Маски, маски, маски

Стрела, выпущенная легкой и умелой рукой, попала точно в горло последнему высадившемуся и на этом бой был закончен. Хотя боем это назвать было сложно, скорее избиением. Те, кто вторглись на территорию масок, практически не оказали никакого сопротивления. Большую часть перебили стрелами еще на лодках, когда пришельцы подплывали к берегу, а остальных добили уже на самом берегу. Мечники даже не вступили в бой, так же, как и маги. На берегу осталась куча мертвых тел, их сожгут потом, а из густого леса так никто и не появился. Лучники и так и не вступившие в бой маги, и мечники, пошли по своим поселениям – зря только всех собрали. Тревога оказалась не ложной, но и не опасной. Слишком небольшое количество пришельцев предопределило исход боя. Маски не пускали никого к себе на острова.
        Острова масок, назывались островами Черепахи. Если посмотреть на карту, то казалось, что в океане плывет большая черепаха. Самый большой остров был похож на тело. Самый маленький на голову, а четыре продолговатых острова были похожи на лапы – ласты морской черепахи. Отсюда и пошло название островов.
Мало кто знал, а точнее почти никто не знал, что твориться на территории масок. Маски никого к себе не пускали, убивая любого, кто приблизиться или высадиться к ним на острова. Лиц местных жителей тоже никто не видел, каждый носил причудливо украшенную металлическую маску. Даже маги не могли просканировать эту территорию. Доподлинно было известно, что это люди и при этом в основном чуть крупнее своих материковых собратьев. Не известно было даже кому поклонялись местные жители.
Попытку завоевать острова предприняли только один раз. Король Медиан собрал приличное войско и отправился на территорию масок. Не вернулся ни один, хотя с ним была добрая тысяча воинов. Даже наблюдатели с кораблей не видели ничего. Король со своими людьми зашел в чащу леса и больше его никто и никогда не видел.

* * *
На самом маленьком острове, в глубине леса стоял утес. На самой вершине этого утеса был воздвигнут храм неизвестно кем и неизвестно, когда. Сколько маски себя помнили храм стоял всегда. Сегодня был великий день, сегодня – Безликий, бог обмана и скрытности, примет в свою армию новых воинов и их боевых подруг. К этому дню готовились два года. Растили новое поколение, ковались маски, закалялись соком Трихны будущие воины.
Когда рождался новый человек маски не имели привычки радоваться. Новый человек не значит новый боевой товарищ или новый жрец, или новая боевая подруга. К детям маски относились как к заготовкам, из них еще надо было вырастить достойных Безликого мужей и дев. Потом они должны будут пройти обучение, получить все необходимые навыки и пройти посвящение Безликому. И не всех Безликий примет, часть не удостоится такой чести и погибнет. Вот тогда и настанет время для радости. Маски получат новых собратьев и сестер.
Малыши воспитывались все вместе не взирая на половые отличия. Каждый учился всему сразу. Но в возрасте семи лет был экзамен, который определял кем будет в будущем ребенок. Воинских профессий было две, лучники и мечники. Но помимо этого можно было стать магом, жрецом, разведчиком и мирном. Мирны занимались в основном земледелием, скотоводством, строительством и так далее. Они не занимались охраной островов, но на них ложилась вся ответственность по снабжению армии всем необходимым. Армия масок была не большой и многого не требовалось. Маски делали упор на мастерство каждого отдельного воина.
Элитой армии были мечники. Всего было пятнадцать отрядов мечников, в каждом отряде был командир и его помощник. Вооружены мечами с длинной рукоятью, клинок у рукояти достаточно тонкий расширялся к концу. Каждый командир был мастером владения мечами и обладал уникальным мечом. Если командир погибал или уходил с должности по какой – либо причине, то меч передавался следующему командиру. Мечи простых солдат были тоже необычными, они никогда не тупились и не ломались. Каждый мечник получал свой меч в момент получения маски и меч жил с ним всю жизнь. Когда обладатель меча умирал, то рассыпался и меч, а также трескалась маска. С момента вступления в отряд именно командиры занимались дальнейшим обучением солдата. В большинстве случаев весь отряд были как братья друг другу.
Отряды лучников были похожи на отряды мечников. У них также были луки, которые они получали в момент получения маски, также командиры владели уникальными луками или арбалетами, также оружие жило до смерти хозяина, а потом приходило в негодность. Но были и различия. Отрядов было больше – двадцать два, и каждый отряд был значительно многочисленнее. Лучники составляли основу армии масок. Если простые жители островов не владели мечами, то луками в той или иной степени владели все. На плечи лучников еще и падала ответственность по охоте на диких зверей.
Отряд магов был самым малочисленными и было их всего пять. У каждого командира в посох был вмонтирован крупный черный камень – слеза Безликого. Рядовой маг тоже имел посох, но он не обладал уникальными свойствами и спокойно переживал смерть владельца. Маги в основном были вспомогательными силами, хотя исход нескольких сражений выиграли именно они. Особо сильных заклинаний в арсенале магов не было, кроме призыва милости Безликого. Также маги проводили обряд получения маски.
Люди населявшие острова масок были крупнее своих материковых сородичей. Ростом в среднем два метра, с тугими и развитыми мышцами они походили на гигантов, по сравнению с обычным человеком. Не последнюю очередь здесь играл сок дерева Трихны. Его смешивали с различными добавками и пили. Это усиливало определенные способности человека. Так, например, будущих воинов поили соком Тхирны смешанным с сухожилиями медведя – для большей силы. Соответственно и одежда, и оружие тоже были большего размера. Поэтому обычный, для воина масок меч, казался гигантским. Каждый житель островов покланялся не только безликому, но и черной кошке – богине всех представителей семейства кошачьих. Почти все жители имели домашнее животное – большую черную и как это не странно, но травоядную кошку. С помощью этого животного они могли не только быстро передвигаться, сев на нее как на лошадь, но и вспахивали землю и так далее. Таких кошек маски называли – Черноухие. Они были неотъемлемой частью культуры и жизни всех островов.
Маски ковались из стали, и каждая была уникальна, но и наносились общие элементы для различий. Для каждой профессии свои, у лучников были перья, у магов по центру маски во лбу был изображен большой кристалл и так далее. В остальном они отличались так же, как и лица обычных людей.
Настал долгожданный момент, и первый подросток взошёл на алтарь. Его положили на камень и привязали руки и ноги к столбам. Высший жрец произнес молитву Безликому и получил знак, что высшее существо наблюдает и одобряет его действия. После этого маску подготовленную для этого подростка вытащили из огня. Раскалённый металл нельзя было взять руками, но жрецу была дарована такая возможность Безликим для удобства работы. После того как маска была приложена к лицу подростка, в голове жреца прозвучало имя и Безликий принял к себе нового человека. Боли подростки не испытывали, перед обрядом каждый выпивал особый отвар. Но лицо человека исчезало и оставалась только маска, с прорезями для глаз, рта и носа. Снять маску никто не мог, он становилась частью человека. Вот теперь и пришла пора радоваться рождению нового человека на островах масок.