Человек разумный. Глава 1

          Половина длинного пути по пещерам, тоннелям и галереям подошла к концу. Моран подошел к дальней точке предписанного маршрута – запасной пещере одного из племен. На первый взгляд, убежище было замечательным: длинная полость, не слишком высокая, ширина – в меру; свод крепкий, без трещин; есть выход наружу и ответвление, в котором течет подземный ручей.
          Имелась даже естественная вентиляция – отверстие в средней части пещеры вытягивало воздух и не позволяло ему застаиваться. Однако все портили слишком слабые стены – знатоки из службы пути признали пещеру непригодной для жилья.
          Место облюбовали смотрители пути. Сложили очаг, выдолбили в стене ниши, куда поставили немудреную посуду, положили соль, специи и приправы; устроили лежанку из сухой травы и шкур. На дальних маршрутах нужен отдых, а здесь стояла тишина, и никто не мешал выспаться перед дорогой.
          Большинство смотрителей просто спали в пещере, самые смелые обходчики выходили наружу. Моран не просто покидал убежище – он охотился, собирал травы и коренья. Зверья рядом с пещерой водилось немало, и мужчина почти всегда возвращался с добычей. Конечно, человек не осилит за раз съесть мышь или ящерицу, но мясо можно засолить и оставить товарищам, которые придут позже.
          Смотритель Моран – мужчина не только смелый, но и сильный, ловкий, красивый. Черты лица у него крупные, но приятные, борода небольшая и ухоженная. Свободные женщины, которые за возможность разделить с ними ложе требуют немалую плату или дорогой подарок, ложатся с Мораном за какую-нибудь пустяковину, а то и просто так.

          Вскоре стало понятно, что знатоки свое мясо едят не зря. С грохотом обвалился тоннель, по которому пришел Моран, а затем засыпало и проход в основную пещеру. Заклинило и плиту, закрывавшую выход наружу. Однако в свете переносной масляной лампы, мужчина рассмотрел, что дело лишь в небольшом камне, который откололся от стены.
          В сумке смотрителя всегда лежит инструмент для работы по камню: кирка, молоток, железное долото. Моран разбил мешавший осколок, убрал щебень и откатил круглую плиту. Дальше шел недлинный проход, завершавшийся деревянной дверью.
          Он осторожно выглянул наружу. Если верить схеме, нарисованной на стене пещеры, в ста шагах имелся другой вход, закрытый водяным затвором. Так и было, но из маленького бассейна торчало туловище змеи. Время от времени рептилия билась и извивалась – подходить к ней не стоило.
          Водяные затворы прекрасно скрывают вход в подземелье, проточная вода уносит запахи, и ни один зверь не пытается забраться в пещеру. Увы, это не касается змей. Эти твари упрямо лезут через воду и попадают в ловушки.
          Стальные шипы вонзаются в большое тело, и опасное животное не может сдвинуться ни вперед, ни назад. Люди, живущие в пещере, отрубают непрошеной гостье голову, лебедкой затаскивают добычу в пещеру и становятся обладателями мяса и шкуры, годной на верхнюю одежду и обувь.
          Если попадается ядовитая змея, ей перед смертью дают кусать специальную пластину с углублениями, а собранный яд используют для приготовления лекарств.

          Новый шум послышался сверху, что-то черное пружинисто отскочило от скалы, скользнуло по ветвям дерева и упало на траву перед Мораном. Через мгновение туда же опустилось черное полотнище.
          – Чтоб ты сдохла!
          Такой звонкий голос мог принадлежать только женщине.
          – Чтоб мне провалиться! – изумленно прошептал Моран. – Летучая мышь!
Так звали разведчиц, осуществлявших воздушное патрулирование. Служили там отчаянные девчонки, о которых ходили легенды. Моран давно мечтал хотя бы взглянуть на  живую "летучую мышь".
          Чертыхаясь, девушка выбралась из-под полотнища и, увидев Морана, поделилась:
          – Птица, зараза, налетела, крыло смяла – чуть отбилась!
          – Как ты?  Высоко было?
          – Нормально. Я же планировала.
          Девушка подняла руки и показала пришитые к костюму перепонки между руками и туловищем.
          – Ива, служба разведки, – представилась она.
          – Моран, служба путей, – как полагалось, ответил он.

          Мужчина во все глаза рассматривал девушку, свалившуюся с неба. Костюм из тонких мышиных шкур обтягивал очень худое тело, капюшон закрывал голову, позволяя видеть только непривычно смуглое лицо.
          На первый взгляд, в девушке не было ничего особенного, но Морану она показалась загадочной и прекрасной. Ива разительно отличалась от женщин пещер, белокожих и полных.
          – А ты что тут делаешь? – спросила "летучая мышь".
          – Обход делал, а тут – обвал. Входную задвижку заклинило, путь, по которому я пришел, и проход в соседнюю пещеру завалило. Вход я отремонтировал, хотел пройти в другое подземелье через водяной затвор, а там пока закрыто.
          Девушка посмотрела на содрогавшуюся рептилию.
          – А переговорное устройство?
          – Оно слишком близко к входу. Смотри, как змея бьется – зашибет!
          – А почему змею внутрь не затаскивают?
          – Яд у нее берут. Она, наверно, до утра здесь дергаться будет.
          – А что же мы делать будем? – Ива выглядела слегка испуганной.
          – Готовиться к ночлегу. Ты свое крыло затащи в пещеру, потом собирай сухие ветки и носи туда же. Я рядом поохочусь – может, ящерицу добуду.

          На ящериц лучше всего охотиться рано утром, когда они совсем цепенеют от ночной прохлады. Однако и вечером можно убить зверя, если хорошо владеешь копьем. Меткий бросок удался Морану, и он вернулся к пещере, согнувшись под тяжестью добычи.
          Ива, испуганно озираясь, добросовестно таскала сухие ветки. Морана она заметила только тогда, когда он подошел почти вплотную.
          – Ой, как ты неслышно подошел! А это что у тебя? Ого! Ящерица! Большая какая!
          – Ты шумишь, потому и меня не заметила. А это наш ужин. Сейчас выпотрошу, и в пещеру пойдем.
          Моран по крутому склону спустился к берегу реки, протекавшей шагах в пятидесяти от входа. Несколькими ударами ножа он отрубил ящерице часть хвоста, голову и сноровисто выпотрошил добычу.
          Внутренности, голову и хвост он бросил в реку. Вода сразу же забурлила от мощных движений больших и сильных тел подводных жителей.
          – Кто это? – испуганно спросила Ива.
          – Рыбы, – Моран быстро сполоснул ящерицу в реке. – Пошли в пещеру, пока нас самих не съели!
          Он перекатил круглую плиту и закрыл вход в пещеру, взял Иву за руку и в полной темноте повел девушку к очагу. Узкая ладонь девушки доверчиво лежала в его ладони, и от этого Морана переполняла непонятная радость и сладкая нежность.
          – А зачем ты ящерице хвост отрубил? – осторожно шагая в темноте, неожиданно спросила Ива.
          – Слишком жилистый – его жевать замучишься, – ответил Моран, и на его лице появилась широкая улыбка, невидимая для девушки.

          Снять шкуру с ящерицы – дело небыстрое. Моран  зажег масляную лампу, связал зверю лапы кожаным ремешком и повесил добычу на крюк, вбитый в невысокий потолок пещеры.
          Осторожно работая ножом, мужчина обдирал ящерицу. Иву мужчина вооружил небольшим топориком и поручил рубить дрова. Выглядела девушка шикарно: костюм обтягивал стройное, но сильное тело, под снятым капюшоном обнаружились длинные темные волосы. Заготовкой топлива она, кажется, никогда не занималась. Ива попадала совсем не туда, куда метилась, но упорно продолжала колотить топором по веткам.
          – Отдай-ка топор! – сжалился над девушкой Моран. – Похоже, это дело не для летучих мышей.
          – А я уже не летучая мышь. Мне сегодня двадцать пять зим исполнилось – конец моей службе пришел. С возрастом все труднее нужный вес поддерживать, – ответила Ива. – Слушай, а ты не хочешь взять меня в жены?
          Моран опешил от неожиданного предложения. Конечно, он мечтал о такой девушке, чудесной, необычной и красивой. Мужчине было почти двадцать семь, но с женитьбой у него как-то не складывалось. Что скрывать, ему самому не хотелось, да и жених из смотрителя пути незавидный. Конечно, платят ему неплохо, и есть возможность принести в семью добытое по дороге мясо и собранные плоды и коренья. Только что это за муж, которого постоянно нет дома?
          – Ты серьезно? Каждый мужчина мечтает о летучей мыши, а ты предлагаешь себя первому встречному, – Моран все-таки нашел, что сказать.
          – Во-первых, ты симпатичный, сильный, смелый и много умеешь. А во-вторых, с чего ты взял, что мужчины мечтают на нас жениться. Переспать они мечтают с девушкой из службы разведки! Она не похожа на других женщин – очень худая, и лицо у нее загорелое. Да и нельзя ей делить ложе с мужчиной, а запретное всегда сладко. Жениться на бывшей летунье охотников мало. Двадцать пять для девушки – это уже много, да и здоровья от многолетнего недоедания не прибавляется. Многие из нас после службы даже не родить – забеременеть не могут! Единственное преимущество – тот, кто на мне женится, может стать свободным охотником без выкупа.
          Ива нахмурилась и замолчала. На взгляд мужчины, даже недовольство не убавляло очарования девушки.

          Моран поставил на очаг глубокую чугунную сковороду и налил в нее воды из кувшина. С ободранной задней части зверя он отрезал несколько кусков мяса и передал девушке.
          – Режь помельче и бросай вариться!
          Мужчина пошарил по нишам, выбитым в стене рядом с очагом, взял небольшой керамический сосуд и плеснул из него на сковороду. Запахло чем-то кислым.
          – Что это? – поинтересовалась Ива.
          – Приправа. С ней мясо быстрее сварится. Жалко, ни кореньев, ни сушеных трав нет, с ними было бы вкуснее.
          Моран полностью сосредоточился на сковороде: помешивал мясо, солил, добавлял из кувшина выкипавшую воду.
          Ива съела всего чуть-чуть, но отложила ложку.
          – Никогда так много не ела, – призналась она.
          Потом они пили горячий травяной отвар.
          – Скажи, почему летучим мышам нельзя спать с мужчинами? – спросил Моран.
          – Если женщина занимается сексом, ее организм перестраивается – она полнеет, а нам нужно быть легкими.
          – И у тебя никогда не было мужчины?
          – Я не спала с мужчинами, а у тебя были женщины?
          – Да. В племенах некоторые женщины не выходят замуж и вольны спать с любым мужчиной, сегодня – с одним, завтра – с другим. Если такую женщину хорошо попросить или подарить ей что-нибудь, то она легко соглашается разделить постель с мужчиной.

          Шкура с ящерицы была снята, посыпана солью и туго свернута. Моран отделил мясо от костей, порезал на куски и засолил в специальном чане. Кости потрескивали в догорающем очаге, а сковорода с остатками мяса стояла в нише.
          – Так ты женишься на мне? – вновь спросила Ива.
          Настойчивость девушки не только удивила Морана. Он радовался и надеялся, но не подавал виду.
          – И чем мы будем заниматься? – спросил мужчина.
          – Мы будем свободными охотниками, потому что я уже не могу без неба.
          Хотел ли Моран стать свободным охотником? Да он мечтал об этом каждый день! Жить там, где захочет. Заниматься тем, что нравится. Никому не подчиняться! Не бродить по пещерам изо дня в день, а вести жизнь полную опасностей и приключений!
          Только каждый житель пещер понимает: племя тебя воспитало, вырастило и выучило; чтобы уйти в свободные охотники нужно заплатить выкуп. Скопить требуемую сумму смотритель путей сможет зим за двадцать.
          Стать свободным охотником и жениться на девушке, прекраснее которой нет во всем мире – да что тут думать?!
          – Да, я женюсь на тебе. Если ты, конечно, не возражаешь.
          Ива встала, поклонилась мужчине и торжественно произнесла:
          – Моран, я согласна выйти за тебя замуж! Обещаю быть верной и преданной!

          Девушка села, облегченно выдохнула и совсем просто сказала:
          – Все – теперь мы муж и жена.
          – Пока еще нет. Надо прийти к вождю твоего или моего племени, написать прошение, заплатить ему, и он выдаст нам брачное свидетельство. Вот тогда мы станем мужем и женой.
          – Но мы уже твердо решили – значит, мы муж и жена.
          – Однако брачного свидетельства у нас нет.
          – Ну и что?! Нам же все равно его дадут – значит, мы муж и жена.
          Назревал первый семейный скандал. А кому он нужен?
          – Ты права, милая! Мы муж и жена! – согласился Моран.
          – Поэтому мы можем спать вместе!
          Была ли девушка соблазнительной в своем обтягивающем костюме? Безусловно! Вызывала ли Ива у Морана желание обладать ею? Еще какое! Но то, как новоявленная супруга упрямо торопит события, словно боится куда-то опоздать, начало забавлять мужчину.
          – А ты хоть представляешь, что происходит между мужчиной и женщиной, когда они спят вместе? – с улыбкой спросил Моран.
          – Они трогают друг друга, обнимаются, целуются, а потом мужчина проникает в женщину. Первый раз ей больно, а потом приятно, – как прилежная ученица, быстро ответила Ива.
          – Ты хоть раз целовалась с мужчиной?
          – Нет, но я научусь!
          – Хорошо. Сейчас мы идем в постель, раздеваемся и начинаем ласкать друг друга, обниматься и целоваться. С проникновением подождем до следующего раза, потому что ты пока ничего не умеешь.
          Лежанка из травы, покрытой шкурами, находилась в стороне от очага. Темнота там стояла полная, и последние шаги они делали на ощупь.
          – Снимай с себя все и залезай под шкуру! – скомандовал Моран, осторожно усаживая Иву на постель.
          Все закончилось вопреки планам мужчины. Ива ойкнула, вцепилась неожиданно сильными пальцами в его спину и молчала до конца.
          – Как ты, милая? Очень больно? – спросил Моран, пошевеливая плечами и прислушиваясь к неприятным ощущениям в расцарапанной спине.
          – Нормально. Я терпеливая!
          Поход к подземному ручью доставил Морану немало приятных мгновений. Шли в полной темноте, мужчина держался стены, а Ива часто спотыкалась и теряла равновесие. В эти моменты она хваталась за Морана и прикасалась к нему своей маленькой грудью или теплым бедром. Он поддерживал жену и прижимал ее к себе.
          Потом они вытирали друг друга пучками сухой травы из лежанки, согревались под шкурами и долго не могли уснуть. Моран сгорал от желания еще раз овладеть Ивой, но понимал, что лучше этого не делать.
          Наконец, она заснула, обхватив ладошками руку мужчины чуть выше локтя. Его попытки освободиться Ива встречала недовольным мычанием и только крепче держалась за руку. Моран смирился и лежал, слушая тихое дыхание возлюбленной.

          Утром змея исчезла.
          Моран постучал, и из переговорного устройства послышался недовольный голос:
          – Кого еще там принесло?
          – Ива, служба разведки. Вынужденная посадка.
          – Моран, служба пути. У вас проход в запасную пещеру обвалился.
          – Знаем, подождите. А теперь ныряйте!
          Моран пропустил вперед жену, помедлив, погрузился в воду и поплыл по проходу. Вынырнув, он увидел, что разозленная Ива стоит, прижавшись спиной к стене, а стрела  маленького арбалета в ее руках направлена в живот дюжему охраннику.
          – Сейчас брюхо прострелю, хомяк бестолковый! – прошипела Ива.
          – Да ладно, все – больше не буду! Крысеныш дикий, а не девчонка. Уж и по заднице погладить нельзя!
          – Эта задница принадлежит мне и моему мужу! А ты руки не распускай!
          – Все, простите! А разве летучим мышам замуж можно?
          – Отслужила она, за брачным свидетельством идем, – объяснил Моран. – Куда шкуру положить?
          Отдать шкуру тому племени, на территории которого зверь был добыт, считалось обычным делом.
          – Второй поворот направо – там помощник вождя сидит. Заодно и поговорите с ним.

          – Нох, помощник вождя – представился седой, чуть полноватый мужчина. – Куда путь держите?
          – Я – в казарму, за расчетом, – ответила Ива.
          – Потом в ближайший узел пути – я подам прошение об отставке. Дальше нам надо получить брачное свидетельство, а потом хотим пойти в свободные охотники – продолжил Моран.
          – Поздравляю! – улыбнулся Нох. – Кстати, вы очень красивая пара! Вы, молодой человек, в Коричневой горе возьмите справку о том, что вы сопровождали воздушную разведчицу – тогда в узле пути вас не накажут за задержку. Брачное свидетельство и позволение на переход в свободные охотники можно получить в Центральном зале. И куда собираетесь потом?
          Моран и Ива переглянулись.
          – Пока не решили, – ответил мужчина.
          – Приходите к нам! Племя у нас богатое: кроме этой, еще одиннадцать пещер. Выплавляем железо, обжигаем известняк, выплавляем стекло. Только свободных охотников у нас нет, – Нох помрачнел. – А наши люди  выходить из пещер не хотят совсем! Мяса и кожи – в достатке. Мы построили несколько галерей к реке, и ловушки исправно снабжают нас рыбой. Змеи, мыши и крысы сами лезут к нам – их тоже ловим. Увы, растительной пищи не хватает: никто не хочет охранять посевы или собирать дикие плоды. Лекарственных трав нет, мы перестали делать бумагу, потому что невозможно выгнать людей на заготовку тростника.
          Нох с надеждой посмотрел на Морана и Иву и продолжил:
          – Если вы придете к нам, получите бесплатно любой инструмент, любое оружие, любую одежду! Все, что вы добудете, мы будем покупать по хорошей цене. Может быть, к вам присоединится еще кто-нибудь… У нас многочисленное племя, но оно уменьшается. В этой пещере когда-то жило более двухсот человек, а осталось только сто пятьдесят. В других местах – то же самое. Детей рождается все меньше и меньше. И никто не хочет подвергать себя опасности.