ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ПОЗНАКОМЬТЕСЬ С ПИКСИ
ГЛАВА 1. ТАИНСТВЕННЫЙ ГОСТЬ
Нелл Коннор блажено потянулась и открыла глаза. Солнце уже заглядывало в окно, его лучи играли с хрустальной вазой на полке, заставляя грани вспыхивать и снлепить глаза. На подоконник вспорхнула залетная пташка и что-то бойко зачирикала, будто поторапливала: вставай, мол, сколько можно дрыхнуть? Нелл широко улыбнулась и спустила ноги с кровати:
- С добрым утром! - Звонко воскликнула она, приветствуя новый день.
Нелл выбежала на крыльцо и зажмурилась от удовольствия, позволив солнышку ласкать ее светлую кожу, щедро усыпанную золотистыми веснушками. Затем настал черед огромной деревянной бадьи, стоявшей во дворе: она использовалась для водных процедур. Вдоволь наплескавшись и разбрызгав добрую половину живительной влаги, Нелл собралась домой.
- Если ты уже умылась, ступай завтракать! - Донеслось с крыльца.
Там ее поджидала невысокая светловолосая женщина лет сорока пяти, одетая в потертые голубые джинсы и белую футболку.
- Доброе утро, тетя Рей! - Девочка повисла на шее у женщины, не забыв чмокнуть ее в щеку.
- Доброе! А ты соня, однако, - улыбнулась Рейна О*Нил и легонько хлопнула племянницу пониже спины. - Ну, хватит, еда стынет!
- Я сейчас, только полотенце заберу! - Закивала Нелл.
Тетя улыбнулась и ушла в дом, а девочка направилась обратно к бадье да так и замерла на полпути: на самом краешке самодельного водоема примостился невесть откуда взявшийся рыжеволосый мальчишка и, что самое возмутительное, задумчиво вертел в руках ее полотенце! Совершенно обалдевшая Нелл смотрела на пришельца во все глаза. Ей подумалось, что никогда прежде она не видела настолько рыжих людей! Волосы мальчишки были почти морковного цвета и в придачу ко всему залихватски курчавились. Незваный гость сидел вполоборота, и девочке показалось, что он нарочно устроился таким образом, чтобы скрыться в тени большого дерева. Слишком удивленная, чтобы испугаться, Нелл вместе с тем была достаточно заинтригована и потому не стала окликать незнакомца. Тот же продолжал сосредоточенно изучать полотенце, словно некий ценный артефакт, совершенно не замечая пристального внимания к своей персоне.
Девочка между тем пригляделась более тщательно и призналась самой себе, что внешность у паренька весьма примечательная: шапка огненных кудрей венчала узкое заостренное лицо с вытянутым лисьим носом и вздернутой верхней губой. Одежда показалась Нелл странной: какой-то балахон темно-зеленого цвета да колпак в тон. Взгляд девочки переместился чуть ниже, и она едва не вскрикнула - ей почудилось, будто ухо незнакомца не только имеет вытянутую форму, но и покрыто густым рыжим мехом! Впрочем, он очень вовремя качнул головой - упавшая прядь лишила наблюдательницу возможности присмотреться как следует. Рыжик все еще не соизволил обратить на нее внимания, и Нелл вдруг охватило глухое раздражение: подумать только, сидит, болтает ногами, точно он здесь хозяин, да еще и полотенце ее зачем-то облюбовал! Следом в золотистую макушку постучалась шальная мысль: девчонке захотелось подшутить над странным субъектом.
Убедившись, что паренек по-прежнему не смотрит в ее сторону, Нелл на цыпочках приблизилась к нему со спины и, зачерпнув полную пригоршню воды, окатила любителя чужих полотенец! Мальчишка нелепо взмахнул руками, закашлялся, закачался, но равновесие все же удержал, а затем обратил на шалунью немигающий взгляд, полный такой ярости, что веселый смех девчонки резко оборвался.
Рыжий, не отрываясь, буравил ее маленькими зелеными глазками: очевидно, ему было совсем не смешно. Нелл невольно пришло в голову, что не очень-то он и похож на мальчишку… Толпы мурашек резво пошуровали по спине, пробуждая в душе липкий страх. В следующее мгновение на смену ему пришло праведное негодование: да как смеет пришелец ее запугивать!
- Эй, ты! - Раскрасневшаяся девочка сделала пару шагов навстречу незнакомцу. - Сейчас же отдавай мое полотенце!
Разъяренный парень вдруг словно бы уменьшился в размере и прокричал ей в лицо непонятные слова. Теперь мурашки забегали целыми табунами: Нелл в испуге отступила и закрыла глаза. Ничего не произошло. Осмелев, девочка приподняла одно веко, потом - другое. Ей открылась знакомая картина, в которой не было ровно ничего пугающего: залитый солнцем зеленый дворик, деревянное крылечко, бадья с водой. И никогошеньки постороннего!
- Нелл! - Из открытого окна несся сердитый голос Рейны О*Нил. - Сколько еще прикажешь тебя ждать?! Будешь есть холодный завтрак: разогревать все по двадцать раз я не намерена!
Окрик тети окончательно привел девочку в себя. Она потрясла золотистыми кудряшками и побежала в дом. «Кажется, я не до конца проснулась, вот и пригрезилось, - убеждала она себя, - надо и впрямь раньше вставать!»
Нелл уже взялась за ручку двери, как ее пронзила внезапная мысль: «Минуточку! А куда же делось полотенце?!..»
ГЛАВА 2. НЕПРОСТОЕ ПУТЕШЕСТВИЕ
Пожалуй, стоит рассказать небольшую предысторию. Нелл Коннор, обычная одиннадцатилетняя британская школьница, приехала на каникулы к тете в Ирландию. Здесь все приводило ее в восторг: свежая зелень, леса и холмы, яркое солнце и прозрачные реки - Изумрудный остров уже в который раз поражал девочку своим великолепием. Рейна О*Нил жила на собственной ферме довольно далеко от Дублина, но отсутствие столичных радостей совсем не расстраивало племянницу: она любила первозданную красоту сельской местности - казалось, здесь вот-вот произойдет нечто особенное, необычное, почти сказочное…
…Именно о чудесах и размышляла сейчас Нелл, лениво ковыряя ложкой остывшую овсяную кашу. Есть не хотелось.
- Что это с тобой? Ты, часом, не заболела? - Заботливый голос тети извлек девочку из паутины мыслей, в которой та основательно запуталась.
- Нет-нет! - Племянница выдавила улыбку. - Замечталась немного, и все…
- Ты уверена? - Рейна внимательно смотрела на нее. - А может, стоит попросить доктора Грэхэма осмотреть тебя?
- Ни в коем случае! - Нелл с преувеличенной бодростью засунула в рот ложку холодной овсянки. - Все отлично!
- Хм, ладно. Тогда заканчивай завтрак, а я налью свежего чая. Твой-то, поди, остыл совсем.
Механически размешивая в чашке сахар, девчонка пыталась сложить воедино кусочки мозаики из утренних событий. Но никакой ясности это не принесло. Очнулась она от ворчания тетушки:
- Ничего не понимаю! Куда что девается? Ведь я только недавно видела ее!
- Что случилось? - Поинтересовалась племянница. - Потеряла что-нибудь?
Тетка, недовольно хмурясь, выплыла из кухни:
- Представляешь, исчезла моя любимая чашка! Ну, не безобразие ли?
Нелл понимающе кивнула: Рейна принадлежала к тому типу людей, которые очень ревностно относятся к привычным вещам, а уж если те попадают в разряд любимых… Туши свет и сливай воду, как говорится, потому что теперь настроение тетушки испорчено до самого вечера, если, конечно, пресловутая зеленая чашка с ярко-красным маком на керамическом боку не отыщется в каком-нибудь укромном уголке. Сама девочка в этом ничуть не сомневалась: сестра ее матери обожала пить чай в самых неожиданных местах (например, на чердаке в разгар уборки) и не раз забывала там посуду. А потом переворачивала дом сверху донизу, чтобы найти пропажу. Но сейчас, вопреки обыкновению, заглянув на пару полок, Рейна успокоилась и махнула рукой:
- Ладно, потом найдется!
Она пошла в кладовую, и почти сразу домик огласил ее вопль. Нелл подскочила, как ошпаренная, и бросилась к тетке. Та стояла у раскрытого холодильника, зажимая нос пальцами. «Словно прищепку нацепила» - мысленно хохотнул племянница, но по понятной причине предпочла не демонстрировать свое веселье. Впрочем, оно угасло столь же быстро, сколь и возникло: по комнатке полз ужасающий запах - невозможно было продохнуть. Девочка метнулась к окнам и распахнула их настежь, впуская свежий воздух.
- Откуда взялась эта вонь? - Недоумевала Нелл.
- Похоже, наши продукты безнадежно испорчены! - Просипела тетя. - Надо поскорее вынести все на помойку!
Девочка моментально приступила к разгрузке холодильного нутра, а Рейна растерянно бормотала:
- Невероятно, неслыханно, невозможно! Я только утром подоила корову, каким же образом молоко успело скиснуть?!
Нелл не знала ответа и потому лишь пожала плечами. На мгновение в памяти всплыл разгневанный рыжик, сыпавший непонятными словами, но она не стала додумывать эту мысль, просто отмахнулась от нее, как от заведомо нереальной. Ну, в самом деле: нельзя же связать непрошенного гостя со скисшим молоком и испортившимися продуктами!
- Чертовщина какая-то! - Бросила в сердцах тетушка и включилась в уборку.
Спустя час кухонно-кладовые работы завершились, но полки и холодильник опустели.
- Итак, мы остались без обеда! - Констатировала Рейна. - Нелли, придется тебе дойти до магазина... Управишься сама?
- Запросто! - Обрадовалась племянница.
Перспектива прогуляться вдохновила девочку: сельский магазин располагался довольно далеко. Дорога к нему шла через лес и изобиловала живописными местечками, поэтому Нелл решила не брать велосипед, а пройтись пешком.
- Вот и чудно! Я пока займусь остальными комнатами, раз уж внеплановая уборка вклинилась в список моих сегодняшних дел.
Напевая веселую песенку, племянница Рейны О*Нил легко вышагивала по тропинке через лесок, купавшийся в солнечном свете. Беспечно щебетали птицы, ветерок играл в прятки с листвой. Золотистые кудри Нелл, собранные на затылке в высокий хвост, покачивались и подпрыгивали в такт ее поступи, иногда мягко задевая щеку. Девочка ощущала беззаботную радость от того, что на дворе лето. Каникулы казались бесконечными…
Нахлынувшее внезапно странное чувство заставило ее остановиться: что-то шло не так...
- Я уже долго в пути! - Спохватилась Нелл, - и давно должна была выйти из леса!
Путешественница повертела головой: местность вокруг она не узнавала. Затем бросила взгляд на часы: стрелки показывали половину третьего…
- Нет, так не бывает! - Испуганно озираясь, лепетала девочка. - Как можно заблудиться на дорожке, которая исхожена вдоль и поперек, тем более что я никуда не сворачивала?!
И все же факт оставался фактом: Нелл совершенно не понимала, куда ее занесло! Собственно, как именно она сюда попала, не имело особого значения, гораздо больше волновало другое: как отсюда выбраться?!
Вокруг, куда ни глянь, простирался лес: по-прежнему наполненный птичьим говором и солнечным золотом. Только тропинка вдруг пропала, словно в мгновение ока заросла травой. Куда идти? В какой стороне дом, где деревенская лавка или хоть какое-нибудь жилье?! Нелл охватила паника. Не сознавая толком, что она делает, девочка рванула вперед, с резвостью молодого оленя продираясь через заросли. Те немилосердно царапали голые руки и ноги, вцеплялись в волосы, будто норовя задержать беглянку, но обезумевшая от страха девчонка неслась напролом, не разбирая дороги. Вот под ноги коварно подвернулся корень дерева, заставивший ее плюхнуться на живот и пребольно удариться локтем обо что-то каменное. Не пытаясь унять боль, Нелл поднялась и снова бросилась в бега. Первобытный страх гнал ее вперед. Девочке чудилось, будто спину ей прожигает чей-то недобрый взгляд - от этого ужас становился совсем непереносимым…
Она все бежала и бежала, пока неожиданно с разбега не влетела в болото. Нелл протяжно всхлипнула, ощутив, как тягучая жижа обнимает ее ледяными руками. Тело потянуло вниз, в черную глубину, полную стоячей мертвой воды.
- Помогите! Пожалуйста, помогите, кто-нибудь! - Голос, прерываемый рыданиями, прозвучал одиноко и жалко.
Потревоженная тишина всколыхнулась на миг и снова замерла: даже птицы уже не пели. Жадное хлюпанье болотной жижи, не желающей упустить добычу, было единственным живым звуком. Но Нелл не хотела так просто сдаться: она забилась, силясь вырваться из трясины. Под руку попалась вывороченная коряга, и девочка ухватилась за нее, как за спасательный круг. На ее счастье, коряга держалась крепко. Цепляясь, Нелл начала медленно подтягиваться, и вскоре ей удалось выбраться на твердую землю. Тяжело отдуваясь, путешественница привалилась спиной к деревцу и закрыла глаза, пытаясь восстановить дыхание. «Я, должно быть, провела здесь уйму времени, и тетя, наверно, беспокоится», - безразлично подумала она.
Измученная, перемазанная грязью и тиной, Нелл не стала считать свои синяки, просто подтянула колени к груди и, уткнувшись в них расцарапанным курносым носом, тихо, почти беззвучно заплакала - было видно, как судорожно вздрагивают ее плечи.
Когда незадачливая путешественница немного пришла в себя, то надумала взглянуть на часы, и обнаружила странную вещь: куда-то пропали целых четыре часа!
- Ничего себе, половина седьмого!!! - Ахнула девочка и поднялась на ноги. Небось, тетушка уже в розыск ее объявила!
Отряхивая шорты, Нелл невольно посмотрела туда, где лежала спасительная коряга, а минуту спустя терла глаза: почерневшая от сырости деревяшка исчезла, будто ее и вовсе не было! Люди добрые, да что же творится на белом свете?! Если б девочка верила в сказки, то подумала бы, будто духи леса сыграли с ней дурную шутку. Взгляд Нелл какое-то время рассеянно бегал по сторонам, после чего опустился вниз, аккурат к новым белым кроссовкам. Они были… совершенно чистые и сухие! Только к подошве правого башмака приклеился заскорузлый кусочек, похожий на высохший дерн… Отчего-то племянница Рейны разозлилась и принялась активно отскребать земляную пакость, когда же ей это удалось, в сердцах зашвырнула дерн в болото. И…
…Быстро заморгала! Впереди услужливо стелилась светлая тропка, чуть дальше обозначился просвет - там лес переходил в поле…
Изумленная девочка подмечала знакомые места, затем осмотрела себя и даже попыталась ущипнуть свою руку, смутно надеясь, что все происходящее ей снится. Потревоженная кожа отозвалась болью и покраснением: определенно, Нелл не спала, тем не менее, ее одежда и волосы находились в полном порядке, словно приключение в лесу произошло с кем-то другим…
- Интересно, бывают ли сны наяву? - Озадаченно пробормотала недавняя скиталица и перевела взгляд на часы. Они показывали… половину третьего!
Через пятнадцать минут Нелл уже входила под своды деревенской лавки, пропитанной умопомрачительным запахом свежей сдобы. В животе сразу заурчало - верный признак того, что стоит поскорее наполнить сумку и возвращаться к тетушке.
- О, Нелли! - Заметил ее продавец и по совместительству хозяин лавки. - На каникулы приехала?
- Ага! - Отозвалась девочка. - Добрый день, мистер О*Шейн!
Красное приветливое лицо толстяка лучилось добродушием:
- Ну, ты прямо невестой стала! Признавайся, как учебный год закончила?
- Ни одного «неуда», и даже троек нет! - Не без гордости ответила юная покупательница.
- Молодчина! Значит, заслужила хороший отдых. А как Рейна поживает?
- Спасибо, хорошо.
Нелл решила умолчать об утренних неприятностях с провизией: ирландцы - суеверный народ, еще решат, будто миссис О*Нил сглазили, прокляли или в ее доме поселилась какая-нибудь нечисть…
- Вот и славно! - Радостно возопил продавец, громко прихлопнув широкими грубыми ладонями. - Ладно, не стану тебя задерживать. Давай свой список, поглядим, чего там Рейна поназаказывала!
Через несколько минут рюкзак Нелл до краев наполнился продуктами. Девочка не утерпела и приобрела-таки несколько булочек - очень уж они дразнили глаз своими румяными боками и сводили с ума коричным ароматом.
- Спасибо, мистер О*Шейн! Заходите в гости, тетя обрадуется!
Торговец закивал и помахал на прощание рукой.
Не успела Нелл покинуть пределы гостеприимной лавки, как оказалась в объятиях сухощавой старушки с пучком седых волос на затылке.
- Здравствуй, дитя мое! - Проскрипела та. - Приехала, солнышко наше золотистое!
- Здравствуйте, миссис Брайэн! - Нелл постаралась разомкнуть кольцо старушкиных рук, но это было непросто: бабуля обладала на удивление сильной хваткой. А еще знала Рейну чуть ли не с пеленок и обожала ее, как родную. Симпатия досталась по наследству и племяннице. Девочка не без основания опасалась надолго застрять в обществе словоохотливой старушки, но ей повезло: миссис Брайэн куда-то спешила и потому лишь попросила передать тетушке привет. На прощание пожилая дама вдруг произнесла:
- Ступай же, дорогая, да поторопись. Постарайся поспеть домой засветло, не то пикси могут напакостить.
- Кто?! - Удивилась Нелл, но старушка ее уже не слышала и мирно продолжала свой путь.
На подступах к лесу девочку охватила вполне понятная робость. Нелл поежилась: а ну, как все повторится? Она долго переминалась с ноги на ногу, думая о том, что, нагруженная продуктами, вряд ли так легко отделается от злых сил, если история повторится… Туманное предупреждение о неведомых пикси тоже не добавило оптимизма.
- Ой, и о чем ты только размышляешь! - Резко одернула себя девчонка. - Тебе уже почти одиннадцать, а ты веришь в сказки, словно пятилетняя! Вот посмеялся бы над тобой Тедди, если б увидел, как ты дрожишь!
Мысль о симпатичном однокласснике, к которому она дышала не совсем ровно, отрезвила Нелл (племянница Рейны скорее умерла бы, чем дала ему повод для насмешек, пусть и в собственном воображении). Набрав в грудь побольше воздуха, девочка зажмурилась и ступила на тропу… Та, конечно, не растворилась, и Нелл вполне благополучно миновала лесок, только ближе к концу пути ей почудилось, будто кусты позади шевельнулись.
- Здесь есть кто-нибудь? - Севшим от испуга голосом спросила девочка.
Никто не отозвался, однако ветви кустарника зашуршали с другой стороны тропинки, словно маленький зверек перебежал дорогу. Девчонка замерла и мысленно молила своих ангелов-хранителей, если таковые и впрямь имеются, защитить ее от напастей. Тут кусты зашевелились совершенно явственно: кто-то шумно пробирался через них… Нелл впилась зубами в ладонь, чтобы сдержать рвущуюся наружу истерику. Вот треск уже совсем близко, нижние ветки расступились, и прямо перед девочкой на дорожку выскочил… ежик! Нелл едва не расхохоталась: нет, это уже чересчур - испугаться ежа!
Она двинулась вперед и чуть не придавила кроссовкой колючую зверушку. В этот момент Нелл показалось, будто она опять угодила в иное измерение, потому что еж независимо задрал вверх черный кожаный нос, недобро сверкнул зеленым глазом и сердито фыркнул:
- Смотри под ноги, глупая гусыня!
- И-и-извините! - Заикаясь, выдавила девчонка. Затем протяжно взвизгнула: «Мааа-маааа!» И дунула к дому со всей прытью, на какую только была способна.
ГЛАВА 3. ТЕТУШКИНЫ БАЙКИ
Рейна О*Нил вытряхивала на крыльце половички и потому сразу заметила племянницу.
- Бог мой, Нелл! Ты будто призрака увидела! - Всплеснула руками тетушка. - И где, скажи на милость, ты столько пропадала?
- Мистеру О*Шейну приспичило справиться о твоем здоровье, - отдышавшись, ответила девочка. - А потом миссис Брайэн пугала меня страшилками….
- Ты, видимо, от нее так удирала? - Чуть усмехнувшись, поинтересовалась Рейна.
Нелл улыбнулась:
- Нет, я… просто немного заблудилась в лесу.
- Ясно все с тобой, горе мое! Ты даже среди трех сосен умудряешься найти приключения! Ступай-ка в дом, скоро будем ужинать.
Племянница кивнула и направилась к себе, провожаемая недоверчивым взглядом тетки.
Девочка не помнила толком, какую небылицу придумала, чтобы пригасить теткин интерес. Оставшись, наконец, в уютной тишине собственной комнаты, Нелл устало опустилась на кровать. Очень не хотелось спускаться вниз к ужину, но придется, чтобы Рейна не заподозрила неладное.
Девчонка лениво доплелась до шкафа, а потом пристально разглядывала себя в зеркале на одной из створок. В нем отражалась высокая, несколько угловатая особа с синяками на коленках и руками, обильно расцвеченными всевозможными царапинами. Золотистые кудряшки разметались и пушились, превращая голову Нелл в некое подобие одуванчика. Лицо было бледным, отчего веснушки проступили особенно ярко, а карие глазищи казались совершенно невероятными. Странно, но одежда осталась неповрежденной, только немного запачкалась. Ну да ладно, в конце концов, могло быть и хуже!
Решив не испытывать больше тетушкино терпение, девочка облачилась в халат с длинными рукавами, а волосы заплела в косу и поспешила к столу.
Ужин успокоил Нелл. Уплетая вкуснейшую запеканку, приготовленную Рейной, она весело щебетала, пересказывая деревенские вести тете, и болтала под столом ногами в пушистых тапочках.
- Тетя Рей, а кто такие пикси?
Невинный вопрос заставил миссис О;; Нил вздрогнуть. Она с удивлением воззрилась на племянницу:
- С чего ты вдруг заинтересовалась местным фольклором? Насколько я помню, раньше ты обзывала моих соотечественников суеверными чудаками…
- Миссис Брайэн велела мне их опасаться! - Беспечно отозвалась девочка.- Вот и стало любопытно.
Теплый вечер накинул на небо бархатное синее покрывало. Силуэт луны уже обозначился в его складках, но ночное светило еще не вступило в свои права. Нагретая за день земля отдавала тепло, в воздухе разливалось благоухание цветов и трав. Сгустившиеся сумерки приглушили летние краски, сделав подлунный мир загадочнее - самое время послушать какой-нибудь таинственный рассказ… Именно этого и жаждала сейчас Нелл, примостившись у очага рядом с тетей:
- Прошу тебя, расскажи мне про пикси - кто они такие? Ну, жалко тебе, что ли? Ты ведь раньше всегда охотно мне сказки читала!
Рейна погладила золотистую макушку, мысленно отметив, что ее племянница, в сущности, еще совсем дитя, а затем сказала:
- Пикси - не сказки. Они существуют и очень злятся, когда над ними потешаются. Никогда не зубоскаль насчет того, чего ты не знаешь или не понимаешь - это может плохо кончиться.
Девочка подняла голову и заглянула в серые глаза миссис О;; Нил, пытаясь отыскать в их глубине намек на шутку. Но те оставались совершенно серьезными, поэтому Нелл предпочла не отпускать комментариев. Тетя между тем продолжала:
- Про пикси ходит много легенд, и все они очень разные. Кто-то считает их просто волшебными существами, а кто-то - эльфами.
- И как они выглядят?
- Да как хотят, - хмыкнула тетя, поворошив кочергой догорающие угли в очаге. - Бывают и красивыми, и уродливыми, и большими, и маленькими, и похожими на людей, и непохожими… Узнать пикси можно по ярко-рыжим волосам и прищуру - они всегда щурятся, потому что не любят солнечного света. А еще - обязательно носят зеленое.
Нелл похолодела: ей вспомнился рыжий мальчишка в зеленом с мелким острым личиком и злым взглядом из-под прищуренных век. Девочка поспешно затрясла головой: не может статься, чтобы обычный парень оказался мифическим персонажем, даже если его волосы такого нахального морковного оттенка! И все же голос Нелл заметно дрожал, когда она поинтересовалась:
- Ну, а прячутся где? Даже сказочным героям нужна жилплощадь!
- О, тут их ничто не ограничивает - пикси могут обитать буквально везде: в лесах, на болотах, в горах, близ рек и озер… Даже в домах!
- Как домовые, что ли? - Искренне изумилась девочка.
- Пожалуй, можно и так сказать. - Кивнула Рейна. - Но если пикси не ладят с хозяевами, то могут вредить: портить продукты, красть любимые вещи, или вовсе станут невидимками да стукнут человека либо наговорят ему гадостей!
Нелл рассмеялась, представив несчастного крестьянина, съежившегося под градом невидимых ударов. При этом бедолага зажимал уши, дабы не слышать нелестных отзывов в свой адрес, звучащих прямо из воздуха.
- А еще пикси очень любят по ночам гонять лошадей до полного изнеможения. От таких скачек на полях остаются огромные круги.
- Но ведь эти пикси добрые, правда? - Девочка замерла, изо всех сил желая услышать подтверждение.
- Как сказать, - задумчиво протянула рассказчица. - Возможно, их нельзя в полной мере отнести к злым духам, тем не менее, они крайне редко бывают дружелюбны. Пикси очень нравится путать лесные тропинки и сбивать путников с дороги. А то подбросят на тропу заклятый дерн! Ступишь на такой - и будто бы попадешь в неведомый край: все вокруг покажется незнакомым! Пикси могут увести путника в болото либо в непроходимую чащу! Пока выберешься, семь потов сойдет, а уж страху натерпишься - не приведи Бог!
Эти слова заставили племянницу Рейны вновь пережить дневные приключения, особенно кусок дерна, прилипший к кроссовке. Девочке стало по-настоящему страшно… Мысль «такого не может быть!» отчаянно металась в голове, отстаивая свое право жить в нормальной реальности, без всяких волшебных существ, которые к тому же вредят на каждом шагу! «И потом, - продолжала размышлять Нелл, - за что меня в болото загонять? Я же ничего плохого никому не делала!» Словно отвечая на ее немое восклицание, тетя добавила:
- Пикси злопамятны, поэтому, чтобы вызвать их гнев, особенно утруждаться не придется, достаточно попасться на пути в неурочное время. Правда, больше они просто проказят да пугают, а настоящее зло причиняют редко.
- Проказят?! - Возмутилась Нелл. - Думаю тому, кого они загнали в болото, совсем не до смеха!
- Знаешь, милая, по-моему, лучше их просто-напросто не трогать и не обижать, тогда и плакать не придется. Ну да на сегодня хватит, пора спать.
Ночь и впрямь уже приняла мир в свои объятия, убаюкала птиц и закрыла чашечки цветов. В темной вышине зависла луна, застенчивая и бледная, похожая на лик печального ангела.
Рейна поднялась с диванчика, поцеловала племянницу и удалилась. Нелл тоже встала и медленно побрела к себе, по пути накручивая на палец золотистые прядки, выбившиеся из косы. Она полностью погрузилась в размышления и потому не заметила двух зеленых огоньков, светившихся в темном углу под лестницей.
ГЛАВА 4. НЕУЖЕЛИ СНОВА ТЫ?!
Нелл спала беспокойно: всю ночь ей снились вредные маленькие человечки с огненно-рыжей шевелюрой. Они грозно потрясали кулачками и, пожалуй, смотрелись бы забавно, если б не зловещий огонек в глазах, который не скрывали даже прищуренные веки. Сквозь сон девочка вроде бы слышала топот копыт и лошадиное ржание…
- Вот к чему приводит слушание сказок - к ночным кошмарам! - Недовольно буркнула племянница Рейны, вынырнув из мира сновидений.
Настроение было неважным. Верить в таинственных существ, населяющих Зеленый Эрин, девочка наотрез отказывалась, а реалистично объяснить ситуацию, в которую она угодила, не могла.
Позавтракав, Нелл ушла гулять. Побродив по округе, девочка решила сменить маршрут и направила стопы к озеру. Предвкушение того момента, когда она, разгоряченная зноем, нырнет в прохладную чистую воду, приободрило Нелл.
Пляж неприятно удивил безлюдьем, лишь немного в стороне, под сенью тенистых деревьев, на камне примостилась одинокая фигура.
«Чудно, куда весь народ подевался? - подумала Нелл. - Обычно в такую горячую пору на берегу не протолкнуться!»
Она враз заскучала: да что ж такое, в самом деле, даже словом перемолвиться не с кем! Оставаться наедине со своими мыслями девочка не желала, потому что в голову лезла только сказочная ерунда, от которой очень хотелось избавиться… За неимением других собеседников, Нелл двинулась к тому, кто скрывался под пышными кронами, и… споткнулась на полдороги! На нее глядел вчерашний незваный гость! Сегодня он больше походил на ее сверстника, однако медные вьющиеся волосы, полностью скрывающие уши, узкое остроносое лицо и вздернутая верхняя губа не оставляли сомнений. Глаза паренька прятались за солнечными очками, а одет он был в зеленую футболку и черные джинсы. На голове мальчишки красовалась бейсболка цвета дубовых листьев. Девчонка шагнула к нему.
- Опять ты! - Негодующе воскликнула она. - Чего ты ходишь за мной?!
Паренек обернулся на голос, но промолчал. Его лицо не выразило узнавания, скорее стало удивленным, хотя темные очки лишали возможности увидеть реакцию глаз. Такое поведение рыжего рассердило Нелл:
- Послушай, что ты о себе возомнил?! Явился на ферму к моей тете, перепугал меня да еще зачем-то стащил полотенце!
Мальчик по-прежнему не проронил ни слова.
- Ты к тому же невежа! - Вскипела Нелл. - Мало того, что воды в рот набрал, так даже очки не потрудился снять перед дамой!
Мальчишка усмехнулся:
- Насколько мне известно, перед дамами снимают шляпу. - Он, словно издеваясь, чуть приподнял бейсболку. - А насчет очков никаких правил нет.
Племянница Рейны сжала кулаки: ужасно захотелось заехать по ухмыляющейся физиономии.
- О, дама, кажется, собралась лезть в драку? Разве утонченные леди так ведут себя?
Нелл выдохнула и внутри нее будто бы сдулся воздушный шарик - пререкаться дальше расхотелось: этот Рыжик непробиваем. Она устало плюхнулась на песок.
- Ты могла бы извиниться, - заметил ее собеседник и не без лукавства добавил, - хотя бы из вежливости.
- Извини, - машинально откликнулась Нелл и тут же нахмурилась.
- Не хмурься, тебе не идет. - Немедленно отреагировал мальчишка. - Рад, что ты угомонилась, и теперь я могу сказать, что никогда раньше с тобой не встречался, ты приняла меня за кого-то другого.
Девочка бросила на Рыжего косой взгляд: не похоже, что парень врет.
Действительно, мало ли рыжих на свете, тем более в Ирландии?
- Наверно, показалось… - Промямлила она.
Незнакомец снова усмехнулся одним уголком рта, опять вызвав раздражение Нелл: «Что у него за дурацкая привычка ухмыляться?» - мысленно возмутилась девочка, но вслух ничего не сказала, поскольку чувствовала себя виноватой - налетела на человека ни с того ни с сего…
- Ты купаться собралась? - Нарушил молчание мальчик.
Нелл кивнула.
- Отличная идея: вода очень теплая!
Девочка согласно качнула головой, но промолчала.
- Эй, тебе не кажется, что мы поменялись ролями? - Рассмеялся ее собеседник. Увидев ответную улыбку, он спросил, - как тебя зовут?
- Нелл. А тебя?
- Зови меня… Джей.
Парень немного замешкался, прежде чем назваться, но девочка решила не придираться, хотя про себя отметила, что, скорее всего, имя у него совсем другое.
Пока Нелл предавалась сомнениям, Джей поднялся с камня:
- Рад познакомиться. Желаю приятно провести время.
- Уже уходишь? - Девочка почему-то совсем не обрадовалась.
- Да. Мне пора. Я сегодня наплавался, больше не хочу.
Джей еще раз кивнул и неспешно двинулся в сторону леса.
- Постой! - окликнула его Нелл. - Мы еще увидимся?
Кто бы объяснил, отчего ее волнует данный вопрос?
Джей обернулся и снял очки, явив новой знакомой зеленоватые и веселые, слегка прищуренные глаза:
- Уж в этом можешь не сомневаться!
ГЛАВА 5. ЕСЛИ В ЭТОТ КРУГ ВОЙДЕШЬ, НАЗАД ДОРОГИ НЕ НАЙДЕШЬ…
Остаток дня и ночь прошли спокойно, если не считать того, что Нелл упорно преследовало ощущение нереальности всего происходящего. Она предпочитала отмахиваться от назойливых мыслей и вовлеклась в домашние хлопоты, даже помогла тете стряпать ужин. А утром, едва ступив за порог, наткнулась на нового знакомого.
- Привет! - Улыбнулся Джей. - Ты успела по мне соскучиться?
«Он так и не сменил прикид» - отметила девочка, отвечая на приветствие. И тут ее одолели подозрения:
- Эй, как ты узнал, где я живу, если никогда раньше меня не видел?
- Нашла тайну! - Хмыкнул мальчишка. - Ты ведь каждое лето приезжаешь к тетке, все в округе тебя знают!
Возразить было нечего, зато возник другой вопрос:
- А сам ты откуда? Тоже приезжий? Или здешний?
- Хм, пожалуй, меня можно считать гостем в этих местах.
- Но где именно ты живешь? - Не отставала Нелл.
- Там, - неопределенно махнул рукой Джей и поспешил переключить внимание собеседницы, - и что ты за скандалистка? Вечно ищешь, к чему бы придраться! Если ты мне не рада, скажи сразу - я уйду.
- Нет, я рада! По правде говоря, мне особенно общаться не с кем: возле тетиной фермы нет домов, и ребят моего возраста - тоже…
- Ясно: на безрыбье - и рак рыба!
Девочка покраснела:
- Я не то хотела сказать, я и вправду тебе рада!
- То-то же! - Парень самодовольно ухмыльнулся.
«А он довольно симпатичный!» - промелькнуло в золотистой голове.
Нелл и Джей целый день провели вместе: носились друг за другом по полям, играли в волейбол и теннис. Наконец, девочка запросила пощады:
- Все, больше не могу! Ноги уже не слушаются! Мне надо хоть немного посидеть!
Она рухнула на траву:
- Давай гадать по облакам!
Джей сел рядом:
- Как это?
- Просто лежи и смотри в небо, увидишь облако - говори, на что оно, по-твоему, похоже.
Джей пожал плечами и принялся фантазировать вместе с Нелл. Одно из облаков очертаниями напомнило мальчику пикси, но лишь он озвучил свою догадку, подруга резко выпрямилась:
- Что ты сказал?!
- Что увидел, то и сказал!
- Почему ты вдруг заговорил о пикси?!
Парень уже двадцать раз пожалел о своей догадке, но отступать было поздно, оставалось только выкручиваться:
- Ну, мне показалось, будто облако похоже на…
- Откуда тебе известно, как выглядят эти самые пикси?! - Перебила Нелл.
- Ой, перестань! - Джея охватило раздражение. - Ничего мне не известно, просто я изучал местные легенды!
- А-а! - Протянула золотоволосая приятельница. - А что еще ты вычитал?
- Пикси любят превращаться, особенно в ежей.
Память тут же услужливо подкинула Нелл случай с колючим лесным обитателем, обозвавшим ее гусыней. Девочка с преувеличенным тщанием отряхнула джинсы, пытаясь скрыть замешательство, а потом заявила:
- Знаешь, мне пора домой, иначе тетя будет волноваться. Уже темнеет…
Джей не стал возражать, просто проводил ее до фермы и попрощался. У самого дома Нелл обернулась, чтобы еще раз помахать новому другу, но рука не поднялась: на лице парня отчетливо проступила горечь и даже нечто, напоминающее сожаление… Однако он не дал девочке возможности задуматься на эту тему и скрылся в подступающей ночи.
Нелл и Джей встречались теперь почти каждый день. Им нравилось общество друг друга, и, если ребята не придумывали себе какое-нибудь занятие, то просто бродили по окрестностям и болтали обо всем на свете. Порой новый приятель казался девочке очень странным: он рассказывал ей удивительные волшебные истории, а вот в реальной жизни как будто не ориентировался, и иногда вдруг выяснялось, что парень не имеет ни малейшего понятия о самых элементарных вещах. Например, он не знал, что такое компьютер и интернет, и у него не было никаких страничек в социальных сетях! Ну, скажите на милость, разве современный подросток может так жить?! К тому же Нелл явственно ощущала, что ее друга гнетет некая тайна, но он ни разу не обмолвился на сей счет, только вздыхал тяжело… Впрочем, племянница Рейны не заостряла внимание на подобных мелочах, отгоняя неприятные предчувствия и предпочитая думать, будто Джей всего лишь дурачится. Шутки у него своеобразные, конечно, но ведь все мы не без «тараканов»…
В один из чудесных летних дней Нелл, встретившись с Джеем, заявила, что сегодня ей решительно ничего не хочется, даже изобретать забавы.
- Буду лениться! - Заявила она, смешно наморщив веснушчатый нос.
Друг весело рассмеялся и предложил лениться вместе. Так они и поступили: отправились на пляж и полдня нежились на солнышке (Джей как обычно выбрал себе местечко в теньке). Когда время перевалило далеко за полдень, парень поинтересовался:
- Тебе не надоело жариться?
Нелл задумалась, пожевала травинку:
- Надоело. Надо бы прогуляться.
Джей идею поддержал. Собравшись, мальчик и девочка отправились в свой любимый рейд по окрестностям. Побродив по лесу, ребята вышли к полю, аккурат к тому самому, через которое пролегал путь в деревенскую лавку. Едва ступив на него, Нелл вскрикнула: то тут, то там виднелись огромные круги, образованные примятой травой. Они были идеально ровными и располагались на одинаковом расстоянии друг от друга. Такие «объекты» девочке доводилось видеть лишь в кино про инопланетян.
- Что это?!
- Вроде бы круги! - Друг пожал плечами и как будто не удивился.
- Без тебя вижу, что не треугольники! - Огрызнулась Нелл. - Откуда они взялись? Я шла через это поле несколько дней назад, тут ничего не было!
- Не было - появилось, большое дело! - Джей, видимо, не счел зрелище достойным внимания. - В здешних местах говорят, что такие круги появляются после того, как пикси повеселятся накануне ночью.
Девочка вспомнила тетины байки и фыркнула:
- Много ты понимаешь! Мне уже надоело слушать ваши ирландские выдумки! Не существует никаких пикси!
- Еще как существуют, только некоторым не хватает ума, чтобы это признать!
- Дурак! - Обиделась Нелл и, резко развернулась, намереваясь покинуть загадочную поляну, но мальчишка ухватил ее за руку:
- Знаешь, еще говорят, будто эти круги - заколдованные, и если ступить в один из них, то можно попасть в волшебную страну, из которой нет возврата!
- Ну да! А Золушка и вправду потеряла хрустальную туфельку, подаренную феей-крестной! - Усмехнулась девочка.
- Может, ты не в курсе, но некоторые вещи существуют независимо от того, веришь в них, или нет!
- О! - Подруга подбоченилась. - Решил поумничать?!
- Просто я имею представление о вещах, которые тебе неведомы!
Нелл не удержалась от ехидного смешка, и Джей рассердился:
- Ну, если ты такая вся несуеверная, встань в круг!
- Еще чего!
- Да ты трусишь! - Парень зло прищурился. - Трусиха!
- А ты - задавака, и мне плевать, что ты про меня думаешь! - Племянница Рейны высокомерно изогнула золотистую бровь.
- Да плюй, сколько угодно! Все равно ты всего-навсего трусиха и врушка!
- Я не трусиха, и не вру никогда! - Завопила разобиженная девочка.
- Врешь-врешь, трусиха в веснушках! - Продолжал насмехаться Джей.
- Ах ты… - Нелл сжала кулаки и двинулась к ближайшему кругу, не замечая, как нехорошо поблескивают глаза приятеля.
Однако у границы девочка притормозила: сердце отчего-то билось очень сильно, в висках застучали невидимые молоточки, ноги ослабели.
- Ну же, давай, ступи в круг! - Подзадоривал Рыжий.
Подруга обернула к нему раскрасневшееся от гнева лицо:
- Смотри, умник! Я сейчас докажу тебе, что твои пикси - всего лишь глупые сказки, годные лишь пугать перед сном малышей!
И, собрав в кулачок свое мужество (потому что, по правде говоря, было все же страшновато), Нелл ступила одной ногой в круг.
- Убедился? Нет никакой волшебной страны, и пикси тоже нет, и я никуда не исчезла! - Заявила девочка и посмотрела на Джея.
Но что это?! Вместо рыжеволосого паренька рядом с ней стояло необыкновенное существо ростом поменьше полутора метров и к тому же покрытое короткой коричневатой шерстью. Единственное, чем оно напоминало мальчишку, были ярко-рыжие волосы, выбивающиеся из-под зеленого колпака. В остальном ни малейшего сходства не наблюдалось. Невиданное создание имело вытянутую мордочку, похожую на лисью, и пушистые острые уши. Зеленые глаза с недобрым прищуром вызывающе глядели из-под медной челки…
- Кто ты такой?! - Одна нога Нелл все еще пребывала за чертой.
- Тот, в кого ты не веришь! - Усмехнулось существо и с силой втолкнуло девочку в круг.
Окружающая действительность завертелась и стала постепенно растворяться. Со всех сторон до перепуганной Нелл доносился знакомый голос:
- Если стать в зачарованный круг одной ногой, можно увидеть пикси в его настоящем виде! А если обеими - то ты попадешь в волшебную страну, и никогда не вернешься домой!
Нелл не замечала говорившего. Вокруг нее в сумасшедшем вихре проносились неясные видения, земля рухнула куда-то вниз, открывая черную пустоту. Девочка хотела закричать, но из горла вырвалось лишь неопределенное бульканье.
- Никогда не вернешься, никогда не вернешься, никогда не вернешься… - Звучало в ушах.
Наконец Нелл все же удалось вскрикнуть, а потом сознание покинуло ее, даруя спасительно забытье.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В СКАЗКУ
ГЛАВА 6. В ПЛЕНУ
В глубине мшистых болот лежали владения короля пикси. Мрачный дворец его приютился на зеленом островке посреди самой настоящей топи. К нему вели дорожки из досок и бревен - только так можно было беспрепятственно миновать трясину. Еще в распоряжении пикси имелись лодки и мостики, развешенные между ветвями скрюченных болотных деревьев. Пожалуй, мало кто по своей воле рискнул бы заглянуть в это гиблое место. Гости редко посещали мшистые болота и, как правило, не от хорошей жизни. Однако нынче их как раз ждали…
Ожидание тянулось невероятно долго. Минуты, словно резиновые, растягивались до невозможности, заставляя короля испытывать весьма неприятные ощущения. Он восседал на троне, сложенном из коряг. В полумраке зала гнилушки слегка светились, окружая главного пикси призрачным ореолом. Света добавляли и крупные мотыльки - они висели под самым потолком, пристегнутые тонкими кожаными ремешками, и время от времени печально взмахивали светящимися крылышками, создавая легкое дуновение.
Король иногда выходил из задумчивости, отмахивался от мотыльковой пыльцы и кутался в темно-зеленую мантию, расшитую мухоморами. Короной главному пикси служил колпак травяного цвета, обшитый понизу кувшинками и незабудками. Караул у трона несли стражники, державшие на поводках четырех громадных жаб. Те вожделенно поглядывали на мотыльковые светильники, плотоядно облизывались, но без команды не смели подать голоса.
Венценосный хандрил, постукивая пальцами по подлокотникам в такт своему нетерпению, и время от времени прислушивался, обращая недовольный взор в сторону темного коридора.
Наконец оттуда послышался шум - и пикси оживился. А когда придворные бросили к его ногам бесчувственную Нелл, потер руки, выдав серию противных смешков. Один из стражников обрызгал лицо девочки пахучей жидкостью. Она пришла в себя, но, узрев сердитые заросшие коричнево-рыжим мехом физиономии, потеряла дар речи. «Мне снится сон, сон, сон!» - стучало в голове. Но, увы, на пробуждение рассчитывать не приходилось, оставалось лишь признать: волшебный мир существует, и его обитатели отнюдь не радушны!
- Добро пожаловать в мой дворец! - Король пикси довольно осклабился. - Надеюсь, тебе здесь понравится, потому что отныне ты не покинешь его пределов.
- Но почему? - Нелл попыталась сделать шаг к трону, однако ощутила, что держат ее крепко. - Зачем я здесь?
- Таково наказание за твою дерзость, ибо ты оскорбила меня! - С некоторым пафосом провозгласил болотный владыка.
- Я ничего тебе не сделала! - Возмутилась девочка.
Разве? Неужто ты позабыла, как по твоей милости я чуть не искупался в ледяной воде? Негоже столь непочтительно относиться к коронованным персонам.
- Вовсе и не в ледяной! Вода была теплая! - Возразила гостья поневоле и попыталась оправдаться, - я не хотела никого обидеть, просто пошутила! Откуда я знала, что ты король?
- Что ж, теперь знаешь. А заодно подумаешь над своим поведением - у тебя будет мно-о-о-о-го времени. Может, научишься обращаться к разуму, прежде чем накидываться на тех, кто впервые встречается на твоем пути. Озорство и вспыльчивость, видишь ли, бывают чреваты последствиями…
- Кто бы говорил, - буркнула племянница Рейны. - Сам-то взъелся из-за ерунды!
В глазах короля всколыхнулся гнев, брызнул зелеными искрами. Нелл замолкла.
- Полагаю, это вместо извинений? - Задребезжал пикси, сопровождая слова ядовитой усмешкой. - Впрочем, ничего иного я и не ждал от дурно воспитанной особы вроде тебя.
От страха девочка совсем потеряла голову и выкрикнула:
- Я ни минуты не желаю оставаться среди таких, как ты! Верни меня домой!
- Ах, вот как? Значит, наше общество недостаточно хорошо для тебя? Что ж, скоро тебе предстоит пересмотреть свое мнение. Загляни-ка! - Владыка мшистых болот указал на чашу с водой, служившую ему зеркалом.
Нелл на нетвердых ногах приблизилась к ней и, увидев свое отражение, содрогнулась от ужаса: бледное лицо, окруженное беспорядочными золотистыми завитками, само по себе выглядело достаточно плачевно, но к этому образу добавилась поистине пугающая деталь, которой раньше не было - необычного вида уши. Они вытянулись и заострились да вдобавок покрылись густым рыжим мехом!
«Я превращаюсь в пикси!» - Возопил внутренний голос, а может, восклицание все же протиснулось сквозь неплотно сжатые губы, потому что король отреагировал немедленно:
- Точно, - подтвердил он и помахал перед носом пленницы куском ткани, в котором девочка признала свое пропавшее полотенце. - Через пару дней, а то и раньше, ты займешь место в наших рядах, маленькая нахалка, и никогда больше не вернешься в мир людей, никогда не увидишь солнца! Уведите ее!
Главный пикси даже не пытался скрыть свое злорадство. Охваченная отчаянием, Нелл кинулась к нему, желая одного: вырвать у негодяя свою вещь и бежать куда глаза глядят. Однако жабы натянули поводки и зарычали не хуже цепных псов, вынудив девочку отступить: она вообще побаивалась представителей лягушачьего племени, а уж таких страшилищ - и подавно! Оступившись, Нелл угодила прямиком в руки подданных короля. Те без труда скрутили ее и заперли в одной из дальних комнат.
Едва пленницу выдворили из зала, повелитель мшистых болот улыбнулся юному пикси, притаившемуся за троном:
- Молодец, сынок! Ловко ты заманил девчонку в круг! Одного не пойму - почему ты так долго тянул? Все могло получиться гораздо быстрее!
Джей не ответил: он вовсе не чувствовал себя молодцом. Душу раздирали смятение и тоска…
ГЛАВА 7. ЯВЛЕНИЕ ВАСИЛЬКОВОГО КОТА
Нелл съежилась в углу темной каморки. Тут не нашлось места ничему, кроме деревянного топчана и пустой миски - ей не принесли даже поесть. И все же в одиночестве пленница почувствовала себя чуточку лучше: хоть надутые мордахи пикси не маячат перед глазами!
Из маленького окошка лился тусклый свет, нисколько не напоминающий солнечный. Девочка ощущала себя маленькой и совершенно несчастной. Как, ну, как спастись из этого странного мира?! Слезы закапали сами, а когда закончились, Нелл одолела усталость: голова отяжелела и клонилась к плечу. Время, казалось, застыло, превратившись из друга в лютого врага. В памяти теснились образы мамы, папы, тети Рейны и младшего братишки… Пусть он всего-навсего мелкий вредина, зато свой, родной. Днем раньше Нелл ни за что бы не подумала, что будет скучать по брату, наоборот - рвалась отдохнуть от него, а то ее вечно заставляют присматривать за Беном. Вспомнив, как Бенни тянет к ней ручонки и смеется, девочка снова горько заплакала. Сознание того, что она никогда не увидит братика, родителей, тетю, было гораздо хуже любого плена… Только бы вернуться домой! «Я исправлюсь, обещаю, - шептала Нелл сквозь рыдания. - Я больше не буду такой капризной, не буду отказываться играть с Бенни, перестану бегать от маминых поручений, она ведь ничего трудного не просит!»
Наплакавшись, девочка убедила себя успокоиться: бесполезно терзаться - настроения от этого точно не прибавится, и стоящие мысли не родятся. Пытаясь переключиться на что-нибудь другое, Нелл еще раз внимательно огляделась и наткнулась на предмет, которого прежде не заметила (а может, его и вправду не было?) - на топчане пристроился кот из синего плюша с желтыми пуговичными глазищами. Интересное кино, откуда здесь игрушка? Девочка подхватила ее и удивилась еще больше: ткань во многих местах разошлась, выпуская наружу набивку, видать, кота давно не брали в руки. Под ним лежали иголка и нитки. Совсем уж загадочно!
«Что ж, чем без толку ронять слезы, лучше занять себя хоть каким-то делом. - Решила Нелл. - Да и игрушку жалко - красивая, мягкая, а позаботиться о ней некому». Пленница, скрестив ноги по-турецки, уселась на пол и принялась зашивать дырки в плюшевом брюхе. Тут ее ожидало очередное открытие: кот был набит вовсе не тряпками или ватой, а цветами, похожими на васильки!
Неожиданно Нелл оказалась на светлой дороге, по обочинам которой вились невиданные растения, источавшие сладковатый пряный аромат. Они походили на лилии, но были гораздо крупнее и поражали обилием всевозможных расцветок. Над головой раскинулось ярко-голубое небо. Солнце, прикрывшись легкими облачками, поигрывало лучами. Девочка заморгала: она успела отвыкнуть от столь сочных красок, - смотреть на них было больно. Рядом послышалось мягкое мурчание. По дорожке, пританцовывая, шествовал… тот самый кот из синего плюша, но без прорех на боках! Да и глаза из пуговиц превратились в настоящие, нахально-желтые. Кот подошел к девочке и потерся о ее ноги, словно обычный домашний питомец. Почему-то Нелл восприняла это спокойно и даже осмелилась погладить синюю плюшевую спину.
- Так ты живой? - Спросила она.
- Разумеется, - мурлыкнул Кот. - Скажу больше: я тут самый главный. Я, Васильковый Кот, Хранитель Сказки! А вовсе не болотный король.
- Откуда солнце? Пикси говорили, что в их царстве его нет…
- Нет, - охотно пояснил плюшевый собеседник. - Зато в стране грез есть. Ты сейчас почиваешь, а я тебе снюсь.
- Значит, когда я проснусь, ты исчезнешь? - Девочка испытала разочарование.
- Давай проверим! - Кот встал на задние лапы. В передних у него появилась горсть васильков, которую он швырнул прямиком в Нелл.
Девочка распахнула глаза, надеясь очнуться в тетушкином доме, но чуда не произошло: она по-прежнему находилась в тесной темной каморке. В оконце заглядывала полная луна. На подоконнике, в круге лунного света, восседал Кот. В его глазах плясали лукавые желтые огоньки.
- Ты и впрямь настоящий! - Обрадовалась пленница.
- Тебе видней, - ухмыльнулся плюшевый зверь и потер лапой живот. - Что-то я проголодался.
- Очень жаль, мне нечем тебя угостить… - расстроилась Нелл.
- Ничего, ты бы и не смогла: я пью только лунное молоко. Ну-ка поставь плошку на окно.
Девочка выполнила просьбу. Скоро в деревянной миске плавал лунный луч, постепенно наполняя ее сияющей жидкостью. Когда она поднялась до краев, Кот начал с удовольствие лакать. Нелл опять захотелось плакать:
- Я хочу домой! Раз ты взаправду такая важная шишка, можешь приказать королю пикси отпустить меня?
- Приказать не могу, сказка живет по своим законам, - Васильковый Кот вытер лапой усы. - Во владениях этого любителя болот моей власти нет. Но ты была добра ко мне, и я укажу тебе путь. Правда, нам потребуется помощь.
Девочка опечалилась:
- Тогда все пропало, никто здесь не станет мне помогать.
- Рано сдаешься. Я бы не сбрасывал кое-кого со счетов…
- Если ты про Джея, то лучше не напоминай! Не хочу ничего слышать о рыжем предателе! - Вскипела Нелл.
- Не спеши с выводами, - охладил ее пыл Хранитель Сказки. - Не всяк злодей, кто часом лих. Юный принц не смел ослушаться отца. Среди пикси такое не принято. Более того, строго карается.
- Ха! Так он просто струсил! А еще обзывался! - Девочка не желала принимать никакие доводы.
- Сдается мне, Джей искренне привязался к тебе, - возразил Кот.
Едва он промурлыкал последнюю фразу, как в двери повернулся ключ.
ГЛАВА 8. ЛУННОЕ МАСЛО
В темном пространстве возникло знакомое лицо - недавний приятель Нелл принял человеческий облик. Виноватый взгляд пикси не смягчил девочку. Она поджала губы и холодно отчеканила:
- Если ты думаешь, что тебе здесь рады, то крупно ошибаешься!
Мальчишка поспешил повиниться:
- Я понимаю, ты злишься. На твоем месте я бы чувствовал то же самое. Прости меня! Мне очень стыдно. Когда отец велел привести тебя к нему, он наговорил столько гадостей, объявил, что ты на редкость противная особа, которую непременно надо проучить. Но все оказалось иначе. Я встретил симпатичную, веселую девочку, хоть и малость взрывную, - тут парнишка позволил себе смешок, и Нелл скорчила гримасу. - Я захотел подружиться с тобой. Правда!
- Подружиться? Хорошенькое у тебя представление о дружбе! - Вспыхнула пленница. - По твоей милости я не только попала в передрягу, но еще и в пикси со дня на день превращусь!
- Я не желал зла, - возразил Джей. - И собирался увести тебя с той поляны, подальше от кругов, но ты взялась спорить и разозлила меня!
- Ах, так я еще и виновата?! - Глаза Нелл сузились. - Знаешь что? Держись от меня подальше, без тебя управлюсь!
- Не управишься! Без меня тебе не уйти из владений отца!
- Какие мы незаменимые! - Съехидничала девочка.
- Я же хочу помочь!
- Не нужна мне твоя помощь! Небось, в следующий раз меня закинет в другую галактику! - Нелл понимала, что выглядит глупо, но никак не могла совладать с обидой. Ведь Джей предал ее: прикинулся другом, а сам заманил в ловушку, как такое простить?
С минуту спорщики испепеляли друг друга взглядами.
- Ну и кто кого переупрямит? - Раздалось с подоконника.
Ребята так увлеклись пререканиями, что совершенно позабыли о третьем действующем лице. Кот казался довольным: на его усах чуть подрагивали капли лунного молока, которые он лениво слизывал розовым языком.
- Нет, я не против прений, хотя истина все же рождается не во всяком споре… И мне интересно, на сколько вас хватит. Но, если подумать, может, вы перестанете бездарно тратить драгоценные минуты и направите свои усилия в нужное русло?
Мальчик и девочка, походившие в этот момент на пышущие жаром вулканы, еще раз сердито фыркнули и отвернулись друг от друга. Нелл сложила руки на груди и ушла в гордое молчание, хотя сердце ее дрогнуло: Джей выглядел по-настоящему расстроенным. Кот ухмыльнулся в молочные усы и молвил:
- Ну, прямо нашкодившие котята! - Он повернулся к юному пикси. - Разберемся-ка сначала с тобой, мой друг. Хочешь поправить дело?
Парень кивнул.
- Тогда придумай, как забрать полотенце Нелл, - именно через него действует заклятье короля. Иначе твоя вспыльчивая подруга превратится в пикси, и навсегда утратит шанс вернуться в свой мир. И, заметим, время не на нашей стороне…
- Но как? - Джей растерялся. - Отец с ним не расстается!
- Ох, ну и злопамятный тип! Но не беда: мы предложим ему то, против чего он не устоит. - Синий Хранитель Сказки лапой начал взбивать в миске оставшийся лунный свет.
Нелл и Джей, позабыв о разногласиях, в четыре глаза наблюдали за его манипуляциями. Кот оставался совершенно невозмутимым и продолжал свое занятие, пока под его лапой не образовался сверкающий комок.
- Вуаля! Лунное масло! - Гордо провозгласил он. - Никто не откажется от такого деликатеса!
Джей сглотнул слюну. Удивленная Нелл рискнула опустить палец в миску, но он прошел сквозь комок!
- А чего ты ожидала? - Ответил на ее немой вопрос принц пикси. - Ты ведь не принадлежишь Сказочному миру и не можешь есть волшебную пищу.
Парень взял лакомство и, изо всех сил стараясь оставаться незамеченным, двинулся по направлению к покоям отца. Заслышав чьи-нибудь шаги или голоса, Джей вжимался в стену или нырял в попадавшиеся на пути ниши и углубления - и все же чуть не попался! Мимо неспешно прошествовал стражник с жабой на поводке - пикси явно находился в дозоре и осматривал вверенную ему территорию. Он уже миновал простенок, в котором скрывался принц с драгоценным лакомством, как жаба вдруг учуяла незнакомый запах и, оглушительно квакнув, развернулась обратно. Бородавчатые ноздри зашевелились, громко втягивая воздух. Страж попытался угомонить своего питомца, но не тут-то было: жаба недовольно урчала и тянула назад. Джей замер, стараясь не дышать. В тот момент, когда ему показалось, что легкие разорвутся от напряжения, дозорного окликнули, причем довольно требовательно. Тот не стал заглядывать в простенок и, велев животному замолчать, поспешил на зов. Принц, наконец, позволил себе судорожно вздохнуть и, выждав пару минут, продолжил путь, вздрагивая от каждого звука. Однако больше заминок не случилось, и мальчишка сумел незаметно проникнуть в покои родителя. Он оставил масло на самом видном месте, сам же закатился под кровать и приготовился ждать.
Как и предсказывал Кот, глаза короля алчно загорелись, едва он завидел лунное масло. Руки потянулись к миске с ароматным деликатесом: владыка мшистых болот уже разбудоражил воображение, представляя себе его чудесный вкус.... Но насладиться маслом ему, увы, не довелось. Джей, осмелившийся слегка приподнять свисавшее до пола зеленое покрывало с бахромой из болотной травы, с безмолвным ужасом созерцал, как в отцовскую опочивальню зашли двое придворных, тоже любивших вкусно поесть. Началась битва за королевский десерт. Забыв обо всяких приличиях и субординации, пикси вырывали миску друг у друга и рьяно переругивались. На такой исход принц не рассчитывал. Радовало одно: полотенце Нелл осталось лежать в ногах королевского ложа. Извернувшись ужом, Джей попытался дотянуться до него и… потерпел сокрушительную неудачу! Король оказался проворнее: сам ухватил вещицу - принц едва успел шмыгнуть обратно в подкроватный мрак. Вошедший в раж главный пикси не почуял отпрыска, зато с азартом взялся лупцевать полотенцем своих подданных, силясь отбить у них лунное масло. Схватка разгорелась с новой силой.
Джей был разочарован до глубины души: он понял - забрать полотенце сейчас нет никакой возможности, нужно ловить более подходящий момент. Но вот когда он наступит? Парень внутренне сжался, представив, что выскажет ему Нелл. Хорошо хоть пикси увлеклись дракой и совершенно ничего не замечали вокруг. Юный принц по-пластунски выполз из-под кровати и тихонько выскользнул в коридор.
Нелл и Кот выжидающе уставились на мальчишку, стоило ему появиться в каморке. Парень печально ссутулился и, старательно отводя взгляд, нехотя признался:
- Ничего не вышло.
- А может, ты не очень-то и старался? - Прищурившись, предположила девочка.
- Ну, хватит, Нелл! - Взмолился Джей. - Я сделал, все что мог, не моя вина, что наш народ так любит лунные вкусности! Давай мириться, а?
Пикси протянул подруге руку и заискивающе улыбнулся. Вот же рыжий пройдоха! И улыбка у него приветливая, открытая - так и тянет улыбнуться в ответ…
- Не хочу показаться предвзятым, но вам лучше действовать сообща, - заметив колебания пленницы, вмешался Кот и прихлопнул плюшевыми лапами.
- Верно! - Подхватил принц. - Если полотенце забрать пока не удалось, предлагаю хотя бы из дворца выбраться!
Девочка наконец пожала протянутую ладонь и тихонько всхлипнула.
- Мир? - Спросил обрадованный Джей.
- Мир, - вздохнув, согласилась Нелл.
ГЛАВА 9. ПОБЕГ
- Ждите меня, я сейчас! - Джей выскочил за дверь, не дав друзьям возможности что-либо спросить.
Вернулся он через пару минут, держа в руках крепкие витые веревочки с подвешенными к ним светящимися стеклянными шариками.
- Что это? - Изумилась Нелл.
- Фонарики с мотыльковой пыльцой, - объяснил парень и протянул один девочке. - Я их позаимствовал. Идти придется в темноте, и свет не помешает.
Никто не возразил, и все трое друг за другом покинули тесную каморку.
- А я-то думала - меня охраняют, - задумчиво протянул Нелл.
- Ты как будто разочарована, - фыркнул Джей. - Но не волнуйся: охраняют. Только не конкретно твою временную темницу, а целое крыло. Просто я сказал часовому, будто его вызывает государь, и обещался сам присмотреть за тобой. Так что нам надо спешить - он очень быстро поймет, что к чему.
И, помолчав, добавил не без грусти:
- И папа тоже…
- Королю нет смысла приставлять караул к тебе лично, - пояснил Кот, шедший позади ребят. - Ты ведь вроде как все равно должна стать одной из пикси…
Нелл передернуло:
- Ни за что! Не обижайся, Джей, ты милый, но мне рыжий не идет…
- Тише! - Предостерег принц. - В этих коридорах слышен каждый звук, так что предлагаю поиграть в молчанку. Да, кстати! Ни к чему не прикасайтесь, держитесь ровнехонько середины пути!
Дальше троица пробиралась в безмолвии, сосредоточив внимание на том, чтобы ненароком не сбиться с верного направления. Светильники давали не так уж много света, и Нелл приходилось сильно напрягать глаза, дабы разглядеть картинку впереди. С непривычки у девочки разболелась голова. Но, по правде, высматривать было нечего: коридор тянулся, в основном, прямо, свернуть пришлось лишь пару раз, да еще разок - подняться на уровень выше. «Непонятный дворец, - подумала Нелл, озираясь по сторонам, - какой-то бесконечный и одинаковый. Зачем столько коридоров и дверей?» Однако она не стала делиться недоумением со спутниками, к тому же Джей объявил передышку.
- Совсем чуть-чуть осталось! - Радостно шепнул он. - Постойте здесь, а я погляжу, что там, за поворотом. Если все чисто, можем двигаться дальше!
Парень ушел, Кот занялся своей васильковой шубой, а заскучавшая Нелл вновь начала глазеть по сторонам и заметила дверную ручку, выступающую прямо из стены. В метре над ней болтался маленький зеленый колокольчик.
- Неожиданно, - пробормотала девочка. - Для чего ручка, если нет двери?
В ней взыграло любопытство. Забыв о предостережении Джея, ведь пикси велел ни к чему не прикасаться, Нелл направилась к диковинке. Кот скосил в ее сторону желтый огонек глаза, и снова, как ни в чем ни бывало, сосредоточился на умывании. Но только лишь девочка дотронулась до ручки, со всех сторон поднялся оглушительный трезвон. Перед друзьями возник крайне взбудораженный Джей.
- Нелл, что ты наделала! - Воскликнул он. - Нас теперь мигом обнаружат!
- И гораздо скорее, чем тебе кажется! - За спинами троицы, отрезая выход, выстроились непонятно откуда взявшиеся разгневанные жители мшистых болот во главе со своим повелителем. И последнего обуревали отнюдь не ласковые чувства:
- Сын мой, как ты решился на столь дерзкий шаг? Как посмел выпустить девчонку?!
Его слова сопровождались оглушительным кваканьем исполинских жаб.
На оправдания не оставалось времени. Бросив: «Прости, отец!», Джей схватил подругу за руку и побежал. Пикси следовали за беглецами по пятам. Парень спешно пытался сообразить, как быть дальше.
- Сейчас они спустят сторожевых жаб, - на ходу размышлял принц.
- Что?! - Нелл прошиб холодный пот. - Только не это! Я страшно боюсь лягушек и прочих скользких, холодных, ползучих и прыгучих тварей!
- Не паникуй, мы что-нибудь придумаем!
- Поздно, уже паникую! - Выкрикнула перепуганная девочка, задыхаясь от бега. - Думай скорее!
Вдруг Джей резко затормозил.
- Ты чего? - Уставилась на него подруга. Топот ног, тяжелые шлепки и скрипучий жабий говор (видно, мальчишка не ошибся в своих предположениях) звучали в опасной близости от друзей.
- Меняем маршрут! - Юный пикси почти поймал потрясающую идею, но еще не до конца осмыслил ее.
В душу Нелл юркой ящеркой скользнуло недоверие: девчонка замерла, не решаясь двигаться с места, и бомбардировала Джея подозрительными взглядами. Кто его знает? Этот рыжий уже подставлял ее, можно ли верить обманувшему однажды? Парень понял, о чем думает подруга.
- Пожалуйста, доверься мне! Я действительно хочу тебя спасти! - Он старался говорить убедительно.
- Ладно! - Сдалась племянница Рейны. Собственно, выбор у нее не велик…
Миновав еще пару коридоров, троица вкатилась в тронный зал. Знакомая обстановка вызвала у Нелл оторопь.
- Джей, как ты мог? Зачем я тебя слушала?!
- Да погоди! - Джей ухватил подружку за руки. - Я все делаю правильно, сейчас сама убедишься!
Затем он обратился к Коту:
- Нужны твои умения, Хранитель!
- Что именно ты от меня хочешь? - Сладко мурлыкнул плюшевый зверь. Несомненно, он получал удовольствие и от приключения, и от всей ситуации.
Юный принц не успел ответить. На пороге тронного зала показались обитатели дворца
- они были очень злы. Еще бы! Пробежка заставила их основательно попотеть!
- Неплохая попытка, но бессмысленная. Побег не удался! - Тяжело дыша, заявил король и повернулся в сторону сына. - А с тобой разговор будет особый!
Прозвучало угрожающе. Затем владыка мшистых болот поднял вверх руку и приказал:
- Взять их!
Бородавчатые коричнево-зеленые морды пришли в движение, жабы довольно заклокотали и весьма резво запрыгали в сторону нарушителей порядка. Каждый прыжок звучал, как удар молота по камню. Нелл отчаянно взвизгнула и спряталась за спину Джея. Тот поманил к себе Кота и указал на потолок, под которым трепыхались живые светильники:
- Скорее! Пусти в ход васильки, сбей мотыльков!
- Мр-р! Славно придумано! - Одобрил синий Хранитель.
Тотчас с его лап взвилось васильковое облако. Взлетавшие к верху цветки обрели прочность металла: они врезались в кожаные ремешки, избавляя несчастных бабочек от пут.
Король пикси взвыл и не зря: в помещении творилось нечто невероятное! Мотыльки радостно пикировали с потолка, а жабы, игнорируя все приказы, беспорядочно подскакивали, сбивая с ног своих хозяев. Они выбрасывали красные ленты языков, пытаясь поймать нежданное лакомство. Преследователи оказались отрезанными от беглецов!
- Ура, получилось! - Джей с радостью отметил, что замысел его удался на пять с плюсом, и обратился к Нелл. - Держись!
На сей раз девочка послушалась безоговорочно и вцепилась в приятеля со всей имеющейся у нее силой, но голова сама собой поворачивалась назад - Нелл никак не могла оторваться от смуты, устроенной в тронном зале. Наблюдать ее было и жутковато, и весело.
Между тем юный пикси на что-то нажал, и твердый пол внезапно ушел из-под ног. Девочка и мальчик оказались в деревянном желобе и понеслись по нему с ошеломляющей скоростью. Нелл, не переставая, оглашала окрестности визгом. Перед глазами мелькали то пятна бледного света, то причудливые цепкие коренья, норовившие полоснуть по лицу, вырвать клок волос или хотя бы стряхнуть за шиворот комья земли. Откуда-то доносилось восторженное мяуканье Василькового Кота, но его самого Нелл не могла разглядеть. Наконец девочка с криком влетела во что-то мягкое и влажное: скоростной спуск закончился. «Посадочка так себе, зато прокатились классно, не хуже, чем на американских горках» - мелькнуло в золотистой голове.
ГЛАВА 10. БОЛОТНЫЕ ПЕРЕДРЯГИ
Влажное и мягкое оказалось мхом, под которым плескалась болотная вода, кстати, довольно прохладная. На секунду Нелл почудилось, будто повторяется прежняя история. Ей захотелось поинтересоваться, не Джей ли завел ее в трясину в тот раз, но, взглянув на приятеля, Нелл передумала ворошить прошлое. Парень, мокрый с ног до головы, перемазанный тиной, выглядел совершенно поникшим…
Над ними возвышалась громада дворца пикси, окна беспорядочно выбрасывали лучи света, за ними проносились тени: очевидно, переполох и впрямь вышел знатный.
Улетающие мотыльки прочертили сияющие дорожки в беззвездном небе, и это выглядело волшебно! На толстой ветке примостился Васильковый Кот: он тоже с любопытством посматривал то на окошки, то на мотыльков и звучно урчал. Судя по всему, спуск по желобу и приземление во мхи не доставили ему сколько-нибудь заметного неудобства.
- И что теперь? - Задала мучивший ее вопрос девочка. - За нами отправят погоню?
- Не знаю, - устало повел плечами Джей. - Может, да, а может, и махнут на нас рукой. Но в любом случае отсюда лучше уйти.
Нелл мысленно прикинула ситуацию: они торчат в болоте, вокруг темнота, хоть глаз выколи, а единственные светильники потерялись в общей суматохе, не говоря уж о том, что заклятое полотенце все еще в руках короля пикси…
- Куда же нам деваться? - Растерянно осведомилась бывшая пленница.
- Ну, - юный пикси немного замялся. - Поищем ночлег.
- Отлично! - Изобразила восторг девочка. - Местное население, конечно же, примет нас с распростертыми объятиями!
Джей встряхнулся, к нему вернулся бодрый настрой:
- Именно! Недалеко отсюда живет болотная ведьма. Она нас приютит.
- Ведьма?! - Брови Нелл подпрыгнули и уперлись в намокшую челку. - Вот замечательно: из лап пикси - ведьме в зубы! Хотя почему нет? Надеюсь, она гостеприимнее твоего папочки…
- Скоро сама узнаешь, - загадочно подмигнул парень и посетовал, - эх, нам бы хоть капельку света!
Очевидно, пожелание услышали. С неба начала спускаться мерцающая точка. Она все приближалась, и стало ясно: это очень крупный мотылек - размером, пожалуй, с ладонь взрослого человека. Нелл во все глаза уставилась на него, восхищаясь красотой ажурных крыльев с причудливым узором (точь-в-точь как на бумажных снежинках, что дети вырезают к зимним праздникам и потом лепят на окна), сквозь них проглядывала темень. Вкрапления ночного неба смотрелись необыкновенно, словно камни в блестящей оправе. Мотылек покружился над друзьями, красуясь, помахал святящимися кружевными крылышками.
- Кажется, он зовет нас за собой, - прошептала девочка.
- Похоже на то, - так же тихо откликнулся Джей и обратился к помощнику с неба, - помоги нам, пожалуйста! Выведи к домику тетушки Орвин.
Крылья мотылька засветились ярче, он полетел впереди, указывая путь. Следом вышагивали взявшиеся за руки девочка и мальчик, Кот ехал на плече Джея и таращил в ночь глазищи-огоньки.
- А тетушка Орвин - это и есть ведьма, которая нам нужна? - Тихонько полюбопытствовала Нелл.
Джей кивнул, и тут до подруги дошло:
- Так ты знаком с ней? И какая она?
- Что значит «какая»? - Не понял мальчишка. - Обыкновенная! Сама, что ли не знаешь?
-
Представь себе, - хихикнула девочка, - почему-то среди моих знакомых ведьмы не попадались, тем более болотные. Так какая она? Очень страшная?
- Совсем нет, - возразил Джей. - Тетушка Орвин милая. Уверен, она тебе понравится.
«А я вот не уверена», - подумала Нелл и поежилась. Слово «милая» в ее понимании никак не вязалось с ведьмами. Им полагается летать на помеле, варить зловонные зелья, губить урожаи и насылать проклятия. Иными словами, не слишком приятные особы. Однако девочка почла за лучшее не возражать. К чему? Скоро все и так станет понятно.
Дорожка петляла меж мхов, зыбко дрожала под ногами, порой уходя под воду. Ноги промокли насквозь, да и вообще было не жарко. И есть хотелось… Если бы Джей не держался столь уверенно и не пожимал время от времени ее руку, Нелл давно бы уже разнылась. Девочке пришло в голову, что надо бы поблагодарить пикси: все-таки он вывел ее на волю, и, судя по всему, влетит ему за это крепко…
- Я хотела спросить, - начала Нелл, желая отвлечься от отвратительного хлюпанья пропитанных водой кроссовок,- почему вы, пикси, поселились на болоте? Неужели не нашлось места посуше и поприятнее?
- Каждому - свое, - веско изрек Джей. - К тому же мы не единственные пикси в Сказочном мире. Есть еще садовые, равнинные, лесные, домашние… У всех своя вотчина. Так уж повелось исстари, что мой дом - мшистые болота, и я его люблю.
- Правда?! - Поразилась спутница. - Что же тут, по-твоему, хорошего?
- Болото - особый мир, со своими тайнами. Здесь интересно и красиво.
Нелл собралась было ринуться в спор, но тут ее внимание привлекла окружающая местность. Она менялась. Повсюду стали появляться огоньки, точно кто-то невидимый зажигал лампочки. Это мотыльки раскрывали свои чудесные крылышки. Их отражения покачивались на черном зеркале воды, превращаясь в тысячи светильников! Нелл чудилось, будто звезды спустились с небес, чтобы отдохнуть среди болотной зелени. Под их натиском мрак отступил, явив взорам кряжистые деревья, увешанные седыми мхами и перевитые цветущими лианами. Из крупных ярких чашечек выглядывали крохотные человечки в золотисто-зеленых нарядах. За их спинами трепетали прозрачные перламутровые крылья.
- Джей, кто это? - Завороженно прошептала Нелл.
- Стрекозий народ, - объяснил ее спутник, приветствуя крошек. - Они обитают в болотных цветах, ухаживают за ними и питаются нектаром.
Малюсенькая девчоночка с кудрявыми, белыми, как снег, волосами подлетела к Нелл и радостно заулыбалась.
- Здравствуй, - едва слышно произнесла та, подставляя раскрытую ладонь.
Малышка охотно приземлилась туда и взялась за большой палец.
- Я Нелл, а ты?
- Бубенчик! - Засмеялась девочка-стрекоза.
Малютки звенящим роем окружили друзей. Кажется, Коту это не очень понравилось: он поморщился и пробормотал что-то про легкомысленных балаболок, однако Нелл решительно выступила за пополнение отряда - Бубенчик и ее сородичи привели девочку в восторг.
Летали человечки и впрямь по-стрекозьи: то зависали над водой, и тогда их крылышки мелькали с ошеломляющей скоростью, то перемещались зигзагами, резко меняя траекторию движения. При этом мальки, не переставая, лопотали.
- Мы почти пришли, - объявил Джей через некоторое время и обратился к малюткам. - Нам нужна ваша помощь! Мы убежали из дворца короля пикси, и он, вероятно, уже пустился в погоню. Сбейте его с нашего следа, сумеете?
Человечки дружно закивали и стремительно унеслись в обратном направлении.
- Такие крошки! - Всплеснула руками Нелл, провожая взглядом маленький народец. - Что они могут сделать?
- О, многое! Не стоит их недооценивать! - Воскликнул приятель. - Но в данном случае просто засыплют наши следы пыльцой, и тогда жабы ничего не учуют - у них аллергия на все цветочное. А стрекозки, уж поверь, не поскупятся!
- Ищите лучше, они не могли далеко уйти! Поторопите своих никчемных животных! - Вовсю распоряжался король пикси.
Настроение у него было самое пакостное: побег девчонки он бы еще худо-бедно пережил, но Джей! Единственный сын и наследник! Ну, теперь они оба должны получить по заслугам! Король опирался на деревянную трость с набалдашником в виде шляпки мухомора и болезненно морщился, стоило ему подумать, как ловко беглецы его провели!
- Ваше величество, - позвал государя один из приближенных. - Жабы почуяли след!
- Тогда чего вы ждете? Вперед, и чтоб на сей раз все прошло без сучка без задоринки!
- Может, не стоит проявлять горячность? - Осмелился возразить пикси.
- Горячность?! Эти негодяи сделали из нас дураков!
- Но его высочество…
- Такой же неслух, как и девчонка! - Резко оборвал говорившего король. - Я приказываю считать беглецом и Джея тоже! Его проступок является особо тяжким, ибо он посмел предать своего отца и свой народ! Отныне Джей мне больше не сын!
Пикси, словно по команде, оцепенели и оборотили лица к своему повелителю. На всех читалось неодобрение: они явно сочли приговор чересчур жестоким.
- Продолжайте поиски! - Высокомерно бросил главный пикси, предпочитая не замечать реакцию своих подданных.
«Наверняка Кот причина всех несчастий, - нашел крайнего король. - Я видел его ухмыляющуюся физиономию! У, синий прохвост! Стоит чему-нибудь произойти, он сразу тут как тут! Надо ли удивляться, что у всей этой истории васильковый дух?»
Жабы между тем все отчетливее улавливали запах и весьма активно шлепали по болотной жиже, будоража сонную тину, - пикси еле поспевали за своими питомцами. Наверно, беглецам не поздоровилось бы, но положение спас Стрекозий народец. Неуловимые крошки обрушились на пикси, как звездный дождь на землю! Стрекозки маленькими молниями носились вокруг короля и его приближенных, их звонкий смех заставлял воздух вибрировать. Пикси зажали уши и закрыли глаза - от мелькания становилось тошно.
- А ну, брысь отсюда, мелюзга болотная! - Попытался показать свою власть отец Джея.
Но Стрекозье племя лишь одарило его очередным взрывом смеха. А потом крылатые крошки запустили ручки в мешочки, сшитые из цветочных лепестков, и погоню накрыла россыпь пыльцы. Жабы мгновенно расчихались и запрыгали прочь, утаскивая за собой и своих рыжих хозяев. Последним тоже пришлось несладко: от концентрированной пыльцы у них заслезились глаза.
- Нет следов, пыльцою скрыты, злые пикси все разбиты! - Весело продекламировала Бубенчик.
Улепетывающий со всех ног король давился от бессильного гнева: два поражения за день - это уж слишком. Его месть будет беспощадной: златокудрая Нелл никогда не вернется к людям! Никогда! Никогда!!!
Девочка с некоторой опаской разглядывала выступивший из тумана дом, окруженный симпатичным заборчиком из камышей. Обычный бревенчатый дом, довольно скромный - с парой оранжевых окошек и крышей, покрытой мхом.
- Раз окна горят, значит, ведьма на месте, - констатировал Джей и первым ступил на шаткие деревянные мостки, ведущие к крыльцу.
Робеющая Нелл последовала за ним и, вскрикнув, оперлась на плечи мальчишки: ей почудилось, что доски проявили признаки жизни и пытаются выскользнуть из-под ног!
- А ну-ка угомонитесь, деревяшки! - Васильковый Кот стукнул хвостом по мосткам, и те повиновались. - Так-то лучше. Я очень извиняюсь, мои юные друзья, но мне придется вас оставить.
Заметив, как побледнели его спутники, плюшевый зверь поспешил внести ясность:
- Совсем ненадолго! Просто я, скажем так, не в самых лучших отношениях с тетушкой Орвин, не хочу их обострять! Она опять напустит туману, а от него мои васильки вянут…
Кот помахал лапой, чуть подпрыгнул и разлетелся на тысячу синих цветков…
- Дезертир! - Крикнула ему Нелл, но даже если зверь и услышал напутствие, то никак этого не показал.
Девочка и мальчик решили, что остались вдвоем, ан нет: в ночную тишину ворвался трепет маленьких крылышек.
- Бубенчик! - Ахнула беглянка. - Ты откуда?
- Все улажено, - отрапортовала Стрекозка. - Думаю, король и его свита оставят вас в покое - им сейчас не до беготни по болотам…
Она поведала, как было дело. Умолкнуть ее заставил скрип дверных петель.
- Кто ходит в ночи, кто топчется у моего порога? - В проеме возник приземистый силуэт с фонарем в руке. В нем, в общем-то, не было нужды: по обе стороны от входной двери росли два причудливых деревца, в их ветвях, скрученных наподобие крючков, висели довольно яркие светильники.
- Доброй ночи, тетушка, - вежливо обратился к ней Джей. - Мне очень жаль, что пришлось нарушить ваше уединение в столь неурочный час…
- О, какая чепуха! - Воскликнула хозяйка дома, и голос ее звучал приветливо. - Я всегда рада гостям, особенно тебе, юный принц! Прошу, входите!
Бубенчик скользнула в густую копну золотистых волос девочки и притаилась. А Нелл с облегчением улыбнулась: похоже, дама с болота вовсе не жуткая. Переступая порог, бывшая пленница обратила внимание на крышу: из темной зелени мхов выглядывали голубые глаза незабудок.
ГЛАВА 11. РАЗНОЦВЕТНЫЙ ТУМАН И ОХОТА НА МОТЫЛЬКОВ
- Садитесь, отдыхайте, чувствуйте себя как дома! - Суетилась хозяйка, подставляя гостям то один, то другой стул. - Извините за беспорядок, я не предполагала, что кто-нибудь заглянет ко мне на огонек!
- Да вы не волнуйтесь, - попыталась унять ее Нелл. - Все просто чудесно, у вас очень уютное жилище!
Услышав такое, ведьма расплылась в улыбке:
- Спасибо, моя дорогая! - Звонко прощебетала она и потрепала девочку по щеке.
Та вздохнула и подумала: «Кажется, мы попали! Еще неизвестно, что лучше: шлепать в темноте по болоту или выслушивать восторги этой дамочки. Она же заговорит насмерть! Ну и ведьма!»
Тетушка Орвин в самом деле нисколько не напоминала пляшущих на шабашах злодеек. Она была невысокая, крепенькая, кругленькая, смешливая. Из ее длинных зеленовато-серых волос выглядывала пара маленьких рожек, напоминающих крючковатые сучья. Ведьма куталась в боа из болотных мхов, а на внушительной груди лежали три ряда бус из ярко-алой клюквы. Ее весьма примечательный нос, украшенный незначительной горбинкой, непрерывно шевелился, точно постоянно охотился за новыми запахами, а веселые карие глаза пушились густыми ресницами. Одним словом, сплошное очарование!
Избушка колдуньи с болот напоминала обитель деревенской знахарки, напичканную всевозможными травами, цветками и корешками. Единственным атрибутом, выглядевшим по-настоящему чародейским, был большой черный котел, пыхтевший в глубине полукруглого очага. Пока гости украдкой разглядывали убранство ведьминой хижины, хозяйка обрушила на них целый поток информации.
Нелл честно старалась сосредоточиться на болтовне тетушки Орвин, но получалось плохо: в речи говорливой леди причудливо смешивались восторги, пространные отступления и взрывы звонкого смеха. Отчаявшись дождаться тишины, девочка наклонилась к уху друга, сидевшего на сплетенном из веток стуле, и зашептала:
- Слушай, Джей, как в ней подкрутить громкость?
- Куда? - Удивился пикси.
- В сторону уменьшения, естественно!
Принц тихонько рассмеялся:
- Потерпи, тетушка Орвин скоро сама от себя устанет.
Нелл обреченно вздохнула и потерла глаза, попробовав заодно приподнять пальцами усталые веки: оказавшись в тепле и относительной безопасности, девочка захотела спать - даже еда не казалась ей теперь столь заманчивой, как часом ранее. А вот мягкая постелька… Нелл, забывшись, склонила голову на руки и почти провалилась в сон, но вдруг… брякнул котелок. Девочка мигом очнулась, успев заметить, как из-под крышки вытянулось белесое щупальце и принялось ощупывать пол. Нелл вскрикнула, вынудив щупальце юркнуть обратно в котел. На прощанье он снова звякнул крышкой.
- А-а-а! Что это за чудовище?! - Выкрикнула девчонка, с ногами взлетая на стул.
- О чем ты, милое дитя? - Добродушно осведомилась ведьма.
- Оно такое белое! И ползучее! Там, в котле!
- Ах, шалун, опять пытается сбежать! - Всплеснула руками тетушка Орвин. - Не волнуйся, дорогая, это всего-навсего туман… Ему просто надоело кипеть на огне!
- Т-т-туман? - Зубы Нелл стучали друг о друга. - К-какой еще т-т-туман?
- Конечно, болотный, какой же еще? Иди сюда, я покажу! Да не бойся, подходи поближе.
Девочка бочком подкралась к внушительной посудине и осторожно заглянула внутрь. Там действительно клубилось что-то белое, похожее на вату в сахарном сиропе. Тетушка Орвин помешивала свое странное варево деревянной поварешкой и приговаривала:
- Подожди, дружок, еще не время! А как подойдет, я тебя и выпущу!
Клубящееся нечто, очевидно, не обрадовалось и недовольно забурлило! Сразу трое щупалец попытались выскочить из котла, но ведьма ловко прошлась по ним своей поварешкой и запихнула обратно.
- Никакого сладу с ним нет! - Пожаловалась она.
- Так вы… варите туман?! - Изумилась Нелл.
- Разумеется, милочка! Что же, по-твоему, еще делают болотные ведьмы?
- Понятия не имею! Я ни одной раньше не встречала.
- Ну что ж, мы всегда открываем для себя нечто новое, потому и жить интересно. Помоги-ка мне! Сейчас я закончу с моим шустрым подопечным и займусь вами.
Тетушка Орвин загремела склянками на полке. Несколько она протянула гостье, а остальные взяла сама и вернулась к котлу. Девочка следовала за хозяйкой: любопытство пересилило испуг. Из ее волос выглядывала Бубенчик, тоже увлеченная происходящим. Ведьма сняла крышку и сыпанула в туманное варево щепотку порошка. На глазах донельзя удивленной Нелл туман окрасился в нежно-розовый цвет. Выглядело это так, словно на тонкий кусочек белоснежной марли пролили клубничный компот.
- Невероятно! - Восхитилась Нелл. - Розовый туман!
- Ну да! - Радостно отозвалась тетушка Орвин. - Мой любимый, рассветный! Как только начнет заниматься заря, я выпущу его, и он укроет землю! Подержи-ка!
Ведьма дала девочке два сосуда и, вытащив из котла туманные лоскуты, положила их туда, закупорив пробками.
- А еще какие бывают? - Заинтересовалась юная помощница.
- Не торопись, сейчас увидишь! - Тетушка Орвин бросила в раскаленную посудину порошок из другой склянки, и розовый оттенок начал пропадать, постепенно сменяясь бледно-голубым, как сильно разбавленный голубичный кисель.
- Вот этот туман - особенный, самый волшебный: вечерами он стелется по рекам и озерам, плескается в ложбинках, струится между камней в низинах. Он создает удивительные образы, делая привычные вещи не такими, какие они есть.
Кусочек голубого тумана перекочевал в подготовленную для него емкость, а ведьма продолжала рассыпать порошки: теперь в котле дымился и пенился зеленый отвар, походивший на горячий мятный чай со сливками.
- Замечательный туман, лесной, - тетушка Орвин с удовольствием окунула пальцы в прозрачную зелень, - и твой час настанет! Ты поможешь лешему укутать кусты и спрятать тропинки!
Представив, как это будет выглядеть, ведьма радостно захлопала в ладоши и даже подпрыгнула на одной ножке.
Удивляться уже не хватало сил, а потому Нелл молча протянула тетушке флакон, успев подумать, что очень уж много развелось желающих тропинки прятать, а куда деваться несчастным путникам?..
Заполнив все емкости, ведьма вернула их на полку, прежде проверив, крепко ли сидят пробки. Удовлетворившись осмотром, тетушка Орвин быстренько собрала на стол. Блюда были незатейливые, но для изголодавшейся Нелл показались сказочными яствами! Сначала она не решалась притрагиваться к еде, но Джей успокоил ее, пояснив, что предложенная пища не волшебная, а самая обыкновенная - картошка да грибы, - так что можно смело уплетать! Девочка не заставила себя упрашивать и налегла на угощение. Затем ведьма уложила ее на мягкой перине за очагом, а пикси пришлось довольствоваться соломенной лежанкой на полу, но мальчишка не остался в обиде. Пару минут спустя всех сморил Его Величество Сон - всесильный и неодолимый.
- Коснулось солнце небосклона, скорее просыпайтесь, сони! - Вдохновенно пропела болотная ведьма.
Нелл с трудом заставила себя открыть глаза и приподняться на локте. За окнами плавала неясная серая мгла, но посветлело заметно. Неужели наступило утро? Так быстро? Щеку девочки щекотал непослушный завиток, почему-то сильно чесались ладони. Нелл потерла рукой об руку, но это не помогло. Напротив, чесотка усилилась.
- Да что ж за напасть! - Пробормотала ведьмина гостья, все еще пребывавшая в полудреме.
Пальцы заскребли по коже, однако чем больше девочка чесалась, тем сильнее становился зуд. Глянув на руки, Нелл заорала в голос: розовые девчачьи ладошки покрывал густой слой рыжего меха! Впрочем, порыжели не только ладони: ее кожа была в шерсти до локтей, ноги от колен тоже заросли шерсткой. Девочка схватилась за уши - те словно вытянулись еще больше. Ужас обуял бедняжку: теперь ей чудилось, что и лицо ее покрывает обильный пушок.
- Я вся рыжая! - Истерично вопила Нелл.
- Да нет же, нет, не вся! - Увещевал ее Джей. - У тебя нормальное лицо!
- Нормальное?! Нет ничего нормального, я все меньше похожа на себя! - Девочка горько зарыдала.
Утихомирить Нелл удалось лишь после того, как принц убедил ее взглянуть в зеркало. Девочка судорожно вздохнула, а ведьма, воспользовавшись этим, влила ей в рот ложку успокаивающей настойки.
- Да, моя дорогая, вижу - у тебя большие неприятности, - покачала головой тетушка Орвин.- Кто сотворил с тобой такое?
Джей и Нелл, перебивая друг друга, рассказали гостеприимной хозяйке о своих приключениях. Ведьма посерьезнела:
- Все куда сложнее, чем я думала… Ох, Бубенчик, - резко изменила она тему.- Может, ты, наконец, перестанешь отягощать прическу нашей гостьи? Право слово, я с самого начала знала, что ты здесь!
Стрекозка с покаянным выражением на крохотном личике отделилась от шевелюры Нелл и переместилась на полку со снадобьями.
- Так-то лучше! - Заметила ведьма и вновь сокрушенно покачала головой, поглядывая на девочку.
- Пожалуйста, - взмолилась та. - Вы можете сделать так, чтобы я не превратилась в пикси?
- Увы, моя милая, не в моих силах разрушать чужие заклятья, - вынуждена была разочаровать ее тетушка Орвин. - Я варю туманы и создаю зелья от всяческих недугов, но в твоем случае недуги не повинны. У тебя один выход: вернуть себе свою вещь.
- Но это невозможно, мы пытались, - погрустнел Джей. - А теперь и подавно не выйдет: отец постарается поймать нас обоих и наказать за неповиновение.
- Ну, - ведьма задумчиво постучала пальчиком по нижней губе. - Пожалуй, есть еще вариант.
Какой?! - Хором спросили ребята.
- Оставшись незамеченными, выйти за пределы мшистых болот в том месте, где протекает река, тогда король не сможет вас преследовать.
Верно! - Подхватил юный пикси. - Проточная вода не пустит его, а заодно и смоет злое заклятье!
- И в чем подвох? - Нелл подметила озадаченность на лице приятеля: стало быть, не все так просто.
- Ну, мшистые болота нельзя покинуть без дозволения короля. Мы просто-напросто не увидим границу: волшебство спрячет ее от нас!
- Почему мне кажется, что на великодушие твоего папеньки рассчитывать не стоит? - Не удержалась от колкости девочка.
- Да уж, вряд ли король переменит свое отношение, - вступила в беседу ведьма, - но вам нет нужды к нему обращаться.
Улыбнувшись синхронности недоуменных взглядов, она продолжала:
- Через час повелитель пикси со своими подданными окажется в этих местах.
- Точно, мы же вчера разогнали всех мотыльков, теперь им придется охотиться за новыми! - Припомнил Джей.
- Именно. Вам нужно лишь отправиться следом: король и его свита подойдут к рубежу почти вплотную. От вас, мои юные друзья, требуется, во-первых, не обнаружить себя, а во-вторых, заставить государя обозначить границу хоть на одно мгновение.
- Простенькая задачка, ничего не скажешь! - Нелл не испытала энтузиазма. - Лично я не представляю, как все это провернуть.
- Ну, с незаметностью я вам подсоблю, - пообещала тетушка Орвин и вручила девочке бутылочку с голубым дымчатым лоскутком внутри. - Едва завидите королевскую охоту, выпустите туман. Он окутает вас и скроет от пикси. Под его покровом вы сможете оставаться незримыми для окружающих. А вот что касается границ… Тут вам придется положиться на собственную изобретательность.
И на том, как говорится, спасибо! Друзья, поблагодарив добрую ведьму за приют да совет, направились вглубь болот. Нелл надеялась, что к ним вернется Васильковый Кот, однако плюшевый хитрюга, судя по всему, имел другие намерения.
- Бубенчик, ты с нами? - Удивилась девочка, заметив, что Стрекозка снова устраивается на ее шевелюре. - Но зачем тебе это?
- С вами не скучно, - объявила крошка. - Да и король пикси мне поднадоел: он совершенно не уважает мой народ, срывает цветы и губит плоды наших трудов. Мне приятно его позлить лишний раз.
Нелл спрятала улыбку: она не представляла, чем может насолить пикси такая малышка. Одно дело всем скопом запорошить преследователям глаза цветочной пыльцой, и совсем другое - схватываться с королем единолично! Впрочем, новая приятельница была симпатична девочке, к тому же ее радовала любая поддержка в непредсказуемом сказочном мире.
Какое-то время ребята шли в полном молчании: каждый погрузился в свои размышления. Увы, у Нелл не получалось настроиться на жизнерадостный лад, и она предпочла вернуться к беседе:
- Джей, а зачем вы вообще ловите мотыльков?
- Ты же сама видела, - ответил приятель, - они заменяют нам лампы, а светящейся пыльцой с их крыльев наполняют стеклянные колбы, которые затем служат светильниками.
- Но ведь это жестоко - обрекать несчастных бабочек трепыхаться под потолком! Неужели пикси не жалко бедняжек? - Вознегодовала девочка, припомнив, с какой готовностью насекомые покидали дворец. - А пыльца? В моем мире бабочка, потерявшая ее, уже не может летать!
- Твой мир очень отличается от сказочного. - Мягко заметил Джей. -Мотыльковая пыль используется у нас везде, не только у пикси, и бабочки ни капельки не страдают, стряхивая ее: наоборот, излишек пыльцы на крыльях мешает им свободно порхать, да и светить становится труднее.
- Надо же, никогда бы не подумала!
Бубенчик, перебравшись на плечо своей новой подруги, подтвердила правоту Джея, добавив, что сияющие мотыльки даже специально сбрасывают пыльцу в отверстия в древесной коре, и частенько искатели извлекают ее именно оттуда!
- Но болтаться на привязи им точно вряд ли нравится! - Гнула свое Нелл.
- Наверно, они не в восторге, - согласился принц, - но таковы обычаи моего племени: не можем же мы жить без света! Кроме того, бабочки, как ты выразилась, «болтаются под потолком» не вечно, а всего несколько дней, потом их отпускают и ловят других.
Девочка не стала искать новых возражений, и в глубине души признала, что пикси не такие уж злодеи и варвары, как ей хотелось думать: болотный народ со своими традициями. В конце концов, люди частенько поступают куда хуже с братьями меньшими, да и друг с другом тоже…
- А Кота все нет и нет, - ни с того ни с сего пробормотала Нелл.
- О, за него можешь не переживать, - поспешила успокоить ее Бубенчик. - Васильковый Кот явится тогда, когда сам сочтет нужным! У него всегда и на все свои планы, и он ни с кем их не обсуждает!
Нелл хотела уточнить, что переживает вовсе не за плюшевого Хранителя, а за себя и своих спутников, но ее остановил посторонний звук: кто-то шлепал по болотам, причем явно не в одиночестве… Джей и Бубенчик тоже услышали хлюпанье. Стрекозка шустро метнулась в сторону. Мгновение спустя она вернулась и доложила, что пикси вышли на охоту и движутся быстро.
- Они пройдут вблизи от нас очень-очень скоро! - Добавила Бубенчик.
- Нелл, доставай туман! - Скомандовал рыжий приятель, вглядываясь в дымящуюся мглу.
- По мне, туманов и без того чересчур, - проворчала девочка, возясь с флаконом тетушки Орвин. - Здесь, что ли, ясной погоды вообще не бывает?
- Тебе же с самого начала сказали: во владениях пикси солнца нет! Днем у нас всегда пасмурно! Ясно бывает лишь по ночам, при свете луны.
Тут мальчишка не выдержал и прошипел:
- Нелли, ты не могла бы поторопиться?
- Сам попробуй, - обиженно буркнула подруга, протягивая сосуд. - Пробку заело, вытащить не получается!
Джей с задачей справился успешнее: освобожденное горлышко выпустило голубой туманный лоскут. Нелл попыталась взять его, однако тот оказался проворнее и выскользнул из пальцев. Через пару минут догонялок девочке все же удалось ухватить норовивший удрать туман.
- Надо же, какой неуковырный! - Подивилась запыхавшаяся Нелл.
- Хватит болтать, - встряла Бубенчик, - заворачиваемся!
Предупреждение подоспело как раз: только друзья успели укрыться лоскутом, увеличившимся до размеров хорошего пледа, как на горизонте замаячили силуэты рыжих охотников.
- Я слышал знакомые голоса, - король пикси подозрительным взглядом охватил местность.
- Вам почудилось, Ваше величество, - приблизился к нему один из придворных. - Болотные туманы еще и не такие штучки выкидывают! Вам ли не знать, как они искажают звуки!
Повелитель хмыкнул, осмотрелся еще разок, но приметил лишь багульник, окутанный голубоватым маревом.
Несмотря на сильное волнение, Нелл все же не смогла удержаться от того, чтобы подсмотреть за охотой: интересно же, как пикси ловят мотыльков!
Охотников насчитывалась всего дюжина, включая короля, и никакого оружия в их руках девочка не заметила, хотя, если подумать, то не из ружья ведь по бабочкам палить, да и луки здесь вряд ли сгодятся… Бородавчатых питомцев поблизости тоже не наблюдалось. «Ну, это-то как раз логично, будь здесь жабы, они бы слопали все охотничьи трофеи» - сообразила Нелл. Приглядевшись, девочка обратила внимание на небольшие котомки за плечами обитателей мшистых болот, в руках охотники держали маленькие склянки. Занятно, однако…
Пикси продвинулись еще на несколько метров вперед и остановились чуть поодаль зеленой кромки с красивыми цветками, похожими на белые звездочки. Они источали легкий и очень приятный кофейно-коричный аромат.
- За зарослями белянки заканчиваются наши владения, - еле слышно прошептал в самое ухо Нелл принц.
- Если так, почему мы не можем просто перебраться через них?
- Потому что наткнемся на преграду, нужно, чтобы отец убрал ее!
- Легко сказать… - Тихонько хмыкнула подруга и вновь сосредоточила внимание на группе рыжих.
Между тем, пикси, не подозревая, что все их действия подвергаются тщательному изучению, стащили свои вещмешки и извлекли оттуда… крупные водяные лилии!
- Какая красота! - Невольно восхитилась Нелл.
- Нравится? Тогда смотри дальше, - улыбнулся приятель.
Но девочка и без того жадно вглядывалась в весьма занимательную сцену.
- Начинайте! - Коротко бросил король, и охотники одновременно опорожнили свои склянки, вывернув их содержимое в самую сердцевину лилий.
Судя по тягучей янтарной струйке и цветочному запаху, это был самый обыкновенный мед. Миг - и великолепные лилии с медовой начинкой уже гордо покачиваются на воде, сплетаясь с болотными водорослями. Пикси, как всегда, облаченные в зеленое, рассредоточились по местности и почти пропали из виду. Теперь стороннему наблюдателю могло бы показаться, будто вокруг нет ни души…
К несчастью, сам король затаился по соседству с Нелл и Джеем, приняв их багульник, - голубой туман действительно творил чудеса маскировки! Но вот незадача: мало того, что ребятам пришлось сидеть по-мышиному тихо, так еще и подаренный ведьмой лоскут почему-то принялся вырываться из рук - Нелл с огромным трудом удавалось справляться с ним… И тут девочку словно током ударило: она увидела злополучное полотенце, небрежно заткнутое за пояс короля! Значит, владыка мшистых болот таскает его с собой? Зачем? Неужто так ценит чужую ванную принадлежность или это просто лишний повод насладиться триумфом? Нелл посетило искушение вытащить полотенце. Забывшись, она расслабила пальцы и… выпустила свою часть туманного покрывала! Край взметнулся вверх, открыв золотистую макушку. Король пикси, напряженно вглядывавшийся в заросли белянки, не заметил оплошность девочки. Пока. Положение спасла Бубенчик: Стрекозка умудрилась вцепиться в непослушный край туманного полотна и дернуть его вниз. Тут уж и Нелл не растерялась - перехватила лоскут. Сердце Джея, дотоле замершее, снова взялось отбивать ритм: ситуацию удалось поправить!
Слабый хлопок заставил ребят переключить внимание. На ближайшую к ним лилию опустилась бабочка с ажурными крылышками - такая же, как та, что минувшей ночью провожала их к дому тетушки Орвин. Правда, мглистый день лишил мотылька сияющего волшебства: сейчас он был просто насекомым - сказочно красивым, но все-таки не чудесным… Пленившись медовым ароматом, бабочка добралась до середки цветка. Лилия же в мгновение ока подняла лепестки и захлопнула их! Мотылек угодил в ловушку, став заложником душистого обмана…
Таким же манером одна за другой захлопывались и прочие лилии, пряча в своих недрах неосторожных бабочек, - очевидно, те не учились на ошибках сородичей. Из укрытий выбрались пикси. Наверно, они были довольны добычей, потому что с гомоном и веселым смехом собирали хитроумные устройства.
Нелл больше не заботила судьба мотыльков, хотя за процессом поимки она следила с нескрываемым любопытством. Перед девочкой возникла гораздо более важная проблема: сейчас пикси повернут к дому, а границы так и останутся на замке! Как назло, «котелок» не сварил ничего путного. Покосившись на Джея, Нелл поняла, что и приятель испытывает острую нехватку блестящих идей. Что же делать? Что делать?..
Краем глаза растерянная девчонка уловила некое движение: то Бубенчик, покинув ее кудри, подлетела к охотникам, уже готовым пуститься в обратный путь. Хитрая крошка смело ринулась прямиком к королю и сделала вид, будто задалась целью освободить мотылька. Она старалась разжать лепестки лилии-ловушки, и у нее как будто получалось… Увидев Стрекозку, владыка мшистых болот побагровел: недавняя выходка маленького народца была слишком свежа в его памяти. Ну и дерзкое создание: сама, почитай, с мизинец ростом, а хлопот не оберешься!
Король принялся яростно атаковать малышку, но кулаки захватывали воздух, Бубенчик же ловко ускользала и ужасно обидно смеялась. Поняв, что ловить крошку несподручно, главный пикси начал закидывать ее магическими шарами. Бубенчик отступала и якобы случайно подлетела к белянке: прыгнула на цветок, дразня, пристукнула каблучком и даже показала язык. Такого венценосный стерпеть не мог и обрушил на Стрекозку сразу два искрометных заклинания. В нарушительницу спокойствия, пикси, разумеется, не попал, зато зеленая стена, припорошенная белыми цветами, точно снегом, раздвинулась, а за ней, весело журча, играла волнами быстрая река. В том месте, где она, разрывая мхи, выбиралась на поверхность, выстроились в ряд разноцветные и довольно крупные валуны. Первым сориентировался Джей:
- Вон брод, скорее туда! - Крикнул он, таща за собой подругу.
Совершенно потерявший ощущение реальности король усиленно тряс головой, ибо ему почудилось, будто по речным камням скачут кусты багульника! Но разуму не пришлось страдать слишком долго: беглецы, на радостях выпустившие голубой туман, предстали взорам пикси в своем истинном обличье.
- Ах, вот оно что?! - Прошипел владыка. Глаза его превратились в две щелки, полыхающей зелени.
- Именно, теперь ты нам ничего не сделаешь, твое величество! - Победоносно изрекла Нелл. - Тебе нас не достать!
- Верно, - произнес король голосом куда более елейным, чем друзья рассчитывали услышать. - Но вы случайно ничего не забыли?
Он выбросил вверх руку с заклятым полотенцем, злорадно ухмыльнулся и, завязав тряпицу тугим узлом, покачал им, как маятником. Джей отчаянно тянул подругу за собой, побуждая ее уйти с камней: Нелл оставалась всего пара шагов до берега. Однако она, как загипнотизированная, не сводила глаз с болотного владыки и не трогалась с места. Тот же, зловеще скалясь, с размаху швырнул полотенце в болото. Трясина причмокнула, готовясь проглотить подношение и навеки похоронить его в своей ненасытной мутной утробе.
Самого «плюха» девочка не услышала, только успела подумать: «Вот и конец». В момент, когда полотенце почти коснулось воды, в глаза ударила васильковая синева. Сильный толчок заставил Нелл податься вперед, а слух уловил полный ярости вопль. Девочка зажмурилась и обеими руками вцепилась в волосы…
ГЛАВА 12. СЛЕДУЙ ЗА ВАСИЛЬКАМИ!
- Смотри, не переусердствуй: так и без шевелюры остаться недолго! - Насмешливый голос со знакомыми мурлычущими нотками звучал совсем близко.
Нелл подняла веки: крепко ж она жмурилась с перепуга - аж глаза слезятся!
- Я уже пикси? - Жалобно спросила девочка.
Ответом ей был веселый смех Джея:
- А самой слабо выяснить?
Нелл поднесла к глазам ладони и через секунду радостно верещала: мех исчез! Ноги тоже стали обычными девчоночьими ногами, такими же, как всегда. Она ощупала лицо, уши - все прежнее, человеческое! Какое же это счастье!
- Получилось, не могу поверить, у нас получилось!
Нелл и Джей, взявшись за руки, скакали по полянке, за их спинами пышно цвела белянка, отгородившая мшистые болота от остального волшебного мира. Подождав, пока восторги схлынут, Васильковый Кот молвил:
- Полагаю, все довольны?
- Так это ты пришел нам на помощь в последнюю минуту? - Обратилась к нему девочка. - Ты толкнул меня и заставил пересечь реку, прежде чем король утопил полотенце!
- Да уж, - хмыкнул плюшевый зверь, - пришлось все-таки приглядеть за вами. Опоздай я хоть на долю секунды, натворили б вы дел!
Нелл внимательно вгляделась в Кота:
- Не пойму я тебя: ты то помогаешь, то нет… Когда мы убегали из дворца пикси, ты видел, что я собираюсь дотронуться до ручки в стене, но не остановил. Почему? Многих проблем удалось бы избежать!
- И испортить сказку? Ну нет, так не годится! - Промурлыкал синий хитрец, оплетая лапы хвостом.
- Значит, в твои намерения не входило нас спасать, ты просто складывал историю?!
- Возмутилась Нелл.
- Милое дитя, я Хранитель Сказки, а не спаситель заблудших душ. Не будь на свете сказок - не существовало бы и меня.
Кот поднял передние лапы: над ними закружились васильки.
- Я должен следить, чтобы все истории, по возможности, заканчивались хорошо, но напрямую вмешиваться в ход событий у меня нет ни права, ни желания: герои сами должны принимать решения. Подумай: так ли уж тебе интересно было бы действовать, следуя исключительно чьей-то указке?
Девочка секунду поразмыслила и согласно кивнула. Затем ее осенило:
- Выходит, все твои васильки - это сказки?
- Совершенно верно, - Кот выгнул спину, потянулся и заметил, - однако ты загостилась в волшебной стране, моя милая. Не пора ли домой?
- Да! - Захлопала в ладоши Нелл.
- Вот и славно! - Хранитель ударил лапами: вверх взмыли сотни ярко-синих цветков.
- Ступай за васильками, они укажут путь в мир людей. Смотри же, Нелл, как вернешься, непременно умойся проточной водой, чтобы смыть с себя остатки заклятья. Да не затягивай! В своем мире ты, естественно, не станешь пикси, но проблемы с растительностью вполне могут быть…
- Обязательно! - Пообещала обрадованная девочка. - Как раз за домом моей тети протекает ручей. Первым делом пойду к нему!
- Прекрасно, - промурлыкал Кот и воззрился на опечаленного Джея, - ты можешь проводить подругу, а затем вернешься сюда.
Юный пикси, посветлев лицом, заулыбался, а девочка от души поблагодарила Кота, ласково почесала его за ухом.
- Пора! - Возвестил плюшевый зверь. Золото его очей на миг прорвалось сквозь синеву и растворилось в ней.
К удивлению Нелл, путешествие не заняло много времени. Мальчик и девочка шли, окруженные васильковым вихрем, - он вел их за собой через болота, леса и поля, не давая сбиться с дороги.
Вот впереди возникло пятно яркого света. В нем виднелся кусок зеленого луга, а чуть далее - деревянный домик тетушки Рейны. Вон и кадка с водой, с которой все началось…
- Мне надо туда, - девочка кивнула в сторону портала.
- Да. - Джей взял ее за руку. - Не думай обо мне плохо, ладно? До встречи с тобой я не знал, что такое дружба. Жаль, нельзя ее продлить... Я желаю тебе долгой и счастливой жизни среди близких людей.
Нелл всхлипнула, обняла друга, заверив, что от души простила его, шепнула: «Я буду скучать, сильно-пресильно!» И шагнула в солнечный день. Оказавшись по ту сторону, помахала пикси рукой, улыбнулась, смахнула слезы, росинками усеявшие ресницы…
- Не вижу ликования, - мурлыкнул Васильковый Кот, встречая вернувшегося Джея.
- Не издевайся, а? - Попросил принц. - И без тебя тошно.
- Чего голову повесил? Все вроде закончилось благополучно…
- Зачем спрашиваешь, если сам знаешь ответ? Нелл ушла, и без нее тоскливо, а домой мне хода нет…
- Верно, - Кот пригладил усы. - Но знаешь, любое доброе дело заслуживает ответного добра. Как Хранитель Сказки, я могу исполнить одно твое желание. Только подумай хорошенько, прежде чем озвучивать его!
Джей встрепенулся, его зеленые глаза засверкали:
- Я хочу стать человеком. Насовсем. Хочу обрести новую жизнь в мире людей и по-настоящему дружить с Нелл!
- Уверен? - Кот сладко мурлыкнул и, увидев решительное выражение на лице юного пикси, хлопнул лапами. - Тогда следуй за васильками!..
Нелл, пикси и Васильковый Кот
© Copyright: Лана Турмова, 2019
Свидетельство о публикации №219020602188
Свидетельство о публикации №219020602188
Рецензии
