Сказка в защиту всех башенных принцесс

Пролог
— Эээ… — рыцарь неловко переступил с ноги на ногу. — Добрый день.
Его конь в точности повторил движение хозяина, всеми четырьмя ногами по очереди.
— Вечер, — недовольно поправил его мужчина. — Чего надо?
Появление закованного с ног до головы в сталь латника застало его в весьма ответственный момент колки дров и вынудило прервать своё занятие. А стояние на морозе в одной рубашке никак не улучшает характер.
— Я это… К принцессе. Не ошибся?
— Нет, — мужчина замахнулся и со всей силы вогнал топор в пень, служивший ему колодой. — Только нельзя к ней.
Рыцарь оценил глубину погружения лезвия и невольно зауважал оппонента.
— Почему? — робко поинтересовался он.
Мужчина устало поднял глаза на собеседника и смерил его оценивающим взглядом. Шлем с традиционным пером красного цвета, опущенное забрало, блестящие, новые доспехи… Типичный молодой рыцарь, алчущий подвигов и славы.
— А ты что, сам не знаешь? Поди, потому и приехал в такую даль, что в курсе её беды.
Юный рыцарь смущённо потупился:
— Ну, читал что-то… Там про замок, одинокую высокую башню и прекрасную принцессу, томящуюся в ожидании своего спасителя…
— Достаточно, — невежливо прервал собеседника мужчина. — Я тоже видел эту рекламку. Вот только башен тут много и все одинаковой высоты. Да и принцессы ни в одной из них нет.
— Как «нет»?! — ошеломлённо переспросил рыцарь. — А в замке?
— Тоже нет. Ладно, — мужчина развернулся спиной к собеседнику, — пойдём внутрь, погреемся. Лично я скоро совсем окоченею, да и тебе в твоём железе вряд ли тепло. Скорее даже наоборот. Уж я-то знаю.
— А! — всплеснул руками рыцарь. — Я понял! Вы тоже приехали спасать принцессу? Ой… — расстроенно добавил он. — И, наверное, уже даже спасли, да?..
Мужчина покачал головой:
— Не совсем, — вздохнул он. — Пойдём, в замке пообщаемся.
Юный рыцарь озадаченно посмотрел на поводья в своей руке:
— А лошадь?
— Привяжи её вон там, — мужчина показал рукой, — под навесом.
Выполнив указание, рыцарь догнал мужчину у самого входа. Стоило им скрыться за массивными дверьми, как с неба посыпались крупные белые хлопья. И лишь заготовленные дрова остались лежать на снегу, да топор одиноко торчал из колоды.
***
— Раздевайся, не стесняйся, — мужчина ловко снял сапоги и босиком направился к столу. — Проходи к печи, грейся.
Рыцарь не заставил повторять дважды и поспешил отстегнуть доспехи. Последним он снял шлем, со звоном опустил его на пол и наконец-то огляделся.
Он стоял в сенях, если их можно так назвать. Когда-то помещение явно было огромным холлом, сейчас заставленным всевозможным хламом до самого потолка. А это, ни много ни мало, пять метров.
Свободным оставался лишь один проход — в гостиную, где раньше находился массивный камин во всю стену, весьма неаккуратно переделанный в большую уродливую печь. Пол везде был покрыт никак не закреплёнными досками, подпрыгивающими на камнях при каждом шаге гостя, и лишь у стола рядом с огнём лежал старый потёртый ковёр, на котором уютно расположились два кресла.
Мужчина достал из печи чугунок и разлил по самодельным глиняным кружкам крепкий травяной чай.
— Прошу, — он сделал пригласительный жест. — К сожалению, никаких горячительных напитков не держу, но этот настой тоже неплохо согревает.
— Спасибо, — благодарно кивнул рыцарь, оказавшийся молоденьким юношей. — Но я не успел замёрзнуть.
Мужчина с недоверием посмотрел на собеседника и понимающе усмехнулся, заметив утеплённый шерстяной костюм, в который гость оказался облачён под доспехами.
— Скажите, это вы от дракона там забаррикадировались? — пригубив напиток, поинтересовался рыцарь.
— Дракона? — наигранно удивился мужчина. — Какого такого дракона?
— Ну, того, что охраняет принцессу…
— А где ты видел место, в котором спокойно мог бы разместиться крупный летающий ящер?
— Эм… Ну, я же ещё не видел внутренний двор замка. Да и залы какие-нибудь должны быть…
— Ты прав, — покивал мужчина, сделав первый глоток. — Залы есть, и двор немаленький… А вот никакого дракона нет и не было. Сказки всё это. Все драконы мирно живут в своих горах и даже не планируют покидать их, тем более ради сомнительной чести охранять какую-то человеческую девушку.
— Ну, вообще-то в буклете упоминается огнедышащее чудовище, вот я и подумал, что это должен быть именно дракон…
— Здесь нет никаких чудовищ, охраняющих принцессу, — терпеливо повторил мужчина. — Только я.
— Что — вы? — не понял рыцарь.
— Я был нанят королём пятнадцать лет назад охранять принцессу.
— Вы?!
— Да, я.
— И никаких летающих огнедышащих чудищ?
— Нет.
Юноша окончательно сник.
— Да что ты к ним так привязался? Если тебе так нужен огонь, то я знаю один фокус с горючей жидкостью…
— Да нет, — расстроенно отмахнулся рыцарь, — огонь здесь совсем не причём! Просто я читал… — он тяжело вздохнул. — Ээх… Мне так хотелось попробовать мирно договориться с драконом и вызволить принцессу из многолетнего плена.
— Думаешь, получилось бы?
— Ну, попытаться было можно. Они же разумны… А тут вы… Эх! — юноша снова вздохнул.
— А со мной ты не хочешь попытаться договориться?
— Зачем? Вы же человек.
Мужчина выразительно поднял брови:
— Значит, тебе важнее был опыт общения с драконом, чем результат твоей поездки?
— Результатом и должен был стать этот опыт. Я хотел провести эксперимент… — юноша отхлебнул из чашки и внимательно посмотрел на собеседника. — Понимаете, на самом деле я никакой не рыцарь, я аспирант кафедры разумных существ Столичного университета… И это должно было стать изюминкой моей кандидатской диссертации.
— О… — разочарованно протянул мужчина. — Мне жаль, но я ничем не смогу тебе помочь. Если тебя не интересует принцесса сама по себе…
— Нет, у меня есть любимая девушка.
Мужчина озабоченно поджал губы:
— Это совсем грустно.
— Почему это вас расстраивает? Вы рассчитывали, что я заберу её? Вы же вроде как должны охранять её, а не подыскивать ей достойного жениха. Или я чего-то не понимаю?
— Нет, всё верно. Всё так и есть. Точнее, было… — мужчина вгляделся в огонь. — Знаешь, ты ведь седьмой рыцарь, приехавший в замок за последние полгода. Стоило принцессе достигнуть совершеннолетия, как по её руку и сердце заторопились горе-женишки, настроенные преодолеть все препятствия на пути к её покоям лишь для того, чтобы породниться с королём. Принцесса же так и осталась единственной наследницей трона… Нет чтобы вызволить бедняжку раньше, обеспечить ей достойное детство и юность…
Мужчина оборвал себя на полуслове, тряхнул головой, залпом допил свой отвар и скривился.
— Так что с принцессой? — не выдержав паузы, поторопил собеседника рыцарь. — Вы обещали рассказать…
Мужчина поднял на него несколько расфокусированный взгляд:
— Я обещал рассказать о принцессе. И рассказываю, если ты не заметил. А могу прекратить.
Юноша молча изобразил готовность слушать.
— То-то же, — усмехнулся мужчина и растерянно поднёс ко рту пустую кружку. — Вот скажи, что за радость человеку всю жизнь провести в башне из пяти комнат с тремя няньками? Как ты думаешь, что хорошего она скажет тому, кто освободит её ради того, чтобы заточить в золотую клетку дворца для собственной выгоды? А своему отцу, устроившему ей такое семейное «счастье»?
Юноша отвёл взгляд и молча покачал головой.
— Ни подруг, ни собеседников, ни учителей, ни игрушек, ни книг, ни образования. А ещё принцесса… Тьфу, противно! — мужчина решительно встал и налили себе ещё отвара. — Будешь?
— Нет, спасибо, — вежливо отказался рыцарь.
— Как хочешь, — мужчина сел на место. — А теперь представь себя на моём месте. Я должен охранять, то есть ограничивать и контролировать принцессу, наблюдая за тем, как она чахнет, растёт и хорошеет, прекрасно осознавая, какая участь ей уготована. А после её совершеннолетия ещё и сражаться с каждым рыцарем, чтобы пропустить к принцессе первого «достойного», таким образом связав её с ним навеки.
— Значит, вы сражались и побеждали?
— Я не сражался.
Юноша приоткрыл рот в изумлении:
— Как? Вы же говорили о семи, простите, шести рыцарях… А как же вы тогда их?..
— Никак. Встречал так же, как тебя, разговаривал, обрисовывал ситуацию…
— …и отпускали?..
Мужчина молча сделал глоток.
— Но почему я тогда ничего не слышал о них? Я бы обязательно пообщался с теми, кто смог вернуться отсюда живым, я же рассчитывал на встречу с драконом!.. Но, получается, вообще не слышал о ком-то собирающемся спасти принцессу.
— О таком не распространяются. Особенно умные люди, планирующие то, что я тебе только что описал.
— Намекаете на то, что они скрывали не только саму поездку, но и её результат?
— Нет. Я не мог рассчитывать на их благородство, которого у них просто нет, или на гордость, которой можно поступиться, лишь бы насолить тому, кто смертельно оскорбил их и помешал осуществлению таких грандиозных планов. Нет. Никто из них просто не возвращался.
Юноша опешил:
— Как?! Вы же их отпускали!
— Я оставлял им жизнь, и только.
Юный рыцарь побледнел:
— Не понимаю…
— Всё ты понимаешь. И, поверь, мне действительно жаль науку, которая потеряет будущего учёного, возможно, даже великого, и твою девушку, которая в конце концов успокоится и непременно найдёт своё счастье, хотя первое время будет очень переживать, и твоих родителей… Да и знакомых.
— Что же вы собираетесь со мной сделать?.. — с трудом выдавил из себя юноша, разом вспотев от страха.
— Не волнуйся, — успокаивающе улыбнулся мужчина. — Ничего смертельного. Я всего лишь заточу тебя в одной из башен, как заточил принцессу король. Или в подвале… А дальше ты уже сам наложишь на себя руки. Рано или поздно. Одиночество располагает, знаешь ли…
— Я же банально умру с голоду! — воскликнул рыцарь, вскочив на ноги.
Мужчина радостно поднял вверх указательный палец:
— О! Хорошо, что ты это понимаешь! Но я не дам тебе такой возможности. Я буду приносить еду, как приносил принцессе, а дальше решать уже тебе — приготовить себе что-нибудь или умереть. Это будет исключительно твой личный выбор. Кстати, — улыбнулся мужчина, — первым ты съешь своего коня. Мне же надо будет его куда-то деть.
Юноша мысленно ужаснулся, но постарался взять себя в руки и с надеждой уточнил:
— А одежда?..
Мужчина горько усмехнулся:
— Никто не позаботился об одежде для маленькой принцессы. Никто вообще никак не собирался о ней заботиться, как и о несчастных женщинах, волею короля оказавшихся вместе с ней в заточении. Я даже не получал приказа обеспечивать их дичью и водой! В сказках ведь принцессы спокойно ждут своего принца на белом коне в башне в полном одиночестве. У них нет ни книг, ни игрушек, ни шкафа, ни единой ёмкости с водой! Только кровать с балдахином, да один-единственный комплект одежды… И томятся они там годами, питаясь воздухом и познавая науки, на развитие которых ушло не одно столетие, собственным умом. Какие, однако, уникальные принцессы, правда?
— Действительно…Я даже не задумывался!..
— …о такой мелочи? — невинно уточнил мужчина. — Ты погоди, это ещё не всё! Не стоит забывать о золоте, потраченном на строительство замка где-то на отшибе королевства под эти сомнительные нужды. Как ты думаешь, откуда король их берёт?
Юноша неопределённо пожал плечами.
— Говори, говори! Я уверен, ты знаешь!
— Ну… Из казны?..
— А конкретнее? Откуда в ней деньги появляются?
— Из кошельков простых подданных королевства, — обречённо ответил рыцарь.
— Именно! — мужчина хлопнул ладонью по столу. — Ну, хорошо, допустим, король заботится о подданных королевства больше, чем о родной дочери, в чём я сомневаюсь, и решает использовать старый, бывший в употреблении замок, надеясь, что он простоит положенное время и ремонтируя только будущие покои несчастной принцессы. Допустим. Но обычно принцесс ещё и охраняет какое-нибудь чудище, готовое сожрать любого, кто попытается проникнуть к принцессе... Неважно, зачем. Да и саму принцессу, если ей вдруг вздумается выйти на улицу, о чем она, конечно же, даже не помышляет. И ему тоже надо кормиться... — мужчина неожиданно замолчал, уставившись на проход в сени. — Ладно, куда-то я далеко ушёл. Это уже совсем другая история, а у нас не так много времени… В общем, спасибо нашему королю за то, что в качестве охранника он посадил меня, а не дракона. Хотя, тебе-то как раз благодарить его не за что… Вообще, — вдруг усмехнулся мужчина, — забавные у него, наверное, обо мне представления, раз он счёл меня достойной заменой.
— А кем вы работали до… — юноша замялся, — …этой должности?
— Рыцарем. Знаешь, был такой… Чёрный рыцарь.
Юноша гулко сглотнул:
— Не знающий пощады и каждое сражение приносящий кровавую жертву своим богам?..
— Именно.
— Но он же погиб…
— …пятнадцать лет назад.
Юный рыцарь быстро-быстро закивал.
— Это было подстроено. Помнишь, я упоминал о времени начала моей так называемой «работы» тут? Ровно пятнадцать лет назад. Король не стал долго ждать и сразу после моего отъезда устроил показательную смерть Чёрного рыцаря на внеочередном турнире, не помню в честь чего, но это и не важно. Я узнал об этом несколько позже и изменить что-либо был уже не в силах, — мужчина снова пригубил отвара. — Так вот. На самом деле я был отправлен сюда. Король обещал мне множество жертв для моих ритуалов и никакого осуждения со стороны народа, так как эти несчастные рыцари будут гибнуть от лап чудовища… Но он соврал. Я прождал впустую два года, прежде чем понял, что он банально меня обманул. Я пробовал вернуться, но никто уже не воспринимал меня всерьёз, мои чёрные доспехи высмеивали, а меня самого сочли жалким подражателем «великого и ужасного Чёрного рыцаря»! Вот так король одним махом избавился и от меня, и от дочери, которая чем-то не угодила его новой жене… — рассказчик привстал и стукнул кулаком по столу: — Но я оказался не так глуп! Я не позволил принцессе погибнуть, не дал зачахнуть, но и не отпустил домой. Я сильно изменился за эти пятнадцать лет, поумнел и сейчас прекрасно понимаю, на что рассчитывал король. Принцесса должна была умереть. Пасть если не от моей руки, то от голода. А сейчас, когда появились эти буклетики со сказкой и подробным описанием пути, когда сюда бросились рыцари, здесь не должно было остаться ничего, кроме паутины, да нескольких скелетов. Ни одной живой души.
— Погодите, я запутался! Значит, принцесса всё-таки жива?
Мужчина снисходительно улыбнулся:
— Разумеется. А ты думал, нет?
— Как я понял из ваших объяснений, она покончила с собой… И теперь вы добиваетесь того же от тех, кто прибывает ради её спасения.
— Нет! Конечно, нет! Она жива и полна сил. Я помог нянечкам вырастить её достойной девушкой, я выпускал её на улицу и всегда сопровождал в этих прогулках, оберегая от всяких несчастий.
— То есть, после всех стараний и забот, вы прочите ей одинокую бездетную старость?
Неожиданно мужчина рассмеялся.
— Не вижу ничего смешного, — обиженно возмутился юноша. — Вы же никого к ней не подпускаете и не подпустите, пока живы! Да вы просто сумасшедший! — выкрикнул он, стремительно подавшись вперёд.
Смех резко оборвался.
— И не страшно делать такие громкие заявления мне прямо в лицо? — сухо поинтересовался мужчина, беззаботно подперев подбородок рукой.
— Нет! Я не боюсь смерти!
Откинувшись на спинку кресла, мужчина довольно кивнул:
— Правильно. Смерть лучше той участи, что тебя ждёт. Даже если ты на самом деле её не заслуживаешь.
Юноша мелко задрожал.
— Кстати, — как ни в чём не бывало продолжил мужчина, — я готов предоставить тебе выбор: башня или подвал? В замке восемь башен и огромный подвал, удачно разделённый на сектора, ты никого не потеснишь, — ехидно улыбнулся он. — Ну же, выбирай, не стесняйся.
Юный рыцарь упорно молчал.
— Я могу помочь. В подвале сыро и холодно. Если у тебя не хватит духу покончить с собой, то там ты можешь легко и без особых усилий простыть и умереть от осложнений. Долго, неприятно, но всё же… Согласен?
Юноша замотал головой, испуганно глядя на собеседника.
— Ладно. Значит, башня. Там узкие решётчатые бойницы, через которые с трудом пролезет даже тощий помойный кот, много щелей, свежего морозного воздуха и практически негде укрыться. Пойдёт?
Рыцарь снова жестами выразил несогласие.
— Эх. Придётся выбирать самому, как всегда… — мужчина встал. — Пошли. Нам пора.
Неожиданно в помещение ворвался холодный воздух, на крыльце застучали ногами, стряхивая снег и в сени кто-то вошёл.
— Дорогой, ты здесь? Ты там на улице топор забыл, да и дрова не убраны! — разнёсся по залу звонкий девичий голосок. — Скоро совсем снегом занесёт, не откопаем.
Юноша вздрогнул и удивлённо уставился на мужчину, открыто усмехающемуся озадаченности гостя.
— Кто это? — шёпотом спросил юный рыцарь.
— Милый, ты не один? — донеслось из холла. — Что, снова пытаешься довести до инфаркта очередного рыцаря, пришедшего по мою душу?
Здесь юноша не выдержал, резко развернулся и встретился глазами с прелестной девушкой, как раз вошедшей в гостиную. Она была одета в простое платье, под которым отчётливо угадывался небольшой животик.
Юный рыцарь перевёл взгляд с неё на своего недавнего собеседника, соблюдавшего тишину, потом обратно, и снова, и опять… И так несколько раз, пока не догадался, наконец, вскочить на ноги и неловко склонить голову в приветственном поклоне, вызвав своими действиями улыбку на лице девицы, которая явно уже таковой не являлась...
— Оставьте эти глупости, — она снисходительно махнула рукой в ответ. — Давайте по-простому. Здравствуйте.
— Зд-д-драст-т-те…— заикаясь, выдавил юноша.
— Я принцесса. А вы, я так понимаю, рыцарь?
— Н-н-нет.
Девушка неодобрительно покосилась на мужчину, подбрасывающего новые поленья в камин, и поспешила вернуться к разговору с гостем:
— Но это же ваши доспехи там лежат? — уверенно спросила она.
Юноша кивнул.
— Значит, рыцарь, — подытожила принцесса, проходя ближе к огню и усаживаясь в кресло, с которого встал мужчина. — Да вы не бойтесь, мы не кусаемся, — мило улыбаясь, добавила она. — Что бы он вам тут не наговорил, вы в безопасности. Присаживайтесь, на стойте.
Юноша рухнул в кресло.
— Значит, всё, что я сегодня услышал — ложь? — облегчённо вздохнул он.
— Только про ваших предшественников. На самом деле они живут здесь, с нами, на добровольной основе и перевоспитываются. Как мой Чёрный рыцарь, — принцесса посмотрела на мужчину влюблённым взглядом и повернулась обратно к юноше: — И вы тоже можете остаться, если, конечно, захотите.
— Эээ… А если нет?
— Ну, если ты откажешься… — угрожающе сдвинул брови мужчина и замолчал.
Юный рыцарь замер, испуганно глядя на собеседников.
— …то мы вас отпустим! — спустя несколько секунд со смехом закончила девушка.
Тут же рассмеялся и мужчина, не в силах больше удерживать серьёзное выражение лица. А бедный юноша продолжал сидеть без движения.
— Ладно, — отсмеявшись, махнула рукой принцесса и повернулась к мужчине: — Я что зашла-то. Ночь на дворе, ужин давно на столе, а ни тебя, ни дров не видно. Я так и поняла, что ты опять развлекаешься.
— А тебе жалко, что ли? — шутливо уточнил мужчина.
— Да нет, пожалуйста. Ты, главное, палку не перегибай и кушать вовремя приходи. Зря что ли стараюсь?
Мужчина огорчённо опустил голову:
— Извини. Я забыл о времени.
— Не страшно, я всё понимаю. Поэтому предлагаю вам сейчас перекусить и выспаться, а продолжить уже утром, отдохнувшими и на свежую голову. Так даже интереснее будет. Ты ведь до сих пор играешь со своими рыцарями, верно?
Мужчина улыбнулся:
— Играем, а как иначе? Должна же быть какая-то причина у тренировок.
— Ну, вот и договорились, — девушка послала мужчине воздушный поцелуй и повернулась к гостю: — Вы ведь переночуете у нас, правда?
— Даже не знаю… Не уверен…
— Там снегопад и сильный мороз, — не дала ему закончить принцесса. — Вы рискуете заблудиться.
Юный рыцарь задумчиво уставился в постепенно затухающий огонь.
— Ладно, — решительно встал он, — куда идти?
— Тут рядышком. Лет двенадцать назад я срубил домик в леске неподалёку, — кивнул в сторону выхода мужчина, — там и живём.
— А это?.. — юноша озадаченно обвёл руками гостиную.
— А здесь я так, предаюсь размышлениям о бренном, да болтаю с такими, как ты. Последнее добавилось не так давно, кстати, — с улыбкой добавил мужчина.
— Ага, и тратишь кучу дров на отопление, — поднявшись, вскользь заметила принцесса.
— Не так уж и много. Мы же значительно уменьшили пространство, и камень заменили деревом.
— Накрыли, — поправила девушка.
— Неважно. Эффект один.
— А почему вы живёте не в замке? — спросил юноша, пропуская принцессу вперёд.
— Холодно очень. Даже осенью, не то, что зимой.
— Ага, — согласилась девушка. — Не представляю, как я умудрилась тут выжить первые три года заточения…
— Два, — возразил мужчина. — Потом я уже взял заботы о тебе и нянечках в свои руки.
— Да, конечно, прости, — принцесса потянулась и поцеловала мужчину в губы. — Ты же у меня всё-таки благородный рыцарь.
— Да уж... — задумчиво протянул мужчина. — Если я даже сумел дождаться твоего совершеннолетия...
Девушка рассмеялась и легонько ударила мужчину кулачком в бок:
— Прекрати!
Мужчина поймал принцессу за руки, нежно обнял и вывел в сени. За ними вышел и юный рыцарь. Пока последний упаковывал доспехи в пожалованный ему мешок из-под картошки, девушка с помощью мужчины облачилась в шубу, и все трое вышли на мороз.
— Вы идите, а я пока дрова соберу и в поленницу сложу.
— Ага, — кивнула принцесса. — Только постарайся побыстрее, а то простудишься ещё.
— Давайте я помогу… — робко предложил юный рыцарь.
— Не надо, спасибо. Я быстрее сам справлюсь, чем буду объяснять, что, куда и как надо класть.
Юноша согласно развёл руками и направился за принцессой в сторону леса.
— Скажите, — догнав девушку, начал он, — а король знает, что вы с Чёрным рыцарем…ну…это…
— Вместе? — закончила фразу принцесса. — Нет. И, надеюсь, не узнает. Для него я умерла, убитая его же собственной рукой. Вот пусть так и остаётся. Для всех же я просто жена лесничего.
Юноша кивнул:
— Понял. Если вернусь и захочу рассказать, где пропадал, то так и скажу: скелеты, запустение и семья лесничего неподалёку.
Принцесса улыбнулась:
— Спасибо.