Таинственный узник. 09

- Это ведьма его на тебя натравила. Вот почему она попросилась на постой, - задумчиво произнесла тёмная эльфийка.

Ведьма… Воображение Катрине услужливо нарисовало образ скрюченной старухи, которая где-то в глуши дремучего леса варит колдовское зелье.

- Вытащите меня! - завывая на одной ноте, вопил гном, раскачиваясь на верёвке вниз головой.

- Замолчи! - одновременно осадили его эльфийка и Катрине.

Девушки помогли выбраться пленнику.

Не теряя времени, Катрине приказала Тие:

- Веди меня к ней!

- Только ты ничего не пей и не ешь у неё, - предупредила Тиа.

Гном, прихрамывая и потирая на ходу лодыжку, решил составить девушкам компанию. Собирался плюнуть в злодейку, по вине которой чуть не погиб.

Без стука Катрине отворила дверь, ведущую в гостевые покои колдуньи, и оказалась в мрачном помещении.

Множество свечей горело, но они давали такой тусклый свет, что хорошенько рассмотреть черты лица женщины, находившуюся там, не представляло возможности.

Не первой молодости, лет так за сорок, в чёрном платье и с перевёрнутым крестом на шее.

Впрочем Катрине не желала её разглядывать. Ей хватило лишь одного, искоса брошенного взгляда, чтобы ощутить тёмную ауру, шедшую от ведьмы.

Вопреки ожиданиям их ночной визит не стал для той неожиданностью.

Только вот поджидала она вовсе не их.

Недовольная гримаса прошлась по лицу колдуньи, когда увидела девушку живой и невредимой.

Хромавшего гнома одарила беглым взглядом, на служанку даже не взглянула. Зато в Катрине прямо впилась глазами, подвергнув её глубокому анализу.

- Действительно, не из нашего мира, - произнесла она вслух свои мысли.

Впрочем, реакция у колдуньи отменная, быстро опомнилась.

- Чем обязана посещению в столь поздний час? - спросила насмешливо-журчащим голосом.

- Оборотень ведь по вашему приказу привёл механизм кровати в действие? - без обиняков задала вопрос Катрине, и добавила, желая ошеломить злодейку: - Не стоит отпираться.

- Так вот он куда пропал! Что с ним?

- Сломал себе шею при попытке к бегству, - ответила Катрине.

- Бедная моя домашняя зверушка. Любопытство сгубило. Хороший пёсик был, но такой шалун. Всё ему потрогать надо, даже в гостях. Значит, пытался от тебя сбежать...

Тиа оставь нас! - насмешливый тон сменился приказным.

Тёмная эльфийка вышла, бросив на девушку предупреждающий взгляд. Колдунья зябко пожала плечами и предложила им выпить вина.

Арвид протянул было руку к чаше, однако Катрине ответила отказом за двоих:

- Спасибо, пить и есть мы не станем.

Арвид протестующе было пискнул (после скудного ужина при виде яств аппетит у него разыгрался).

- Это может быть иллюзия, морок. Всего лишь лягушки, жуки и головастики, - шепнула ему на ухо девушка.

Гном представив себе, как пытается проглотить квакающую и упирающуюся в испуге лягуху, сплюнул.

- Ваше право, - ответила колдунья с показным равнодушием, и сделала изящный глоток из красивого стеклянного кубка, наполненного густой, рубинового цвета, жидкостью. Она мерцала и переливалась всеми оттенками красного.

Катрине с задумчивостью рассматривала свечи, отметив, что они стояли вкривь и вкось.

Осознала, что так ничего не добьётся, ведь так удобно свалить всё на покойного.

Другого и не ожидала, хотя её очень интересовало - по чьему приказу действовал не оборотень (это и так ясно), а кто приказал самой ведьме?!

- Вы, правда, умеете колдовать? - спросила, "не удержав любопытства".

От такой непосредственности колдунья рассмеялась и расслабилась.

- Давай выйдем, я покажу тебе на что способна.

Это был вызов.

Не принять — значит расписаться в собственной трусости.

Катрине вышла вслед за колдуньей.

Арвид последовал за ними (опять он в роли догоняющего!)

Перед тем как уйти, бросил голодный взгляд на стол со столь аппетитными на вид кушаньями.

Сделал шаг назад, чтобы прихватить что-нибудь вкусное, как на его глазах всё исчезло, а по столу прыгали лишь жабы, да ползали жуки и змеи. Вместо кубка с вином - потемневший от времени, перевёрнутый череп, наполненный свежей кровью.

Лицо Арвида позеленело.

Катрине шла за колдуньей и вспоминала всё, что она знала про ведьм.

На них уже, начиная с прошлого века, велась охота в странах Европы. Предполагаемых ведьм выслеживали и заключали под арест, чтобы провести проверку. Есть два основных способа для распознания ведьмы: испытание водой и полетом. Во втором случае подозреваемой давали метлу и заставляли прыгать с обрыва (любопытно, были случаи, когда испытуемая улетала, помахав инквизиторам на прощание ручкой?)

Если та падала с обрыва и разбивалась (что обычно и происходило), то ее оправдывали и признавали невиновной (слабое утешение для её родни, а для неё и подавно).

В испытании водой привязывали к подозреваемой камень на шею и бросали в водоём. Иногда - к ногам по камню, как с некой любовницей немецкого герцога.Ей, правда, удалось освободить одну ногу и всплыть, взывая о помощи. Однако по берегу ходил палач, который шестом погружал её обратно, пока она не утонула.

Считалось, что вода, как чистая стихия, не заберёт к себе нечистых людей. Если женщина тонула, то ее признавали невиновной.

В случае, когда оказывалась непотопляемой, ее признавали ведьмой и сжигали. Фаворитку оправдали в колдовстве, хотя убийство задумали из-за опасения её влияния на герцога.

Тем временем ведьма привела их на конюшню.

Белый конь хозяина замка покосился в их сторону, но продолжал флегматично жевать сено, даже тогда, когда колдунья сняла с крюка упряжь. Видимо, к фокусам ведьмы давно привык, либо пребывал в убеждении, что на него никто не посмеет покуситься. Но упряжь ей была нужна для другой «лошадки». Ведьма ловко накинула уздечку на гнома.

Катрине глазам не поверила, когда на месте Арвида оказался гнедой жеребчик.

Девушка не растерялась и тут же сняла с него уздечку. Фыркая и тряся головой, как лошадь, Арвид вновь оказался в своём настоящем обличье.На этом превращения не прекратились.

Катрине накинула снятую уздечку на колдунью, которая не успела помешать ей.

Красивая лошадка гарцевала перед изумлённым гномом и страшно довольной собой девушкой.

- Сказки надо знать! - пояснила она Арвиду.

И тут ей захотелось проучить ведьму. Положила на её спину седло, хорошо затянула подпругу, чтобы седло не ёрзало.

Не забыв прихватить хлыст, села на лошадь.

Гном вздохнул и опасливо уселся за спину Катрине.

Они с ветерком вылетели через распахнутую дверь конюшни.

Бытует общепринятое мнение, что ведьмы летают на мётлах, в той же Норвегии, или Швеции, а вот в Дании считают, что ведьмы летать не могут (разве что с обрыва камнем вниз).

Зато очень даже любят датские колдуньи скакать на лошадях.

А любят ли ведьмы, когда на них ездят?

Катрине сильно сомневалась в этом, но сама себе не отказала в удовольствие, не забывая охаживать хлыстом по крупу "лошади".

Так они доехали до кузни. Ночью в ней никто не работал, а она оказалась не заперта.

- Можешь подковать лошадь? - спросила Катрине у своего спутника.

- Ну, я же гном! Плёвое дело.

На подкованной лошадке они вернулись в замок.

На конюшне Катрине сняла упряжь.

Колдовское заклятие тут же спало — перед ними на четвереньках стояла ведьма, на её ладонях и ступнях были прибиты подковы.