Легенда племени. Становление

     ...Яркие всполохи и мощные раскаты грома над долиной повторились несколько раз и вскоре всё утихло. Агний в этот день должен был отдыхать со своим отрядом, но ему не спалось, поэтому он был на стене, а его следопыты составили ему компанию...
     Когда всё утихло, гигантская орлица (Фелисити) приземлилась на уступ скалы в виде чаши, трансформировалась в девушку и нажала скрытый в скале рычаг. Стенки "гигантской чаши" надёжно скрывали её и вход в скалу от посторонних глаз. Рычаг открыл вход в туннель. Фелисити спустилась по ступеням, нащупала факел на стене, зажгла его, чиркнув о стену, и закрыла вход, нажав рычаг на стене туннеля. Мощная каменная плита бесшумно сдвинулась, обнаружить вход в скалу с внешней стороны стало невозможно...
     ...Агний подождал продолжения, но молнии и гром не возобновлялись. Он собрал свой отряд и отпустил всех по домам отсыпаться после похода. Сам тоже спустился со стены и пошёл домой. Агний - глава группы следопытов уже переехал в свой собственный дом, выдолбленный в скале возле отцовского дома. Обстановка была спартанская (аскетическая), то есть никаких излишеств - только самое необходимое: водопровод, отхожее место, место для омовения; кухня с печью, стол и два стула в ней; спальня с кроватью и зеркалом; ещё две больших комнаты не были обставлены, а в подвале скромный запас продуктов, достаточный на неделю для одного человека. Во дворе конюшня с двумя лошадьми; хлев с пятью овцами, двумя козами и козликом; с десяток кроликов в специальном загоне... Агний перекусил наскоро вяленым мясом и свежими овощами, запил свой обед ключевой водой и лёг спать.
     ...Фелисити по туннелю прошла в широкий коридор за ещё одной каменной плитой. Коридор был хорошо освещён, множество дверей выходило из него в просторные помещения, которые тоже были хорошо освещены и оборудованы хорошей вентиляцией (благодаря этому, дышать под землёй было легко, как в горах, где воздух свеж и светел, хоть и немного разряжен). В конце коридора был огромный зал для заседаний Совета Старейшин, из которого была маленькая потайная дверь в небольшую комнату для отдыха. Председатель  Совета Старейшин лежал на кровати, листая большую старинную книгу. Когда Фелисити вошла, он легко соскочил с кровати и предложил девушке-птице сесть на тахту, а сам сел рядом в кресло. Его движения были лёгкими и изящными, словно этот старец был на самом деле молодым юношей, а не стариком, убелённым сединами. Голос у него спокойный, мягкий, бархатистый баритон. Говорил Председатель Совета Старейшин тихо, но внятно и уверенно. Его манера говорить выдавала в нём человека, к мнению которого прислушиваются; человека, наделённого властью по праву; человека, осознающего всю меру ответственности за использование своей власти. Было с первого взгляда ясно, что он никогда не использует власть во зло или в личных целях. Рядом с ним любой человек чувствовал себя, как маленький ребёнок рядом с сильным и добрым отцом, который ответит на любой вопрос, защитит от любой опасности, всё поймёт и всё простит. Пронзительный взгляд светло-голубых, как летнее небо, глаз проникал в самые глубокие тайники души. Под таким взглядом невозможно солгать, покривить душой или что-либо утаить.
     Старейшин и служителей храма - святых отцов так и называли "отцы". Председателя Совета Старейшин все называли Отец Серафим. Большая старинная книга - это Священная книга с заповедями, оставленными Верховным Богом. Совет Старейшин хорошо знал эти заповеди и следил за их исполнением. Дети изучали заповеди в школе. Племя свято верило в то, что соблюдение заповедей сохранит от любых бед, проблем, врагов, болезней и обеспечит процветание всем его представителям...
     Фелисити, сидя на тахте, наблюдала за всеми движениями Отца Серафима и не решалась заговорить.
     - Ты хотела о чём-то спросить меня, Фелисити?,- заговорил с девушкой Отец Серафим.
     - Да, Отец Серафим. Я наблюдала за всполыхами молний над долиной. Агний - глава группы наших следопытов сказал, что это Буйвол-Громовержец сражается с чужаками за своё племя, живущее в долине. Всё утихло. Можно мне пролететь над долиной, чтобы разведать обстановку? Я буду очень осторожна, буду прятаться в облаках. Меня с земли никто не увидит, обещаю. Разрешите мне, пожалуйста, Отец Серафим! - умоляла Фелисити.
     - Хорошо, слетай на разведку, но так, чтобы с земли никто не заметил твоего присутствия, и вернись до ночи, Фелисити. Я буду очень переживать за тебя,- ответил Председатель Совета Старейшин.
     - О, благодарю тебя, Отец Серафим,- радостно воскликнула девушка-птица, вскочив с тахты, крепко обняла старца и выбежала из комнаты.
     Фелисити пробежала по залу заседаний Совета Старейшин, потом по коридору и туннелю, стремительно вырвалась на уступ скалы через потайную дверь, обернувшись птицей взмыла ввысь и полетела, прячась за облаками...
     ...Сквозь облака было видно пустую равнину, где не было ни души: ни зверя, ни птицы, ни человека...
     ...Возле высокой ограды, за которой находилось большое поселение, земля была словно взрыта плугом чудовищных размеров на две борозды, а перед ними была гигантская трещина в земле, уходящая за горизонт, края которой крепко сомкнулись и оплавились. На сторожевых вышках видно стражников, ворота закрыты, за оградой кипит обычная мирная жизнь жизнь поселения: люди занимаются обыденными делами - сеют, пашут, готовят, стирают, убирают, кормят своих домашних животных, играют с детьми, ткут полотно, прядут пряжу, собирают плоды в садах, ловят рыбу в прудах, занимаются ремёслами в мануфактурах, гончары создают глиняную посуду, ювелиры делают украшения, кто-то шьёт одежду, из кузницы слышен звон молотов о наковальни...
     Несколько стражников уносят оружие от стен ограды в хранилище (пожалуй, только это указывает на то, что недавно поселению пришлось защищаться от врагов). Буйвола-Громовержца с неба не было видно. Фелисити хотела спуститься пониже, но вспомнила своё обещание Отцу Серафиму. Она сделала ещё несколько кругов над поселением в долине и вернулась на уступ скалы. Солнце уже клонилась к закату, девушка смотрела на него, словно прощаясь. Нехотя Фелисити открыла проход в скале и скользнула в туннель, закрыв проход за собой...
     ...Отец Серафим ждал её в зале заседаний:
     - Ну, что ты там увидела, Фелисити?,- спросил он с нетерпением.
     - Там всё спокойно, Отец Серафим, только две глубокие борозды возле ворот и странная длинная трещина от борозды до горизонта с оплавленными краями,- ответила девушка-птица.
     - Значит Буйвол-Громовержец разрыл землю и расколол её, но победил чужаков, раз в поселении всё спокойно.
     - Похоже на то. Только я так и не увидела самого Буйвола-Громовержца, а так было любопытно на него посмотреть!
     - Буйвол - это главное сокровище долинного племени. Его охраняют очень строго от чужих глаз. Мы свою птицу тоже не хотим показывать кому бы то ни было. Так что не стоит часто появляться перед людьми в образе птицы, Фелисити. Тебе нужно жить дома, как обычной девушке. Никто не должен знать того, что птица - это ты. Твои мама и бабушка всегда были аккуратны и осторожны. Никто не догадывается, что они были нашими птицами-защитницами, каждая в своё время, даже отец и дед. Твоя бабушка ждёт тебя дома, а мама в первой комнате по коридору. Иди вам нужно вернуться домой через потайной ход.
     - Благодарю за наставления, Отец Серафим. Я побегу к маме. А когда меня будут обучать искусству боя?, - спросила Фелисити, обернувшись у двери.
     - Завтра, пока мужчины будут на работе, а твой брат в школе. Иди, Фелисити, обернувшись у двери.
     - До завтра, Отец Серафим,- сказала Фелисити и выпорхнула за дверь.
     - В соседней комнате была какая-то лаборатория со множеством склянок, плошек, горшочков и прочей тары, заполненной разными жидкостями и порошками. Люди в специальной одежде, защищающей от попадания на кожу содержимого этой тары, смешивали жидкости между собой, порошки соединяли с другими порошками и жидкостями... Что-то пенилось, что-то взрывалось...
     Пандора тоже была в защитном костюме, когда Фелисити заглянула в дверь, её мама сразу же побежала переодеваться, потом в домашнем платье вышла в широкий коридор, где ждала её девушка-птица. Фелисити и Пандора быстро прошли коридор, через боковой ход перешли в туннель, который вёл в подвал их дома. Пройдя туннель и заперев вход в него в подвале Фелисити и Пандора поднялись в кухню, где их уже ждала Сотэ. Они помогли ей готовить ужин.
     Поужинав всей семьёй Фелисити, Сотэ, Пандора, Коваль, Искандер и Велос вышли все вместе во двор, чтобы покормить и закрыть в хлев на ночь домашних животных. Поговорили, посмотрели на звёзды, прибрали на кухне и разошлись по своим комнатам спать. Дома всё было, как раньше, словно Фелисити и не посещала "секретного места", не летала на разведку к соседнему поселению в долине.
     Только по утрам она отправлялась по туннелю в помещение в скале, где её до обеда обучали новым для неё наукам: тактике и стратегии ведения боя (даже заранее объясняли, как пользоваться стальными перьями), рукопашному бою и самообороне, истории рода женщин-птиц, химии, биологии, лекарству (как готовить снадобья из целебных трав, из ядов змей, как лечить раны, как останавливать кровотечение, как вправить вывих и прочее), медитации, самоконтролю, тому, как противостоять
гипнозу; обучалась самовнушению (аутотренингу)...
     Фелисити училась метать ножи, стрелять из лука, устраивать ловушки для врагов, создавать и чинить свои доспехи (латы). Для обучения самообороне и рукопашному бою ей нужен спаринг-партнёр, а у каждой женщины-птицы был свой персональный защитник-спаситель. Такого защитника-спасителя растили и воспитывали с раннего детского возраста, как монаха, здесь - в скале. Младшего сына семья могла привести в храм и передать Старейшинам для служения Верховному Богу. После того, как Старейшины уводили мальчика, никто его больше не видел, но авторитет Старейшин непререкаем, поэтому никогда ни у кого не возникало дурных мыслей (о жертвоприношениях, например). Это было абсолютно добровольное решение семьи. Семья получала продукты, одежду, посуду от Старейшин по мере необходимости, в качестве компенсации за мужчину - кормильца, который мог бы добывать всё это для семьи. Хранителя воспитывали, начиная с 4-6 лет, заботиться в первую очередь о женщине-птице. Он хорошо знал все её вкусы и пристрастия: любимую еду, все её увлечения, её характер и так далее. Хранитель должен смотреть на женщину-птицу, как на Божество, служение которому является смыслом всей его жизни.
     Для Фелисити был воспитан хранитель Ставр - седьмой ребёнок в семье, где у него было три сестры и три брата, он был самым младшим. Когда Ставру исполнилось три года, его родители отвели в храм и передали Совету Старейшин. Семья Ставра постоянно получала зерно, посуду, инструменты, кожаную и меховую одежду... - всё, что им требовалось для жизни.
     Маленький Ставр с удивлением и восхищением разглядывал всё вокруг, пока его вели из храма по туннелям в "тайное убежище" в скале... Это было такое яркое впечатление, которое навсегда сохранилось в его памяти, несмотря на столь юный возраст. Мальчик легко привык к новым условиям жизни, с удовольствием впитывал новые знания, проявлял неподдельный живой интерес ко всему новому, схватывал всё на лету, с энтузиазмом брался за любое дело, старательно выполнял любое задание, любую работу. Очень скоро Ставр начал начал делать успехи и в боевых искусствах, и в целительстве, и в стратегии, и в тактике, и в философии, и в астрологии, и в химии, и в истории племени. Ему пришлось изучать склонности, предпочтения и характер будущей женщины-птицы, чтобы научиться заботиться о ней, испытывая священный трепет перед легендой племени. Ставр уже знал всю историю рода женщин-птиц и имена всех их хранителей. Ставр, как и другие хранители, в четырнадцать лет дал обет безбрачия. Он не был евнухом, но его воспитывали, как пуританина и аскета, как монаха-инока, способного укрощать свою плоть, сдерживать желания. Ставр должен был стать настоящим жрецом живой Богини, посвятившим всю свою жизнь без остатка этому служению. Он должен будет предано и верно служить самому настоящему живому сокровищу племени, защищая его от всего и от всех, сохраняя его тайну. Он стал посвящённым в великую тайну племени, избранным.
     Ставру исполнилось семнадцать лет, когда он увидел своё Божество, о котором знал больше, чем о самом себе...
     Фелисити - живая, игривая юная особа, совсем не похожая на окутанное ореолом Божество. Ну, как же он мог устоять и не влюбиться в неё с первых же мгновений их первой встречи. С этой девушкой, ослепительной, яркой, как летнее солнце, в зале для борьбы, находящемся в глубине "тайного убежища", словно ожило всё и заиграло новыми красками, словно струя свежего воздуха ворвалась в это душное помещение. Ставр ощутил, как в глубинах его души проснулся и забил родник живой воды, и возникли новые, неведомые доселе чувства. Он словно забыл в этот миг всё, чему его учили четырнадцать долгих лет. Эта первая встреча с Фелисити навсегда врезалась в память Ставра.
     - Здравствуйте, хранитель,- прозвенел голосок юной девушки.
     - Здравствуйте, Фелисити, меня зовут Ставр. Я Ваш хранитель,- промямлил Ставр словно сквозь сон.
     Фелисити засмеялась и продолжила разговор:
     - Очень приятно, Ставр. Сегодня я первый раз тренируюсь со спарринг-партнёром. Надеюсь, что мы подружимся, ведь это только первое занятие...
     - Я тоже на это надеюсь. Вот спецснаряжение, уберегающее от травм. Давайте, одеваться и приступать к занятиям.
     - Давайте, Ставр, мне нетерпится попробовать бороться с настоящим противником, а не со снарядом...
     Они быстро одели защитное снаряжение. Ставр помог Фелисити, к этому его готовили. Никогда он не мог себе представить, как, оказывается, сложно прикасаться к живому Божеству, не воспринимая его, как милую привлекательную девушку. Вот и пригодилось умение сдерживать свои желания, укрощая свою плоть. Ставр, прикрывался и уворачивался, когда Фелисити наносила свои удары, сам старался аккуратно контратаковать, не повредив женщине-птице. Его тело машинально совершало все эти движения, его разум чётко контролировал ситуацию. Чистый холодный рассудок, незамутнённый эмоциями, словно замедлял время, ускоряя движения. Действовал Ставр стремительно, но абсолютно безопасно для Фелисити, только стимулируя её на отработку и закрепление известных ей приёмов. Фелисити увлеклась, распалилась, раскраснелась, пульс стучит в висках, дыхание стало прерывистым. Она вошла в раж, азарт заставлял её пробить защиту Ставра, хотя бы раз, Фелисити поставила эту цель перед собой и упорно добивалась её достижения. Когда Ставр догадался, почему Фелисити не прекращает бой, даже чувствуя усталость, он поддался и пропустил один удар. Надёжное защитное снаряжение смягчило удар и предохранило от повреждений, но удар был такой силы, что свалил Ставра с ног. Хорошо, что пол был со специальным упругим покрытием. Фелисити испытывала смешанные чувства: с одной стороны - восторг победы над противником, а с другой - испуг и беспокойство освоём хранителе. Она подбежала к Ставру, помогла ему подняться и спросила:
     - Как Вы себя чувствуете, Ставр?
     - Нормально, но занятия борьбой на сегодня окончены.
     - Вам очень больно?
     - Нет, не очень. Я привык держать удар. Меня этому с трёх лет учили.
     - А Ваши удары были симуляцией атаки?
     - Это было так заметно?
     - Я не сразу догадалась. Удар тоже нарочно пропустили, верно?
     - Вы очень проницательны, Фелисити.
     - Мне очень приятно, что именно Вы, Ставр, достались мне в хранители.
     - Надеюсь, что мы подружимся, Фелисити.
     - До встречи.
     - До встречи.
     Они сняли спецснаряжение во время разговора и Ставр вышел из зала. Фелисити приняла душ и переоделась в чистую одежду, анализируя сегодняшний бой с точки зрения тактики и стратегии, пыталась вспомнить свои ошибки и заметить в чём именно Ставр поддался во время этого боя. Потом занятия астрономией, тактикой, стратегией, историей племени и рода, химией и лекарством. Мать Фелисити - Пандора помогала ей в изучении всех теоритических наук. К обеду они обе уже были дома и не отлучались из него. Бабушка Фелисити - Сотэ утром оставалась дома одна (теперь ей приходилось всё утро одной справляться с домашними делами), но после обеда в течение пары часов она тоже посещала "тайное убежище". Она имела важные обязанности там. Мужчины семьи не знали об отлучках женской части семьи.
     Как-то раз Искандер (брат Фелисити) после обеда пошёл в кузницу к деду (Ковалю) и взял с собой Фелисити. Коваль доверил Искандеру раздувать огонь мехами, Фелисити просто наблюдала за братом и дедом...
     Тут пришёл Велес - отец Фелисити. Ему нужны были наконечники для стрел и механизмы для арбалетов. Он занимался своими прямыми обязанностями Предводителя лиги охотников. Почти вслед за ним пришёл Агний - Глава группы следопытов за стрелами и, чтобы договориться заранее подковать коней перед походом в лес. Следопыты и охотники часто совершали совместные походы за добычей, поэтому Агний и Велос были очень хорошо знакомы. Фелисити обрадовалась приходу отца. Велос удивился, увидев дочь в кузнице, а Искандера он видел здесь часто.
     - Фелисити, что ты здесь делаешь?,- спросил Велес.
     Она не успела ничего ответить, как из-за её спины раздался голос вошедшего Агния:
     - Ого! Здравствуй, Велес, и ты здесь!
     - Здравствуй, Агний! Я по делам.
     - Я тоже.
     - Знакомься, это Искандер - мой сын, а эта девушка - моя дочь Фелисити.
     - Очень приятно, я Агний.
     Фелисити почувствовала, как румянец горячей волной заливает всё лицо от ушей и до кончика носа. Ей вдруг захотелось убежать, скрыться от всех и взмыть под облака или выше.
     - Вот это здорово! Агний - Глава группы следопытов! Мне все мальчишки в школе будут завидовать! - воскликнул Искандер, готовый подпрыгнуть до потолка от счастья.
     - Коваль, мне бы коней подковать, поход скоро и, если есть готовые стрелы, я бы их забрал уже сейчас,- сказал Агний, обращаясь к кузнецу.
     - Коней через два дня приводи, подковы будут как раз готовы, а стрелы есть, у Богдана забери. Богдан, дай Агнию все стрелы, что уже готовы. А тебе, Велес, что в кузнице понадобилось? Ты же не меня повидать зашёл?,- сказал Коваль.
     - А мне наконечники для стрел и механизмы для арбалетов нужны, - ответил Велес.
     - Твои заказы дня три делать будем, на той неделе зайди, всё будет готово, - сказал Коваль.
     Агний во время разговора Коваля с Велесом уже успел получить стрелы у Богдана, вернулся к горну, где Искандер раздувал огонь мехами.
     - Агний, а мне можно поучаствовать в вашем походе?,- спросил Искандер Агния.
     - Если твой отец не будет против. Он поведёт в этот поход своих охотников,- ответил Агний.
     - Я, когда вырасту, тоже буду следопытом или охотником, но ковать стрелы и делать механизмы для арбалетов буду сам. И ещё хочу уметь своего коня подковать. Так надёжнее. Отца я уговорю взять меня в поход. Посмотрю, что делают в походе следопыты и охотники. В чём различие между ними,- взахлёб рассказывал Искандер.
     Фелисити всё это время стояла возле деда и поглядывала на брата. Велес, поговорив с Ковалем, обратился к дочери:
     - Фелисити, ты сегодня решила брата сопровождать?
     - Да, мама просила сегодня побыть с ним, а мне и самой интересно, наконец, увидеть, как дед работает. Если ты и меня на охоту возмёшь, то я с удовольствием с тобой по лесу погуляю.
     - Похоже, Искандер уже напросился к Агнию в отряд на время похода. Вот все и сходим, раз ты интересуешься. За одно за братом присмотришь в походе.
     - Искандер, ты хочешь среди следопытов или с охотниками пойти в поход?,- обратился Велес к сыну.
     - Пока не решил. А когда поход?
     - Через неделю, я и Фелисити с собой возьму, чтобы тебе не скучно было.
     - Зачем мне нянька в походе?
     - А почему меня не предупредили?,- спросил Агний.
     - Агний, ты против участия моей дочери в нашем походе?,- спросил Велес Агния.
     - Я не против, но присутствие девушки среди такого количества мужчин может усложнить дело и замедлить продвижение по лесу,- ответил Агний.
     - Фелисити привыкла ходить на большие расстояния, оденем её в костюм охотника, она не будет выделяться среди других. То, что это девушка, будем знать только ты, я и Искандер. Пусть она просто посмотрит, чем занимается её отец. В следующий раз можно будет взять с собой только Искандера. Моя жена - Пандора не согласится отпустить с нами Искандера без Фелисити на первый раз,- ответил Велес.
     Искандер стоял покачивая меха у горна и насупив брови. Он считал себя уже достаточно самостоятельным. Его обижало недоверие со стороны взрослых. Он готов был всему миру доказывать свою серьёзность, зрелость, чтобы его перестали опекать, как маленького.
     Фелисити и Искандер оставались в кузнице вместе с дедом. Вечером они втроём вернулись домой к ужину. Коваль рассказал своей жене - Сотэ о визите Велеса и Агния, о том, что они собираются взять внуков (Фелисити и Искандера) с собой. Велес сам рассказал Пандоре об этом. За ужином обсуждали возможность участия в походе детей. Пандора отнеслась очень настороженно к тому, что Искандер и Фелисити будут участвовать в небезопасном мероприятии. Сотэ пыталась уговорить дочь не волноваться и смириться с неизбежным - дети взрослеют. Им пора приобщаться к взрослой жизни. Пандора оказалась одна против. Все взялись её уговаривать, она обещала подумать до следующего вечера.
     На следующий день, утром, когда все мужчины семьи разошлись по своим делам, а Сотэ осталась на хозяйстве, Пандора и Фелисити, как и всегда отправились в "тайное убежище". Фелисити так хотелось поучаствовать в походе, что она даже не задумалась о том, что скажет на это Председатель Совета Старейшин Отец Серафим. Пандора сразу повела Фелисити к нему.
     - Здравствуйте, Отец Серафим,- сказали Пандора и Фелисити одновременно. Их голоса слились в один, так они были похожи.
     - Здравствуйте, здравствуйте, женщины из рода гигантской Белоголовой орлицы,- поприветствовал их Отец Серафим.
     - Мы сегодня сразу к Тебе потому, что я уже вечером должна ответить на вопрос: согласна ли я отпустить Фелисити в совместный поход охотников и следопытов. Велос обещал её взять с собой, но я не могла дать ответ, не посоветовавшись с Тобой. Поход в лес на несколько дней. Ей придётся пропустить занятия за это время. Она круглосуточно будет находиться в мужском обществе,- рассказала Пандора.
     - Ну, что ж, Пандора, я подозревал, что иногда придётся отменять занятия, а навыки выживания в лесу - это тоже полезный опыт,- ответил Отец Серафим.
     - Значит, я могу согласиться на участие Фелисити в походе. Тогда мне нужно будет её как-то подготовить к этому?
     - Подготовку я возьму на себя. Ни о чём не беспокойся, все занятия пройдут по плану, иди, Пандора. Фелисити, нам с тобой нужно кое-что обсудить.
     Пандора вышла из зала заседаний и пошла по коридору в лабораторию.
     Отец Серафим подождал пока за Пандорой закроется дверь и сказал, обращаясь к Фелисити:
     - Для выживания в лесу тебе придётся получить новые навыки. Ставра я предупрежу, он тебя подготовит. Когда будешь среди охотников и следопытов ходить по лесу, Ставр будет всегда рядом. Он умеет хорошо маскироваться, его не заметят, зато свою миссию он сможет выполнить - защитит тебя от любой опасности, незаметно для других. Сейчас иди заниматься. Что у тебя по плану?
     - Уроки самообороны со Ставром, Отец Серафим,- ответила Фелисити и вышла в коридор.
     В зале для занятий рукопашным боем её ждал Ставр, он в этот день пришёл раньше. Фелисити переоделась в специальной маленькой комнате для переодевания. Когда она вышла, Ставр сразу принял стойку, показав свою готовность к бою. Фелисити отрабатывала нападение, прикрываясь от редких контратак Ставра. Ставр ушёл в глухую оборону, изредка симулируя контратаки. На этот раз Фелисити не пыталась нокаутировать Ставра и не позволяла азарту взять над собой верх. Чёткое видение ситуации, молниеносная реакция, привычные, отработанные до автоматизма движения - вот и всё, что было на тренировке в этот день. Фелисити словно со стороны наблюдала бой, не чувствовала усталости, словно и не тратила сил на движения. Ставр никогда раньше не видел и не ощущал такого. Словно, неведомая сила руководила этой чудо-девушкой. Он начал уставать, допускать ошибки, пропускать удары, но Фелисити экономила силы и не наносила слишком мощных ударов, таких, от которых противник мог потерять равновесие и уйти в нокаут. Лёгкие удары, пропущенные Ставром не нанесли ему вреда, но он понял, что если не прекратить бой сейчас, то ещё немного и он совсем останется без сил. Придётся долго их восстанавливать. Фелисити не чувствовала и не замечала сколько времени длится бой. Ставр сам показал, что сдаётся. Фелисити пошла в душ, а Ставр в свою комнату.
     Все другие занятия в этот день были обычными: химия с Пандорой, астрономия, история, травничество, оказание неотложной первой помощи, аутотренинг и медитация...
     Перед обедом Фелисити и Пандора успели помочь Сотэ накрыть на стол. Они ничем не выдали своего утреннего отсутствия дома. Мужчины пообедали в семейном кругу. Искандер остался дома готовиться к школьным занятиям следующего дня, а Коваль и Велес после обеда вернулись каждый на свою работу. Вечером за ужином Пандора сказала, что согласна отпустить Фелисити в поход, но Велес и Искандер будут отвечать за её безопасность в походе. Велес и Искандер, конечно же, пообещали. Когда кормили и загоняли на ночлег домашних животных, Искандер потихоньку прошептал Фелисити:
     - Давай, договоримся сразу: ты в походе не будешь меня нянчить, как маленького, а я тебя буду защищать от диких зверей потому, что я - мужчина.
     - Давай, я буду в одежде мальчика, и ты мне подскажешь, как себя вести, чтобы никто не догадался, что я не мальчик, а девушка,- ответила Фелисити брату.
     - Ну, тогда не ты за мной, а я за тобой буду приглядывать. В походе я за старшего, а ты меня слушаться будешь! Вот бы так всегда было!
     - Искандер, хватит фантазировать! Папа, если он не прекратит, строить из себя командира, то кто-то из нас в поход не пойдёт!
     - Ладно, дети! Успокаивайтесь. Фелисити - твоя старшая сестра, Искандер. Это всегда было и всегда будет. Фелисити, я сам буду приглядывать за тобой в походе. Глава отряда следопытов Агний будет предупреждён, что ты - девушка, я и Искандер поможем тебе не выделяться среди остальных участников похода.  Но и тебе самой придётся постараться - не хныкать, не жаловаться, идти с заданной для всех скоростью, по знаку замереть, когда скажут, соблюдать режим тишины, на охоте уметь маскироваться... Ловить и подстреливать добычу будут только опытные охотники. Вам, дети, пока позволят только наблюдать. Никаких капризов и ссор. Отряд должен действовать слаженно, как одно целое, команды выполняются сразу чётко, точно, без сомнений и огрех...
     - Папа, нам тогда заранее нужно изучить все твои команды, их значение и, как их правильно выполнять. Когда ты нас научишь?,- спросила Фелисити.
     - Когда, а?,- вторил ей Искандер.
     - Завтра после обеда приходите к деду в кузницу,- ответил Велес.
     - Почему ты их ко мне направил?,- спросил Коваль.
     - Я зайду свой заказ подтвердить и заберу детей с собой.
     - На твой заказ только-только заготовки сделали, ещё два дня перековывать и день закалять наконечники для стрел, а для механизмов арбалетов надо ковать, подгонять и собирать детали. Так что дня три ещё возиться будем. А послезавтра - выходной, только экстренные работы Богдан, как дежурный, будет выполнять. В следующий выходной я дежурю.
     - Агний завтра коней подковать приведёт?,- спросил Велос Коваля.
     - Да, а он тебе зачем?
     - Мы с ним вместе предварительный инструктаж для Искандера и Фелисити проведём.
     - Ура! Меня сам Агний инструктировать будет!,- обрадовался Искандер.
     - Не только тебя, Искандер,- успокоила брата Фелисити.
     - Ну, тебе обязательно напоминать о своём участии, Фелисити, я только почувствовал себя взрослым.
     - Ещё успеешь повзрослеть, Искандер. Сейчас важно подготовиться к походу, чтобы папу не подвести. Тебе лучше бы позаботиться о том, чтобы Агний не разочаровался в своём решении взять нас в поход, а не о том, чтобы хвалиться перед всеми оказанным доверием, рискуя его не оправдать.
     - Ну, и язва же ты, сестричка,- надулся Искандер.
     - Дети, я могу папе запретить вас брать с собой в лес,- вмешалась в затянувшийся спор Пандора.
     - Любимая, ты только что разрешила их взять. Неужели передумала?,- полушутливо обратился Велес к жене.
     - А ты и обрадовался. Вот возьму и передумаю,- повернувшись к Велесу, сказала Пандора.
     - Мама!,- хором закричали Фелисити и Искандер.
     - Ладно, разрешила, так разрешила. Но, если вы, дети, не прекратите ссориться из-за этого похода, то передумаю. И будете сидеть дома оба. А теперь всем спать,- сказала Пандора и первая вошла в дом.
     Остальные молча последовали за ней. В доме все пожелали друг другу доброй ночи и разошлись по своим комнатам. Велес увёл Пандору в свою спальню и не отпускал всю ночь. Поспать им удалось не много, зато наговорились вдоволь. Давно они не были столько времени наедине и не дарили столько ласки друг другу. Утром Пандора потихоньку пробралась в свою комнату и поспала ещё часок.
     Когда утром Коваль и Велес ушли работать, а Искандер - учиться, Пандора и Фелисити, оставив Сотэ на хозяйстве, пошли в "тайное убежище".
     Ставр с этого дня начал обучать Фелисити навыкам выживания в лесу, базовым знаниям следопытов, простейшим умениям охотников. Он выводил её через неизвестные ей ходы то в горы, то в лес, чтобы попрактиковаться в навыках выживания, проверить её наблюдательность (важную для следопытов) и закрепить умение ставить силки, стрелять из арбалета по мишеням, устраивать простейшие ловушки на зверей и прятаться в лесу (маскироваться)...
     К обеду Фелисити и Пандора были уже дома. Обедали все дружно семьёй. После обеда Пандора осталась дома, Сотэ потихоньку ушла в "тайное место", а Велес, Коваль, Искандер и Фелисити пошли в кузницу. Там уже ждал их Агний. Он привёл коней. Коваль достал подготовленные подковы и принялся подковывать коней, поиведённых Агнием. Пока дед занимался конями, а Агний и Велес держали, подводили и уводили коней на подковку, Искандер и Фелисити качали меха, раздували огонь в горне. Как только все кони были подкованы, Агний повёл Велеса и его детей в свою школу следопытов, а его помощники вели коней в поводу. В школе следопытов Агний сам преподавал азы науки распознавания и прочтения следов.
     Искандер и Фелисити слушали очень внимательно и делали пометки тонкими палочками на специальных льняных плотных лентах, выбеленных и скрученных в рулоны. Тонкие палочки с заострёнными кончиками нужно было макать в специальный раствор басмы, налитый в жестяной стакан.
     Книги в этом селении были рукописные. Льняные листы сшивались на специальном станке толстой льняной нитью, жёсткая кожа, прошитая той же нитью, служила обложкой. Книги застёгивались на ремешок с пряжкой. Пряжка ковалась с витым узором из тонкихбронзовых прутьев.
     Фелисити была удивлена тем, что наука чтения следов оказалась столь увлекательна для девушки. Она схватывала всё на лету, делая заметные успехи и вызывая этим зависть Искандера. Младший брат из кожи вон лез, чтобы доказать, что он взрослый и, что мужчина (то есть он) всегда разбирается в науке лучше женщины (в данном конкретном случае Фелисити).
     Порой доходило до смешного: если Фелисити раньше находила верное решение или раньше выполняла задание, то Искандер тут же кричал, что он тоже так думал, но не успел сказать. Велес чувствовал себя неловко, постоянно пытался урезонить сына, уговаривал дочь позволять Искандеру отвечать первым, а она не всегда выдерживала долгие сомнения и колебания брата при ответе на "такие простые вопросы", когда "ответ очевиден". Если Фелисити, потеряв терпение, выпаливала правильный ответ, то Искандер сразу же набрасывался на неё с обвинениями:
     - Ты это нарочно делаешь, чтобы я выглядел тупым недоучкой! Я нисколько не глупее тебя!
     Агний впервые столкнулся с такой странной, болезненной завистью брата, который завидует успехам собственной сестры. Истерики Искандера порой приводили Агния в состояние ступора, что мешало продолжать занятия. Если бы не старания Велеса, то обучать эту парочку было бы совсем невозможно. Никогда раньше обучение новичков не отнимало у Агния столько сил, да и девушку обучать этому делу, считавшемуся сугубо мужским, ему не приходилось. Он незаметно для себя стал отмечать успехи Фелисити, радоваться с ней её маленьким победам, переживать из-за неудач. Сам себе ни за что не признался бы, что привязался к этой необычной девушке с таким не женским характером. Она иногда вела себя, как задиристый юноша, как задорный мальчишка, живо интересовалась охотничьими приспособлениями, способами ведения охоты. Агний всё чаще ловил себя на том, что ждёт каждого занятия с нетерпением, скучает по весёлому блеску глаз Фелисити, по её задорному смеху, по чистому голосу... У него ещё не было девушки, но пора уже было задуматься о спутнице жизни...
     Родители часто ему намекали на то, что слишком много времени в лесу проводить не нужно, что он сам становится похож на дикого зверя. Агний на это только махнёт рукой да отшутится:
     - Не родилась ещё та, которая за меня замуж пойдёт. Пока мне свобода дороже.
     Приближался день начала похода. Фелисити и Искандер сдали свой экзамен по чтению следов. Оставалось закрепить полученные знания на практике. Их отец показал самые простые приспособления для охоты. Дети научились ставить силки, копать западни, маскироваться и пользоваться специальными гудками (одни для приманивания, а другие для отпугивания зверей).
     Фелисити, кроме подготовки к походу в школе следопытов, каждое утро занималась в "тайном убежище" со Ставром самообороной, с учителями историей, астрономией, тактикой, стратегией, травничеством в частности и лекарством в общем, а с мамой - химией, физикой и математикой. К тому же вылазки в лес и горы со Ставром давали ей дополнительную практику и совершенствование навыков охотника и следопыта. Ставр готовил Фелисити к походу очень серьёзно, так как он отвечал за её безопасность. А Фелисити относилась к предстоящему походу, как к весёлому приключению, которое внесёт множество ярких впечатлений в серые будни. Ставр готовился подстраховывать её в походе, незаметно следуя за отрядом следопытов. Девушка-птица этого не знала. Она расчитывала только на свои силы с максимализмом, присущим юности, верила в то, что ей всё по плечу.
     Вот и настал день начала похода. Фелисити заплела волосы вокруг головы до макушки, кончики спускались с макушки до лица, словно стрижка подростка. Головной убор окончательно довершал сходство. Грудь девушка скрыла под специальным плотным жилетом, надетым под рубаху, а поверх рубахи полагалось надеть охотничью куртку. Холщовые плотные шаровары и мягкие охотничьи полусапожки для бесшумного продвижения по лесу были частью экипировки. Всё необходимое было уложено в поясные сумки и в походную сумку, напоминающую мешок с верёвками. Она сверху затягивалась узлом, как мешок, а нижние углы этого мешка соединялись верёвками с горловиной. В верёвки продевались руки так, чтобы мешок оказывался на спине. В походе руки должны были оставаться свободными. Ещё на поясе крепились аркан, силки, кожаные ножны с охотничьим ножом. Велос на своём поясе прикрепил колчан со стрелами слева, а арбалет справа. В поясных сумках были у всех гудки, мешочки с вяленым мясом и сухарями, фляжки с водой.
     Велес в сопровождении Искандера и Фелисити присоединился к своим охотникам, потом они встретили отряд следопытов, возглавляемый Агнием. Ещё дома с вечера накануне похода Велес, Искандер и Агний решили на время похода называть Фелисити - Фел (от Феликс). Звучит по-мужски и ей легче привыкнуть. Фелисити шла, копируя походку и жесты Искандера. Она ведь изображала парнишку, что чуьь старше Искандера. Вскоре ей так понравилось чувствовать себя наравне с мужчинами, что она отбросила скованность и дала волю своим эмоциям восторженного ожидания приключений, как Искандер. Вот только она не забывала об усвоенных уроках осторожности и наюлюдательности, которые получила от Ставра. Она указывала отцу на признаки присутствия и следы пребывания на их тропе определённых животных, стараясь делать это незаметно для брата. Отец одобрительно кивал ей, когда Искандер не видел. Агний шёл впереди, за ним следопыты, потом охотники, замыкал шествие Велес. Искандер то убегал к следопытам, то возвращался к охотникам. Ему было всё интересно и ново. Фелисити шла осторожно за охотниками, чувствуя за спиной дыхание отца. Она вжилась в роль подростка на охоте, но её природные инстинкты подсказывали ей безопасный путь. Она безошибочно определяла следы зверей, слышала тихие шаги отца и шелест крыльев птиц, перелетающих с ветки на ветку, сопровождая объединённый отряд.
     За день отряд продвинулся достаточно в глубь леса. Поиск кабаньей тропы отложили на следующий день. Определив место для ночлега, стали устраивать шалаши среди кустарников, выстилая их дно травой и крупными листьями лопуха. Костры не разводили. Подкрепились вяленым мясом и сухарями. Запасы воды пополнили из ключа, бъющего прямо из-под земли на уступе скалы, недалеко от места ночлега. Шалаши были расчитаны на одного или на двоих человек, но располагались все близко друг к другу, чтобы можно было увидеть опасность и предупредить о ней вовремя. Агний устроил себе шалаш среди толстых ветвей дуба. Ему нравилось видеть весь свой отряд из этого укрытия.
     Первая ночь в лесу для Искандера и Фелисити прошла совершенно спокойно. Ставр, следовавший за отрядом незаметно  (то прячась за деревьями, то на деревьях, то в густых зарослях кустарников, то за большими камнями возле скалы), ночевал на дереве среди ветвей очень чутко прислушиваясь сквозь дрёму к звукам леса... Агний проснулся с первыми лучами солнца, окинул придирчивым взглядом "шалашное стойбище", аккуратно выбрался из своего укрытия и обошёл все шалаши, осмотрев всех участников экспедиции, мирно спящих в своих шалашах. Он невольно задержался у шалаша Фелисити. Она спала раскинув руки, как птица в полёте, дыхание её было едва различимо, на лице отразилась блаженная улыбка юного безмятежного создания. Что-то тёплое и нежное наполнило всё существо Агния. Физически ощущая тёплую волну, накрывшую его с головой, Агний простоял несколько мгновений неподвижно, ему не хотелось отрывать свой взгляд от этой девушки в мужском наряде. Что-то в ней очень сильно притягивало его, что-то неуловимое, неосознаваемое, неотвратимое... Но ответственность за экспедицию и всех её участников заставила его продолжить обход импровизированного временного пристанища...
     Ставр со своего дерева ревностно следил за каждым движением Агния, готовый защитить свою Богиню от посягновений.
     Глава группы следопытов отвечал за каждого участника похода, а потому именно он должен был получить достоверные сведения из первых рук, сам всё проверить, увидеть и ощутить. Частые и долгие походы с постоянным изучением следов, других признаков присутствия зверя или человека с годами выработали на рефлекторном уровне такие необходимые качества в Агнии, как собранность, внимательность, аккуратность, осторожность, способность чувствовать опасность заблаговременно и на большом расстоянии. Он научился, как косули, чувствовать чужое присутствие спиной, "видеть затылком" приближение источника опасности. Опасность в лесу может исходить как от дикого зверя, так и от человека. Агний водил экспедиции не только в лес, но и за пределы территории своего племени - в долину, где он со своим отрядом сами считались "чужаками" и могли стать чьей-то добычей. Агний чувствовал на себе чей-то взгляд, но не видел того, кто следит за ним. Ставр умело маскировался, благодаря длительным тренировкам, проводимым с раннего детства.
     Агний обошёл весь спящий лагерь, проверил дозорных, сменил посты, прошёл заранее вперёд по тропе, затем вернулся и разбудил Велоса. Велос разбудил охотников, от возникшего шума и суеты в лагере проснулись и все следопыты. Агний знал, что следопыты спят чутко и при любом шорохе могут проснуться, а при таком оживлённом подъёме, как у охотников, встанут и выяснят, почему возникла вся эта суета. Все сходили к пресному роднику, умылись, перекусили кусочками вяленого мяса, запив его ключевой водой, запасы которой тут же пополнили... Агний выслал на разведку нескольких своих следопытов, пока остальные участники  экспедиции возвращали месту ночлега первозданный вид, убирая следы своего присутствия: разбирали импровизированные шалаши, прятали подстилки.
     Вернулись разведчики. Объединённый отряд охотников и следопытов продвигался по тропе в глубь леса, а за отрядом следовал Ставр, прячась за камнями, прыгая с дерева на дерево...
     Очередная ночёвка прошла без происшествий. Среди густого леса в кустарниках ночевала экспедиция; сторожевые посты на высоких соснах по периметру места ночёвки. Агний сменял посты два раза за ночь. Сам спал в дупле старой сосны. Ставр ночевал на соседней сосне, устроив себе что-то вроде гнезда из веток сосны.
     Утром Агний снова обходил лагерь и чуть дольше, чем возле других, задержался у укрытия Фелисити. Она спала так сладко и так крепко, что её не тревожило присутствие подглядывавшего за ней Агния и наблюдающего за всем этим Ставра. Здесь поблизости проходила кабанья тропа, на которой и планировалось устроить засаду, чтобы обеспечить племя кабаньим мясом впрок. Агний сам разведал обстановку, после подъёма отправил группу следопытов на разведку. Этот лагерь решено было сохранить до окончания охоты. Разведка на этот раз преследовала цель - разыскать укрытие кабаньего стада, способ выманить его на тропу и наметить самое удачное расположение ловушек и засад для охоты. Потому в лагере готовили силки, растяжки, сети; точили охотничьи ножи и наконечники стрел; чинили и готовили луки и арбалеты. Всё это заняло два дня. Рано утром, с самым рассветом, очень тихо экспедиция в полном составе рассредоточилась вдоль тропы в ожидании кабанов. Все приготовили рожки, оружие и приспособления для ловли зверя. Загонщики пробрались к укромной стоянке кабаньего стада и затрубили в рожки, издающие сигнал тревоги. Гон начался. Фелисити и Искандер спрятавшись в кустарниках возле кабаньей тропы ждали сигнала, чтобы натянуть верёвку, разворачивающую сеть. Кабаны бежали в нужном направлении. Велос подал сигнал, точным и слаженным движением одновременно Искандер и Фелисити натянули и закрепили концы верёвки. Ловушка сработала, но самый матёрый вепрь резко прыгнул в куст, где пряталась Фелисити. Ставр маскировался на дереве и не успел отреагировать. Агний одним прыжком оказался между кабаном и Фелисити, подхватив её на руки, взлетел с ней на дерево. Ставр едва успел подтянуться на верхней ветке и спрятаться за ствол.
     У Фелисити перехватило дыхание, когда она увидела красные от ярости глаза вепря рядом со своим лицом, а потом, словно во сне, сильные руки Агния... И вот на толстой нижней ветке дерева стоит Агний с Фелисити на руках... Она смотрит на него восхищённо-восторженно, а он на неё нежно и заботливо. Она осознаёт, что только что он спас ей жизнь, а он вдруг понял, на сколько она ему дорога. Фелисити, очнувшись, встала на ноги на дереве (она же для всех должна была играть роль мальчика-охотника)...
     Как только Агний выдернул Фелисити из-под удара вепря, Велос прыгнул на этого кабана и поразил его насмерть одним точным ударом кинжала. Остальные кабаны оставались в ловушке. В целом охота была успешной. Цель похода - обеспечить поселение мясом была достигнута. Отряд охотников и следопытов направился в обратный путь.
     Ставр осторожно следовал за отрядом тщательно маскируясь. Он заметил искру, пробежавшую между Агнием и Фелисити в момент её спасения. Тяжёлое чувство навалилось на него, похожее на ревность. Ставр понимал, что деаушка-птица не может быть женой хранителя, и хранитель должен всю жизнь хранить в чистоте себя (оставаться девственником), укрощая свою плоть. Тем не менее ему трудно было совладать со своими чувствами, многолетние тренировки и дуовные практики помогали.
     Два дня с непременной ночёвкой отряд следопытов и охотников возвращался в поселение. По дороге охотники ловили зайцев и кроликов в силки. Запас кабаньего мяса и зайчатины с крольчатиной получился богатым. Всё добытое мясо в поселении закоптили впрок, а шкуры животных хорошенько выделали и все использовали для пошива одежды.
     После похода Агний стал заходить к Велесу по делам прямо домой, каждый раз находя повод для этого. Фелисити продолжала ежедневно посещать "тайное убежище" в сопровождении Пандоры, Сотэ после обеда уходила туда же, а Пандора и Фелисити в это время занимались домашним хозяйством.
     Агний, посещая дом Велеса, надеялся встретить там Фелисити. Девушка-птица догадалась о тайных мотивах частых визитов Агния. Как-то после обеда, когда мужчины ушли на работу, а Искандер в кузницу с дедом Ковалем (Сотэ тихонько ушла в "тайное убежище"), Фелисити решилась поговорить с матерью (Пандорой) о своих догадках:
     - Мама, как тебе кажется, Агний - надёжный человек, серьёзный?
     - Фелисити, он тебе нравится?
     - Ну, ты не ответила...
     - Агний, мне кажется, мог бы стать тебе хорошим мужем. Отец ему доверяет, должность у него почётная... Но он уже не так молод, а всё ещё не женат. Это настораживает. Бывают такие мужчины - отшельники. Как бы и он не оказался таким... У вас с ним в походе что-то было?
     - Ну, он спас меня от вепря... Я тогда растерялась, а он подхватил меня на руки и одним прыжком занёс на дерево...
     - И ты, конечно же, сразу в него влюбилась?
     - Мам, я не знаю. Мне кажется, что он тоже ко мне не равнодушен. Раньше никогда не заходил к нам домой, только в кузницу. Это что-нибудь значит?
     - Может быть, ты и права, Фелисити, но не будем торопиться. Вот, если посватается, то тогда и будем думать, годится он тебе в мужья или нет. Всю семью соберём и примем решение. А пока и думать-то не о чем. Замуж тебе торопиться не нужно. Возраст позволяет подождать. До старых дев ещё далеко. Может кто и получше и помоложе отыщется...
     - Мамочка, мне никого другого не нужно... Но сразу замуж я ещё не готова выйти...
     - Вот и не торопись...
   
     Около года Агний всё ходил вокруг да около. Наконец, Велес и Коваль стали подозревать, что дела, за которыми Агний домой к ним приходит, это лишь повод, чтобы увидеть Фелисити как бы случайно... Вот в кузнице перед очередным совместным походом Коваль и Велес отозвали Агния в дальний угол, где никто не помешает и предстоящий поход обсудить и "один важный вопрос" решить. Начал разговор Велес:
     - Агний, мы давно знакомы, а поэтому я говорю без обиняков: что-то ты зачастил к нам в гости... Если тебе моя дочь приглянулась, так пора уже и определиться: готов ты её на всю жизнь своей спутницей сделать или это у тебя временный интерес? Мне дочку замуж отдавать не к спеху, но если ты не хочешь серьёзных отношений, то не нужно так часто в дом ходить, где есть девушка на выданье.
     - Велес! Я никак не решался с тобой об этом заговорить... Да и не уверен я, что нравлюсь твоей дочери, а силой её в жёны брать как-то не по нашим обычаям... Я бы со своей роднёй к тебе в дом пришёл свататься, как принято, но хотелось бы заранее знать, что невеста не против. Мне по моему статусу отказ было бы получить тяжело. Сразу удар по репутации...
     - Я тебя понял, Агний. Постараюсь аккуратно распросить Фелисити о её симпатиях и антипатиях, а, может, прямо о её отношении к тебе и к замужней жизни,- сказал Велес Агнию.
     - Может быть, не стоит слишком прямо расспрашивать, чтобы не спугнуть?,- спросил Агний.
     - Ну, уж нет. Ты и так слишком долго тянешь. Скоро всё поселение вопросы задавать начнёт о том, что Глава группы следопытов так часто ходит к Предводителю лиги охотников? Уж не связано ли это с дочерью Предводителя?,- не выдержал Коваль.
     - И что же мне делать, если я не могу долго не видеть вашу Фелисити?,- растерянно спросил Агний.
     - Вот только этого мне не хватало! На зверя ходить с одним ножом он не боится, а девушке в своих чувствах признаться, так и коленки задрожали, и язык к нёбу присох,- возмутился Велес, словно жалуясь Ковалю.
     - Глава группы следопытов вдруг оказался таким нерешительным в отношении женского пола! Кто бы мог подумать! Так ты не женат до сих пор потому, что боишься женщин? Или семья и дети не входят в твои планы?,- сердито высказался Коваль.
     - Я, действительно, долго не хотел задумываться о семейной жизни. Жена и дети для следопыта, как силки для дикого свободного зверя. Мне казалось, что я всю жизнь проживу одиноким волком, пока ты, Велес, не попросил меня обучать твоих детей. Тогда я увидел, что суровый охотник может быть нежным и любящим отцом. Твоя дочь, Велес, и твоя внучка, Коваль, очень отличается от всех девушек и женщин, встречавшихся раньше на моём жизненном пути. Даже в лесу, когда вепрь напал на неё, Фелисити не упала в обморок, не устроила истерику, а повела себя, как смелый охотник, готовый к опасностям. Поэтому я не сомневаюсь в том, что связав с ней свою жизнь, не пожалею о своём выборе. Мне нужна именно такая жена. Теперь я хочу свою семью и детей, но только, если и Фелисити этого хочет. Я не могу привести своих родственников сватать Фелисити, если не буду уверен в её согласии стать моей женой, заранее.
     - Тогда мне ничего не остаётся, как выяснить заранее у Фелисити, как она к тебе относится и готова ли она к семейной жизни,- сказал Велес.
     - И я помогу,- сказал Коваль.
     Вечером того же дня после ужина, когда Искандер ушёл спать, Коваль и Велес попросили женщин дома остаться на семейный совет.
     Прямо в столовой за чисто убраным столом сидели Велес и Коваль с одной стороны, а Фелисити, Пандора и Сотэ с другой.
     - Мы хотели узнать, какое мнение у вас сложилось об Агнии?,- спросил Коваль.
     - А в чём причина такого интереса?,- спросила Сотэ.
     - Ну, мы с Велесом сегодня поговорили с Агнием о его холостяцкой жизни. Не пора ли ему обзавестись семьёй.
     - Если ты намекаешь на его участившиеся визиты в наш дом, то лучше прямо спросить у Фелисити, хотела бы она с ним создать семью,- ответила Сотэ.
     - Папа, я уже говорила с Фелисити на эту тему,- сказала Пандора.
     - Дедушка, я пока не готова выйти замуж, но Агний мне нравится,- сказала Фелисити.
     - Если он тебе нравится, то почему ты не хочешь замуж за него?,- спросил Коваль.
     - Папа, зачем ты на неё давишь?,- сказала Пандора.
     - Давайте, успокоимся и поговорим по существу,- сказал Велес.
     - Фелисити, мы можем поговорить с Агнием, и он начнёт за тобой ухаживать, как потенциальный жених,- сказал Коваль.
     - А если я разочаруюсь в нём?,- спросила Фелисити.
     - Можно пока не проводить помолвку, будете встречаться, узнавать друг друга постепенно, потом решите, создавать вам семью или нет,- предложил Велес.
     - Тогда я согласна. Сначала просто постепенно узнавать друг друга, общаясь и встречаясь, но без каких-либо обязательств,- сказала Фелисити.
     - Я предложу Агнию предварительное знакомство до помолвки, чтобы вы оба смогли разобраться в целесообразности продолжения и развития отношений между вами,- сказал Велес.
     - Это не по нашим традициям. Но если по-другому нельзя, то я закрою на это глаза,- сказал Коваль.
     Пандора и Сотэ переглянулись и улыбаясь кивнули Фелисити. Она поняла их без слов: конечно же мать и бабушка на её стороне. Фелисити радостно улыбалась. Семейный совет на этом заклнчился и все разошлись спать по своим комнатам.
     На следующее утро Велес сам зашёл к Агнию в школу следопытов.
     - Здравствуй, Агний,- сказал Велес.
     - Здравствуй, Велес, чем порадуешь?,- нетерпеливо и не скрывая волнения спросил Агний.
     - Вчера на семейном совете решили, что сватов засылать рано. Будете пока встречаться под нашим присмотром для того, чтобы лучше узнать друг друга. Может быть вы и не подходите друг другу? Фелисити у меня очень осторожная и благоразумная девушка. Ей необходимо всё заранее изучить, просчитать, выяснить, а потом принимать взвешенное обдуманное решение.
     - Может быть так, действительно, будет лучше. Дочь у тебя, правда, очень разумная, Велес. С сегодняшнего вечера я буду к вам заходить ежедневно и не по делам, а по-дружески. Узнать поближе девушку прежде, чем назвать её невестой - это правильно. Тогда уж точно ошибки не будет. А теперь о предстоящем походе...

     ...Целый год Агний ходил по-дружески в дом Коваля и Велеса, чтобы поближе узнать Фелисити. Она каждое утро посещала "тайное место" в сопровождении матери (Пандоры). Там она летала гигантской орлицей над родным поселением и, вернувшись в скалу, продолжала тренировки со Ставром и изучение наук с преподавателями и с Пандорой. К обеду Фелисити и Пандора каждый раз уже были дома, после обеда они выполняли всю работу по дому, а Сотэ уходила в "тайное место". К ужину все женщины дома были заняты домашними делами. Мужчины по-прежнему не догадывались о том, что женская часть семьи время от времени исчезает из дома, и о том, что это связано с "тайным местом", о котором в племени ходит много легенд, а точных данных никто неимеет.
     Ужин каждый вечер начинался только после прихода Агния. Он воспринимался уже как член семьи. На семнадцатилетие Фелисити Агний присутствовал на семейном торжестве.
     Когда процесс "дружеского общения" продолжался уже больше, чем полтора года, а возраст Фелисити неумолимо приближался к восемнадцати годам (в этом возрасте девушки уже озабочены вопросами создания семьи), состоялся "серьёзный разговор", результатом которого стало сватовство Агния.
     Агний в сопровождении своих многочисленных родственников пришёл в дом Коваля и Велоса. Сватовство проходило по всем правилам, с соблюдением всех традиций... Церемонии, угощение, угощение, демонстрация всех умений невесты по ведению домашнего хозяйства, а так же лучшие характеристики жениха из уст его родственников, вручение подарков обеими сторонами.
     Через месяц сыграли свадьбу, и Фелисити переехала к Агнию в его дом. Теперь Фелисити стало труднее покидать дом незаметно. Хозяйство вести ей приходилось самой, к тому же близость дома родителей Агния и отсутствие скрытого хода в "тайное убежище" очень усложняли сам переход из дома в помещения внутри скалы. После её переезда от родителей в дом Агния, путь в "тайное убежище" был только по небу через уступ на скале в виде чаши. Сначала она уходила из дома в лес на горе, в которой был выдолблен сам дом Агния, там уже трансформировавшись в птицу по небу до уступа, а в чаше снова обращаясь в человека.
     Фелисити не каждый день удавалось покидать дом, чаще она это делала в дни походов следопытов. Агний должен был время от времени возглавлять походы за дикими животными или обычные разведывательные походы как в лес, так и в долину. Иногда женщина-птица тоже летала в долину на разведку; облетала своё поселение с дозором днём, прячась за облаками. С родителями и дедом Фелисити теперь виделась не часто. Бабушку она встречала в "тайном убежище", иногда там была и мама. Искандер видел Фелисити только в родительском доме.
     ...Вот и двадцать лет исполнилось женщине-птице, появились перья-кинжалы, пришлось уже на практике тренироваться стрелять ими в цель. Теорию ей давно преподавали. Фелисити старалась исчезать из дома почаще. Очень нравилось новое занятие - стрельба перьями-кинжалами.
     А в двадцать один год у Фелисити и Агния родилась дочь. Агний был на седьмом небе от счастья. Совет Старейшин во главе с Отцом Серафимом провёл обряд принятия вновь явившегося на свет в горное племя. А после обряда Отец Серафим в "тайном убежище" сделал запись в летописи родословной женщин-птиц. На другой день, когда в "тайное убежище" пришли Сотэ и Пандора, Отец Серафим сказал:
     - Видимо Боги к нам благосклонны, ещё одна женщина-птица родилась. Будем теперь её привычки изучать и нового хранителя ей подбирать.