Есть надежда выйти замуж за принца

Когда Аделия добралась до города, на площади уже собралась толпа, жаждущая редкого зрелища — ведь не каждый же день сжигают ведьму — и ей пришлось стоять в улочке, из которой не было видно место казни, зато выходившей на площадь прямо напротив балкона, на котором должен появиться король... 

До полудня оставалось еще почти два часа, когда толпа заволновалась: вывели Сореллу. Аделия предприняла еще одну отчаянную попытку пробиться на площадь, чтобы  хотя бы встретиться со старшей сестрой взглядом, но безуспешно...

С тех пор, как умерли родители, сестры пытались удержать на плаву оставшийся от них в наследство небольшой трактир. Однажды, возвращаясь с охоты, их заведение почтил визитом сам принц Декстер. Ему настолько приглянулась миловидная хозяйка, что он стал заглядывать в трактир все чаще и чаще, а потом и вовсе стал завсегдатаем. Трактир стал модным, дела пошли в гору, а потом вдруг все в одночасье рухнуло. Старый король, у которого Принц Декстер был единственным сыном, объявил на все королевство о его помолвке с принцессой Синистрой, страшненькой дочкой соседнего короля — и в трактире принц немедленно получил отставку. Казалось бы, мало ли в стране смазливых трактирщиц, но Декстер сначала пытался уговорить Сореллу сменить гнев на милость, потом стал спорить с отцом, наплевав на политические интересы королевства. Такого старый король, отличавшийся суровым нравом, стерпеть уже не мог, Сореллу арестовали, а комиссия, состоявшая из придворных колдунов, заключила, что принц был приворожен. Оказалось к тому же, что она носит ребенка, и, чтобы избежать в будущем проблем с престолонаследием, король повелел сжечь Сореллу на площади... Через час вердикт должен быть приведен в исполнение.

Но накануне старый король скончался. Теперь королем стал Декстер и Аделия надеялась, что он отменит казнь. Однако, еще с ночи на площади перед королевским дворцом стала собираться толпа, но никакого объявления не последовало... Наконец, когда стрелка часов почти подошла к двенадцати, на балконе появился король Декстер. Толпа взорвалась приветственными криками.

Глашатай зачитал приговор. Незаконное колдовство, попытка государственного переворота, покушение на жизнь члена королевской семьи. Король, бледный, как смерть, не глядя на приговоренную, поднял руку, на площадь опустилась тишина, и Аделия услышала крик: «Любимый, пощади!»

Король махнул рукой, затрещали поленья в костре, и Аделия, зажимая уши руками, чтобы не слышать предсмертных воплей сестры, побежала прочь, повторяя: «Будь ты проклят, трус, будь ты проклят, трус, будь ты проклят, трус...»

Зря она это сказала. Тем более повторила, да еще семь раз... Аделия была ведьмой. Неумелой и неопытной, не знающей толком, как контролировать магию, ведь ей было всего четырнадцать лет, а ни денег, ни времени, чтобы учиться в Королевской школе колдовства, у нее не было... Правда, жила в их деревеньке старуха, которая давала иногда ей советы.

Когда Аделия дошла до городских ворот, она увидела черную кошечку-подростка, тощую и ободранную, которая сидела на самой середине мостовой и, выгнув спину и распушив тоненький хвостик, испуганно шипела на грохочущие мимо нее тяжелые повозки. Аделия взяла ее на руки, чтобы отнести в сторону от дороги, но кошечка так отчаянно вцепилась в нее коготками и так дрожала от страха, что Аделия решила взять ее с собой и назвать в память о любимой сестрe Сореллой. Скоро малышка пригрелась, начала мурлыкать, но долго еще вздрагивала всем телом от каждого громкого звука.

Возле трактира сидела старая ведьма.
— Уходи, — сказала она, — Тебя будут искать, чтобы убить.
— Меня?
— Да. Проклятие уходит со смертью того, кто его наложил. Твоя единственная надежда — успеть его снять до того, как тебя найдут…
— А как? — чуть не плача, спросила Аделия.
— Держи, — старуха протянула Аделия древнюю книгу, — Здесь все написано… Иди в лес, там есть хижина, в которой я колдовала когда-то. Про нее никто не знает, но ты — найдешь. Ступай.

Потянулись долгие одинокие дни самостоятельного изучения магии. Компанию Аделии составляла только кошка. Иногда Аделия получала весточки от старой ведьмы и знала, что происходит. Помолвка короля расстроилась, отношения с соседним королем сильно ухудшились и дело шло к войне. Случился сильный неурожай, и в стране начался голод. К тому же, в столице и в деревнях расплодились полчища крыс, которые жрали и без того скудные припасы и разносили заразу. Трактир реквизировали власти, все, что было, вывезли, невеликие запасы раздали голодающим, а сам трактир сожгли.

Аделия знала уже достаточно, чтобы понимать, что в этих бедах виновато ее проклятие. Она прокляла короля, а значит, и все королевство. Не только она это понимала, и на каждом перекрестке висели объявления с ее портретом — всякий, кто ее встретит, обязан был ее убить, чтобы избавить людей от бед. По всему королевству рыскали магические шпионы и прятались расставленные придворными колдунами ловушки. К счастью, охранные заклинания старой ведьмы надежно берегли хижину от чужих глаз.

Наступила зима. Аделия училась сутками напролет, почти не спала, исхудала, но торопилась избавить страну от проклятия. Сорелла выросла, превратилась в ласковую пушистую кошку, грозу мышей, которых всегда было много в подполе.

Наконец, ближе к весне, проклятие было снято. Озимые великолепно взошли, война закончилась победой, невестой короля стала красавица-принцесса из дальних стран. Когда в лесу зазеленела трава, Аделия, наконец, решилась выйти из хижины. Сорелла увязалась за ней. 

Аделия сидела на траве, прислонившись спиной к дереву, и наслаждалась теплом и солнечным светом. Сорелла неподалеку охотилась на кого-то в траве. Аделия посмотрела на нее и увидела, что в зубах у кошки трепыхается крошечный, с палец, дракончик с королевским клеймом на крыле. Секунда — и он исчез в кошачьей пасти. Кошка повернулась к хозяйке и посмотрела на нее холодным драконьим взглядом… «Бедная Сорелла…» — успела подумать Аделия, когда кошка вцепилась ей в горло, — «Кошачья ее душа так и будет бродить вокруг, вывернутая наизнанку…»