Дом у реки, роман, вторая книга, вторая часть

                Вторая  часть


                ***


Наталья вернулась из Горячего Ключа утром. Намеревалась вечером, но подруги не отпустили её. Она приехала в восемь часов утра, позавтракала, привела себя в порядок, переоделась и в девять часов приехала на работу.
Выкладывая свежие фрукты и овощи из сумки в холодильник, она думала, что писатель либо спит, либо уже работает. Поэтому она старалась всё делать тихо.
Надев фартук, прошла в большую комнату. Осмотрела её и увидела на столе белый конверт. Наталья подошла к столу и, взяв конверт в руки, хотела прочитать, кому адресовано письмо и от кого? В это время кто-то кашлянул.
Она испугалась. Посмотрела налево и увидела Максима, лежащего на  спине. Положив конверт на место, она произнесла:
- Господи, Максим! Вы так напугали меня. Что вы здесь делаете?
Максим не ответил. Наталья продолжила задавать вопросы:
- Вы что, вот так два дня пролежали на диване? Что с вами? Не захворали? Вот те на… Лежите  и пялитесь в потолок. Обросли, ничего не ели. Полагаю, и не писали книгу. Даже, думаю, не плавали в реке. Хм… К тому же – исхудали. Что же произошло?
- Сам не знаю, - ответил Максим.
– Съездили к подруге? Как она перенесла операцию? - поинтересовался писатель, два дня пролежавший на диване.
- Нормально перенесла. Операция на позвоночнике. Сделали удачно… Или хорошо… Словом, руки не немеют, настроение бодрое. В детстве она получила травму позвоночника, вот и результат. Ей тридцать семь лет.
Э-э! Да вы не слушаете меня. Господи ты боже мой! На вас что – снизошло равнодушие ко всему окружающему? Ко всем делам, беспокоившим ваше воображение? А как же ваше тайное, вялотекущее расследование? Всё! Сдохло?
Максим глубоко вздохнул и не ответил ни на один из вопросов работницы по дому.
- Максим, посмотрите-ка на меня, точнее, мне в глаза. Так… Вы влюбились, спору нет! Иных объяснений я не нахожу.
- Правда? Это так очевидно?
- Очевидно, очевидно. Поздравляю! И кто эта… Даже не могу слов подобрать – счастливица, красавица, принцесса?
Максим выдержал паузу и ответил:
- Встретил девушку в кафе… Ещё до приезда полковника. Она мне приглянулась. Мне показалось, что и я ей пришёлся по душе.
- Могу вас заверить: вы не можете не понравиться… Продолжайте.
- Она пообедала и ушла, - разочарованно произнёс писатель.
- Поверить не могу! Вы такой… Не полезете в карман за словом, и вы её так просто отпустили, упустили? Да, девица, надо думать, произвела на вас впечатление, если у вас пропал дар речи, и вы третий день валяетесь на диване, как мой кот.
Максим спокойно лежал и слушал  Наталью. Она, тем временем, продолжала размышлять:
- Надо же! Попали в рабство любви.. К любви… Чёрт с ними, с этими
словами. Она вас обворожила, околдовала, обескрылила, обесценила, обесцветила, обезоружила, обезличила, обесточила, заколдовала, заинтриговала, - Наталья ходила по комнате и с чувством произносила слова, жестикулируя при этом руками, – заколдовала заживо и так далее. Всё! Уф! Слова закончились.
- Браво, Наталья! Браво! Не перестаёте удивлять. Снимаю шляпу. И все глаголы, заученные или пришедшие вам на ум, подходят к моему внутреннему состоянию. Браво!
- У меня иногда получается. Итак, вы влюбились. Но любовь требует действий. А их нет. Почему? Вы упустили её? А надобно было завести разговор. Проследить за ней: в какую сторону пошла, в какую машину села. Теперь – ищи в поле ветра. Вот и лежите, мечтаете. Сотню раз прокручиваете это кино в своей голове.
- Всё верно, -  равнодушным тоном произнёс Максим.
- О! В таком состоянии, в котором вы сейчас пребываете, вам нужно писать любовный роман. Получится шедевр.
- Ни за что! – твердо ответил писатель и добавил: – Ещё чего… Писать любовные романчики – дамское занятие.
- Дамское?! А Шекспир? Байрон? Они что?..
- Они писали романтические трагедии. Не любовные романчики. Большая разница.
- Я где-то читала, что любовные романчики продаются лучше остальных жанров. Дела идут на миллиарды долларов. Больше грёбанных фэнтези, придурочных фантази, уточню, фантастики… И так далее. Всех жанров я не знаю.
Наталья сделала паузу и справилась:
- Что собираетесь делать? Не будете же вы лежать вот так до осени? Раньше не встречали её в кафе? В посёлке?
- Нет. Но вы правы. Пора браться за дело.
- Ещё бы! Необходимо заделать лаз, или тоннель, с двух сторон. Приказ умного полковника. Он ведь помимо всего прочего ещё надавал вам распоряжений. Вот и…
- Чёрт с ним, с этим лазом. На днях установят камеры видеонаблюдения.
- Да вы что? Когда они их установят-то? А если бандиты, а они опасны – так сказал полковник, столкнутся со мной нос к носу? Думаете, оставят меня в живых? Тут же без жалости и сострадания к моей судьбе… пристрелят. Или приколотят колом к стене…
- У меня есть травматический пистолет. Я направляюсь в ванную комнату. Приведу себя в порядок, - вставая с дивана, равнодушно сказал Максим.
- Это уже дело. Максим, а этот конверт?.. В нём отчёт ясновидящей?
- Я не читал. Мне это совершенно неинтересно. Уже известно: в дом кто-то проникает.
- А дневник Лорны?
Максим пожал плечами.
- Как же так? Можно, я прочитаю её отчёт, а? Не то запылаю от любопытства. Не успеете добежать до огнетушителя…
Максим кивнул головой в знак согласия.
- Спасибо… Максим, пока вы не ушли, хочу спросить: что делать с фруктами? Их столько созрело в этом году!  Большой урожай яблок, слив, груш, алычи… Сколько варенья, компотов можно заготовить на зиму. Одиннадцать лет пропадает добро. Жалко.
- Так соберите… Привлеките к сбору урожая всю свою семью.
- А Карина не станет возражать?
- Я поговорю с ней. Собирайте.
- Отлично! Я сварю овсяную кашу, вы позавтракаете, и дело пойдёт на лад.
Максим принял душ, привел себя в порядок, переоделся и вошёл в кухню.
Наталья посмотрела на писателя и восторженно произнесла:
- Ни дать, ни взять – голливудская звезда! И эта, непонятного цвета, рубашка вам к лицу. Сколько вам ложек, этой… овсянки?
- Пять. И печенья тоже.
- Уже лучше. Что приготовить на обед?
- Ароматный куриный бульон. У вас вкусные куры. Домашние. В Ростове в супермаркетах таких не продают.
- Вот и пользуйтесь случаем, - наливая Максиму чай в чашку с надписью «Доброе утро», сказала Наталья и добавила к сказанному: – Куда вы едете? Чтобы я знала, на всякий случай, так сказать. Вдруг приедут устанавливать камеры.
- К Вере Ивановне. Если приедут, немедля звоните мне. Похоже, я забыл в доме, в котором поселился на первых порах, спортивный костюм, в шкафу.
- Вот и попросите бабу Веру раскинуть карты – на эту таинственную незнакомку, которую вы (нет вам оправдания за это) так просто выпустили на волю. Сколько дней прошло?
- Дней пять, по-моему.
- Сочувствую. Но… чем тут поможешь? Сколько этих красавиц останавливается по дороге к морю, чтобы пообедать в кафе. Повстречаете другую… И всё же хотелось бы мне взглянуть на девицу, покорившую ваше сердце. На её лицо, глаза, волосы, руки… Баба Вера, думаю, сможет вам помочь…
- Каким образом? Девушка наверняка сейчас загорает под августовским солнцем с…
- Обожаемым? Вряд ли… Сто процентов, вряд ли…
- Почему? Обоснуйте, - в глазах Максима сверкнул лучик надежды, что не осталось без внимания домработницы.
 Она улыбнулась и подумав: «А писатель и вправду влюбился» - произнесла:
- Девушка девушку поймёт. Она ведь, как вы сказали, задержалась у вашего столика – знак того, что хотела, чтобы вы завели разговор, начали отношения, пригласили на свидание… Вот вам моё объяснение. Но вы, увы…
- Всё правильно, - выходя из-за стола согласился Максим. – Поеду.
- Бог всегда даёт влюбленным второй шанс.
- В моём случае, такое вряд ли случится, - закрывая за собой дверь, произнёс Максим.
Максим за порог, Наталья к телефону. Она обо всем поведала бабе Вере, предварительно взяв с неё обет молчания и, выключив телефон, громко произнесла:
- Слышите, духи и призраки? Максим влюбился. Лучше помогли бы ему найти эту девушку, нежели постоянно запугивать нас…
На втором этаже раздался шум. Наталья вздрогнула и ехидно сказала:
- Ну, начинается!

                ***



- Вы совсем нас забыли, Максим, - показывая рукой на стул, ответила Вера Ивановна на приветствие гостя.
- Дела, Вера Ивановна. Я бы хотел, с вашего позволения, забрать свой спортивный костюм в том доме. Из того дома… Вы поняли, да?
- Вы рассеянный сегодня, голубчик. Что-то произошло?
- Ничего. Пишу книгу. И…
- А не звучит как «ничего». Присядьте, пожалуйста. От меня вы не скроете…
- Чего же? – поинтересовался бывший жилец.
- Глядя на вас, можно сделать вывод, что вы влюбились, по- настоящему.
- Это заметно? – удивился Максим. – Мне уже сегодня…
- Дайте вашу левую руку. Не бойтесь.
- Вера Ивановна, вы же знаете…
- Давайте, давайте.
Максим протянул левую руку и стал смотреть на бабу Веру.
Та, в свою очередь, внимательно смотрела на тревожные линии. Через несколько минут она убедительно произнесла:
- Пять дней назад, в кафе, или ресторане, вы встретили молодую девушку и влюбились в неё.
Максим широко раскрыл глаза, разумеется, от удивления. Хозяйка, заметив это, продолжила:
- И она, как говорят эти линии, тоже влюбилась в вас… Так, так… Я вижу, она хотела, чтобы вы пригласили её за свой столик, но вы упустили шанс. Да. Может быть, первый, но не последний шанс.
- Вера Ивановна, у меня нет слов! Всё буквально так и было. Но… Каким образом вы…
- Я – ясновидящая, гадалка и предсказательница. Кому, как не мне разбираться в душах и любовных делах.
- Начинаю верить… Так значит, второй шанс возможен?
- Опишите мне её словесный портрет. Неправильно выразилась… Как же надо сказать?
- Я понял. Описать словами ее внешность.
Максим стал рассказывать о девушке, которая не выходила из его памяти, которую он за эти пять дней (будь он художником, уже давно бы написал её портрет на холсте) много раз рисовал в своем воображении.
Баба Вера, закрыв глаза, внимательно слушала Максима. И чем больше Максим рассказывал о девушке, тем больше ей казалось, судя по его словесному портрету, что ей знакомы это лицо, глаза, шея, волосы…
- Примерно, но с большой долей вероятности, я описал вам её портрет. Что скажете? – закончил он.
Гадалка ответила не сразу. Она сидела ещё какое-то время с закрытыми глазами, словно вспоминала – где она могла видеть девушку, о которой рассказал ей влюбленный писатель.
- Мне кажется, Максим, она… Её… Не может быть…
- Объясните, пожалуйста.
- Давайте, прежде, чем ответить вам, я раскину карты. Согласны?
Гость ответил на все вопросы гадалки, и та приступила к гаданию. Разложила карты и стала внимательно смотреть на то, как они, карты, расположились или легли.
Максим с нетерпением в сердце ждал, что скажут карты. Вернее, как
всё разъяснит Вера Ивановна. Он тихо сидел и смотрел на временами меняющееся выражение лица гадалки.
Наконец она невнятно выговорила:
- Этого не может быть! Просто не может!
- О чём вы, Вера Ивановна?
- Максим, посидите здесь, пока я не вернусь. Но не прикасайтесь к картам. Обещаете?
Максим утвердительно кивнул головой.
Гадалка пояснила:
- Мне нужен совет Наннерль.
- Ясновидящей? – удивился Максим.
Вера Ивановна ушла в третью комнату.
Некоторое время Максим разглядывал фото девочек-близняшек, о судьбе которых он так и не узнал в крематории, пока гадалка разговаривала или консультировалась с ясновидящей. В конце концов, это их  дело, работа, призвание, называйте, как хотите.
Вера Ивановна вернулась и села за стол. Максим ждал объяснений.
Она посмотрела на него и сказала:
- Такое бывает раз в сто лет, если не реже.
- Что именно? – воскликнул заинтригованный всем происходящим гость.
- Карты обычно, как правило, ложатся на стол по-разному. А сегодня легли во второй раз одинаково. Вы понимаете меня?
- Не совсем, - улыбнулся Максим и откинулся на спинку стула.
- Я уже гадала сегодня девушке. Она тоже влюбилась и…
Вера Ивановна остановилась, прижалась к спинке любимого кресла и глубоко задумалась.
Максим смотрел на неё и ждал. Чего? Когда, наконец, всё станет на свои места, а именно – гадалка, которой Максим начал уже верить, соединит концы с концами.
Наконец она тихо начала говорить:
- Две разные колоды. Два расклада, а результат один и тот же. Чудо, не иначе. В моей практике – первый случай. И знаете, Максим, словесный портрет, составленный вами, указывает на то, что эта девушка – наша Новелла.
Вера Ивановна вытерла пот со лба и повторила:
- Наша Новелла.
- Девушка, приехавшая «ниоткуда», занимающаяся фотографированием? Тут вы ошибаетесь.
- Вы видели её? Знакомы с ней? Два месяца, как вы приехали… Неужели…
- Не представлялся случай, - разочарованно произнёс Максим.
- Странно, что вы до сих пор не встретились лицом к лицу.
- Это можно выяснить. У вас ведь есть её фотография?
- Фотография? Нет.
- Может, в телефоне вашем есть ее фото?
- Я не умею снимать на телефон, да и пользуюсь им редко. Двух мнений быть не может – это Новелла.
- Где же я могу увидеть её? При каких обстоятельствах?
- Святые угодники! Она в том доме, в котором вы останавливались, где висит ваш костюм, за которым вы пришли в нужный момент. Сохраните костюм, как реликвию, соединившую два сердца. Идите же… Карты не врут. Наннерль не ошибается. Она видела Новеллу.
Максим, у которого появилась надежда, встал и быстро зашагал в дом, где должен был встретить своё счастье.
Но он тут же разочаровался, когда подходя к дому, увидел девушку, выходившую из него. И она не была похожа на ту, которую он встретил в кафе. Совсем не похожа.
Максим тяжело вздохнул. Девушка, увидев его, остановилась и, поздоровавшись, спросила:
- Вы писатель? Писатель из Ростова? Круто! Сразу вас узнала по фото на ваших  книгах. Агрофина Алексеевна нисколько не преувеличила. Вы и в самом деле красавчик, - улыбаясь, произнесла девушка.
- Спасибо, - смутился Максим.
- Когда допишете новую книгу? Вы ведь живёте в доме с приведениями? Класс!
- Допишу. А вы? Много сделали снимков на море? Выставку будете делать?
- О! Выставку вряд ли. С чего вы взяли? А фотографии вот, посмотрите, если желаете.
Максим взял в руки смартфон Новеллы, не похожую на девушку из кафе, и стал смотреть кадры, снятые ею на море. И чем больше он их смотрел, тем больше удивлялся: почему на кадрах нет чаек, волн, заходящего солнца, рассвета, а только ночное небо, подруги в мини-купальниках и кавалеры, обнимающие их.
Он протянул смартфон Новелле и спросил:
- А где же природа, море, чайки… Словом, лучший кадр, ради которого
фотограф может просидеть на краю скалы два-три дня в ожидании чуда.
- Чуда? Хм… Чудес не бывает. Мне пора. Рада была знакомству, Максим.
- Я тоже, Новелла, - вздохнул Максим вздохом человека, потерявшего последнюю надежду.
Девушка вышла за калитку, а Максим вошёл в дом и, подойдя к шкафу, открыл дверцу.
Увидев спортивный костюм, он снял его с вешалки, аккуратно свернул и положил в пакет. Затем подошёл к окну, открыл его и подумал: «Чудес не бывает, Вера Ивановна, не бывает».
Вдруг ему показалось, что в соседней комнате, служившей ему когда-то спальней, что-то скрипнуло. Он с улыбкой подумал: «О Боже! И тут они преследуют меня – эти звуки, шорохи, скрипы. Я что – магнит?»
Максим закрыл входную дверь и пошёл в дом к бабе Вере.
Войдя в дом, он увидел почитательницу своего таланта Агрофину Алексеевну, которой Вера Ивановна обо всём уже рассказала.
- Мой любимый автор. Присаживайтесь. Угощайтесь. Пирог, ваш любимый пирог, ещё тёплый. Сейчас закипит и чай, - приветливо произнесла подруга хозяйки.
Пока Агрофина Алексеевна общалась с писателем детективных романов, Вера Ивановна не сводила с него глаз. Максиму стало неловко, и он поинтересовался:
- Вера Ивановна, вы хотите…
- Вы познакомились с Новеллой? Вид у вас – разочарование сплошное. Может, расскажете, как всё прошло?
- Познакомился. Да. Она тоже красивая девушка. Стройная, весёлого,
как мне показалось, нрава. И причёска ей к лицу, и родинка небольшая над верхней губой с правой стороны.
Подруги в недоумении переглянулись.
- Родинка? – спросила Вера Ивановна. – У Новеллы нет родинки. Да по ней и не скажешь, что она весёлого нрава. Бывает, в отдельных случаях… Но в жизни – серьёзная, рассудительная девица.
- Ещё мне показалось странным то, что она – профессиональный фотограф, фотографирует только себя, подруг и кавалеров. Ни моря, ни чаек, ни природы. Странно, для профессионального фотографа. Да?
- Как так? Я видела, то есть, она мне показывала готовые фотографии, очень красивые. На них и птицы, и закат, и рассвет… Полная луна в круге, - гадалка разочарованно водила ладонью по губам.
- Очень редкие снимки. Я видела их, - подтвердила Агрофина Алексеевна. – Профессиональные.
- Ну, не знаю. Девушка она молодая, привлекательная, но на ту, из кафе, не похожа.
- Карты не могут лгать. Всё сходится…
- Не в этот раз. Но я, признаюсь, уже поверил в то, что вы сказали или так доказательно предсказали. Однако чуда не произошло.
- Агрофина, чайник закипел.
Подруга заварила чай и вернулась за стол. Вера Ивановна разрезала пирог, Агрофина Алексеевна разлила чай по чашкам, и они стали пить чай с пирогом.
Вера Ивановна никак не могла успокоиться и задавала вопросы Максиму о Новелле. И его ответы всё больше убеждали её в том, что Максим говорил не о Новелле, а о другой девушке. И в то же время, она думала: «Откуда же взяться-то другой девушке в доме? Ничего не
пойму. Максим встретил девушку в кафе, а Новелла говорила, на пляже. Но карты?!»
В это время в комнату вошла Новелла. Увидев мужчину, сидевшего к ней спиной, она предположила, что у гадалки клиент. И они, пока не начался сеанс, пьют ароматный чай и мирно о чём-то беседуют. Девушка жестом показала Вере Ивановне, чтобы не привлекать к себе внимания, что она осмотрела комнаты и уходит домой.
Вера Ивановна посмотрела на Максима, взглянула на Новеллу и решила пригласить её к столу, чтобы Максим познакомился с ней и, чем случай не шутит, вдруг они понравятся друг другу, и писатель забудет о той, которую встретил в кафе. Она не могла забыть расклад карт. А карты говорили о встрече.
Пауза затянулась, и гадалка твёрдо произнесла:
- Новелла, садись за стол, отведай пирога. Он тоже, как и тебе, нравится нашему писателю, проживающему в доме у реки. В том доме…
Услышав слово «писатель», Новелла побледнела, её сердце забилось сильнее. Немного успокоившись, она тихо выговорила:
- Благодарю. Отличная погода для работы. Пойду на речку и пофотографирую. Здравствуйте, Агрофина Алексеевна.
Максим сосредоточился, гадалка это заметила и продолжила:
- Поешь. А потом пойдешь на свою работу.
Новелла ничего не сказала, но была близка к тому, чтобы сесть за стол.
Тогда Вера Ивановна обратилась к Максиму, ушедшему в себя, которому показалось, что этот голос ему знаком:
- Максим, пригласите же девушку к столу. Проявите внимание.
- Конечно… Разумеется, - сказал Максим и вышел из-за стола, чтобы пригласить, вернее, поухаживать за девушкой, так сильно желавшей поскорее приступить к своей работе, чтобы не упустить лучший в мире кадр.
Он повернулся лицом к девушке и еле вымолвил:
- Вы?.. Это вы?
Полотенце упало с его колен на пол, но он этого не заметил.
Девушка тоже была удивлена неожиданной встречей, о которой думала пять дней и не питала на её счет никаких надежд.
Увидев перед собой молодого мужчину, которого она встретила в кафе и полюбила с первого взгляда, которому предоставила шанс пригласить её за свой столик, но он его упустил, за что страдал все эти дни и заставил страдать её, Новелла смутилась.
Новелла нежно улыбнулась Максиму и так же тихо произнесла:
- А это вы? Вы?.. В самом деле?
Максим подошёл к девушке и представился:
- Максим Чиодаев. Писатель. И очень-очень влюбленный человек.
- В кого же? – поправляя причёску, спросила девушка.
- В вас, Новелла. Вам не стоит представляться.
Новелла покраснела. Максим это заметил. Он понял, что небезразличен ей.
Подруги переглянулись. Вере Ивановне показалось, что обмен любезностями (который позже перерастёт в признание в любви) слегка затянулся. И она довольным тоном сказала:
- Максим, пригласите, наконец, девушку вашей мечты к столу, на котором карты предсказали эту богоугодную встречу.
- Да, да. Беру свои слова обратно. Прошу, Новелла.
Они пили чай, ели пирог и говорили о всякой всячине.
Вытерев губы салфеткой, гадалка спросила:
- Так где же ты была? И кого видел Максим? С кем он тебя перепутал, милая?
- Я вошла в дом, потом в спальную комнату. И, увидев кровать, в буквальном смысле, упала на неё. Я не спала несколько дней. Устала. Вот и заснула. И отлично выспалась за эти полчаса… Встала и пошла к тебе. Но… В доме никого не было.
- Я  был, - уточнил Максим. – Снял с вешалки костюм и вышел из дома… Нет… Я же слышал скрип. Вы, видимо, повернулись… Этот скрип я списал на все странности, происходящие со мной в доме у реки.
- Мне всё ясно, - сказала Агрофина Алексеевна. – Это была моя внучка – Вероника. С ней вы и познакомились, думая, что она – Новелла. Вероника приехала из Молдавии, из Кишинева, погостить у любимой бабушки. Она тоже красивая. Вот у неё над верхней губой есть родинка. Вы не поняли друг друга. Ей часто звонят подруги, вот она и уединяется, где придётся, чтобы никто не мешал их тайнам, или секретам. Она принесла тебе, Вера, чистую посуду, возможно, когда уходила, ей и позвонили. Она вошла в дом, в котором отсыпалась Новелла, поговорила и вышла. Потом зашли вы, Максим, и тоже не заметили Новеллу.
- Максим, что скажете? Ей бы концовки детективных романов раскручивать, а?
- Так и есть. Всё, наверняка, так и было, - отозвался Максим, не сводя глаз с Новеллы.
Новелла то и дело поправляла прическу под пристальным взглядом Максима.
- А ты сказала, милочка, что парня повстречала на пляже, чем меня и запутала, - обратилась к Новелле гадалка. – Теперь вижу – солгала.
- Говорила, что на ум придёт, - ответила девушка.
Баба Вера посмотрела на подругу и спросила:
- Тебе не кажется, Агрофина, что нашим голубкам пора на речку? Что-то они засиделись у меня.
Максим одобрительно кивнул, улыбнулся и сказал:
- Вера Ивановна, мы в долгу у вас. Точнее сказать, у вашего дара ясновидящей.
У входной двери хозяйка дома, довольная всем происходящим, остановила их:
- Не теряйте времени. Любите друг друга. Жизнь скоротечна.


                ***


Влюблённые вышли на улицу. Максим открыл дверь своей машины, но Новелла осталась стоять на месте. Она тяжело дышала. Любовь к  Максиму росла в ней с каждой минутой и готова была вырваться из груди в любой момент.
Максим это понял. Он испытывал те же чувства. Он подошёл к Новелле и обнял её. Они покрывали друг друга поцелуями, говорили нежные слова, признавались в любви.
- Поедем в дом у реки.
- А домработница?
-  Тогда к тебе, - произнёс шёпотом Максим.
- В доме беспорядок. Ничего не могла делать… Всё валилось из рук. Банально, но это так. Думала о тебе.
- Есть предложение.
- Какое?
- Вернёмся в дом…
- К бабе Вере?
- Да… Ты иди в дом для гостей, а я скажу, что ты…Поговорим, узнаем друг друга ближе. Что скажешь?
- Я тебя умоляю, Максим. Представь, как это будет выглядеть?
- Но я так хочу тебя, Новелла…
- Я тоже. Садись в машину, и езжай в сторону реки. Я знаю одно хорошее место, на берегу реки…

                ***


- Агрофина, - обратилась Вера Ивановна к подруге. – Не показалось ли тебе, дорогая, что наша девица рядом с Максимом стала тихой, застенчивой. Мало говорит. Как изменилась сразу, а?
- Я это заметила тоже. Любовь…
- А была такой бойкой – палец в рот не клади. Вот что делает любовь с человеком.
- Лучше делает человека. Правильнее.
- Считаешь, у них всё сложится, как в романтических романах?
- Два сердца нашли друг друга. И в этом твоя заслуга. Верочка, ты сделала всё правильно. У них впереди – большая и счастливая жизнь.


                ***


- Не машина, а гостиничный номер, - произнесла, тяжело дыша, Новелла и добавила: – Я устала. Искупаться бы в реке, но нет купальника.
- Ты стесняешься меня? После того, что между нами произошло? – спросил Максим.
- Нет, чужих глаз.
Новелла засмеялась. Максим поинтересовался:
- Что-то вспомнила?
- Отрывок из романа Гюго «Человек, который смеется». Выучила его, не знаю почему, наизусть. Часто вспоминаю.
- В котором Урсус говорит Гуинплену и Дее о счастье?
- Браво, Максим!
- Я тоже удивлён, что именно этот глубокий по смыслу отрывок обратил на себя твоё внимание. Гюго – мой любимый писатель, прими к сведению.
Новелла читает отрывок из романа вслух:
- «Ах, так! Вы счастливы? Это почти преступление. Я уже предупреждал вас. Вы счастливы? Тогда старайтесь, чтобы вас никто не видел. Занимайте как можно меньше места. Счастье должно забиться в самый тесный угол. Съёжьтесь ещё больше, станьте ещё незаметнее. Чем незначительнее человек, тем больше счастья перепадает ему от бога. Счастливые люди должны прятаться, как воры. Ах, вы сияете, жалкие светляки, - ладно, вот наступят на вас ногой, и отлично сделают! Что это за дурацкие нежности?..»
- У меня нет слов, - захлопал в ладоши Максим.
- Писатель без слов… Что ты думаешь по этому поводу, любимый? Гюго прав?
- Тебя интересует, как мы будем вести себя на людях? Чего-то боишься? Суеверная?
- Нет, нет… Но в отрывке, без всякого сомнения, заложено писателем что-то глубокое, с тайным подтекстом, требующее сконцентрировать на себе внимание.
- Продолжай.
- Максим, хочу, чтобы наши отношения с самого начала - а мы в пункте «А», начало пути – были честными, чистыми, ясными. Без тайн и секретов, - Новелла остановилась и задумалась.
Максим почувствовал, что внутри у Новеллы что-то происходит. И это «что-то» заставило её замолчать, сделать паузу, и он спросил:
- Ты замужем?
- Нет, нет.
- У тебя есть парень? Мне ведь уже сорок пять будет.
- Не имеет значения... Парня нет.
- Ты любишь меня?
- Да. Но…
- Остальное не имеет никакого значения. Но если ты хочешь в чём-то признаться, сделай это в удобный для тебя момент.
Новелла нахмурилась. Максим поцеловал её, и они снова занялись любовью и предавались ей целых два часа. «Это много», - скажут одни. «Могли бы и дольше», - подумают другие.
У Максима созрел план, в результате которого они оказались на городском пляже в Джубге. Они отдыхали после заплывов, загорали, наслаждались пьянящим морским воздухом, снова и снова признавались в любви.
Звонила Карина и сказала, что приедет на днях в гости. Наталья интересовалась, куда пропал Максим. Узнав о том, что он на море, она удивилась. Наталья знала: писатель море не любит. Сказала ему, что завтра в десять часов приедут устанавливать камеры видеонаблюдения,  и что она забила потайную дверь большими гвоздями, раз и навсегда.
- Любовь моя,  мы ведь после отдыха на море поедем ко мне? Не возражаешь?
Новелла почему-то не ответила сразу. Максим предположил, что она размышляет о его предложении, и, возможно, у неё на сегодняшний вечер уже есть неотложные планы.
После небольшой паузы она твёрдо ответила:
- Согласна.
- Вот и хорошо. Тогда начнём собираться, милая. Уже седьмой час…


                ***


Максим запустил двигатель. Новелла посмотрела на приборы и сказала:
- В бензобаке заканчивается бензин. Красная лампочка уже мигает.
- Ехать-то недалеко… Хорошо. Будь по-твоему, не станем рисковать. Заправлюсь на ближайшей заправке. При выезде из города есть большая автозаправочная станция…
Максим свернул с дороги и подъехал к свободной колонке.
Мужчина в оранжевой униформе, небритый, лет шестидесяти, подошёл к машине и спросил у водителя:
- Сколько заливать?
- Полный бак, – отчеканил тот.
Максим направился в здание автозаправочной станции. Мужчина обошёл машину, свистнул и сказал:
- Шикарная тачка.
Посмотрев на Новеллу, он прибавил:
- А вы ещё шикарнее… Ну почему в жизни так? Одним – всё, другим – ничего.
Новелла услышала его слова, достала из сумочки двести рублей и протянула их мужчине, непонимающему – почему у одних есть всё, а у других почти (поправим его) ничего.
- О! Барышня, это много, - смутился он.
- Возьмите, прошу вас.
Мужчина, у которого бесспорно поднялось настроение, вставил в горловину бензобака «пистолет» и нажал на кнопку.
Подошёл взволнованный Максим, поблагодарил мужчину, сел в машину и, отъехав в сторону, остановился, не выключая двигатель.
Достал смартфон, нажал на квадрат и стал рассматривать фотографию мужчины. Новела сидела и наблюдала за действиями любимого. Вскоре она спросила:
- Что-то не так?
- Новелла, посиди, пожалуйста, минут пять в машине. Мне надо сходить к третьему терминалу.
Она кивнула и прибавила звук. Звучала приятная мелодия из фильма «Вне закона».
Из машины она видела, как Максим прошёл мимо полицейского, разговаривавшего с двумя парнями. Через минуту Максим снова прошёл рядом с полицейским и бросил на него взгляд. Новелле показалось, что полицейский заметил Максима, его странные действия, и, посмотрев ему вслед, продолжил разговор с парнями.
Максим сел в машину и сделал вызов. Ему ответили:
- Сергей? Это я… Мне кажется, уверен в этом, на автозаправке, в Джубге, находится тот полицейский. Я сейчас наблюдаю за ним. Понял?
- Максим, мне показалось, полицейский, которому ты уделяешь внимание, заметил тебя, вернее, твоё неестественное внимание к нему. Что происходит?
- Новелла говорит, что он, по её мнению, заметил мои странные движения. Что мне делать, Сергей?
- Уезжай. Уезжай. Я позвоню ребятам. Ты не один? Что ещё за Новелла?
- Я нашёл её, девушку из кафе.
- Поздравляю. А теперь уезжай. Какая на нём форма?
- Младшего лейтенанта. Летняя, уставная. Он постоянно стирает пот со лба. Похоже, волнуется… Что-то доказывает двум парням. Возбуждён.
- Прошу тебя… Уезжай. Не вздумай принимать каких-либо решений. Тем более, ты не один.
Связь прервалась.
- Едем ко мне домой, - сказал Максим и выехал на трассу.


                ***

 
Максим подъехал к воротам, выключил двигатель и, открыв дверь, протянул Новелле руку:
- Выходи. Прошу. Осторожнее! Вот так…
- Отель-казино «Три семёрки», - сказала Новелла. – Красиво. Люди, проезжающие отрезок трассы, с которого виден дом, определённо думают - это отель.
- Несколько, точнее, три машины за последний месяц приезжали. Водители начинали сигналить, в надежде, что ворота открываются автоматически… Я им, со второго этажа, объяснил, что это частный дом. Они удивлялись и говорили: очень красиво у вас. Интересно, сколько лампочек в гирляндах?
- Четыреста пятьдесят три, - чётко выговорила Новелла.
- Правда? А ты откуда знаешь? – удивился Максим.
- Я… Я предположила. Наугад, - смутившись, ответила Новелла.
- Конечно. Сам должен был догадаться. Машину оставим здесь. Проходи. Наталья что-то рано сегодня включила уличное освещение.
- Думала, поздно приедешь, вот и включила. Может, машину всё же загонишь во двор?
- Что с ней будет? Проходи… Кстати, в саду много фруктов – яблоки, груши. Малина есть…
- Я знаю, где малина растет.
Заметив удивленный взгляд Максима, она пояснила:
- Хотела сказать – найду… Но яблок будет достаточно.
Она сорвала с дерева пять красивых яблок и положила их в сумку, купленную Максимом на пляже.
- Наталья приготовила ужин, как всегда, и…
- Кто же нам будет прислуживать? Призраки и духи? – взяв за руку Максима, что ему, нужно заметить, понравилось, пошутила Новелла.

               
                ***


В час ночи влюбленные лежали в постели, насладившись друг другом, довольные и удовлетворённые. Любовь окрыляет. Максим прочитал по памяти четыре стихотворения о любви, написанные им в семнадцать лет, третье из которых Новелле очень понравилось. Она даже сказала, что могла бы написать музыку к его словам.
В два часа ночи, а может и позже, влюблённые за временем не наблюдают, в спальной комнате Лорны, они заснули глубоким сном…
Новеллу разбудили стоны и громкие малопонятные слова. Посмотрев на Максима, она поняла: ему снится страшный сон. Отдышавшись, она стала толкать его в бок и просить:
- Максим… Максим, проснись.
Максим продолжал стонать. Его тело покрылось потом.
Новелла ещё раз толкнула его в бок, осторожно, чтобы не напугать, взяла за плечи и тихо сказала:
- Максим, проснись…
Максим открыл глаза и, увидев Новеллу, глубоко вздохнул. Присел на кровати и спросил:
- Я кричал? Напугал тебя, дорогая? Прости.
Новелла вытерла полотенцем пот с лица Максима и тихо произнесла:
- Всё хорошо… Всё прекрасно. Умойся холодной водой и всё пройдет, как с белых яблонь цвет.
Максим так и сделал. Через десять минут он вернулся и лёг в постель.
Новелла рассматривала висевший на стене портрет девочки. Максим заметил это:
- Портрет Лорны… Одной из сестёр, погибших при странных обстоятельствах в этом доме.
- Да? Так говорят?
- В посёлке… Много, разумеется, добавляют. Но…
- Что тебе приснилось?
- Ты не поверишь, любовь моя, - показывая рукой на место рядом с собой, ответил Максим.
- И всё же… Ужас? Кошмар? Навязчивый…
- Скорее – навязчивый… Хм! Так говорят?
- Неважно, - прижимаясь к любимому, шепотом произнесла Новелла.
- Слушай…
И Максим рассказал ей о приснившемся ему сне в мельчайших подробностях. Новелла настолько была поражена рассказом Максима, от которого у неё пересохло в горле, и она стала икать, как делают это люди на нервной почве, что она встала, налила в бокал воды и выпила её залпом.
Икота прекратилась.
Максим почувствовал, что с Новеллой что-то происходит. Она побледнела. Максим спросил:
- Я напугал тебя?
Новелла открыла окно и задумчиво произнесла:
- Светает… Максим, тебе не кажется, что твой сон – предсказание?
- Предсказание чего? Говоришь загадками, любовь моя. Можно подумать и так… Но сама посуди, мы ведь всё-таки нашли друг друга. Встреча у Веры Ивановны перечеркнула все предсказания. Другую я не встречу, если ты об этом.
Новелла улыбнулась, посмотрела Максиму в глаза и легла рядом с ним:
- Поразительно, что сон начал сниться тебе ещё в Ростове, - это раз. Судьба привела тебя в Молдовановку, к бабе Вере – это два. И… фотография у бабы Веры – девочки вместе, - это три. Это же сюжет для новой книги!
- Ты повеселела. И всё-таки права баба Вера: есть в тебе что-то загадочное, таинственное. И обитает внутри сердца твоего страшная тайна…
- «Венок из полевых цветов… Хочет надеть на меня венок… И сон заканчивается», - повторила Новелла слова из сна Максима. – Интересно, на каком же месте я прервала твой сон?
- Она надела венок на мою голову. И…
- Слава Богу! Наконец-то!
- Почему?
- Сон закончен. Думаю, он больше вообще не будет тебя беспокоить.
- Хорошо бы. Но… Ты вроде довольна. Я прав?
- Значит, тебе не дали посмотреть архивные документы в крематории? – неожиданно сменила тему Новелла.
- Ни в какую. Хотели даже вызвать полицию.
- Ты ведёшь тайное расследование о гибели… точнее, о жизни бывших хозяев этого дома? Зачем? Есть причина?
- Кроется, где-то там, внутри меня… Короче…
- Интригующий сюжет для нового детективного романа, основанного на реальных событиях, на реальных. Ничего выдумывать не нужно. Такие романы, и только такие – имеют большой успех. Но чего-то всё-таки не хватает в этой запутанной истории, да? - глядя на портрет Лорны, отражающийся в зеркале, убедительно сказала Новелла.
- Хорошо сказано, милая. Вместе нам будет интересно. А может, ты наденешь на меня…
- Венок из полевых цветов? – сказала Новелла и, подумав, прибавила: –  Обещаю. Я в душ, любовь моя. И… Мне очень понравилась наша первая романтическая ночь. И первый романтический день, у реки, в машине, тоже не сотрётся из моей памяти никогда.
- Скоро мы заговорим стихами, - произнёс Максим.
- И души наши наполнятся словами о звездах, о счастье, о весне, - Новелла поцеловала Максима и вышла в коридор.
Почти голая, в одних трусиках, тихо напевая любимую мелодию, она спустилась по лестнице на первый этаж.
 В это время с сумками в руках вошла Наталья. Увидев девушку, раздетую почти догола, она потеряла дар речи. (Так, кажется, в таких случаях говорят в народе).
Новелла, почувствовав, что пауза затянулась, и Наталья никак не может найти этот потерянный дар, данный людям от природы, точнее, самой божественной природой, решила помочь ей:
- Здравствуйте, Наталья, - пропела она.
- Да… Здравствуйте… То есть, доброе утро, - выдохнула из себя домработница.
- Утро и в самом деле доброе, - произнесла Новелла, излучавшая свет романтической ночи.
Наталья рассматривала стоящую перед ней молодую девушку, стройную, красивую, словно одно из полотен святого Рафаэля. Ей хотелось узнать, задать этой девушке, с которой познакомилась полтора года назад у Веры Ивановны на Рождество, со странным именем Новелла, которую в посёлке называют странной, приехавшей ниоткуда и не известно зачем, вопрос – что она делает в доме, да ещё в таком виде?
В это время в белом халате, с большим жёлтым полотенцем, перекинутом через плечо, насвистывая какую-то мелодию, спустился вниз Максим. Увидев растерянную и удивлённую присутствием в доме девушки Наталью, он подошёл к любимой, набросил на неё полотенце и празднично сказал:
- Наталья, это Новелла. Полагаю, вы уже знакомы.
Наталья кивнула. Максим обратился к Новелле:
- Дорогая, - он поцеловал её в губы, – ты переедешь ко мне? Будем жить вместе. Сделаем помолвку…
- Так быстро? – удивилась работница по дому происходящему у неё на глазах, а именно – желанию двух влюбленных соединить свои сердца. – Странно…
- Что тут странного, Наталья? Вы разве не рады тому, что два человека нашли друг друга в этой…
- Глуши? – ответила домработница и поперхнулась.
- Жизни, - прижимая Новеллу к себе, уточнил Максим.
- Значит, это девушка из кафе? То есть, её вы искали? О ней думали все эти дни? Не спали, не ели…
Влюблённые посмотрели друг на друга и улыбнулись. Наталья продолжила:
- Поздравляю. Если честно, я очень удивлена, но рада за вас. Уже рада. Извините, что сразу не поняла… Я была ко всему готова, жизнь в этом доме обязывает быть готовой ко всему,  но к такому…
Глаза Новеллы и Натальи на мгновение встретились. Наталье показалось, что в них живёт какая-то тайна. И в то же время взгляд Новеллы показался ей таким знакомым, таким тёплым, что у неё ёкнуло в сердце.
Максим, заметив, что между девушками установился контакт, произнес:
- Так что, Наталья, пожалуйста, приготовьте завтрак для двоих.
- С удовольствием. На двоих, так на двоих, - сказала домработница и пошла в кухню.
- Я пойду поплаваю в реке, а ты, дорогая, прими тёплую ванну, - сказал Максим.
Наталья вышла из кухни и поинтересовалась:
- И что обычно предпочитает на завтрак ваша возлюбленная? Вы, сэр, овсянку. Это ясно, как божий день. А…
Новелла без промедления ответила:
- Сделайте… Извините, приготовьте что-нибудь необычное сегодня. Вареники с клубникой. К тому же, Наталья, вы так вкусно готовите их. Особенно тесто…
Сказав это, Новелла, словно испугавшись чего-то, тут же прикусила нижнюю губу:
- А вы… Можно на «ты»? – предложила Наталья. - Мы ведь уже встречались и у Веры Ивановны, и на улице, и в кафе у Анзора. Вроде, знакомы.
- Буду только рада, - вежливо ответила Новелла, поправляя полотенце.
Наталью поразила фигура девушки – её высокая грудь, длинная гибкая шея, белоснежная кожа. Она подумала: «Понимаю Максима, теперь понимаю. Одежда многое скрывает…»
- Так что, Наталья?
- Ты откуда знаешь, как я готовлю вареники с клубникой? Про тесто?.. – спросила домработница, продолжая о чём-то думать и делать выводы: «Повезло девочке, без всякого сомнения. Максим для неё – идеальная партия…»
Новелла посмотрела на Максима, тоже ждавшего от неё ответа, и сказала:
- А мне… баба Вера рассказывала про это.
- Баба Вера, говоришь? Правда? Но я…
- Хватит, - прервал девушек Максим. – О ваших кулинарных шедеврах, Наталья, наверняка знает весь посёлок.
Максим пошёл к реке. Наталья вернулась в кухню, думая: «Никогда бы никому не поверила, если бы мне сказали, что я буду готовить завтрак для этой…  девицы».
Новелла поднялась по лестнице и вошла в ванную комнату.


                ***


Максим отодвинул тарелку и торжественно произнёс:
- А вареники-то и впрямь вкусные.
- Что я тебе говорила. Чаю налить?
Максим кивнул и сказал:
- Переезжай сегодня ко мне. Что скажешь?
- Максим… Я очень люблю тебя. Но дай мне немного времени придти в себя. Пусть всё идёт своим чередом. Мы ещё поговорим о переезде.
У меня на сегодня и на завтра есть срочные дела. А послезавтра я освобожусь.
- Послезавтра у нас будет первое свидание. Во сколько ты осчастливишь меня?
- В три часа дня. Тебя устраивает?
- Отлично. После завтрака я отвезу тебя куда скажешь.
- Не стоит. Я уже вызвала знакомого таксиста.
- Я слышу сигнал. Похоже, таксист – пунктуальный человек…
Максим помог Новелле сесть на заднее сиденье, поцеловал её и закрыл дверь.
Таксист развернул машину и поехал в сторону трассы. Немного
отъехав от дома, он спросил пассажирку:
- Ты ночевала в этом ужасном доме? Кто он? Судя по машине, крутой мужик.
- Смотри на дорогу. Не ровен час, врежемся в дерево.
- В Геленджик?
Пассажирка промолчала.
- Ясно…

                ***



Максим вернулся в дом, насвистывая какую-то мелодию. Он выглядел счастливым, довольным и находился в приподнятом расположении духа.
Наталья в большой комнате, именуемой залом, протирала от пыли статуэтки. Увидев Максима, излучающего свет, она улыбнулась и выругалась:
- Ну, до чего же уродлива эта матрешка! К тому же, такая тяжёлая, чёрт бы её побрал!
- Надо полагать, больших денег стоит. Кстати, я хочу сегодня открыть кабинет хозяина и осмотреть всё внутри.
- Нужно справиться у Карины, - сказала Наталья и поставила уродливую матрёшку на место.
- Пусть это будет тайной…Но, считаю, Карина не станет бранить меня за это. Пока моя возлюбленная решает свои проблемы или дела, у меня есть время. А сейчас я хочу поработать над книгой. Пойду в кабинет.
- Максим, вы всё же прочитайте рекомендации ясновидящей. Мне, после прочтения этих жутких выводов, страшнее стало.
- Пустяки. Мы с Новеллой прочитаем их и вдоволь посмеёмся. Ей, предполагаю, будет интересно.
Максим поднялся в кабинет, включил компьютер и принялся за работу.
Зазвонил смартфон. Он ответил:
- Да… Сергей! Вы задержали предполагаемого маньяка?
- К сожалению, операция закончилась полным провалом.
- Правда? Что так? Расскажи всё по порядку.
- Он скрылся, ранив двух сотрудников. Они в больнице, в Джубге. Одного сегодня отправят в Москву, на лечение.
- Ничего себе! Как это случилось?
- Группа из четырёх человек прибыла на место, указанное тобой, через пятнадцать минут. Начали слежку. Он, видимо, почувствовал опасность, так как вычислил тебя на заправке и понял – пора бежать. Заметив слежку, он зашёл внутрь магазина. Людей в магазине на тот момент было много, что усложнило нам задачу. Прошёл в подсобное помещение. Видимо, работники магазина знали его, если пропустили на склад. В помещении полумрак. Наши сотрудники вошли в подсобку и…
- Он выстрелил.
- Да. Двое полицейских услышали выстрелы и поспешили на помощь. В магазине началась суматоха. Это и помешало. В подсобке его не обнаружили. Один остался с ранеными, другой бросился на поиски. Рядом с заправочной станцией находится туалет. Наш сотрудник вошёл в него, уже стемнело, посмотрел по кабинкам… Вдруг из одной кабинки вышел мужчина в майке и шортах. Увидев человека в штатском с пистолетом, он поднял руки… Наш сотрудник шёпотом сказал ему, чтобы тот не боялся и спросил, не видел ли он полицейского. Тот показал ему на открытое окно и сказал, что сам помог выбраться ему наружу. Наш человек выбежал из туалета и побежал в сторону рощи…
- Понял. Обычный трюк, Сергей. Как в одном из моих романов, - пояснил Максим. – Он переоделся в кабинке, открыл окно и скрылся.
- Именно так. Людоед был прав – он очень опасен. Стрелял на поражение. Терять ему нечего. Теперь он надолго заляжет на дно. Дома его нет. Наши люди следят за домом. Объявлен в розыск. Деваться ему некуда. Он наверняка в лесу, в своей берлоге. У него осталось только одно убежище. Будь осторожен, Максим. Он запомнил и тебя, и твою машину. Наклеит усы, бороду, прилично оденется, если он не придурок, и будет искать тебя… Возможно, наводить справки. Так или иначе, ты вывел нас на маньяка. Теперь мы знаем – кто он. И… в каком районе искать его.
- Может, у него поддельный паспорт есть. Воспользуется им. Сезон отпусков ему на руку. Остановит машину и… Ищи в поле ветра.
- Ты прав, через час идти к генералу…
- На ковер?
- Ты говорил о девушке. Ты встретил её?
- Да. У бабы Веры. Я разве не говорил тебе? Зовут Новелла.
- Хм! А почему не поэма, не сатира?
- Ладно тебе. Я влюблён по уши. Не думал, что такое возможно.
- Рад это слышать. Сколько ей лет?
- Даже не знаю. Выглядит лет на двадцать пять – тридцать… Это неважно.
- Тебе сорок пять. Неплохо. Она тебе уж точно нарожает детишек.
Немного помолчав, полковник добавил:
- У тебя много проблем: родители, её разумеется, Клавдия, творчество… Но главная проблема, если Клавдию можно назвать Проблемой, как твою возлюбленную назвали Новеллой, это именно она – Клавдия. И кто знает, каким образом она отреагирует на это… Она думает, что ты скоро вернешься, и у вас всё наладится. Светлана так сказала.
- Я люблю Новеллу, Сергей. Хочу продлить аренду дома.
- Притормози, Максим. Вечно тебя угораздит… Ты просто магнит для…
- Не понял?
- Расскажи о своей возлюбленной. Ты не заметил за ней странности какие-нибудь? Женщины бывают…
- Странности? Кто тебе сказал?
- Не помню. Может, Наталья, может, ты: что живёт, мол, в посёлке странная особа…
- Не припомню. Мы ведь знакомы пару дней. Но… Вера Ивановна говорила, что она – девушка, приехавшая ниоткуда, нет родителей, и живёт загадочной жизнью. Порой уезжает из посёлка на месяц, два…
- Это ли не повод? Ещё что скажешь?
- Вчера мы подъехали к дому, с моря, она посмотрела на дом и сказала, что он похож на отель. Я просто так произнёс: сколько же лампочек в гирляндах? Она ответила – четыреста пятьдесят три. И это меня сильно удивило. Она сказала, что сделала предположение.
- Продолжай, пожалуйста.
- Далее я предложил ей собрать яблоки, груши, малину. Она сказала, что знает, где растёт малина. Затем уточнила, что если надо будет, она её найдет. И…
- Продолжай.
- Под утро я проснулся, а её в постели нет. Пошёл искать по дому. Она была в спальной комнате Лиры – одной из погибших близняшек. Спросил, что она делает? Может, нужна помощь… Она улыбнулась и сказала: как фотографу, ей интересен портрет Лиры… Сергей, что ты хочешь узнать? Новелла хорошая девушка. Сердцем чувствую, что она любит меня.
- Макс! Я просто интереса ради. Должен же я нашим друзьям рассказать о твоей возлюбленной хоть что-нибудь.
- Можешь рассказать им, что она красивая, внимательная, скромная и любит меня. А лучше, пока ничего никому не рассказывай, - Максим вспомнил слова Гюго о счастье. – До поры, до времени.
- Обещаю. Мне пора к генералу. Будьте осторожны: маньяк – Иволгин Николай Михайлович – рядом с вами. И помни, мы отслеживаем все твои передвижения. На всякий случай, как ты любишь говорить.
- Жучок в машине… Я забыл про него.
- Безопасности ради. Да, Светлана с семьей на море. На обратном пути заедет к тебе. Встречай.
Максим положил смартфон на стол и задумался…
До двух часов дня он работал в кабинете. После обеда приехала бригада из Геленджика и по схеме установила камеры видеонаблюдения.  Программист научил Максима пользоваться программой, подключил компьютер к смартфону, дабы Максим мог наблюдать за тем, что происходит в доме в его отсутствие.
Наталья после работы уехала домой. Максим, целиком и полностью, погрузился в мысли о Новелле – своей возлюбленной, которую полюбил всем сердцем, навсегда. С которой хотел прожить всю оставшуюся жизнь, и завести детей, о которых он мечтал, только мечтал, проживая с Клавдией.
Он чувствовал, после первой романтической ночи с Новеллой, что и она полюбила его всем сердцем. Он забыл о разговоре с Сергеем, другом детства, и лёжа на диване, размышлял: как сделать предстоящее свидание ещё романтичнее, интереснее? Чем удивить Новеллу? «Куплю кольцо с изумрудом», - решил он.


                ***


На следующий день в гости к Максиму приехала Светлана с мужем и детьми. Пока дети собирали в саду фрукты, а муж бродил вдоль реки, Светлана в кабинете читала уже написанный материал новой книги.
Прочитав, она наотрез отказалась публиковать эту «опасную книгу». Максим предвидел такую реакцию со стороны издателя и сказал, что опубликует её за свой счёт.
Затем Светлана рассказала ему о литературной жизни Ростова, о друзьях, о новостях, произошедших в его отсутствие, и, разумеется, о Клавдии, которая до сих пор проживает в его доме.
Ещё о том, что Клавдия, если позволит Максим, восемь лет совместной жизни – большой срок, и было в ней и хорошее, хочет приехать к нему в Молдовановку и серьёзно поговорить о жизни, о переменах, произошедших в ней. И вообще, она, Клавдия, всё поняла и надеется на прощение и дальнейшую совместную жизнь.
- Ни за что! – отрезал Максим и подошёл к окну. – Светлана, я влюбился – окончательно и бесповоротно, как говорят в народе. А народ, простой народ, как мы, интеллигенция, почему-то привыкли его называть, у нас мудрый, добрый и очень-очень терпеливый… Мой ответ – нет!
В три часа дня они пообедали, затем погуляли по саду, и в четыре часа гости уехали в Ростов.
Максим лёг на диван и думал о предстоящем свидании с Новеллой. Ближе к вечеру он сел за рояль и два часа играл произведения Чайковского, Шопена, Бетховена, Моцарта…
Наталья сидела в кухне и, слушая потрясающие, очищающие душу, наполняющие сердце любовью и смирением мелодии, плакала.
Было девять часов вечера, когда ей позвонил муж и поинтересовался – не в плену ли она у призраков? Она ответила: «В плену у божественной музыки».
Максим играл с чувством влюбленного, словно играл для всего мира, чтобы он, мир, от этих божественных произведений стал чище, добрее. Чтобы люди уважали друг друга, ценили каждый миг своей жизни, изгнали из сердец своих зависть, злость, ненависть, коварство, ложь и покаялись. Он вспомнил слова поэта:

Если сегодня сердца наши чернеют,
Если сегодня на боль отвечаем болью,
Зачем нам Солнце Завтра…

Наталья внимала и плакала. Музыка словно перевернула её внутренний мир, ибо обладала большой эмоциональной силой, способной воплотить мироощущения человека в его полноте и многосторонности. Выражала тончайшие оттенки чувств, воздействовала на глубинный мир человека, совершенствовала и возвышала его душу. Ничего подобного Наталья не испытывала в своей жизни. Музыка овладела ею целиком и полностью.
Через музыку Бог говорит с душами – очищает их от мирской грязи и наполняет божественной чистотой.
Ах, влюбленные мира сего, с вами Бог!




                ***

                Ростов. Кабинет генерал-майора Ушакова.



- Разрешите, товарищ генерал?
- Входи, Сергей Тимурович. Присаживайся. Так что там у нас с маньяком? Упустили?
- Я всё подробно написал в рапорте.
- Читал, читал. Подробно, с анализом, как всегда. Это ты умеешь делать. А теперь расскажи обо всём сам. И о том, чего нет в рапорте.
Полковник детально рассказал генералу об операции, которую спецслужбы провели быстро, без подготовки и анализа, что сыграло на руку преступнику, и он скрылся.
Генерал вышел из-за стола, подошёл к окну и после короткой паузы сказал:
- Понимаю, времени не было… Но спецгруппы ведь готовят к таким ситуациям. Они должны быть готовы к действиям… Этим нужно заняться – подготовкой. В Сочи ребята профи… Резиденция президента всё-таки… К нему на встречу, на переговоры прилетают президенты разных стран. А вот по побережью… Непозволительная роскошь – упустить маньяка. В настоящий момент, полагаю, он в лесу, в своей берлоге. И знает, как бывший полицейский, что теперь он засветился. Будет сидеть тихо, пока на него не найдёт…
- Вы правы. Я тоже так думаю. Поэтому поиск можно сузить. Сосредоточиться на Туапсинском районе. Искать в посёлках.
- Хорошо. Займись этим вплотную. Начальство недовольно. Удивлены, что преступник разгуливает в полицейской форме, по сути – маньяк. О перестрелке известно жителям посёлка. И то, что нам не удалось его остановить, тревожит общественность. Газетчики, эти на
высоте. Чего стоят заголовки статей: «Что за полиция?», «Маньяк ушёл из-под носа спецслужб и продолжит убивать». Или – «Как расточительно тратятся деньги налогоплательщиков»… И так далее. Газеты на столе. Взгляни.
Генерал сел за стол и продолжил:
- А писатель-то не теряет бдительности. Заметил, сообщил… И в прошлый раз помог. Всё-таки детективы пишет. Следит за окружением: за людьми, за их поступками.
- Согласен.
Генерал ответил на звонок, положил трубку и серьезным тоном заявил:
- Меня переводят в Москву.
- Поздравляю, Геннадий Константинович. Когда это произойдёт?
- Десятого января, после новогодних праздников, я должен приступить к работе, возглавить отдел по взаимодействию спецслужб. Прежний… уходит на пенсию – по собственному желанию.  Сергей, уходя, я бы не хотел оставлять после себя… Словом, мне нужен этот маньяк.
- Вы его получите. Обещаю. У нас четыре месяца. Поверьте, я приложу для этого все силы, но достану его хоть из-под земли.
- Верю, верю, - перебил генерал и сказал: – Меня кто-то должен заменить здесь. Я подумал о тебе.
- Это лишнее. Сидеть в кабинете…
- Лучше, чем гоняться за людоедами, маньяками и другими подонками. Мотаться по командировкам. Ты выполнил свой план, пора возглавить управление. В твоих руках будут все нити. Никто не будет бить тебя по рукам. Знаешь, иногда приходится советоваться, а время идёт…Ты решительный, быстро соображаешь, и тебя, это главное, уважают в управлении. Но… Маньяк. У тебя четыре месяца. Даю тебе право решать всё самому, без согласования… Действуй, как считаешь нужным. Издевательство этого ублюдка над силовиками сильно затянулось. Жизнь заставит его выйти из своего убежища. Понимаешь, о чём я?
- Еда, вода… Я понял вас, Геннадий Константинович.
- Звонили из Управления… Не могу запомнить название… По искусству или по…
- Из Управления по охране произведений искусства и… - полковник остановился и, махнув рукой, произнёс. – Я понял. Что им нужно?
- Интересуются, как идут поиски античных произведений. Эту задачу ведь ты себе задал, вместе со своим другом, находящимся в центре… в окружении большого количества дорогих и редких предметов, вещей. Мне кажется, там накаляется обстановка. Зверски убит кем-то, назовём этого неизвестного пока нам персонажа именем Призрак, не хотел произносить это слово вслух, преступник, находящийся в федеральном розыске, изнасиловавший какую-то девушку, не подавшую заявление в полицию по поводу надругательства над ней, к тому же, как оказалось, принадлежащий к организованной международной преступной группе, занимающейся поисками и кражами, а также перепродажей произведений искусства.  Я тут поразмыслил и пришёл к выводу: их цель – дом. Дом, в котором проживает известный писатель, твой друг. Дом, в котором, как они полагают или, возможно, знают наверняка, находятся предметы, о которых ты знаешь, ценой в миллионы евро. Они не остановятся ни перед чем. Я это уже говорил. Что приводит нас к выводу: Максим в большой опасности.
- Он познакомился с девушкой. Влюбился в неё.
- Кстати, о девушке. Что он знает о ней? Кто она? Откуда приехала в посёлок, с какой целью? Её, кажется, зовут Новелла?
- Совершенно верно, - удивлённо произнёс полковник и справился: – Вы в курсе?
- Преступный мир пополняется молодыми людьми. Их главари уже не втягивают, скажем так, или не затягивают в свои дела хмырей, отсидевших по пять-десять лет, говорящих только на блатном жаргоне. Их интересуют молодые девушки и парни – умные, красивые, воспитанные, умеющие говорить убедительно, общаться с людьми по-человечески, не вызывать подозрений… Преступный мир молодеет. Сколько в Интернете мошенников… Уже не говорю о том, как молоденькие мошенницы разводят артистов, учёных. Выходят за них замуж… А те, доверчивые души, переписывают на них свою недвижимость… Потом только понимают, что их развели.
- Хорошо сказано, товарищ генерал. И пример тому фильм «Лучшее предложение».
- Не смотрел. Словом, преступному миру нужны сегодня именно такие… Но с изъяном в душе. Безработица растет. Молодость не вечна. Молодые люди хотят всё сразу. Вот и эта Новелла… Что она за девушка? Что о ней знает Максим? Любовь-то слепа… А если их специально познакомили? Теперь она в доме, и может в отсутствии Максима искать в нём всё, что ей нужно. О! Эти мошенники так всё устроят, комар носа не подточит. Настоящие актеры, не чета театральным. В Америке за мошенничество дают большие сроки. Очень не любят американцы, когда их разводят.
Теперь она в доме… Барьеров нет. А может, она корректирует действия мошенников. Приехала в посёлок, откуда – не сообщает. Ни родителей, ни друзей. Сняла дом, освоилась и наблюдает, подаёт информацию. Василий, наш человек, «бомж», «изгнанный философ», сообщал ведь, что в отсутствие Максима кто-то проникает в дом. Судя по движениям, по одежде, он предположил, что это девушка. Да и Максим чуть было не поймал её, или его… Теперь она внутри. Путь открыт.
- Хм! Я не подумал об этом, товарищ генерал.
- За такой куш – двадцать миллионов евро – любая согласится на роль невесты. Главари её не обделят. К тому же, к тем предметам добавился ещё «Святой Иоанн» - золотой, весом семьсот граммов. Песочек выносили из прииска, в Якутии, пять лет. Дело было в прошлом веке. И отлили из песка «Золотого Иоанна». А в преступном мире эта статуэтка вроде символа, что ли?
Хозяин дома у реки был коллекционером. И, как оказалось, нечистым на руку. Долго они его искали и, наконец, нашли. Ему удалось чудом сбежать, с женой. Правда, дочерей убили… Но потом его всё же нашли. Он жил в тайге. Спрятался. Однажды, возвращаясь с охоты, заподозрил неладное… Стал отстреливаться… Последней пулей убил себя. Где жена – никто не ведает. Думаю, её тоже ищут. Возможно, пропавшая гражданка России в Праге – она. Вчера наш человек вылетел в Прагу. Но какие требования они предъявляют за похищение и кому – большой вопрос. Может, хотят выяснить, где находятся эти предметы? Вот письмо из Праги. Потом прочитаешь. Допрос задержанного… Он из этой группировки. Согласился сотрудничать со следствием.
- У меня нет слов. Думаете, Максим… К Максиму… Их преднамеренно свели? Так?
- Думаю, да. Они добились, чего хотели. И… Кто она ещё там? Профессиональный фотограф? Тоже хитро придумано. Умное прикрытие. Можно в любое время уехать из посёлка и не вызвать ни у кого подозрений.
- Я нашёл в доме лаз. Вы были правы. Домработница ни при чём. Интересная девушка. Но в дом, он или она, не знаю после ваших выводов, кто именно, скажем – злоумышленница, не могла проникнуть из подвала. Причина – с обратной стороны дверь закрывается висячим замком.
- Вот и преграда. Дело у них теперь пойдёт, имею в виду любовные отношения... Убеждён, быстрое развитие любовных связей открыло им путь. Осталось найти предметы. Сама отыщет или выяснит, где они находятся – в доме, или где-то ещё… Пошарит по ящикам, может, найдет какие-то записи, тетради… Словом, деваться хозяину было некуда, времени паковать дорогие вещи не оставалось. Картины, статуэтки… Вот и оставил всё в доме, чтобы вернуться, как только выгорит момент. Но, просчитался.
- Но ведь Карине, риэлтору, кто-то звонит насчёт продажи дома, раз в год.
- Нужно добиться разрешения на прослушивание её телефона. Я позабочусь об этом.
- Вот ведь как получается: Максим говорил, что в посёлке её, Новеллу, называют странной девушкой. Никто не знает, откуда она. На какие средства живёт. Куда ездит, порой, на неделю, месяц. С кем общается. Проживает иногда у бабы Веры – гадалки, зимой, в сильные морозы, но и баба Вера не знает о ней ничего. Да и Максим, хотя и знаком всего несколько дней с ней, правда, они уже вступили в связь… заметил за ней странности. Думаете, она прикидывается одной из близняшек? Развивает эту тему… Нет, она не настолько умна.
- Мне пора, Сергей Тимурович. Вопрос деликатный, думаю, пугать Максима пока не следует. Возможно, сам разберётся, если уже заметил что-то… Любовь, понимаешь… Выясни сам, что она за особа. И побыстрее. Обстоятельства могут сложиться так, что Максим встанет у неё… у них, на пути. А они не будут с ним церемониться. Заодно могут и Новеллу убить. Будем называть вещи своими именами. Она ведь у всех на виду. В случае ареста, её опознает любой сельчанин.
Полковник встал, молча кивнул и хотел было выйти из кабинета, но генерал остановил его и сказал:
- Теперь, Сергей Тимурович, у тебя два задания. Первое – найти маньяка, второе – выяснить, кто она – возлюбленная Максима, откуда, и что ищет в доме? Первое – государственное, второе – твоё, личное.
Потому что ты начал это расследование по просьбе друга, и по собственному желанию направил запрос… Запрос превратился в большую задачу, решать которую – тебе. Да, если появится информация по делу о предметах, один из которых – книга, уже исчезла загадочным образом, дам знать. Я бы разрешил тебе слетать в Прагу, но, думаю, прочитав копию допроса, ты всё поймешь. Остальные дела передай подчинённым. Раньше времени Максима не пугай. Я сделал свои выводы и только. Это всё, - сказал генерал.
Полковник вышел из кабинета генерала и быстро направился в девятый отдел.



                ***


Настал день свидания, которого Максим с нетерпением в сердце ждал с того самого момента, когда Новелла уехала по делам, в которые она наотрез отказалась его посвящать. Утром Максим проплыл дистанцию в два километра по реке, затем позавтракал и ушёл в кабинет.
В два часа дня он начал готовиться к встрече с любимой девушкой.
Наталья накрывала на стол в большой комнате. Он посмотрел со второго этажа на стол и, одобрительно кивнув головой, сказал Наталье, что будет в ванной комнате.
Наталья поняла, что Максиму понравилась сервировка стола, усмехнулась и пошла в кухню. Она готовила индюшку под соусом и не могла понять, почему Максим не пригласил свою избранницу в приличный ресторан, к примеру, в Сочи, а устроил свидание в доме, кишащем духами и призраками, голосами и непонятными звуками да шорохами. Но Наталья делала своё дело без лишних вопросов, и у неё, как ни странно, было тоже приподнятое настроение, которое передалось ей от Максима.
Она, нарезая салат из свежих помидоров и огурцов из своего огорода, думала: «По всей видимости, писатель хочет назначить день помолвки и сообщить Новелле о ней в этом доме… Само собой, когда я уйду, они проведут вторую романтическую ночь. Может, он торопит события?»
Максим принял душ и пошёл переодеваться в свою комнату.
Наталья добавила в салат оливковое масло и хотела поставить его в холодильник. В этот момент раздался чей-то голос. От неожиданности она вздрогнула. «Господи, - подумала она. – Неужели невеста уже явилась, не запылилась?»
- Есть кто дома? Максим, где вы? Вас что, взяли в плен?
Из кухни вышла Наталья и увидела Карину, удивленно смотревшую на праздничный стол. Заметив Наталью, она поинтересовалась:
- Есть повод? У писателя день рождения? Может, он закончил книгу и ждёт приезда издателя? А может, это для призраков?
Карина рассмеялась и сказала:
- Извините, Наталья. Здравствуйте. Как поживаете?
- Готовимся к помолвке, - не без доли юмора ответила работница по дому.
- Чьей? – удивилась Карина.
- Писателя.
- С кем?
- Призраки бывают женского рода?
- Хм… Думаю, призрак, как и признак, только мужского роду-племени.
Девушки рассмеялись. Максим, услышав внизу смех, здоровый, жизнерадостный смех, подумал: «Хорошо, что Наталья и Новелла нашли, или стараются это сделать, общий язык. Был бы этому только рад».
Он поправил галстук, вышел из своей комнаты и спустился вниз. Думая, что приехала его возлюбленная, раньше на час, он очень был удивлён, увидев вместо Новеллы риэлтора. Но тут же вспомнил, что она хотела навестить его в ближайшие дни.
Карина, увидев Максима, торжественно произнесла:
- Ну, Максим, выглядите потрясно, если так можно выразиться по поводу вашего вида.
- Признаюсь, проживая с ним, то есть хотела сказать, находясь с ним рядом, стала подбирать слова, - сказала Наталья.
- Говорите сегодня и отныне так, как вам заблагорассудится, если так можно выразиться о разговорной речи, - произнёс с немалой долей юмора Максим.
- Волнуетесь? – поинтересовалась Карина.
- Немного. Но это приятное чувство, поверьте.
- Верим, - в один голос произнесли девушки и, переглянувшись, рассмеялись.
- Давненько я не смеялась так, по-настоящему, - призналась Карина. – И кто же это единственная, отворившая калитку вашего сердца? Я знакома с ней? Могла её видеть?
- Оставайтесь, познакомитесь, - ответил Максим. – Хочу произвести впечатление…
- О-го-го! Впечатление? Хотела бы я посмотреть на такую… которой
вы можете не понравиться. Поздравляю. Не думала, что в этом доме возможно свидание… Стол накрыт, как в лучших ресторанах. Не хватает только ангелов с арфами, ярких гирлянд, фейерверка, девочек в розовых платьях и разноцветных шариков.
Выдержав паузу, Карина уточнила:
- Про девочек я, конечно, зря.
- Нет, нет. Мы правильно поняли, - успокоил её Максим.
- Значит, у вас сегодня всё выяснится… Должно выясниться, да? Хм! Поверить не могу, трудно в это верится, что вы такой… такой уверенный в себе мужчина и волнуетесь. Сомневаетесь? Глядя на вас, можно сделать вывод: вы предпочитаете настоящие отношения, отношения – « и в радости и в горе, пока смерть не разлучит вас». Поздравляю. Предполагаю, вы нашли, наконец, девушку своей мечты, в наших краях. Кто бы мог подумать! Так или иначе, я увижу эту Алёнушку из народной русской сказки – кроткую, красивую, добрую, послушную и…
- В три часа. Она приедет в три часа.
- Разве вы не поедете за ней? – удивилась Карина.
- Приедет на такси. У неё были неотложные дела.
Девушки переглянулись. Наталья подняла брови и поправила фартук.
Карина перевела взгляд на Максима и спросила:
- Она знает, в каком доме будет происходить самое счастливое свидание на планете? О его репутации?
Максим, поправляя галстук, утвердительно кивнул.
Карина продолжала задавать вопросы:
- Вы рассказали ей, и…
- Она живёт в поселке и обо всём знает. Я удовлетворил ваше любопытство?
- В Молдовановке? – удивилась Карина и взглянула на Наталью. – И кто же эта девушка? Мне кажется, я знаю всех в посёлке. Езжу сюда не первый год.
- Новелла. Её зовут Новелла, - спокойно ответил Максим.
 Карина, услышав имя возлюбленной Максима, от удивления широко открыла глаза. Опустившись на стул, она спросила, словно с первого раза не расслышала имя девушки:
- Новелла? Эта… странная девушка ниоткуда?..
- Да. Но странное в ней пока ещё не проявлялось.
- Не проявлялось? Вы уже… Извините, Максим, извините.
- Эта ночь будет второй романтической ночью. Правда, в машине…
- Максим, Максим, - улыбнулась Карина. – Не нужно таких подробностей. Поверьте… Ей-богу, теперь и вы мне кажетесь странным.
Наталья чихнула. Карина посмотрела на неё и спросила:
- Наталья, вы можете собрать мне фрукты в саду? Пару пакетов.
- Разумеется. Я хотела спросить: можно, мы соберём все фрукты? Наварю на зиму компотов, варенья.
- Конечно.
Наталья ушла в сад. И тогда Карина обратилась к Максиму:
- Максим, вы не подумайте чего, ладно? Но никто не знает, откуда она приехала, зачем и что ей нужно… Есть ли родители, друзья, родственники?.. Хотя уже нашла, - взглянув на Максима добрым взглядом, произнесла она.
- Возможно, как и я, уединилась от всех.
- Она ведь не писательница, не поэтесса, не художница, чтобы уединяться. Скорее…
Максим посмотрел на Карину и, улыбнувшись, проговорил:
- Она – профессиональный фотограф.
Карина подняла руки вверх и сказала:
- Максим, извините…Но вы стали для нас своим человеком. Баста! Больше не скажу ни слова.
Наталья собрала фрукты, вошла в комнату и поинтересовалась:
- Столько хватит?
- О да! Спасибо. У меня тоже сегодня хороший день. Я продала дом, в Новороссийске, и заработала хорошие комиссионные. Собираю по этому поводу друзей в ресторане «Анис», в Геленджике. Так что в три я отчалю.
- Карина, раз уж вы приехали, хочу обсудить с вами условия продления аренды.
- Продления? Хорошая новость. На какой срок?
- Полагаю, на месяц точно, на два – возможно. До нового года, допустим.
- Правда? Отлично. Продлим договор, или составим новый – и живите. Наслаждайтесь природой, жизнью и… устраивайте в нём веселье. Пусть люди видят, что дом ожил. Цену оставим прежней.
Наталье понравилось сказанное Максимом, так как она, в случае продления аренды, останется в доме в качестве домработницы и заработает ещё денег, необходимых ей для погашения кредита. Она
купила в рассрочку кухонный гарнитур.
- Вот только, что скажут хозяева? Последний раз звонила девушка. Обычно, судя по голосу, звонила женщина лет шестидесяти, может, больше, и удивилась, что я пустила постояльца в дом. Возмущалась… Сказала, чтобы вы освободили дом к первому сентября, - озабоченно сказала Карина.
- Пусть позвонит мне. Мы договоримся. Я удвою сумму, если дело в деньгах.
- Максим, вы видите, сколько в доме ценных вещиц: картины, ковры, рояль, статуэтки?.. Думаю, они обеспеченные люди… Хорошо. Живите, а я, если она позвонит, со своей стороны заверю её в пользе вашего проживания в доме, если они хотят продать этот дом.
- Договорились. Надеюсь на вас.
- Вы сказали, что в дом кто-то забрался… Ничего не взяли?
- Книга пропала, когда я лежал в больнице, в Туапсе. Книга «Черная магия»…
- Это плохо. Вы камеры установили?
- Да. Дом под наблюдением.
- Это хорошо, - вставая со стула, сказала Карина и как бы невзначай обронила. – А невеста что-то опаздывает. Двадцать минут четвертого! Мне пора.
Максим помог ей донести пакеты с фруктами до машины. Карина открыла багажник, и он положил пакеты в машину.
Карина поблагодарила его и сказала:
- Да не волнуйтесь вы так. Приедет ваша Алёнушка. Девушки должны опаздывать на свидание, такой уж обычай… Или обряд? Неважно.
- Надеюсь.
- Максим, вы замечательный человек. Хотела бы я оказаться на её месте.
Она села в машину и завела двигатель.
В это время к воротам подъехало такси. Максим извинился и поспешил к машине, на заднем сидении которой сидела и ждала, как показалось Карине, Новелла. А та действительно ждала, когда Максим откроет ей дверь и поможет выйти из машины, что он и сделал.
Новелла поцеловала Максима и вытащила из машины большой букет цветов и белую коробку, перевязанную красной лентой.
«Круто, - подумала Карина. – Может, она на самом деле влюбилась в Максима без памяти? Дай-то бог, Максим не заслуживает другого…»
Максим поблагодарил Новеллу за цветы и подарок, и поцеловал её.
Новелла взяла Максима под руку и вместе с ним подошла к машине Карины. Поздоровавшись, она приятным голосом предложила:
- Карина, может, останетесь с нами? Я и Максим были бы рады этому. Ближе познакомимся. Что скажете?
Карину тронуло приглашение Новеллы, выглядевшей, как говорят девушки, на все сто. Белое, в меру короткое, платье, красиво уложенные волосы пепельного цвета, акриловые ногти, выкрашенные в бледный цвет, которым были подкрашены и её губы. Наряд завершали красный поясок, опоясывавший тонкую талию, итальянские дорогие туфли, которые сразу заметила Карина, золотые часы на левой руке, перстень с дорогим камнем и золотая цепочка с кулоном Девы Марии на тонкой длинной шее. Всё это, вкупе с тонкими белыми летними колготками, делали возлюбленную писателя -  неотразимой.
- Я бы с большим удовольствием. Но у меня тоже встреча, с друзьями.
Рада за вас. Желаю вам счастья и… Вы прекрасная пара. Надеюсь, в следующий раз наша встреча будет более продолжительной. Обещаю.
- Всего хорошего, - сказала Новелла и добавила: – Будьте осторожны на дороге.
- Спасибо.
Карина нажала на педаль газа, и машина плавно тронулась. Через минуту она скрылась из вида.
Максим поцеловал Новеллу, и они пошли в дом.
Выезжая на трассу, Карина, сама того не ожидая, высказалась вслух:
- Ничего себе! Вот вам, господа, и Новелла! Кто бы мог подумать?!
Наталья, наблюдавшая за всем происходящим со второго этажа, громко произнесла:
- Чёрт побери! Вот это преображение! Золушка превратилась в принцессу. И это платье, туфли, причёска, сумочка через плечо идут ей куда больше, нежели потертые джинсы, растрёпанные волосы и обшарпанные кроссовки, в которых она бродит по селу, с этим дурацким фотоаппаратом. Пройдись она по поселку в таком наряде, все в обморок упадут, в том числе и Вера Ивановна. Пойду, причешусь, накрашу губы и всё такое…
 

                ***


В полуосвещённом помещении, известном нам из глав первой книги, сидел мужчина и перевязывал рану. Перевязав рану на руке, он встал со стула, чтобы ему было удобнее перевязать торс. Пуля задела его правый бок, не причинив жизненно важным органам вреда, и наложив на рану тампон, смоченный перекисью водорода, он забинтовал рану, опоясав себя бинтом три раза.
Было больно, и он вскрикнул:
- Чёрт! Как я мог потерять бдительность? Непростительная ошибка… Теперь наверняка будут искать. Объявят в федеральный розыск. Стукачей расставят на всех углах, у каждого кафе, на остановках, - он поставил пузырёк на стол, на котором убивал и насиловал девушек, открыл холодильник и достал из него бутылку любимого пива.
- Сволочь! Каким образом он меня узнал? Кто он – этот мужик? Где-то я его видел. Нет, его шикарную тачку. Так… так… Номера ростовские. Последняя цифра – шесть. Остальные не запомнил. Если он ездит на такой дорогой машине, почему у него номера не три  семерки, или три четверки? Я бы запомнил.  Где-то я видел эту машину… Вспоминай, вспоминай, это сейчас важно. Короче, Николай Михайлович, вас вычислили. Спокойно… Может, этот… людоед, урод, стукнул в ФСБ? Попался придурок. Пугнули, он и защебетал... Отныне придётся отсиживаться в берлоге. Дом, как пить дать, взяли под наблюдение. Вспомнил! Эту машину я видел в лесу… Точно. И… А! У дома с призраками. Молодчага, Николай Михайлович. Он в нём поселился. Вот где надо его искать. Девчонка… Она меня засекла, сучка. И её я где-то уже видел… Стоп!.. Нет, не уверен… Кажется, это её изнасиловал бородач. Зачем? Взял пакет и побежал через лес к трассе. Девчонка поползла к роднику. Бородача остановил Призрак – этот великан с горящими глазами, и врезал бородачу… Тот шлёпнулся лицом вниз, и он… Жуть-то какая, всадил в него огромный кол! Это я всё видел. Всё помню. Вот силища! Подвернись такому. Затем Призрак поднял пакет, вынул книгу, полистал её и, сунув в пакет, исчез. Мать честная, что  происходит в нашем лесу? Видать, книга-то ценная. Может статься, она стащила её у кого-нибудь, а бородач тут как тут. Поджидает… Но зачем насиловать? Книгу себе, девчонку мне… Кажись, Призраку книга нужнее. Ах, как больно! Пару сантиметров левее, и хана тебе, товарищ…  Нет, не уверен, что в лесу была она… А вот её хахаль откуда знает про меня?
Нужно было его в лесу прикончить, в прошлый раз, этого донжуана.
Ох, больно! Да участковый помешал. Бродит за ним по пятам. Ничего, очухаюсь – займусь ими. Наклею бороду, усы… Деваться-то из моей берлоги мне теперь некуда. Всё! Что-то я начинаю звереть.. Нужно выпить таблетку. А-а-а! Мы, маньяки, больные люди. Нас надо лечить, уроды, а не убивать…

               

                ***


                Чехия. Отель «Прага»


За большим столом сидело пять мужчин. Они пили лёгкое вино и играли на деньги в карты. Мужчина в чёрной майке, с папиросой в зубах, спросил:
- Серж, что скажешь?
И положил даму пик рядом с семеркой буби.
Серж засуетился. Было видно, как у него затряслись пальцы. Он тяжело вздохнул и виноватым тоном произнес:
- Борода – ублюдок. Из-за него пропала книга.
- Этот ублюдок – твой человек. Ты в ответе за него. Он нас подставил, этот любитель красивеньких дурёх. На книгу был клиент. Итак?..
- Профессор, я тут ни при чём. Я ему всё объяснил, растолковал… Возьмёшь книгу, сказал я, передашь в Краснодаре человеку на оптовом рынке, на Вишняках, и сиди на квартире у родичей, жди указаний.
- Указаний? Хм… Ты что – генерал армии, чтобы указания давать? Миллионы евро могут уплыть, уразумел. Козёл? Сколько лет искали концы. И вот нашли… Уведи его, Абрам…
- Профессор, я всё исправлю, - взмолился Серж, понимая, что ему осталось жить не больше пяти минут.
Профессор собрал карты и стал их тасовать.
- Профессор, - обратился парень в очках к старшему. – Может, не стоит его тут… в отеле. Куда труп потом девать?
- Абрам его пугнет. Сделает холостой выстрел. Он обделается и станет лучше соображать. Нет, Серж нам нужен. Он специалист по вопросам искусства. Ты ведь Ван Гога от Кароваджо не отличишь. А он…
Профессор закурил папиросу и сурово взглянул на человека в костюме. Тот отчеканил:
- Если не успеете к Новому году, заказчик наймет других. Так он сказал.
- Ясно. Мы почти у цели, поверьте. Скажите заказчику, что мы сделаем ему на Новый год долгожданный подарок.
Мужчина в чёрном костюме встал со стула, попрощался и вышел из номера.
Когда все расселись по своим местам, кроме Сержа, профессор спросил у парня крепкого сложения, в очках:
- Чем занята наша связная? Больше года торчит в этой Молдовановке, мать её…
- Теперь она будет жить в доме у реки, Профессор, - улыбаясь, ответил здоровяк.
- В том доме, в котором находятся сокровища? Как она в нём очутилась?
- Его арендует до осени писатель. Мы сделали так… Я назначил ей встречу в кафе. Дал задание и по-быстрому свалил… Потом всё произошло в нашу пользу… Короче, он в неё влюбился. Если у них завяжется, как у влюбленных голубков, она найдет всё, что надо. Дом будет в полном её распоряжении. Она знает дом, как свои пять пальцев. Сколько раз лазила в него… Кто этот мужик, всадивший в бородача кол?
- Выясняем. В деревне говорят, что бродит по лесу какой-то Призрак.
Все рассмеялись. Профессор вытер слезу и сказал:
- В наше время? И мы должны верить в эту чушь? Короче, такой план. Девочке нашей передай…
В это время в комнату вошёл молодой парень приятной внешности и встревоженным голосом произнёс:
- Профессор, кто-то громко постучал в дверь.
- Смейтесь. Рассказывайте анекдоты. Потом поговорим, - негромко сказал профессор и ушёл с человеком в чёрном костюме в соседнюю комнату.


                ***

                Ростов. Три часа ночи


Полковник докурил на крыльце сигарету и вернулся в спальную комнату. Тихо лёг в постель, стараясь не разбудить супругу, и укрылся простынёй.
- Сергей, - тихо вымолвила жена, - ты ведь божился не курить по ночам. Проблемы на работе?
- Извини, Татьяна. Пока не получается. Максим в опасности.
- Удивил… Он всегда в опасности. И самая серьезная опасность для него – Клавдия.
- Мне сейчас не до шуток. Я беспокоюсь за него.
- С чего бы это? Он наслаждается деревенской природой, дышит чистым воздухом, пишет в уединении книгу. Разве не о таком мечтают все писатели?
- Если бы… Ты ведь знаешь Максима. Вечно его угораздит во что-нибудь влезть, ввязаться… Приехал в посёлок, уединился и пиши
себе книгу. Нет, переехал в дом у реки, в котором так много антикварных вещиц… Редких, дорогих. В доме произошло убийство девочек, он начинает расследование… Попадает в больницу. Сообщает нам о маньяке. Маньяк… Словом, мы упустили его.
- Ты что, повторяешь пройденный материал? Ты уже сообщал мне обо всём этом.
- Теперь вот влюбился, и похоже – по-настоящему.
- Правда? Наконец! Видишь, я как чувствовала – Клавдия, вот опасность. Узнает, такой переполох устроит. Она ведь славно живёт, за его счёт. Не работает, ездит по Ростову на шикарной иномарке. Отдыхает на европейских курортах. Она молодая, его возлюбленная?
- Лет двадцати пяти. Если я правильно понял.
- Вот и нарожает ему детишек. Сделает его счастливым. Она из хорошей семьи? Воспитана? Имеет образование, работу?
- Я ведь не просто, от нечего делать, сказал тебе, что угораздит его вечно… Приехала в посёлок никто не знает откуда. Зачем? Почему?  Баба Вера, гадалка, говорит, что у неё якобы никого нет.
- Гадалка? Так пусть на картах всё и выяснит о ней, если она гадалка: кто, откуда, зачем? Если Максим влюбился, чего тут выяснять? Она, думаю, всё уже рассказала Чиодаеву о себе.
- В этом проблема. Не рассказала, и у нас есть подозрение, что она из криминального мира. Познакомилась с ним, вроде, случайно, чтобы проникнуть в дом и искать то, что ей нужно… Не могу тебе всего рассказать, но… Я отправил запрос по его просьбе и…
- Нашёл себе проблему, - засмеялась Татьяна и прибавила: – Угораздит же тебя… Вы ведь друзья. От него перешло к тебе. Шучу. Считаешь, он реально в опасности?
- Если я курю ночью, то… Мы вышли на преступную группировку,
занимающуюся антиквариатом и произведениями искусства. Цена предметов, которые они ищут – миллионы евро.
- Это уже серьёзно. Ты предупредил его?
- Он думает только о ней.
- Что будешь делать? За такие деньги преступники ни с кем церемониться не станут.
- То-то и оно. Она проживает в посёлке больше года… Установим за ней наблюдение. И потом, заказчик или заказчики долго ждать не станут. Выдвинут преступникам требования – типа, до такого-то числа, до такого-то месяца, и баста. В противном случае, наймут других. Разумеется, преступники начнут форсировать события, чтобы не потерять большой куш.
- Другими словами, превратятся в убийц?.. Но девушка-то может быть и ни при чём. А, если её шантажируют?
- Шантажируют? Хм…
- Выключай свет. У тебя для домыслов и выводов есть рабочее время.
- У нас ненормированный рабочий день, - шутливо произнёс полковник и выключил ночную лампу.


                ***


Максим выпил воды и вернулся в постель. Поцеловав Новеллу в губы, он спросил:
- Тебе понравились блюда Натальи?
- Она всегда готовила вкусно, - ответила Новелла.
Максим удивился такому ответу. Он вспомнил первую ночь, проведённую с Новеллой в доме у реки, ставшим его домом до первого сентября, и встречу Новеллы с Натальей: тот момент, когда
Наталья спросила Новеллу – что приготовить на завтрак? И Новелла, не раздумывая, ответила: «Вареники с клубникой». Её ответ окончательно запутал Максима.
Новелла, почувствовав это, тут же пояснила:
- Я имела в виду, что она, без всякого сомнения, всегда готовит вкусно.
Решив одним махом сменить тему, она спросила:
- Как пишется книга?
- Не просто.
Максим взглянул Новелле в глаза, та улыбнулась, и он не колеблясь, сказал:
- Я решил последовать совету Натальи. И поразмыслил над твоим предложением.
- То есть? – убирая чёлку с лица Максима, поинтересовалась Новелла. – Какому совету?
- Написать книгу по сюжету, предложенному тобой в нашу первую ночь.
- Правда? Это новость. А как же политический роман? Ты далеко продвинулся?
- Думаю, вернее, стал думать после встречи с тобой – политические книги пишут люди, которых любовь, настоящая любовь, обошла стороной.
- Сильно сказано. И…
- Мой издатель тоже против политики. Наотрез отказалась публиковать. Но в сюжете, обдуманном мною вчера, не хватает…
- Время, поверь, предоставит тебе это – «не хватает». Правильный выбор. Напиши захватывающую, интересную, остросюжетную мелодраму с эмоциональными потоками, интригой и философским подтекстом.
- О-го-го! Не перестаёшь удивлять. С философским подтекстом, - повторил писатель, отказавшийся от написания политического романа.
- Я училась. Даже начинала писать… Но на рояле у меня выходит лучше.
- Где ты училась? Игре на инструменте в том числе?
- Придёт время, всё узнаешь, мой герой. Не обижайся. Хорошо? И, к месту, ты играешь лучше.
- Ты понравилась Карине и Наталье, - глядя в потолок, сказал Максим.
- Да?! Но я не их хочу впечатлить.
- Я люблю тебя.
- Я тоже, - шёпотом произнесла Новелла и прибавила к сказанному: – Максим, утром я уеду  на два дня по делам. Освобожусь и сразу приеду. Не скучай.
- Новелла, давай съездим вместе. Снимем номер в отеле. Ты будешь делать свои тайные дела, а я буду ждать тебя, словно преданный слуга.
- Нет, - отрезала она. – Ни в этот раз.
- Ты уезжаешь на целых два дня! – обиженным тоном произнёс Максим. – Куда – не говоришь. Зачем – тоже. Что это за дела такие, дорогая? Не знаю, что и думать.
- Ничего не думай, Максим. Ради бога… В наших отношениях, которые только начинают развиваться, обязано быть доверие. Это главное. Доверяй мне. Придёт время, я расскажу тебе всё… Обо всём. Но мне необходимо будет иногда уезжать на несколько дней, по делам. Я хочу их быстрее закончить и тогда, милый…
- Поступай, как нужно. Решай свои дела. Только звонить не забывай.
- Обещаю. Я рада, что ты правильно меня понимаешь и доверяешь мне.
Несколько минут они лежали молча. Думали каждый о своём. 
Максим повернулся к Новелле и сказал:
- Скоро первое сентября. Заканчивается срок аренды. Если хозяева дома не разрешат продлить договор аренды, я подыщу для нас дом.
- Разрешат, поверь мне, - твёрдо заявила Новелла и поцеловала Максима. – Значит, ты решил остаться в Молдовановке на неопределенный срок. Неопределённость – это я?
- Ты, - тихо ответил Максим. – Но, если хочешь, можем переехать хоть завтра в мой дом в Ростове. Согласна?
Новелла, не долго думая, ответила:
- Поживём пока в этом доме. Я ведь ещё не видела ни одного привидения, не встречалась ни с одним призраком, не убегала от ведьм… А так хочется поймать одну из них и поговорить по душам.
Они рассмеялись.
- Максим, я так устала, а завтра в восемь часов за мной приедет такси.
- Спокойной ночи, милая.
Максим укрыл Новеллу простынёй, а сам пошёл к реке.




                ***



Зазвонил телефон. Максим ответил:
- Макс, как протекает почти семейная жизнь? Когда помолвка? Как живёт народ?
- Трудно живёт, Сергей. Даже не предполагал, что такое возможно.
- Выживает, хочешь сказать?
- На последнем дыхании… А что ты хочешь? Медицинские пункты закрываются. Людям приходится ездить на обследование в Туапсе, Геленджик, Краснодар. Вот соседке Новеллы нужна операция, У неё ноги отказывают. Ей пятьдесят три года. Поставили на очередь и сказали: «Ждите. В течение двух лет…» Пока принимает обезболивающие препараты. Заработала язву желудка. Благополучие таких посёлков, как Молдовановка, а их немало, зависит от проданных  во время курортного сезона овощей, фруктов, мёда, грибов, солений, компотов, варенья. Жители таких посёлков, я с ними разговаривал, жалуются, что с каждым годом всё меньше покупателей. «Бедный нынче курортник пошёл», - сообщают. Да и работы в сёлах нет. А нужно собрать и отправить в школу детей, купить дрова, корм для скотины, птицы… не считая ремонта дома.
- Неужели, всё так плохо? – удивился полковник. – По телевизору…
- «По телевизору»! – возмутился Максим. – Пусть проедут по России от Владивостока до Калининграда и сами посмотрят на всё это… Боятся… Сидят в своих кабинетах. Я вчера вспомнил Гоголя…
- Николая Васильевича?
- И Шукшина.
- Василия Макаровича? Ты вспомнил. И?.. Мне нравятся твои
сопоставления. Интересно, что ты там в доме у реки на этот раз открыл?
- Так вот. Вспомнил я заключительную часть «Мертвых душ». Отрывок, в котором великий творец…
- Сравнивает Русь с тройкой, которой уступают дорогу другие народы и государства? Помню. Все зубрили этот отрывок. Как же!
- Он самый. А зубрить-то не нужно было. Понимать, дойти до сути надо. Я ещё в университете удивлялся: повесть о мошеннике и прохиндеях, а какая сильная, глубокая, потрясающая концовка, идеальное сравнение, - взволнованно говорил писатель, восхищаясь Гоголем и цитируя классика: «Русь, куда ж несешься ты? Дай ответ. Не даёт ответа. Чудным звоном заливается колокольчик; гремит и становится ветром разорванный в куски воздух…» Короче говоря, вчера в Интернете я прочитал рассказ Шукшина «Забуксовал» и был потрясён не меньше. В рассказе отец задаёт сыну вопрос: «Валерк, а кто на тройке-то едет?» - «Селифан». – «Селифан-то, Селифан. То ж – кучер. А кого он везёт-то, Селифан-то?» - «Чичикова», - отвечает сын. – «Так… Ну? А тут – Русь-тройка… А?..» - «Ну. И что?» - задаёт вопрос сын. – «Как что? Как что? Русь-тройка, всё гремит, всё заливается, а в тройке прохиндей, шулер… Вот так номер! Мчится вдохновлённая Богом, а везёт шулера. Это что же выходит?» - Не так ли и ты, Русь?.. Тьфу!..» Вот тебе и Василий Шукшин! Какое сравнение сделал. Дальше пошёл отец к учителю литературы, соседу, и рассказал о своём понимании отрывка: «Так это Русь-то Чичикова мчит? Это перед Чичиковым шапки снимают?» Учитель удивился, но в конце разговора сказал Роману – отцу его ученика: «Надо сказать, что за всю мою педагогическую деятельность, сколько я не сталкивался с этим отрывком, ни разу так вот не думал… Вот ведь! И так можно, оказывается, понять. Нет, в этом, пожалуй, ничего странного нет… Вы сынишке-то сказали об этом?» - «Нет. Ну, зачем я буду?..» - ответил Роман. – «Не надо. А то… Не надо». Я упустил до этого отрывок, - поправил себя Максим: «Какая же гордость, если в тройке шулер?.. А может, - продолжает отец ученика, - Гоголь так и имел в виду: подсуроплю, мол, пока догадаются, меня уж живого не будет. А?»
Полковник внимательно слушал Максима и подписывал документы. Подписав их, он поинтересовался:
- Макс, Шукшин, без сомнения, поднял тему. Но…
- Дослушай, - прервал Максим друга и возбуждённо продолжил: – Я перевёл стрелки классика на наше время и поразмыслил: кого мчит Русь-тройка сегодня? Кто в карете? А мчит она, не Богом вдохновлённая, олигархов, чиновников, судей, банкиров, взяточников, мошенников,  шулеров, прохиндеев, депутатов с их бесчисленными помощниками. И всю эту… А они в карете гульбу устроили – пьют шампанское и икрой закусывают… А народ стоит вдоль дороги и шапки снимает… Мы теперь больше поданные, нежели граждане. Народ-то уже не в состоянии прокормить их. Много безработных, да и оказавшихся за чертой бедности. Что взять-то с них? Казну не наполняют. И эти «ездоки на тройке» быстро решили, как продолжить гульбу. Их сегодня обслуживают нефть, газ, алмазы, золото, пушнина… Присосались к природным ресурсам земли российской. Вот до чего добрались. У всех акции, облигации, доли… Дети больших чиновников, политиков проживают за границей. Да и родители имеют по нескольку гражданств. А если что – создана национальная гвардия. Семьдесят третье место в мире по борьбе с коррупцией! Что это за борьба такая?! Девяностое место по уровню жизни. Они-то обеспечили себя, детей, внуков, правнуков на много лет вперёд. Даже стабилизационный фонд упразднили. Пенсионный возраст даже подняли, мол, позаботьтесь о себе, милые, сами…  И теперь тройке с гордым названием «Русь» другие народы и государства не уступают уже дорогу и, косясь, не хотят посторониться. Закрыли дорогу санкциями. Санкциями против тех, кто в карете сидит, кого она, Русь, мчит…Так что, остановилась тройка у шлагбаума на границе. Старшой спрыгнул, подошёл к шлагбауму, прочитал надпись: «Санкции», и гаркнул: «Поворачивай! Мчи нас, Русь-тройка, по России, по Федерации, из конца в конец по необъятным просторам нашей земли… В Крым завернуть не забудь…
- Чиодаев, Чиодаев, остановись! Я тебя просто спросил, для завязки разговора, а ты прочитал мне целую лекцию. Я впечатлён. Сворачивай к нашим делам. Как поживает твоя возлюбленная?
- Уехала по делам, утром, на два дня. Куда и зачем – не сообщила. Что-то, видимо, важное.
- Макс, понаблюдай за ней.
- Шутишь? – возмутился друг, и с недовольным видом прибавил: - Она же моя невеста. Скоро, думаю, устроим помолвку. Я уже в интернет-магазине присмотрел колечко. Странно с твоей стороны просить меня о таком… Мои друзья должны уважать мой выбор. А вы?
- Макс, все рады за тебя.
- Да?! Все в курсе?
- Возможно, и Клавдия в их числе. Светлана посоветовала тебе позвонить Клавдии и всё ей рассказать. Ты ведь знаешь её… Закатит скандал… Кстати, и мы с Татьяной тоже рады за тебя. Татьяна хочет, чтобы я был крёстным твоих детей. Мы в первую очередь думаем о тебе, друг. Тем не менее, сообщи мне сразу, если заметишь что-нибудь странное или необъяснимое в её поведении. Мы, друзья, думаем и о твоей безопасности.
- Всё равно, твоя просьба, она… Зачем ей искать что-то в доме? С какой стати?
- Но ведь ищут… Ты сам чуть было не поймал злоумышленника или злоумышленницу. Помнишь? У нас все на подозрении. Такая работа. Поверь, предметы, которые ищут преступники, находятся в доме. Я тут подумал: может, в доме есть скрытые комнатки, тайники, между стенами. Возможно, предметы находятся в кабинете хозяина. Кстати, ты уже был в нём?
- Хорошо, что напомнил. Завтра утром попробую открыть дверь и войти в кабинет. Осмотрю всё и сразу…
Разговор прервался. У Максима закончилась зарядка аккумулятора. Он покачал головой и положил смартфон на рабочий стол. Затем встал, вышел из-за стола, подошёл к окну и, стукнув себя по бедрам, громко произнёс: «Чёрт! И всё же странно, что Новелла никогда не сообщает мне куда едет и по каким делам. Может, дела-то не стоят этого, но всё же. Ах, ты Боже мой! Нет, я, определенно, неудачник во всём! Встретил девушку, влюбился в неё. Мне хорошо с ней. Новелла – это видно – правильно воспитана. Вежливая. Говорит спокойно и по сути… Хорошие манеры. В постели… (он улыбнулся). Произвела впечатление на Наталью, Карину… А они девушки, которых непросто удивить. Держится манерно, одевается изысканно, ведёт себя, или как говорят в обществе – подаёт, словно светская дама. А они: «Присмотри за ней». Где она обучалась этому? – продолжал размышлять Максим. – Какие учебные заведения окончила? Кто родители? Вопросы, вопросы, вопросы… Не стану учинять допрос. Посчитает нужным, расскажет обо всём сама. Но ведь придётся! Наталья говорит, видела, вчера, как она открывала ящики комода. Хм… Да, если всё суммировать, можно придти к выводу: она, действительно, странная девушка, приехавшая в посёлок с определённой целью. Это вызывает, по крайней мере – будем мерить всё, что касается её, крайними мерами – недоумение.
А может всё это - чушь!.. Нас свела судьба, и это главное. А странностей у нас у всех хватает».
Он вспомнил про камеры видеонаблюдения. Подошёл к ноутбуку, открыл его и включил. На экране появилось изображение.
«Вот, - произнёс он вслух и стал смотреть на экран. – Никого нет, только Наталья… Интересно за людьми наблюдать, когда они об этом не знают. Что она делает? Господи! Изображает из себя великую певицу. Это забавно! Скалка вместо микрофона. Она забыла о видеокамерах…. И всё же необычная просьба у Сергея. Подозревают… Паспорт? Стыдно у неё просить паспорт. Я доверяю Новелле. Сердцем чувствую её непричастность… Пусть всё пока идёт своим чередом. Вот так! А завтра открою кабинет хозяина…»


                ***


Наступило утро двадцать пятого августа. Лето подходило к концу. Срок аренды дома у реки – тоже.
Отплавав утреннюю дистанцию на реке, писатель решил с утра поработать.
Много чего произошло с ним с того дня, как он решил уехать из Ростова, уединиться, чтобы, ни на что не отвлекаясь, взяться, наконец, за политический роман. И, само собой, отдохнуть от всех.
Обо всём, что с ним случилось в Молдовановке, вы, уважаемый читатель, уже знаете. Но самым главным событием, произошедшим с ним на юге России, можно назвать встречу с Новеллой, любовь с первого взгляда и начало отношений.
Максим по-настоящему влюбился в Новеллу. Поэтому желание написать политический роман таяло с каждым днём, а освободившееся место начала занимать уверенность в том, что лучше написать мелодраму. Поэтому он и решил как можно больше узнать об этом жанре – мелодраме, вспомнив известное выражение, весьма популярное  среди творческих людей: «Счастливые стихов не пишут», потому что испытывал это божественное, выпадающее на долю каждого из нас весьма и весьма редко, - чувство.
Сказав Наталье, что он будет в кабинете, Максим поднялся на второй этаж, вошёл в кабинет, включил ноутбук и задал поисковику Яндекс вопрос: «Мелодрама».
Пока поисковик искал ответы, чтобы предложить их пользователю Интернета, писатель, решивший сменить литературный жанр, думал о возлюбленной.
Новелла должна была приехать к обеду завтрашнего дня, и Максим с нетерпением в сердце ждал её возвращения.
Наконец, поисковик предложил десять сайтов, на которых рассказывалось о том, что представляет из себя жанр – мелодрама, историю его возникновения, развития и многое другое.
Максим нажал курсором на четвертое предложение, и сайт открылся. Он внимательно стал изучать приёмы написания мелодрамы, роль главных героев в ней, развитие сюжета, темы и многое другое.
В переводе с греческого «melos» – песнь, музыка, «drama» – действие
Через два часа изучения материала Максим вышел из-за стола, сделал несколько упражнений и, подойдя к распахнутому окну, произнёс:
- Сильные стороны мелодрамы заключаются в пафосе. Хм!  В утверждении справедливости, благородства и занимательности интриги, где эмоциональные потоки обретают строгость и мужественность. Это ясно. Добро побеждает зло.  Вот дела?! Слабые стороны жанра в том, что персонажи мелодрамы отличаются необыкновенной судьбой, преувеличенными чувствами и всегда попадают в неправдоподобные ситуации, порой, с тайнами, ужасами и кошмарами. Тут бы я поспорил. Действующие лица разделяются на добродетельных и злодеев. Причём, законами жанра предполагается, что первые должны в финале обязательно торжествовать. Вот как значит! Взять, к примеру, мою историю, назовём моё трехмесячное житьё бытьё в посёлке – историей, пусть так, - расхаживая по кабинету и жестикулируя руками, убеждал  себя писатель в правильности подхода к мелодраме. – И в этой истории много правды, - продолжил он размышлять. - А эту правду называют «слабыми сторонами жанра»! И добро, и зло, и тайны, кошмары – мои сны, ужасы… Да и чувства не преувеличенные… Хотя можно и так подумать. «Персонажи с необыкновенными судьбами», - повторил он вслух и продолжил удивляться прочитанному. – А маньяк? Убийства? Новелла? Баба Вера? Дом с призраками? Феноменальная домработница – в прямом понимании этого слова?.. Игнат?.. Чем не персонажи для мелодрамы? В каждом из них есть духовное ядро, идейная позиция, эмоциональный мир, волевая энергия, характер, поступки и… и… и…
Он прохаживался по кабинету и разговаривал сам с собой. Хотел убедить себя в том, что готов скорее написать мелодраму, в которой чувствовал себя главным героем и знал всех персонажей, как говорят писатели, наизусть, нежели политический роман, против написания которого даже его издатель.
Устав от нахлынувших чувств и быстрой ходьбы, он сел на стул. Вдруг он неожиданно вспомнил, как это бывает с каждым из нас, когда мы забываем о просьбах друзей, родных или коллег, именно – вдруг, неожиданно, о настойчивой просьбе друга осмотреть кабинет хозяина.
«Да, да. Хорошо, что вспомнил. Обещал Сергею осмотреть его и, если что – позвонить». Он открыл ящик стола, хотел убрать в него папку с написанными главами романа, и увидел ржавый ключ. Ключ, найденный им в траве той ночью, когда в дом проник злоумышленник. Максим положил папку на прежнее место и взял ключ. Повертев его, он подумал: «А если этот ключ от кабинета хозяина?»
Сказав Наталье, что он хочет прогуляться по саду, чему домработница, разумеется, удивилась, Максим направился в сторону маленького дома, в кабинет, как он его называл.
Подступив к двери, он вставил ключ в замок и повернул его несколько раз. Дверь, к удивлению, открылась.
- Надо же! Вы только посмотрите! – восторженно произнёс Максим и пожалел, что не взял с собой фонарик, ибо в домике не было окон, и было темно.
Он стал медленно, ладонью, водить по левой стороне стены в надежде найти выключатель. Наконец он его нащупал. Включил свет. Осмотревшись, Максим понял, что находится в комнате.
В комнате стоял гончарный станок, для изготовления гончарных изделий, три стула, шкаф, полки, на которых находились изготовленные статуэтки, вазы, кувшины… и стол, над которым висел небольшой котёл для отопления всего дома.
В комнате было чисто, но пахло сыростью. Максим прошёл во вторую комнату, побольше. Включил свет и увидел на стенах картины. Их оказалось после его подсчета тридцать пять.
- Ничего себе! – удивлённо произнёс писатель. – Эти картины намного дороже тех, которые находятся в большом доме.
Вдоль стен стояли комоды. На полу лежал ковер. В левом углу находился журнальный столик и всего одно кресло.
Максим подумал: «А зачем второе? Всё правильно. В этом кресле сидел хозяин и любовался картинами… Вот эта, например… Профессионально выполнена. Хм! И сюжет оригинален. Чьей кисти, интересно, принадлежит этот, без сомнения, шедевр?»
Он прошёл в третью комнату. Убранство комнаты поразило его. На стенах висели африканские маски, взлетевшие в цене на мировых аукционах за последние пять лет в разы.
Посреди комнаты стоял стол из красного дерева и стул. На столе лежали книги, авторучки, ноутбук старого образца, настольная лампа и радиоприёмник.
«Боже мой! – удивился писатель. - Неужели у этого всего... нет наследников? В доме и в кабинете столько дорогих предметов. Трагедия… произошла трагедия. Но ведь Карине кто-то звонит… Дом выставлен на продажу! Значит, есть. Почему хозяева не вывезут всё имущество? Одиннадцать лет!.. А воришки? Возможно, срабатывает «плохая репутация дома с призраками и духами».
И вдруг Максима словно озарило:
«Стоп! А если эту репутацию создали или «приклеили» к дому сознательно? С умыслом… Безупречный во всех отношениях ход. Но кто? С какой целью? И что на самом деле происходит вокруг этого дома? Что угрожает ему? Кто-то ведь придёт однажды за всеми этими шедеврами, по-хорошему или с оружием. Полковник прав: я в опасности, - подумал Максим. – Новелла тоже. Чёрт! – выругался он. – А может, я нагнетаю страсти?»
Он положил смартфон на стол и продолжил делать выводы:
«Одиннадцать лет никто не появлялся и ещё сто лет не появится. Вот
тебе, писатель детективов, и мелодрама. Всё в её пользу».
Вспомнив слова полковника: «Макс, открой кабинет и произведи в нём тщательный обыск», он вышел из-за стола, подошёл к комоду и принялся выдвигать его ящики. Ничего не обнаружив, что могло бы привлечь его внимание, Максим закрыл их.
Вернувшись к столу, он проделал то же самое с ящиками стола. Но и в них он ничего не обнаружил, кроме налоговых деклараций, книг об искусстве, о гончарном деле, об архитектуре и тетради, в которых он не вычитал ничего любопытного.
Максим ещё раз прошёлся по комнатам в надежде найти хоть одну фотографию, но тщетно. Он вернулся в третью комнату, сел за стол и стал думать, с какой комнаты начать, так называемый, тщательный обыск.
В это время зазвонил смартфон. Он ответил:
- Да. Карина?!
- Здравствуйте, Максим! Хочу вас порадовать.
- Чем же? Напомните.
- Позвонила девушка, хозяйка или кто там она, интересовалась делами о продаже дома. Я ей рассказала о вашей просьбе – продлить аренду до Нового года.
- Что она ответила?
- Как ни странно – согласилась без раздумий. В прошлый раз, узнав, что я сдала дом в аренду на всё лето, была сильно возмущена. А сейчас… Сама удивляюсь таким переменам. «Пусть проживает и пишет свою книгу», - вежливо ответила она на мой вопрос.
- Правда? Важная новость. Карина, я бы хотел осмотреть маленький дом. Можно?
- Ну, не такой он и маленький, однако. Кабинет хозяина. Не знаю… Хорошо, осмотрите. Только, прошу вас, ничего не разбейте. Я не была в нём и не знаю, что там находится. Просто предупреждаю.
- Разрешаете, стало быть?
- Стало быть! У меня встреча. Звонила по поводу аренды. Приеду, привезу договор о продлении. Всего доброго.
- И вам тоже, Карина.
Максим вспомнил, с какой уверенностью Новелла произнесла фразу: «Не волнуйся, любимый, теперь продлит, до Нового года…», улыбнулся и произнёс:
- Как в воду глядела.
Но теперь его беспокоило другое. Максим, автор детективных романов, превратившись в сыщика, сидел за столом хозяина дома и не знал, с чего начать обыск.
Он ещё раз проверил ящики стола, но ничего не обнаружив, взял книгу «Перестраиваем дом» и принялся её листать.
На одном из рисунков он увидел странные пометки шариковой ручкой. Ниже расчёты и буквы. Ничего не поняв, он положил книгу обратно в ящик и задвинул его.
Затем он стал рассматривать маски на противоположной стене. Ему показалось странным, что посредине стены их разделял ковер, точнее сказать, коврик, размером, примерно, метр на метр. На ковре был выткан рисунок – Богиня правосудия с повязкой на глазах и весами в руке.
«Необычный сюжет, - подумал писатель. – Впервые вижу такой рисунок на ковре. Надо полагать, дорого стоит, как и всё находящееся в этом домике».
Минут десять он  рассматривал маски. К некоторым, особенно понравившимся ему, осторожно прикасался пальцами. Провёл ладонью по ковру.
«Что за дела?!» – воскликнул он, почувствовав ладонью твёрдый предмет за ковром. Приподняв коврик снизу, он увидел стальную дверь. Коврик был прибит к стене только вверху. Подняв его выше, он ликующе  воскликнул:
- Сейф! Ха! Не очень-то старался хозяин спрятать тебя. Определённо.  Отсюда вывод: наверняка, дружочек, внутри тебя нет ничего ценного…
- Максим! – раздался голос, от которого он вздрогнул и машинально опустил коврик. – Что вы здесь делаете? Ищу вас, ищу, а вы вот где, значит. Кабинет открыли. Да, где вы?
- Эх, на самом интересном месте! – промолвил вслух Максим и ответил:
- В большой комнате.
Наталья прошла в большую комнату, третью комнату, рассматривая картины, и увидев писателя, сказала:
- Вот вы где. Я в этом домике не была.
- Наталья, я работаю. Что стряслось?
- Работаете, значит. Конечно. А ящики, для каких таких целей открывали? Шарите?.. Что ищете? Чужие тайны?
- Не совсем так, Наталья.
- Правда? Ладно, не наше это дело. В той комнате на коне – это кто?
- Людовик Четырнадцатый, король Солнце.
- Вау! Красивая картина. Француз, стало быть. Хотела узнать, завтра, где будете обедать? В кафе, или мне приготовить что-нибудь экзотическое? Невеста приедет, как-никак.
- Не знаю, - ответил Максим и приподнял коврик.
- Как обычно. Что это? Потайной сейф? О-го!
- Не очень потайной. Вот где ключ от него?
Максим, пока Наталья рассматривала маски, снова проверил все ящики, но ключа так и не отыскал. Тогда он взглянул на Наталью и спросил:
- Вам не попадался на глаза небольшой ключик, полагаю, не совсем обычный?
- Нет. Максим, вы не отпустите меня сегодня домой пораньше? Подруга из Туапсе приехала, уже ждёт. Ужин, эту овсянку, - она сморщилась, - я вам приготовила.
- Конечно. Пообщайтесь с подругой. Наталья, в первой комнате стоит гончарный станок. Хозяин занимался ваянием?
- Чем занимался? – рассмеялась работница по дому, услышав слово «ваяние». – Во… Воня…
- Лепил из глины безделушки? Для чего ему нужен был станок?
- А кто его знает, - пожала плечами Наталья и добавила: – Приезжали как-то двое мужчин, точнее, молодые ребята, и установили станок. Ещё три мешка глины привезли со станком.
- Глины? Уверены? Там такая чистота. Не похоже…
- Вполне. На мешках так и было написано – «Гончарная глина». Весь день устанавливали этот агрегат.
Максим кивнул сел за стол и задумался.
В это время Наталья громко произнесла:
- Да! Да!
- Вы решили меня сегодня попугать? Я не глухой.
- Вспомнила! Есть такой ключ… Я нашла его в комнате Лорны, под кроватью.
- Продолжайте, - заинтересованно изрёк Максим, приподнимаясь со стула. – Интересно, где же он?
- Он и вправду необычный. Положила его в коробку, со всеми ключами. Там и лежит, если…
- Что, если?
- Да это я так… Просто вырвалось, - ответила домработница, не желая говорить Максиму о том, что Новелла, его возлюбленная, часто ходит в комнату Лорны и что-то в ней ищет, когда Максим плавает в реке или работает в своём кабинете. Она не сообщила ему так, на всякий случай, чтобы не вызвать у Максима подозрение, которое может перерасти в небольшую ссору или ещё во что-нибудь.
- В июне нашла, - уточнила она.
- Наталья, вас Бог послал.
- Я знаю. Что дальше?
- Пожалуйста, сходите и принесите его. Он до чрезвычайности мне нужен.
Наталья улыбнулась, посмотрела на коврик и пошла в дом.
Максим смотрел на сейф. Минут через пять вернулась Наталья и сказала:
- Вот он, - и протянула ключик Максиму. - Правда, чудной?
Максим взял ключик и стал внимательно его рассматривать. Через минуту он сказал:
- Действительно… На нём надпись. Ну, Натали…
- Наталья, - поправила писателя, превратившегося в частного детектива, работница по дому.
- Наталья… Вставляю, поворачиваю… Раз, два, три…
- О! Открылась! – удивилась Наталья и добавила: – Он!
Максим открыл дверцу и осмотрел сейф.  Среди всего, что в нём находилось, его внимание привлекла тетрадь в чёрном кожаном переплёте. Он вынул её из сейфа, полистал и сел за стол.
- Это то, что вы искали, надеюсь? – спросила Наталья. – Мне пора. Изучайте чужие тайны. Погружайтесь. Только не на всю глубину, чтобы мы могли вас вытащить. И… Я никому ничего не скажу. Обещаю.
- Спасибо. Приятно иметь с вами дело, - сказал Максим.
Наталья ушла. Максим положил тетрадь на стол и открыл её на сто первой странице.
И вот что он вычитал:
«… Пришло время написать обо всём. Иначе подумают, что я вор и убийца. Спланировал разбой и осуществил его. Но это далеко не так. Всё обстояло иначе. Я чувствую, они… идут по моему следу и скоро найдут меня и здесь. А эти… церемониться не станут. Боюсь за девочек. Эти ублюдки способны на всё, не пощадят даже детей.
Я не писатель, но постараюсь изложить события, или как их назвать-то… События, произошедшие со мной в тот вечер, как можно понятнее и точнее. Короче, как получится. Итак, я шёл по улице домой с тренировки, вечером. Пять дней стояли холода, мела снежная метель. Поэтому я оставил машину в гараже. На улице было минус двадцать градусов. До остановки оставалось метров двести. Прохожих, можно сказать, почти не было. Люди предпочли укрыться от непогоды дома, в тепле. А те немногие, отважившиеся выйти на улицу, закрывали ладонями лица и спешили домой. Вдруг я увидел лежащего на тротуаре мужчину. Я подошёл ближе и попытался помочь ему подняться. Но мужчина застонал. Я спросил его, что с ним?  «Я, наверное, сломал бедро или что-то… Резкая боль в пояснице. Осторожно!» -  с трудом ответил он.
Внимательно посмотрев на мужчину, освещение было слабым, я всё же понял – это был старик.
«Я вызову скорую помощь. Не то вы простудитесь», - предложил я.
Он наотрез отказался. Я удивился его решению.
«Чем же вам помочь? Нельзя терять ни минуты, если вы чувствуете, что сломали…»
Он не дал мне договорить и сказал: «Если можете, помогите мне… Доведите до квартиры. Я живу в этом доме, на втором этаже. Прошу, только не вызывайте «скорую»… Начнутся поиски родственников, друзей… Я не хотел бы… Вы крепкий мужчина. Занесите меня в квартиру. Я хорошо заплачу вам».
Я сказал, что денег мне не нужно, и огляделся, в надежде на то, что кто-то поможет мне. Но никого не было. Я осторожно поднял старика, он оказался на удивление лёгким, и на руках донёс его до подъезда, открыл ногой дверь, прошёл по коридору до лестницы и поднялся на второй этаж. Спросил номер квартиры. Он ответил: сорок шестая, и что ключ у него в пальто, в левом кармане. Я с трудом достал ключи, открыл дверь и внёс его в прихожую, закрыв за собой дверь. Затем спросил, куда его положить. Он ответил: на диван в гостиной. Я так и сделал. Немного отдохнув, старик сказал, что в аптечке, в ванной комнате, есть анальгин в ампулах, и если я могу делать уколы, чтобы я сделал ему укол – три кубика анальгина, тогда, думал он, боль стихнет. Я сходил в ванную комнату, отыскал аптечку, взял лекарство, разовый шприц, стерильные салфетки и вернулся в гостиную. Увидев меня со шприцем и коробкой в руках, старик кивнул. Я снял с него пальто и повесил на вешалку. Он повернулся на бок, и я сделал ему укол. Затем он положил под язык таблетку и стал смотреть на меня, как будто хотел понять, что я за человек. Я немного смутился. Он это заметил. Через десять минут ему стало легче, но не настолько, чтобы он мог самостоятельно ходить по квартире. Я предположил, что мой невольный пациент сломал, вероятнее всего, шейку бедра. И это для него может плохо кончиться. Заметив, что я посмотрел на часы, он тихим голосом вымолвил: «Не бросайте меня. Пожалуйста. Я вам хорошо заплачу. Думаю, жить мне осталось немного… Позвоните своим близким и скажите, что задержитесь. Надеюсь, что супруга у вас не ревнивая», - он болезненно улыбнулся, кивнул и тут же почувствовал боль в пояснице. Я так и сделал. Не знаю, почему. Может, из жалости, сострадания?.. Я рассказал Марии о старичке. Она одобрила моё решение не бросать старичка, если он так просит, на что, возможно, есть свои причины, но посоветовала всё же вызвать скорую помощь. Я сказал ей, что он наотрез отказывается от помощи врачей. Вернувшись в гостиную, я нашёл старика спящим. Оглядев комнату, я поразился увиденным. На стенах висели картины. Либо они были оригиналами, либо профессиональными копиями. На комодах, на столиках, на тумбочках стояли статуэтки, некоторые из которых были, как мне показалось, из серебра и золота. Пока старик спал, я осмотрел две другие комнаты, включая его спальню. Вторая комната, судя по всему, была его рабочим кабинетом, потому что на столе лежали книги, точнее – каталоги, аукционные журналы, справочники, вырезки из газет, пожелтевшие от времени, и на всех вырезках были фотографии произведений искусства. Я подумал: старичок, возможно, коллекционер. Но всех коллекционеров в городе я хорошо знал, и был удивлён, что никто из моих знакомых (в коллекционном мире друзей не бывает) о нём никогда не упоминал. Я занимался, помимо всего прочего, перепродажей произведений искусства и античных предметов. На стенах кабинета висели сабли, кинжалы, кортики, африканские маски. Присмотревшись к одной из сабель, я увидел надпись на клинке, по-французски. Сабля, без сомнения, принадлежала офицеру наполеоновской армии. «Очень ценная», - подумал я. Меня бросило в жар после того, что я увидел на столе старика – коллекционера, афериста или скупщика. Это был… Я не верил своим глазам, ибо этот предмет был во всех каталогах и числился пропавшим из Лувра во время второй мировой войны, когда фашисты вывозили в Германию из музеев Европы всё ценное. Я хотел взять его в руки и хорошенько разглядеть, но услышав стоны старика, вернулся в гостиную. Старик, поняв, что я осмотрел его квартиру, уверенно сказал: «Я честный коллекционер. Поверьте. Всё приобретено честным путем. Не купил бы я – купил бы другой. Это моя страсть, ничего не могу поделать». Я резко произнёс: «Честным путём?! Некоторые  предметы находятся в розыске!» Немного остыв и поняв, что нахожусь, случаем воли, в чужой квартире, я извинительным тоном добавил: «Это не моё дело». Улыбнувшись, старик кивнул головой в знак согласия, делая вид, что прощает мне моё любопытство, граничащее с наглостью, и спросил: «Вы видели его? Уникальная вещь, не правда ли?» Я ответил, что видел, и сильно удивлен тому, что этот бесценный предмет, разыскиваемый Интерполом, находится в его квартире. Он понял, что я тоже коллекционер, и поинтересовался: «У вас есть дети?» Я ответил: «Две дочки – Лорна и Лира. Близняшки». - «Замечательно. А я всю жизнь посвятил этому», - он показал рукой на картины, статуэтки, маски.
Я спросил его, как он себя чувствует? Он ответил, что в области поясницы ощущает сильную боль. Я предложил ему сделать еще укол и лежать, не двигаясь, он согласился. Я принёс ему стакан с водой. Он выпил полстакана и вымолвил: «Я, по всей вероятности, одной ногой уже в могиле. После такого… старики долго не живут. Понимаете?..» Я сказал ему, что современная медицина лечит переломы и… Он не дал мне договорить и продолжил: «А сейчас слушайте меня внимательно… Во-первых, уверен, что вы разбираетесь в искусстве. И, возможно, являетесь коллекционером. Поэтому, думаю, уже сумели оценить стоимость предметов, которые увидели. Что в вашей коллекции ценного?» - спросил он. Я ответил: «Людовик Четырнадцатый». Старик улыбнулся и однозначно сказал: «Подделка. Отличная копия. Их десять… Но не беспокойтесь – 160 тысяч долларов она стоит». Взглянув на меня пронзительным взглядом, он продолжил: «Вы, не знаю уж почему, вызываете у меня симпатию. Может, я и ошибаюсь, но у меня нет выбора, кроме как полностью довериться вам. Поэтому внимательно слушайте, что я вам поведаю, и что вы ни при каких обстоятельствах никому не расскажите, включая ваших дочерей.  Дайте слово». Я кивнул. Он продолжил: «Мои предки родом из Праги. В те далекие времена в Прагу съезжалось много евреев-иудеев со всей Европы. В Праге они занимались астрологией, магией, гаданием, предсказанием будущего и, разумеется, давали деньги под проценты. Ростовщики, лекари, аптекари… Самый богатый иудей того времени похоронен на пражском иудейском кладбище. Его могила до сих пор является местом паломничества… В Праге  и разбогатели мои предки. В Первую мировую они иммигрировали в Швецию. Занимались там тем же, чем и в Праге – скупкой произведений искусства, античных предметов и так далее. В Швеции родился я. Перед началом Второй мировой войны они перебрались в Советский Союз. Я рассказываю вам главные события из моей жизни. Мне почти восемьдесят четыре года. Остальное вам будет неинтересно». Он выпил ещё воды и продолжил: «Переехав в Советский Союз, они поселились в Одессе. На войне они не воевали. Закончилась война. Солдаты вернулись домой с трофеями, цену которым они даже не представляли себе. Поверьте, на две бутылки самогонки они меняли орден наполеоновского офицера 1802 года. Да что там говорить… Многие мои братья хорошо заработали на этом. Сперва фашисты вывезли всё ценное из европейских музеев, потом советские солдаты разграбили все старинные родовые замки в Германии, в Чехословакии, в Польше, в Латвии, в Литве – странах, помогавших фашистам. Чёрный рынок в Одессе был похож  на римский базар времён Римской Империи. Обменять можно было всё… Советские руководители, узнав о таком беспределе, решили покончить с ним. Сажали всех, у кого найдут хоть какую-нибудь ценную вещь… О картинах и античном оружии я уже не говорю. Девятерых из нашего рода отправили на Колыму… Там они и… Отец, предвидя такой конец, упаковал свою коллекцию, и мы переехали в Тверскую область. Знакомств он не заводил ни с кем. Держался подальше от коллекционеров. Время шло. Родители умерли. Я остался один. Отец посвятил меня в своё дело. Правда, иногда он всё же ездил в Москву и Одессу… Я женился. У нас родилась дочь Ревекка, в переводе на русский – «привязывающая». Ася, моя жена, умерла от воспаления легких. Ревекке было тогда всего пять лет. Я остался с дочерью. От греха подальше, я переехал в глухую тверскую деревню. Дочь выросла, пошла в школу, стала комсомолкой… Активисткой… Я не разрешал ни жене, ни дочери, ставшей красавицей, заходить в большой подвал… В подвале я сделал три комнаты… Я часто спускался в подвал и любовался картинами, масками, оружием. Ревекка после средней школы без труда поступила в Институт международных отношений и с отличием окончила его. Говорила на трех языках, только не на иврите… Даже учить не хотела наш язык. Однажды, даже не прислав телеграммы, что едет навестить меня, она неожиданно приехала… Я находился в подвале, в большой комнате, и читал книгу моего предка, к которому, в своё время, за советами обращались вельможи, купцы, пражская знать, лекари, аптекари… «Черная магия», написанная на древнееврейском языке. В переводе…» Старик устал. Закрыл глаза и уснул. Я сидел и думал о его коллекции. Через пятнадцать минут он проснулся и продолжил свой рассказ: «Она, не застав меня в доме, не отыскав в саду, подумала, забыв о запрете, что я в подвале, спустилась по лестнице и открыв дверь тихо вошла в первую комнату. Увидев множество картин, масок, оружия, она громко изрекла: «Вот что ты скрывал от нас все эти годы! Это незаконно! Где ты всё это взял?» Я объяснил ей, что всё, что она видит, приобретено законным путём. Она, разумеется, не поверила. Словом, мы поругались. Ревекка предложила мне сдать всё государству. Я наотрез отказался. Утром, я решил поговорить с ней,
за завтраком, приготовленным ею... И лишь к вечеру убедил дочь, сказав – если я сдам всю коллекцию государству, в которой находятся предметы, разыскиваемые много лет Интерполом (я раньше этого сам не знал), она меня больше не увидит. Я, как и многие наши предки, сгину где-нибудь в Сибири и добавил: Я умру – ты станешь обладательницей редчайшей коллекции. «Времена меняются, поверь мне, - сказал я дочери. – А пока оставим всё, как есть. Ты у меня – единственная дочь». Тут она, вероятно, испугалась за меня. Всё же отец… Короче, через неделю она уехала, сказав, что в Праге, на практике, познакомилась с Леонидом и хочет стать его женой. Леонид нашей крови, и я дал своё согласие. Перед отъездом я предупредил дочь, чтобы о коллекции, до поры до времени, она никому не говорила. Они вступили в брак по нашим обычаям, в Праге. Там и живут… У них двое детей. Муж – банкир. Мы не общаемся. Лишь открытку на Новый год пришлёт и всё. Десять лет, как я живу в этом сибирском городке. У меня нет ни друзей, ни врагов, слава Богу. Никто не видел мою коллекцию, кроме Ревекки и… вас». Старик вздохнул и попросил меня принести ему таблетку «Норипрела», от давления. Приняв таблетку, он посмотрел на меня и добродушно произнёс: «Надеюсь, что свои тёмные мысли вы закрыли на надежный замок, в самой дальней комнате вашей души. Я верю вам. Вы – не вор. Вы будете навещать меня. Посоветуйтесь с врачом, что нужно делать в моем положении, какие лекарства пить… И приходите завтра. Откройте вон тот ящик слева…» Я открыл ящик и достал шкатулку. «Откройте», - сказал он. Я открыл её и вынул фотографию и лист бумаги, на котором был написан пражский адрес Ревекки и телефон, плюс –  запечатанный конверт. «Это на всякий случай, И мне кажется, этот случай наступил. Если со мной что-то случится, вы понимаете, о чём я, сразу позвоните дочери и обо всём ей расскажите. После моей смерти можно… Пусть обо всём узнает… Дайте слово…» Немного подумав, я дал ему слово. Он продолжил: «Мы, иудеи, умеем щедро отблагодарить людей, помогающих нам. Проявляющих к нам доброту. И, чтобы вы помогали мне и дальше, то, что вы видели на столе, возьмите в знак благодарности. Для коллекционера она…» Я не дал ему договорить, сказав, что это слишком щедрый подарок. А я никому ничего не скажу и так. «Берите, он теперь ваш. Остальное…очевидно, дочь сдаст государству. Сажать ведь после моей смерти некого будет. Если время не изменило её, а жизнь не научила…» - он вздохнул и закрыл глаза.
Забегая вперед, скажу: Ревекка оказалась предприимчивой и деловой женщиной. К тому же умной и шустрой. Отец ошибался, думая в тот вечер, что дочь сдаст коллекцию государству, а жизнь ничему её не научила.
Вернусь к больному одинокому старику, с которым меня свела судьба. Он оглядел картины и снова забылся коротким, неспокойным сном. Пока он спал, я сварил ему бульон, сидел и не знал, что мне делать. Не скрою – чёрные мысли роились, словно осы, в моей голове. Некоторые из них были просто чудовищными, а именно: убеждали меня в том, что нужно дождаться смерти старика и потом вывезти всю коллекцию по-тихому в укромное местечко. Да и другие были одна гнусней другой… Но я справился с ними, подумав о дочерях, которых так сильно люблю. Мои мысли прервал старик. И слава Богу, он проснулся. Я дал ему выпить бульон, за что он меня поблагодарил. Бульон и кусок курицы придали ему силы.. Он прокашлялся и продолжил: «В конверте – моё завещание, заверенное нотариусом, знакомым… С этим мы разобрались. В придачу возьмите вон те маски – жёлтую и красную. Африканские… И саблю наполеоновского офицера, которую ему вручил лично Бонапарт Наполеон. На ней есть надпись… И не спорьте…» Я хотел возразить, но он поднял руку, и я повиновался. «Сделаем так, Вениамин – вы оставите свой номер телефона, на случай, если я почувствую, что умираю. Я нажму  на «вызов». Увидев мой номер телефона, немедля приезжайте. Это на крайний случай. Каждый день вы будете приезжать ко мне и находиться у меня до вечера. Кормить меня…  Если, приехав, найдете меня мертвым, не сообщайте в полицию и не вызывайте «скорую». Погрузите моё тело, завернув его в покрывало, в багажник своей машины и отвезите за город без документов. На мне нет никаких шрамов… Сразу меня не опознают. Примут за бездомного. Положите моё тело на обочине, чтобы его могли заметить… Покрывало увезите с собой. Свяжитесь с Ревеккой и обо всём ей расскажите. Тело моё, после того, как его найдет кто-нибудь, будет находиться в морге. Следователи начнут вести опознание три дня. Затем они поместят моё фото в газете, с надписью – «Найден труп пожилого мужчины…» и так далее.  Но они не успеют, не должны, так как Ревекка вылетит из Праги в тот же день, когда вы сообщите ей… и выиграет два дня. За эти два дня она примет решение…»
Старик замолчал и уставился в потолок. Пока он о чём-то размышлял, я разогрел бульон и принёс ему, чтобы он подкрепился. Он выпил бульон, поблагодарил меня и снова стал о чём-то думать. Я спросил: «Это нужно для того, чтобы Ревекка с мужем вошли в квартиру первыми и решили, что делать с коллекцией?» Он одобрительно кивнул и сказал: «Правильно. Два дня они выиграют. Может, решат оставить какие-нибудь картины, маски… Во всяком случае, до приезда дочери никто, кроме вас, не должен войти в квартиру. Иначе, всё откроется… Начнётся следствие. И… Дочь вы встретите в аэропорту. Может быть, она приедет с Леонидом? Расскажете ей обо всём более подробно уже в моей квартире». Я не дал ему договорить и сказал: «Но если меня остановят инспекторы и проверят мой багажник, знаете, какие проблемы у меня будут? Или в мою машину кто-нибудь врежется?» Старик посмотрел на меня и твердо сказал: «Сделайте всё по уму… и вы будете обеспечены на всю жизнь. И не бойтесь – духи моих предков присоединятся к вам. И ещё… возьмите книгу. Обещайте, что отдадите её в нашу синагогу… Нет, лучше подбросьте, от греха подальше. Так будет безопаснее. Они либо оставят её у себя, либо сожгут. Это их дело. Я неверующий. Неровен час, попадёт в плохие руки… Дайте слово, что всё сделаете именно так, как я сказал. Считайте это последним желанием умирающего…»
Я посмотрел на него и однозначно сказал: «Риск большой. Да и план ваш, извините, странный какой-то, рассчитан больше на счастливый случай…» Он ответил, что верит в него. Я дал слово, не знаю почему. Видимо, мне стало жалко старика. Он обрадовался. Я сделал ему ещё один укол, попрощался и уехал.
Как ни странно, но всё произошло именно так, как задумал старик, словно он видел всё наяву в тот роковой для него вечер…
На шестой день старик умер. Он не позвонил вечером, и я утром, приехав к нему, застал его  мертвым. Перед смертью он переоделся.
Я тут же позвонил его дочери. На следующий день, в полдень, я встретил её в аэропорту. Она прилетела с мужем и с мужчиной, лет шестидесяти. Он представился Гансом. Ганс… Я сразу понял, что Ганс никто другой, как оценщик произведений искусства, и, видимо, аукционщик. Впоследствии так оно и вышло. Ревекка предложила не ехать сразу в квартиру отца, а посидеть в кафе и всё детально обговорить и обдумать. В кафе мы просидели часа три, потом поехали в квартиру старика. Ревекка сказала, чтобы я оставил машину на стоянке, не подъезжал к подъезду, с тем, чтобы мы по одному вошли в подъезд, не вызывая подозрений. Так и сделали. Когда пришёл её муж, я закрыл дверь на ключ. Мы с Ревеккой сидели в зале и беседовали. Её муж постоянно говорил по телефону, а Ганс, в специальных перчатках и с лупой в руках, осматривал картины и предметы. Я протянул дочери старика конверт с завещанием. Она вскрыла его и прочитала. Затем я дал ей конверт с письмом, который обнаружил в руке старика, застав его мёртвым. Она прочитала его и тут же позвала Ганса. Пришёл Ганс, он понимал русский язык, и прочёл письмо. Ревекка сказала ему, чтобы указанные в письме картины и предметы он отложил в маленькой комнате. К моему великому удивлению, старик составил список предметов, которые предназначались мне в качестве благодарности. Ревекка сказала, что я могу их забрать завтра. Я начал отказываться, сказав, что её отец и так отблагодарил меня по-царски, но она и слушать ничего не хотела: «Это воля отца!» На следующий день я приехал на микроавтобусе и вывез предназначенные мне предметы в гараж. Ревекка, перед моим отъездом, поблагодарила меня за всё, что я сделал для её отца, и сказала: «Как только мы закончим со всеми делами, не знаю, сколько потребуется для этого дней, я вам пришлю на телефон сообщение: «Прощайте». Вы, получив его, удалите и сообщение, и номера телефонов – мой и отца».
Через пять дней пришло смс-сообщение от Ревекки. Я всё понял и сделал, как она просила. Так я стал обладателем редчайших произведений искусства, пополнивших мою коллекцию и сделавших её уникальной. Особенно – сабля, крест, Святой Иоанн и книга… которую я оставил себе. В отношении книги я не выполнил воли старика. «Если её сожгут, то лучше оставлю себе», - подумал я.
Но недолго наслаждался я новыми шедеврами своей коллекции. Среди коллекционеров пошли слухи, что старика убили до приезда дочери, а все редчайшие предметы украли, среди которых сабля, крест и Святой Иоанн. Слухи – опасная вещь. И как только я услышал, что старый коллекционер был зверски убит, а его тело найдено за городом на обочине, немедля стал действовать…
Это было весной. Утром мне кто-то позвонил и, не представившись, в грубой форме заявил: «Мы всё знаем. Давай встретимся…» Я назначил встречу в кафе, на послезавтра. Неизвестный согласился. Он не знал, что я с семьей вечером улетаю в Москву. А в Москве закажу такси, которое отвезёт нас на Кубань. Скажу сразу: слухи, как оказалось, начали гулять спустя неделю после отъезда Ревекки. Я испугался за своих малышек. Я знал: настанет день, когда меня вычислят.  К тому же, я знал, что некоторые предметы, подаренные стариком, находились в розыске. В моей коллекции двадцать таких предметов, а всего – 167.
Забегая вперед, скажу: кроме сабли, Святого Иоанна, креста с драгоценными камнями и книги (почему книги, даже не догадываюсь, лучше бы я выполнил наказ старика в отношении книги) остальные предметы никого не интересовали. Только эти четыре предмета, с которыми я не хочу расставаться и по сей день, поскольку обладать ими – честь для любого коллекционера. Что там греха таить! У каждого коллекционера есть предметы в тайнике, которыми он, уединяясь, любуется – не может налюбоваться, и никому о них не говорит. Но их «шедевры» по сравнению с моими – современная мазня.
Итак, испугавшись за дочерей, я в тот же день, зимний день, снежный, стал интересоваться по интернету недвижимостью на юге России. Мой выбор пал на дом у реки, неподалеку от посёлка Молдовановка. Дом был большим, стоял особняком, и находился на юге.  Север, скажу честно, стал нам надоедать. Холода,  метели, отключение света… Я купил дом у пожилого мужчины. Он не стал торговаться. Мы оформили куплю-продажу на месте. Через день, он вывез свои вещи и на следующий день я улетел домой. Через неделю я отправил два контейнера с вещами, картинами и другими предметами в Молдовановку. Мой хороший друг, в котором я уверен, как в себе, работает в Геленджике, в крематории, он получил по доверенности контейнеры и разгрузил их. Хорошо упакованные предметы искусства он определил в маленький дом, а наши вещи - в большой. Поставил дом на сигнализацию и уехал в Геленджик. Таким образом, до того, как мне позвонил незнакомец, всё было вывезено на Кубань. В апреле на юге уже тепло… Друзья и коллеги?.. Я сказал им, что уезжаю в Среднюю Азию к дальнему родственнику жены, потому что моим девочкам врачи настоятельно рекомендуют сменить влажный климат на сухой. Все поверили. О коллекции они не знали. В тот же вечер, после звонка с угрозами, мы вылетели в Москву. Каким образом они вышли на меня, я не знаю. Думаю, кто-то из соседей всё же заметил меня… Когда мы переехали на юг, девочкам было по одиннадцать лет. Сейчас им по тринадцать. Мы прожили в этом странном доме два года. Два счастливых года…
Таким получился мой рассказ. Складным или непонятным, я не знаю. Но я хочу, если со мной что-то произойдет, чтобы все знали – я не убивал старика. И все, что мне приписывают эти бандиты, ложь!.. Старик мне отдал их по своей воле. Такова правда и его воля.
Почему я пишу об этом спустя одиннадцать лет? Потому что вчера они позвонили и сказали, что приедут сегодня: «Жди гостей. И не думай на этот раз сбежать. Из-под земли достанем. Подумай о девочках». Всю ночь я не спал. Думал, что теперь будет с нами? С дочурками… Времени, чтобы что-то предпринять, нет. Да, они, по всей вероятности, уже наблюдают за домом. Но они не испугают меня. Я не отдам им ни саблю, ни крест, ни Святого Иоанна, ни книгу… Я сроднился с ними…»
- Всё! – воскликнул Максим. – На самом интересном месте рассказ
прерывается! Что же было потом? Что стало с девочками? С семьей?
Максим вышел из-за стола и стал ходить по комнате, размышлять. Сопоставлять события, произошедшие с ним, с прочитанным.
Вспомнив просьбу полковника: «Найдешь в кабинете что-то интересное, что может пролить свет на все эти загадки и тайны, сразу звони».
И Максим позвонил Сергею. Полковник ответив, сказал, что в данный момент находится на совещании, и позвонит ему сам.
Максим положил смартфон на стол и, присев на стул, продолжил листать тетрадь.


                ***


В кабинете генерала, за столом, сидели трое сотрудников Управления – генерал, полковник и помощник полковника. Помощник достал из папки лист и стал читать текст, написанный на нём, вслух.  Дочитав текст, он положил лист на стол.
Генерал посмотрел на полковника и спросил:
- Когда был записан разговор?
- Сегодня, в два часа дня, товарищ генерал.
- Ясно. Откуда звонили?
- Из Сочи… Из таксофона.
- Значит, номера звонящего мы не можем определить? И, разумеется, его личность тоже.
- По всей видимости, связной из Праги, - предположил помощник полковника. – Грубо разговаривал с ней. Не церемонясь.
- Сомнений нет… Девушка Максима Чиодаева из криминального мира,
- твёрдо сказал генерал и бросил взгляд на полковника.
Вслед за тем, он обратился к старшему лейтенанту и сказал ему:
- Вы свободны.
Старший лейтенант вышел из кабинета.
Генерал твёрдо заявил:
-  Сергей Тимурович, девицу нужно задержать и по-тихому допросить. Возможно, что не факт, она начнёт сотрудничать с нами. Такой вариант был бы идеальным. Мы были бы в курсе дела… Их замыслов. Обстановка вокруг дома у реки накаляется, а это значит: наш общий друг в большой опасности. Что скажешь?
- Товарищ генерал, если она откажется сотрудничать, её придётся арестовать. Максим возмутится, и всё сделает, чтобы мы освободили её под залог. Даже не знаю, каким образом устроить ей допрос... Мы наденем на неё наручники у него на глазах и скажем: поймали преступницу? А вдруг она не причастна?.. Нет, судя по перехваченному разговору, она, в значительной мере, причастна… Да… Но каким образом? Мы даже её настоящего имени не знаем, фамилии… Кто она? Откуда? – полковник вытер платком со лба пот, выступивший от волнения, ведь речь идет о безопасности друга.
Генерал, заметив это, спросил:
- Что ты предлагаешь?
- Дайте мне недельку… Пару недель…
- У тебя хватает дел, Сергей Тимурович, - перебил подчинённого начальник и прибавил: - Важных дел. Произведения искусства – второстепенно. И заметь, Чиодаев сам начал это расследование. А ты по его просьбе… - генерал сделал паузу.
Полковник продолжил:
- Максимум десять дней, товарищ генерал. Возможно, всё происходящее вокруг дома – звенья одной цепи.
- Хорошо. Десять дней, - уверенно произнёс генерал и уточнил: – Сергей, твой лучший друг в опасности. Не промахнись…На кону – его жизнь. Иначе всё может закончиться очень печально. Они, насколько ты понял, шутить не станут, те, из Праги. Просто обстоятельства могут сложиться таким образом, что он попадёт в переплёт… Выхода не будет. У него ведь нет оружия. И самое опасное – он не ждёт развития событий в худшую сторону. И Василий не поможет. Ладно. Действуй. С этой минуты ты отвечаешь за жизнь знаменитого писателя.
Полковник взял лист бумаги и вышел из кабинета генерала. Войдя в свой кабинет, он тут же позвонил  Максиму.
Тот сразу ответил:
- Сергей, хорошие новости. Я открыл кабинет, осмотрел его и обнаружил в нём сейф и тетрадь. В тетради я вычитал признание хозяина, возможно, рассказ. В рассказе есть неточности, несовпадения, но главное -  ясно. Читал минут двадцать.
Максим пересказал рассказ коллекционера полковнику.
Выдержав паузу, во время которой полковник размышлял над услышанным, делал выводы, он сказал:
- Максим, сейчас, надеюсь, ты осмысливаешь всю опасность, в которую сам себя вверг?
- Сергей, речь не обо мне. Я всё понимаю. Но теперь, после прочтения тетради, ясно – предметы, разыскиваемые Интерполом и охотниками за антиквариатом, находятся в доме. Возможно, в кабинете…
- Тщательно осмотри кабинет. Простучи все стены, но найди тайник. Может быть, потайную комнатку, второй чердак, подвал… Если ты найдёшь их, мы сразу разместим на своём сайте фото сабли, креста, книги, и тогда всё будет кончено! Преступники поймут, что их стараниям наступил конец, а заказчики, подстрекающие их к более решительным действиям любой ценой, так это называют, угомонятся, и ты окажешься в безопасности, а мы на твой счёт успокоимся.  Надеюсь, ты понял эту простую истину?  Хотя, вынужден признать, что до тебя никогда не доходят простые истины. Поэтому с этой минуты ты станешь выполнять только мои приказы. О девушке, о Новелле, твоей возлюбленной… Пока не говори ей ни о чём. Понял?
- Вы так и думаете, что она связана с преступным миром? Да, Сергей?
- И на это есть основания.
- Какие основания? Я требую уважения…
- Ничего ей не говори до поры до времени. Дай слово!
Немного подумав, Максим ответил:
- Даю.
- Отлично! Итак, предметы в доме. Думаю, они в кабинете. Чем быстрее найдешь их, тем лучше для вас обоих… Что ты обо всём этом думаешь? Иногда ты оказываешься прав.
- Сергей, наверняка коллекция старика находится в кабинете отца девочек. А его личная коллекция в большом доме, она не такая ценная.
- Полагаю, отец девочек – Вениамин Яковлевич Локтионов, как и все
эти хмыри – коллекционеры, имеющие незаконно приобретенные на чёрном рынке произведения искусства, редчайшие, находящиеся в розыске, за большие деньги, закрывался в кабинете и наслаждался ими до самозабвения.
Почему этот идиот не отдал разыскиваемые предметы в полицию? На худой конец, не подкинул их к порогу какого-нибудь музея, чем обезопасил бы свою жизнь и жизнь девочек?
- Им овладело сильное, стойкое, всеохватывающее чувство, доминирующее над другими чувствами, имеющее патологическое происхождение, подавляющее даже страх перед законом, заставляющее забыть обо всём, даже о жизни девочек.
- Переведи…
- То есть – страсть. Сродни фобии.
- Так бы сразу и сказал. Разумеется… Ведь саблю держал в руках сам Наполеон, крест – папа римский, а Святой Иоанн – реликвия… Соблазн велик.
- Рассказ, или покаяние, заканчивается на самом интересном месте. Так? Думаю, в это время приехали «гости», и всё закрутилось...  Дневник Лорны, к твоему сведению, заканчивается таким же странным образом. Я вычитал в нем, что бандиты приехали, ударили маму, стреляли в папу, и папа ранил одного – бородатого. Думаю, бородатого в лесу убил Призрак, всадив в него кол. Приходим к выводу: дочь и отец писали в один день. Она – в чердачной комнате, он – в кабинете… Жители посёлка слышали выстрелы в доме… Вот только девочки, сёстры… Возможно, Нострадамус прав, говоря, что они живы. Ведь друг отца работал в крематории. Постигаешь мои выводы?
- Стоп! Стоп! Хочешь сказать, девочек не кремировали, а сделали инсценировку?  Исключено. В кремировании тела участвуют несколько человек. Они подписывают документ и выдают урну
родственникам… И потом – столько лет прошло… Кто-нибудь бы да объявился.  Уверен, Карине звонят преступники, чтобы она никого не пускала в дом. Не сдавала в аренду. Отсюда и баснословная цена на дом, в кризисное время. Причина? Чтобы никто не мешал поискам. Так я думаю. Но Карина нацелена на результат – большие комиссионные. Вот и сдала тебе дом в аренду, до осени, которая наступит послезавтра. Так что подыскивай себе жильё, а лучше возвращайся с Новеллой в Ростов. В городе ты будешь под моим контролем.
- Сергей, Сергей… Карина договорилась о продлении аренды до Нового года, с хозяевами, - прервал Максим друга, заботящегося о его безопасности.
- Правда? Интересно… Нужно подумать… Мне пора, Макс. Будь осторожен. Береги себя. И смотри, наблюдай, взвешивай. А сейчас начинай искать.
- Слушаюсь, господин полковник.
- Действуй!  А мы займемся Прагой. Этот город нас интересует.
- Да, Ревекка, дочь старика, проживает в Праге. Вот только где? Ни фамилии, ни адреса. Может, давно уже переехала…. Будь здоров.


                ***


Наталья подъехала на машине к дому гадалки. Закрыла машину и вошла во двор. Увидев красивые розы, она остановилась, понюхала одну,  самую большую и красивую, и направилась в дом.
Постучав в дверь, она вошла и спросила:
- Вера Ивановна, вы дома?
Гадалка вышла из спальной комнаты, села за стол и ответила:
- Где же мне быть? Проходи, Наталья.
- Я уже опаздываю на работу.
- Водится за тобой такой грешок. И что?
- Максим, наш Ромео, сейчас наверняка плавает в реке. Вера Ивановна, приготовьте, пожалуйста, мазь от экземы. У мужа снова на ногах появились эти красные пятна. Он их чешет…
- Что с ним? Я ведь сказала ему в прошлый раз – не нервничать. У него это на нервной почве.
- Нервничает… А как же иначе? Снова работу не может найти, вот и дергается. Да и рыба не ловится нынче. Говорит, муж должен обеспечивать семью, а не жена. Переживает. Вот и высыпали на ногах эти… По ночам чешутся, спасу нет.
- Пусть терпит. Если хочет почесать, только через нижнее бельё. Иначе занесёт инфекцию, как в прошлый раз. Ладно. Яйцо принесла? Домашнее?
- Да, - Наталья положила яйцо на стол и поинтересовалась. – Когда будет готово? Не спит ночами. Бродит по дому, по двору.
- Через две недели. Но у меня есть немного, - вставая, сказала баба Вера и прошла в кухню.
Наталья смотрела на карты, разложенные на столе, и на лист бумаги, на котором были написаны какие-то слова и цифры, пока хозяйка не вернулась.
Баба Вера вышла из кухни с баночкой в руках и, протягивая её Наталье, сказала:
- Этого должно хватить на две недели. Он знает, что делать. С чего он
нервным стал таким? У всех работы нет… Торговля на трассе тоже плохо идёт. Люди проезжают базарчик и не останавливаются… Тяжёлые нынче времена. Мне пенсию добавили – аж двести рублей! Ты ведь хорошо зарабатываешь. Можно сказать, тебе повезло.
- Так и есть! Писателя нам Бог послал. Скоро расплачусь с кредитами. Тридцать пять тысяч рублей!  Иногда премия.
- В посёлке таких денег не заработаешь.
- Ваша правда. Да и работа для меня привычная.  Работала же два года, пока не  произошло это убийство. Кстати, писатель продлил договор аренды до Нового года.
- Правда? – удивилась баба Вера и показала рукой на стул.
Наталья поняла и села напротив. Гадалка спросила:
- Наталья, как они живут – Максим и Новелла? У них большая любовь? Они ладят?
- О! Вера Ивановна! Как в кино. Сегодня приедет наша Грета Гарбо. Мне уже пора вообще-то.
- Кто приедет? Грета Гар…
- Ну актриса такая была шведская. В чёрно-белом кино играла. Принцесса!  Держалась, как принцесса – красивая, обаятельная, манеры… Играла в фильме «Дама с камелиями». Шикарная женщина. Подруга Марии Каллас, оперной певицы.
- Как в кино, говоришь? Следовательно, у них и вправду любовь?
- Настоящая. Не поверите. Новелла словно преобразилась. Глазам не верю. Говорит, словно текст читает. Вежливая. Одевается изыскано. Где деньги только берёт? Когда она уезжает по своим, одному Богу известно, каким-то делам, наш Ромео места себе не может найти. Ходит и спрашивает: «Какой сегодня день? Какое число?» Как только она появляется, в новом платье, он тут же преображается, успокаивается. Идут в его спальную комнату и… Ну, вы поняли.
- Сколько лет дом пустовал. И надо же, является писатель и поселяется в нём. Мало того, влюбляется в нашу полную тайн Новеллу. Кто бы мог представить?  Да, а что это у неё за дела такие? Где?
- Сама понять не могу. Уезжает на два-три дня… Фотографирует, наверное… Да, когда наши голубки вместе, всегда играют на рояле – один лучше другого. А потом исполняют разные мелодии вместе. Красиво у них выходит. И… - Наталья выдержала паузу и продолжила: – Мне, порой, кажется, что мелодии, которые играет Новелла, я уже слышала. Сама могу некоторые насвистеть… Так что, Вера Ивановна, я уже на втором плане.
- Слышала, говоришь?
Наталья посмотрела на Веру Ивановну и кивнула головой. Баба Вера спросила:
- Сейчас ведь ты подумала о девочках, так?
- Вы как в воду глядите, баба Вера. Подумала, но что толку. Их нет. Или вы думаете… - Наталья сделала вид, слегка напоминающий испуг.
Вера Ивановна сказала:
- Я тоже так думала, раньше. Но вот шрама у Новеллы нет… На правой руке. Да ты должна помнить. Девочки ведь в школе не учились. Отец привёз врача, чтобы тот сделал им прививки…
- Помню, помню! Попала инфекция… Вскрывали нарыв, остался шрам. Что-то в этом роде.
- Мне тоже показалось, что Новелла… - баба Вера задумалась о чём-то.
Наталья, посмотрев на часы, прервала её мысли, сказав:
- Мне пора.
- Не торопись. Максим ведь не ругает тебя за опоздания.
Баба Вера сделала серьезный вид и указала на карты:
- Видишь, карты?
Наталья кивнула.
- Так вот… Они предсказывают угрозу. Угрозу дому. Беду…
- Ба! И ясновидящая, ваша подруга, тоже говорила: «Нельзя проживать в этом доме». Что за угроза? Мы в опасности? Мать твою… Ой, извините.
- Карты про это сообщают. Максим, что с него возьмёшь? Ничего вокруг не замечает. Тем более – влюблён. Если не хочешь потерять 35 тысяч рублей, наблюдай за домом.
- Ой, и жути вы на меня нагнали, Вера Ивановна. Растолкуйте.
- Делаешь уборку, к примеру, раз – и выбеги на пирс, посмотри по кустам, на другой берег, в лес. Другой раз, со второго этажа, в сад, за забор, неожиданно… Может, кого и заметишь невзначай. Поняла?
- Кажется, соображаю. Но к чему?..
- В доме полно дорогих вещей, дурёха. Картины, статуэтки, маски какие-то… Хозяин, думаю, был коллекционером. Вчера по телевизору показали – убили семью и похитили картины, в Саратове. Зверски убили. Вот я и подумала… Разложила карты, три раза… И всё одно – угроза.
- Мать моя женщина! Я предупреждала Максима, но что толку?
- Маньяк, Призрак… Бородач… Что-то намечается. Должно произойти. Кстати, бабушка мне говорила, что Призрак появляется неспроста… В
определённые годы. Перед Второй мировой появился, бродил по лесам… Потом исчез. Теперь вот снова появился. Кто он? Откуда? Зачем? Жди беды…
- Он бородача-то прикончил… Господи, помилуй. Что происходит?
- В доме продолжается дьявольщина? Звуки, голоса, шорохи?..
- Да мы теперь и не замечаем, не прислушиваемся… В доме воцарилась любовь.
- Любовь – это чудесно. Смотри от ныне в оба глаза, и слушай в оба уха. Если что, немедля звони Игнату. Уяснила?
- Ох, Вера Ивановна, нагнали вы на меня с утра жути-то.
- Да никому не говори о нашем разговоре. Ступай.


                Конец второй части