В рыбацкой сети

Так путешественники всё плыли и плыли, пока Степан не обратил внимание на плавающих у дна рыб. Он с удивлением узнал в них осетров и стерлядей. Тех рыб, которых когда-то он сам ловил в Дону. Да и вода становилась всё более пресной.
Анеле, увидев его беспокойство, улыбнулась и спросила:

– Что, встретил знакомых обитателей? Ты прав. Мы уже почти достигли устья Дона. Скоро мы окажемся в реке и воды вокруг нас станут пресными. Только теперь нас поджидает ещё одна опасность – твои соотечественники. Ты заметил, что сейчас нам постоянно приходится всплывать, чтобы дышать воздухом. Дело в том, что отведённый нам срок подходит к концу, а после его окончания мы вообще не сможем дышать под водой. Теперь представь: ловят рыбаки рыбу, а тут возле них всплывают некто – один в зелёной одежде, а другая ещё и с рыбьим хвостом! Представляешь, какая за нами начнётся охота? Поэтому теперь придётся днём находить укромные места, где время от времени можно будет дышать воздухом. А плыть будем по ночам.

– Странное место для окончания нашего плавания выбрал твой отец. Он не мог просто отправить нас на какой-нибудь одинокий остров, чтобы там мы смогли обрести возможность перебраться на сушу?

– Не знаю. Я сама об этом думала, но почему-то мне в голову приходят его слова: «Где всё началось, там должно и закончиться!» Может, это и есть тот ключик, и поэтому мы возвращаемся обратно?

– Не знаю. Может, в этом что-то и есть.

Теперь они плыли осторожно, стараясь никому не попасться на глаза. Скоро на отмелях начали появляться заросли камыша и море окончательно перешло в реку.

Они плыли по ночам у самой поверхности, часто рассматривая звёздное небо. Если не мешали огни домов или отблески костров расположившихся на берегу рыбаков, то теперешнее небо можно было бы сравнить с тем, которое они недавно наблюдали, плывя по поверхности океана. Только вот созвездия были другие. Ориентироваться по звёздам Анеле учила-учила Степана, да только эта наука ему не очень давалась. Вот если найти путь по суше, то тогда ему равных не было бы. Да и найти дорогу домой, плывя по родной реке, – что может быть проще?! А звёздами пусть теперь его жена занимается.

Поглощённый этими мыслями Степан прозевал движущуюся по течению лодку, и его тело охватила сеть. Руки прижало к туловищу так, что он не мог дотянуться до кинжала.
 
– Анеле, осторожнее, здесь невод! Не волнуйся, всё будет хорошо. Ты подожди меня где-нибудь в камыше у берега. Я с рыбаками договорюсь, ведь у меня нет хвоста русалки!

Только он успел это проговорить, как его утащили к лодке.

Анеле, взмахнув хвостом, отплыла в другую сторону и её минула участь оказаться в плену.

В это время рыбаки, сидя в большом шлюпе, пытались как можно быстрее извлечь из воды пойманную добычу. Они с вечера ловили рыбу, сплавляясь по течению, но ничего не поймали. А тут какая-то большая добыча влетела в сеть, и они старались поскорее вытащить её из воды.

Пока его не подтянули близко к лодке, Степан крикнул:

– Осторожно братцы! Не рыбу вы поймали, а рыбака!

Те от удивления чуть не выпали из шлюпа. Они схватились за вёсла, готовясь обороняться от, как им показалось, водяного или заговорившего утопленника.
Увидев это, Степан закричал:

– Эй-эй-эй! Поосторожнее там со своими вёслами! Я с другого берега заводил вплавь рыбацкие снасти, а вы меня поймали вашей сеткой! Я бы мог её с самого начала порезать, – схитрил он, – но пожалел ваши снасти! Смотрите, а то я прямо сейчас могу это сделать!

Как раз в этот момент ему наконец удалось дотянуться до кинжала, и он его выхватил из ножен. Увидев, как стальное лезвие блеснуло в лунном свете, один из рыбаков закричал:

– Не надо! Не надо! Сейчас мы тебя вытащим и поможем распутаться! Пожалуйста, не лишай нас нашей сети!

Рыбаки быстрее стали выбирать невод и вскоре втянули в лодку и Степана. Они осторожно выпутали его, стараясь не порвать снасть. Когда тот оказался на свободе, то воткнул кинжал в ножны, посмотрел на рыбаков и увидел в их глазах настороженность. Он и забыл, что плавает в том костюме, который Анеле ему сшила в самом начале.

Руки мужиков снова потянулись к вёслам.

– Во что это ты одет? – настороженно спросил один из них. – Что это за такое странное одеяние? Уж не покрыто ль твое тело водорослями? Уж не оживший ли ты утопленник?

– Это где вы видели, – возмущённо вскричал Степан, – чтобы водяной или утопленник был с кинжалом?! Это мне матушка сплела костюм из льна, – схитрил он опять, – специально для того, чтобы заводить в нём снасти и никакие пиявки не смогли прицепиться к телу. А одежда моя лежит дожидается на том берегу. Или по-вашему я должен был бы в одежде заводить снасти?

– Да, мужики, чуть мы греха на душу не взяли, – опять заговорил, видимо, главный из рыбаков. – Похоже, наш это казак. Тоже рыбу ловит. Давайте его на тот берег к одежде перевезём?

– Спасибо, не надо. Я и так доплыву. А вам ни пуха ни пера. Или, как говорится у рыбаков, ни чешуи ни хвоста.

С этими словами он оттолкнулся от дна лодки и прыгнул в воду. Через некоторое время Степан уже нашёл у берега в зарослях камыша спрятавшуюся русалочку.