Меченый

I
Краем берега Большой Уссурки осторожно двигалась взрослая тигрица, следом за ней в трех шагах шли двое ее детенышей. Ростом они уже почти догнали мать, хотя охотиться в одиночку еще не решались. Могли рвануть вслед за выскочившим зайцем, или погнаться за выпорхнувшим из травы фазаном, но если видели леопарда, или взрослого медведя - старались прижаться к материнскому боку. Мать время от времени оглядывалась назад, показывая своим грозным видом «что она рядом», требуя от тигрят повиновения.
Еще полгода, и ее дети станут охотиться самостоятельно, время опеки закончится, и каждый из них останется один на один с тайгой. Матерой тигрице нужен будет самец, для того чтобы зачать новое потомство. А пока она заканчивала обучение профессиональной охоты на крупных животных. Сейчас мать вела своих детей в предгорьях Сихотэ-Алиня, туда, где  больше водятся оленей и изюбрей. Скоро тайгу  завалит снегом, путь вперед станет невыносимо трудным и опасным. Уже хрустит и осыпается изморозью замерзшая трава, камни на берегу реки покрылись корочкой льда. Тихонько, тяжелой лапой она ударила по льду, и принялась пить холодную речную воду, затем кивком головы подала знак своему потомству. Первым  подошел тигренок с разорванным пополам ухом, этот след навсегда оставил ему леопард. Безрассудно кинулся совсем еще молодой самец, на помощь матери, сцепившись с грозным пятнистым хищником. Взрослый леопард, улучив момент, вмиг разорвал когтями ухо, напавшему на него отпрыску. Тигрица в отместку, долго мотала безжизненное тело обидчика из стороны в сторону. Тщательно зализывала рану своему любимчику своим грубым, но ласковым языком.
С тех самых пор молодой самец и заработал навеки себе кличку - Меченый. Жадно  налакавшись воды, он уступил место своей сестре, которую любил и всячески оберегал. Сестра была чуть меньше его ростом, и физически во многом уступала ему. Мордашка ее была более круглой, не настолько большими казались клыки  и усы, как у родного брата. Она была ласковой и нежной, природа наделила ее грацией и мягкостью характера.
Тигрица остановилась, широко открыв, пасть, повертела головой, потом рысью легко побежала в заросли пихтача. Она хотела быстрее добраться до мест, где встречается много монгольского дуба – а значит, несомненно, появиться возможность устроить засаду на кабанов. Первый снег засыпит оставшиеся на земле желуди, свиньям придется перепахивать носом очень много плантаций. Тигрица каждый год охотилась на поросят, эти места она знала отлично. Одна удачная охота, и несколько сытных дней отдыха, а уже потом, они все вместе продолжат свой путь.
Где-то вдали раздался выстрел, матерая резко повернулась в противоположную сторону, она всегда опасалась встречи с «двуногими» существами, инстинкт подсказывал, что надо держаться от них подальше.
Уже двое суток шла тигрица вглубь тайги, останавливаясь лишь на ночлег, и за два дня не попалось ничего существенного. Лишь только вчера она задавила зайца – беляка, да и то, отдала детям. Пошел первый снег сначала редкий и мелкий, а потом повалил густой и крупный. В мгновение ока вся тайга покрылась белой тканью, от непривычки у всей семьи устали глаза. Мать со своим выводком развалились под лапами мощной пихты, соседствующей с небольшой дубовой рощицей. Едва начался рассвет, тигрица замерла, подняв голову, она прислушалась. Ее чуткий слух уловил чье-то движение с ветреной стороны, шерсть на загривке поднялась. Шум приближался, матерая тихо рыкнула на своих выкормышей, те в  свою очередь тоже замерли, стараясь дышать как можно тише. Затаив дыхание, семья поджидала прихода кабанов – охота началась. Через какое-то время на небольшую поляну выскочил здоровенный секач, следом выбежали три свиньи и несколько поросят. Моментально они рассыпались по сторонам, ожесточенно принялись нюхать и копать еще не замерзшую землю. Кабан стоял в середине стада, и наблюдал за своим поголовьем, готовый в любую секунду отразить атаку любого зверя. Полосатая хищница осторожно подползла к самому краю мохнатой  пихтовой лапы. Она выжидала, когда же какой-нибудь подсвинок потеряет бдительность и подойдет как можно ближе.
И вдруг двое поросят подрались, один так поддел второго носом, что тот, взвизгнув, отбежал в сторону. Яркой, желто-черной лентой взвилось вверх сильное тело тигрицы, в три длинных прыжка преодолев расстояние до своей жертвы. Ударом лапы она сшибла подсвинка с ног, и в следующую секунду мощные челюсти сомкнулись на его шее.… Увидев тигра, глаза секача налились кровью, он словно « таран» помчался на полосатого убийцу. Обросший черной густой щетиной кабан наклонил голову, и выставил вперед огромные остро заточенные клыки, вспорол ими воздух… Хищница успела прыгнуть в сторону, а ее выпущенные когти смогли разорвать грубую шкуру животного у него на боку. Секач завизжал от боли, но развернулся на месте, и опять кинулся на противника … Ловкое и гибкое тело зверя оказалось уже в другом  месте, но появились свежие раны.… Наверное, поняв, что он непременно проиграет, кабан поспешил догнать свое стадо, которое с визгом и хрюканьем неслось по своим старым следам. Тигрица, взяв за ногу убитого подсвинка, потащила его под крону раскидистой пихты. Голодная семья сегодня устроила настоящий пир, а на следующий день после долгого отдыха, мать повела свое племя, по следам диких свиней. Она решила еще какое-то время преследовать стадо, обучить уже почти взрослых тигрят, схватке с сильным соперником. Начались первые морозы, снегу в тайге значительно прибавилось, хотя он был рыхлым и мягким. Но скоро стужа скует снежный покров, появится наст, который будет проваливаться под телами зверей. Трудно будет идти, станут чаще и привалы, вынужденные ночевки.

II
Широкие охотничьи лыжи, подбитые оленьим камасом, легко скользили по снегу, скатывались с горки, и цеплялись коротким ворсом на крутом подъеме. По Уссурийской тайге, минуя трудные участки, шли два человека, одетые в черно-белые маскхалаты. За спинами кроме рюкзаков торчали стволы карабинов - это были браконьеры. Оба мужчин примерно одного возраста - лет по сорока. Один, худой и жилистый, обросший русой с проседью бородой, другой, с круглым лицом и восточным разрезом глаз. Бородач лихо скатился с горки, закурив, стал поджидать напарника. Кореец остановился рядом:
- Гена, прекращай курить …  Зверь далеко чует дым, может насторожиться.
Бородатый отшвырнул сигарету и произнес:
- Ладно, Ли, ты успокойся. … Курить больше не буду, а то и вправду почуять может. Поехали дальше, нам еще километров пятнадцать до зимовья пилить…
Часа через три они подошли к лесной избушке, заваленной снегом, сняли лыжи, и откидали валенками от двери небольшой сугроб. Вскоре затрещали в печи дрова, а через час в зимовье стало намного уютней.
- Ну, давай, по сто грамм, за удачную охоту, - сказал Геннадий, ставя на стол фляжку с водкой. Выпили, разговор стал оживленней, языки немного развязались.
- Эх, получилось бы все у нас.…Такие «бабки» за тигра можно получить.… Только бы выследить зверя, потом ни за что не упустим - произнес кореец, любовно поглаживая карабин «Сайга».
- Ты, Гена, знаешь, сколько стоит шкура тигра на черном рынке? Напарник пожал плечами:
- Откуда мне знать, это ты с китайцами общаешься…
Ли мечтательно поднял глаза в потолок:
- Одна только шкура стоит до двадцати тысяч долларов за килограмм. … Это же огромные деньги, нам надолго хватит. Я бы свое дело открыл, давно мечтаю…
Бородач вдруг улыбнулся с сарказмом:
- А как ты собираешься из тайги зверя тащить? На мне, что ли? Я такую тушу не уволоку…
Кореец расстегнул рюкзак, и вытащил на свет, туго перетянутый тряпкой пакет. Развернул его, и достал небольшую пластиковую коробку:
- Это называется маячок. Нажму кнопку, и через сутки к нам подъедут нужные люди. Вот так – то, Гена…Китайцы - ушлый народ и умный. Главное, следы зверя найти, хотя походить по тайге нам придется. У одного тигра территория может доходить до ста квадратных километров. Убирай, напарник, водку, не то завтра будет очень тяжело идти. Подкинь дровишек, да будем спать ложиться. С утра петли на зайцев поставим, конечно, надо было сегодня, но поздно уже…
Едва забрезжил рассвет, браконьеры вышли наружу, и, одев  лыжи, направились в сторону гор. В десяти километрах от зимовья находилась землянка, когда – то принадлежавшая охотникам – профессионалам. Именно туда направили свои стопы два человека, во что бы то ни стало, желавшие убить тигра. Они медленно шли по тайге, внимательно рассматривая и изучая следы на снегу.
III
У подножия горы, где растет ясень и граб, закрыв глаза, отдыхала тигрица. В трех метрах от нее лежал Меченый, грызя с наслаждением оленью кость. Вчера он впервые убил пятнистого оленя, самостоятельно догнал его в несколько прыжков, и сшиб с ног. В мгновение ока, сестра оказалась рядом, и придавила своим телом бьющееся животное. В считанные минуты парочка расправилась с крупным самцом, потом вместе подтащили оленя к лежбищу матери. Сейчас тигрица с благодарностью смотрела на своих детей, теперь она ими гордилась.…Еще оставалось несколько месяцев, затем она расстанется с ними навсегда. У нее появятся маленькие детки, их нужно будет кормить, и передавать им свои навыки. Скоро, совсем скоро, эти, уже почти взрослые тигры покинут свою кормилицу.
Сестра Меченого сладко сопели носом во сне, свернувшись калачиком, и положив лапу ему на спину. Сытые звери лишь изредка открывали глаза, когда посторонний звук доходил до их ушей.
Вдруг хищница открыла глаза, раскрыла пасть, высунув язык, именно на ее широком и шершавом языке находятся органы обоняния. Откуда-то издалека до нее донесся еле уловимый посторонний запах. Напахнуло дымом, и еще чем-то непонятным и чужим. Она редко видела двуногих издали, но всегда ощущала чувство тревоги. Опасность исходила даже от их запаха, видимо это чувство, она впитала вместе с молоком матери. Сейчас тигрица поняла, ей и ее детям нужно срочно уходить.
Она вскочила, нервно крутанула хвостом и издала тихое рычание, широкими шагами побежала в глубь тайги. Словно по команде поднялся Меченый, и вместе с сестрой последовали за матерью. Бежали долго, потом перешли на шаг - сытый желудок не позволял быстро двигаться. Ночевать легли в зарослях клена, а утром, сделав большой круг, в дремучий ельник. Повсюду тянулись цепочками следы глухарей и рябчиков. Хищница захотела остаться здесь, именно на этом участке, сплошь и рядом, множество заячьих троп и скидок. Охота на беляка всегда довольно легкая, она знала, что никто не останется голодным.
Еще через сутки тигрица почуяла – двуногие идут по их следам. Пришлось развернуться, и вместе с потомством идти опять в сторону гор.
Шестое чувство ей говорило – их не оставят в покое. Во чтобы - то ни стало, она решила увести своих малышей. И хотя тигрята почти догнали ее в росте, для нее они всегда оставались маленькими и беспомощными.
С того времени, как браконьеры обнаружили следы тигров, силы их будто удвоились. Жажда наживы гнала вперед, затмевая разум, все мысли были только об одном – как можно скорее расправиться с животными, и получить за это солидный куш.
Им все равно, какие звери уходили от них – пусть даже еще тигрята, ведь деньги платят за любую особь.
Ли, то и дело подгонял напарника:
- Гена, давай быстрее…. Мы не должны дать уйти тиграм, это наш шанс поправить свое положение. Ты только прикинь, какие «бабки» мы огребем за трех штук…
Генка, задыхаясь от быстрой ходьбы, едва выговорил:
- Не уйдут, все рано догоним…. Из шкуры вылезу, но не дам им уйти …. Лишь бы на выстрел подойти, а там, я их вмиг перестреляю.
Полгода назад он вышел из заключения – два года отмотал за браконьерство. Попался случайно на сбыте желчи и медвежьих шкур. Как всегда покупателями были китайцы, он познакомился с ними в Уссурийске. Вот и сейчас работы не было, да и профессия тракториста его не прельщала. За «копейки» трудиться в леспромхозе, он не хотел, перебивался случайными заработками. А в прошлом месяце случайно встретился с корейцем по фамилии Ли. Звали его Виктор, но Гена предпочитал называть его по фамилии – так короче и загадочней. Кореец узнал о его судьбе, и предложил добыть полосатого. Генка согласился, мужик он был рисковый, тем более карманы в настоящее время были пусты.
Остановились, передохнуть, Ли достал термос и налил чай. Подняв бинокль, долго смотрел по сторонам, затем тихо произнес:
- Гена, нам нужно отрезать им путь в горы…. Иначе они могут уйти за хребет, а там заповедные места. Придется нам посидеть в засаде, может, выйдут на нас…
Генка взглянул на компаньона:
- Слушай, дружище, ты много про тигров знаешь, наверно уже убивал?
- Нужно знать наводки зверя, прежде чем на него охотиться, - ответил Ли.
- В прошлом году с одним знакомым егерем я был в Кедровой Пади, там и добыли тигра. Ох, и здоровенный был самец, триста сорок килограммов весом….
- Ты представляешь, уже смертельно раненый кинулся на меня…. Хорошо напарник не растерялся, добил тремя пулями. Деньги нам хорошие заплатили, но егерь большую часть взял себе. Может он и прав, но мне почему - то стало обидно …. Вместе рисковали, хотя и жизнь мне спас…
Генка с подозрением взглянул на напарника:
- А ты тоже со мной так поступишь? Наверное, заранее все продумал, хочешь меня кинуть?
- Да нет, что ты, Геннадий…. Даже и в мыслях не было, все деньги поровну, - испуганно ответил Ли.
- Ну, ну, посмотрим, - с тихой угрозой произнес компаньон и тронулся с места. Кореец пошел следом, не переставая думать о Генке: - Такой, не глядя, в спину выстрелит, надо с ним быть осторожней.
Бородатый шел немного впереди, воспоминания терзали его душу: - Слава Богу, хоть при обыске карабин не нашли…. Успел в тайге спрятать, а в тайнике лежали четыре пары медвежьих лап…. А ствол наверное у меня с «доброй» историей, тоже когда – то у заядлого браконьера купил…. Не зря менты все вверх дном перевернули, искали мой СВД. С корейцем надо держать ухо востро – ушлый народец…
Заночевали как обычно в палатке, согрели чай на примусе, и поели строганины из амурского ленка.
Костер разводить не стали, дым за много километров мог спугнуть зверя. Встали пораньше, и к середине дня подошли к склонам гор. Легкий встречный ветер определил место засады, здесь в низине, между скалами проходила звериная тропа, через хребет.
IV
Тигрица подходила к едва заметной тропе, время от времени поднимая голову и прислушиваясь. Она нервничала, ей казалось, что кто-то невидимый давно наблюдает за ними. Меченый шел последним, внимательно разглядывая каждый куст, каждый валун, таящий в себе скрытую угрозу.
И вдруг раздался резкий звук, похожий на гром, но только более короткий и отрывистый…. И сразу еще один…
Меченый видел, как его сестра ткнулась мордой в снег, а выше ее носа расплывалось кровавое пятно…
Потом упала его мать, из под лопатки фонтаном брызнула струйка пульсирующей крови….Тигрица, повернув голову, пыталась дотянуться до раны языком, но силы быстро покинули ее…. Меченый успел заметить из – за обломка скалы выскочил странный двуногий зверь, за ним еще один…. В их лапах были блестящие на солнце палки, от них шел неприятный и угрожающий запах. Молодой тигр прежде никогда не видел людей, но понял сразу – от них исходит агрессия. Пришельцы что – то громко крича, бежали к его матери. Из последних сил матерая тигрица сделала попытку ближе подползти к врагам, желая схватиться с ними в поединке…. Злобное рычание зверя, подхваченное эхом, прокатилось по всей округе, и в этом рыке слышался крик гнева и боли умирающего зверя…
Опять грохот повторился дважды, голова матери плавно и безжизненно опустилась на передние лапы. С ее широкого и всегда мягкого языка, алым ручейком стекала кровь – тигрица была мертва.
Меченый чуть не кинулся на убийцу, но вовремя сработал инстинкт самосохранения. Он резко прыгнул в сторону, и метнулся к спасительному кустарнику.
Что – то дважды просвистело над его головой, и только секундой позже, он услышал два громких хлопка.
Он бежал прочь с этого ужасного места, не выбирая пути, лишь бы скорее оказаться дальше…. Бежал до тех пор, пока не свалился в изнеможении, полностью обессилев. Переведя дыхание, принялся, есть снег, а на языке до сих пор стоял устойчивый и отвратительный запах пришельцев – запах убийц его матери и сестры.
Двое суток Меченый лежал на одном месте, он не испытывал чувства голода, перед глазами то и дело возникала картина жестокого убийства. Наконец он поднялся, потянулся до хруста в позвонках, и медленно пошел назад по своим следам.
За то время, что он лежал без движения, Меченый почувствовал, как что – то в нем изменилось. Стресс выбил его из привычной колеи жизни – он раньше времени стал взрослым. Тигр решил отомстить…
Кругами он подходил к месту гибели своей семьи, раз за разом приближаясь к страшному месту. Снег был истоптан множеством следов, кровь разбрызгана на поляне, несколько ворон и лисица копошились в кроваво – красной куче внутренностей. Двуногие исчезли, оставив после себя странные широкие следы, и резкие острые, ранее не встречавшиеся ему запахи. От вони запершило в горле, Меченый шагнул к тропе, идущей   между скал, подошел к обломку камня, за которым два дня назад прятались убийцы. Внимательно осмотрев место их засады, он высунул язык, и втягивал в себя ненавистный запах пришельцев. Старался запомнить его на всю жизнь, чтобы не спутать ни с чьим, и обязательно поквитаться с ними. Поднявшись вверх, он обернулся, с высоты оглядел до боли знакомые места своего детства, где когда – то он был счастлив со своей семьей…
Меченый решил уйти из родных мест, но обязательно когда – нибудь  вернуться. Прощаясь, он громко зарычал, в этом грозном звуке было слышно отчаяние, боль и еще какие – то жесткие нотки, похожие на предупреждение и явную угрозу…. Тигр легким шагом уходил через хребет, шел навстречу новым опасностям и приключениям, навсегда прощаясь со счастливым безмятежным детством.
Кореец Ли вместе с Геной налегке возвращались в родной поселок. Деньги приятной тяжестью оттягивали карманы, их мысли были лишь в одном направлении: - Как лучше потратить деньги? Что же на них приобрести? Бородач, устав молчать, заговорил:
- Слушай, Ли, а нам немало долларов отстегнули, ты говорил, что будет больше? Ли в ответ усмехнулся:
- Гена, мы с тобой не на базаре, тем более не торгуем на черном рынке…. И за это спасибо, «бабки» - то хорошие. Генка с сожалением добавил:
- А все-таки жалко, молодого тигра упустили…. Промазал я, надо было чуть ниже взять…. Но ничего, не последний день живем, может еще встретится. Я, наверное, снегоход куплю, видел какое расстояние китайцы за сутки проехали? Вот это техника! На нем любого зверя догнать можно, молодцы япошки! Кореец с удовольствием поддержал напарника:
- Да, снегоход нам нужен…. На нем мы с тобой таких дел наворочаем… Классная штука! Как купишь, сразу мне скажи, за олениной смотаемся. Там зона заповедная, изюбры водятся. Мы на такой технике от любого егеря уйдем, ни за что не догонят…
V
Прошло долгих три года с тех пор, как Меченый потерял своих родных. За это время он основательно вырос, заматерел и превратился в настоящего взрослого тигра. От матери он унаследовал умение профессионально пользоваться острыми как ножи клыками. Его рычание стало более грозным, клыки на много больше, и даже в схватках с медведями он всегда выходил победителем. Хозяин тайги в панике убегал от сильного и ловкого соперника. Шрамы и многочисленные раны говорили о его смелости, но не о безрассудстве. Меченый отличался от других хищников особой сообразительностью. За последний год он узнал, кто такие люди, и какое зло они несут. Лежа в высокой траве, он часами наблюдал, как безжалостно вырубают вековые деревья. Вывозят лес из тайги на огромных машинах, и оставляют после себя кучи отходов и торчащие пни. В основном это были группы китайцев, неизвестно каким путем попавшие в тайгу Сибири и Дальнего Востока. Но были среди них и русские варвары, за деньги способные пойти на любое преступление. Тигр не мог знать и видеть, как под видом лесозаготовок уничтожают зверей и ценные породы деревьев, как между бревен лесовоза укладывают туши убитых медведей и других животных. В паре с лесозаготовителями работали браконьеры, именно с их помощью они вывозили свои трофеи. Но Меченый приходил к людям с другой целью, он искал знакомый запах, который остался в его памяти на всю жизнь. И наконец, ему показалось, что он его почуял…
Тигр в три прыжка одолел расстояние до двуногого, и медленно стал приближаться…
 Перед ним стоял узкоглазый человек с трясущимися от страха руками…. Меченый подошел ближе, и вдруг понял, что запах совсем не тот…. Потом резко напахнуло мочой, и зверь скрылся в кустах.
Попадались ему и охотники, но от них он держался на дистанции, в руках они держали те самые палки, которые оглушительно гремели и пахли гарью.
Прошлой зимой на Меченого устроили засаду, и только благодаря природной смекалке он смог уйти от браконьеров. С места он сделал длинный прыжок на склонившееся дерево, а затем, пройдя по стволу, еще совершил подобный скачок. Пока преследователи искали следы, он уже находился от них довольно далеко.
К этому времени у тигра появилась семья, самка, с которой он долго проводил любовные игры, принесла потомство. На свет появились два слепых милых котенка, они беспомощно тыкались носами в материнский живот. Лишь один раз Меченый принес задавленного им изюбря, и положил перед молодой матерью. Дальше отношения не заладились, агрессивная тигрица наотрез отказалась от его услуг. Тигр спокойно ушел, предоставив самке полную свободу, ведь он и сам никогда в жизни не видел своего родителя. Так уж повелось в природе, мать сама кормит и воспитывает своих детей, тигрята на протяжении трех лет находятся под ее защитой.
Сегодня Меченый вдруг решился вернуться в родные места, темной ночью ему приснилась мать и любимая сестренка. Он вскочил, резво побежал в сторону гор, неведомая сила толкала его вперед. За шесть дней пути он останавливался дважды, один раз перекусил енотовидной собакой, не успевшей скрыться в норе, другой раз пообедал зайцем.
Во время его путешествия не переставал сыпать снег, стало трудно идти, приходилось чаще отдыхать. Погода стояла теплая, влажный тяжелый осадок своим весом ломал ветви деревьев. По тайге разносился треск сучьев, от которого тигр невольно вздрагивал. Он шел в сторону реки, где когда – то заметил поселок. Внутреннее чутье ему подсказывало – именно там он должен найти убийц. Услышав далекий лай собак, Меченый остановился, нужно было дождаться темноты. В середине ночи он вышел на край леса, легкий ветерок дул в сторону жилых домов. Он зарычал, попутный ветер за несколько секунд донес звук до поселка. Забрехали собаки, жители проснулись от их бесконечного лая. Большой лохматый пес смело побежал на рык зверя, за ним прицепились две мелкие собачонки, сопровождая его заливистым тявканьем. Подпустив ближе собак, тигр, желая их напугать, прыгнул им навстречу. Лохматый от страха поджал хвост, и с визгом рванул обратно. Перепуганные шавки, не чуя своих ног, мчались к спасительным домам. Псина легко обошел их и первым залетел в поселок. Что там началось: в каждом дворе лаяли и скулили собаки, послышался разноголосый вой…. Среди ночи начался такой переполох, что запели даже петухи…. Жители, несомненно, проснулись все до единого.
Меченый сделал все, что хотел…. Он выждал время, и пошел в тайгу спокойным медленным шагом. Держался он в метрах двадцати от  широкого профиля, когда – то прорубленного для разметки тайги на квадраты. Километров через восемь встал, глазами поискал место для засады, а найдя, залег в снег.
Едва рассвело, Генка на снегоходе подъехал к дому корейца. Громко постучал кулаком в ворота и крикнул:
- Хозяин, выходи, дело срочное есть. С недовольным лицом вышел Ли:
- Что случилось? Какое еще дело с утра пораньше…. Геннадий громко произнес:

- Тигр в деревню пришел, бери карабин, и поехали, пока он еще рядом.
Однако кореец сделал шаг назад и испуганно проговорил:
- Гена, это он за нами…. Он нам отомстит, я боюсь…
- Чего ты напугался, мы же с карабинами, грохнем и все дела…. Да и кто тебе сказал, что тот самый?! Он наверно давно издох от голода, молодой еще был. Соглашайся, поехали…. Опять «бабки» будут неплохие, - уговаривал его Генка. – Небось, собачек – то не передумал разводить? Деньги нужны будут…
Заветной мечтой корейца было разведение собак породы чау – чау, именно их и им подобных употребляют в пищу его земляки. Держат целые фермы по выращиванию собачек, мясо считают деликатесом, и готовят в ресторанах отменные блюда. Плюс к этому, мясо собак считается целебным и продлевает жизнь. Ли уже построил несколько вольеров, однако денег на приобретение щенков чау – чау у него не было. Сейчас он был в раздумье, однако немного погодя – согласился.
Быстро собравшись, браконьеры прыгнули на снегоход, и помчались в сторону тайги.
Они были слегка взбудоражены, предчувствие легких дармовых денег окрыляло браконьеров.
Со временем их последней охоты на тигров Геннадий так и не нашел себе работу по душе. Зато познакомился во время охоты с егерем, таким же, как и он браконьером. На тигров они не ходили, по той простой причине, что их почти не осталось. Предпочитали стрелять медведей, за косолапых тоже неплохо платили китайцы. Косоглазые не скупились, покупали все, что могло пригодиться в народной медицине. Только по осени с приятелем добыли несколько штук медведей, среди которых были и пестуны, кормившиеся молоком матери. Напарники не гнушались ничем, им платили за каждую единицу.
VI
Повесив для удобства карабин на шею, Генка медленно вел свои снегоход по профилю. Он знал наверняка, тигр уйдет в глушь. Следы зверя он нашел сразу, но просто хотел усыпить его бдительность. Заглушив двигатель, обернулся к корейцу:
- Теперь будем слушать тайгу, сороки и вороны всегда будут орать при виде зверя. Ли, ты хоть карабин – то сними с плеч, а то и глазом не успеешь моргнуть…
Послушав минут десять утренний, еще не совсем проснувшийся лес, Генка сказал:
- Никаких звуков…. Надо возвращаться назад к его следам, ничего, бак у нас полный, все равно далеко не уйдет…. Пойдем зигзагами, смотри в оба…
Зверь слышал странный звук техники, видел, как на ней проехали два человека. Через несколько минут до него донесло ветром запахи людей – мгновенно загривок тигра встал дыбом. Он нашел тех, кого искал – это убийцы его семьи. Он сдержал себя, еще не наступило время для расплаты. Подошел ближе к профилю и залег под нижними ветвями. Меченый чувствовал, что рано или поздно эти ненавистные ему люди поедут по своему следу в обратном направлении. Ждал долго, но гул раздался совсем в другой стороне, он быстро приближался к нему сзади…. Зверь развернулся, сжавшись словно пружина, он приготовился к прыжку…
В эту секунду Генка увидел торчащий из - под снега обломок дерева, он резко сбросил обороты и машинально крутанул руль в сторону. И тут же перед его лицом промелькнуло полосатое тело хищника…. Тигр приземлился в четырех метрах от него, но сразу же развернулся, оскалив пасть…. Кореец от резкого поворота свалился с сиденья, теперь он лихорадочно искал в снегу свое оружие, шаря вокруг себя руками…. Бородатый спрыгнул с заглохшего снегохода, передернул затвор, но выстрелить не успел…. Сильная широкая лапа зверя с выпущенными когтями ударила его в плечо. Резкая боль пронзила лопатку, тигр, словно ножом располосовал куртку вместе с мясом, браконьер упал в снег лицом, уронив головной убор. И тут раздались беспорядочные выстрелы, кореец наугад палил в сторону зверя, не думая о том, что его напарник был с ним на одной линии. Начинавший было вставать Генка, рухнул на колени…. Пуля, выпущенная из карабина Ли, пробила ему шею, кровь ручьем хлынула на снег. Меченый хотел кинуться на стрелявшего, но увидел, что ствол корейца направлен ему между глаз…
И тут сама природа решила вмешаться в неравный поединок, и встать на защиту тигра. От шума выстрелов, прокатившихся по тайге, дрогнула и сорвалась с верхушки ели огромная шапка снега, полностью скрыв под собой браконьера…
Когда Ли смахнул с глаз снег, то увидел перед собой оскаленную морду свирепого хищника, с желтыми отточенными клыками. Зверь тяжело дышал прямо ему в лицо…. Кореец взвыл от страха, пытаясь вытащить засыпанное оружие…. Но мощные челюсти тигра, словно тисками обхватили и сдавили его голову…
Отдышавшись, Меченый заметил сквозную рану на своей полосатой шкуре ближе к хвосту. Он изогнулся, зализал сочившуюся кровь, и оглядел место схватки. В этом поединке он выжил один, исполнил свой долг перед погибшей матерью и сестрой. Он, наконец – то отомстил…
Тигр спокойным шагом гордо уходил в сторону гор, навсегда прощаясь с малой родиной. Шел с надеждой найти безопасное место в глухой тайге, туда, где еще не ступала нога человека, и звери жили по своим законам.