Огненно-рыжая волчица. Глава 2

Глава 2

 
          Пять лет, проведённые девушкой в лесной избушке у старой ведьмы, пролетели для неё незаметно.
              Каждый день старуха заставляла её выполнять множество дел: уборку, мытьё полов, приготовление пищи и сортировку трав, которые она связывала в небольшие пучки. День проходил очень быстро, и не успевала девушка оглянуться или присесть, чтобы перевести дух и немного отдохнуть, как уже сгущались сумерки.
              В лесу быстро темнело, потому что лучи солнца с трудом проникали сквозь густые кроны деревьев, нависавших над головой. В отличие от открытого пространства, где ничто не мешало свету, в лесу световой день был короче, и работа по дому или во дворе часто прерывалась наступлением сумерек.
              Особенно это было заметно, когда девушка отправлялась в лес за сбором трав и корешков для снадобий и зелий. Ведьма постоянно ворчала, чтобы девушка не жгла свечи по вечерам.
Прошло два года с тех пор, как девушка пришла к старой женщине, и лишь после этого она начала брать её с собой, показывая, когда и где собирать травы, цветы и выкапывать корешки, чтобы готовить из них нужное, как она говорила, лекарство.
              В первое время девушка путалась и неправильно делала пропорции и готовила из них. То передержит варево на огне, или оно у неё сбежит, то не додержит до закипания и снимет, то вообще перепутает ингредиенты и всё смешает в одну кучу. Старуха, глядя на всё это, начинала злиться и кричать, мол, глупая неумеха и безрукая курица.
— Только и умеешь любоваться своим отражением в бочке с водой, да всё мне портить, — ворчала ведьма, когда у девушки ничего не получалось, и она уходила в свой угол, где стоял её топчан, и, залезая на него с ногами, начинала плакать. Старуха, видя такую картину, ещё больше начинала шипеть и ворчать, подтрунивая над девчонкой и доводя её до истерики.

              Но время шло, и спустя пять лет Огонёк, так старуха прозвала девушку за цвет её волос, которые напоминали пламя, научилась различать среди множества цветов и трав, произрастающих в лесу, то, что ей было нужно, не хуже самой лесной ведьмы. Зрение у неё было лучше, чем у старухи, годы которой брали своё, хотя она и пыталась это скрыть. Со временем Огонёк стала готовить зелья лучше и быстрее, чем старуха. Пока старуха присматривалась, какую травку или корешок взять, или добиралась до нужной баночки с ингредиентами, Огонёк уже была на месте. Девушка была проворной и быстрой, ведь по сравнению со старухой она была ещё совсем юной. Хотя ей было уже двадцать пять лет, она не знала, сколько ей на самом деле лет. Да и к чему они ей здесь, в лесу, ведь кроме ведьмы да лесных зверей здесь никого не было, перед кем можно было бы похвастаться. Она смотрела на своё отражение в бочке с водой или в луже после дождя, пожимала плечами, приглаживала гребнем свои огненно-рыжие волосы, вздыхала полной грудью и снова принималась за свою нудную и трудную работу. Другого занятия здесь не было, да и не умела она больше ничего, а то, что умела, забыла, ведь память, как она ни старалась, так и не вернулась к ней.
            Однажды, когда сумерки уже сгущались, Огонёк и бабушка уселись за стол. Попивая ароматный травяной чай, они завели разговор, хотя ведьма старательно избегала прямых вопросов о прошлом девушки. Старуха отнекивалась, ссылаясь на усталость, хотя в последнее время она почти ничего не делала, предпочитая сидеть дома.
            Однако сегодня Огонёк приготовила нужное зелье на удивление быстро и качественно, и это подняло настроение старухе. Впрочем, её настроение менялось по десять раз на дню: то она начинала кричать, топать ногами и размахивать руками, то мило улыбалась и нахваливала девушку за хорошую работу. Затем, забыв о своих эмоциях, она вновь начинала ворчать и пыхтеть, обзывая девушку рыжей уродиной и безрукой коровой.
— Как ты будешь жить дальше, если у тебя ничего путного не получается? — спрашивала ведьма.
            Но сегодня она была в хорошем настроении или просто делала вид, кто знает, что у неё на уме.
              Подлив старухе ещё чаю, Огонёк обратилась к ней с вопросом:
— Бабушка (она всегда называла ведьму бабушкой, а никак иначе, ведь девушка думала, что она ей и правда родная бабушка), а почему мы никогда не ходим в ближайшие деревни и не помогаем больным людям?
— Они лучше помрут или сгниют заживо, — отвечала старая женщина, отхлебнув из кружки и морщась, словно от зубной боли, — чем доверят мне к ним прикоснуться. Они на порог меня не пустят и закроют передо мной дверь, не то чтобы принять от меня какую-нибудь помощь. А то лекарство, которое я им дам, выльют мне под ноги и плюнут в лицо. Ты думаешь, я так просто здесь сижу безвылазно в этой проклятой всеми глуши? Нет, моя дорогая. Люди много лет назад выгнали меня из деревни и гнали до самого леса палками, травя собаками, после того как я попыталась спасти роженицу и остановить хлынувшую из неё кровь, как из ведра.
— Бабушка, расскажи, что с ней случилось, я хочу послушать?
— Умерла та девка, не смогла разродиться, прямо у меня на руках. Если бы они позвали меня раньше, могло бы всё обойтись, но было уже слишком поздно.
— Но ты же хотела ей помочь, почему они так с тобой плохо поступили? Ведь это нехорошо с их стороны и неправильно.
— Запомни, внученька, люди по природе своей злопамятны и коварны. Они не любят и не уважают таких, как мы с тобой, и при первом удобном случае отправят на костёр или накинут на шею пеньковую удавку. Так что, моя красавица, будь с ними аккуратней и старайся как можно меньше попадаться им на глаза и привлекать к себе. А ещё лучше забудь про них и живи здесь тихо, спокойно и счастливо.
— Бабушка, но так же неправильно поступать, мы ведь ничего не делаем для них плохого, а наоборот, стараемся им помочь, — не унималась девушка, поглядывая на старуху. — Я не хочу так жить и всю жизнь сидеть здесь в лесу, как дикий зверь в своей норе. Бабушка, я хочу помогать людям и дарить им радость и здоровье.
— Тебя здесь никто не держит, моя дорогая внучка (когда старухе что-то было нужно или она была в прекрасном настроении, она всегда называла девушку внучкой). Ступай к людям и живи там среди них, но, переступив этот порог, — она посмотрела в сторону двери, — забудь, кто ты такая. Выбрось всё то, чему я тебя учила, и тогда они, может быть, тебя примут.
— Бабушка, — у девушки от таких слов старухи на глазах выступили слёзы, и она захлюпала носом, словно подхватила простуду, — а как же ты здесь останешься одна? Ведь ты же у меня старенькая и без моей помощи не справишься.
— Мне путь к людям заказан, — произнесла ведьма, отхлебнув уже остывший чай, — я более не ступлю на их земли. В первой же деревне, куда мы выйдем, они схватят меня и подвергнут жестоким пыткам, а вместе со мной пострадаешь и ты. Посему лучше нам завершить этот бесцельный разговор и отправиться ко сну. Ведь уже ночь на дворе, а завтра на зорьке тебе надобно сходить к гиблому болоту, а путь к нему неблизкий.
— Зачем мне идти к нему, бабушка? — удивлённо посмотрела на старуху девушка.
— Принесёшь баночку грязи, но только зачерпни её там, где она выходит наружу с пузырями, другая мне не подойдёт. Через три дня придёт ко мне человек, которому я должна успеть приготовить зелье.
— Это тот человек, который приходит к тебе раз в десять дней и покупает лекарство? — спросила Огонёк.
— Нет, это совсем другой человек, он приедет ко мне из самого города.
— Бабушка, а что такое город? — удивлённо посмотрела на старую женщину девушка.
— Это большая деревня, внучка, в которой очень много народу. Там большие и красивые дома из камня и большой базар, где можно всё купить, — ответила старуха и, кряхтя и охая, поднялась со стула и заковыляла к своей лежанке.
— Гаси свечу и ложись, — не поворачивая головы, произнесла ведьма и что-то тихонько ещё проворчала, но девушка не расслышала.

***

              В предрассветной мгле, когда лес ещё не пробудился от ночной тьмы, по едва различимой тропке к болоту медленно двигалась девушка с роскошными локонами цвета пламени.
              После таких походов у неё часто болела голова, а иногда случалась рвота, ведь вместе с пузырями грязи на поверхность выходил газ. Когда пузыри лопались и газ распространялся вокруг, стоял невыносимый смрад.
              Все деревья и трава вокруг болота вместо привычного зелёного цвета имели тёмно-серые, а местами ярко-жёлтые и фиолетовые оттенки, словно их раскрасил лесной дух. Ни птиц, ни животных рядом с топью Огонёк никогда не видела.
              Что им здесь делать, ведь никакой пищи вокруг не было, да и болотная вода для питья не годилась. Так что животные и птицы сюда не забредали.
              Огонёк уже много раз хотела поговорить с бабушкой о том, чтобы перебраться из этой глуши ближе к людям, но из-за болезни старухи откладывала этот разговор на потом. Но после ночного разговора с бабушкой она решила всё-таки уйти, хоть и очень боялась.
              Девушка боялась не за себя, а больше за старую женщину, ведь без её помощи та долго не проживёт.
«Вот принесу бабушке грязь и отправлюсь на разведку, чтобы узнать, как живут люди в деревнях, а может, и в город. По рассказам старухи, там всё очень красиво: большие каменные дома, базар и множество магазинов. Ведь, очнувшись в лесной избушке у ведьмы, я совершенно ничего не могу вспомнить. Даже своего настоящего имени не могу припомнить. Бабушка говорила, что её родители умерли от чахотки, а она забрала меня к себе, не бросать же бедное дитя на произвол судьбы. Но она не верила ведьме, а прожив с ней пять лет, убедилась в этом. Ведь старуха каждый раз, как они начинали об этом разговор, путалась и рассказывала совсем другое, а поняв, что проговорилась, просто вставала и уходила».

              Вот так размышляя, она всё ближе и ближе подходила к болоту, никого и ничего не замечая вокруг. «А кого здесь можно увидеть: голые деревья, изогнутые в спираль, да траву всех оттенков, только не свой естественный цвет».

              Мягко ступая, чтобы не хрустнула под лапами сухая ветка, за девушкой следовал огромный чёрный волк, не сводя с неё своих красных, словно залитых кровью, глаз. Он не пытался напасть на девушку и загрызть её, а просто шёл следом, словно охраняя. Хотя от кого можно было здесь её охранять, самый страшный зверь — это он.
              Оборотень, а это был именно он, давно приметил рыжеволосую девушку (Огонёк часто гуляла по лесу одна и много раз ходила по этой тропинке) и выжидал удобного случая, чтобы познакомиться с ней. Он влюбился в неё с первого взгляда и хотел сделать её своей подругой. Но каждый раз, когда он видел её, то боялся показаться ей на глаза и напугать своим видом. За многие годы, что он прожил в этом проклятом всеми лесу, мужчина забыл, как это — быть человеком. Уже десять лет он бегал среди диких зверей, не меняя свой облик. Ведь в волчьей шкуре мужчина ощущал себя здесь богом. Его все боялись и, почувствовав приближение, убегали прочь и прятались.