Мартин Браун - Коттедж доктора Ксандера

Martin D. Brown: Dr. Xanders Cottage

     - Он далеко?
     - Нет, - прошептал я, - и потише давай, болван. Он ходит медленно.
     Это было правдой, доктор Ксандер шел не спеша. Он не был стариком, но тащился так, словно у него было какое-то уродство - что-то не совсем правильное и неприметно зловещее.
     - Он уже ушел? -  спросил Паркер снова.
     - Да.
     Сгорбленная фигура исчезла за дальним поворотом дороги. Паркер и я выпрямились.
     - Проклятье, - сказал он, поднимая камеру, - все мышцы затекли.
     Я чувствовал себя так же. Лежать в траве, наблюдая за маленьким домиком посреди нигде, не лучшее время препровождение для репортера. Но история - это история, и публика должна узнать сенсацию.
     Ибо маленькая деревня Элвуд внезапно оказалась в центре внимания после того, как стало известно, что ее жители загадочно исчезали на протяжении многих лет. Это было похоже на расползающийся, смертельный мор. Люди исчезали, и о них больше никогда не слышали. Местные власти оказались бессильны. Моя газета дала мне задание все выяснить.
     В итоге мое внимание оказалось сосредоточено на загадочной и таинственной фигуре доктора Ксандера. Он был объектом ужаса в этой маленькой сельской деревне, и никто не осмеливался сделать хоть что-то против него. Люди сжимались, когда он проходил мимо них во время своих нечастых визитов в город, и никого из них невозможно было уговорить или подкупить, чтобы он приблизился к его маленькому коттеджу после наступления темноты. Мы с Паркером не смогли найти определенных причин для этого страха - только смутные слухи, таинственные шепоты селян о том, чего они не могут понять.
     Поэтому Паркер и я затаились рядом с коттеджем и подождали, пока внушающая всем местным ужас фигура не отправится в город. И теперь, приблизившись к старому дому, мы унюхали - или, скорее, почувствовали - что-то своеобразное в воздухе.
     - Не нравится мне это, - пробормотал Паркер.
     Мне тоже это не нравилось. По какой-то причине, казалось, что тени вокруг крыльца были гораздо гуще, чем должны быть, а растительность - слишком пышной и цветущей. Холодок пробежал по моему телу, когда я осторожно поднялся по ступенькам и дернул дверь.
     Она была не заперта. Очевидно, доктор Ксандер полагался на страх перед своим жильем, который удерживал любопытных на расстоянии.
     Внутри странный запах - это был все же запах - стал сильнее. Я огляделся, используя свой фонарик, хотя на улице был яркий день. Комната была пуста, но создавалось впечатление, что совсем недавно здесь что-то делали.
     На полу и на стенах были видны смутные полосы диаграмм, а на другом конце комнаты - следы, как будто какой-то тяжелый предмет был удален оттуда. Это место напомнило мне о штаб-квартире дьявольского культа, которым я занимался несколько лет назад, и, помня об этом, я посветил вокруг и заметил нечто, похожее на чашу, лежащую в углу. Прежде чем я смог ее осмотреть, где-то в доме послышался тихий шум.
     Мой пистолет словно прыгнул мне в руку. Это не был возвращающийся доктор, потому что шум раздавался не позади, а впереди нас. Подумав, что, возможно, некоторые из исчезнувших жителей деревни находятся сейчас в этом старом доме, я крепче сжал холодную рукоять пистолета и толкнул дверь.
     Комната была пуста; и мы вошли. Казалась, это была лаборатория или операционная, тут и там стояли столы с химическим оборудованием. В дальней стене была видна еще одна дверь, из-за которой и раздавался шум.
     Я шагнул к ней, отодвинул тяжелый засов и открыл. Паркер стоял прямо позади меня. То, что мы увидели в одно короткое мгновение до того, как я резко захлопнул дверь, и мы бросились прочь из коттеджа, - чуть не лишило нас разума.
     Никогда до самого последнего дня я не смогу стереть из памяти видение, которое встретило нас. Ибо комната была заполнена монстрами - страшными карикатурами человеческой формы. Были то люди или животные я не могу сказать. Они казались серыми, безволосыми, деформированными, и зловоние, исходившее из комнаты, было невероятно сильным. Хуже всего был звук - мокрый, противный, когда все эти твари двигались.
     Мы стремительно бросились обратно в деревню, рассказали все властям и вернулись - чтобы найти дом в огне. Прохожий рассказал, что видел, как доктор Ксандер вошел туда вскоре после того, как мы убежали.
     Дом был полностью уничтожен, хотя позже мы обнаружили некоторые следы странных пещер под фундаментом. По моему отчаянному требованию они были взорваны и засыпаны, несмотря на просьбы тех, кто хотел исследовать их в поисках пропавших жителей деревни.
     - Доктор Ксандер, должно быть, проводил операции над похищенными людьми и превращал их в этих тварей, - сказал Паркер, когда наших ушей достиг звук взрыва. Я лишь покачал головой.
     - Я читал «Некрономикон», - сказал я ему. - Эти твари - они живут в пещерах и туннелях под кладбищами. И они живут… - ну, не стоит об этом говорить. Я никогда не верил, что они существуют. Но ты же видел их. Они, вероятно, приносили сельских жителей в жертву своим мерзким богам.
     - Но... Доктор Ксандер участвовал во всем этом?
     - Не участвовал - нет. Он - был одним из них.