Плесень. Глава 1. Елена

          – Нет сигнала от зонда в двадцать седьмом квадрате.
          Это Патрик, пилот и космонавт-исследователь. Обладатель роскошной рыжей шевелюры высок и мускулист, а его тело покрыто рыжими же волосами, мягкими и приятными на ощупь. Откуда я знаю такие тонкости? Все очень просто: я регулярно занимаюсь сексом и с Патриком, и с Максом и с Диего – это входит в мои обязанности. Для повышения стрессоустойчивости и сохранения работоспособности мужчинам необходима регулярная половая жизнь, и никакие медикаменты или процедуры не могут полноценно заменить секс.
          Меня зовут Елена, я женщина, отказавшаяся от материнства, и командир четверки. Мы на борту челнока, который вращается вокруг третьей планеты звездной системы, исследуемой нами. Кроме нас, на небольшом корабле еще одно звено из четырех человек. Они сейчас отдыхают, а мы несем вахту. Звездолет, доставивший нас с Земли в этот мир, находится на орбите соседней, четвертой от местного солнца планеты.

          – Наверно, на этой чертовой планете слишком агрессивная среда.
          Это Макс. Он отвечает за подготовку спускаемых аппаратов, поэтому регулярные отказы зондов выводят его из себя и заставляют оправдываться.
          – Состав атмосферы здесь такой же, как на Земле. Ты хочешь сказать, что температура около плюс пятидесяти и повышенная влажность – это агрессивная среда? – возражаю я.
          – Значит, живность какая-то аппараты жрет, – не может уняться Макс.
          Мне нечего ответить маленькому красавчику. Да, я биолог, и вся "живность" – это мое дело. Действительно, растительность на планете буйная, а животный мир богатый, но нападения зверей на зонды не зафиксировано. Остаются бактерии, вирусы, грибки, споры и прочие мельчайшие организмы. Однако микробиологические исследования сложны, а зонд, предназначенный для этого, перестал выходить на связь вскоре после приземления.

          Недомерок явно доволен тем, что последнее слово осталось за ним, и исподтишка ехидно поглядывает на меня.
          Макс невысок и строен. Может быть, кто-то и считает черты его лица слишком мягкими для мужчины, но темные вьющиеся волосы и огромные карие глаза просто великолепны.
          Увы, красота слишком часто сочетается с недостатками. Макс всегда с чем-то не соглашается, прежде чем выполнить мои распоряжения. А еще он сексуально озабоченный – вечно ему в постели надо больше, чем другим. Только я его частенько ограничиваю: длительный и разнообразный секс нужно заработать безупречной службой.

          Патрика, Макса и Диего за долгие годы полета я изучила досконально. И это несмотря на то, что почти все время мы провели во сне. Наряду с омолаживающими процедурами и препаратами, искусственный сон позволяет человеку не стареть.
          Экипаж звездолета – более полутора сотен космонавтов, вахта – восемь человек. Поэтому, пока мы летели, на службу у каждого уходило в среднем чуть более часа в сутки. Да и обязанности совсем несложные – контроль  автоматики корабля. Остальные пробуждения – на физкультуру, медобслуживание, еду, секс и прочие естественные надобности.

          Со звездной системой нам повезло: две планеты пригодны для жизни. Нередко экипажи исследовательских кораблей в конечной точке маршрута обнаруживают, что остаток своих дней им придется провести на орбите, потому что высаживаться некуда. Атмосфера оказывается ядовитой, температура слишком высокой или низкой, а сила тяжести чрезмерной.
          Впрочем, на третьей планете, вокруг которой мы летаем, слишком жарко – жить людям здесь весьма проблематично. Плюс тридцать – температурный минимум зафиксирован на одном из полюсов, а на экваторе вообще до девяноста доходит. Воды здесь с избытком, поэтому получается не планета, а баня, а точнее, парилка.

          – Ну что, биозонд  готовить?
          Макс никак не успокоится: он предлагает отправить на планету второй аппарат, предназначенный для исследования микроорганизмов. Только одного такого зонда мы уже лишились, а второй еще сложнее и дороже. За его потерю по головке не погладят. О получении следующего ранга придется забыть, а то и коэффициент могут понизить. Не то, что четырьмя четверками, но и двумя, как сейчас, командовать не позволят.
          С другой стороны, если удастся исследовать новые микроорганизмы, плюсов у меня точно прибавится. Однако риск слишком велик: два десятка зондов не выходят на связь, а информацию от них мы получили минимальную.

          Впрочем, кое-какие результаты дало сканирование с орбиты. Суша занимает около четверти поверхности планеты, и почти вся она расположена широкой полосой вдоль экватора. Из-за высокой температуры на этом большом материке нет ни растительности, ни животных – только каменистая пустыня с множеством гор и извергающихся вулканов.
          Есть еще один материк в виде четырехлучевой звезды. Расположена эта суша в районе полюса, один длинный полуостров достигает средних широт, остальные три намного короче. По всей площади лес такой, что поверхность за деревьями не видна. Множество горячих источников, гейзеров, вулканов, которые, впрочем, не извергаются, а только дымят.
          Перед тем, как выйти из строя, зонды передали изображения животных. Судя по всему, на планете живут преимущественно пресмыкающиеся разных размеров и видов. Есть ползающие и прыгающие насекомые, и, разумеется, микроорганизмы. Странно, но на планете отсутствует летающая фауна – здесь нет ни птиц, ни мух, ни бабочек.
          Больше всего удивило отсутствие в грунте органических остатков. Мы так и не нашли ни угля, ни нефти. Есть камень и песок, а почва отсутствует.  Корни всех растений идут по поверхности, неглубоко проникая в песок или цепляясь прямо за камень.

          А еще есть у нас короткое видео, снятое с орбиты. Облачность здесь сплошная, и из корабля увидеть поверхность планеты практически невозможно. А тут получилось окошко в тучах, и мы получили изображение странного существа, кажется, покрытого шерстью. Учитывая плохое качество видеозаписи, сложно понять, что это за зверь. Ясно только одно: конечностей у него больше четырех.
          – Похоже на двух совокупляющихся обезьян, – заявил Макс.
          Везде этому озабоченному секс чудится! Впрочем, других версий никто не выдвинул.

          – Коррекция орбиты, – подал голос Патрик. – Диего, у меня неполадки в двигателе высветились!
          Третий мужчина моей четверки – потомок южно-американских индейцев. Он невысок и коренаст, у него прямые черные волосы, грубые черты лица. Диего не красавец, но из моих подчиненных он самый надежный. Я уверена, что в любой ситуации он не потеряет головы и сделает все, как надо.
          – Дерьмо! Не стопорится основной двигатель! Сейчас закрутит, а может и рвануть, – обычно молчаливый Диего выдал слишком длинную для него фразу.
          В подтверждение его слов завыла сирена общей тревоги.
          – Угроза взрыва. Экипажу покинут корабль, – непрестанно и непривычно громко из всех динамиков раздавался синтезированный голос.

          И мы, и проснувшаяся четверка Сильвии в установленный срок заняли места в спасательной капсуле – многочисленные тренировки не прошли даром. Судя по данным на мониторе, расстояние между нами и челноком становилось все больше и больше.
          Конечно, взрыв комбинированного ядерно-химического двигателя – явление разрушительное, но спасательная капсула рассчитана на серьезные нагрузки. Дистанция увеличивалась, шансы выжить возрастали.
          В итоге зеленый треугольник, обозначавший челнок, просто исчез с экрана, а мы ничего не почувствовали.