. Это же из-за меня им грозит нелегкая работенка.
 - Как же ты уверена в своей победе! - помощник покачал головой.
 - Конечно! – я не могла прекратить смеяться.  – Самое сложное – это не победа.  Самое сложное позади!
 - Попасть в участники?
 - Да нет же. Убедить мужа меня отпустить. В здравом уме он никогда не подписал бы свиток с разрешением на присутствие жены без него во дворце, при выборе участников. Да и сейчас улизнуть вышло только благодаря... И где ты только достал такое отличное вино?
Помощник посмотрел куда-то вверх, будто источник вина находился там.
 - Что?! Так оно еще и непростое было? Ты мне ничего не сказал! Нарушаем порядки, милый?
 - Ну… я решил, что хозяйка будет не против одного маленького шепотка над кувшинчиком… - глядя всё туда же, произнес помощник.
Я обняла его и громко поцеловала в нос.
Оглушительно, вызвав крики испуганных  птиц, протрубил рог.
 - Всё! – ахнула я. - Бежим! И не забудь: как только заканчиваем  покрывало  - сначала растягиваем его на ширину всего неба над городом, и только потом совлекаем его к ногам императора и принцессы. Это будет означать, что и небо у их ног, правителю понравится.
 - Хитрая, - хихикнул помощник. – Как я выгляжу, хозяйка? Раз на мне нет украшений – то украшением должен быть я сам!
***
 - Что? Я проспал до обеда?
Немолодой грузный мужчина поднялся с расстеленной на полу овчины, покрытой грубой тканью. Протер глаза, почесал голову. Целый кувшин вина!.. Но голова совсем не болит, вот дела…
 - Жена! – позвал он. – Жена, ты где?
 - Да, мой господин? – охотно откликнулся с кухни звучный, сильный голос.
 - Уже полдень?
 - Нет, мой господин, день уже начинает клониться к вечеру.  Велишь принести соленый суп, который ты так любишь отведать утром?
 - Не так уж и люблю, - пробормотал муж, мысленно признаваясь себе, что в последние недели зачастил с вином по вечерам. Да, пора бы прекратить позволять  себе это, а то какой он работник. Не такое уж преступление - чарка хмельного перед сном, но вот вчера уже - кувшин!
 - Жена, ты будто собираешься куда? – удивился он.
 - Мой господин, верно, позабыл: сегодня утром было состязание лучших волшебников государства. В полдень состоялось определение победителя, а перед закатом начнется праздник в его честь! Император провозгласил, что этот праздник будет особо торжественным, победитель впервые сядет по левую руку от принцессы-невесты и жениха,  - и что он ждет, чтобы каждый житель столицы явился на торжество!
 - Всё-то вы, женщины, знаете, не выходя из дома, - проворчал муж.  – Не люблю я шумные празднества. Праздник – это время побыть дома и отдохнуть от тяжелой работы, а не таскаться по городу. Но ты, если хочешь, иди. Кто я такой, чтобы запрещать жене идти, раз ее позвал сам император!
Он засмеялся своей шутке и добавил:
 - Надень тогда уж и лучшие украшения!
 - Благодарю за разрешение, мой господин, но я больше люблю свою яшму и сердолик, - улыбнулась жена -  и вдруг скривилась, схватившись рукой за лицо.
 - Что с тобой? Зубы? Дошла б ты до лекаря, чем гулять по площади с подружками да сладкое есть. Я не жадный, но от сладкого-то зубы и болят!
 - Лекари тоже будут на празднике, - усмехнулась жена. – Завтра дойду.
 - Ну, как знаешь. Пойду-ка взгляну на флаг победителя. Мои отец и дед всегда хвастались тем, что с нашего холма лучше всего видно это волшебное знамя, которое раскрывают ветра над дворцом раз в пять лет...
 - Какие красивые слова, мой господин! Куда ты дел пояс, невежественное животное, немедленно отдай, а то не будет тебе ошейника! Ой, прости, мой господин, это я не тебе, это я… с собой разговариваю!
 - Жена! – вдруг раздался растерянный голос с улицы.  – Жена-а-а!
Женщина выбежала во двор. Муж стоял у калитки, изумленно уставившись на дворцовую крышу.
 - Это что такое? – он указал пальцем на дивное алое полотнище, созданное лучшими из старых волшебников. Оно развевалось над всем центром города, поддерживаемое чудесной силой. Обрамленные узором из звезд и листьев священного дерева, символа императорской власти, в его центре виднелись два силуэта.
 - Жена, скажи мне, что это я вижу?
 - Это флаг, мой господин.
 - Клянусь богом женской глупости, я знаю, что это флаг! А что на флаге?
 - Победители, мой господин!
 - Женщина, твой отец уверял, что главное приданое его дочери – это недюжинный ум, но, похоже, меня обманули!  Всю жизнь на этом знамени были две фигуры: юноши и дракона. А сейчас – это кто?
 - Бог женской глупости подсказывает мне, что это женщина и кот, мой господин.
 - Женщина и кот! Клянусь… уже не знаю, кем и клясться в эти времена! Победитель – женщина! Женщина вместо юноши! Так же нелепо, как кот вместо дракона! Это уже слишком. Божественному императору, конечно, виднее, но… этак женщины скоро перестанут называть мужа «господин»!
 - И что будет тогда? – почти шепотом спросила жена.
- Это я должен спросить, что будет тогда! Прервется человеческий род, вот что! Зачем женщина будет выходить замуж, если ей не нужен будет господин?  Что останется?
 - Может быть – останется любовь? – едва слышно сказала  жена, глядя на облака, плывущие так низко, что хотелось коснуться их рукой.
 - Любовь! Ох, жена, клянусь богиней терпения… ладно. Беги собирайся, а то без тебя все праздничные лакомства на площади съедят. Там не осталось ли еще вина?
 - Осталось, мой господин! Целый кувшин, и на столе много разной снеди ради праздника. Доброго отдыха тебе!
И женщина убежала в дом.
Он сел в траву, под рукой оказался маленький, невесомый розовый цветок. На мгновение вспомнилось, как подростком он вслушивался в цветы, пытаясь запомнить их шепот, - он узнал, что это  первое задание, которое давали волшебники ученикам. Даже отец был бы не против его обучения у любого из заклинателей. Но сын поразмыслил и решил, что огород и поле – выгоднее, чем волшебные заговоры. Может, и не выгоднее, но – привычнее. А значит – надежнее. Жениться, работать, жить так, как жили все  его предки и родственники.
Он обернулся. Жена, в красивом, но скромном наряде, в ожерелье из крупных сердоликов, поклонилась ему, вышла за калитку и направилась по тропинке вниз. Он встал, чтоб проводить ее взглядом, и увидел, что за ней вслед, будто только его и ждали, потрусил ее любимец – бело-рыжий толстенный кот с роскошным, как у лисы, хвостом.  В какой-то момент женщина и животное остановились, посмотрели друг на друга и – он был в этом почти уверен – хозяйка подмигнула коту, а кот ответил тем же!
 - Что это? Клянусь… - муж шагнул за калитку.
Но женщина и кот уже скрылись из виду.

10.01.2019