Впервые со дня нашей встречи я смогла крепко поспать. Может так подействовала усталость, а может настойка пустырника. Лучше было бы только если я смогла поспать часов двенадцать, или больше, а не чуть меньше пяти.
Несмотря на заверение оборотня, что это был поход на один день, даже без ночевки, я всё же решила подготовиться на случай какой-то неожиданности, отчего вещей получилось много, а рюкзак на пятьдесят пять литров - тяжелым. Я не стала брать палатку, но взяла теплый спальник, каремат и еды на два дня. Большую же часть веса составляла кольчуга, наручи и поножи. И, конечно же, меч, который я убрала в специально купленный для этого тубус, куда он помещался вместе с гардой.
Я далеко не один раз ходила в поход, и гораздо больше, чем на пару дней или неделю, и еще чаще ездила на ролевые и реконструкторские игры. Для меня было обычным делом набиться в автобус вместе с еще десятком людей, в полных латных доспехах и шлеме бацинете, но почему-то еще никогда не чувствовала себя так неловко, как в этот день. От того, что живя в двадцать первом веке я на полном серьезе вооружилась мечом и кольчугой, чтобы поехать в лес, я чувствовала себя клоуном, если не сумасшедшей.
Может быть я слишком рано встала, может быть слишком мало кофе выпила, или просто долго ехала в метро, но настроение у меня было паршивое. У меня не было чувства предстоящего приключения о котором я так мечтала. У меня было чувство, что я, как безмозглая дура, очертя голову ввязываюсь в дурную и опасную затею, чей смысл мне не ясен.
От собственных дурных, как и моё настроение, мыслей, меня отвлёк только шум чьей-то ругани на платформе, к которой я неумолимо приближалась. Я была удивлена, что кто-то нашел в себе силы собачиться в столь ранний час, и так громко:
-Ты вот мне просто объясни, -практически кричала какая-то женщина, которую я только слышала, но не видела, -на кой черт ты опять что-то мутишь за моей спиной?!
-Да почему за твоей спиной-то? -устало отвечал ей мужской голос.
Во мне словно что-то щелкнула - я узнала голос Шамы, и почему-то в тот же момент, не задумываясь, спряталась за стеной у выхода платформу.
-Не за спиной?! -не унималась женщина. -Тогда почему я узнаю об очередных твоих дикий планах не от тебя?!
-Это потому что кто-то язык за зубами не держит, -в голосе Шамы появилась ни то злоба, ни то обида.
-Это потому что у неё, в отличии, от тебя, мозги есть!
-Слушай, знаешь что? Достало уже. При всё моём уважение - то, чем я занимаюсь, не твоё дело. Я не лезу в твои дела и не говорю тебе как их делать, пока ты меня не спрашиваешь, и хочу чтобы ты не лезла в мои.
-Да нет у ни у тебя, ни у меня никаких “своих дел”! У нас все дела общие! Пойми ты уже это наконец! -женщина собиралась сказать что-то еще, но будто осеклась. -Это она там стоит?
-Да, она.
-Эй, ты, -женщина будто обратилась ко мне, -иди сюда.
Я напряглась всем тело и от того, как жгло в груди, я поняла, что всё это время даже не дышала. У них не было ни единой возможности меня увидеть, и всё равно она будто говорила со мной.
-Да, ты-ты, -продолжила женщина с раздражением в голосе, -с рюкзаком, хватит там прятаться. Подойди.
Я вздрогнула как от удара тока, буквально чувствуя как разряд пробежался по мне от пяток и до самого затылка, и медленно вышла из своего укрытия. Их было четверо, хотя говорили всего двое. Рядом с Шамой, который был одет в оливковые куртку и штаны, трекинговые ботинки и с небольшим рюкзаком за спиной, стояла женщина, которая выглядела чуть старше его. Одетая черный деловом костюм, в белоснежную блузку и стоя на высоких каблуках она выглядела как бизнес-леди с обложек женских журналов, и одновременная как типичная властная и манипулятивная стерва из простеньких фильмов. С пронизывающим взглядом, острым подбородком, собранная, холодная, расчетливая, сдержанная только пока ей это было нужно, и увенчанная короной из длинных и извивающихся огненно-рыжих волос. На меня же она смотрела так, словно хотела заставить меня самовоспламениться.
У неё за спиной стоял мрачного вида крепкий мужчина средних лет, который был выше её на полголовы и имел совершенно непроницаемое выражение лица. Он неспешно и деловито курил что-то странное, отчего выпускал густые и маслянистые клубы темно-синего дыма, которые высоко поднимались перед тем, как рассеяться в воздухе. На меня смотрел лишь секунду или две, а потом будто потерял интерес и начал ненапряженно, но внимательно смотреть из стороны в сторону, будто ждал чего-то.
Четвертой в их компании, в мятых джинсах, футболке и короткой джинсовой куртке стояла там самая девица, которая сбила меня с ног у моего дома, и вероятно тогда же подсунула мне флаер того бара. Она была чуть моложе и ниже Шамы, и по её серьезному лицу было видно, что она явно не рада происходящей ссоре.
И у всех у них в глазах то и дело появлялось золото.
-Привет, -как ни в чем не было сказал Шама. -Рад, что пришла.
-Привет, -неловко ответила я.
У меня было странное чувство. Еще два дня назад мы встречались как враги, по крайней мере я видела его врагом, а теперь мы будто были друзьями. Или нет… Гораздо же больше меня занимало то, что чем ближе я подходила, тем будто злее становилась женщина в костюме.
Она смерила меня уничижительным взглядом, словно оценивая перед тем, как продать за бесценок, и посмотрела на Шаму:
-Охренеть, -практически прорычала она. -Просто охренеть. Ты о чем думал вообще? Девочка, тебе сколько лет-то вообще? -обратилась она уже ко мне.
-Мне…
-Да плевать мне, -она опять повернулась к Шаме. -Ну давай еще школьников будем звать. Слушай, а чего там? Давай, начни уж сразу детей втягивать.
-Слушай, остынь, а? -лис вздохнул, подавляя ни то раздражение, ни то злость.
А вот я ничего подавлять не собиралась, и никогда не позволяла никому с собой так говорить, из-за чего часто бывали проблемы:
-Я тебе не… -сказала я резко, но договорить не смогла.
Я едва успела заметить как она сделала шаг ко мне. Она молниеносно выкинула вперед руку, схватила меня за лямку рюкзака и подтянула к себе с такой легкостью, будто я и правда была ребенком.
-Слушай меня, ты, овца, -её голос превратился в злое шипение, а нос едва не касался моего. -Ты хоть представляешь во что ты лезешь?
Едва опомнившись я попыталась убрать её руку, но не смогла её даже пошевелить. Будь обстоятельства другими я бы наверное удар её, но так сильно усложнять ситуация мне не хотелось, да и что-то подсказывала, что с оборотнем мне лучше не спорить, тем более пока у меня за спиной тяжелый рюкзак.
Шама тут же попытался встать между нами, но женщина его будто и не замечала.
-Представляю! -я хотела сказать это таким же голосом, как у неё, но вышло тихо.
-Успокойся, -Шама положил свою ладонь на её, но она всё еще меня не отпускала и будто была готова укусить меня прямо в лицо. -Я тебя прошу, пожалуйста. Это грызня на пустом месте.
-Ни хрена ты не представляешь! -ответила она.
Она выпустила меня и легко, одними пальцами толкнула назад, будто стряхнула с руки как нечто невесомое, но даже от такого толчка я едва не упала, удержавшись только сделав пару неловких шагов. Силы ей точно было не занимать, хотя по её рукам такого сказать было нельзя.
-Малявка, у тебя там что, кольчуга что ли? А теперь ты, -она перевела горящий взгляд на Шаму, -объясни мне... на кой хрен нужна эта авантюра?! Тебе всего того, что раньше, мало было?! Решил еще раз попробовать черт знает где откинуться?! Да и еще непонятно кого с собой тащишь!
-Да успокоишься ты уже или нет? Что с тобой такое вообще? -завозмущался Шама. -Со мной… с нами всё будет в порядке! Снег, -обратился он к напряженной девушке, которая смотрела то на него, то на женщину, -скажите ты ей уже… что-нибудь.
-Я ничего говорить не буду, -ответила она спокойным и чуть недовольным голосом. -Сам заварил - сам выкручивайся.
-А ты не могла бы на секундочку побыть на моей стороне, а? -Шама недовольно прищурился и указывал то на неё, то на себя средним и указательным пальцем.
-А можно я побуду на стороне здравого смысла? Как вовлечь меня в сомнительные дела так это ты первый, а как сказать, что едешь такой от остальных, так это “Снег помоги”?
-Ооо, -заныл Шама, закрыл лицо ладонью и начал пальцами растирать глаза. -Какие вы все тяжелые.
-Что у тебя под платком? -внезапно и очень строго спросила меня девица, начав вдруг также внимательно разглядывать меня и особенно мою шею. -Сними его, -сказала она в приказном тоне, не дожидаясь моего ответа.
-Не буду я ничего снимать, -возмутилась я.
-Сними, сейчас, -девушка сурово прищурилась, а в глазах у неё снова закружилось золото. -Или я сниму.
Я нахмурилась и нехотя подчинилась, и когда я сняла платок у девушки удивленно расширились глаза, а женщина в костюме злобно цокнула языком.
-Шама! -возмущенно сказала оборотень по имени Снег. -Это ты сделал?!
-Придурок, -тихо и злобно сказала женщина.
-Да, я перегнул палку! -он поднял руки, будто сдавался. -Но я уже за это извинился.
Снег повернулась к нему и силой ударила его в плечо, заставив его болезненно айкнуть, а затем запустила руку ему в рюкзак, не глядя ища там что-то.
-Палку он перегнул, -прогудела Снег. -Ты ей трахею сломать мог, умник.
Еще чуть порывшись в его рюкзаке девушка достала из рюкзака Шамы маленькую стальную цилиндрическую баночку, в каких обычно бывают простенькие крема. Когда она открыла её, то все кроме неё и меня скривились, как от какого-то ужасного зловония, и сделали шаг назад. Внутри была какая-то серая мазь, от которой действительно сильно пахло камфорой, но не более.
Девушка нанесла мазь на пальцы и сделала шаг ко мне, явно намереваясь нанести её мне на шею.
-Ты что делаешь? -я напряглась, потому что совершенно не хотела, чтобы незнакомый человек, тем более оборотень, еще и при всех мазал меня неизвестно чем.
Я попыталась отстраниться и прикрыться от её руки своей, но она увесисто шлепнула меня по руке свободной ладонью и тут же вцепилась ею мне в плечо, не давая мне сделать и шага. От такой не терпящей возражения настойчивости я ожидала только грубой силы, но к моему удивлению она начала очень аккуратно, даже нежно втирать мазь мне в шею, отчего мне стало так неловко, что должно быть я даже покраснела.
-Будешь втирать неделю, по два раза в день. Это значит сегодня еще раза, вечером. Поняла? -строго спросила она, убирая от меня руки.
Она стояла ко мне слишком близко и я просто неуверенно кивнула. Оборотень закрыла баночку, сунула её мне в карман куртки и даже взяла платок из моей руки и повязала его обратно мне на шею, видимо чтобы мне было еще более неловко. Когда она закочнила меня смущать, то по моей шее уже растекался какой-то жгучий, проникающий сквозь кожу холодок.
-В глаза потом руками не лезь, -строго добавила она.
-Послушайте меня, -заговорил Шама и все наконец прекратили на меня смотреть. -С нами всё будет в порядке, я серьезно. Не нужно так переживать. Там скорее всего какая-то безобидная хрень, и всё. Я-то уж точно справлюсь. Вы же меня знаете. В самом худшем случае мы там просто ничего не найдём и вернёмся сегодня вечером. Ну максимум завтра утром.
Несколько слишком долгих секунд она уничижительно смотрела на него, но затем снова взорвалась холодной яростью:
-Хорошо! Хочешь ехать - езжай! Но на кой черт тебе там нужна она? -сказала она, больно ткнув указательным пальцем меня в грудь, едва от меня отошла Снег, которая уже тщательно оттирала мазь с пальцев носовым платком. -Хотя, знаешь, черт с ней, бери! Но возьми с собой хотя бы Снег, или Коржика, близнецов! И зачем ехать туда на поезде, а не на машине?!
-Да не нужны они мне там, мы и вдвоем справимся. Без обид, -улыбаясь ответил Шама, посмотрев на девушку со странным именем.
-Да какие обиды, -сказала она, сложив руки на груди.
Вдалеке, следуя от вокзала, медленно приближалась электричка.
-Так, всё! -очередной раз вспылила женщина. -К черту тебя и твою тупость тоже! Езжай куда хочешь! Можешь там хоть сдохнуть! Но если ты её там угробишь, -она снова ткнула меня пальцем в грудь, только еще сильнее, будто меня ударили тупой дюралевой пикой, -то это будет на твоей совести! Я тебе это до конца жизни припоминать буду! Всё, мы уходим!
Она сделала жест ладонью, указывая девушке и мужчине следовать за ней, и быстрым шагом пошла к выходу с платформы. И проходя мимо она конечно же не могла не задеть меня плечом. Так и не произнесший ни слова высокий мужчина только покачал головой и беззвучно вздохнул, последовав за ней.
Минута и на платформе осталась только я, Шама и Снег. Девушка, или всё же молодая женщина, со сцепленными на груди руками стояла и требовательно, осуждающе смотрела на оборотня, но не произносила ни слова.
-Всё будет в порядке, -заверил её оборотень. -Обещаю.
Приближающаяся электрически заскрипела тормозами и Снег, как по сигналу, вздохнула и прошла мимо нас, словно мы разом перестали для неё существовать.
-Фух, -весело вздохнул Шама, как только остался со мной наедине, -вот и поговорили. Нет ничего лучше друзей, да?
Я ничего ему не ответила, только посмотрел прямо в глаза и его улыбка пропала. Мне показалось он даже стал немного грустным, или просто решил не скрывать усталость. Электричка остановилось, открылись грубые, видавшие много лет металлические двери и Шама вошел в тамбур, а я почему-то стояла на месте. Он развернулся и посмотрел на меня сначала серьезно, а потом легко улыбнулся:
-Последний шанс остаться дома.
Он ушел в вагон и оставил меня вслушиваться в ту странную интонацию, с которой он это произнес. Его слова не были шуткой или же констатация факта, но и не предостережение. Он словно дал мне мимолетное обещание.
Я стояла, смотрела себе под ноги и чего-то ждала. Должно быть именно так чувствовал себя Сэмуайз Гэмджи, когда он понял, что стоит сделать еще шаг, чтобы быть от дома так далеко, как никогда прежде. Мне вдруг подумалось, что возможно он уже тогда знал, что больше никогда по-настоящему не вернётся домой, и для того, чтобы это случилось, нужно было сделать всего шаг.
Впрочем, в моем случае, было уже поздно. Шаг был уже сделан, и всё что мне оставалось это уходить еще дальше.
Оборотень с легкой улыбкой на лице сидел посреди жесткой деревянной лавки, а его рюкзак лежал на лавке напротив него. Я сняла свой, похожий на тюк, рюкзак и бросила его рядом с ним, так что лавка содрогнулась, и села напротив него, но у окна.
-Что-то не так? -участливо спросил он глядя на меня.
-Всё просто зашибись, -резко ответила я. -На хрена ты выставил меня дурой?
-Не понял, -преисполненный невинности ответил он и даже хлопнул ресницами, чем разозлил меня еще сильнее.
-Ты сказал мне собраться как для похода! А сам взял только этот рюкзачок, с которым только на работку в офис ходить!
У него был вместительный, но самый обычный городской рюкзак, на котором сверху, сцепленные между собой, висела пара небольших подсумков.
-Ах это, -заулыбался он. -Ну во-первых ты молодец - сделала то, что я тебе сказал. А во-вторых - в отличии от тебя я могу спать на снегу, пить воду из лужи и есть всё, что движется недостаточно быстро, чтобы от меня убежать. Еще вопросы? -в его голосе появилась легкая издевка.
Я почувствовала себя глупо. Я просто забыла, что передо мной был не человек.
-Ты что, правда пьешь воду из лужи? -недоверчиво спросила я.
-Это образное выражение, -оборотень закатил глаза в потолок. -Но если очень надо...
После этого я ощутила себя еще хуже. Я поняла, что без причины наехала на него и решила пойти на небольшое примирение, а для этого нет ничего лучше, чем найти общего врага:
-А кто была эта крикливая мегера? -чтобы не встречаться с ним взглядом я занялась ослаблением шнуровки своих ботинок.
Оборотень беззвучно рассмеялся, фыркая носом:
-Крикливую мегеру зовут Марка. Она у нас за старшую.
Не отрываясь от ботинок я зажмурилась, сжала кулаки и мысленно дала себе оплеуху.
“Одна ошибка за другой. Молодец, Цыра, просто молодец. Сколько раз еще за одно утро ты покажешь себя вспыльчивой пустоголовой дурой?” - подумала я.
-Да всё в порядке, -отмахнулся Шама, сразу же заметив мою реакцию. -На самом деле она хорошая. Просто это такой её способ сказать, что ей всё это не нравится, что не знает как меня отговорить и очень переживает. За тебя, кстати, тоже.
-Да, я так и поняла, -я растёрла место, где она ткнула меня пальцем, и где наверняка будет еще один болезненный синяк. -А я чего-то подумала, что это ты старший, раз у тебя помощница есть. Помощница это же она? Снег?
Оборотень согласно кивнул:
-Ну а что я за колдун без помощницы? Только ей не говори, что я её так назвал. Она мне это припомнит.
-А почему Снег?
-Потому что мы с ней встретились, когда вокруг был снег. А еще потому что у её родителей не было вкуса и они назвали её Снежанной.
Я усмехнулась. Наверное это была моя первая улыбка за этот день.
-Вообще, технически говоря, -продолжил лис, -мы оба с Маркой старшие. Просто у нас разные, скажем так, сферы деятельности. И еще она чуть больше любит изображать начальницу. Ну, такая у неё работа - за всех переживать.
-Кстати, раз уж она спросила, то почему мы действительно едем на электричке, а не на машине, если она у тебя есть?
-Потому что на машине это будет “я тебя везу”, -сказал оборотень, чуть сползая ниже на своей лавке и устраиваясь поудобнее, -а на электричке это уже “мы едем”. Понимаешь? А ты и так-то ко мне доверием не горишь.
И мне снова, уже какой раз за утро, стало очень неловко.
Вагон зашипел, готовясь дернуться и отправиться к следующему месту назначения. И когда это наконец случилось, то мне показалось, что двери закрылись просто с необычайной силой и грохотом. Будто они старались перерубить связь между моим прошлым и будущим.
-Кстати, а куда мы вообще едем? -я постаралась отвлечься от роящихся у меня в голове мыслей, ни одно из которых мне не нравилась.
-В Клин, -просто и немного сонно ответил Шама. -А потом посмотрим.
Я почему-то немного вздрогнула. Я хорошо знала Клин. Я в нём родилась и жила, пока не поступила в институт.
Лис, который с каждой прошедшей минутой выглядел всё более уставшим и сонливым, достал из внутреннего кармана куртки наушники-вкладыши и соединил их с телефоном. Я немного расстроилась, потому что надеялась проговорить с ним всю дорогу и узнать от него как можно больше, но у него явны были другие планы.
-Что ты слушаешь? -почему-то спросила я, будто стараясь оттянуть тот момент, когда он будет вне досягаемости.
-Так, электронику всякую, -лениво ответил он. -Эмбиент, трипхоп, транс, чиптюн, синтипоп, дарк вейв. Помогает успокоиться.
-Тебя дарк вейв успокаивает? -недоверчиво спросила я.
-А тебя нет? -ответил лис натягивая на голову капюшон куртки и с уже закрытыми глазами, сложенными на груди руками и наушниками в ушах. -Я вздремну немного, ладно? А то я последний раз спал часов сорок пять назад.
-Сорок пять? -недоверчиво переспросила я.
Наверное не прошло и минуты когда его лицо расслабилось, а дыхание стало глубже и спокойнее. Я даже провела пару раз перед его лицом ладонью, но он не отреагировал.
Я ехала и смотрела в окно, уперев кулак в подбородок, и думала где я итоге окажусь, во всех смыслах. Семья, Институт, сессия, друзья, для которых я, должно быть, просто пропала из жизни, всё это сейчас казалось так невероятно, недостижимо далеко. Если раньше моё будущее казалось мне неопределенным, то теперь я с трудом представляла, что будет со мной на следующий день.
Когда мы подъехали к окраинам Москвы от моих размышлений меня отвлекло появления кондуктора. Он вошел в вагон с его противоположного конца и с важным видом, практически не произнося ни слова, только изредка здороваясь, подходил к каждому пассажиру. Я занервничала, потому что билета у меня не было, а идея бегать от него по всему поезду с тяжелым рюкзаком меня совсем не воодушевляла, хотя такой опыт у меня был.
-Что? -сказал оборотень.
Он проснулся мгновенно, как собака, будто почувствовав мою тревожность, и на секунду посмотрел мне в глаза, блестя золотом в своих.
-Я из-за вашей глупой перепалки забыла купить себе билет! -тихо прошипела я.
-Расслабься, -сонно сказал лис не открывая глаз.
-И что теперь делать?
Ничего не ответив лис пересел на мою сторону, вплотную ко мне, и перекинул руку мне через плечо.
-Да что ты делаешь?! -снова прошипела я.
Несмотря на то, что я занималась очень контактным спортом и большую часть времени проводила в окружении парней, я терпеть не могла фамильярность, и особенно когда кто-то распускает руки. И не единожды мне пришлось за это разбивать носы и бить между ног тем, кто ошибался в границах дозволенного.
Я попыталась скинуть руку и отодвинуться, но оборотень крепко прижимал меня к себе.
-Посиди спокойно пять минут, -лениво сказала Шама, начисто игнорируя мои попытки высвободиться, и снова притворяясь спящим.
Я и раньше бегала от контролеров, выходила на станциях, пряталась от них, меня и задерживали, и штрафы выписывали, но никогда еще из-за этого я так не нервничала. Контролёр приближался, неумолимый, как рок, и то и дело смотрел на нас, сидящих в дальнем от него конце вагона. А потом, когда пришла наша очередь, он проверил билеты у всех сидящих вокруг, а на соседних кинул на нас злобный, полный отвращения взгляд и прошел мимо, перейдя в следующий вагон.
-Но почему? -тихо саму себя спросила я.
-Потому что люди, большую часть времени, не глупые, -не открывая глаза серьезно ответил оборотень, -они хорошо чувствую опасность, чувствуют нас, пускай даже не понимают, что именно ощущают. Интуиция - не пустой звук, и она подсказывает им, что я для них представляю опасность, а значит связываться со мной не стоит. Ну а раз мы вместе, то опасность представляем мы оба.
-Тогда почему мне ты опасным не кажешься?
-Потому что ты меня знаешь, а еще потому что ты теперь по другую сторону Завесы, и она тебе больше не подсказывает, не оберегает, и не усиливает твою интуицию. Если раньше Завеса говорила тебе в какую тень не заходить и в какую сторону не смотреть, то теперь ты сама по себе. Понимаешь теперь, почему тебе нужна защита?
Я только едва кивнула, но ничего не ответила. Он тоже молчал, точно снова заснул, так и не убрав с меня руку.
Чем дальше мы ехали, тем больше людей заходили в вагон. Сидячих мест очень быстро не осталось. Скоро полностью заполнился и проход, а мы вдвоем продолжали занимать сразу шесть мест. Люди, и те кто стоял, и те кто сидел, смотрели на нас очень недобро, то и дело кидая на нас взгляды, словно мы какое-то грязное, недостойное отребье, но в открытую никто не сказал нам ни слова. Мне хотелось убрать горячую и тяжелую руку лиса, но почему-то мне казалось, что едва я отсяду от него, то меня перестанет защищать некая аура, и я оставила всё как есть.
-Эй, соня, вставай, -обратился ко мне лис. -Наша остановка.
Я не поняла, что он от меня хочет, и только несколько легких толчков до меня дошло, что моя голова лежит на его плече. Я даже не заметила, как заснула, и от того что я как ребенок проспала на его руке целых два часа мне стало настолько стыдно и неловко, что я не произносила ни слова и не поднимала глаза от земли пока мы не ушли со станции.
“Дура! Чмошница последняя!” - мысленно ругала я себя. “Дала себе вырубиться в такой день, и как?! Ну как, как так можно?!”.
Лис же не придал этому важному для меня событию никакой значимости немного покопавшись в содержании своего телефона кивнул мне, приглашая следовать за ним.
Мы остановились на полу-пустую стоянке автобусов и там, встав за одной из видавших виды машин, так что нас практически было не видно с улицы, потому что по другую его сторону был забор, лис достал что-то из кармана куртки. Это оказался тоненький портсигар, но в котором лежали не сигареты, а что-то вроде тоненьких самокруток, очень похожие на те, что курил мрачный мужчина, который пришел вместе с Маркой.
У Шамы откуда-то в руке появилась серебряная бензиновая зажигалка, на которой был выгравирован лис завернувшийся в свой собственный хвост. Раздался щелчок, появилось пламя, опалившее край самокрутки. Он сделал совсем небольшую затяжку и выпустил густое облачко темно-синего, практически фиолетового дыма. Едва расставшись с ним лис расслабленно вздохнул, будто у него прошла затянувшаяся головная боль.
-Что вы такое курите? -я никогда не курила и не любила тех кто курил, особенно если они это делали рядом со мной, но старалась не быть снобом - у всех были свои заскоки.
Лис, до этого отсутствующе смотревший в пасмурное, практические серое небо, перевел взгляд на меня:
-Это самопал.
Он сделал еще одну небольшую затяжку и выпустил облако дыма прямо мне в лицо. Мало того, что я на секунду ослепла, я еще и просто ненавидела когда так делают. Я думала, что меня разобьет кашель, как это всегда бывало, однако внезапно я ощутила, будто на меня подул ветер, пронесшийся ко мне сквозь луг и опушку леса. В нос ударил сильный и многогранный запах зелени, деревьев, трав и полевых цветов.
Никакого табака там и близко не было, но стоило мне едва вдохнув этот букет ароматов и у меня тут же слегка закружилась голова.
-Сами делаем, -продолжил Шама. -Ну, Снег делает. Помогает запахи не чувствовать.
-Какие запахи? -сказала я, отмахиваясь от облака рукой, которое ко мне будто прилипло и оставляло запах на всём, до чего дотронется.
-Городские. У нас развитое обоняние, -лис пару раз показательно дотронулся указательным пальцем до носа
-Например?
-Да всё подряд. Выхлопные газы, жженая резина, асфальтовая пыль, гниль из помоек, всякая разлитая химия, нечищенные зубы, пот, ношенная одежда и обувь, духи, туалетная вода и прочая хрень, вроде твоего дезодоранта.
-Он без запаха, -тихо произнесла я и начала изучать свои ботинки.
-Ну да, конечно, для тебя, -съязвил лис.
Я буквально почувствовала, как мои щеки налились кровью, хотя гораздо больше этого коментария меня смутила мысль о том, какие еще мои запахи он чувствует.
-Да расслабься, -лис улыбнулся и по-свойски хлопнул меня по плечу. -В остальном ты приятно пахнешь.
Теперь я даже не была уверена какой из его комментариев смутил меня сильнее.
-Хочешь попробовать? -лис протянул мне самокрутку, зажимая её двумя пальцами.
Хорошей идеей мне это не показалось, но мне очень хотелось чем-то себя занять, да и показывать себя скромной и зажатой тихоней я не собиралась.
-А мне ничего от этого не будет? -недоверчиво спросила я.
-Не знаю, посмотрим, -хитро улыбнулся он.
Я аккуратно зажала её губами и стоило мне едва попытаться вытянуть из неё дым, у меня возникло такое ощущение, что я раскусила самый сочный лист мяты на свете. Губы, язык, нос и горло будто сковало льдом. Я тут же схватилась за лицо и отдала ему причину моего несчастья. Лис рассмеялся и пообещал, что “скоро отпустит”. Я хотела выразить ему всю степень моего негодования, но язык меня едва слушался, будто я только что ушла от стоматолога, и не стала ничего говорить, чтобы не смешить его еще больше.
Следующие полчаса лис потратил на придирчивый поиск места для завтрака, и его нос, который, судя по всему, всё равно работал, привёл его в шашлычную через две улицы. Он заказал себе три внушительных шампура с шашлыком, я заказала один. Есть я не хотела, но еще больше не хотелось сидеть без дела и смотреть как он ест. Хотя бы эффект от его самокрутки прошел и ко мне вернулась способность различать вкусы и запахи. В конце он предложил за меня заплатить, но я отказалась.
За всё время нашего пребывания в моём родном городе оборотень практически ни на минуту не затыкался. Он постоянно шутил, травил какие-то байки, фотографировал графити и кажущиеся ему забавными вывески, но ни разу не заговорил о том тёмном мире, в котором жил. Когда я спросила его об этом, лис сделал вид, будто простодушно и любопытно изучает убранство кафе, а затем заговорил голосом тише обычного:
-Это не самое лучшее место для таких разговоров, -серьезно сказал он. -И не потому что, что люди могут услышать. Людям-то плевать. А потому что могут услышать не люди, и тогда могут быть проблемы. Да быть за Завесой это тайна, а тайна любит тишину, и когда её держат при себе.
Я понимающе кивнула и не ничего не ответила. Я так и не поняла заметил что-то оборотень или нет, но настроение мне это не улучшило.
-Хочешь зайти к родителям? -сказал лис, когда мы вышли на улицу и он вновь разжег недокуренную самокрутку.
То, что он знал и то где живут мои родители, мне очень не понравилось.
-Нет, спасибо, -сдержанно сказала я.
-Меня стесняешься что ли? -подмигнул лис.
-Нет. Просто не хочу им врать о том, чем занимаюсь.
-А и не надо врать. Надо просто не говорить всей правды, -лис хитро улыбнулся.
Я ничего не ответила.
Потом лис нашел автобус и мы не меньше двух с половиной часов тряслись в нём на запад, в Тверскую область, по жалкому подобию дороги, которое считалось шоссе, и где с опаской разъезжались две машины. К моему стыду в тесном и душном автобусе, где я и Шама сидели плечом к плечу, меня довольно быстро укачало, чего практически никогда не бывало прежде, и снова разморило, и я то и дело роняла голову на его плечо. Лис же, к моему удивлению, тактично не обращал на это внимания.
Когда пришло время нашей остановки и лес услужливо разбудил меня чуть раньше, чтобы я успела разогнать сон, мы оказались на окраине чего-то среднего между большим посёлком и маленьким городком. Он находился на вершине холма и шоссе будто обнимало его с одной сторону, когда же по другую сторону, насколько хватало моего зрения, не было никаких признаков цивилизации вообще. Только изрытое оврагами и покрытое высокой травой поле, и уходящий за горизонт лес. Именно туда мы и отправились.
Поначалу всё было просто. Шама быстро нашел продавленную машинами и тракторами дорогу через поле, которое, видимо в этом году решили не засеивать, а затем и вывел нас на тропинку в лесу. Шел он так уверенно, будто не раз бывал здесь. Лес, в который мы вошли, оказался лишь узкой полосой, за которой была большая деревня. Нам нужно было на другую её сторону, и мы могли воспользоваться дорогой, которая проходила её насквозь и плавна вытекала прямо из той тропинки, по которой мы шли, но Шама предпочел идти в обход.
Он сказал, что порой Завеса действует на людей и обратным образом, и тогда опасность кажется им вызовом, особенно когда люди собираются толпой. А еще он сказал, что некоторые, не такие добрые как он, пользуются этим, чтобы заманить людей в ловушку, и тогда они пополняют список пропавших без вести.
За этой деревней и лесом была еще одна деревня, а потом другая. То что сначала казалось мне дикой природой оказалось обжитыми местами, где тут и там встречались люди. По-настоящему дикие места, где люди бывали редко, если бывали вообще, начались только через два часа ходьбы, и они заметно отличались от всего, что мы прошли прежде.
Некоторым кажется, что если они регулярно гуляют по городским паркам, пускай даже гуляют много, и парки эти походят на леса, то и в настоящем лесу им будет также легко. На самом же деле дикий лес, как и дикое, а не пахотное поле, не имели с парком ничего общего. И чтобы это заметить нужно было провести в настоящем лесу не больше пяти минут.
В настоящем лесу не было тропинок. Через него нельзя было даже просто идти - через него приходилось пробиваться. В нём было тёмно, в нём было тяжело ходить, он весь был изрыт оврагами, холмами и канавами, и было хорошо, если в нём можно было увидеть что-то дальше тридцати метров. Стоит зайти в такой без компаса или без сильного чувства направления, сделать оборот вокруг себя и всё - вы заблудились. Пройдите час не в ту сторону и чтобы найти одного человека потребуется несколько десятков.
Дикие леса были опасны, и не только потому, что в них были звери. Звери порой боялись людей больше, чем люди зверей, и держали дистанцию, если не были слишком голодны или совсем не знали что такое человек. Гораздо опаснее были топи, маскирующиеся под зеленые лужайки, поросшие высокой травой канавы и прячущие за плотными кустами крутые обрывы. Однажды один такой обрыв сломал мне лодыжку. В безлюдном лесу всегда только один неаккуратный шаг отделяет поход от акта выживания
Расслабляться в таком месте было нельзя, да, наверное, особо и не получится, просто потому что если не будешь внимательным, то будешь постоянно получать ветками по лицу. Но можно было и получать от этого удовольствия, если умеешь. Я умела, и получала.
А еще я мысленно похвалила себя за то, как хорошо я собралась. Рюкзак был сложен просто отлично, так что он нигде не жал и не давил, а обувь сидела на мне как влитая. Так можно было пройти без остановок много километров.
Оборотень же, как мне казалось, не просто получал удовольствие. Он словно был в восторге от этого леса, или от того, что был на природе. Он даже казался, будто… счастливым. Расслабленно улыбался и осматривался, сам то и дело дотрагивался до листвы и коры деревьев, до трав, и принюхивался к ним тоже. Зачем-то говорил мне названия птиц, когда слышал их пение, и растений, мимо которых мы проходили. Проходя мимо ягодных кустов он не останавливаясь брал одну ягоду, подкидывал её большим пальцем вверх и ловил ртом, и ни разу не промахнулся, как бы мне этого не хотелось. Не смотря на моё предупреждение он даже съел ягоду вороньего глаза, которая так похожа на чернику, и даже глазом не повел. Только сказал, что она приятно горчит, как горький шоколад.
-О, подгруздок, -сказал Шама и резко остановился.
Он присел на корточки, сломал грибу ножку, немного отряхнул его и быстро осмотрел со всех сторон.
-Мнннн, -довольно протянул лис, прижав гриб к носу и закрывая глаза. -Будешь?
-Хочешь, чтобы я отравилась? -недоверчиво спросила я смотря в лицо лису, которое было полно какой-то детской непосредственности
-Их же сырыми можно есть.
-Отличные последние слова. Нет, спасибо.
-Ну как хочешь.
Оборотень пожал плечами и гриб целиком исчез у него во рту.
-Странный ты, -сказала я, в очередной раз изучая его рюкзак и спину.
Лес был густой и идти приходилось друг за другом, и получившийся путь постоянно вилял и петлял.
-Даже не буду спорить с этим утверждением, -сказала Шама оглянувшись на меня и улыбнувшись своей широкой лисьей улыбкой, -но всё же спрошу - почему?
-Да ты весь такой улыбчивый, весёлый, жизнерадостный, а как в лес зашли так ты вообще разве что песенки не поешь.
-А мы, лисы, между прочем, очень хорошо поём, и любим это дело. Хочешь послушать?
-Спасибо, не надо, -быстро произнесла я не будучи уверенной, что это не очередная шутка. -Просто я думала, что оборотни другие.
-А какие?
-Ну такие, здоровые, злые, агрессивные, грубые. Больше звери, чем люди.
Оборотень почему-то рассмеялся:
-Ну прости, что разочаровал. В своё оправдание могу сказать, что такой я только с друзьями.
Я немного смутилась, но говорить ничего не стала.
-Мудрые говорят, -продолжил лис, -берегись тех, кто лицом как камень, ибо только себя они воспринимают всерьез. Не помню чьё это. А вообще ты просто о варгах думаешь.
-О ком?
Слово, конечно, было мне знакомо, но от чего-то я была уверена, что мы с ним думали о разных варгах.
-О волках-оборотнях. Они - варги, а мы - иши. Это они здоровенные, холодные, агрессивные. Такое большое надгробие с парой крепких ног. Хотя в них уживается какая-то дикая смесь агрессии и хладнокровия. Ну, они как собака на цепи - долго терпит и вроде вообще не обращает внимание, но если взбесится, то разорвёт и цепь, и будку, и забор и всех вокруг. Ну и вообще не успокоится, пока крови не напьётся.
-А ты их встречал?
-Конечно, -оглянувшись на меня кивнул лис. -Их много в Москве. Даже слишком, как по мне. Они одна из основных, скажем так, сил в этой стране, наряду с вампирами. С этими ребятами шутки не пошутишь. Хотя с юмором у них вообще проблемы.
-И вы с ними друзья? -сказала я, пытаясь вообразить себе то, о чем он говорит.
-О нет, совсем наоборот, -притворно-грустно сказал лис и зафыркал в нос, -мы терпеть друг друга не можем. Слишком разные в… да вообще во всём. Ну знаешь, мы как такие нелюбимые родственники на семейном застолье. Всё зависит от количества выпитого. Можем просто не смотреть друг на друга, а может дело и до драки с поножовщиной дойти. Но не так, чтобы потом в дом к друг другу идти и там продолжать отношения выяснять.
-То есть они типа плохие, а вы типа хорошие?
Шама на секунду обернулся на меня и как-то странно посмотрел:
-Нет. Они типа одни, а мы типа другие. Но мой тебе совет - если услышишь имя Фергар Рах, то сделай на каблуке поворот на сто восемьдесят и быстрым шагом уходи.
-А кто это? -настороженно спросила я.
-Не кто, а что. Так зовётся самый большой в России клан волков. В переводе с их языка что-то вроде “неисчислимые клыки”.
Что-то изменилось. Что-то неуловимое, будто воздух стал другой, хотя я и не могла сказать каким именно он был и каким стал, но я готова была поклясться, будто мы перешли какую-то границу. Я хотела спросить об этом Шаму, но он прошел еще пару шагов, остановился и потянулся, расставив руки в стороны:
-Всё, теперь самое интересное, -довольно сказал он. -Дальше этого места люди не ходят.
-Почему?
Оборотень, который стоял ко мне спиной, ничего не ответил, но дважды дотронулся пальцем до виска и указал пальцем куда-то вверх, на небо. Почему-то я не стала спрашивать, что он имеет в виду, только хмыкнула с понимающим видом.
Оборотень развернулся ко мне, всё еще довольно потягиваясь и разминая шею, так что она хрустела при каждом движении:
-Надеюсь ты не против? Мне просто так редко удается в таком виде побыть не под крышей.
Он обратился, но не как в фильмах про оборотней. Не мучаясь и не корчась, шерсть не вырастала из рук, кожа не рвалась, а животные клыки не выдавливали человеческие зубы. Он обратился мгновенно, как тогда, при первой нашей встрече. На долю секунду его тело словно стало расплывчатым, как мираж, а потом он уже был передо мной в своём полу-человеческом облике. Не человек и не животное, а что-то среднее. Словно огромная лиса примерила человеческую одежду и встала на задние ноги. В этой удивительно смеси было нечто гротескное, и даже комичное, и я бы посмеялась, если бы он не был выше меня ростом и если бы под губами на его вытянувшемся лице не было столько острых зубов, а пальцы не оканчивались когтями.
Странно было и другое. В его большой лисьей голове я узнавала черты лица знакомого мне человека. Он стоял неподвижно, будто специально давал мне его рассмотреть, или привыкнуть к нему. В таком виде он стал казаться немного крупнее - из-за появившегося меха его штаны и куртка вздулись. На длинной лисьей морде, которая очень знакомо и хитро мне улыбалась был большой сухой черный нос, но почему-то не было усов-вибриссов, а еще были большие острые уши, покрытые мехом изнутри и снаружи, которые смотрели то в одну, то в другую сторону. И еще, конечно же, были эти утопающие в жидком золоте большие глаза цвета янтаря. Оборотень опустил штаны чуть и на землю опустился длинный и пушистый лисий хвост, который старательно избегал касаться земли.
Когда я поняла, что разглядываю его едва не завороженно, и к тому же неприлично долго, то сказала ему, что он похож на ожившего персонажа мультфильмов Диснея. Он заливисто рассмеялся, демонстрируя большие острые зубы и длинный язык, хоть и сказал, что слышит это не первый раз.
-Так какое из этих твоих тел настоящее? -спросила я огромную, стоящую на двух ногах говорящую лису, у которой были человеческие руки.
-Они все настоящие, -подернул плечами лис, совсем как человек.
-Я помню у тебя когти и на ногах были, -сказала я, посмотрев пальцы его рук, на каждом из которых было своеобразное оружие, -тебе ботинки не мешают?
-Мешали бы, если бы не были на полтора размера больше. Ну что? -оборотень развел руками, будто демонстрируя себя. -Правда я классный?
-Да, просто офигенный, -саркастично ответила я.
-Что?
-Да так, плохие воспоминания вдруг нахлынули, аж шея заболела, -хотя, на самом деле, после мази, которую мне дала Снег, мне стало заметно лучше.
-Я еще, кстати, охрененно мягкий и приятный на ощупь, -лис будто и не заметил моих слов.
Он засучил правый рукав и протянул мне согнутую в локте руку, покрытую красноватым мехом:
-Давай, потрогай, -лис сделал ко мне шаг.
-Да не хочу я тебя трогать, -запротестовала я.
-Да давай, я сам от себя тащусь, честно. Я как будто сделан из норковой шубы.
Я неуверенно посмотрела ему в глаза и медленно протянулу свою руку к его руке. Его практически красный мех на вид действительно был очень мягким, даже шелковистым, как у только что вычесанного зверя. И в тот момент когда я практически дотронулась до него он так громко клацнул зубами, что я против своей воли дернулась всем телом и даже взвизгнула.
-Ах ты сволочь! -закричала я на весь лес.
Лис зажмурился и рассмеялся так сильно и раскатисто, что даже схватился за живот и согнулся. Он всё смеялся и смеялся, так что у него даже выступили слёзы, пытался что-то сказать, но потом снова захлебывался смехом. Когда от его гогота у меня уже начало звенеть в ушах я не сдержалась и толкнула его в бок, и он привалился к дереву, но смеяться не перестал.
-Чтобы я еще хоть раз тебе поверила!
Я вдруг поняла, что наверное позволила себе слишком много, но лис ничем не показал, что имел что-то против такого обращения и таких слов. И это очередной раз заставила меня задуматься о том, что меня он назвал другом.
Лис продолжая смеяться, но уже тише и спокойнее, махнул мне рукой и пошел дальше в лес, а я последовала за ним. Он еще некоторые время будто сопел в нос и иногда начинал хихикать.
-Да успокоишься ты уже когда-нибудь или нет? -сказала я, когда лис очередной раз начал гадко посмеиваться.
Он вдруг остановился настолько резко, что я чуть не столкнулась с его спиной. Едва я открыла рот, чтобы спросить в чем дело, как он шикнул и показал мне через плечо указательный палец, призывая меня молчать.
Лис пошел вперед и движением раскрытой вниз ладони велел мне оставаться на месте. Углубившись в лес шагов на двадцать в он опустился на корточки у какого-то камня. Он изучающе смотрел на него с разных сторон, несколько раз протягивал к нему левую руку, но не дотрагивался, а потом осторожно перевернул его и поманил меня к себе пальцами.
На обратной, грязной и влажной от земли, стороне увесистого серого камня был выцарапан какой-то знак. Ни то руна, ни то иероглиф, но определенно не что-то, что я видела прежде.
-Охранный оберег, -серьезно сообщил лис, чья улыбка пропала без остатка.
-А что он делает? -тихо спросила я.
-Это как связка жестяных банок - шумит, если заденешь. Но вроде бы не работает.
Я смотрел на знак и с трудом верила, что это не очередная шутка оборотня. Такую штуку мог нацарапать ребенок. Она не искрила, не издавала никаких звуков, ничего. Просто камень, который по заверением оборотня был заколдованным. И всё же было в нём что-то. Что-то, что мне не нравилось.
-Всё-таки самое интересное начинается отсюда, -будто самому себе говорил Шама.
-А кто её здесь поставил? -чуть нервно спросила я.
-Пока не уверен. Поживём - увидим. Гораздо интереснее как именно она использовалась - чтобы сообщить, что кто-то пришел, или что кто-то вышел.
Только в этот момент я вспомнила где я и зачем сюда пришла, и совершенно не понимала, как позволила себе это забыть. “В этом месте пропадали люди” - эта мысль, острая как швейная игла, появилась в моей голове внезапно, как искра, на мгновение осветившая темноту, и от неё по моей спине, словно облитая водой, спустился покалывающий кожу холод.
Лис встал на ноги, оставив камень знаком кверху, и не спеша перевесил свои подсумки на ремень, так что они оказались у него под поясницей. Следуя его примеру я тоже сняла свой рюкзак, а затем достала ножны с мечом из тубуса.
-Если ты думаешь вооружиться, -серьезно сказал лис глядя куда-то в лес, когда я полезла в рюкзак и уже дотронулась до кольчуги, -то еще рано. Если будет какая-то опасность, то я тебе сообщу.
-А ты откуда узнаешь?
Лис развернулся ко мне, когда как его уши продолжали слушать лес за его спиной:
-Я услышу, -словно в подтверждение своих слов его уши развернулись ко мне, словно два локатора, или еще одна пара глаз.
-У тебя такой хороший слух?
-Ну, -хитро и чуть самодовольно улыбнулся лис, -в таком лесу я различу твоё сердцебиение метров за двести. Не говоря уже о дыхании или шагах. Ладно, может за сто.
Я удивленно посмотрела на него, а затем на его уши, которые словно ощупывали меня. Они то поднимались, то опускались, то наклонялись, то асинхронно крутились в разные стороны.
-Ты слышишь как у меня бьется сердце? -сказала я попыталась уловить свой сердечный ритм.
Шама снова улыбнулся и почесал себя когтями за ухом:
-С такого расстояния я слышу как у тебя кровь по венам течет, и как мышцы перекатываются.
Я нахмурилась, разглядывая его постоянно немного двигающиеся остроконечные уши. Ощущение было такое, будто я стояла перед ним голой, и лис наверняка об этом догадывался:
-А еще у тебя есть какие-нибудь сверхспособности о которых мне стоит знать? -недовольно сказала я, понимая, что слух мог быть только частью арсенала оборотня.
-Еще у нас превосходное зрение, -лис расплылся в широкой, гордой улыбке.
-Прямо превосходное? Насколько?
-Ну, -лис с ложной скромностью отвёл глаза и посмотрел куда-то наверх, -я могу различить как отдельная капля дождя долетает до земли, могу видеть своё отражение в твоих глазах, или сосчитать количество окон у взлетающего самолета, или количество пор на твоём носу.
Я машинально прикрыла нос ладонью. Мне и без него было отлично известно, что у меня была далеко не лучшая, пересушенная кожа, за которой мне следовало следить гораздо пристальнее. Было бы еще на это время, и деньги на дорогую уходовую косметику.
Лис снова посмотрел на меня, усмехнулся и опять по-дружески хлопнул меня по плечу, да так, что я даже немного зашаталась:
-Хватит уже стесняться, -по-доброму улыбнулся он. -Когда ты со мной дралась, то такой застенчивой не была.
-Да ну тебя.
Я помедлила и всё-таки достала и надела широкий кожаный пояс, к которому над левым бедром приладила ножны с мечом, а затем с другой стороны прицепила еще одни, попроще, с ножом ка-бар, который я всегда брала с собой в походы. И в этот же момент, едва увидя мой меч, глаза лиса словно загорелись, будто расплавленное золото у его радужки раскалилось еще сильнее.
-Позволишь? -спросил лис и протянул раскрытую когтистую ладонь к рукояти моего меча, но дотрагиваться не стал.
Я не любила когда кто-то берет моё оружие, но обижать его не хотела и просто неопределенно кивнула. Улыбка лиса стала шире и он аккуратно, как если бы он был из стекла. вытянул меч из ножен, от чего голодный и восторженный блеск в его глазах только усилился. Он держал его крепко, но аккуратно, практически нежно. Ему он даже чуть больше подходил по размеру, чем мне, что заставило меня ощутить что-то вроде ревности.
-Хм, всё еще моей кровью пахнет, -сказал лис, когда поднёс кончик меча к носу и шумно втянул воздух.
Я восприняла это как личную обиду. Я умела и хорошо следила за своим оружием, и особенно за этим мечом. Даже в день после нашей с ним драки, валясь с ног от усталости, я всё равно почистила и протёрла лезвие.
Лис отошел от меня на два шага и сделал моим мечом “девятку” - одно кольцо перед грудью и две за спиной, с прямой и перевернутой кистью. Он сделал её так быстро, что движения меча слились для меня в светло-серые круги. Лис вышел из неё уколом вперед и вверх, и замер так быстро и резко, что сталь натужно заныла в его руке. В этом теле он был еще быстрее, чем в своём животном облике.
А еще, к своему стыду, я ощутила, что мне не комфортно рядом с ним, когда у меня нет оружия. Пускай раньше меч был в тубусе, а нож в рюкзаке, но я как-то могла до них добраться, а теперь, просто дав ему по своей воле меч, я вдруг ощутила себя беззащитной. Беззащитной перед ним.
-Беру свои слова назад, по поводу “игрушки”, -не без удовольствия произнёс лис и протянул мне меч рукоятью вперед. -Отличная штука.
И обида тут же была забыта. Это было моей слабостью, о которой он, скорее всего он тоже знал - стоило кому-то сделать комплимент чему-либо, что я любила, и особенно моему оружию, и это тут же располагало меня к этому человеку. В данном случае к оборотню, который оценил одну из моих самых любимых вещей.
-Любишь мечи? -спросила я, пряча меч обратно в ножны, надеясь найти новую точку соприкосновения.
-Все лисы любят всякие классные острые штуки. Почему-то, -лис неуверенно пожал плечами, махнул мне рукой и мы отправились дальше.
Как я сказала раньше - ходить по паркам, это совсем не тоже самое, что по дикому лес. Пройти десять километров в парке - прогулка, на которой могут устать ноги. Пройти десять километров по лесу - задача, с которой можно и не справиться, и у которой могут открываться дополнительные условия. Например порвавшиеся шнурки, бесчисленные орды комаров или подбившая глаз еловая ветка.
-Слушай, -заговорила я, когда я чуть осмелела и устала молчать, -я тут всё думаю. Вот если ты и первую нашу драку ради меня устроил, то зачем дал драться с тобой второй раз? Я же ведь тогда уже перешла Завесу.
-Ну, -лис не стал оборачиваться, вместо этого он развернул в мою сторону одно своё ухо, -я подумал, что тебе это было очень нужно. Ты на третью ночь прибежала такая взволнованная, а потом еще так усиленно тренировалась.
Я так разозлилась, что непроизвольно сжала кулаки на лямках рюкзака, даже сердце забилось быстрее. Он и тогда играл со мной, просто очередной раз обманул, а я повелась, как дурочка. Хотя, с другой стороны, та драка мне действительно была нужна.
-А еще, если честно, -продолжил лис, -мне очень хотелось посмотреть чего ты на самом деле стоишь с этим мечом. Всё таки в первый раз я тебя слегка припугнул.
-Ну и что, убедился? -мой голос превратился в злое гудение, а еще мне очень хотелось его пнуть, со всей силой, так чтобы он повалился на землю, желательно с горки.
-Ну да - ты же здесь.
Лис на секунду повернул ко мне голову, подмигнул и как-то по-особому улыбнулся, как-то по-доброму, что ли, и я резко потеряла способность на него злиться. По крайней мере слишком сильно злиться. От чего-то мне всё больше казалось, что без всех этих игр, ужимок, ухмылок и шуток он просто не мог обходиться.
-Стукнуть бы тебя чем-нибудь по голове, рыжий.
-Ты мне что, мало крови пустила? -лис рассмеялся. -Марка на меня орёт, Снег меня колотит. Никакого уважения.
Через некоторые время густой и труднопроходимый смешанный лес сменился царством высоких сосен, и идти стало проще. Плотный подлесок сменил полог из трав, мхов и серого слоя спрессованных сухих листьев, которые отлично маскировали ямы и даже крупные упавшие ветки. А потом наш путь преградила река.
Не быстрая, но достаточно широкая и резко уходящая в глубину, словно вырезанная в земле огромным ножом. На карте, которая была у меня с собой и на бумаге и в телефоне, её просто не было. Лис присел у неё на корточки, умыл лицо водой, затем выпил немного, наполнив сложенные лодочкой ладони, а потом вопросительно кивнул мне, указывая ни то на воду, ни то на тот берег.
-Нафиг, -я помотала головой. -Давай мель искать или еще чего.
-Не любишь купаться? -хитренько прищурился лис.
Мне вдруг стало интересно пахнет ли от него мокрой собакой, если он попадёт под дождь, но спрашивать этого я не стала.
-Не хочу потом обувь и носки сушить. Я тут может и до дна-то не достану.
Лис встал, огляделся, будто наугад выбирая в какую сторону идти, потом щелкнул пальцами, будто что-то услышал, или увидел, и мы пошли дальше.
Несмотря на рассказы Шамы о том, что здесь пропал не один человек, даже несмотря на обнаруженный им “охранный оберег”, это место не казалось мне опасным. Самый обычный лес, где наибольшую опасность представляют собственные ноги, которые легко ломаются под тяжестью рюкзаков при неосторожном шаге, и охраняющие свою территорию кабаны да волки.
-А чем оборотни вообще занимаются? -спросила я, когда мне надоело рассматривать виляющий из стороны в сторону хвост лиса, который будто бы жил от него отдельной жизнью.
Его хвост постоянно рывками двигался из стороны в сторону, но делал это плавно и никогда не касался ни земли, ни какой-либо растительности, словно боялся испачкаться
-Ну, за всех оборотней не скажу, -усмехнулся Шама, -даже за всех лис говорить не буду, но конкретно мы восстанавливаем Всполох. Ну это такая, средне-долгосрочная задача. В остальное время - обеспечиваем комфортную жизнь друг другу, бизнесом занимаемся, обрастаем связями и так далее. В общем отдыхаем отдых, делаем дела. Короче не только ролевиков по лесам гоняем.
-Очень смешно, -сказала и бросила ему в плечо одну из еловых шишек, которыми я специально для таких случаев наполнила карман. -А что за Всполох?
На метко брошенную шишку лис отреагировал со стойкостью дерева.
-Был когда-то такой лисий клан, еще при царях-императорах.
Я думала, что словоохотливый лис продолжит, но к моему удивлению он молчал.
-Был? И что, куда-то делся?
-Ну, да, -мне показалось, что он произнёс это немного тяжело, будто вспомнил что-то неприятное, -делся. Был и нет больше.
Оборотень снова замолчал, и даже его уши смотрели теперь только вперед, будто он задумался о чем-то и просто машинально шел, ни к чему даже не прислушиваясь.
-Так а куда делся-то? -не унималась я. -Расскажи.
-Это долгая история.
-А мы что, куда-то торопимся? Ты обещал рассказывать.
-Обещал, -оборотень тяжело и задумчиво вздохнул, будто говорил через силу. -Ох, откуда бы начать-то... В общем когда-то давно, еще до Империи и того самого Петра, существовал в этих землях, тогда еще не очень, но уже достаточно великий лисий клан Всполох. “Великий” - потому что объединил в себе несколько кланов из разных земель. Клан этот, по нашим, лисьим, меркам был очень большой, и очень могущественный, и чем старше становился, тем могущественнее он был. Их глаза и уши были буквально повсюду. От Балтийского и Черного до Берингового моря.
Лис вдруг заговорил каким-то не своим голосом. Будто рассказывал сказку. Рассказывал её не впервые и ему это не очень нравилось.
-Известные под множеством имён и лиц, они буквально всюду сунули свой нос. Все, кто хоть что-то понимал, пускай даже они не знали, с кем на самом деле имеют дело, знали, что если в стоге сена пропала игла, то их нитка уже через неё продета. Если они что-то не контролировали через подставных, купленных или обязанных им людей, или самолично, то они были об этом хорошо осведомлены. У них ко всем были привязаны ниточки - ко всякого рода страже, политикам, торговцам, генералам, и царям тоже. И они умело за них дергали. Интересовали их, в общем-то, только две вещи - чтобы они хорошо жили и чтобы никто не смел поднять на них руку.
Лис снова вдруг замолчал. Слишком надолго для паузы. Мне хотелось в этот момент видеть его лицо, в котором я научилась видеть человеческие эмоции, но он не останавливаясь шел вперед по склону холма и обогнать его возможности не было.
-Ну так и что дальше? Что-то с ними случилось?
-А? -лис будто задумался о чем-то, а голос его звучал неуверенно, даже грустно. -Да, случилось. Всё по закону природы - если высоко взлетаешь, то и высоко падаешь. И в начале двадцатого века они упали. Череда неудач и за пятнадцать лет их не стало.
Шама снова замолчал. До этого, когда шел, он смотрел вперед, а теперь смотрел себе под ноги. Я никогда не была бесчувственной дурочкой - мне было ясно, что я затронула какую-то очень важную для него лично тему, но от чего-то мне она казалось, будто я обязана всё это знать.
-Как это? Что с ними случилось?
Шама тяжело вздохнул и ответил не сразу:
-Просто в один момент они создали себе врага, с которым не смогли справиться, а он нашел их самую болезненную точку и умело этим воспользовался. Вот так и закончился клан Всполох.
-Как так? -не унималась я. -Великий клан, который, получается, сколько? Существовал больше двухсот лет?
-Практически тысячу, в общей сложности, -без энтузиазма поправил меня лис.
-И вдруг был побеждён одним врагом? Что это за враг такой?
Шама повернул голову и на секунду как-то посмотрел на меня, будто затравленно, а затем отвернулся и ответил только после долгой паузы:
-Что за враг такой, -задумчиво повторил мои слова оборотень. -Я тоже задавался этим вопросом, но должно быть трудно управлять чем-либо когда тебе присылают целиком снятую шкуру твоего собственного ребенка.
-Что? -я сглотнула и надеялась, что ослышалась. Мне хотелось остановиться, но я почему-то знала, что лис не остановится и пойдет вперед без меня.
-А затем, -продолжил лис, -еще очень долгое, долгое время, присылают другие кусочки, еще свежие. Просто чтобы показать, что твой ребенок еще жив, и где-то мучается, и что ты ничего не можешь с этим поделать. И так много, очень много раз.
Мне показалось что я услышала, как лис сжимает лямки своего рюкзака. Он посмотрел вперед и я поймала его взгляд - больше ожесточенный, чем грустный.
-Управлять своей империей им было больше не интересно, или не было сил. Не знаю. И тогда государство, которым они практически управляли сами, начало разваливаться. Они уже были достаточно обескровлены, когда хаос революции начал лишать их последних рычагов влияния и средств к существованию. Тогда же их окрепшие враги, которым они раньше не давали поднять голову, волки, вампиры и все прочие, разорвали на куски то, что они оставили без присмотра. К сожалению ни сдаваться, ни бежать Всполох не собирался, да и не умел наверное, и они решили просто отступить и начать всё сначала. К сожалению и здесь их постигала неудача. Скорее даже просто случайность. И какая… Это как если бы на сотню раз перепаханном поле наступить на мину. И никого из Всполоха больше не осталось.
Мне не понравилась это история, и я не знала, что ему ответить. Посвящать меня в датели он явно не хотел, даже основную часть он и то рассказал через силу. Я не знал, что делать - посочувствовать или спросить что-то еще?
-Так значит вы, как бы, восстанавливаете историческую справедливость? -в итоге я просто решила увести разговор чуть в сторону.
-О нет, -оборотень отрицательно закивал и вроде бы чуть оживился, -мы не живём прошлым, скорее наоборот - смотрим в будущее. По правда сказать чем больше я узнаю о Всполохе, тем меньше он мне нравится. В своей борьбе за первенство они наделали много ошибок. И всяких прочих, далеко не самых хороших вещей. Вездесущее кумовство и коррупция тех лет, войны, ссылки, затянувшееся крепостное право - их заслуга. Они наводнили страну механизмами влияния, потому что им нужен был контроль, нужны были эти самые глаза и уши. Только так они могли оставаться на шаг впереди врагов. В итоге желанный контроль превратился в вынужденное управление и застой. Они были умными, а все ключевые места наполнили подконтрольными дураками, которые без их указки боялись шаг сделать, да и мозгов для этого не имели. И в итоге они просто увязли в собственной игре, как в болоте. Да они и сами это понимали, и вроде даже хотели исправить ошибки, но не могли. Или не сильно хотели. А может и просто не успели.
-Так чего тогда вы хотите? Мести?
-Да нет. Какая месть? -заулыбался лис. -Это мелко, да и некому уже мстить. Мы хотим повторить их успех, но не повторять их ошибок. У нас, в общем-то, и выбора нет, потому что в определенном смысле мы их наследники. Ну да не будем об этом, -лис остановился, упер руки в бок и на его лице вновь появилась легкая улыбка. -Вернёмся к более насущным вопросам - вот тебе что больше импонирует? Жирный кабанчик или сочный зайчик?
-Что? -я вновь с ним чуть не столкнулась и удивилась внезапной смене темы и его настроения. -Я вообще-то дичь всякую не очень люблю. Мне сосиски ближе.
-Да не, это был не абстрактный вопрос. Просто вон там, -лис указал пальцем в лес, -есть кабан, а там - заяц. Ты бы что съела? А то я чего-то проголодался.
Видимо лис их слышал, а не видел, потом что в том направлении я не видела ничего, кроме деревьев. Да и не слышала тоже.
-Ты издеваешься надо мной? Ты всю дорогу ешь!
Лис действительно постоянно что-то закидывал в рот. В городе он ел семечки, сухофрукты, какие-то шоколадки и прочие сладости, а в лесу постоянно ел ягоды, не один раз подбирал грибы, и доставал из кармана что-то еще, что-то маленькое и сухое, похоже на кошачий корм, которым он громко хрустел. И это пока я за всё это время успела приложиться только к бутылке воды и батончику мюслей.
-Деточка, ты думаешь я такой весь из себя классный за спасибо? Я сжигаю примерно пять-шесть тысяч калорий в сутки, -устало сказал лис, -и это если не шляюсь по лесам. Это плата за хорошие глаза, уши и всё остальное. Так что у меня принцип - если задумался о еде, то начинай её искать, потому что потом голод будет думать вместо меня, -лис опустился на корточки и хищно прищурившись посмотрел куда-то в лес. -А когда я голодный, то становлюсь очень неприятным. Впрочем, ты, наверное, права - кабан это перебор.
-А ты с собой ничего не взял что ли? Ну хочешь я с тобой своей едой поделюсь?, -со вздохом сказала я.
-Это очень мило, но я лучше поохочусь. Хочу размяться, давно я этого не делал.
Снова, как и в прошлый раз, лис преобразился, в один плохо уловимый момент, только в этот раз он принял свой животный облик - стал очень крупной лисой. Его вещи буквально падали с него на землю и он быстро выпутался из куртки, футболки, штанов и лямок рюкзака, а затем, как обычная собака потянулся сначала припав на передние лапы, а затем вытянув задние.
Надо ли и говорить, что даже уже несколько раз видя это, я находила это удивительным. Я не смогла сдержаться и дотронулась до него в районе лопаток. Под мягким шелковистым мехом было упругое мускулистое тело. Лис на секунду скосил глаза на меня, всё еще словно целясь длинной мордой в лес, но ничего не сказал.
-Как ты это делаешь? -спросила я и еще чуть провела по нему рукой, слишком поздно сообразив, что он не собака и это всё равно, что дотрагиваться до человека.
-Также как ты двигаешь руками или ногами, -прохрипел лис в ответ с новостренными вперед ушами.
-Нет, я имею в виду - какого это? Вот так превращаться. Не больно?
-Как будто ныряешь холодную воду, -серьезно ответил оборотень, -только выныриваешь сухим. Миг темноты и ты уже другой. У нас внутри есть, как бы сказать, эфемерный орган. Ощущается как сфера, где-то за солнечным сплетением. Тянешься к ней мыслями и превращаешься. Правда это выматывает, так что десять раз подряд я так не сделаю.
-И как оно, стоять на четырех ногах?
Лис пошевелил плечами и лопатками, так что раздался хруст, а потом опустил хвост на траву:
-Очень удобно на самом деле, очень устойчиво. Потом стоя на двух ногах понимаешь, что ты всё время незаметно балансируешь, просто привык к этому и не замечаешь.
-А почему у тебя такой голос?
-Ну ты еще спроси почему у меня такие большие глаза и уши. Скажи спасибо, что он у меня вообще есть. Мы, лисы, вообще одни из всех оборотней в таком облике говорить можем. И не спрашивай почему - я не знаю. И вообще хватит меня забалтывать. Последи, лучше, за моими вещами, чтобы живность всякая не унесла.
С этими словами лис неспеша, легкой рысцой, убежал в лес, и практически сразу я перестала его даже слышать. Я посмотрела на оставленный им на земле след и почему-то задумалась о том, можно ли на нём ездить, хотя вряд ли бы он это позволил, да и не был он, наверное, для этого достаточно большим, чтобы это было удобно.
Сбросив рюкзак я села на скрученный каримат и почему-то вдруг ощутила себя практически в сказке, и ощущение это было прекрасное. Я была с мечом, посреди мрачного леса, шла на поиски сокровища, или скорее чего-то неизведанного, а моим спутником был говорящий лис. Я помнила, как мечтала об этом, о таком приключении, но когда оно наконец пришло в мою жизнь, всё что я чувствовала, это собранность, которой я подавляла своё беспокойство. Ведь я была одна, в мрачном лесу, шла неизвестно куда, а где-то рядом был говорящий лис с острыми когтями и зубами.
Лис не возвращался и чем дольше его не было, тем скучнее мне становилось. И, почему-то, тревожнее. И пускай я и мои ноги были рады этому привалу, но мне гораздо больше хотелось идти вперед, а не ждать его в одиночестве посреди леса, где наверняка могут быть и кабаны, и волки, а то и медведи. У меня даже был с собой фаер с красным дымом и мне даже доводилось его применять, но повторять этот опыт не было желания. Наверное мало что хуже зрелища зверя, в глазах которого горит желание тебя убить и сожрать, особенно когда он всего в нескольких метрах от тебя.
Пытаясь подавить раздражение я вдруг зачем-то взяла куртку лиса и бросила её ему на рюкзак, просто чтобы она не лежала на сырой земле. И тут же очень удивилась тому, что под ней лежало.
Оказывается под курткой лис носил подмышечную кобуру, в которой лежал выкрашенный в серый цвет пистолет. Пистолет, на вид, был не самым простой, хотя разбиралась я в них плохо - длинный прямоугольный ствол заканчивался какой-то насадкой, похожей на глушитель, но меньше и с большим количеством отверстий. Сомневаться в том, что он был настоящий, не приходилось, так же как и в том, что внутри у него были настоящие пули. Гораздо же больше моё внимание привлекло другое - под курткой, на спине, видимо у поясницы, лис носил две пары ножек, в которых, рукоятью вниз, были два клинка.
Я поднялась с земли и подошла к его веща так аккуратно, словно они могли взорваться или самовоспламениться, или лис мог выпрыгнуть на меня из-за кустов, и вытянула один из клинков, придерживая ножны. Трудно было дать этому нормальное определение. Большой кинжал - самое лучшее. Слишком большой для ножа, слишком маленький для короткого меча. Широкое, изогнутое, заточенное с обеих сторон лезвие из какой-то тёмной, но не вороненой, не дающей блеска многослойной стали. Светлая рукоять была сделана тоже из чего-то необычного - и не дерево, и не камень, и не кость. Я так и не смогла понять, сколько бы её не разглядывала. И гарда её так аккуратно и четко переходила в основание лезвие, что я даже не могла ощутить это место пальцем, только увидеть.
Кинжал был, без преувеличение, потрясающим. Он очень приятно лежал в руке, был очень легким и, как выяснилось, был очень, очень острым. Я хотела проверить его остроту большим пальцем, я знала как это правильно делать и не порезаться, но в последний момент передумала. И не зря. Я сорвала с земли травинку и стоило мне только легко дотронуться ей до лезвия, как оно разделило её на две части. Сделав пару аккуратных взмахов, словно кинжал мог развалиться в моей руке, я убрала его в его ножны, к его брату-близнецу.
Словно преступник я попыталась положить всё обратно так, как оно лежало, чтобы лис не заметил, что я трогала его вещи. Я даже попыталась положить его куртку именно так и туда, где она лежала до этого. И взялась я за это очень вовремя, потому что буквально через пару минут зашуршали кусты и появился лис, с большим, зажатым в зубах зайцем.
С раскрытой и полной добычи пастью трудно было понять какое у него было выражение лица, но его пружинистая походка выглядела довольной. Он подбежал ко мне, шире открыл пасть и буквально выплюнул зайца практически мне под ноги, как принесшая добычу собака, после чего стал отплёвываться, фырчать и высовывать длинный язык, будто у него что-то застряла в горле.
Я бы находила всё это забавным, даже смешным, если бы не мёртвый заяц у моих ботинок. Он выглядел практическим живым. Никакой неестественной позы, шерстка была чистой, ни единой раны или капли крови. Просто он не дышал, и глаза были стеклянными. Видимо лис задушил его или сломал шею. Я любила животных, и мне было обидно и даже гадко, что я даже не попыталась отговорить лиса в пользу моих консервов, вместо того, чтобы убить этого красивого зверька.
-Скотина, -продолжал отплёвываться лис, -заставил меня за ним побегать. Разучился я в засаде сидеть.
-Тебе его не жалко? -спросила я опустившись на корточки и разглядывая зайца.
Я боязливо дотронулась до него кончиками пальцев, словно в нём могла быть какая-то зараза. Он был еще тёплый.
-Нет, конечно, -прохрипел лис и сплюнул. -Во-первых будь у него шанс убить или хотя бы добить меня, то он был им воспользовался. Практически никакие животные не испытывают жалость к другим видам. А во-вторых, несмотря на то, они что умоляют их не убивать, всё-таки плоть слаба, они отлично понимают, что если их не буду есть я, или кто-то другой, то они сожрут всё, что могут, и расплодятся так сильно, что начнут жрать друг друга. К тому же это была честная игра - я же его не застрелил, и не в ловушку поймал, а догнал. Всё честно.
-Стой, -это мысль дошла до меня не сразу, но потом словно уколола меня, как игла, прямо в мозг, -ты что, понимаешь язык животных?
Лис сел на землю и посмотрел на меня с каким-то скептицизмом, будто я сказала что-то очень наивное и глупое:
-А тебя это так удивляет?
-И что они говорят? -мой голос чуть задрожал от подступившего волнения.
-Они не говорят, в нашем смысле слова, -посмотрев на меня сказал лис, наклонив голову на бок, а затем крутить головой по сторонам, -так что нет у них никакого языка. Есть система сигналов. Звуков, взглядов, поз, мимики, запахам тоже есть место. Это как целые фразы, только их не получится разбить на слова или буквы. Так что я не “понимаю их язык”, а интерпретирую услышанное или увиденное, могу ответить, но это сложнее.
-Ну а что они говорят?
-Ох, -лис устало вздохнул и поднял острую морду вверх, -ну вот слышишь эти идиотские крики?
Где-то высоко в кронах деревьях, скрываясь в листве, голосила какая-то птица. Быстрый, сухой щебет, словно кто-то издевательски смеётся скрипящим голосом. Быстрый и ритмичный звук сменялся щебетом помедленнее, потом всё повторялось снова.
-Ты еще и птиц понимаешь?
-Это сорока, -недовольно продолжил лис, задирая морду еще выше, так что у него хрустнула шея, -сообщает всем вокруг, что я здесь. Они нас сразу чувствуют, и боятся. Нас они называют “большой лис”, и трель эта их означает примерно “большой лис здесь”, и так по кругу. Мозгов там не много, так что интересных историй от них не жди.
Лис коротко зарычал, издав низкие горловые звуки, сначала чуть громко, затем тише и снова громче. Едва он замолчал замолчала и сорока, и будто бы не только она. В лесу стало заметно тише.
-Ты что-то ей сказал?
-Да, -довольно оскалился лис, -что-то вроде “заткнись или убью”. И всю твою семью, и дерево с твоим гнездом свалю.
-Всё равно не понимаю как ты их убиваешь, -вспомнила я о зайце, -раз даже говорить с ними можешь. Они же живые. Зря что ли для тебя магазины везде пооткрывали?
Лис повернулся спиной ко мне и в одно движение поднялся на задние лапы, став со мной одного роста, а затем принял свой полу-человеческий облик и с хрустом размял шею, попытавшись положить ухо то на левое, то на правое плечо. Перед тем, как повернуться ко мне грудью, он обернул свой пушистый хвост вокруг себя и прикрыл им пах, как набедренной повязкой.
-Как это мило с твоей стороны, -процедила я.
Без одежды он представлял собой еще более странное и еще более гротескное зрелище. Может быть от того, что от самого носа, через бодбородок, шею, всю грудь и грудь, и до внутренней стороны бёдер у него, как и у обычных лис, шел белый мех, разливающийся по телу овальным белым пятном. А может потому что так когти на руках и ногах казались еще более заметными и большими.
-Просто вы, люди, -сказал лис, наклонился и поднял зайца с земли, держа его за уши, -видите природу очень по-своему. Для вас всё вокруг, -лис развел руками, показывая на окружавший нас лес, -это праздник жизни. Деревья растут, цветочки пахнут, листья распускаются, зверюшки бегают. Весной всё так красиво пробуждается, а осенью засыпает, и так до бесконечности. Вам кажется, что всё вокруг хочет жить, цвести и расцветать.
Лис перехватил зайца за шею и вонзил ему все пять когтей свободной руки прямо в живот. От того, как быстро и много крови начала стекать по его сероватой шерстке на землю, я против воли скривилась. Я почему-то ожидала что начнет трепыхаться, закричит, хотя бы дернется, но он остался неподвижен, как очень правдоподобная игрушка. Видимо в моём сознании заяц еще был жив.
-А на самом, -продолжил лис, только глубже запуская когти в мертвое животное, -всё вокруг хочет смерти. В частности - твоей. И не из кровожадности, а для того, чтобы продолжить жить. Ведь если ты умрешь, то станешь настоящим подарком для кучи всего того, что ты даже не видишь. Твоё тело порадует кучу птиц, грызунов, насекомых, даже землю. Понимаешь? Твоя смерть продолжит их жизнь, и им всем очень этого хочется. И в смерти нет ничего плохо, она должна быть. Это круговорот жизни. И вообще, чего я тут тебе распинаюсь? Ты что, мультик про добрую семью львов никогда не смотрела?
Лис вытащил когти из зайца, взял его за ноги и всё еще держа за уши выгнул его дугой, так что кровь полилась еще сильнее, а спина явно переломилась. Видимо от этого зрелища, от которого я не могла оторвать глаз, я скривилась еще сильнее и лис расплылся в гадинькой улыбке:
-Будь дружочком, найди сушняк для костерка. А я пока переоденусь и освежую нашего нового друга.
Я была рада уйти. Мне вдруг захотелось оказаться подальше и от него, и от этого зрелища и от его взгляда на жизнь.
-Только не заблудись, и не ходи далеко, -громко сказал мне лис в спину, когда я ушла за ближайшие деревья.
Много времени мне не потребовалось. Я довольно быстро нашла много хороших, сухих палок и маленьких веточек для растопки. Когда я вернулась заяц лишился головы и шкуры, а лис, надевший только штаны, преспокойно его потрошил.
Когда я спросила где будем делать костёр, он кивнул мне на лежавшую на земле кучку требухи, которая лежала поверх заячьей головы и шкурки. Наверное еще никогда мне не было так неприятно разводить костёр, хотя делать я это умела и любила. Я постаралась сделать это как можно быстрее, будто чтобы лис не успел в это влезть.
К собственной гордости мне удалось показательно разжечь костёр всего одной спичкой, хотя при желании я могла обойтись и без неё. Лис, будто заметив мои старания и спешку, хитро и многозначительно подмигнул мне. И бросил еще какую-то маленькую частичку зайца в костёр, какой-то уже не нужный ему орган.
-Понравились мои ножи? -с небольшой издёвкой в голосе спросил оборотень.
-Да, ничего, -тихо и чуть пристыженно ответила я.
Мне было немного неловко от того, что лис прознал, что я залезла в его вещи, хоть и не умышленно, хотя, кажется, лиса это совсем не волновало. Порой мне казалось, что его вообще ничто не волновало.
Лис по-турецки сел у костра, воткнул рядом с ним две палки с подходящими сучками и между ними положил третью, с насаженным на неё безголовым зайцем, который начал неприятно шипеть на высоком огне.
-Ты его так до угля сожжешь, -язвительно сказала я, потеряв последний аппетит, потому что находить вкусным обезглавленный, еще кровоточащий трупик животного, ну никак не получалось.
Меня всё больше волновала мысль, что с аппетитом Шамы мы будем тратить кучу времени на его охоту и приготовление еды, и наверное едва даже доберемся в нужное место до темноты, а не то что пойдём обратно. Мне вспоминала наша не самая быстрая дорога сюда, этот автобус, который еще не известно как часто ходит, и медленная электричка, и я всё больше убеждалась в правильности своего решения взять спальник. И не то чтобы я была против ночевок в лесу, совсем наоборот, только не в этом лесу.
Лис протянул левую руку к костру, слишком близко к пламени, чтобы не чувствовать его жар, и огонь дрогнул, как от ветра. Он начал раскачиваться из стороны в сторону, подниматься и опускаться, а затем медленно, всей своей эфемерной массой взмыл вверх, словно восходящий поток, и облепил собой всё тело мертвого зверька. Спустя полминуты от костра исходил жар такой силы, словно мы сидели вокруг большой печи.
Я завороженно смотрела как Шама, видимо силой одной мысли, или еще чего-то, оставаясь совершенно неподвижным, управляет огнём. Его поток то раздваивался, то соединялся, то закручивался в спираль и был похож скорее на поток горящего газа или лавы.
-Как ты это делаешь? -спросила я, не отрывая взгляда от огня.
-Колдовство, -просто ответил Шама, тоже безотрывно смотря в огонь, а не на добычу, которую он жарил. -Это не так сложно. Нам, лисам, к тому же, благоволят боги огня, так что нам это даже чуть легче, чем многим. А у меня с ними так и вовсе особые отношения.
Лис запустил руку в огонь и преспокойно переложил несколько полыхающих, раскаленный до бела и красна веток. Трудно подобрать слова, чтобы описать то, что чувствуешь, когда видишь такое. Я думала, что ему, как и всякому живому существу, будет больно. Я думала его мех загорится или начнёт тлеть, но ничего не произошло.
-На, держи, -просто сказал лис, и бросил мне что-то.
Я изгибалась всем телом пока следила за полётом чего-то небольшого и черно-белого, и только в последнюю секунду поняла, что ко мне летит раскаленный уголь. Я машинально поймала его и начала подбрасывать в руках как раскаленную картошку, а потом забросила его обратно в костёр.
-Ты чего, сдурел?!
-А ты что, обожглась? -всё тем же спокойным голосом спросил лис.
Я посмотрела на свои руки, которые чуть почернели от соприкосновения с углём, но не почувствовала ничего и близкого похоже на ожог или боль.
-Как это? -спросила я, когда до меня дошла суть того, что только что случилось.
-Пока ты со мной - огонь тебя не тронет, -сказал он и лег на бок, прямо на землю, подпирая голову рукой. -Давай, возьми его.
Я неуверенно смотрела то на него, то на лежавший у самого края пламени уголь, опасаясь очередной его шутки.
-Не бойся, -лениво уговаривал меня оборотень. -Обещаю - ничего тебе не будет.
Я протянулу руку к огню и сперва боязливо, аккуратно пару раз дотронулась до уголька пальцем, и только потом еще более аккуратно взяла его в руку. Ощущение было удивительным - не было желания отдёрнуть руку, словно у меня пропала инстинктивная, привитая с детства боязнь огня. Я чувствовала жар, чудовищный жар, но он не вредил мне. Раскалял кожу, но не обжигал её.
Снова странное и трудноописуемое чувство - смотреть на раскаленный до бела кусочек угля в собственной ладони, чувствовать как он разогрет до сотен градусов, и не чувствовать боль, не ощущать как от температуры вскипает и умирает кожа. “Удивительно” - едва ли это слово могло описать мои ощущения.
-Попробуй его на вкус, -сказал Шама задумчиво глядя сквозь огонь и сквозь меня.
-Что?
-Давай, лизни его. Это прикольно. Правда, -лис улыбнулся и по моему я впервые различила ту его улыбку, которой он улыбался, когда имел в виду, что не шутит.
Я боязливо поднесла уголёк ко рту, каждой клеточкой кожи лица чувствуя идущий от него жар, а затем открыла рот и аккуратно дотронулась кончиком языка до раскаленного, пышущего жаром угля.
-А и правда, прикольно, -с улыбкой сказала я.
У меня не было и нет слов, чтобы описать этот вкус. Мне показалось, что во рту у меня родился сноп электрических искр, который скатился в горло, а оттуда по позвоночнику поднялся прямо в мозг. Так происходило каждый раз, сколько бы я не повторяла это действие, и я будто не могла насытиться этим чувством.
-Мне хочется его съесть, -переборов смущение сказала я.
-Лучше не надо, -с доброй улыбкой ответил оборотень.
Лежа у костра и гипнотизируя огонь Шама казался очень расслабленным, даже умиротворенным. Пока я продолжала прижимать уголёк то к языку, то к губам, которые постепенно становились черными, оборотень иногда плавно и лениво дирижировал пламенем. Когда оно резко отступило, превратившись в самый обычный костёр, заяц превратился в жаренное мясо, и это заняло гораздо меньше времени, чем я думала.
Шама отломит от изжаренного тельца заднюю ногу и начал неспеша её есть. Есть вместе с костями, от чего раздавался неприятный и громкий хруст.
-Можно попробовать? -каким-то образом дегустация угля разбудила во мне аппетит, да и мясо зайца выглядело более привычно моему вкусу.
-Можно не спрашивать, -отозвался легко перекусывающий кости оборотень.
Приняв это за положительный ответ я аккуратно отломала у зайца переднюю лапу и только потом, спустя минуты две поняла, что ем раскаленное мясо, которое я буквально достала из огня. Даже моя одежда осталась невредима. К такому легко было привыкнуть.
-Так значит боги существуют? -аккуратно спросила я.
-Конечно, -кивнул лис в ответ и отправил себе в рот очередной кусок зайца. -Как то, о чем тысячелетиями судачили по всей земле, может не существовать?
Мысль показалась мне сомнительной, но спорить я не стала:
-А какие они?
-Боги? Ну уж точно не бородатый старик в тоге, -усмехнулся Шама. -Хотя вру, такие тоже были. Вообще богов много, и все они очень разные. Синтоизм довольно точно ухватил мысль, в общих чертах по крайней мере.
-Расскажи хотя бы про одного.
С минуту жующий и размышляющий над ответом оборотень задумчиво мычал:
-Ну например один из богов огня, -он медленно, по одному, чтобы я обратила внимание, разгибал пальцы, показывая мне цифру три, -чьего имени я ни за что не стану называть просто так, выглядит как огромный скелет змеи с не менее огромными крыльями, и почему-то с тремя хвостами.
-Богов огня несколько?
-Двадцать шесть, или двадцать семь. Один то есть, то нет. У них иерархия, где первый - самый важный. И в ней каждый отвечает за что-то своё.
-А за что отвечает этот змей?
-Ну, “отвечает” это не то чтобы совсем правильно. Боги они скорее воплощение, квинтэссенция чего-либо. Эмоций, действий, и всё такое. А конкретно этот… Представь себе полуденное небо, черное от дыма. А дым этот - от пылающих городов и сваленных в кучу, чадащих человеческих тел. И вот когда ты смотришь на всё это и ощущаешь ужас, от которого всё внутри сжимается, ну или благоговение, и произносишь что-то вроде “боже мой”, а может и просто молчишь, не в силах принять тот факт, что такое может быть, то возносишь ему хвалу. Именно ему, а не тому, о ком ты подумала.
-Какое-то недоброе описание, -сказала я и с трудом проглотила кусок мяса, с которого на траву капал раскаленный жир.
-А боги и не добрые, -пожал плечами лис. -Но и не злые. Они сложные существа, к тому же не живые в нашем понимании этого слова. Наше понимание времени и пространства не для них. С ними всё вообще не просто.
-Так всё колдовство от богов этих?
Я обратила внимание, что продолжала что-то жевать. Даже не заметила, как отломала у кролика большую лапу. Лис, меж тем, отрывал от него острыми когтями по маленькому кусочку и закидывал в пасть.
-Нет, -отрицательно закивал лис прикрывая глаза и дотрагиваясь до груди. -Колдовство всегда идёт от колдуна.
Шама запустил правую руку в костёр… и вытащил из него кусочек огня. Он извивался и танцевал у него над раскрытой ладонью, как над газовой конфоркой. Затем перекинулся на его руку до локтя, словно она была облита чем-то горючим, а затем снова вернулся к нему в ладонь и исчез, когда лис сомкнул пальцы.
-Боги могут помочь, и то если заплатишь, а цены высокие, ну или если понравишься. В остальное время им до нас дела нет. Вообще заигрывания с ними опасны, даже их имена лучше просто так не называть - услышат. Обидятся еще.
-А как это вообще, колдовать?
-Умей, моги, имей всё нужное, вот и всё, -лис усмехнулся, щелкнул пальцами и между ними на мгновение вспыхнула яркая искра. -Вообще это больше искусство, чем наука. Это как заниматься химией верхом на скачущей лошади. Если с химией всё еще более-менее понятно, то с лошадью сложнее - то ли это ты “ведешь”, то ли она тебя везёт.
-А ты всегда умел колдовать?
-Нет, -лис загадочно улыбнулся, будто вспомнил что-то приятное, -никто с этим не рождается. С предрасположенностью, заинтересованностью - да, а со знаниями - нет.
-А знания откуда?
-Мои - от одной старой лисицы, -он снова изменился в лице, это воспоминание тоже явно было для него важным, но каким-то другим, особенным. -Марка случайно столкнулась с ней, когда та была в Москве проездом. Не вдаваясь в подробности - Марка ей понравилась и она оставила нам целую библиотеку всякого добра. Я в ней разобрался, точнее до сих пор разбираюсь, и, в общем, вот. Стал самоучкой. Хотя редкие колдуны не самоучки.
-А меня бы ты мог научить? -эти слова буквально сорвались у меня с языка.
-Тебя? -лис удивленно посмотрел мне в глаза, наклонив голову на бок и нацелившись на меня обоими ушами, а потом чуть хищно улыбнулся с какой-то азартной искрой в глазах. -А давай попробуем. Будет забавно.
Он в одно движение поднялся на ноги с земли, задрал острое лицо наверх, изучая что-то в небе, и в задумчивости начал барабанить себя пальцами одной ладони по груди. От внезапно подступившего волнения у меня быстрее забилось сердце - я не рассчитывала даже на положительный ответ, ни тем более на такую его реакцию. Лис же с каждой секундой только сильнее оживлялся. Сделал пару кругов вокруг костра, бросал на меня изучающие взгляды и иногда осматривался, будто выглядывал что-то на земле.
-Чтобы такое простенькое тебе дать, -повторял он из раза в раз.
Он вдруг резко щелкнул пальцам, словно понял что-то, и еще несколько секунду смотрел сквозь пустоту с указательным пальцем указывающим на небо, а затем расплылся в загадочной, полной хитрости, улыбке. Лис взял что-то из своего рюкзака, опустился на корточки рядом со мной и показал мне экран своего телефона. Там, в программе для заметок, было написано всего одно слово - “КАЛИНА”.
-Ка…? -не успела спросить я, как лис шикнул на меня и быстро подставил указательный палец к своему большому черному носу.
-Тс! Молчи и слушай меня. Нельзя думать о колдовстве и произносить заклинания, смысл и действие которых не знаешь. Начнём по порядку - сначала сядь в максимально удобную позу, чтобы как можно сильнее расслабиться.
Резко кивнув я начала ёрзать на мягком каремате, устраиваясь как можно удобнее, и скрестила ноги, положив руки на колени. Вопреки его словам о том, что нужно расслабиться, я только сильнее напрягалась.
Лис вложил мне в ладонь что-то, что достал из своего рюкзака. Это оказался совсем маленький, размером с ноготь на мизинце, гладкий, ярко-зеленый, полупрозрачный камешек.
-Что это? -боязливо спросила я, не поняв нельзя мне говорить совсем или только произносить то слово.
Лис вновь, как до разговора о Всполохе, засветился жизнерадостностью. Может быть его всё это так сильно забавляло, а может ему просто нравилось учить.
-Чистый малахит. Простенькая штука, работает и как катализатор и как предохранитель. Суть колдовства во взаимодействии с окружающим миром. Ты в нём как… как линза. Собираешь разрозненные силы и превращаешь в то, что тебе нужно, пропуская через себя. Малахит нужен для чистоты эффекта.
То что было в моей руке было не очень похоже на малахит. Камень был похожего цвета, но не имел рисунка, и был практически прозрачным.
-А какой будет эффект?
-Не думай об этом. Колдовство это не об уме, это не точная наука, это о чувствах. Чувствуешь и делаешь. Знания тут, конечно, важны, без них никуда, но всё-таки второстепенны.
Лис поднялся и опустился на колени уже позади меня, а его когтистые руки легли мне на плечи и начали разминать их. Не смотря на то, что я терпеть не могла, когда ко мне лезли с внезапным массажем спины, сейчас меня это совсем не волновало. Это было даже почти приятно - всё таки рюкзак у меня был тяжелый.
-Закрывай глаза. Камень сжимай в руке, но не сильно. Отключайся, не говори, ни о чем не думай, ничего не чувствуй, слушай только меня, и то вполуха. Не представляй то, что я тебе говорю, просто машинально повторяй за моими словами. Расслабляешься?
Погруженная в темноту я только кивнула в ответ, но от того, чтобы быть расслабленной, была очень далеко. Фраза “как на иголках” мне сейчас подходила гораздо больше.
-А теперь?
С этими словами пальцы лиса с такой силой впились мне в плечи, что я изогнула спину, оскалилась и не смогла подавить болезненный стон.
-Это для контраста, -хватка лиса ослабла. -Чтобы острее почувствовать разницу между болью и её отсутствием.
Мне до жутки хотелось сказать ему что-нибудь обидное, или стукнуть его, но потом я поняла, что его метод сработал. По мере того, как боль отступала, я действительно четче почувствовала разницу между тем состоянием в котором была, и в котором пребываю теперь. Будто начала острее чувствовать собственное тело, и меньше обращать внимания на то, что было за его пределами. Хотя, по правда сказать, я была и еще в таком состоянии, в таком возбуждении, что если бы всё это оказалась очередной шуткой лиса, то я наверняка расплакалась бы. Мне показалось, что если он меня обманет и посмеётся надо мной, то у меня разобьется сердце.
-Теперь опусти свободную руку на землю, -лис вдруг заговорил необычайно мягко и медленно, и его голос будто заструился мне прямо в ухо. -Погрузи в неё пальцы. Почувствуй её. Её прохладу, влажность, текстуру. Попытайся ощутить всю землю вокруг себя, словно пускаешь в неё корни. А теперь нащупай стебель травы.
В слепую, аккуратно путешествуя по земле пальцам, я нашла жесткое зеленое лезвие травки, которая росла рядом с местом, где я развела костёр. Я аккуратно проводила по ней пальцам от основания к кончику и мне казалось, что о неё при желании можно было порезаться, как о нож.
-Хорошо, -произнёс лис. -Теперь удерживай в памяти эти ощущения и повторяй то, что я тебе показал. По слогам, без ударения, медленно, но ритмично. Как будто бьешь в барабан. Мягко, не спеша, но с силой. И не зови. Будь маяком, к которому само всё тянется.
Пока одна рука лиса оставалась на моём плече, другая легла мне под локоть и чуть приподняла её над травой, а затем развернула её ладонью вниз.
-Ка-ли-на, -медленно произнесла.
Я так нервничала, что сжала холодный камушек в моей руке еще сильнее. Ничего не происходило, я ничего не чувствовала, но потом лис сказал “еще” и я продолжила. Это ожидание чего-то нового, неизведанного, словно вспышки в темноте, буквально убивало меня. Я повторяла и повторяла, и когда я практически отчаялась, всё ожидая, что лис вот-вот рассмеется, что-то произошло. Камешек в моей руке начал разогреваться и я ощутила, что через темноту собственной слепоты ко мне словно движется некий поток, и не один, а множество.
-Еще, -тихо прошептал лис мне в самое ухо и чуть поднял мою руку над землёй.
Чувствуя как от возбуждения у меня трясётся всё тело. Я повторяла и повторяла это слово, это заклинание, от одного этого понятия, воспринятого всерьез, меня переполняло волнение, и ощущала как эти потоки приближаются ко мне. Они словно скручивались, завивалиськак канат перед тем, как проникнуть в меня в области сердца, раствориться в крови и покинуть меня через кончики пальцев.
Затем пришло новое чувство. Что-то кололо и щекотало одновременно мою ладонь.
-Всё, хватит, -тихо произнёс лис. -Останавливайся.
Я перестала произносить заклинание и этот процесс, это колдовство, начало медленно угасать. Новая сила перестала идти на мой зов, но та, что еще стримилась ко мне, всё таки же прошла меня насквозь и выходила куда-то через мою руку.
Когда я открыла глаза то увидела, что там, где я нащупала один стебель травы, их теперь был десяток, и все они устремились вверх, возвысившись над всем вокруг и дотянувшись до моей ладони.
-Поздравляю, молодец.
Лис аккуратно похлопал меня по плечу, вернулся на свою сторону костра и продолжил доедать остатки зайца, а я смотрела на свои руки, на жесткие, налитие соком лезвия травы, и едва могла в это поверить. Я была в таком неописуемом восторге, что хотела попросить у Шамы прощения за все гадости, которые сказала ему, и за каждую шишку, которую бросила, но губы у меня дрожали и я молчала. Пускай для него это было что-то “простенькое”, а для меня это было маленькое чудо, в которой я всё еще с трудом верила.
-Ой, -вырвалось у меня, когда я раскрыла ладонь, в которой был малахит.
Когда я разжала пальцы, то увидела, что сжимаю мельчайших порошок, который тут же был сдут лёгким ветерком. Я даже не заметила, когда камень раскололся.
-Всё нормально, -легкомысленно отмахнулся Шама с зажатым в руке куском жареного зайца, часть которого он еще не успел прожевать. -Это расходный материал. Ты просто слишком много взяла и слишком мало отдала, вот он и не выдержал. Я ж говорил - предохранитель.
Я смотрела на сотворенные, или выращенные мной длинные зеленые пики травы и проводила по ним пальцами так аккуратно, словно они могли рассыпаться, как этот малахит. Моё маленькое чудо.
-Это так… так здорово, -говорить было тяжело, в груди, будто не хватало воздуха. -Спасибо.
-Да не за что, -довольно заулыбался лис, -мне тоже это дело нравится.
-Странно. Всё было так просто, так естественно, -завороженно произнесла я, почему-то вдруг начав думать вслух.
-Конечно просто, -усмехнулся лис. -Когда тебе рассказали что и как делать, и дали всё для этого, так еще и мной, как батарейкой, воспользовалась. А попробуй без меня тоже самое повторить - может и встать не сразу сможешь.
Я кивнула, будто понимая, о чем он говорит, хотя все мои мысли были заняты колдовством.
-А ты можешь меня еще чему-нибудь научить? -вкрадчиво спросила я.
-Потом, может быть, -уклончиво ответил лис. -Не самое лучшее для этого место.
Вслух я согласилась, но про себя решила, что вытрясу из него всё, что смогу, как только представится случай.
Когда мы доели остатки зайца, от которого лис не оставил даже костей, то Шама протянул к огню руку и тот запылал с такой силой, что спустя минуту от костра остался один холодный пепел и серая земля. А еще, пока это происходило, лис помыл над огнём руки. Я видела как умываются водой и даже песком, но это было что-то. Он просто подержал руки над набравшим новую силу пламенем и весь жир и соки зайца, оставшиеся на его руках, начали плавиться и капать в пламя шипящими каплями. Не желая упустить такой опыт я даже последовала его примеру, с изрядной долей осторожности.
-А почему я не слышу, чтобы ты что-то произносил, когда колдуешь? И предметами ты тоже никакими не пользуешься.
-Заклинания можно произносить едва слышно, да и не всему они нужны, -пожал плечами лис. -А на счет предметов - это с опытом приходит. Мне не обязательно что-то брать в руки, чтобы этим пользоваться.
-Так значит у тебя рюкзак и сумки забиты всякими колдовскими штуками?
Лис утвердительно кивнул и мы отправились дальше.
Где-то через час пути или около того мы нашли место, где смогли пересечь реку. Это была широкая полоса отмели, похожая на множество небольших островков из влажного песка. Никаких поваленных деревьев, влажных камней или прыжков между пересекающимися ветками. Лучше и быть не могло. Разве что крепкий мост.
На другой стороне реки нас снова встретил смешанных лес. Густой и плотный, как зеленая стена, через которую мы с трудом пробились, чтобы просто уйти с берега. Стена эта поставила перед нами на первый взгляд простую задачу - не дать живым веткам бить нам по глазам, а мёртвым, лежавшим на земле, ставить подножки. На деле же вышло, что Шама периодически издавал какие-то злые, болезненные звуки, и один раз подхватил меня, когда я нашла ногой корягу и собиралась приложиться к земле.
На наше счастье древесный щит смешанного леса довольно быстро сменился настоящим царством дубов. Зрелище это было впечатляющие, словно сошедшее с картин в стиле романтизма. Редкие, высокие, мощные деревья с пышными кронами словно утопали в разделяющих их высоких травах. Ходить по такому лесу было сплошным удовольствием. И всё же где-то на краю сознания было чувство, будто что-то не так. Будто вокруг всё было слишком красивым, чтобы быть правдой.
-Ты особо не расслабляйся, -ехидно улыбаясь сказал лис, когда обернулся и поймал мой, видимо слишком довольный взгляд.
-А что такое? -чуть напряженно ответила я.
-А ты прислушайся.
Я сделала недовольную мину - я ничего не слышала, а соревноваться с лисом в остроте слуха считала просто издёвкой, хотя, может быть, он и знал предел человеческих возможностей.
-Я ничего не слышу, -сказала я, осматриваясь и на всякий случай поправляя прилаженный к поясу меч.
-Вот именно. Птицы не поют. Их тут вообще нет, и зверей тоже.
Трудно было не напрячься когда слышишь такое, особенно когда знаешь об этом месте то, что знала я. Моя рука сама легла на рукоять меча.
-Рано, -помотал головой лис, словно просто услышав это моё движение, -пока всё нормально. Я же говорил - я скажу, если что-то будет.
Я позволила себе чуть расслабиться. Знать, что ты идешь рядом с живой сигнализацией, было весьма приятно.
-Я наверное немного запоздала с этим вопросом, но... куда мы вообще идём?
-Я не знаю, -пожал плечами лис.
Ничего хуже в незнакомом лесу услышать было нельзя. Разве что рёв медведя, от которого не спрячешься даже на дереве. И не то чтобы я сильно боялась заблудиться - у меня была карта, пускай и в большом масштабе, компас, запас еды и воды, заряженный телефон, и, не в последнюю очередь, навыки по выживанию в лесу. В крайнем случае я знала какие ягоды и грибы можно есть, у меня даже была леска и крючок, так что я могла просто вернуться к реке и рыбачить. И всё же заблудиться в таком лесу с такой историей, да и просто идти в неизвестность, мне чертовски не хотелось.
-Так, в смысле ты не знаешь? -строго спросила я.
-Спокойнее. Я скорее чувствую куда идти, -будто поправился лис. -Мне этого достаточно.
-Как это? -слова Шамы меня слегка обнадёжили, но не слишком.
-Как? -лис вдруг остановился и его лицо расплылось в хитрой ухмылке. -Хочешь покажу?
Всё еще под впечатлением от своего недавнего колдовского опыта я даже и не думала отказываться. Я едва успела кивнуть, как оборотень встал у меня за спиной и чуть сбоку - ему мешал рюкзак:
-Закрой глаза.
Снова я едва успела подчиниться, как сразу почувствовала, что его рука легла мне на лицо. Точнее говоря он закрывал мне глаза тыльной стороной локтя, буквально обхватив мою голову сгибом руки.
-Молчи, -сказал он, едва я открыла рот. -Не слушай, не смотри, не думай - чувствуй. Лучше даже не дыши.
По коже побежали мурашки. Снова темнота, и снова эта дикая смесь неуверенности и ожидания чего-то, чего я никогда не видела прежде, и еще почему-то я машинально положила свои руки на его. Она была горячей, я чувствовала это даже через его куртку.
Ожидание было томительным. Я ждала долго. Минуту или две я стояла неподвижно и не дышала, погруженная в темноту собственных закрытых и укрытых рукой лиса глаз, разглядывала цветные вспышки и чувствовала усиливающееся жжение в легких.
А потом оно пришло ко мне. Видение. Лис словно выжидал момент когда я буду в каком-то одному ему известном состоянии и щелкнул пальцами. Я буквально увидела как этот тихий, но резкий звук разошелся от нас волной, словно разрастающийся пузырь белого света, разрезающий тьму, ударяющийся обо всё вокруг нас и отражающийся обратно. Он тихо, неспеша щелкал раз за разом, и в этой темноте вырисовывались окружающая нас трава и деревья, белые, словно призраки. Я видела всё так, как возможно всё видят летучие мыши, которые летают сквозь непроглядный мрак. Или как, наверное, могут видеть мир лисы-оборотни.
Лес вокруг меня рос и расширялся. Бесчисленные белые призраки деревьев, даже на обратной стороне крон которых я могла бы наверное сосчитать каждый лист, уходили вдаль настолько, насколько хватало моего новообретенного зрения. Я очень хотела посмотреть на себя и на оборотня, но он крепко держал меня и не давал крутить головой. А потом я увидела то, о чем он говорил.
Там, вдалеке, даже за доступной мне границей призрачного леса, за неосязаемый горизонтом, в небе возвышался черный шпиль, даже еще более темный, чем бесцветное черное небо моей слепоты. Он было словно живой. Подвижный и изменчивый, как бивший в небо остроконечный гейзер, или как крутящийся бур, пытающийся пробить дыру в небосводе. Я не только видела, но и каким-то образом неописуемым образом ощущала его, и это чувство не оставляло мне ни единого сомнения - ничем хорошим это быть не могло.
-Что это? -вырвалось у меня вместе с желанием вдохнуть свежий воздух.
В туже секунду видение пропало и лис отпустил меня. Его рука была такой горячей, что у меня взмокла кожа там, где он меня касался.
-Вот и посмотрим, -как-то странно сказал он, хлопнул меня по плечу и двинулся вперед.
Еще несколько секунду я пыталась смотреть через зеленые шапки деревьев, будто в надежде, что видение вернётся, а потом поспешила за ним.
-И давно ты это видишь?
-Еще когда в автобусе ехали.
Ни то, как он это сказал, ни память о том, что я видела спокойствия мне не прибавили. Даже больше того - чем глубже мы заходили в этот дубовый лес, тем меньше мне нравилось всё вокруг, как и сама идея прийти сюда. Временами мне начинало казаться, что что-то давит на меня. Что рюкзак и даже мои ноги становятся едва заметно тяжелее с каждым пройденным шагом.
-По чему такому мы идём? -спросила я, когда через какое-то время земля вдруг начала шуршать и хрустеть под ногами.
Земли видно не было - перед глазами была только невысокая, не выше колена, плотная и сухая трава, которая укрывала землю как желто-зеленый ковёр.
-Асфальт, -просто ответил лис. -Здесь когда-то дорога была.
Я вспомнила его рассказ о ней, о том что её бросили строить, когда начали пропадать рабочие, и мне стало не по себе. Когда-то целые толпы людей, может быть не один десяток, решили что здесь не безопасности и ушли. А нас было всего двое, и спокойно шли туда, откуда они бежали.
Через десяток метров бытие как будто услышало меня и за деревьями нам открылся вид на то, что когда-то было чем-то вроде строительного лагеря. Посреди леса, окруженный, будто побежденный деревьями стоял изъеденный гнилью и ржавчиной огромный бульдозер, чье тело местами поросло травой. Чуть дальше мы нашли еще один мёртвый бульдозер, и такой же брошенный экскаватор. Потом были какие-то бочки, еще машины, сложенные кучами и горками материалы, брошенные инструменты, даже целые жилые вагончики. Только потом до меня дошло, что лес здесь точно такой же, как и везде вокруг, без какого-либо намёка, что люди когда-то вырезали его кусок, чтобы проложить себе путь.
“Эту стройку не просто забросили или прекратили” - подумала я. “Отсюда не ушли, отсюда бежали”.
-Эй, Цыра, не отставай.
Лис же не обращал ни на что внимание, будто даже и не интересовался. Только подгонял меня, когда я останавливалась и засматривалась на что-нибудь.
Чем больше дубов мы оставляли позади себя, тем всё меньше мне нравился этот лес. Деревья становились всё реже, и больше. Порой от их размера мне становилось неуютно, казалось что мы уже идём не между ними, а под ними, у их подножья. Огромные, ветвистые, старые, они шумели, гудели и нависали над нами. “Могучие, древние” - это слово буквально напрашивалось быть произнесенным.
Землю покрывал неприятный на вид, какой-то склизкий мох. Тут и там росли большие грибы, в съедобности, даже в смертельной ядовитости которых не было сомнения. Даже неба не было видно - мы шли под крышей из темно-зеленой, шипящей на нас, как змея, листвы.
А еще здесь было тихо. Тишина здесь была просто гнетущей. Шелест листвы, стон стволов деревьев, наши шаги и больше ничего. Тишина в оглушительном шуме, никогда не думала, что такое возможно.
-О, -вдруг удивленно произнёс оборотень. -Интересно.
-Что? Что там?
Сказать по правде при любом признаке того, что лиса что-то заинтересовало, я тут же бралась за рукоять меча и была готова скинуть рюкзак. Не смотря на все его заверения, что он способен предупредить меня об опасности, я была на взводе, если не сказать, что дерганой.
Лис ничего не ответил, только резко свернул с нашего маршрута, который до этого был прямым, как стрела. Следующие полчаса я шла за ним без всякого желания завязать разговор, у меня были дела поважнее - я вслушивалась в каждый шорох и всматривалась в каждую тень, практически не выпуская меча из рук. Лис и сам изредка смотрел примерно в ту сторону, где я увидела черный шпиль. Он выглядел, как и всегда, спокойным, и всё же одно его ухо всегда смотрело в его сторону.
Лес постепенно снова изменился, и в лучшую сторону. Стал таким, как прежде, где мы только вошли под своды дубов - торжество и умиротворение живописной, лишенной человека природы. Это зрелище, или же какая-то присущая этому месту атмосфера, даже мне вернули часть утраченного душевного равновесия. Держаться за меч больше не хотелось, а идти стало проще, словно рюкзак стал легче. В итоге я до того расслабилась, что задумалась о чем-то и даже не заметила как лис остановился и едва не влетела в него на полной скорости.
-Ты чего вста…
Я не успела закончить свой вопрос, потому что на секунду лишилась дара речи. Перед нами, метрах в двадцати, посреди широченной поляны, стоял поистине огромных размеров дуб с белоснежной корой и двухцветными листьями - белыми с одной стороны и огненно-красными с другой. Не представляю как я не заметила его издалека.
-Что это? -с трудом выговорила я.
-Сердце леса. Воплощенная человеческая мысль о величии лесов, силе и мощи деревьев, и всё такое прочее. Королевское дерево, как его иногда называют, -довольно сказал Шама.
Когда мы подошли ближе я поняла, что с дубом это дерево роднил только какой-то общий вид, размер, мощь, толщина ствола и протяженность ветвей, но никак не листья. Даже напротив - на его ветках были самые разнообразные листья. Березовые, кленовые, липовые, рябиновые, дубовые, тополиные, попадались даже иголки, и были еще множество таких, принадлежность которых была мне неизвестна.
Было и еще одно открытие, гораздо менее приятное - у дерева не было коры. Нигде, совсем, только гладкая, похожая на выбеленную солнцем кость, древесина, в которую во множество мест были вбиты бурые от ржавчины железные колья, между которыми, попарно, были протянутые такие же ржавые цепи. Смотрелись они как что-то инородное, как если бы из тела человека торчал гвоздь.
-Зачем они здесь?
Я хотела дотронуться до цепи, которая была туго натянута между двумя глубоко вошедшими в древесину кольями, но Шама с серьезным видом остановил мою руку и опустил её вниз.
-Точно не для красоты, -мрачно ответил лис.
Цепей было великое множество. Они были прибиты к дереву целыми группами, и каждая перекрещивалась в определенном месте, словно должна была удерживать что-то у дерева.
С закрытыми глазами лис протянул к дереву левую руку и остановил её в сантиметре от его поверхности.
-Странное дело, -сказал он, то чуть сжимая, то чуть разжимая когтистые пальцы, будто хотел оставить на дереве царапину.
-Почему? Что-то не так?
-Сердце леса - очень живая штука, гораздо больше, чем обычное дерево, -серьезно ответил оборотень не открывая глаз. -Видит без глаз, слышит без ушей, и всё такое. А это в таком состоянии… неестественном. Живое, но как… Это как увидеть море без единой волны, гладкое, как озеро.
-А почему так?
-Без понятия, -медленно прогудел оборотень.
-Это из-за него рабочие сбежали?
-Нет, -оборотень убрал руку от дерева и развернулся в сторону леса. -Люди инстинктивно обходят такие вещи стороной, или не замечают их, а не бегут от них.
-А что…
-О! -восторженно оборвал меня лис и указал на что-то в лесу, из которого мы вышли. -Дриада! Вот я слепой дурак, даже не заметил их! Вот они нам сейчас всё и расскажут!
Вопрос о том кого и где лис увидел я задать не успела - он сорвался с места и стал уходить от меня таким быстрым шагом, что едва не переходил на бег. Я поспешила за ним, но так и не поняла что же он увидел и куда идёт. Не поняла даже когда он остановился у тонкой рябины, растущей на самом краю поляны.
-Эй, доброе утро! -лис размахивал перед рябиной руками. -Можешь снизойти до нас?
Я недоумевали по поводу того, что же он делает, пока, наконец, словно не прозрела - дерево, перед которым мы стояли, имело форму застывшей, обнаженной женщины.
Она была нечеловечески тонкой и очень высокой, не меньше трёх метров, и словно была вытянута вверх. Она стояла на одной, утопающей в земле ноге, со второй закинутой к плечу и устремленной вверх вместе с поднятыми руками. Пальцы на руках и ноге переходили в ветки с рябиновыми листьями, а её кожа была неотличима от коры - грубая, серо-зеленого цвета и с островатыми выступами. Словно статуя высеченная в живом дереве.
-Эй, ало! -оборотень продолжал безуспешные попытки привлечь внимание женщины из дерева, но глаза на спокойном вытянутом лице оставались закрытыми. -Дома кто-нибудь есть?!
Он постучал по ней костяшками пальцев, как по дереву, чуть выше колена, которое находилось на уровне его лица, выбив из неё самый обыкновенный древесный звук, но никакой реакции всё еще не было.
-Кто это? -неуверенно спросила я.
-Это дриада, еще одно воплощение леса, -сказала Шама и снова махнул рукой перед существом, -только, обычно, более подвижное. Точнее это воплощение мысли о лесе, как о матери, об источнике жизни.
-А они, как бы, хорошие?
-Ну, обычно да, -покачав головой ответил лис, -но сильно зависит от места. На глаза они, конечно, не показываются, но если ты уважаешь их лес и они чувствуют твою любовь к нему, то могут даже помочь. Ну там вывести тебя, если заблудился, ягодный куст рядом с тобой вырастить, зверей отогнать. Но часто люди довольно сильно загаживают их леса, которые они считают чем-то среднем между своей собственностью и продолжением себя, и тогда у них начинает капитально ехать крыша. От таких надо бежать как от огня. Вообще они довольно редкие сущест… О! Смотри, вон еще четверо.
Лис указал мне на еще четыре дриады, рассеянных по краям опушки леса. Каждая изображала разные деревья, и каждая была от него не отличима. Собственно ничего кроме тонких деревцев, которые были очень заметны на фоне дубов, я и не видела.
-С ними всё в порядке?
-Ну вообще спать для них состоянее нормальное, но эти слишком уж дрыхнут. Мы в их святая святых, могли бы и проснуться. Так, короче, -лис одним быстрым движением достал из-за спины свой кинжал, перехватил его лезвием вниз и приставил его остриё к ноге дриады. -Эй, заготовка для мебели! Если ты сейчас же не проснёшься, то я на тебе, как на заборе, сама знаешь что напишу!
-Слушай, оставь ты её в покое!
Дриада даже не шелохнулась. Только ветер шуршал её продолговатыми нарезными листьями.
-Да чтоб в тебе белка завелась, -раздосадованная сказала Шама после минуты ожидания.
Лис спрятал нож, положил левую руку дриаде на ногу и закрыл глаза. Он простоял так с минуту, задумчиво и недовольно гудя.
-Да, не видел такого, -сказал лис открывая глаза и заглядывая дриаде в лицо. -Коматозные какие-то.
-Чего не видел?
-Обычно, если прикоснуться к спящей дриаде, то можно увидеть какое-нибудь удаленное место в лесу. Так они за всем наблюдают, будто видят сон, который на самом деле реальность. А эта видит черноту, ну или я ничего не вижу.
-А она не может быть, ну, мёртвой? -осторожно спросила я.
-Не, -помотал головой лис, -она жива, но будто очень крепко, глубоко спит. Уверен, что и остальные такие же. Пойдём отсюда. Ну этот дендрарий.
Махнув мне рукой и не дожидаясь ответа лис пошел в лес, из которого мы вышли, только чуть другим путём. Я же еще несколько секунд простояла у возвышающийся надо мной дриады, рассматривая её.
-Если ты слышишь, то надеюсь ты на нас не в обиде, -тихо сказала я и положила руку на её ногу, которая была холодная, как любое другое дерево. -У вас замечательный лес.
-Цыра, не тормози! -позвал оборотень.
Мне не хотелось покидать эту часть леса. Близость Сердца леса я ощущала буквально физически, и еще лучше ощутила, как мы удалялись от него. Когда мы снова вернулись в ту мрачную дубовую чащу, то мне она показалась еще хуже, чем прежде.
Воздух в ней был тяжелым, сладковатым, неприятным. С закрывающих небо, погружающих всё в полумрак древесных крон свисали какие-то неприятные, полуживые вьющиеся растения. Землю под ногами снова покрывал мокрый, скользкий мох, который хлюпал и чавкал при каждом нашем шаге. Всё чаще встречалась большие кусты крапивы. Тут и там встречались заросли ясенеца, живокости, попался даже огромный борщевик. Это место уже больше походило на зарождающееся болото, а не лес.
Мне казалось, что огромные стволы вековых, необхватных дубов гудят и ноют всё громче, будто где-то там, над ними, бушует ураган. Порой они стонали так громко, что мне хотелось заткнуть уши. А еще мне всё чаще казалось, что где-то вдалеке, где было совсем темно, на ветках шевелились и тут же неподвижно застывали какие-то тени, словно огромные птицы, выжидающие наше приближение.
-Мне… мне кажется мы идём какой-то не той дорогой.
Мне уже очень давно хотелось произнести эту фразу, и она наконец сорвалась с языка. Мне будто хотелось её выплюнуть, произнеся именно эти слова, именно в таком порядке. На ум приходил образ Лихолесья.
Шама остановился и озадаченно посмотрел на меня:
-Что, пробирает, да? -чуть обеспокоенно и даже чуть сочувствующе спросил оборотень. -Это охранные чары. Они отпугают тебя. Заработали, примерно когда мы пересекли реку. Не знаю, что ты видишь, на меня они не действуют, но всё это тебе просто кажется. Так что попытайся их игнорировать.
Я поняла это, умом, но лучше мне от этого ничуть не стало. Стало просто понятно, что надо как-то это превозмочь, но как превозмочь реальность? В голове же уже зарождалась другая зудящая мысль - “надо отсюда уходить”.
-Надо немного потерпеть, -продолжил лис. -Они либо перестанут на тебя давить, либо мы просто выйдем из зоны их действия. Справишься?
Я только кивнул в ответ. Вышло не очень уверенно, но лис приятно, ободряюще мне улыбнулся. Стало чуть легче.
К сожалению это ощущение довольно быстро прошло. И то знание, что это всё наваждение, мне ничуть не помогало. Мне казалось, что вокруг всё становится только хуже. Стало еще темнее и тяжелее дышать, меня постоянно донимали какие-то насекомые, которые то стаями пролетали у моего лица, то пытались забраться по моей ноге, проникнув под штанину. Мне постоянно казалось, что из кустов на меня кто-то смотрит или же шуршит там, что нас кто-то преследует или же ждёт буквально за каждым деревом. Я всё чаще резко оглядывалась и каждый раз мне казалось, что какая-то тень в последний момент прячется от меня за деревьями.
По началу Шама меня просто мягко подгонял всякий раз, когда я сбавляла шаг. Когда же я стала скорее плестись за ним, чем идти, он просто взял меня за запястье и повел за собой. Мне было стыдно, очень стыдно, но с каждой сотней метров мне становилось всё более очевидно, что выпусти он мою руку и я сразу остановлюсь, либо вообще побегу назад.
Вскоре я потеряла счёт времени, и пройденному пути тоже. Даже не представляла какое было время дня. Мне казалось, что мы шли уже в сумерках, а мои промокшие ноги по щиколотку уходили в слякоть под нами. В лесу я слышала странные завывания, будто что-то было готово броситься на нас в любую минуту, а я даже и не думала взяться за меч. Желания драться не было, скорее было желание сдаться. Я хотела бежать, я хотела плакать. Мне было уже дико стыдно смотреть лису в лицо и он будто понимая это специально не оборачивался на меня, а просто вёл за собой, крепко сжимая мою руку.
-Шама, -слабо произнесла я, слова снова срывались с языка.
-Что?
-Я… я не могу большу, -я не плакала, но по моему лицу текли грязные слёзы, словно я была покрыта копотью. -Не могу.
Вдруг появились новые желания. Мне казалось, что он делает что-то против моей воли, только я не понимала что. Ведет меня куда-то, где мне не нужно быть, но очень нужно было ему. Мне хотелось вырваться из его хватки. Ударить его под колено, или по голове, и бежать обратно не разбирая дороги. Куда ни посмотри - ни одного ориентира. Ни запоминающегося дерева, коряги или камня, ни протоптанной тропы. Всё вокруг было словно копией самого себя, бесконечно повторяющейся каждые несколько метров. Мы словно шли в надежде найти конец беговой дорожки.
-Еще немного, -заверил меня лис. -Думаю мы практически дошли.
Я потянула руку назад и кажется начала выбирать момент и место куда могла ударить так, чтобы он остался лежать. В голове возникла картинка о том, как я вонзаю нож ему прямо в затылок, между пластин, чтобы он остановился, только когда гарда упрётся в кость.
Лис вдруг остановился, а я уже практически не делала попыток скрыть, что пытаюсь вырваться. Мне очень хотелось взять в руку нож. Его губы зашевелились, будто он беззвучно шептал что-то. Затем лис поднял левую руку, раскрыл окончающиеся острыми когтями пальцы и будто пытался ухватить что-то невидимое. Несколько долгих мгновений он стоял неподвижно, будто ждал, что его добыча окажется у него в руке, сядет на неё, как на ловушку. А затем, словно хищная птица, он молниеносно сомкнул когти и резко дернул что-то невидимое вниз.
Мне показалось будто произошел взрыв. Воздух содрогнулся так сильно, что я едва устояла на ногах, а с деревьев настолько обильно посыпалась листва, что на несколько мгновений я перестала видеть что-либо дальше собственной руки. Когда листья легли на землю зеленым ковром всё вокруг изменилось, словно я сняла тёмные очки, через которые виден только ночной кошмар. Я снова была в том, прежнем лесу, который окружал Королевское дерево, и который встретил нас едва мы ушли с берега реки.
Это было всё равно, что в одно мгновение попасть в другой мир. Дышалось легко, над головой было голубое небо, лился солнечный свет, никаких насекомых, никакой слякоти, никаких опасных теней и самое главное - прошла эта душившая меня тревога, которая каждую секунду грозилась стать паникой.
-Ну что, так полегче? -спросил, не оборачиваясь лис и выпуская мою руку.
-Угу, -сдавленно ответила я, стараясь как можно быстрее вытереть мокрое от слёз лицо.
-Ты не подумай, -оборотень по прежнему деликтно не смотрел в мою сторону, -я не из вредности этого так долго не делал. Просто теперь оно знает, что мы можем ему противостоять. Хочется верить, что других трюков у него нет.
-Не понимаю, -я приходила в себя, но голос еще чуть дрожал. -Оно это кто?
-Я пока всё еще не на сто процентов уверен, -сказал лис и почесал себя в затылке когтями, -да и не так это важно. Думай об этом как об охранной системе. Типа сигнализации.
Он дал мне еще несколько минут на то, чтобы прийти в себя, а затем мы отправились дальше. Не смотря на то, что путь был широким, как никогда прежде, я держалась позади Шамы. Мне всё ещё было стыдно. Я сгорала от этого стыда. Никогда не думала, что могу так себя вести, что могу расплакаться от того, насколько мне страшно, и тем более при ком-то еще. Что еще хуже - несмотря на все старания Шамы, у меня всё еще осталось то еле заметное, тлеющее под сердцем чувство, что что-то не в порядке.
-Это потому что оно смотрит на нас, -сказал лис, когда я сообщила ему об этом. -Через деревья, через камни.
-Так это из-за этой сигнализации Сердце леса и дриады такие? Может оно, как бы, питается от них?
-Может быть, -как-то неуверенно ответил лис, -но вряд ли. Это всё равно, ну не знаю, вулкан пробкой заткнуть и сверху баню поставить. С трудом представляю как такую силу можно под контроль взять. От Сердца леса можно брать силу, как зачерпывать воду из реки, можно с ним договориться, можно даже эксплуатировать, но чтобы подчинить? Хотя… О!
Лис заметил что-то в траве практически у самых наших ног и взволнованно опустился на колени:
-Вот это да, -лис даже присвистнул.
Шама снял рюкзак, достал из него пустой пластиковый пакетик с герметичной застежкой, а затем лег на землю, достал нож и начал срезать что-то едва видимое, стелющееся по земле между трав. Он делал какие-то аккуратные, едва ли не хирургические надрезы, после чего зажимал в когтях что-то крошечное, бледно желто-зеленого цвета, и складывал это в пакетик. Сначала я больше удивилась тому, что он заметил что-то столько крошечное, да еще и на ходу, но потом я вспомнила, как он описывал своё зрение и всё встало на свои места.
-Ты что делаешь? -неуверенно спросила я.
-Собираю ползучий посмертник, -невнятно ответил оборотень, прильнувший лицом к земле.
-Что еще за посмертник? -я опустилась на корточки рядом с ним, но всё ещё едва-едва видела то, что так его заинтересовало.
-Очень редкий и ценный для колдовства мох, -прижимавший голову к земле лис говорил так, будто его рот был забит кашей. -Или лишайник. Всегда путаю. Жаль получается он так мерзко.
-Мерзко?
-Ну да. Растягиваешь голого человека на земле звездой, держишь его в тени и поешь его только дождевой водой, пока он от истощения не помрёт. Через недельку после его смерти на этом месте начинает расти посмертник.
Я встала и сделала пару шагов назад. От возникшей перед глазами картинки, или же от того, как просто он это сказал, мне стало немного дурно.
Лис, словно почувствовав это, тут же скосил на меня глаза:
-Ну я-то так не делаю. Расслабься. Просто раз растёт, чего пропадать?
Я ничего не ответила. Я не могла отвести глаз от того, что мох действительно рос в форме кляксы, или же неровной звезды с пятью лучами, один из которых, короткий, видимо когда-то был чьей-то головой. Я постаралась смотреть в сторону, но с каждой минутой замечала всё больше этих “звезд”. Это место было словно развалинами кладбища или пыточной.
-Ладно, хрен с ним, -раздосадованно произёс лис через пару минут своей кропотливой работы, а потом поднялся с земли и убрал немного наполнившейся мхом пакетик обратно в рюкзак. -Я тут так до ночи провожусь. Придётся сюда еще раз ехать. Ты бы кстати не топталась здесь особо. Это тебе не обычная оранжерея.
-Оранжерея? -задумчиво спросила я.
Как только я нашла в себе силы не смотреть на вездесущий мох и не думать о том, что здесь мучались люди, я ушла в странную, глубокую задумчивость.
-А, ты голодным ландышем любуешься, -как-то странно произёс Шама.
-Чем? -ответила я, слушая его вполуха.
-Да вот этим белым цветочком, от которого ты взгляд оторваться не можешь.
Шама подошел ко мне и нахально облокотился локтем о моё плечо. Мне показалось будто я тут же пришла в себя, будто спало какое-то оцепенение. Я и правда смотрела на цветок, похожий на странный, какой-то бедный и хилый ландыш. Он рос из крошечного холмика, словно под ним было что-то закопано, и стоял на тоненькой ножке, на конце которой был один единственный маленький цветочек белого цвета.
-Мой тебе совет, -менторским тоном и с пригоршней нахальства, продолжил лис, -ты теперь живешь в другом мире, и если что-то сильно привлекает твоё внимание - не пялься на это во все глаза. Иначе оно начнёт пялиться на тебя в ответ.
-Не понимаю.
-А ты внимательно посмотри, оно-то на тебя уже смотрит.
Он встал мне за спину и из-за моего плеча указал когтем на указательным пальце на цветок, и тот действительно был развернут четко в мою сторону. Будто смотрел на меня одним большим глазом, прямо мне в лицо.
-А видишь такую зеленую травку вокруг него? -продолжил лис с еще большей издёвкой и опираясь на меня еще сильнее.
На холмике, на котором рос цветок, и метрах в пяти вокруг него, и правда росла аккуратная, практически газонная невысокая травка, без единого сорняка или какой-либо другой растительности. Я только резко кивнула.
-А видишь маленькую норку у подножия?
Я чувствовала себя слепой, потому начинала что-то видеть только после того, как он мне на это указывал. В земле действительно было небольшое отверстие, слишком маленькое для мыши или крота. Больше похожее на те, что делают раки-отшельники в песке. Над ней же была нора побольше, подошедшая уже только очень крупной мыши, или крысе.
-Как только ты наступишь на эту травку, то из этой норки вылетит шипчик тебе прямо в шейку, и ты отрубаешься. Ну, точнее говоря, расстанешься с моторными функциями, -лис говорил так весело, будто объяснял условия игры, хотя мне, откровенно говоря, было не до смеха. -Двигаться не сможешь, только дышать, но вот боль будешь чувствовать в полной мере. А вот потом из той дырочки, побольше, до тебя минут за пятнадцать дотянется лоза, схватит за ножку и подтащит поближе к этому холмику. Он откинется назад, как ротик, и затянет тебя вниз. И всё.
Лис потешался надо мной, словно вытащил меня из очень очевидной ловушки. Возможно так оно и было.
-Что, всё? Что там внизу? -с замеранием сердце спросила я.
-Что-то среднее между ртом и желудком. Там он будет продолжать тебя обкалывать этим своим ядом и переваривать, пока даже костей не останется. Видишь? -указал оборотень рукой куда-то в сторону. -Они все уже тебя ждут.
Я проследила за его рукой и увидела, что в глубине леса было еще не меньше пяти таких ландышей. И все они смотрели в мою сторону, как голодные, замершие в ожидании звери.
-Что, что это за дрянь такая?! -вырвалось у меня.
-Не дрянь, а ландыш голодный, -сказала Шама, восклицательно поднимая вверх указательный палец. -Выведенный колдовством гибрид чего-то там с чем-то. Редкая штука. Не знаю на кой черт её вообще держать. Ловушка из неё сомнительная. Короче, пошли.
-Стой, -я схватила лиса за рукав, когда он наконец перестал на меня давить всем своим весом. -А мы разве не должны это убить?
-Убить? -заулыбался оборотень. -Я к этой, как ты говоришь, “дряни” и на десять метров не подойду. Нет, спасибо. И тебе не дам. Одна ошибка и будешь часами слюни пускать, и это если я тебя еще вытащу конечно.
-А что если оно сожрёт кого-нибудь еще?! Или уже сожрало!
-Да расслабься ты, -отмахнулся лис. -Оно животными и птицами питается. По крайней мере когда эта штука, которая взялась за тебя, их не отпугивает.
-С людьми тут что-то другое происходит, -чуть погодя продолжил Лис, но уже совершенно другим, гораздо более мрачным голосом. -Иначе бы тут лежали выпавшие вещи. Пошли уже, героиня.
Ответ мне не понравился, ни первая, ни вторая часть, но лис ждать меня не стал и пошел дальше в лес. Только тихо присвистнул мне, как собаке, чтобы я шла за ним.
Шли мы молча. Меня мучала совесть. Перед глазами стояла та картина, что он описал, и я не могла перестать думать, что может быть из-за нашего, или, точнее, моего, попустительства, кого-то ждёт очень страшная участь. А еще меня слегка трясло от воспоминания, что когда я уходила, все голодные ландыши проводили меня неотрывным взглядом, поворачиваясь вслед за мной. Лис же, как всегда, был в приподнятом настроении и бодро шел вперед, только иногда то и дело крутил головой в разные стороны, а не только вращал ушами.
Снова остановка, но плавная, неторопливая. Будто лис пришел в какое-то одному известное ему место, которое, по мне, ничем не отличалось всего того, что было вокруг нас. Чуть более ровная и чуть более широкая площадка меж дубов, застеленная ковром трав.
-Ну, началось, -довольно сказал лис.
-Что началось?
Вместо ответа он сделал несколько скручиваний, а затем легко, словно после долгой разминки, согнулся пополам, обнял ноги и дотронулся коленями до груди. И я ведь еще считала себя гибкой.
-Если ты хочешь как-то подготовиться, то сейчас самое время, -сказал лис, просунув острую морду между своих ног. -Нас уже идут встречать.
Сердце резко забилось быстрее.
-Кто идёт?!
-Ну вот и посмотрим, -заулыбался оборотень, показывая зубы.
Я резко сбросила на землю пояс, рюкзак и куртку, стараясь понять куда именно в лес смотрел лис. То, как блистала на его лица его игривая, зубастая ухмылка, мне очень не нравилось.
-Да ты не торопись, -расслабленно сказал лис, наконец разогнувшись. -Они-то точно не торопятся.
Не обращая внимания на лиса, который отвечал мне взаимностью, я быстро сменила футболку с коротким рукавом на футболку с длинным. Нацепила набитый ватой, укороченный по пояс поддоспешник, и надела сверху звенящую кольчугу. Короткая, с рукавом до локтя и юбкой до середины бедра, легкая “четверка” которую я сделала сама из хорошей стали и идеально подогнала под собственную фигуру.
На руки и на ноги легли легкие наручи и поножи из клепаной кожи. На локти и колени - налокотники и наколенники из жесткого пластика. Всё ради легкости, скорости и проворности. На ладони - кольчужные перчатки. Волосы еще раз перетянула в хвост и убрала их под бандану с белым древом, затянув её потуже.
Мне вдруг очень захотелось, чтобы у меня был шлем, хотя я их жутко не любила. Тяжелые, мешающие и видеть и слышать, но не дающие проломить тебе голову. И еще щит. Я обычно всегда дралась со щитом, но меч, что был у меня с собой, был тяжеловат для одной руки. А еще хотелось, чтобы рядом был десяток крепких, опытных ребят, которые и без моей указки знают, что им делать.
Когда я перетянула кольчугу поясом и встала в стойку, крепко стоя на земле и держа меч перед собой двумя руками, то подумала, что наверное выгляжу дико. Трекинговые ботинки, камуфляжные зеленые штаны, кольчуга, мотоциклетная экипировка, куски брони из черной кожи со стальными заклепками. Я так сильно нервничала, что перетаптывалась на месте и едва сдержалась, чтобы не дать себе пощечину. От этого меня отговорил опыт - удар бы вышел тяжелым и не сделал бы меня красивее.
К моему еще большему раздражению лис был самим спокойствием. Улыбался, игриво цокал языком, облизывал большие клыки, и расслабленно стоял сложив руки на груди, будто и не собирался драться. Его кинжалы по прежнему спокойно лежали в ножнах.
Он всё куда-то смотрел, но никто так и не приходил. Это ожидание настолько мучало меня, что к горлу начала подступать тошнота. Не знаю сколько времени прошло - минута или десять, но когда я наконце смогла это увидеть, то даже обрадовалась, пускай и только на мгновение. Человеческая фигура, или что-то на неё похожее, медленно приближалась к нам.
-Ооо, -озадаченного и даже как-то разочарованно протянул лис. -Интересно.
Фигура приближалась, медленно, но неотвратимо, делая резкие, неловкие шаги. Она переваливаясь с ноги на ногу, каждый раз неуверенно балансируя несколько секунду перед тем, как сделать следующий шаг. Когда она наконец оказалась достаточно близко и вышла из тени деревьев я сумела разглядеть, что это был человек, или какое-то его подобие.
Это был лысый, полный мужчина за пятьдесят, в грязной, изорванной и истлевшей одежде, превратившейся в бесцветные лохмотья, и с длинным, заточенным с одной стороны железным прутом, который он держал в правой руке. Бледная до синевы кожа, покрытая тёмно-синими и желтыми пятнами, словно никогда не зажившие гематомы, и мутные, стеклянные глаза. Скорее ходячий мертвец, чем человек.
Мне хотелось ему что-то крикнуть, чтобы он ушел, или чем-то пригрозить, но всё это казалось так бесконечно глупо. Мертвец же не издавал ни звука.
-Что это за дрянь?! -неровным голосом закричала я Шаме, который был где-то у меня за спиной.
-Да какая тебе разница? -с привычной ему простотой ответил лис. -Оно хочет тебя убить.
Этот странный аргумент почему-то привел меня в чувства. Разницы действительно не было никакой.
-За спину ему заходи!
Я привыкла отдавать приказыва. Всегда командовала на играх, и меня слушалась толпа парней, каждый из которых был едва ли не в два раза тяжелее меня. У меня был для этого нужный голос и навыки, и сейчас я сделала это инстинктивно.
-Я? -возмущенно усмехнулся лис. -Да ты что? Меня вообще от насилия мутит. Я существо нежное, субтильное. И вообще, чего-то у меня грудь побаливает. Ударился где-то, что-ли?
Для меня это было полем боя и я не понимала, почему на нас до сих пор не бегут с криком, как это обычно бывало, а для лиса, видимо, это был полем для его дурацких шуток. Так ведут себя только дураки, никогда не бывавшие в драке, либо те, кто дрался слишком много.
-Что?! -я на секунду позволила себе оторвать взгляд от приближающегося ко мне человека. -Ты что несёшь?! Застрели его! У тебя же пистолет есть!
Захотелось прикусить себе язык едва я только сказала это. Просить застрелить кого-то по настоящему, не играя, было так странно и так… жестоко. От простой фразы, которую я никогда в жизни не произносила в серьезно, в голове всё вдруг задрожало.
-Вот еще, -брезгливо произнёс оборотень, -пулю на это тратить, ртуть потом собирать. Давай, ты у нас воин, а я этот, как его, вор, так что все драки это по твоей части.
Существо было уже в десяти шагах от меня, и я начала пятиться от него назад, загнанно оглядываясь, чтобы не споткнуться обо что-нибудь и не стать легкой добычей.
-Да к черту твои шутки! Помогай мне! -я была уже так зла, что была готова ударить его по лицу, прямо меж глаз, или в его здоровенный нос.
-А я и не шучу, -внезапно очень серьезно ответил лис. -Если ты сейчас не справишься с ним одним - можешь разворачиваться и идти домой.
От его слов я так сильно сжала пальцы на мече, что кольца перчаток впились мне в кожу рук как сотня маленьких зубов.
-Это проверка, -продолжил лис. -Оно разминается, проверяет нас, что мы можем. Дальше будет только хуже.
Мне потребовалось несколько секунд, чтобы свыкнуться с мыслью, что сейчас я буду драться за свою жизнь. Если до этого всё было похоже на игру, пускай незнакомую, даже опасную, то сейчас граница между игрой и реальной жизнью была осязаема как никогда, и эта граница осталась далеко, очень далеко у меня за спиной.
-Будет тебе проверка! -выпалила я.
Мертвец приближался, и у него было преимущество - его оружие, эта странная штука, ни то посох, ни то палка какого-то лилового цвета, своей длинной сделало бы честь двуручному мечу, а это значило очень много. Он нёс его одной рукой, выставив его перед собой практически как я выставляла меч, и делал это легко. Другая его рука плетью висела вдоль тела. Глаза на ничего не выражающем лице с отвисшим беззубым ртом смотрели на меня шокировано, будто он был удивлен тому, что был мёртв.
Я поймала себя на мысли, что борюсь со страхом, который шатает мои колени. Так страшно мне не было даже когда я впервые дралась с лисом. Может потому, что для меня он был чем-то более понятным. Просто большая говорящая лиса, которая обещает меня убить. Зубы, когти, ничего необычного. Не живой мертвец с остро заточенным дрыном. Я убивала их, сидя за компьютером, читала о них в книгах, видела в фильмах, и всё равно не была готова ко встрече с ними.
-Ты давай аккуратнее, -участливо решил дать совет Шама, когда я начала двигаться вбок, чтобы проверить как мертвец будет на меня реагировать, и реагировал он незамедлительно, -он может быть быстрее, чем хочет казаться. И сильнее тоже.
Когда оно оказалось на длинной дистанции, идеально подходившей его оружию, то начало поднимать палку выше, готовясь ударить меня. Мне же нужна была средняя, или короткая. На длинной я могла только сечь острием меча.
Я готовилась к его удару, не хотела атаковать первой, хотела знать, на что он способен. И в тот момент, когда этот удар должен был быть нанесён, меня оглушил крик. Он вырвался из его рта с такой силы, что я едва не решилась выпустить меч, чтобы заткнуть уши. Крик не ярости, не злости, не боли, а страха, ужаса. Предсмертный крик отчаяния. Мне казалось, что я чувствую, как от него дрожат мои кости, как он выдавливает воздух у меня из легких и замораживает кровь в венах.
Его палка обрушилась на меня с молниеносной скоростью, и чудовищной силой. Силу я распознала в самый последний момент, и за долю мгновения до столкновения решила не блокировать, а парировать удар, который иначе бы сломал мой меч. Его железо ударилось и соскользнуло по моей стали, оставив ощутимую вмятину, от чего моё сердце облилось кровью. Исправить такое в полевых условиях было невозможно.
Я вышла из парирования уходом в сторону и с легким секущим ударом, который пришелся мертвецу по груди в области ключицы и по предплечию. И ничего. Я ожидала хоть какой-то реакции - гримасы боли, звука, пошатывания. Ничего. Не было даже крови - из раны едва начала сочиться какая-то полупрозрачная жидкость.
Лис что-то сказал мне, но я прослушала. Зло сплюнула. Я была жива, невредима, и это было хорошо. Еще лучше было то, что я теперь знала каким быстрым оно может быть.
Я начала кружить вокруг него. Неторопливые, но и не медленные шаги. Существо следило за мной, полностью игнорировало лиса и пыталось приблизться, а когда видило возможность для атаки, то тут же пыталось бить меня своей острой палкой. Каждый раз его оружие, даже на вид тяжелое, как лом из спаянных арматур, вгрызалось в землю и поднимало в воздух фонтан песка. Оно буквально отмахивалось им от меня, и ни разу не попыталось уколоть.
Спустя несколько ударов, от каждого из которых я относительно легко увернулась, больше даже и не пытаясь их парировать, я заметила странную деталь его оружия. То, что я поначалу приняла за неровности, оказалось вытянутыми полукруглыми углублениями с острыми краями, как тёрка для сыра. Моему оружию такой необычный элемент повредить не мог, но вот кольчугу или же кожу, которую я всю постаралась закрыть, это могло очень прилично разорвать.
-Долго еще пархать будешь? -недовольно спросил лис, вполне спокойно стоявший в тени дерева и опирающийся спиной на его ствол. -Я балет уважаю, но...
-Отстань!
Не хотелось это признавать, но лис был прав. Все мои действия ни к чему не вели. Наше противостояние было бессмысленным - я была слишком быстрая для мертвеца, а он не подпускал меня к себе за счет длинный оружия. Я просто теряла время, и, что важнее - силы, а значит нужно было что-то придумать. И я придумала, в одной мгновение. Мысль родилась во мне как искра, как острая снежинка, холод которой ощущаешь всем телом, стоило схватить её всего двумя пальцами.
Несколько быстрых шагов назад, практически прыжков, и у меня было место для разбега. Я устремилась на мертвеца, видя как он готовится к моей атаке и поднимает своё оружие высоко над головой. Резкая остановка и шип на конце палки, который должен был разбить мне голову, пролетает у меня перед самым лицом и вгрызается в землю. Оно было быстрым, но только в рывках, было сильным, но не могло справиться с инерцией собственного оружия.
Пока оно всё еще держалось за своей металлический шест, я опёрлась одной ногой и перенесла на него весь свой вес, чтобы мертвец не мог его поднять. Его крик, от которого у меня всё еще болели зубы, меня больше не пугал, я уже привыкла к нему, и моя рука практически не дрогнула, когда я со всей силы обрушила меч на его руку, отрубая её от тела. На одно мгновение от звука перерубаемой кости и плоти всё у меня внутри сжалось.
Шест, опасный от острия и до самой рукояти, упал на землю вместе с державшей его рукой. Лишившись половины опоры я на короткое мгновение потеряла равновесие, но выстояла, завела рукоять меча практически вплотную к правуму плечу и ударила, словно выбрасывая меч вперед. Еще никогда в жизни я так не била человека без доспехов. Не била с такой силой, с такой решимостью, острой, как бритва, сталью, желая причинить боль, желая убить, и для того, чтобы не дрогнуть, мне потребовалась вся сила воли, которую я смогла найти.
Я вогнала меч ему в грудь, по самую гарду, прямо в сердце. Чувствовала всем естеством как лезвие проходит каждый сантиметр его тела и выходит с обратной стороны, распарывая мясо, ткани, и ломая кости. Я оказалось практически вплотную к его лицу, на котором всё также застыло страшное осознание чего-то ужасного, и в тот момент когда во мне зародилась искра ликования, когда я подумала, что победила, оно выкинуло вперед, до этого висевшую неподвижно, левую руку и ударила меня ею прямо в лицо.
В глазах взорвались разноцветные искры, а затем наступила темнота, словно смотришь салют, а из всех ощущений осталась только боль, переполняющая мою голову. Я отшатнулась назад, чувствовала как тупая боль быстро расползается по лицу и как на губы льётся кровь из разбитого носа. Его пятерня как клещи начала сдавливать моё лицо, впиваясь в него пальцами. Он не раздавил мои скулы только потому, что я споткнулась и упала на землю, этим вырвавшись из его хватки.
-Ну что ты делаешь? -взволнованно, но не слишком, произнёс лис.
Быстро, практически паникуя, я начала отползать от него назад, отталкиваясь от земли руками и ногами, вырывая из неё траву и оставляя голые сырые борозды.
Существо будто и не замечало своих ран. Ни выражение лица, ни походка, ничто не изменилось. Из его отрубленной руки редкими каплями падала эта мутная жидкость, а застрявший в груди меч оно даже и не пыталось достать, как и поднять своё собственное оружие. Просто продолжало всё теми же неловкими шагами идти ко мне, будто в любую секунду готовое упасть.
Резко поднявшись на ноги я быстро оглянулась на лиса. Он развел руками и посмотрел на меня как на несмышленого ребенка, который пытается пробить головой кирпичную стену.
Я вытащила свой нож и встала в стойку. Нужно было найти в себе спокойствие, собраться с мыслями и отплеваться от заливающей рот крови. Ножом я дралась плохо. Точнее ножевым боем не владела совсем, только знала пару движений, и всё же нож в руке успокаивал меня - с ним я была не беззащитна.
“Всё в порядке” - мысленно уверяла себя я. “Оно просто застало меня врасплох. Больше не застанет. Удар по лицу - ничего страшного, это не колотая рана”.
Немного выровняв дыхание я стала смотреть и выжидать. Приноравливалась к ритму существа, которое неуклюже шло ко мне с согнутой в локте рукой, готовое схватить меню ею как клешнёй.
Снова на меня снизошло миг спокойствия, словно мимолетный транс. Мыслить стало просто и легко, и не осталось места ни панике, ни страху. Даже солнце перестало жечь шею. Я знала, что мне нужно было делать.
Пять широких шагов, перехваченный лезвием вниз нож лёг в левую руку, разбег. Бежалось так быстро и так легко, словно и не было на мне никакой кольчуги. Прыжок. Я согнула в колене ногу когда нас разделяло чуть больше метра. Его рука оказалось слишком короткой, чтобы схватить меня. Оно следило за моим ножом до самого конца, задирало лицо когда я занесла его над своей головой, и когда уже всадила его ему в глаз. Мои руки сами схватили рукоять меча, а нога одновременно оттолкнулась от его груди, расталкивая нас в разные стороны. Вырывая из него меч мне казалось, что я вернула то, что у меня украли. Никогда еще тяжесть этого меча не была такой приятной.
Мертвец зашатался, но не упал, и видящим глазом, с протянутой вперед рукой, следил, как моё лезвие взвилось у меня над головой и под мой крик сделало дугу в сторону его шеи. Голова существа упала в траву со звуком гнилого фрукта, торчащая из глаза рукоять ножа не дала ей укатиться.
Часть меня начало мутить от того, что я на мгновение увидела, но другая уже хотела победно закричать, когда мертвец протянул ко мне руки и его пальцы безуспешно сомкнулись у меня на груди, не в силах схватить кольчугу.
-А! -вскрикнула я и машинально оттолкнула безголовое тело двумя руками в грудь. -Отвали!
Мертвец снова зашатался и снова не упал, а спустя несколько секунд продолжил идти ко мне, с вытянутой вперед рукой, которая постоянно пыталась что-то схватить.
-Да что мне с тобой еще сделать-то?! -закричала я сквозь ругань.
Я собиралась сказать что-то еще, но мимо меня молниеносно пронеслось что-то маленькое, словно летящая к своей жертве птица. Я запоздало дернулась в сторону, даже издала какой-то сдавленный писк, безуспешно пытаясь сообразить что же я видела, и в тоже мгновение мертвец повалился на спину и застыл. В его груди, по самую рукоять, утопал кинжал лиса.
-Всё приходится делать самому, -недовольно пробурчал лис, который не спеша шел ко мне.
У меня вдруг не нашлось ни слов, ни дыхания. Драка была закончена и я с такой силой ощутила полноту адреналина в крови, что у меня задрожали ноги, а вместо слов с губ срывалось какое-то невнятное пыхтение.
-Выступление на троечку, - осуждающе и как-то мимоходом произнёс лис, проходя мимо меня в сторону поверженного безголового мертвеца.
-Д-да пошел ты! Мог бы помочь, а не выделываться!
-Запрокинь голову - у тебя кровь идёт, -спокойно парировал он.
На какое-то время я совсем забыла о том, что мертвец буквально разбил мне лицо, и теперь кровь из моего носа, да и губ тоже, лилась мне на подбородок, шею, кольчугу и поддоспешник. Я наконец опустила меч, запрокинула голову и прижала одну ладонь к носу и губам, пытаясь оставить себе немного места для дыхания. Делать это с покрывающей ладонь кольчужной перчаткой было не очень приятно.
Моему лицу, к сожалению, доставалось не в первый раз - я играла в весьма травмоопасные игры, да и дралась тоже не раз и не два, в том числе с парнями. С ними у меня в жизни драк было даже больше, чем с девчонками. И всё равно каждый раз это было чертовски неприятно. Хуже было только тогда, когда я понимала, что след от драки останется навсегда.
Лис задумчиво и неторопливо опустился на корточки возле лежавшего на земле мертвеца. Несколько секунд он напряженно разглядывал его, потом взялся за рукоять кинжала, чтобы его вытащить, но немного подержавшись за неё почему-то решил оставить кинжал в груди. Он принюхивался к мертвецу, шумными рывками втягивая воздух носом, а потом с отвращением фыркал, выдыхая его, но приближать к нему лицом не спешил.
-Мда, -задумчиво протянул лис, -хитроумно.
-Что это за хрень? -сказала я гнусавым от зажатого носа голосом, аккуратно подойдя ближе и встав за спиной у оборотня. -Это что, зомби?
-Нет, это не зомби, -медленно и с напряжением в голосе ответил лис. -Это конструкт. Колдовская игрушка на батарейках. Как марионетка. Обычно делается из чего угодно, что потверже, или что проще достать и слепить вместе. Я и сам такие делал, только из палок и листьев, а этого сделали из мёртвого человека.
-И что в этом хитроумного? -вид безголового трупа с отрубленной рукой и дырой в груди всё еще вызывал во мне массу отвращения, которое проявилось в моём голосе.
-Цыра, ты когда-нибудь видела труп? -серьезно спросил лис. -Не в морге.
-Да.
Я ответила не сразу. Воспоминания были не самыми приятными. Спустя годы я всё еще была поражена, с какой легкостью и быстротой возвращается то воспоминание, та картинка, которая навсегда отложилась у меня в сознании.
В детстве, когда я жила на даче, у нас был сосед. Дядя Витя, как я его звала. Дядя Витя был знатным любителем выпить, на грани алкоголизма, но был хорошим человеком, и меня любил как свою племянницу, если не дочь. И как-то раз он два дня не возвращался домой. Это было не впервые, потому никто его не искал и особо не беспокоился - у алкоголиков всегда много приключений, и много друзей, у которых их можно найти.
Домой он так и не вернулся, вместе этого его нашла я нашла, когда мы с ребятами гуляя вдоль реки. Точнее мы нашли то, что от него осталось. Мёртвое тело, пустая, уродливая оболочка любимого мною человека. Оно лежало на поверхности воды, у берега, спрятанное за зарослями камыша. Обезображенное, раздувшееся, желтоватого цвета, уже испробованное рыбами и раками. Я была маленькая и тогда впервые увидела смерть. Заплакала только под ночь, но не могла остановиться до самого утра.
-Если человек умирает в сухом, не проветриваемом месте, и его не находят мухи, -спокойно рассуждал Шама, -то за месяц или два он превращается в мумию. Высыхает. Если человек умирает на улице, то через несколько дней становится гнилым куском мяса.
-Ты это к чему? -его познания в трупах меня не очень радовали.
-К тому, что этому телу, судя по одежде и её состоянию, лет, наверное, пятьдесят.
Всматриваясь в бесцветные, какие-то истлевшие и истертые лохмотья, которые служили мертвецу одеждой, я разглядела в них подобие брюк, резиновых сапог, и чего-то вроде гнилых остатков ватника.
-То есть он что, не разлагается?
-Угу, -кивнул лис, разглядывая неподвижное тело.
-Но почему?
-Потому что кто-то очень талантливый.
-Талантливый? О ком ты говоришь? -мне вдруг очень захотелось пнуть его коленом, чтобы он повалился прямо на мертвеца. -Может ты уже перестанешь темнить и наконец объяснишь мне, что здесь происходит и почему какой-то “конструкт” попытался мне разбить голову и не остановился, даже когда я отрубила ему башку?!
-Ладно-ладно, не заводись, -сказала Шама так, будто у него болела голова. -Я так долго “темнил”, потому что то, что здесь происходит может быть вызвано очень разными силами. Хоть той же Тьмой. Хотя, будь здесь на неё хоть намёк, я бы и за сотню километров сюда не подошел.
-Тьмой? -переспросила я, потому что произнося это лис наморщил лицо так, что обнажились клыки.
-Про это тебе вообще лучше даже не знать, -вздохнул оборотень. -Не то, чтобы я когда-то сильно сомневался в том, что мы здесь найдем, просто всё, что у меня было, это отрывочные сведения и догадки - “может быть что-то где-то тут когда-то”. Но теперь сомнений действительно не осталось.
Оборотень глубоко вздохнул и посмотрел куда-то в лес:
-Лет где-то двести назад, скорее даже в конце восемнадцатого века, появилось такое общество, организация, которая назвала себя Братьями во тьме. Или Черными братьями, или что-то в этом духе. История четко это не сохранила, хотя название по любому так себе. Они были чернокнижниками.
Я невольно напряглась всем телом, предчувствуя начало какой-то нехорошей истории в которой я, кажется, была теперь по самые уши.
-Чернокнижниками? -от чего-то это слово, отдающее какой-то недоброй стариной, мне вдруг стало неприятно даже произносить. -В смысле, колдунами?
-Не просто колдунами, -голос Шамы наполнился смесью тяжести и отвращения. -Чернокнижники - колдуны, чьи знания исходят от Черной книги, а это как плохая классика. Том в черном кожаном переплете, страницы из человеческой кожи, чернила из человеческой крови. В нашем веке уже выяснили, что всё еще и из кожи разных людей, как и кровь.
-И что в ней? Заклинания?
-Не только. Это как… как пособие, учебник. Инструкция для тех, кто хочет быть в войне с самой землёй и всеми, кто на ней обитает. Там чего только нет. Методы пыток, манипуляций, шантажа, различные техники в самых разных областях. Всё от инструкции о том как топить улицы в крови ночью и быть приглашенным на все званые обеды днём, и до того, как довести кого-нибудь до самоубийства с помощью сумбурных писем. Ну и заклинания, конечно, тоже. Причем еще какие.
Эта книга - загадка сама по себе. Она существует во множестве экземпляров, но за больше, чем тысячу лет никто так и не выяснил ни кто автор, ни как они попадают к людям. Самая популярная догадка - они подменяет собой любимую книгу владельца. Мало того - книги влияет на читателя. Учит как её прочесть, подсказывает, что делать, а иногда и просто манипулирует владельцем. Просто брать её в руки, даже находится близко уже опасно. В общем это всё равно, что коробок спичек с инструкцией на упаковке, который попадает к ребенку и нашептывают ему, чтобы он сначала поджег своих родителей, потом дом соседей, потом свой, а потом все остальные, пока его кто-нибудь не убьет, потому что может быть только так, и никак иначе.
Оборотень снова вздохнул и перевел взгляд обратно на раскинувшееся перед ним неподвижное тело. Он смотрел на него озадаченно, будто не зная с чего начать какой-то процесс:
-К сожалению эти Черные братья были не просто чернокнижниками, иначе бы о них никто и не вспомнил бы. Дело в том, что владельцы Черной книги долго не живут. Ни книга, ни накопленные знания не дают им бездействовать, так что в процессе своей деятельности врагов они наживают очень быстро. Так всегда было - раз есть монстры, значит есть и охотники. Симфония, Егеря, Георгиевские клинки, всякие одиночки. Для одних это спорт, для других дело жизни, но все они довольно быстро, хоть и не без потерь, расправлялись с подобным. Однако каким-то образом Черные братья сумели взять над книгой контроль и не “выгореть” в отличии от многих прочих, кому она доставалась. Такое случается. Крайне редко, но всё же. Более того - у них была не одна книга.
-Им что, одной мало было? -сорвалось у меня с языка, как у ребенка, который просто хочет вставить слово в разговор.
-Всего в Черной книге около пяти тысяч страниц, но в каждом томе, который и достается владельцам, взят случайный промежуток примерно в четыреста.
-То есть чем больше у тебя книг, тем ты круче?
-Ну, как-то так, -недовольно произнёс оборотень. -И одной достаточно, чтобы такой ужас создать, как в страшном сне.
-И сколько у них было книг?
-Четыре, или пять.
От того, как спокойно и равнодушно он это произнёс я стиснула зубы.
-Четыре или пять?! Так и на хрена же мы идём к ним прямо в руки?!
-Нет никаких рук, -всё также спокойно ответил лис, рассматривая рукоять собственного клинка, торчащую из груди конструкта. -В нашем деле если ты какая-то одиозная личность, вроде чернокнижника, и о тебе вдруг ничего не слышно несколько лет, то обычно это означает только одно - ты где-то тихо сдох. А об этих ребята ничего не слышно уже больше сотни. Видимо кто-то где-то в конце девятнадцатого века постарался и загнал их всех в землю.
-Да?! А это тогда что?!
Я вышла из-за спины Шамы и от души пнула мертвеца по ноге, и тут же ойкнула, когда поняла, что сломала трупу берцовую кость. У меня были очень крепкие ботинки.
-Это, -лис указал рукой на тело, не обращая внимание на звук сломавшейся кости, -автоматика. Сигнализация. Побудь пожалуйста тихоней минут пять. Мне надо сосредоточиться.
-Да пожалуйста!
Отойдя от лиса я нарвала травы и начала аккуратно вытирать лезвие меча, которое всё было в этой неприятной жидкости, больше всего напоминающей мне гнилую, склизкую воду. Такой вода становилась в вазах с цветами, если её долго не меняли. Жидкость эта даже пахла также отвратительно. После травы пришло время специально приспособленной для этого тряпочки. Лис же продолжал сидеть рядом с телом, но уже с закрытыми глазами, держал над ним левую руку и делал ей какие-то манипуляции, будто то помешивал что-то, то отодвигал от себя что-то невидимое.
Я несколько раз напряженно всматривалась и прислушивалась к лесу, ждала, что появится еще один конструкт, или что-то хуже, а потом вдруг моё зрение снова приковала к себе рукоять кинжала лиса. Почему-то мне вдруг подумалось, что точно также могла бы закончиться моя драка с Шамой, будь она настоящей. Один бросок и я бы точно также неподвижно лежала на земле, и было бы не важно, был бы у меня меч или нет.
-Да. Хитро, хитро, -вдруг произнёс лис полным озабоченности и усталости голосом. -Ладно, наверное я должен извиниться - тебе такое и не убить.
-Что? Почему?
В моей груди возникло то неприятное, крошечное и холодное чувство прямиком из детства, когда у тебя отбирают что-то тебе дорогое без всякой на то причины, и без всякой надежды, что тебе это вернут.
-Потому что это необычный конструкт, -мрачно ответил лис. -Это не просто тело, которое колдовство дергает, как за веревочки. Внутри него дух, скорее всего человека, и колдовство управляет именно им. А твой меч повредить дух не может. Вот такая злодейская хитрость.
-Не понимаю, -от чего-то мне вдруг стало очень обидно. -Ведь твой кинжал же его убил.
Оборотень снова вздохнул, на секунду закрыл глаза пальцами, а затем провел ладонью по длинному острому лицу.
-Всё живое и мыслящее, в том числе и девочка по прозвищу Цыра, состоит из трёх частей. Тела, -оборотень, говорящий медленным и рассудительным тоном лектора, показал мне открытую ладонь, -духа, существующего параллельно и одновременно с телом в ближайшем срезе тонкого мира, мира духов, -оборотень прижал коготь среднего пальца подушечкой большого пальца, -и души, которая обитает в глубоких слоях тонкого мира, -оборотень сначала снова показал мне открытую ладонь, а затем прижал когти мизинца и безымянного пальца подушечкой большого.
-И что?
-А то, что мой клинок закален на моей собственной крови, от чего он становится продолжением меня, а значит может ранить и дух и тело, а твой меч - нет. А еще - я его не убил.
-Как это? -я удивленно посмотрела на безголовое тело с дырой в груди, которое замертво упало на моих глазах. -Он же вот… лежит.
-Да, -недовольно подтвердил лис и несколько раз постучал когтем о рукоять торчащего из конструкта клинта, -но стоит мне его вытащить и он встанет. Не сразу, конечно, может быть через несколько часов, но встанет.
-И что делать?
В моём голосе против моей воли засквозило отчаяние. Мало того, что я не смогла сама его одолеть, так даже и Шама не смог с ним до конца справиться.
Лис сделал какой-то жест над телом, словно попытался что-то отогнать, и в воздухе проявился тянущийся из леса синевато-бирюзовый столб искрящегося дыма. Извивающийся, постоянно немного в движении, он напоминал полупрозрачного червя толщиной с человеческую голову. Он висел в метрах двух над землёй и нависал ровно над растянувшимся на земле телом конструкта.
От его основной части к неподвижному телу на земле шли тонкие отростки, словно маленькие щупальца, или нитки кукловода. Одно из щупалец уходило к лежавшей на земле отрубленной руке, а другое к голове.
Я сделала резкий шаг назад и снова взяла меч наизготовку:
-Что это?!
-Колдовство, -спокойно ответил лис, рассматривая дым. -Не нервничай, оно не опасно.
Я аккуратно приблизилась и дотронулась лезвием меча до столба дыма, но он никак не отреагировал, даже не дрогнул, словно его и не было. Или же не было моего меча.
-Да, интересно, -задумчиво произнёс лис и достал своей второй кинжал.
Медленным движением он аккуратно отсёк одно из полупрозрачных щупалец, которое уходило в грудь конструкта. Оно оборвалось как нить из множества волокон и несколько секунд парило в воздухе разорванное надвое, но затем тонкие волокна обоих концов начали тянуться к друг другу и постепенно щупальце срослось обратно. Нужно ли говорить, что от этого зрелища я почувствовала себя только еще более бессильной.
Через несколько секунд и щупальца и весь остальной искрящийся дым растаяли в воздухе, или просто перестали быть видимыми.
-Хитро, хитро, -устало произнёс лис. -Принеси мне голову и руку.
-Зачем?
-Увидишь.
Если поднять с земли отрубленную руку мертвеца еще было не страшно, ну практически, я побаивалась, что она может попытаться меня схватить, то поднять с земли отрубленную голову, в которой торчал нож, было тяжело. Когда передо мной встала задача вытащить торчавший из глаза нож, то на пару секунд я впала в ступор - просто не знала как подступиться к этой задаче.
Когда я вернула лису отрубленные у конструкта части тела, то он с невозмутимым видом снял рюкзак и достал из него что-то вроде прозрачной солонки-мельницы, предназначенной для крупных специй. Солонка была до половина заполнена острыми голубоватыми крупинками.
Открыв солонку-мельницу лис бережливо посыпать тело выпадающими крупицами, ни одна из которых не отскочила от тела, а наоборот, будто впилась в него.
-Что это?
-”Похоронный” или “синий порох”, сапфировая соль. Алхимический продукт -отвлеченно ответил лис, а затем вдруг стал тихо, но как-то зловеще напевать. -А лисички взяли спички, к морю синему пошли...
Закончив посыпать мертвоё тело этой странной специей лис убрал солонку обратно в рюкзак, легким движением вытащил свой кинжал из груди мертвеца и поднявшись начал пятиться назад, держа меня под локоть и увлекая за собой.
-Море синее сожгли… -медленно и тяжело закончил он хищным голосом злодея.
Едва я хотела спросить что происходит и уже практически решила вырвать локоть из его хватки, как лис щелкнул пальцами и тело мертвеца резко, будто действительно обильно посыпанное порохом, вспыхнуло. В одну секунду над землёй поднялась двухметровая неровная пирамида синего пламени, которая бушевала так, словно подпитывалась бьющей из земли струёй горючего газа. Несколько мгновений синий огонь жадно пожирал мёртвое тело, а затем резко прижался к земле и исчез также внезапно, как и появился. На месте тела осталась только выжженная земля, пепел и поднимающийся в небо столб густого черного дыма.
Я захотела подойти поближе, но лис только сильнее сжал мой локоть. Я хотела спросить его в чем дело, но вопрос так и остался у меня на языке. Я вдруг увидела, что в поднимающемся от земли дыму виднеется человеческий силуэт. Виден он был только благодаря тому, что его невидимое тело подту вытесняло дым вокруг себя. Он парил невысоко над землёй и был каким-то большим, распухшим, словно упакованный в толстую смирительную рубашку, в которой он не мог причинить себе вред.
Силуэт несколько секунд висел в воздухе, чуть покачиваясь, а потом резко дёрнулся назад, выкидывая вперед руку, ноги и голову, словно кто-то с безумной скоростью дёрнул его к себе, пролетел сквозь дым, разрывая его столб, и исчез, растворяясь в воздухе.
Вышедший из-за моей спины лис только покачал головой и направился к лежавшему на земле оружию мертвеца, острой металлической палке. Я даже не заметила когда он меня отпустил. Только чувствовала, как со всей силой сжимаю рукоять меча, а стальные кольца кольчуги впиваются мне в пальцы.
Лис опустился на корточки рядом со странным оружием и в его движениях была такая выверенность и осторожность, словно перед ним была готовая к укусу ядовитая змея. Он внимательно осмотрел металлический посох со всех сторон, но так ни разу до него и не дотронулся, даже старался не приближаться слишком близко. Он опустил на корточки рядом с посохом и очень аккуратно нависая над ним несколько раз шумно втянул воздух носом, но затем тут же брезгливо сплюнул.
-Яд, -презрительно сообщил лис, но говорил будто сам с собой. -Да, коварная дрянь. Только дотронешься и станешь как они.
Лис задумчиво и многозначительно на чадящий кусок выжженой земли и с напряженным видом описал несколько кругов вокруг неподвижно лежавшей на земле металлической палки. Мысль о неизвестном яде и о том, насколько близко к нему я была, ужаснула меня, но усилием воли я не дала ей проникнуть в мою голову слишком глубоко.
-Знаешь что, -решительно и как-то взволнованно произнёс оборотень, -я отзываю своё предложение идти со мной.
-Что?
-Я недооценил происходящие здесь и зря позвал тебя с собой, -резко сказал лис, будто злясь на самого себя, -Компас у тебя есть, так что иди на запад до реки, никуда не сворачивай, а там уж как-нибудь выберешься. Втягивать тебя в этой еще сильнее я не имею права.
-Ты что, прогоняешь меня?
-Да, прогоняю, -твердо сказал лис. -Здесь для тебя слишком опасно. Иди домой.
Моё бесчувственное и усталое спокойствие вдруг сменилось такой злостью, что я до боли сжала зубы, а в висках запульсировала кровь. Я резко подошла к сурово смотрящему на меня лису и только его вытянутая острая морда не дала мне упереться в него грудью.
-Послушай меня, ты, -я скомкала в левой ладони край его куртки и притянула его ближе к себе, так что его нос практически касался моего лица. -Я в жизни ни от кого не убегала! Ни от тебя, ни от кого-либо еще, и от этого тоже не побегу! Понял?!
-Не будь дурой, -холодно произнёс лис. -Тут речь не о чести и не о смелости, а о твоей шее, -с этими словами он на мгновение дотронулся когтями до моей шеи, как острыми щипцами. -И если ты не хочешь её лишиться…
Я дернула его куртку, прерывая его:
-Уши у тебя большие, только слышишь ты ими плохо, -сказала я, не отводя взгляда от его глаз. -Повторяю еще раз - я ни от чего бежать не буду!
Лис оскалился и из его горла стало доноситься низкое и злое горловое рычание.
-Можешь рычать сколько угодно. Я тебя не боюсь.
Я щелкнула лиса по носу и он тут же смолк, а вся злость из взгляда улетучилась.
-Ау, -болезненно протянул лис прикрывая нос двумя ладонями, -больно же.
-Сам виноват - не надо было меня бесить, -сказала я уже поднимая рюкзак и не дожидаясь лиса собралась идти дальше в лес.
-Ну и куда ты пошла? -устало вздохнул оборотень.
-Куда и раньше шла, с тобой или без тебя.
-Невозможно вообще, -лис тяжело вздохнул и прикрыл глаза ладонью. -Просто невозможно. Иди сюда.
Лис опустился на колени на землю, пальцам подозвал меня к себе и указал сесть перед ним. Он велел мне снять перчатку с левой ладони, а когда я это сделала он достал свой кинжал.
-Ты что делать собрался? -практически испуганно сказала я, когда он попросил протянуть ему руку.
На короткое мгновение лезвие кинжала лиса вспыхнуло желтым огнём с красными вершинами, как облитое спиртом.
-Хочу тебя вооружить. Должна же быть от тебя какая-то польза? -серьезно и чуть устало ответил оборотень. -Доверься мне.
Я медленно и практически боязливо протянула свою руку к ладони лиса, которая сжималась и разжималась как когтистая ловушка. Крепко, но не касаясь меня когтями, он тут же взял меня за запястье и поднёс к моему мизинцу остриё своего кинжала. Я ничего не почувствовала. Мне показалось, что сталь так и не коснулась пальца, но медленно проявившаяся, словно пробивающаяся сквозь кожу красная капля говорила об обратном. Лис мягко подул мне на руку и готова сбежать капля, оставляющая за собой красную дорожку, вдруг сорвалась с пальца и полетела... вверх.
Она зависла в воздухе в нескольких сантиметрах над моей ладонью и следующая вырвавшаяся из пальца капля кровь последовала за ней, слилась с ней и сделала её еще больше.
-Не двигайся, -спокойно сказал лис, выпуская мою руку.
Завороженно смотря на собственную алую кровь, которая парила в воздухе, словно внезапно попала в невесомость, я даже и не думала двигаться.
Лис убрал кинжал в ножны и достал из своего рюкзака маленькую кисть и моток бинта, разорвав часть которого он получил две длинные белые ленты. Преисполненный сосредоточенности и что-то шепчущий себе под нос лис погрузил кончик кисти в парящую кровь, как в краску, и дал ворсу напитаться красной жидкостью.
Лис продолжал что-то беззвучно произносить, только едва шевеля губами, и начал выводить на бинтах странные, пересекающиеся с друг другом символы, которые повторялись на обеих полосах бинта. Когда же ему начало не хватать “краски” он несколько раз сдавил мою руку и палец, выдавив из меня еще немного крови.
Когда лис закончил, он повязал один бинт на моё правое запястье, а другой на рукоять моего меча.
-Вот, -кивнув и явно довольный своей работой сказала Шама, -так от твоего меча будет хоть какой-то толк. Теперь между тобой и мечом будет связь. Но запомни - стоит тебе снять хотя бы один из оберегов и она пропадёт. Поняла?
Лис щелкнул пальцами левой руки и висевшие в воздухе остатки моей крови вспыхнули и исчезли в яркой огненной вспышке.
Я ничего не ответила, только кивнула пока обрабатывала свой палец припасенным антисептиком. Я была в замешательстве. Я уже так успела привыкнуть к тому, что иду в шаге от настоящего оборотня, так привыкла к его необычности, превращениям, что очередная демонстрация его колдовства словно выбила у меня землю из под ног.
Было и еще одно чувство. Что-то сложное и странное, в чем я не могла разобраться. И не от того, что на мне теперь висел колдовской оберег, который я никак не чувствовала, а наверное от того, что у меня теперь появилась надежда. Надежда, что я не буду бесполезной обузой, не буду ничего не умеющим новичком.
От размышлений и самокопания меня отвлёк лис, который поднялся с земли и снова направился в лес, поманив меня за собой движением руки.
Я беспрестанно смотрела на покрытые красными письменами полоски бинта на моей руке и рукояти меча. Мне очень хотелось узнать что я теперь могу, какую силу они мне дадут, и одновременно я очень боялась, что мой меч так и остался просто заточенным куском стали, который был не способен нанести хоть какой-то вред этим и так уже давно умершим существам.
Я хотела поговорить об этом с лисом, но отвлечь его так и не решилась - слишком сосредоточенно он вглядывался в тени в глубине леса. И новое испытание не заставило себя долго ждать.
Не прошло и пятнадцати минут, когда лис сбавил шаг и спокойно произнёс - “двоё впереди”. Я остановилась вместе с ним, сбросила рюкзак и сжимая меч двумя руками стала ждать и прислушиваться, но вместо шагов моего врага слышала только собственный пульс в прилившей к ушам крови.
Она медленно вышла из-за дерева, словно пряталась за ним, и направилась к нам. Она ничем не отличалась от обезглавленного мною конструкта - та же резкая, нетвердая походка, словно она вот-вот упадёт, бледная, как у покойника кожа, лысая голова и мутный, шокированный взгляд. Только в этот раз это была девушка, которая была не намного старше меня. Одетая в грязную футболку и непродуваемые походные штаны, с трекинговым ботинком на одной ноге, нас точно не могла разделять половина века.
Её я не боялась. Если все они были одинаковы в своих способностях, то я знала как с ней справиться, и чего от неё ожидать. Я дрогнула только тогда, когда из-за её спины вышла маленькая девочка. Лет шесть или семь, не больше. В платьице, чей изначальный цвет и узор уже нельзя было определить, и с дырой в груди, как если бы она была оставлена тем оружием, которое она сама теперь держала в руке. Обе они несли те же самые железные шесты. Девочка держала его в руке с такой же легкостью, что и девушка, которая когда-то была её матерью.
-Ой, да ладно тебе! -завозмущался оборотень за моей спиной, видимо почувствовавший мою нерешительность. -Это же дешевая уловка! Они же даже не родственники!
Я пригляделась к приближающимся к нам конструктам и сначала почему-то нехотя, а затем с радостью приняла его правоту. Между ними не было ничего общего, они не могли быть даже сестрами. Просто очередная уловка, на которую я так легко попалась.
Собравшись с силами я побежала на них. Меня не волновало, что я была одна, а их было двое. Я знала, как справиться с противником, который превосходит меня числом. Знала как использовать местность, и как заставить врага мешать друг другу.
Я обошла их по дуге, так чтобы девочка оказалась за спиной у девушки, и не могла меня атаковать, и в тот момент, когда я собиралась сделать ложный выпад, девушка встретила меня криком, от которого я оцепенела. Она издала настолько жуткий, настолько кошмарный визг, что мне показалось, что мою кровь подменили толченым льдом. Наверное так кричат, когда чувствуют неотвратимость своей скорой и ужасной смерти. Наверное так кричат, когда тебя медленно давят, превращая в кашу из мяса, крови и кости, или когда десяток ртов разрывает тебя на части.
Я вырвалась из оцепенения в самое последнее мгновение, успела сделать лишь полшага назад, чтобы остриё посоха пронеслось в сантиметре от моего лица. Руки сами подняли над головой и резко опустили меч на конструкта, ударяя между плечом и шеей. Меч глубоко вошел в тело, разрезая и ломая лопатку и ключицу, и остановился только благодаря жестким ребрам и грудине. Конструкт вздрогнул и дернулся всем телом, как машина, у которой внезапно случилась поломка, и застыл. Мне потребовалось лишь мгновение, чтобы вытащить меч, снова поднять его над собой и лишить конструкт головы.
Обезглавленное тело мертвеца падало, а я - ликовала и чувствовала себя сильной, могущественной, как никогда. Когда мертвец повалился на землю, а голова покатилась по траве, меч в моих руках казался мне легче опавшего с дерева листа, а собственное тело неуязвимым и не знающим усталости. Оставалась только еще одна задача. Еще один конструкт, и я накинулась на него с радостью хищника, который был уверен, что у его жертвы не было шансов.
С девочкой было чуть сложнее. Маленькое, низкое тело, и такое же длинное, как у прочих конструктов, оружие. Она безразлично проследила глазами как девушка-конструкт упала на землю, и никак на это не отреагировала, словно ни смерть, ни что-либо еще её не пугали. Её безразличие обескураживало, но я не собиралась попадаться и на эту уловку.
Её взмахи были такие же быстрыми и сильными, как и у предыдущих конструктов, а вот голова и руки размахивающие острой железной палкой были расположены значительно ниже. Я дала ей сделать несколько взмахов и подойти ко мне поближе, но только для того, чтобы в нужный момент самой оказаться за одинокой, но крепкой березой. Удар был сильным, как и все остальные, и его было бы достаточно, чтобы легко сломать человеку кости. Дерево треснуло как перебитая кость, но всё же выдержало и не переломилось, загнав её оружие в ловушку, а её саму оставив уязвимой. И этой короткой заминки хватило мне, чтобы опустить меч на её голову.
Наблюдая, как моя сталь касается её макушки и углубляется до самого носа, превращая голову того, что когда-то было ребенком, в изломанное месиво, я едва сдержала порыв тошноты. Железная палка выпала из её рук, а её тело повалилось на землю так резко, словно она была игрушкой, у которого внезапно села батарейка.
Когда тело конструкта застыло на земле в мертвой неподвижности за моей спиной раздались неспешные, но уверенные аплодисменты:
-Браво-браво, -сказал ехидно улыбающийся лис встретившись со мной взглядом и не прекращая медленно хлопать в ладоши. -Твердая четверка. Давай и дальше не снижать эту планочку, лады?
Хотелось послать оборотня вместе с его ухмылкой ко всем чертям. Я понимала, что то, что я только что убила, уже давно не было ребенком, и давно погибло, но отделаться от этой мысли было не так легко.
Когда лис попросил отрубить и её голову и бросить её подальше мне стало еще хуже. Сжигать их тела он не стал. Сказал, что в этом нет смысла, потому что впереди их было еще столько, что на всех них не хватит этого его похоронного пороха. Тогда же я получила необычный и неприятный опыт - выяснилось, что отрубать голову мечом, да и еще и тому, кто уже лежит на земле, было очень неудобно. Топорик был бы сподручнее.
Когда я закончил и мы снова пошли вперед, всё вдруг резко изменилось. Изменилось для меня. Я больше не ошибалась, и больше не боялась. Каждые пятнадцать, десять и пять минут из леса на нас выходили конструкты. По одному, по двое, трое, четверо и пятеро, и я убила каждого из них. Без малейшего усилия, без единой ошибки, быстро, эффективно, легко и безжалостно. Больше не я шла за лисом. Теперь он шел за мной. Я охраняла его, он полагался на меня, и это чувство нравилось мне до безумия.
Конструкты. Я даже перестала воспринимать их как врагов, даже как опасность. В какой-то момент они стали докучающей мне преградой, и не более, просто замедляли мой путь. Я только уставала сбрасывать рюкзак и через пару минут возвращаться за ним. Я больше не подвязывала ножны к поясу - несла их в руке вместе с мечом и отбрасывала их перед дракой вместе с рюкзаком. Мне нужна была скорость, легкость, а без меча они становились бесполезным грузом.
Я сбилась с быстро ставшего привычным ритма лишь один раз - когда лис сказал “стой” и из-за дерева практически вывалился очередной конструкт. От всех прочих его отличал размер и то, как он был одет. Будто он пришел сюда прямо с городских улиц. Широкоплечий, высокий, практически под два метра ростом, одетый в кожаную куртку и костюмные брюки. А еще с когтями и волчьей головой.
Увидев нас он остановился и смотрел на меня повернув голову на сторону, будто видел только одним глазом, а затем сделал шаг ко мне, неловко переставляя своё огромное тело.
-Это еще кто?! -выкрикнула я не выпуская из вида огромного конструкта и пытаясь на слух понять как далеко позади меня находится лис.
-Это варг, -серьезно, с едва уловимой грустью отозвался оборотень. -Отойди.
Я не успела ни отойти, ни как-либо еще среагировать, а в грудь варга, оборотня-волка, уже впился кинжал лиса. Волк-оборотень выронил металлический шест, пошатнулся и упал сначала на одно колено, потом на второе, будто его медленно покидали силы, а ноги перестали его слушаться, но он всё еще был “жив”.
Едва я набрала воздуха чтобы что-то сказать, а в груди волка уже торчала рукоять второго кинжала. Пару долгих секунд он словно осознавал своё поражение и затем наконец повалился назад, тяжело ударяясь о землю. И снова я даже не заметила как и когда лезвие кинжала пролетело мимо меня.
Мне было немного неприятно. Было такое чувство, будто лис не верил, что я могла с ним справиться, или же будто отнял у меня добычу, но до моих чувств ему явно не было дела. Он молча прошел мимо меня, опустился перед варгов на колено и начал осматривать карманы его одежды.
Пока он это делал вид у него был озабоченный, практически печальный, но он тут же переменился в лице едва я сделала шаг в его сторону и переломил случайно попавшуюся под ногу сухую веточку. Казалось будто на минуту он забыл о моем существовании, но тут же вернул на лицо привычную маску, едва только вспомнил обо мне.
-Эх, братишка, -тихо разговаривал лис сам с собой, доставая что-то у варга из внутреннего кармана куртки и убирая это нечто в карман своей, -как же тебя сюда занесло? Не волнуйся, сделаю так, что ты вернешься домой, можешь быть спокоен.
Его тело, в отличии от всех предыдущих, Шама сжег, и после этого стал еще менее многословен, чем раньше. Больше не отпускал ни замечаний, ни комментариев, ни шуток. Только говорил сколько конструктов впереди и как далеко они от нас были.
Мне не нравилось его молчание. Оно делало мою работу мрачнее, чем мне того хотелось, хотя с другой стороны это было даже забавно - сначала я уставала от его трёпа и шуток, а теперь мне начало их не хватать.
Отчего-то я вдруг представила себя частью кампании, дружины, для которой битвы и растянувшиеся на земле враги были привычном, ежедневным делом. Способом заработать на жизнь. Эта фантазия казалось мне глупой, и даже какой-то непорядочной, и всё же почему-то грела меня.
-Не пойму, откуда они вообще здесь берутся? -я решилась нарушить тишину в тот момент, когда пнула, как футбольный мяч, голову только что убитого конструкта. -Мы ведь едва нашли это место.
-То, что ими управляет, умнее, чем тебе кажется, -угрюмо ответил лис, не обращавший внимания на мои манипуляции с трупами. -Это нас оно пыталось прогнать, потому что чувствует, что мы для него представляем угрозу. А других оно может точно также заманивать и направлять.
-Ну допустим. Но как они превращаются в это? -я кивнула на растянувшееся на земле тело, одновременно переступая через него. -Это я с ними дерусь, но так-то ведь от них легко можно убежать, что любой нормальный человек сразу и сделает. Да и подкрасться они не могут.
Лис как-то безразлично промычал в ответ, явно не настроенный говорить:
-Возможно их убивало что-то другое.
Помню сначала я считала конструктов, запоминала их, пыталась понять кем они были и когда умерли, но уже на втором десятке сбилась со счета. Всё это время лис шел чуть позади меня и каждый раз терпеливо ждал, когда я расправлюсь с очередным противником. Всё что он делал, это предупреждал меня о них за пару минут до их появления, и больше ничего.
Это заставляло меня задумываться о том, а может ли лис действительно драться? Может он и правда боится насилия и может только прыгать вокруг испуганных девочек в своём зверином облике. А научиться метко кидать хорошо сбалансированный нож может любой дурак.
От этих мыслей меня отвлекло только то, что лес закончился. Закончился широкой, идеально круглой поляной, без единого деревца или кустика, граница которой была столь ровная и четкая, будто деревья боялись её преступить. Идеально ровная земля выстеленная невысокой, почти газонной травой, в центре которой было нечто, напоминающее небольшой курган. Невысокий ровный холм чуть больше двух метров в высоту и пяти в ширине.
После множества драк я настолько вошла в раж, что была даже разочарована. Я ожидала чего-то другого, более массивного, монументального и… страшного. Я ждала башни, замка, форта, черного обелиска и охраняющую его толпу конструктов, гору костей, кратер выжженой земли с алтарём в центре, а не эту зеленую безмятежность. На всей поляне не было ничего, кроме нас и порывов ветра.
И одновременно всё это не оставляло мне сомнений - мы достигли места нашего похода. Невидимый глазу черный шпиль бил из земли именно в этом месте. Я буквально ощущала его незримое присутствие всем тело, а то, каким сосредоточенным и напряженным выглядел лис, было еще одним подтверждением.
А затем вдруг стало темно. Резко, в одно мгновение земля ушла из под ног, свет сменился тьмой, а тело сжало спазмом первородного страха - страха падения. Всё во мне сдавило так сильно, что я не смогла издать ни единого звука.
Долгое, страшное мгновение, и я наконец смогла понять, что не падаю, а вишу в воздухе, а еще что меня что-то душит, давит на горло так, что невозможно вдохнуть или выдохнуть. Я через силу открыла глаза и различила в полумраке перед собой вымощенную гладким камнем стену, а подняв голову я увидела лиса, который висел надо мной головой вниз и держал меня одной рукой за ворот моей же кольчуги, который с помощью моего же собственного веса давил мне на шею. Я поняла, что мои руки больше ничего не держали и с ужасом подумала о своём мече, но уже в следующее мгновение нашла его зажатым между моими инстинктивно сомкнутыми и поджатыми коленями.
-Долго еще будешь прохлаждаться? -сдавленно произнёс оборотень.
Он держал меня всего лишь одной рукой, другой упираясь в гладкую каменную стену, а не падал только потому, что тыльной стороной стоп зацепился за края ямы, в которую я упала. Должно быть для этого ему пришлось буквально нырнуть за мной, в самую последнюю секунду.
Руки и особенно ноги лиса, которые удерживали вес нас обоих, уже дрожали от напряжения. Нужно было торопиться. Я буквально отняла меч у собственных коленей, который отказывались разжиматься, и выбросила его из ямы вверх, на что лис ответил сдавленным хрипом. Он захрипел еще сильнее, когда подтянул меня выше и дал мне зацепиться за него.
Как мне удалось выбраться я запомнила плохо. Помню только, как я быстро и цепко хваталась за всё подряд, и какое-то время буквально висела на оборотне, вцепившись в его одежду. Оказавшись наверху, на твердой земле и прохладной траве, мне показалось, что с меня сняли цепь, которой с неимоверной силой стянули мне грудь, и как только это случилось я начала дышать так часто, что у меня едва не потемнело в глазах.
Когда я опомнилась, то попыталась помочь оборотню выбраться, но в итоге он с легкостью сделал это сам. Наверное мне стоило ощущать стыд, но вместо этого было только необыкновенно облегчение от того, что я осталась жива. Заглядывая вглубь ямы, в этот тоннель в темноту, выложенный гладким, до скользкости, камнем, я увидела торчащий из её стены острый, похожий на зуб, шип. Он был ровно в том месте, где тоннель изгибался, превращаясь из обрыва в скат.
-Ты… ты мне жизнь спас, -едва сумела выговорить я, думая только о том, что не поймай меня лис, то этот шип распорол бы меня от паха до самого затылка.
-Забей, -недовольно отмахнулся лис, который, поднявшись с земли, начал отряхиваться и проверять содержимое своих карманов. -Это я виноват. Задумался и забыл, что ты эти лазы не видишь и не слышишь. Так что извиняй.
-Лазы?
Лис щелкнул пальцами над ямой и прислушался к эху щелчка, которое отражалось от каменных стен. А в следующую секунду трава, окружающая каменный провал, словно ожила и сомкнулась над ним с такой скоростью, что я отпрянула назад. Только теперь мне стало ясно, как я смогла провалиться туда - сомкнувшись, трава сделала неотличимым провал от всего остального вокруг нас. Идеальная замаскированная ловушка.
-Эти полудурки вылезают отсюда, -пояснил лис, указывая на то место где только что была едва не убившая меня яма. -Таких тут… восемнадцать, девятнадцать, два десятка, и все они ведут вниз, в одну комнату. Думаю там они сидят, пока гости, вроде нас, не приходят.
Не дав мне времени отдышаться лис снова направился к холму, словно уже и забыл о том, что только что произошло, и мне осталось только быстро поднять меч с земли и также быстро последовать за ним. Я старалась идти как можно ближе к нему и едва сдерживалась, чтобы как ребенок не схватить его за рукав куртки. От одной мысли о том, что впереди могут быть другие ловушки, у меня сводило пальцы ног, а до земли было просто страшно дотрагиваться.
-Да не бойся ты, -буднично сказал лис, который то ли почувствовал мой страх, то ли просто услышал, как у меня бьется сердце. -Они идут кольцом вокруг этого места, так что больше тебе так не повезёт.
Почему-то от его слов мне не стало намного легче.
Когда мы дошли до холма, то лис плавно обошел его вместо со мной по кругу и остановился в каком-то одному ему понятном месте, уставившись на что-то невидимое моим глазам. Чем ближе мы приближались к тому, что казалось мне похожим на курган, тем больше оно стало напомнить мне нечто искусственное, будто что-то просто засыпанное землёй, которая успела порасти травой.
Находиться рядом с этим место уже не просто не хотелось, это было откровенно неприятно, даже физически. Не смотря на солнечную погоду и приятный ветерок, по коже то и дело пробегал холодок, словно по воздуху до меня долетали крошечные и холодные как лед капли, отделившиеся от бьющего в небо гейзера.
-Что это?
-Это вход, -отвлеченно ответил оборотень, который внимательно и недоверчиво разглядывал холм.
-Вход куда?
Лис не ответил, только задумчиво почесал когтями в затылке и еще раз вместе со мной обошел холм, только в обратную сторону, а когды мы вернулись на место, с которого начали, в холме нас ждала невысокая сводчатая арка из темного песчаника, похожая на те, что бывают в романских церквях.
-Как это? -вырвалось у меня, пока я стояла и смотрела с приоткрытым ртом на взявшееся из ниоткуда строение.
Под аркой был портан, но он был перегорожен каменной плитой без единого выступа, углубления, рисунка или резьбы. Скорее баррикада, чем дверь.
-Колдовство, -с присущей ему простотой и фривольным жестом руки ответил оборотень.
Когда лис протянул к двери руку он замер на несколько секунд не прикасался к ней, будто прислушивался к каким-то ощущениям, а затем медленно, с величайшей осторожностью, практически с нежностью, провел по ней когтями, которые в самом конце оставили пять крохотных полос.
-Закрыто, -задумчиво сообщил мне лис, или скорее озвучил собственный вывод, и трижды несильно постучал костяшками по плите, как в самую обычную закрытую дверь.
Несколько секунд он напряженно вглядывался в камень, или же во что-то невидимо, а затем вдруг резко изменился в лице, будто осознал что-то неприятно поразившее его.
-Черт, -пробурчал лис и громко цокнул языком.
-Что? Что случилось?
-Здесь замок, -недобро ответил лис, будто был готов ударить по каменную заслону. -Очень-очень сложный замок.
Ведущая в неизвестность закрытая дверь с невидимым замком. Это было мне до боли знакомо.
-Ты сможешь его открыть?
Я занервничала представляя, как пройдя весь этот путь и все его испытания нам просто придется развернуться назад, потому что в самом его конце мы не смогли открыть одну единственную дверь.
-Наверное, -недовольно ответил оборотень, почесывая длинную, покрытую коротким мехом переносицу, и морщась поводив носом из стороны в сторону, -Здесь как… сотня шестеренок. Поворачиваешь одну, а она поворачивает половину остальных, а правильное положение только одно. Короче, мне потребуется время.
Я заметила, как пересекая границу леса, на поле вышло трое конструктов.
-А сломать его можно?
-Можно, но не хочу, -на мгновение оглядываясь на конструктов отозвался оборотень. -Неизвестно что еще вместе с ним сломается. Например могу сломаться я.
Из другой части леса вышло еще пять конструктов и еще один поднялся из ямы вроде той, в которой я чуть не оказалось. Мне не хотелось думать о том, сколько еще их могло быть под землей и по другую сторону холма с аркой.
-Ладно, сделаем вот что.
Лис глубоко вдохнул, выдохнул и опустился на колени перед дверью, положив рядом с собой оба своих кинжала, но сделал это так спокойно, будто собрался медитировать.
-Я займусь замком, а ты не будешь подпускать их ко мне столько, сколько сможешь. Идет?
-Идет.
Горло подвело меня, став слабым и сухим, низводя мой голос до сдавленного сухого хрипа - к нам приближалось не меньше двух десятков конструктов. Когда-то живые женщины и мужчины, дети и пожилые, ставшие жертвами этого места, неумолимо шли к нам шаг за шагом, а я впервые со своей второй победы не чувствовала в себе уверенности, что смогу справиться с ними. С каждым отдельно - да, со всеми сразу - нет.
-Ну тогда не разочаруй их, -хитро и озорно улыбаясь произнес лис, повернув ко мне голову и посмотрев на меня одним прищуренным глазом.
-Кого? -сказала я обнажая меч и бросая ножны в траву.
-Своих фанатов, -загадочно ответил он.
В тот момент, когда я хотела спросить о чем он говорил, он повел рукой в воздухе и после нескольких долгих мгновений я наконец услышала. Тихий, но набирающий силу рокот, эхом разносящийся вокруг меня. В воздухе висел и набирал силу гомон, становящийся криком, в котором звучало только одно слово.
“Цы-ра! Цы-ра! Цы-ра!” - словно тысяча зрителей заполнивших амфитеатр невидимого колизея приветствовали меня, звали меня, и с каждой секундой всё громче произносили моё имя. Они ждали меня. Ждали моего боя, моей победы, и я не собиралась их разочаровывать. Я понимала, что это было колдовство лиса, очередная уловка, но которой я не могла отказать в красоте.
Не помню как сорвалась с места и добежала до первого конструкта. Помню как ударила его, отрубая руку и голову, не чувствуя ни тяжести меча, ни кольчуги, ни страха, ни усталости. Его тело еще не успело коснуться земли когда я воткнул меч в лопатку следующего и дернула рукоять вверх, разрывая грудь конструкта на две неравные части.
Помню как отдалась инстинктам и чувствам, словно опьяненная льющемися на землю остатками гнилой крови впала в неистовство, в транс, в состояние столь сильной концентрации, что в моём разуме не осталось места мыслям, которые можно было бы выразить словами или образами. Я колола, рубила, секла, резала и била, выверяла каждый свой шаг, каждое движение, каждый вдох и выдох, видела и слышала всё вокруг себя, словно начала чувствовать мир вокруг себя кожей, всем телом одновременно.
Удар, уход, уворот, удар, ложный выпад, удар, шаг назад, шаг вперед, парирование, удар, отскок, удар, удар, удар, удар, удар.
Они превратили ровную поляну в поле битвы. Я превратила её в побоище, в памятник резни, которую я устроила. Их тела и оружие устилали землю и оставались в моем сознания только как незначительные препятствие. Ни у кого из них не было шанса. Стоило им только оказаться рядом со мной и они находили свою новую смерть от моей руки, мгновенно лишаясь голов и частей тела.
И всё же, не смотря на все мои старания, они побеждали. Их было слишком много. Я убивала их, но на место каждого убитого из леса и из под земли выходило двое новых, а порой мне казалось, что я видела, как “живые” несут отрубленные конечности и головы к “убитым”, и те снова встают.
Не знаю сколько прошло времени, но в тот момент, когда мне показалось, что на земле лежит вдвое меньше, чья я сразила, я будто вспомнила про свою усталость, про то что у моих сил есть предел. Кожа горела, легкие, сухожилия и связки пылали, мышцы казались такими тяжелыми, будто хотели вдавить меня в землю.
А они всё шли. Шли на меня неутомимой, неровной, истерзанной и ощетинившейся железными кольями стеной, и им не было числа.
Я сделала шаг и поняла, что едва могу двигаться - по всему телу будто проходил слабый ток, который сковывал и стягивал все мышцы. Я чувствовала в себе силы убить еще одного, может быть даже нескольких, но их было недостаточно, чтобы ворваться и разнести приближающуюся ко мне толпу, которая не знала усталости.
-Шама! -вырвалось у меня. -Шама, помоги мне!
Никакого ответа.
Я позвала его снова и позволила себе обернуться к лису, который был далеко позади меня. Он всё так же сидел на коленях у двери, спиной ко мне, и даже не смотрел в мою сторону. Я прокричала его имя еще раз, еще сильнее, и наконец он отреагировал.
Не оборачиваясь ко мне, словно лишь частично вырвавшись из какого-от оцепенения и оставаясь практически неподвижным, он запустил левую руку, которая на короткое мгновение показалась мне черной, в один из своих подсумков. А затем, резко выбрасывая руку вверх и разжимая когтистую ладонь, выбросил нечто в воздух, словно сея семена.
В воздухе не плотным, быстро разрастающимся вширь облаком расселся и начал оседать черный, похожий на пепел или порох, порошок. В одно мимолетное мгновение он вспыхнул тысячей крохотных синих вспышек, а затем, когда все все вспышки слились в огненную завесу, в мою сторону устремилась разрастающаяся стена пламени.
Мой рот застыл чуть приоткрытым, а все слова были разом забыты. Словно трехметровая приливная волна, которая с каждым метром росла вширь и ввысь, она пожирала всё на своём пути и неслась ко мне со столько огромной скоростью, что я опустила меч - бежать было бесполезно.
Когда огню оставалось до меня всего несколько метров мне было уже не страшно - мне было грустно. Грустно от осознания того, что я погибну в самом конце этого пути, потому что доверилась оборотню, для которого я была всего лишь инструментом для достижения его цели, и который решил сжечь меня, как мусор, когда я стала ему больше не нужна.
Я стойко держалась, не собиралась ни падать, ни укрываться, но всё же не сдержалась и выставила руку вперед, когда волна огня практически достигла меня. Пламя ударило в меня с силой порыва ураганного ветра, едва не ломая мне пальцы и сбивая меня с ног. Оно поглотило меня за одно крохотное мгновение, и не замедлилось даже на секунду.
Всё вокруг меня пылало. Земля под ногами, моя одежда, мой меч, моя кожа, моё лицо, воздух в моих лёгких, и воздух вокруг меня. Я была в бушующем море огня, которое в один момент превратило траву у моих ног в пепел… но не меня.
Я не чувствовала никакой боли, по крайней мере никакой новой боли, и смогла медленно подняться на ноги. Мне казалось, что я очутилась на дне огненного моря, разрываемого штормом, где горело всё, в том числе и я, но только я в нём не сгорала. Кожа, одежда, выбившиеся из под потерянной банданы волосы - всё было цело, а всё вокруг меня превращалось в уголь.
“Пока ты со мной огонь тебя не тронет” - пришли мне на ум слова лиса. И в этот момент я испытала испепеляющий стыд. Мне стало так стыдно и мерзко за своё малодушие и недоверие, что наверное так не мог жечь даже огонь.
Через несколько секунд огонь опустился, а затем исчез практически совсем, как вода, впитавшаяся в сухую землю, оставив после себя только полыхающую траву. Только тогда я смогла видеть дальше собственной руки и обернулась к толпе конструктов. Они горели, мучались, падали, умирали, но те, кто еще мог ходить, не собирались сдаваться.
Не знаю откуда взялись силы. Наверное от того желания искупить вину перед лисом, который пришел мне на помощь, когда я его позвала, в ответ на что я ответила предательским недоверием.
Я сорвалась с места и побежала сквозь дым и огонь, всё ещё пылая, как факел и добежала до первого конструкта, который на четвереньках ползал по земле и горел вместе с нею.
Я оттолкнулась от его спины, подскочила в воздух и держа меч двумя руками обрушилась на стоящего сразу за ним противника, который когда-то был стариком и теперь обращался в кусок чернеющего мяса. Он выставил свой посох горизонтально перед собой, чтобы защититься им, как не делал ни один конструкт до него, но мой меч перерубил его, а затем и тело конструкта, войдя в него у шеи и выйдя только в паху, разделяя его на две части.
Всё что было дальше отложилось в моей памяти смутно. Меня забрала будто пришедшая вместе со стеной пламени ярость, которая подарила мне второе, огненное дыхание. Я без устали рубило то, что уже было едва похоже на людей, но всё еще старалось убить меня. Я плохо видела, и еще меньше слышала в нарастающем крике конструктов, и всё же руководствуясь какими-то чувствами и инстинктами избегала каждой их атаки.
А потом, в тот момент, когда я поверила, что у меня хватит сил убить их всех, пускай даже после я упаду на землю без сил, всё начало меняться. Словно управлявшим ими кукловод почувствовал угрозу и решил взяться за дело и за меня сам, и всерьез.
Сначала они начали использовать свои шесты как пики, стараясь держать меня на расстоянии, а затем и как метательные копья, одно из которых пролетело в сантиметре от кожи на моём боку, разрывая и кольчугу и поддоспешник. Затем они начали действовать сообщать - нападали на меня одновременно, но не больше чем по двое или трое, так чтобы их оружие не мешало им же самим. Затем они стали смыкать ряды и идти практически в ногу, и совсем не так неуклюже, как до этого.
Я не переставала сражаться, и не переставала забирать их одного за другим, но каждый упавший конструкт давался мне всё с большим трудом, и с всё большим риском для жизни. Я продолжала колотить их и рубить, подсекать ноги и отрубать руки, но с каждый секундой мой меч, который я всё чаще использовала для блокирования и парирования атак, приходил в негодность. Он всё сильнее покрывался выбоинами, в какой-то момент лишился кончика острия, а потом, после неудачного блока, изогнулся так, что уже не смог бы вернуться в ножны.
А потом я упустила момент, когда оказалась окружена ощетинившийся пиками стеной, которая шла ко мне единым ровным шагом. Она шла сквозь огонь и дым, пылала, но на место каждого павшего “кирпича” вставал новый, идущий вторым рядом. Только в сказках один мечник мог ворваться в строй копейщиков и победить.
-Шама! Шама, помоги мне!
Мне было стыдно, стыдно что я снова прошу о помощи после такой моей неблагодарности, но на этой не было времени - я смотрела в пылающие и обожженные лица собственной приближающейся смерти. Вот только голоса своего я даже не услышала.
Они кричали. Кричали все, до единого, не переставая, как будто в их легких никогда не кончался воздух. Кричали так сильно, что мои барабанные перепонки дрожали и вибрировали, готовые лопнуть в любой момент. Я слишком поздно поняла, что попала в еще одну ловушку - они кричали не пытаясь меня запугать или оглушить, а чтобы моего крика о помощи не услышал лис.
А затем, когда я оказалась в кольце из пик, которым не хватало до меня всего-лишь нескольких метров, все конструкты, не переставая кричать и выть, замерли. И тогда я поняла, увидела этот замысел в их глазах - не будет ни удара в грудь, ни подлого удара в спину, не будет даже короткого укола. Вместо этого они ударят меня все одновременно, каждый пронзит меня насквозь, а затем разорвёт на части, в мелкую труху, чтобы даже не дать мне шанса стать одной из них. Мне не было страшно. Все чувства и эмоции слились во мне в такой коктейль, что всё, что я ощущала, казалось мне белым шумом.
Они понимали, что я знаю об их замысле - в этом была их цель. Они ждали, чтобы посмотреть как я душу себя страхом, чтобы потом, как обезумевшее от ужаса животное кинуться на них с угасающей надеждой спастись, и чтобы потом они отняли её у меня в самый последний момент. Я видела, как разделенный между ними всеми злой разум ждал этого, предвкушал мою смерть.
Белая искра. Они заметили её раньше чем я, все вместе в едином порыве поднимая головы и следя за её движением. Она медленно, как снежинка, падала с неба, и опускалась прямо передо мной. Я невольно, зачарованная её красотой, подставила ей руку, встречая её грациозное падение, и инстинктивно сжала пальцы, когда она дотронулась до моей ладони. Крохотная, микроскопическая, и холодная, как лёд.
На короткое мгновение мир вокруг меня пропал, растворившись в белой вспышке, а земля ушла из под ног и тут же снова встретила меня со всей своей жесткостью. На ум с западением пришло инстинктивное понимание произошедшего - секунду назад сквозь меня прошла сила, которая должна была содрать мясо с моих костей, а кости обратить в мелкие осколки. Эта же сила оставила меня стоять посреди небольшого кратера в окружении вздыбленной земли и десятков разорванных на куски тел.
-Цыра, ко мне! Быстро! -кричал размахивающий руками лис, стоявший у всего еще зеленого холма, в котором теперь зиял черный проход в темноту.
Я побежала к нему так быстро, как могла, но наверное делала это не быстрее и грациознее, чем конструкт. Мои ноги едва подчинялись мне, а меч казался таким тяжелым, будто я несла огромный мешок с мокрым песком, но бросать его я не собиралась, а увидев как зашевелились куски разорванных конструктов и как в дыму виднеются силуэты тех, кого не тронул взрыв, я побежала только быстрее.
Даже теперь, очередной раз побежденные, они старались не дать мне добраться до прохода. Половина тех, кто мог ходить, шла мне наперерез, а другая устремилась к проходу и охраняющему его с кинжалом в одной руке лису.
Помню, что задыхалась, но бежала изо всех сил, помню как слышала свист металлических шестов, чьи острия проносились у самой головы, и как влетела в темноту, спиной к которой стоял лис. А еще помню, что в голове засела одна единственная мысль - “Зачем я ему? Если он может щелчком пальцев поджечь весь этот лес, то зачем я здесь? Зачем?”
Глава 2. Туда и обратно
© Copyright: Ангал, 2019
Свидетельство о публикации №219012301686
Свидетельство о публикации №219012301686
Рецензии