Чудовище

- Жила-была юная дева. Четырежды по семь сойуал минуло ей, но ни разу не покидала она своего селенья...
Хромая Керт рассказывает размеренно, неспешно.

- Тоже мне юная дева, - бурчит четырнадцатилетний Отр, ковыряя палкой землю.
Он сидит поодаль с независимым видом - тому, кто два месяца как прошел обряд посвящения, не пристало слушать детские сказки. Керт конечно слышит его бурчание - она стара, но не глуха - но лишь усмехается.

- В лесах подле ее жилища обитало страшное чудище, - Керт зловеще понижает голос. - Стоило деве отойти от дома, как просыпался зверь. В ярости изрыгал он пламя, и ядовитый смрад наполнял долину, и мертвый пепел скрывал травы и ветви, и в страхе несчастная бежала в свое убежище.

Ночную тишину прорезает истошный вопль. Дети вздрагивают, жмутся друг к дружке.
- Лисица, - это Лладо вернулся из леса. Он небрежно скидывает к костру вязанку хвороста. У пояса болтается кроличья тушка - значит, заодно проверил силки.

Лладо - мужчина: ему восемнадцать. Кто заарканил своего первого чиффу - на Осеннем Сходе может выбрать невесту. Но Лладо не станет спешить. Вокруг полно красивых девчонок.

- Как-то на крышу ее дома уселась птица с оперением сверкающим будто тысячи звезд. "-Знай, дитя, - молвила та птица. - Лишь тогда сможешь одолеть зверя, когда назовешь его истинным именем".

Отр смотрит на Сеитнур. Она подалась вперед, слушая Керт - губы приоткрыты, блестящие черные волосы стекают через плечо на грудь, будто воды Мабры, Великой Реки. Он незаметно вздыхает и вновь принимается рыть канавку.

- И вышла отважная дева из дома. И тропа вывела ее к логову зверя. И пробудилось чудовище. И взметнулось пламя...

Будто соглашаясь, костер вдруг выстреливает снопом искр.
- Зачем берешь хворост под елью, - укоряет Керт. - Слишком много смолы.
- В другой раз пусть Отр собирает, - фыркает Лладо.

- И тогда назвала дева истинное имя чудовища. И смирился зверь, и возлег к ногам ее, будто домашний пес...а вот и картошка поспела.

Всё враз приходит в движение: подсаживаются ближе, выбирают, обжигаясь, из золы закопчённые клубни, вгрызаются в рассыпчатое сладковатое нутро. Малыши прыскают, глядя на перемазанные черным мордашки соседей.

Подвернув край туники, Сеитнур складывает несколько картофелин покрупнее - для Лладо. Отр смотрит, как она удаляется, покачивая бедрами. Лицо у него такое, будто в руке не картошка, а кусок лосиного помета, присыпанный пеплом.

- А как она его назвала? - спрашивает он.
- Кого?
- Ну, то чудовище. Из сказки. Какое у него было имя?

Хромая Керт ворошит палкой угли, посмеивается.

- У каждого из нас свои чудовища, Отр.