Легион знакомится с Ордой

С другими приключениями Священного легиона вы можете познакомиться в следующих рассказах:
ВОЗВРАЩЕНИЕ ЛЕГИОНЕРА (http://www.proza.ru/2017/02/03/492)
ЛЕГИОН ИДЕТ В ГОСТИ (http://www.proza.ru/2017/02/06/1096)
ЛЕГИОН ВСТРЕЧАЕТ БРАТА (http://www.proza.ru/2018/09/25/358)

В далеких степях, покрытых зеленой и сочной травой, на просторах пустынь, утыканных сухими колючками и редкими кустарниками, на отрогах высоких суровых гор, где растут карликовые деревца и чахлая трава, возникла страна, чьи вожди не знали ни границ, ни пределов во всем, что они делали.

И они были правы – ведь куда не брось взгляд, нигде ты не увидишь ни края, ни конца – ни на просторах степей, по которым можно скакать хоть день, хоть неделю, хоть месяц, ни среди пустынь, в которых песок бесконечными потоками  перетекает, образуя новые дюны и барханы, ни на подножьях гор, от которых начинают свой бег в небо высокие горные пики.

Поколение за поколением вожди этой бескрайней страны привыкали к мысли, что сколь беспредельна их страна, столь же беспредельна их власть над миром. Но чтобы эту власть установить нужно достигнуть пределов степи, пустыни, горной цепи. Оттого бесконечным потоком на протяжений столетий они направляли во все стороны свои дружины, караваны, банды разбойников, группы пастухов, ведущих свои стада и табуны. Но все они приносили вести лишь о покорении все тех же степей, пустынь, гор, которые были населены такими же племенами, покорявшимися воле вождей.

Но не верили вожди, что их могущество достигло предела. И вот смена очередного вождя была украшена великой вестью - есть далеко за зелеными степями, выжженными солнцем пустынями, горными хребтами страны, неподвластные великим вождям. И празднество по поводу прихода к власти нового вождя в одно мгновенье прекратилось, лишь над гигантской площадью, вместившей бесчисленных вассалов вождя, разнеслась весть о том, что край найден.  В тот же день бесконечные колонны конных воинов помчались к краю могущества их вождя. А собранные со всех уездов местные царьки, привезенные ими подарки и развлечения, остались в опустевшей в один миг столице, чьи палатки могли вместить даже бесчисленную орду.

Впереди этой орды окруженный всадниками с яркими вымпелами, звериными хвостами, устрашающими черепами мчался вождь, чья власть не знала границ.

Неделю длилась скачка, другую. Не раз сменяли под вождем павших скакунов. Отставшее войско давно уже не было видно на горизонте. А граница власти вождя все не появлялась. И все уже перестали верить в то, что граница эта существует. Но не зря вожди столько времени ждали известия о том, что существуют еще непокоренные народы. Поэтому вождь достиг края леса, за которым находился новый мир. За ним следовали лишь несколько пастухов, которые когда-то уже добирались до этого места, и которые принесли вождю эту весть.

Долго дожидался вождь бесчисленную орду у границы своих владений. От нетерпения и бешенства порубил всех тех, кто добрался с ним до края леса. И также грозно поступил он с  теми, кто первым из его войска прибыл к нему. Но по мере появления новых отрядов и совершения новых казней гнев вождя начал остывать. Тогда же к краю леса прибыли и самые близкие соратники вождя, за которыми следовала основная часть бесчисленной орды.

И вот вождь шагнул за кромку леса. В этот момент бескрайняя власть степных вождей достигла своего предела и двинулась вперед, чтобы очередной раз раздвинуть свои границы. За вождем двинулась орда, но по лесу она не могла передвигаться столь же стремительно, и поэтому начала замедлять свой бег. Этот процесс требует времени и организации у любой армии, но Бесчисленная орда не была любой армией. Она была столь велика, что любое изменение ее движения требовало недели искривлений и искажений, а замедление движения или остановка могла затянуться на месяцы. Пока первые полки втягивались в лес, основная часть орды начала сжиматься у края леса, сдавливая и калеча себя. Вождь с соратниками двигался по лесу, не обращая внимания, что происходит на граничащих с лесом просторах степи. Бескрайняя орда, как живой организм, должна была сама пережить это и залечить раны. Сколько бы воинов не погибло, это не влияло на бесчисленную орду, такую же бескрайнюю, как и власть вождя.

---------------------

Степи и пустыни были тем вакуумом, через который почти не проникало известий о существовании Великой орды в небольшие королевства, жившие войной друг с другом и не стремившиеся к завоеванию бескрайних просторов степей, пустынь, морей и горных цепей. Они однажды уже столкнулись с противником из другого мира, пытавшимся прорваться к ним. Королевства приняли участие в Войне миров, неожиданно свалившейся на них из параллельного мира. Война миров закончилась Великим предотвращением поражения, ведущую роль в котором сыграл Легион Священной Борьбы с Великим Порождением Зла. После Войны миров королевства решили сконцентрироваться на решении внутренних споров и склок. Поэтому они даже не оглядывались по сторонам и необходимый для любой страны набор воинских подвигов и великих побед черпали из междоусобных войн.

Когда Бесчисленная орда пересекла вакуум степей и пустынь и погрузилась в гущу лесов и болот, граничащих с королевствами, страшная весть о бесчисленном враге вмиг распространилась между королевскими дворами. Никогда до этого мирок этих королевств не сталкивался со столь ужасным противником, и вот опять всему грозит смерть.

И ни для кого не было секретом, что, только объединившись, королевства смогут остановить страшное нашествие. Поэтому короли и герцоги взяли паузу, чтобы посмотреть, как и на каких условиях будут объединяться другие короли. Они надеялись, что угроза достаточно страшная, чтобы никто не остался в стороне, а поэтому вполне можно было обойтись и без участия каждого конкретного короля.  Так как все они были близкие соседи, а многие даже родственники, то логика у всех была одинаковая. Сквозь леса, граничащие со степью проламывалась, корежа все на своем пути, Бесчисленная орда, а короли поглядывали вокруг, ожидая, как остальные перед лицом явной гибели решат свои, а заодно и чужие проблемы.

Первым под удар Бесчисленный орды должно было попасть королевство, которое уже не раз одерживало славные победы, и даже претендовало на то, чтобы покорить соседние королевства и герцогства и стать империей. Всеми своими победами оно было обязано Легиону Священной Борьбы с Великим Порождением Зла – непобедимому воинству, которое возникало в королевстве в самые страшные для королевства моменты, и которое неизменно одерживало победы. В Великом предотвращении поражения, в Дырявой битве, в Сражении за Абсолютную Независимость, везде Легион становился победителем. Легион символизировал готовность лучших сынов отечества прийти на помощь своей родине. Высочайший боевой дух легионеров подтверждался тем, что никто из них не получал жалованья, на содержание Легиона  тратились крохи, легионеры не получали ни обмундирования, ни пищи, ни оружия. Высокий боевой дух, вера в своего короля, уверенность в величии своей родины были их оружием, их пищей, их броней.

Не верите? Да в любом учебнике по истории это написано. А если почитать исторические романы, то от патриотического воодушевления могло остановится сердце – ведь это был Легион.

Когда первые признаки паники начали распространяться по королевству, король и главные сановники даже не обратили внимания, что в королевстве нет плана мобилизации, нет стратегии по борьбе с захватчиками, что военные склады пусты. Они бросились в королевский арсенал, где хранились боевые знамена, среди которых центральное место занимало Прекрасное знамя Легиона.

Многочисленная толпа придворных, ведомая королем, как поток стекла с центральной лестницы королевского дворца, торопливо, едва сдерживая бег, пересекла центральную площадь столицы, влилась в узкие улицы центра города, докатилась до мрачных зданий королевского арсенала. В темных залах гулко отдавался звук топота десятков бегущих людей, они тяжело и шумно дышали, из под париков катился пот.

Король и придворные бежали через залы заваленные пустыми коробками, тюками с гнилым обмундированием, остатками оружия – плесень, паутина и ржавчина встречали их на пути к спасению королевства. И вот, наконец, они прошли через темный коридор, освещенный редкими чадящими факелами, со скрипом отворили тяжелые деревянные двери и вошли в зал боевых знамен. И … хвала всем … посреди зала в центре между прочими боевыми флагами стояло Прекрасное знамя легиона.

«Оно все-таки здесь. Мы спасены!» - пронеслось в головах многих придворных.

В королевстве давно не было войн, знамена давно не расчехлялись, и генералы уже не совсем четко представляли, где могло оказаться Прекрасное знамя легиона. Кто-то считал, что оно передано на хранение в мемориал борьбы за Абсолютную независимость, кому-то казалось, что оно должно быть в лагере Легиона на посту №1, кто-то припоминал, что его планировали передать на хранение в общество юных легионеров. Меньше всего генералы и придворные ожидали его увидеть там, где оно должно было храниться – в зале знамен королевского арсенала.

И теперь все почувствовали сильное облегчение, как будто война с Ордой уже была выиграна.

А Орда приближалась. По крайней мере, слухи о ее приближении становились все настойчивее и содержали все более страшные подробности. Окажись они правдой хотя бы на десять процентов, королевство давно бы смыло потоком крови бесчисленных жертв Орды.

Вождь Орды был бы рад совершить такое количество преступлений, но и его воинам надо было хоть немного отдыхать. А сам вождь нуждалась не только в кровавых расправах, но и в рабах, слугах, чиновниках и новых воинах. Ведь вождь увидел новые границы, которых должна была достичь его безграничная власть.

Во дворец королевства, к которому приближалась Орда, внесли Прекрасное знамя легиона. Король приказал его носить за ним, так ему было немного спокойнее. За знаменем во дворец потянулись чиновники с отчетностью о состоянии Легиона за несколько последних столетий, историки с описаниями самых ярких побед Легиона, видные сановники, претендующие на то, чтобы возглавить Легион.

Король с настороженностью смотрел на множеств людей, обращавшегося к нему с докладами, отчетами, предлагавшие свои военные стратегии. Ему начало казаться, что создание Легиона не такая простая задача. Но тут из гула голосов до него донеслось, что содержание Легиона почти ничего не стоит, что легионеры не требуют ни обучения, ни обмундирования, ни оружия, что свои знаменитые победы Легион одерживает сам без особенных стратегий и без плана на сражение, и настроение короля начало улучшаться. К тому же в толпе окружавших его людей появился человек, который спасал короля в самых затруднительных ситуациях  - королевский ростовщик.

Король сквозь толпу совершенно ему неинтересных военных, чиновников, ученых направился к тому, кто может все решить.

Человек этот был столь высокого мнения о себе, что, окажись он ростом с карлика, он все равно возвышался бы над окружающими, и не нашлось бы в королевстве такого великана, который мог бы чувствовать себя выше этого человека. Но и рост, и комплекция этого человека были под стать его самомнению – он был высок и тучен. Еще одной выдающейся особенностью ростовщика было его богатство. Оно копилось и преумножалось поколениями предков ростовщика и теперь достигало таких размеров, что, сколько бы не тратили будущие поколения этой семьи, потратить его было просто невозможно.

Особенность такого сказочного богатства заключалось в том, что, как бы ни велика была сумма сделки, она не уменьшала капитал ростовщика даже на миллионную долю процента, а значит оплата суммы сделки не имела для ростовщика никаких финансовых последствий. Поэтому ростовщик вообще никогда никому не платил, только давал в долг. А если у кого-то возникали сомнения по поводу такой интерпретации финансовой математики, то в гигантских архивах ростовщика обязательно находилась долговая расписка, если не самого продавца, то его родственников, друзей, или предков. Ведь семья ростовщика кредитовала жителей этого королевства уже многие сотни лет.

Как король был рад встречи с человеком, который мог ему помочь в любой ситуации! И пусть создание и содержание Священного легиона стоило королю сущие пустяки, проблем из-за Орды это не отменяло.

Король широко развел в руки в знак самого радушного приветствия и направился сквозь толпу к ростовщику. Окружавшие короля придворные покорно расступались, понимая, что их прожекты вряд ли будут рассмотрены королем, раз этим вопросом заинтересовался королевский ростовщик.

А он действительно заинтересовался и имел свой прожект.

Бесчисленные богатства давали безграничную власть, но они также толкали к поиску и преодолению новых границ. Ростовщика уже давно не радовали новые займы, которые подчиняли его власти новых вельмож, сановников этого и соседних королевств. Он и так был кредитором почти всех людей, которые могли принимать решения. Ростовщик был уверен, что способен добиться любого решения власти в самом королевстве и в любой соседней стране. Ростовщик временами подумывал, что как раз он и является истинным владельцем всех королевств, до которых дотянулись его долговые расписки. Но одновременно он понимал, что таковым он может являться, пока об этом знает он один. При этом ростовщик чувствовал потребность в визуализации своей безграничной власти, и известие о приходе Орды натолкнуло его на мысль, что величайшая в истории победа будет яркой иллюстрацией его роли в государстве.

И вот ростовщик оказался во дворце именно в тот момент, когда эмоции короля и его двора кипели, страх и стремление в бой смешивались в бурлящий суп переживаний. В этом океане всевозможных чувств ростовщик был нерушимым скалистым островом, не боящимся никаких ураганов. И к нему, как к своему спасению, направился король.

- Мой милый друг! Встречу с вами мне уготовила сама судьба. Счастливая судьба! Вы наше спасение!

Ростовщик с почтением поклонился. Его забавляло соблюдение подобных ритуалов перед человеком, полностью зависящем от него.

- Ваше величество, служение вам является для меня величайшей честью. Едва я услышал, что к вашему королевству идет беда, по размеру не знающая аналогов ни в прошлом, ни в будущем, я тут же отправился к вам.

- Да, мой дорогой друг, мы на пороге самого страшного нашествия. Орда насчитывает бесчисленное количество воинов, которые не знают пощады. К счастью, у нас есть наш Легион Священной Борьбы С Великим Порождением Зла. Но ему нужен достойный командующий. И я не знаю человека более достойного, чем вы.

Ростовщик был человеком дела. Поэтому выйдя из покоев короля, он тут же собрал королевских министров, чтобы организовать сбор Священного легиона. На это он запланировал десять часов, еще десять часов могло понадобиться на экипировку и обучение легионеров. Через двадцать часов ростовщик планировал выйти в поход против Орды.

Ожидая сбор всех королевских министров, ростовщик планировал ход военной компании:

- Тридцать три часа нам понадобиться, чтобы достичь края болот. Там мы сможем встретить Орду. На битву можно выделить пять часов. Затем два часа на сбор трофеев и раненных. Дорога обратно из-за перегруженного обоза может потребовать на шесть часов больше. То есть – тридцать девять часов. Итого с учетом времени на сборы и обучение – 99 часов или три дня и 17 часов. Боюсь за это время не удастся подготовить триумфальное шествие по столице в мою честь. Где же мы можем добавить еще пару часиков?

Где можно добавить еще пару часиков, ростовщик узнал уже через пять минут при встрече с министрами.

«А мы не знаем, как созывать Легион» - читалось в глазах министров.

«Легион всегда собирался в страшной панике, и никто никогда не фиксировал порядок сбора Легиона» - всем своим видом показывали министры.

«Ну так проявите инициативу, придумайте сами способ сбора Легиона» - сигнализировал ростовщик своим видом, грозно и требовательно оглядывая министров.

«Но ведь тогда это будет не Священный легион, а просто толпа мобилизованных жителей» - пытались возражать министры, принимая соответствующие позы.

«Время пошло!» - ростовщик скрестил руки на груди. А делал он это так, что начинал двигаться даже насквозь проржавевший механизм государственного аппарата.

---------------------

Во все концы королевства полетели глашатаи, призывая добровольцев вступить в Легион Священной Борьбы с Великом Порождением Зла.

Жители королевства с интересом слушали речи королевских глашатаев, пакуя вещи и загружая экипажи, телеги, тачки. Вступить в Легион было большой честью, и они искренне радовались за тех, кто будет ее удостоен, покидая города и деревни в сторону соседних королевств.

Десять часов на сборы Легиона прошли, но в пункт сбора не явился не один легионер. Затем прошли еще десять часов, и еще.

Такая задержка давала ростовщику время на более тщательную подготовку своего триумфа, но после войны с Ордой у него были запланированы сложные переговоры по новой кредитной сделки, и отложить их он никак не мог.

Очередная встреча с министрами дала добавочный толчок. И королевских гонцов и глашатаев сменили королевские стражники, которые начали сгонять первых встреченных ими людей  в мобилизационные лагеря, а оттуда отправлять их в знаменитые казармы легиона.

Стражники обнаружили, что очень удобно отбивать от потока жителей нищих и калек, которые тащились за телегами беженцев.

Также творческой находкой показалось пригнать в казармы Легиона заключенных из королевских тюрем. Так казармы казались живее, хоть от них и остался один фундаментю.

Ростовщик посещал казармы каждые пять, десять часов. Сразу бросалось в глаза, что на первый призыв короля отозвались люди, которым терять было нечего – но, очевидно, это было временное явление и с часу на час в казармы должны были начать прибывать самые достойные граждане, так сказать, соль земли. Ростовщик уже подумывал о том, что можно будет предложить им кредит на покупку более качественного обмундирования, более высокой должности, также можно было выдать кредит на освобождение от обязанности нести караул или возможность занять в битве самое безопасное место. Так как ростовщик был одновременно командующим, то эти деньги должны были платить ему, получалась двойная прибыль.

Правда, те кто пополняли Лагерь вряд ли могли бы отдать кредит – одни из-за полного отсутствия средств, другие из-за полного отсутствия желания исполнять обязательства.

Но вот наступил момент, когда откладывать поход на Орду больше было нельзя. Ростовщик, проезжая на своем экипаже мимо казарм Легиона, мельком оглядел сгрудившиеся на плацу толпы нищих и калек. Ситуация ему стала более или менее ясна – вряд ли можно было ожидать, что с такими людьми его прожект принесет какую-либо прибыль, поэтому надо было начинать думать о минимизации репутационных потерь. Ростовщик приказал двигаться вперед. По дороге к болотам, сквозь которые в королевство рвалась Орда, ростовщик планировал осмотреть несколько объектов недвижимости, предложенных ему в качестве предметов залога.

Вслед за фургоном ростовщика, в вещевых ящиках которого лежало аккуратно сложенное Прекрасное знамя Легиона, потянулись толпы легионеров, подталкиваемые стражниками и командирами Легиона.

---------------------

Орде лес не понравился. Он мешал ей течь в выбранном направлении, цеплялся за лошадиную упряжь, заставлял двигаться в сторону наименьшего сопротивления, сбивая с выбранного пути. Для Орды все было сложнее и неудобнее в лесу, чем в степи. И Орда стремилась, как можно быстрее, преодолеть лес, но он ей не позволял сделать это. Неделя следовала за неделей, Орда растянулась на сотни миль. Вождь не мог узнать, где находятся края его Орды, так как гонцы перемещались ненамного быстрее самой Орды. Вождь уже начал подумывать о том, что лес бесконечен, и что он и является границей мира, за которой нет ничего.

Но на смены лесу пришел заболоченный лес. Землю под лошадиными копытами сменила вода. Вождь начал понимать, что это признак того, что лес скоро перейдет в море, что и будет являться границей всего. И хоть смысла двигаться вперед уже не было, вождю было важно удостовериться, что он прав.

Поэтому болезни среди воинов и лошадей, отсутствие корма для табунов, тонущие в болотной трясине наездники не останавливали вождя, он вел Орду сквозь заболоченный лес, чтобы убедится в одном – его бескрайняя власть достигла края мира, и первое стало равно второму, а значит вождь Орды стал повелителем всего мира.

С другой стороны болот навстречу Орде двигался Легион Священной Борьбы с Великим Порождением Зла.

Легион двигался несколькими колоннами. В главной колонне двигались повозки командующего легионом. Так как при этом он был ростовщиком, и он не приостанавливал свою деятельность на время похода, то эта колонна состояла из повозок, груженных документами, архивными материалами, писчебумажными приспособлениями. Многочисленные клерки готовили документы прямо по ходу колонны и передавали их курьерам, которые бегали вдоль колонны и доставляли их старшим клеркам, начальникам управлений и директорам департаментов. Последние выстраивались в длинную очередь на прием к ростовщику, который перенес свой рабочий кабинет в длинный многоосный фургон, движимый восьмеркой громадных лошадей - тяжеловозов. Целые эскадроны гонцов двигались в конце колонны и отправлялись с письмами и поручениями к адресатам по распоряжению клерков ростовщика.

Еще несколько колон двигалось параллельными дорогами, а часто вообще без дорог - это был сам Легион. Но представлял он из себя такое жалкое зрелище, что пустить его по королевскому тракту вслед колонне командующего не было никакой возможности.

Фургон ростовщика хоть и был наполнен документами и картами совсем не походил на штаб командующего. Карты содержали топографические планы заложенных земельных участков, а красные линии на них обозначали границы обременений, а не направления главных ударов Священного легиона.

Командиры легиона, которые время от времени беспокоили командующего, чувствовали себя лишними в этом царстве бухучета, процентных платежей и неустоек. Клерки и директора департаментов с удивлением посматривали на военных в фургоне ростовщика. Они считали, что война лишь временный этап, а подсчет прибыли и убытков потребуется независимо от результатов сражений. Поэтому вопросы учета для них были куда важнее, чем текущие военные дела.

Сколь много сложностей у Орды вызывало преодоление леса и болот, столь же сложно происходило движение вперед фургона ростовщика со всей его канцелярией и бухгалтерией по королевским трактам.  Поэтому обе стороны очень долго двигались навстречу друг другу, и знакомство их произошло с большой задержкой.

На самом краю болот, там где лесная почва переходила из состояния, способного питать деревья и удерживать их корни, в состояние, когда деревья оставила какая-либо жизнь, и где лишь сгнившие столбы, потерявшие и листву, и ветви, способны были еще удерживаться в вертикальном положении, передовые отряды Орды, каким-то чудом преодолев самые страшные трясины центра болот, заметили, что в их сторону надвигаются толпы беженцев, очевидно пострадавших от разрушительного бедствия, и теперь выглядевшие так плачевно, что ничем не могли обогатить ордынских воинов. Тем не менее, ордынцы не отказали себе в удовольствии напасть на толпу обнищавших и полностью опустившихся людей и зарубить тех из них, кто оказался невдалеке от их сабель. Таких было немного, так как большинство из беженцев обратилось в бегство еще до того, как они увидели нападавших. Кому-то из легионеров в воде болот померещился крокодил или другое чудовище, и их бегство удачно совпало с атакой передового отряда Великой Орды.

Командиры Священного легиона бросились сообщать командующему о первом удачном столкновении с Великой Ордой, в котором количество погибших, совершенно неожиданно, оказалось меньше, чем количество бежавших.

Предводитель передового отряда также поспешил отправить гонца вождю Орды с сообщением о победе во славу великого вождя. Предводитель немного превысил число убитых врагов, а также покривил душой, сообщив, что его отряд сражался с чьей-то дружиной, а не с толпой беженцев. Велико было бы его удивление, если бы он узнал, что на самом деле он сражался с передовым отрядом Легиона Священной Борьбы с Великим Порождением Зла.

И для командующего Священным легионом, и для вождя Великой Орды это столкновение было тем, что запустило их военные машины для долгожданного сражения.

Командующий получил возможность окончательно избавиться от мешающего ему легиона и вернуться к прежнему образу жизни (он считал, что и для Великой Орды своевременный кредит не будет лишним), вождь великой Орды получил возможность разбить последних не подчиненных воле Орды и скинуть их с края земли.

Административный механизм командующего заработал на полную мощность. Клерки, начальники управлений, директора департаментов вдруг почувствовали себя военными и с удвоенной силой начали готовить распоряжения, приказы, директивы необходимые для начала боевых действий. Командиры легиона были поражены тем потоком документов, который обрушился на них, гонцы загнали ни одну лошадь, стремясь во время доставить очередной приказ.

Орда готовилась к битве по своему. Громадные трубы и рога запели гортанную песню войны, поднимаю Орду на бой. Их сигнал дальше передавали горны и рожки, донося команды до отдельных отрядов, свистки и трещотки готовили к бою конные сотни. Когда Орда очнулась от походного состояния, раздался гром барабанов и литавр великого вождя, к их ритму присоединились барабаны главных соратников вождя, и с быстротой ветра по лесу, наводнённому Ордой, распространился боевой ритм. Этот ритм повел бесчисленные волны диких конников вперед к своей последней победе на краю мира.

Навстречу им под ударами плетей и батогов направилась серая масса Легиона. Нищие, калеки, воры и каторжники, оторванные от городов и обыкновенных людей, совсем обессилили и двигались, с трудом поднимая ноги. Ростовщик отлично помнил, что на содержание Священного легиона средства не должны были выделяться, потому он и не заботился об обеспечении Легиона. Пока Легион шел через города и деревни легионеры еще могли себя как-то прокормить – ведь этим они занимались еще до вступления в Легион. Но уже неделю Легион двигался через лес, где почти не было жителей, и легионерам пришлось перейти на подножный корм. Из-за этого, несмотря на сотни приказов и директив, направленных командующим Легиону, командирам едва удалось поднять легионеров с належенных мест и прогнать Легион по полкилометра вперед, пока Легион не уперся в край болота – последняя преграда для встречи Легионом с Ордой.

К противоположной стороне болота приближалась Орда. Со стороны Легиона можно было разглядеть, как тысячи всадников погружаются в воду болот, готовые вплавь преодолеть последнее препятствие перед долгожданной битвой.

Командиры Легиона немедленно отправили гонцов с сообщениями о том, что вот-вот Легион столкнется с Ордой. Но гонцы вернулись без каких-либо распоряжений о сражении, а с резолюцией младшего клерка канцелярского департамента о том, что сообщения о начале и ходе сражения принимается только в письменном виде в двух экземплярах с визам командиров всех подразделений Легиона.

В Легион отбирали командиров по тому же принципу, что и легионеров, поэтому особенно грамотных среди них не было, но им все же хватило коллективных знаний, чтобы на клочке бумаги, оторванном от одной из директив командующего, которые в обилие валялись под ногами легионеров, начертить: «ОРДА ИДЕТ». Под этим текстом все командиры поставили свои личные крестики. Не было понятно, что значило «в двух экземплярах». Командиры не знали, что значит «экземпляры», но представляли, что значит «два». Поэтому они разорвали бумажку на две половинки и вручили гонцу.

Как ни странно младший клерк принял документы от гонца, на одной бумажке он поставил печать о дате и времени принятия документа и вернул гонцу, вторую же он передал далее по иерархии. И грязный клочок понесся в потоках делопризводственных волн, собирая по дороге к командующему визы и печати всех департаментов, через которые он проходил.

Через час командующий получил в свои руки очень солидную бумажку с подписями и печатями, с правого края которой было одно красноречивое слово: «ОРДА».

Командующему понравилась лаконичность его командиров, и он решил ответить в таком же минималистическом стиле, изложив на 8 страницах все основные инструкции для командиров легиона. Вкратце их можно было изложить в одном предложении: Атаковать Орду и, не считаясь с потерями, продолжать атаку до окончания сражения. Чем, по мнению командующего, должно было закончиться сражение, командующий умолчал. Копия этого документа должна была дополнить не только его личный архив, но и архив военного министерства, а потому именно по нему историки будущих лет будут судить о сражении с Великой Ордой. Командующий в этом документе сразу предлагал историкам удачную интерпретацию  событий.

Подготовка дубликатов приказа, регистрация в регистре исходящих документов, передача приказа ответственным исполнителям потребовала еще час. Поэтому приказ достиг командиров легиона, когда Орда рвалась к первым рядам Легиона. И если бы не болото, разделявшее армии, Орда давно бы уже достигла Легион, разбила его, разграбила и уничтожила штаб командующего и на полном ходу мчалась бы к столице королевства. И приказ остался бы недоставленным. Но преодоление болота не давалось Орде. Конные отряды искали броды и обходы среди частых озерков покрывающих болото, пытались преодолеть их вплавь, вязли в заболоченной почве островков, и, с трудом освобождая лошадей из болотного плена, отступали назад.

До получения приказа командующего командирам легиона еще казалось, что надежда спастись есть, и что если вдруг Орда не сможет преодолеть болото, им еще удастся выжить. Но приказ диктовал им обязанность атаковать (так им объяснил общий смысл 8 листов приказа доставивший его гонец). А значит Легион должен был двинуться вперед в болото, туда, где вязла в трясине Орда.

По другую сторону болота предводители ордынских полков готовили очередное сообщение Вождю. Основной целью сообщения было обратить пристальное внимание вождя на его полководческий гений и на непревзойденный талант покорителя новых земель. В самом конце послания писец под диктовку старшего из полководцев написал, что несмотря на особенно выдающийся приказ вождя двигаться вперед и уничтожать всех встречающихся Орде, движение Орды на мгновенье задержалось из-за гигантского болота, наполненного невиданными чудовищами и покрытого глубочайшими трясинами, но при этом Великая Орда под предводительством Величайшего Вождя продолжает безостановочно двигаться навстречу абсолютному триумфу.

Едва гонец отправился в сторону лагеря вождя, полководцы Орды также отправились к своим дружинам поторапливать их. Орда должны была все время без остановки двигаться вперед, и если кто-то замедлял свой бег, Орда двигалась по нему.

На противоположной стороне болота командиры Легиона отправились к своим отрядам выполнять приказ командующего – атаковать.

Толпы нищих, калек, каторжников, мелких уголовников – всех для кого жизнь в легионе была ничуть не лучше их прежней жизни, с удивлением смотрели на просторы болота, на далекий противоположный край заболоченных земель, где в маленьких черных фигурках легионеры узнавали диких ордынских всадников, и не понимали, куда и зачем их гонят своими кнутами командиры.

Большинство легионеров уже давно привыкло к бессмысленности своего существования и совсем не держалось за свою ничтожную жизнь, но даже они не видели смысла лезть в болото и тонуть в его трясине. Это даже не была смерть в бою, так как до боя с Ордой легионеры просто не смогут добраться.

Но так считали первые ряды легиона, которым открывалась картина на все болото. И об этом только догадывались последние ряды, на которые обрушились удары плетьми командиров легиона. Под давлением задних рядов передние ряды легионы, несмотря на то, что они изо всех сил упирались в землю, несмотря на то, что они пытались протиснуться обратно в середину толпы легионеров, на то, что они кричали и вопили, начали двигаться вперед по топкой части болота. Легионеры еще не достигли настоящей трясины, но уже в самом начале болота те, кто не успевал вытащить ноги из топкой земли, падал по давлением идущих сзади, и те шли по упавшим, как по мосту.

Вскоре легионеры начали погружаться в трясину по пояс, по грудь, по шею. И следующие за ними легионеры под давлением сзади вставали на тонущих легионеров и шли вперед. Легион словно каток мостил перед собой дорогу из своих же легионеров и продвигался по этой дороге вперед. К середине болота для того, чтобы двигаться вперед уже не хватало одного слоя легионеров, и они с каждым новым шагом Легиона погружались в трясину ряд за рядом.

Позади Легиона шли командиры легиона и гнали его вперед. Лишь они могли видеть эту страшную дорогу, которую прокладывал Легион, только они на мгновенье отрываясь от размахивания плетьми и оглядываясь вокруг, видели громадное пространство, покрытое спинами затоптанных в трясину людей, видели торчащие из трясины головы тонущих, которые уже не способны были вытянуть из топкой земли руки, чтобы подняться. И это даже несмотря на то, что под их ногами в глубине была опора из другого легионера, втоптанного в болота несколькими секундами ранее. Командирам Легиона не раз приходилось видеть поле сражения, покрытое телами убитых и покалеченных воинов, не раз приходилось слышать предсмертные крики раненных. Но впервые перед ними открывалась картина, где люди словно восставшие мертвецы тянут вверх головы, руки, пытаются выбраться из затягивающей их земли и с криками отчаянья исчезают в всасывающей их земляной пучине.

Полководцы Великой Орды, увидев, что Легион бросился на них сквозь болото, огорчились, ведь безумное войско противника имело малые шансы добраться до Орды. И значит у Орды не будет возможности покрыть себя славой и кровью, рубя направо и налево противника.

Но вскоре они убедились, что Легион уверено продвигается вперед, и до Орды начал доносится боевой клич легионеров, столь жуткий, словно смерть кричала через глотки атакующих.

Когда Легион преодолел уже половину болота, и дикие всадники могли подробно разглядеть нападающих, они увидели, что их противник не летит над поверхностью болота, их противник мостит себе путь живыми людьми и идет к Орде, словно демон смерти, по человеческим трупам.

Старший полководец немедленно бросился в гущу леса, чтобы самолично доложить вождю об увиденном, а также чтобы подальше оказаться от такого страшного противника. Кроме лесной чащи ему пришлось преодолеть плотные скопления всадников, переполняющие лес, и пробиться сквозь тесную толпу сановников, которая окружала шатер вождя, возведенный прямо в лесу среди деревьев.

Как только полководца допустили в шатер, он, не откладывая, сразу сообщил о победоносном шествии Великой Орды и о победе, которая в ближайшем будущем должна закрепить за вождем славу непобедимого и неустрашимого, а в конце своего сообщения полководец заметил, что их противник, словно обезумев от страха перед Ордой и особенно перед вождем, не спешит сдаваться безоговорочно и без боя, и двигается навстречу Орде, прокладывая себе путь в болоте телами живых людей.

Вождь из этого последнего предложения полководца понял, что Орда столкнулась с жесточайшим противником, который вселил ужас в сердца его воинов. Он выскочил из шатра, вскочил на своего скакуна и помчался к переднему краю Орды. Он выскочил на край болота, когда легион уже приблизился на расстояние полета стрелы. Дикие ордынские всадники без приказа начали выпускать тучи стрел в сторону Легиона, который накатывался на Орду словно океанская волна.

Но даже это смертельное оружие не могло остановить тех, кто с каждым шагом приближался к неминуемой смерти в трясине. Стрелы лишь ускоряли смерть легионеров и освобождали их от мучений в болоте.

Вождь смотрел на приближающийся Легион и никак не мог понять происходящие. Жестокость в отношении подчиненных для него была нормой, никто не мог рассчитывать на жалость с его стороны. Вождь постоянно казнил виновных и невиновных. Но никто не мог его упрекнуть, что он не заботился и не берег Великую Орду. Даже самая опасная атака на противника совершалась во имя и ради Великой Орды. Но при этом Вождь не допускал мысли, что его Орду можно было гнать на убой для того, чтобы проложить дорогу вперед. А теперь он видел пример немыслимой жестокости, когда его противник шел на любые жертвы ради своего возвышения над Ордой.

Вождю хватило нескольких минут, чтобы понять, что ему не победить тех, кого он не может понять.

Вождь отдал короткий приказ и направил своего скакуна к своему шатру.

Орде предстояло совершить маневр до сих пор не известный этой армии – отступить.

Так как у полководцев, трубачей, сигнальщиков даже не было такого условного сигнала, старший полководец вождя был вынужден воспользоваться другим сигналом – атаковать, при этом направив атаку в ту сторону, откуда они пришли.

Тех кто видел, как на них накатывается Легион, не надо было подталкивать, они дружно развернули коней и уперлись в толпы всадников, не понявших суть приказа и продолжавших двигаться в сторону болота и Легиона. В этой битве Орда потеряла столько воинов, сколько не теряла уже многие десятилетия.

А Легион тем временем докатился до противоположной стороны, и численности Легиона хватило ровно на то, чтобы выстелить собой всю поверхность болота. До края болота добрались только командиры Легиона, которые оказавшись лицом к лицу с Ордой и увидев битву, которая кипела в лесах за болотом, тут же развернулись и бросились обратно. Раз им больше некого было гнать на убой, значит они выполнили приказ, и теперь могли возвращаться, чтобы доложить о его исполнении.

Командиры бросились бежать по полю легионеров в противоположном направлении. Не все сохранили здравый рассудок, добежав до конца. Ноги командиров постоянно оскальзывались на мокрых телах легионеров, и они падали, утыкаясь лицом в труппы захлебнувшихся в болотной трясине.  На большей части пути их сопровождали вопли и крики, затянутых и неспособных выбраться из трясины. Те, у кого руки были еще свободны, тянулись к ним и пытались ухватится за пробегающих мимо командиров. Командиры отмахивались от тянущихся к ним своими мечами и отрубали протянутые руки тонущих легионеров. Даже сражающаяся у них за спиной Орда не пугала их в этот момент. Каждый из командиров приобретал во время этого пути назад свой собственный ад, который будет сопровождать их всю оставшуюся жизнь, приходить к ним во снах, являться к ним в горячечном бреду, выглядывать из темных углов комнат и тянуться к ним из неосвещенных узких улочек. Те из командиров, кто погибли из-за случайно прилетевшей со стороны сражающейся Орды стрелы, или захлебнулись в болоте, утянутые в пучину тонущими легионерами, не догадывались о своей удаче и не знали, что своей смертью откупались от наказания, которое готовила им их будущая жизнь.

---------------------

Весть о победе над Великой Ордой долго не могла догнать убегающий на всей скорости фургон командующего.

Отдав приказ атаковать Орду командующий не долго размышлял о своих планах. Его фургон сразу же начали разворачивать и готовить к обратному пути. Все департаменты начали спешно грузиться на повозки и фургоны. Под страхом встречи с Великой Ордой административный механизм заработал с невиданной быстротой. Приказ об атаке Орды только начали зачитывать командирам Легиона, а фургон командующего уже выезжал на королевский тракт для спешного возвращения в столицу.

Бежавшие с поля смерти Легиона командиры не могли догнать фургон, но они догнали задержавшийся с выездом из лагеря командующего департамент учета неучтенных убытков. Правда, в тот момент весть о победе над Великой Ордой еще была вестью о гибели всего легиона и о предполагаемом развороте Орды в обратном направлении. Департамент учета неучтенных убытков передал эту весть в департамент оценки потенциальных потерь, тот в свою очередь поделился этой новостью с департаментом взыскания издержек, связанных с процессом взыскания долга. Весть, передаваемая по цепочки, на каждом этапе теряла подробности о гибели Легиона, зато прирастала информацией о бегстве Орды. К тому моменту когда она достигла фургона командующего, гибель Легиона упоминалась, как не подтвержденное предположение, зато поражение и бегство Орды не вызывало никаких сомнений.

Командующий, совершенно обосновано предполагая, что эта информация не соответствует действительности, попытался проследить путь новости в обратном порядке. Но на этапе, когда сообщение о гибели Легиона начало превалировать над вестью про победу над Ордой, он благоразумно остановился, посчитал, что он сделал достаточно, чтобы убедиться в верности сообщения, и что он уже может отправлять гонцов к королю с вестью о славной победе.

Но еще до этого командующий отправил гонцов, которые должны были уведомить людей, ответственных за организацию триумфа командующего в столице королевства.

Почему-то командующий был уверен, что отсутствие самого Легиона на этом триумфе никого не удивит.

05.02.2019