Спиральный замок

Давным-давно жил на свете принц. Вернее, принцем он был только по крови, ведь не было у него ни королевства, ни дворца, ни даже короны. Когда ему было всего десять лет, в его страну вторглись варвары. Их вождь отрубил королю голову и нарек королем себя.
Тогда принц бежал с верными короне людьми. Они и вырастили его. Всю жизнь он мечтал об отмщении, он мечтал восстановить королевство, принадлежавшее ему по праву.
В день своего совершеннолетия он простился с приемными родителями, оседлал коня и пустился в путь. Но путь его пролегал не туда, откуда он бежал, а туда, где он прежде не был.
Принц знал, что он еще не готов стать королем. Он должен был стать сильным, мудрым, но самое главное — ему нужна была армия, ведь за узурпатором, правившим уже почти десять лет, стояли тысячи грозных воинов.
Четыре года странствовал принц. Он обучился фехтованию и стрельбе из лука, постиг многие науки. Он был усерден, ведь каждый взмах клинка, каждая строка в книге — приближали его к цели.
Выбив меч из рук своего учителя, принц решил, что он достаточно силён и умен, чтобы стать королем. Теперь ему нужна была армия. К сожалению, за годы скитаний он не стал богачом и не мог нанять воинов, не снискал славы полководца и мало кто пошел бы за ним бесплатно. На все это требовалось время, которого у принца не было.
Тогда он решил взять себе в жены принцессу, а после во главе армии её королевства — вернуть свое. Он был знатен и хорош собой, умен и искусен в битве, но как только короли узнавали, что за душой у него ни гроша, а все, что он может предложить — это кровопролитная война, тут же гнали его прочь.
Так он объездил множество больших и малых королевств. Когда он почти отчаялся, удача улыбнулась ему. Он прибыл в воинственную страну далеко на юге. Прежде там правил великий король. Ныне от величия не осталось ничего. Седой старик, некогда бывший могучим воином, выслушал его и, сняв с головы корону, предложил послушать свою историю.
— Я недостоин этой короны, — печально сказал король, — когда я был коронован — я поклялся защищать свою землю и свой народ. Но я забыл эту клятву. Я начинал одну войну за другой. Где-то я побеждал, где-то терпел поражение, но неизменно лилась кровь. Однажды ко мне пришел мечтатель. Он расстелил на полу бумагу, и я увидел тысячи тонких линий, сплетавшихся в причудливые формы. Он сказал, что это его изобретения. Они помогли бы орошать поля, строить надежные стены и высокие дома. Он говорил, и глаза его горели. Мечтатель будто видел это наяву.
Король швырнул корону на пол.
— Я этого не видел. Я видел осадные машины и катапульты, прочную броню и страшное оружие. В безумии своем я приказал схватить его и заставил сделать то, что видел я. И он сделал. Он сделал, но глаза его погасли, волосы поседели, а сам он перестал быть мечтателем. Но тогда я не заметил этого. Я отпустил его, зная, что долго он не протянет. Без опаски я отправился в поход, и враги мои задрожали, видя мощь моего оружия. Я вернулся с победой, но она не принесла мне радости. Когда я вернулся, узнал, что мастер не умер. Он построил ужасающий замок, наполненный ловушками и чудовищами. Мастер заманил туда мою дочь. После он простился с жизнью и унес тайны этого замка в могилу. В тот день я отрекся от своей прежней жизни. Прошло три года — целая вечность, но никому не удалось спасти мою дочь. Ты умен и силён, по крайней мере, так говоришь, спаси её, и я благословлю ваш брак и твою войну.
Принц слушал очень внимательно. Когда король закончил, юноша ушел, не сказав ни слова. Король знал, что если кто-то и может спасти его дочь, то только тот, кто потерял все и кому терять уже нечего.
Принц оседлал коня и отправился в замок. Еще издали завидел он не уродливое, а скорее причудливое строение. Оно напоминало приплюснутую спираль, сужающуюся к верху и ощетинившуюся множеством башен. Как умирающий мастер мог построить это — оставалось загадкой.
Привязав коня у входа в замок, принц толкнул одну из створок ворот. Они оказались незаперты. Это не показалось ему странным, ведь до него здесь побывало множество людей. Они взломали ворота, ворвались в замок, но были встречены множеством смертельных ловушек и пали молчаливыми свидетелями собственного краха.
Принц старался не смотреть по сторонам. Должно быть, когда-то этот замок был прекрасен, но засохшие пятна крови, копоть и обугленные кости — портили впечатление. Так было у входа, но чем дальше принц шел, тем чище становился замок, будто останки у ворот были нарочно оставлены как предупреждение незваным гостям.
Ловушки попадались ему все реже. Просторные коридоры были пусты. Лишь факелы напоминали о том, что замок не покинут.
— Кто зажигает их? — произнес принц, чтобы не оглохнуть от тишины.
Ему никто не ответил, но вскоре он сам обнаружил ответ на свой вопрос. Идя по коридору, он заметил нечто отдаленно напоминавшее человека. Существо было сделано из металла и покрыто тканью. Оно брело по коридору и протирало его длинным плащом. Завидев принца, существо издало щелкающий звук и бросилось к нему. Юноша обнажил меч, но металлический панцирь оказался слишком прочен. Тогда он поспешил к выходу. Существо следовало за ним по пятам. Щелчки были все громче. Наконец принц остановился. Механический голем шагнул к нему, но юноша и не думал отступать. Металлические кулаки взметнулись для сокрушительного удара, но в этот момент существо наступило на ловушку, возле которой остановился принц, и провалилось вниз. Из ямы донеслись затихающие щелчки, и вновь воцарилась тишина.
Принц не сомневался, что эта тварь не единственная. Он шел осторожно и, заслышав щелчки, сворачивал в противоположную сторону. Благо, развилок в замке хватало.
Наконец, он вышел в просторный зал, заваленный огромными шестеренками и пружинами. Он не знал, было ли это действием ловушки или же время подточило саму конструкцию. Ему было все равно.
Он пробирался сквозь груды обломков и внезапно увидел рыцаря. Его придавило одной из шестеренок. Принц подошел ближе. Он не знал, человек перед ним или очередной механизм.
Юноша протянул руку, чтобы открыть забрало, но в этот момент кисть, закованная в броню, обвила его запястье. Принц вырвался и отшатнулся. Выхватив меч, он был готов нанести удар, но рыцарь замахал руками, делая странные знаки.
— Ты немой, — догадался принц, — подожди, не так быстро.
Пользуясь языком жестов, рыцарь объяснил ему, что он пришел спасти принцессу, но, когда он вошел в этот зал — потолок обрушился. Рыцарь выжил, но оказался в ловушке.
— Не волнуйся, — сказал принц, — я помогу тебе.
Юноша взял одну из железных труб и, воспользовавшись ею как рычагом, сдвинул тяжелую шестеренку. Рыцарь с трудом поднялся. Он был изможден. Принц открыл походную сумку и извлек флягу с водой. Рыцарь протянул руку, но тут же отдернул и указал на забрало.
— Ты не хочешь открывать лицо? — спросил принц.
Рыцарь кивнул.
— Что ж, это твое право.
Принц отдал флягу и отошел, скрывшись за одной из шестеренок. Рыцарь пил долго и жадно. Похоже, он пролежал здесь не один день.
Дождавшись рыцаря, принц принял пустую флягу и знак благодарности.
— Выход там, — холодно сообщил юноша.
Рыцарь покачал головой.
— Ты потерпел поражение, смирись.
Рыцарь не сдвинулся с места.
— Ты ранен и изможден. У меня нет времени возиться с тобой.
Пальцы рыцаря пришли в движение:
«Я могу сам о себе позаботиться»
Принц вздохнул. Его раздражала навязчивость рыцаря. Ни один довод не действовал на него. Наконец, юноша сдался, махнул рукой, и рыцарь последовал за ним.
Рыцарь не боялся механических чудовищ. Они принимали его за своего и не трогали. Пару раз принц вступал с ними в бой, но рыцарь и не думал ему помогать. Юноше приходилось справляться самому. Он начал замечать, что рыцарь неуклюж, быстро устает и латы велики ему.
После нескольких часов ходьбы они устроили привал. Рыцарь по-прежнему отказывался поднимать забрало. Принц извлек из походной сумки вяленое мясо и кусок хлеба. Живот, закованный в тяжелые латы, едва слышно заурчал. Рыцарь отвернулся. Ему было стыдно просить принца. Юноша вздохнул и протянул рыцарю кусок.
— Я поделюсь с тобой, но ты должен будешь ответить на мой вопрос.
Рыцарь кивнул. Приняв пищу, он отвернулся, чтобы принц не видел его лица, и поднял забрало.
— Ты пошел со мной из-за принцессы?
Рыцарь замер. Он даже перестал жевать.
— Можешь не отвечать, я знаю, что это так. Скажи, что связывает тебя с ней?
Рыцарь опустил забрало и повернулся к принцу.
— Ты любишь её? — спросил юноша.
Рыцарь покачал головой.
«Я опасаюсь, что за ней придет тот, кто желает ей зла»
— Послушай, — принц внимательно посмотрел на рыцаря, — мне нечем поклясться, кроме своей жизни, так что я клянусь ею. Я клянусь, что не причиню принцессе вреда. Если она пожелает, чтобы я ушел — я уйду.
«Что тебе обещал король?»
— Он обещал благословить наш брак, если я спасу её, — ответил принц, — но, поверь, если она будет против, я не стану принуждать её. У меня есть цель, но я никогда не прощу себе, если достигну её такой ценой.
Рыцарь ничего не ответил. Отдохнув, они продолжили восхождение. Вскоре они достигли огромной двери.
«За ней страшнейший из стражей. Нам нужно прокрасться мимо него»
— Ты ничего не понимаешь в спасениях, ведь так? — усмехнулся принц и, прежде чем рыцарь успел остановить его, распахнул дверь.
Огромный механический змей, застывший посредине зала пришел в движение. Принц шагнул вперед. Он не шел против змея, он шел против варвара, погубившего его семью, против тех, кто разрушил его дом. Он шел против них и был неуязвим. Он двигался быстрее, чем когда-либо, бил без промаха, а в глазах его пылал огонь. Змей издал скрежещущий звук и затих навсегда.
Не дожидаясь рыцаря, застывшего в дверном проеме, принц пересек зал и распахнул дверь, за которой была заключена принцесса.
Там было пусто. Он прошёлся по комнате, заглянул в шкаф, под кровать — никого. На стене висел щит. Слева от него стояли латы, а справа было подозрительно пусто. Латы показались принцу очень знакомыми.
Рыцарь шагнул в комнату. Он поднял руку, желая что-то сказать, но принц опередил его. Клинок скользнул из ножен.
— Защищайся!
Рыцарь выхватил меч. Было видно, что тот слишком тяжел для него. Одним движением принц выбил меч из рук рыцаря, и клинок замер у основания шлема.
— Я понял кто ты, — холодно сказал он, — ты построил этот замок. Вот почему чудовища тебя не трогают. Ты не хотел, чтобы я шел, потому что ты, ты все это время любил её!
Рыцарь стоял, боясь пошевелиться.
— Только она тебя не любила, и ты запер её здесь, — клинок медленно скользнул в щель у основания шлема, — отвечай, что ты с ней сделал? Где она?
Лезвие коснулось горла.
— Нет! — внезапно крикнул рыцарь, и принц отвел меч.
Он не был немым. Его голос заставил принца содрогнуться. Рыцарь медленно снял шлем, и из-под него полились черные как смоль волосы. Это была девушка. Она смотрела на него печальными синими глазами, её губы дрожали.
— Ты?
— Я.
Принцесса виновато кивнула.
— Я не понимаю, — принц отбросил меч и опустился на пол, — почему? Ты почти выбралась. Почему ты пошла со мной?
— Мне было страшно уходить. Мастер говорил, что за мной придут, что он не сможет меня защитить.
— От кого?
Принцесса села напротив.
— Ты был прав. Он любил меня. Он не хотел мстить моему отцу, он хотел спасти меня от его врагов. Мастер знал, что отец не сможет меня защитить, он был слишком одержим войной. И он спрятал меня. Его механизмы приносили мне еду и хранили мой покой, но разделяя его страх, они не выпускали меня, а я… я слишком боялась того, кто придет за мной. Я знала, что враги моего отца убьют меня, а те, кто жаждет его богатства и власти и того хуже. Я надела латы, чтобы механизмы не узнали меня, но мне не хватило смелости покинуть замок, а потом…
Девушка замолчала. Принц пристально всматривался в узоры на полу.
— Ты права, — мрачно сказал он, — придя сюда я, мечтал лишь о том, что с армией твоего отца я верну свое королевство. Прости…
Юноша поднялся и направился к выходу. Принцесса сидела на полу и смотрела в потолок. Там красовалась надпись, оставленная мастером:
«И пусть войдет сюда лишь достойный»
Девушка поднялась.
— Подожди!
Принц остановился.
— Твоя клятва, то, что ты говорил, это правда?
— Да.
— Я пойду с тобой.
Латы с грохотом рухнули на пол. Принцесса больше не боялась. Она взяла принца за руку, и они двинулись прочь, навеки покидая спиральный замок. Страх больше не стоял у них на пути.
Вскоре корона, брошенная на пол, оказалась на голове принца, а после и корона обагренная кровью. Он освободил свою страну и объединил её с южным королевством, где он и его королева правили долгие годы и принесли мир и процветание обоим народам.

Конец