Падение

В одном из донских хуторов жил-был казак со своими состарившимися отцом и матерью. Звали его Степан. Жил себе поживал, да всё никак не женился. Господь силёнкой да удалью его не обидел, вот и не мог никак нагуляться. Мало кто во всей округе отваживался помериться с ним силой в борьбе или биться на кулаках. Поэтому, когда не было военных походов и учений, он садился на коня и скакал по степям и лугам, чтобы найти хоть какой-то выход своей силушке. Самым любимым занятием его было на полном скаку взлететь на высокий берег Дона и остановиться на самом краю обрыва.
Всё бы ничего, да вот в один прекрасный день в последний момент конь споткнулся и припал на передние колени, а казак, перелетев через его голову, рухнул с обрыва вниз. Последнее, что Степан помнил – это как ударился о поверхность воды, а потом свет для него померк.

Когда он пришёл в себя, то почувствовал, что лежит на чём-то необычайно мягком и нежном. Открыв глаза, увидел рядом с собой девушку чудесной красоты. Она была в необычной зеленовато-серебристой одежде и негромко пела мелодичную песню на непонятном языке. Её черные густые волосы плавно спадали до пояса, но как будто зависали в воздухе.

Увидев, что казак проснулся, девушка спросила:

– Как ты себя чувствуешь? Что-нибудь болит? Ведь ты рухнул в воду с такого обрыва!

– Ничего, спасибо. Вроде цел. Вот только у меня странно двигаются руки: как будто я во сне или в воде!

– Ничего удивительного. Мы с тобой действительно сейчас находимся под водой.
От таких слов казак подскочил на своем ложе и огляделся вокруг. Тут было чему удивиться: вокруг росли водные растения и плавали небольшие рыбы. Сам же он лежал на перине из тончайших нитей тины. Взгляд его упал на девушку, и тут он увидел, что её прекрасное тело заканчивается большим рыбьим хвостом.

Степан подумал, что это всё ему снится. Чтобы проверить, так это или нет, он закрыл глаза и ущипнул себя. Вновь открыв их, увидел, что вокруг ничего не изменилось. Только теперь болела рука в том месте, куда он слишком сильно себя щипнул.

Девушка-русалка с интересом наблюдала за ним, а потом заговорила:

– Не бойся, ничего с тобой необычного не произошло. Такое уже случалось в нашем мире. Когда ты начал тонуть, я проплывала мимо. Понимаешь, русалки обладают таким чудодейственным свойством, что могут вдохнуть жизнь в утопающего человека. Но это ненадолго. Вернуть его к жизни на суше или оставить навсегда под водой может только Царь морей.

– Водяной, что ли?

Русалочка рассмеялась звонким смехом, а потом сказала:

– Ну, что ты! Люди придумали ему много разных имен, называя Посейдоном, Нептуном или Тритоном. Сначала он сердился и нагонял огромные волны на их корабли. Потом обижаться ему надоело, и он просто перестал обращать на это внимание. Правда, иногда, выполняя наши просьбы, помогает некоторым попавшим в беду морякам. Но это случается нечасто. Царь морей живёт в своём дворце на дне океана. А водяные – это назначенные им главные речные начальники. Они наблюдают за порядком во вверенных им владениях.

– Что же здесь есть такое, что нужно охранять?

– Странен твой вопрос! Порядок всегда нужен. Например, чтобы одни виды рыб не спутывали с другими икру, а то каждый год получались бы новые чудные создания. Следят они и за людьми, чтобы тех не обуяла большая жадность. Ведь некоторые начинают ловить столько рыбы, сколько не могут ни съесть, ни продать, а просто выкидывают гнить на берег. Вот таких-то они и прибирают к своим рукам. Хочешь, познакомлю тебя с Водяным этой реки?

– Хотелось бы, – ответил Степан, подумав про себя: «Интересно, зачем мне это надо? Лучше бы понять, где я и как отсюда выбраться!»

– Тогда так: плыть ты быстро не можешь, раз у тебя нет хвоста. Поэтому я тебе помогу.

Русалочка, взяла его за руку и, взмахнув хвостом, потянула за собой. Никогда Степан не плавал так быстро! Они то поднимались к поверхности реки, то опускались почти на самое дно.

Мимо мелькали разные рыбы. Казак пытался некоторых погладить, притрагиваясь рукой к их холодным бокам, но те испуганно шарахались в сторону и старались поскорее скрыться в глубине. Сквозь заросли водной растительности можно было увидеть прятавшихся там больших щук и окуней, суетившихся вокруг коряг в поисках мальков. На дне то там, то здесь сидели в укрытии раки. Один раз русалка остановилась и показала рукой куда-то под корни упавшего в воду дерева. Присмотревшись, Степан увидел там здоровенного сома. Тот был таким огромным, что, казалось, запросто мог бы проглотить даже человека. Огромная рыбина то ли спала после ночной охоты, то ли находилась здесь в засаде, поэтому на всякий случай близко приближаться к ней не стали.