Руки, сбитые в кровь. Пролог

Липкая, густая кровь стекала от уха пса: почти невидимая на черном и алая на седине. Густые капли мелким вишневым бисером повисали на кончиках длинной шерсти, беззвучно срывались, падая на асфальт аккуратными каплями.
Прости меня…
Прощаю…
Взгляд, полные безграничной, печальной грусти, пробивал сердце насквозь.
Отпусти меня…взмолился Джес.
Не могу....
Почему?
Я тебе  нужен…
Для чего?
Узнаешь…
Когда?
В свое время…

Судорожно дыша, Джес Колдер рывком поднялся  на кровати. Один и тот же кошмар приходил в его сны каждую ночь вот уже вторую неделю.
Не включая свет, Джес прошел в крохотную ванную комнату. Стянув пропитавшуюся потом прилипшую к телу майку, умыл лицо холодной водой. Виски разламывала боль, чувство вины впивалось в сердце и выгрызало остатки души. Хотелось плакать.
Другие скажут: «Подумаешь - собака. Не человек же. Было бы из-за чего терзаться».
Возможно. Бог им судья.

Пес был старым дворнягой. Он жил на заднем дворике ресторана среди мусорных контейнеров. Его никто не привечал, но и не прогонял. Ребята с кухни приносили ему объедки, но пес все равно выглядел худым. Когда-то длинная черная шерсть, сейчас была густо побита сединой.
Джес называл его Бродягой. Взгляда, печальнее, чем у этого пса, Джесу в жизни не доводилось видеть. Мир глазами такой собаки, наверное, был серый, как грустный осенний дождь и такой же мокрый и холодный. Откуда пес взялся никто не знал. Просто однажды появился и остался.
Бродяга всегда вилял хвостом, даже когда его прогоняли. Даже когда колотили – отойдя в сторону, он смотрел на своего мучителя со всепрощающей грустью в подслеповатых слезящихся глазах.
Когда однажды Джес вступился за пса, перехватив занесенную для удара палку, он благодарно лизнул ему руку. Обидчик пса - мелкая сошка в мире, в котором жил Джес, - был не настолько глуп, чтобы связываться с «вышибалой» босса.
Бродяга жил своей собачьей непростой жизнью, не покидая заднего двора ресторана. Однажды, когда пес не вышел на его зов, Джес забеспокоился. Обшарив двор, заглянув в каждый контейнер (мало что ли отморозков-шутников), он нашел Бродягу забившимся под остов выброшенного старого холодильника. Его передние лапы была в крови, Джес разобрал завал и отвез пса к ветеринару.
Почему? Зачем?
Джес не мог найти объяснений людской жестокости по отношению к беззащитным существам.
К людям это не относилось. На людей Джесу было плевать. Людей он не жалел.

Какая ирония, вспоминая еще свежие события, думал Джес. Ведь Бродягу убил не смертельный удар по голове металлической трубой. Пса убило предательство Джеса Колдера.
Говорят, сделанного не вернешь, говорят, убийство – грех. Но перенесись Джес назад во времени, он бы не колебался и нажал на спуск своей «береты» раньше, чем труба опустится на голову бедного пса.
Даже несмотря на то, что это заведомо бы обрекло его пуститься в бега.

В дверном проеме смежных комнат  появился худощавый силуэт. Тео Грин хлопнул по клавише выключателя и комнату наполнил желтый свет лампы.
             А этому-то чего не спится...
Джес прижмурился, возвращаясь в комнату.

Вот уж чего Джес представить не мог - что путешествовать ему придется в компании двух весьма любопытных персонажей. На одного из них он сейчас и смотрел.
Среднего роста, щуплый Тео Грин выкатился ему под ноги чуть больше недели назад поздним вечером в переулке за баром, куда свернул Джес справить малую нужду.
Уединиться ему так и не довелось: наткнувшись на двух парней, избивавших какого-то бедолагу, Джес посчитал нужным вмешаться. Ему не составило труда убедить драчунов оставить уже покрытого ссадинами и кровью парня в покое: то ли рост и спортивное сложение Джеса, то ли голос, прекрасно соответствовавший его внешности, а может собственное здравомыслие, заставило подвыпивших парней оставить свою жертву в покое.
Вот так, делаешь доброе дело, а потом не знаешь, как быть, думал Джес, проверяя пульс на шее  бессознательного парня.
Он мог позвонить в 911 и оставить бедолагу лежать здесь до приезда скорой, а мог оказать ему помощь самостоятельно и уже потом спровадить в больницу. Поскольку звонок могли отследить, а социальный календарь общения Джеса не был перегружен, убедившись, что у парня нет переломов, он остановился на втором варианте.
Подхватив подмышки, он дотянул-донес свою находку до мотеля, где мало-помалу привел в чувства. Единственное, в чем Джес здорово дал маху – не позаботился о том, чтобы оградить маленькую девочку, спящую в номере, от вида столь… Ну, ненужно видеть ребенку картины, написанные кровью, на лицах людей. Естественно, она проснулась (Джес заметил, что она вообще спала чутко) и выбежала к нему навстречу…
Кэтти Лойс. Джес все еще не мог привыкнуть к появлению этого маленького человечка в своей жизни. Девочка могла ходить за ним по пятам весь день, не произнося ни слова, а могла тараторить без умолку, спеша поделиться всем, что приметила, увидела, услышала, вспомнила и запомнила.
Кэтти настолько сильно напугал вид залитого кровью лица появившегося человека, что она, подбежав к Джесу, спряталась за его ногой.
Этот тактильный контакт оказался для Колдера более чем неожиданным: и он и Кэтти все еще присматривались друг к другу. Джесу казалось, девочка относится к нему с известной  долей недоверия, его же ее присутствие, мягко говоря, стесняло. Он уже тысячу раз задавал себе один и тот же вопрос и не находил на него ответа: зачем он таскает этого ребенка с собой? Может потому, что синие-синие глаза не позволяли Джесу оттолкнуть от себя это невинное, брошенное матерью создание?   
Как бы там ни было, но в ту минуту в Джесе Кэтти видела силу, способную ее защитить и когда Джес  подхватил ее на руки, она не только не воспротивилась этому, но и обвила его шею ручонками так крепко, что оторвать ее от Джеса можно было только с его собственной головой.
И сами собой внутренние резервы Джеса Колдера автоматически настроились на защиту: оборону и нападение.
Ха! Было бы от кого исходить угрозе…
Когда кровь была смыта, а раны обработаны, Джес смог рассмотреть найденыша.  Высокий лоб, длинноватые каштановые волосы, изогнутые книзу брови. Правда, ссадины на лице не придавали коже здорового вида, а появившиеся синяки сошли бы за камуфляжную раскраску. Подбородок мог выглядеть мужественным, не порти его глубокий порез. В узких щелочках Джесу не удалось рассмотреть глаз парня: лишь через пару дней выяснился их цвет.
Когда разбитая губа, перестав кровоточить, поджила, и Тео подарил Кэтти Лойс первую настоящую улыбку – обаятельную, с ямочками на щеках, - Джес понял, что уже видел подобного персонажа раньше. В далеком детстве у него был щенок лабрадора - неуклюжий  и забавный, не совсем малыш, а такой себе подросший крепыш, что таскал хозяйские сапоги и расправлялся с ними в цветочной клумбе. Ну, и отгребал от хозяина за свои шалости по полной тем же, но уже разодранным сапогом. Поймав себя на этом, Джесу даже захотелось потрепать парня по плечу, погладить по голове и заверить, что все образуется.
Как выяснилось, двадцати трех лет отроду Тео Грин был на девять лет младше Джеса. Ах, да! Еще Тео оказался геем. Джес хорошо помнил свою реакцию на это открытие – оторопь. Нет, он не осуждал Тео – c малых лет его учили быть лояльным к окружающим, но, вот как себя вести с Грином, Джес поначалу не понимал. Дать ему пинка под зад Джес не мог. Нет, технически, конечно же, это было возможно, а вот с точки зрения самосохранения – весьма опрометчиво. Ведь Тео предложил Джесу то, в чем и он, и Кэтти очень нуждались – место, где можно  переждать бурю.
В итоге, в разговорах с Тео Джес интуитивно старался  тщательно подбирать слова и не попадаться Грину на глаза с голым торсом или в одних трусах. И такая ситуация Джесу смешной не казалась. Вот ни сколько. Так продолжалось, пока  однажды Джес, искоса поглядывая на Тео, не поймал себя на мысли, что ему  любопытно, с кем, собственно, себя соотносит Тео – с женщиной или мужчиной. Оставив дипломатию, Джес прямо спросил об этом Тео и тот оказался не настолько застенчив, чтобы начать юлить или отмолчаться.
Мужик с женским мозгом – ни больше, ни меньше.
Такой «подружки» у Джеса еще не было. Вот от этой мысли его действительно разобрал смех. Словно кто-то решил, что Джесу будет скучно в его бегстве от неприятностей и в качестве помощника подкинул такого вот компаньона.
Рука об руку со смехом, вопреки логике, пришло облегчение. Даже настроение поднялось, чего не случалось уже долгое время. К его веселью присоединилась и Кэтти, привлеченная хохотом Джеса.
Несмотря на первоначальный испуг, девочка буквально с первого дня потянулась к Тео на  каком-то подсознательном уровне. Психика детей очень просто устроена - она не может, как взрослые люди придумывать себе оправдания или заглушать неприятные ощущения; у детей мир как на ладони - они видят только истинное отношение людей, не обращая внимание на то, как они себя преподносят. И Джес  примитивно рассудил: если дети ищут вашего внимания и общения, то определенно вы - хороший человек. Выходит, он тоже – хороший человек?.. Ведь  Кэтти потянулась и к нему… Джес даже головой тряхнул – такой нелепой показалась эта мысль. Нет, нет, просто мать не оставила девочке другого выбора…

Джес выжидательно посмотрел на Тео.
Что ему определенно нравилось в этом парне – умение не задавать глупых вопросов. Любой на месте Тео (в том числе, и сам Джес), в подобной ситуации спросил бы: «Все в порядке?» А то не видно! Человек не просыпается посреди ночи  в холодном поту и его не колотит мелкой дрожью от приятных сновидений.
Немигающие непроницаемые глаза Тео пристально изучали Джеса, впитывая информацию. Наконец он попросил:
- Расскажи мне.
- О чем рассказать? – сев за столик, Джес, поморщившись, допил остатки  вечернего кофе.
Тео устроился на свободном стуле напротив.
- От кого ты бежишь? – спросил он, но отвлекся, потеряв нить вопроса, когда мускулистая рука Джеса  опустилась на хлипкий столик вместе с пустой чашкой.
Тео хорошо помнил свое первое впечатление от знакомства с Джесом Колдером:   первобытный страх. Подобное испытывают животные, чувствующие приближение огня, но не осознающие, насколько смертельную опасность он может представлять.
Но испугавший его огонь оказался костром, дарящим тепло. Главное, не подходить к пламени слишком близко.
- Я тебе уже рассказывал.
- Ты просто сказал, что тебя ищут и тебе нужно «исчезнуть», - обронил Тео, не в силах отвести глаз от представшей его взору картины.
Вернувшись в комнату, Джес ничего на себя не накинул, и теперь шрамы на теле Колдера поглотили все внимание Тео. Джес заметил это и улыбнулся. Тео успел рассмотреть пару рубцов, прежде чем  Джес потянулся за рубашкой.
 - Не хочу оказаться объектом твоего интереса, - все еще улыбаясь, пояснил Джес. После того, как они заключили  партнерское соглашение, он научился относиться с юмором к их странному симбиозу.
- Ты настоящая задница, Колдер.
- Знаешь, из твоих уст произнесенное звучит настораживающее.
- Да пошел ты.
- Ну вот, снова… Не хочу, чтобы ты по незнанию ввязался в то, о чем потом пожалеешь.
- Ты не в моем вкусе, Колдер. А если серьезно, откуда они – шрамы?
Полумесяц на плече Джес получил в драке: пока отбивал удар, кто-то успел его достать горлышком битой бутылки. Неровно зажившая рана от пулевого ранения на правом боку оставила кляксоподобный шрам. Россыпь мелких шрамиков на правом предплечье нарисовал стеклянный дождь, оцарапавший кожу дротиками разлетевшегося вдребезги окна.
И кисти рук Джеса. Квадратные ладони с длинными пальцами, сжатыми в кулак, представляли собой поистине будоражащее зрелище: костяшки пальцев, изуродованные всякими шрамами, не могли не привлекать внимания.
Джес как-то уже привык. Правда бывало, какой-нибудь любопытный или любопытная начинали спрашивать, а что это и почему, тогда неудобно становилось, но это бывало редко. Обычно у тех, к кому Джес приходил, появлялись другие заботы… И даже тем, кто видел Джеса впервые, достаточно было коротко глянуть на руки Колдера, чтобы понять, можно ему нахамить или нет и какова вероятность получить при этом перелом челюсти.
- Какой же ты любопытный, Тео Грин, - в темно-серых грозовых глазах Джеса появилась усмешка, которая могла смутить кого угодно.
Но Тео только пристальней и с некоторым вызовом посмотрел на Джеса: засранец как-то быстро сообразил, что может спокойно выдерживать взгляд Колдера.
- Каких дел ты наворотил? Ты постоянно напряжен. Ты так реагируешь на каждый стук в дверь…
Любопытство Тео было вполне понятно, но от этого не менее неприятно.
Что ж, Тео протянул ему руку помощи и нехорошо в эту руку плевать. Рассматривая дно пустой кружки, Джес сказал:
- Я читал, что китайцы придумали отличный способ, для всех кто хочет убить начальника. Они советуют сделать чучело в виде начальника, и периодически его «убивать». Мастерить чучело времени как-то не было…
Тео заулыбался, относясь к словам Колдера, как к розыгрышу. Пока не осознал, что Джес его не дурит.
- Ты, что… и вправду убил босса?
- Скажем так, все случилось под наплывом эмоций.
Цинизм Джеса Колдера, бескрайний, как вид из центральной точки Сахары, уже не шокировал Тео.
- А ты не мог просто… уволиться?
А то Джес не пытался! Да это было его сокровенным желанием! Но всякий раз, когда он говорил Старику о своем намерении, страдали другие, так что Джес был вынужден делать то, что ненавидел всей душой.
- С такой работы не увольняются. С тех пор я живу в постоянном движении. И ты хреново подумал, решив к нам присоединиться…
Джес осекся, превратившись в натянутую струну.
Посмотрев через плечо, Тео ласково улыбнулся тому, что так  напрягло его собеседника. Точнее – той.
- Почему ты не спишь, конфетка? – спросил Тео шестилетнюю Кэтти Лойс - милого ангелочка, ласкового и доброго, похожего на нежный цветок.
- Я хочу в туалет, - пробормотала Кэтти, тря кулачками заспанные глаза.
Сонно покачиваясь, она посмотрела на двух взрослых.
- Конечно, я провожу тебя, - сказал Джес, поднимаясь.
Догадавшись, что Тео намеренно не отреагировал на слова девочки, он метнул на него предупреждающий взгляд.
Ему все еще становилось не по себе в ее присутствии, хотя, пора бы уже привыкнуть. Но одна лишь мысль о том, что, возможно, эта маленькая девочка его дочь, рождала внутри вакуум, засасывающий в себя пространство и сковывающий грудь.
- Кто бы тебя ни преследовал, я не хочу разрывать наш уговор, - сказал Тео, как только  Джес вернулся, уложив Кэтти спать.
- Ты – потенциальный самоубийца, Грин. Если меня поймают…
- Не поймают, - твердо заявил Тео. – Я вас спрячу, а там, глядишь все и уляжется.
Джес с трудом удержался от безнадежного вздоха. Как объяснить то, что для него самого очевидно настолько, что не требует объяснений?
Джес понимал: ему необходимо узнать, кто пришел на место его бывшего работодателя. Вероятность перехода бизнеса в ведение Максуна, сына Старика, страшила и отговаривала от преждевременной паники одновременно. Но ему нужно было знать точно. Он не мог позвонить друзьям, он обрубил все связи, увеличивая свои шансы на выживание, но… все же, не сегодня- завтра, ему придется сделать пару-тройку звонков, чтобы понять, кто стоит во главе отряда охотников, отправленных на его поимку.
Для начала им нужно тебя найти,  увещевала живущая в каждом из нас надежда.
Не думаю, что за этим дело станет, отреагировала  прагматичная часть его натуры.
- Чего уставился? – заметив, что Тео снова пристально его рассматривает, Джес нахмурился.
- Я знаю один секрет, Колдер, - сказал Тео, поднимаясь. - Ты нужен этой маленькой девочке, я - нужен тебе, а вы оба – мне.
- Ты не умеешь хранить секреты, - усмехнулся Джес.
- Ну, ты же его никому не растреплешь? И тогда я сохраню твой, – Тео придурковато закатил глаза. - Крутой Джес Колдер робеет перед просьбами маленькой девочки.
- Не начинай, Грин, - Джес выглядел расслабленным, но нехороший прищур темных глаз  посоветовал Тео быть поосторожней с насмешками в адрес Колдера.
- Да ладно тебе, не обижайся, - зевая, пробормотал Тео, уходя в соседнюю комнату, где   он спал на крохотном диване рядом с девочкой.

*  *  *

- Мы кое-кого ищем, - Виджэй  бесцеремонно сунул под нос хозяину магазинчика  затертое по краям фото.
Мужчина за прилавком отсутствующим взглядом скользнул по фотографии:
- Не, не видел его.
- Уверены?
Хозяин магазинчика посмотрел на хамовитого визитера, в глазах застыл вызов. Большая голова на тонкой шее… и дробовик под стойкой. Рядом с тревожной кнопкой.
Плохое сочетание, подумал спутник Виджэя, в противовес последнему, чуть выше среднего роста молодой худощавый человек. Аккуратно подстриженные темные волосы, приятное, однако ни чем не примечательное лицо, темные глаза; спортивного кроя пиджак, светлая рубашка, аккуратно заправлена в брюки, на ногах мягкие мокасины. О таких обычно говорят: «Слова и внешний вид могут быть очень обманчивы».
Теряя терпение, здоровяк указал на камеру  наблюдения в углу под потолком.
- Она у вас работает?
Слушая перебранку Виджэя с хозяином магазинчика в пол-уха, Митчелл Вард осмотрелся. Кто бы мог подумать, что его занесет в такой провинциальный городишко! Вместо того чтобы заниматься делами, он вынужден гоняться за шестеркой своего отца. Поправка – покойного отца.
Надо же, как повернула жизнь! Никто и представить не мог, что Джес Колдер окажется джокером. А джокер, как известно, бьет даже туза...
Митч улыбнулся. Но улыбка эта лишь слегка тронула уголки губ: по законам жанра, ему надлежало скорбеть об усопшем, а не танцевать джигу на крышке его гроба. Да, конечно, соблюдать приличия он умеет. Но разве в душе  кто-либо в силах запретить ему запускать восхитительные фейерверки? И откуда это взялось: «Сын должен отомстить за отца»?
Митч вздохнул. Родство родством, но, разве не отец учил, что нужно возвращать долги? Вспомнив больничную палату, пропахшую, забивающей нос, стерильностью и выражение ужаса на лице, от осознания стариком происходящего  в последние секунды его жизни, Митч снова позволил улыбке скользнуть по губам.
Долг платежом красен. Да будет так. Он не намерен вступать в противоречие с собственными убеждениями.
Митчелл, уже сделавший несколько шагов от прилавка, замер и остановился. Медленно обернувшись, он посмотрел на лежавший  чуть в стороне от кассы журнал, раскрытый на красочном развороте.
Лучшие яхты года по версии журнала  SAIL.
Прищурив глаза, Митч  присмотрелся к хозяину магазина, уже готового выставить его приятеля Виджэя за порог, взяв под прицел своего дробовика.
Увлеченный большими лодками, обращающий внимание на деньги и кредитные карты, а не на лица.
- Вам нравятся яхты?
Вежливость в голосе парня, зашедшего в магазин вместе с уже доставшим его верзилой, заставила нахмуриться хозяина магазина.
- А вам какое дело?
- Да так, - Митчел кивком указал на ярко иллюстрированный журнал, скрытый от любопытных глаз посетителей. - Заметил  на развороте Sunseeker 75. Красавица. Сам бы от такой не отказался.
- Да… - чуть потянув окончание, с сомнением отозвался мужчина, оценивающе глядя на странного посетителя. Парень не дерзил, не кривлялся, не казался умственно отсталым и вел себя вполне дружелюбно.
- В последние несколько дней среди ваших покупателей не было человека с очень заметными руками, - спросил Митч, переводя внимание с Виджэя на себя. - Они все в шрамах, особенно  костяшки пальцев.
Здоровяк стал за спиной молодого парня и хозяин магазина заметно расслабился.
- Да, припоминаю…  Я тогда еще подумал, как их увидел – парень видимо боксер или бандит какой. Или из этих - анархистов. Я еще поэтому ему в лицо не посмотрел, подумал, ну, его, от греха подальше. Ну, знаете, ничего не видел и все такое… Дочка его все время возле стенда со сладостями вертелась…
Темные брови Митчела изогнулись, во взгляде его ястребиных глаз отразилось изумление.
- Вы сказали,  с ним была девочка? Его дочь? Вы уверены?
- Да. Ее я тоже особо не разглядывал, но она маленькая, подбородком еле до прилавка доставала и то на цыпочках.
Виджэй и Митчел переглянулись.
- Что этот человек купил? – с легким недоверием в голосе поинтересовался Митч, все еще пытаясь осмыслить услышанное. 
Мужчина какое-то время смотрел на них с сомнением, но все же ответил:
- Да ничего особенного. Так… продукты, газету, сладостей ребенку…
- Вы не заметили, он уехал или пошел пешком?
- В машину он точно не садился – я бы услышал. Но когда девочка попросила дать ей булку, он сказал что-то вроде: «Потерпи. Сейчас придем, сядешь и нормально поешь». - Снова заметное колебание. - А что он натворил? Денег вам должен, что ли?
- Нет, - мимолетно улыбнувшись, возразил Митчелл, - как раз наоборот – это я хочу вернуть долг.
- Правда? Здорово. Вы, наверное, хорошие друзья…
Никогда ими не были, холодно подумал Митчел, направляясь к выходу. И не думаю, что сумеем подружиться.


Митчелл Вард молчал, пытаясь осмыслить то, что услышал пару минут назад. В  голове Виджэя тоже роились  мысли. После продолжительной паузы Митчел сказал:
- У Колдера есть  маленькая дочь. Кто ее мать? Как  Старик такое упустил? Или он знал?
- Если бы знал, мы бы сейчас этого гада не выслеживали, - резонно заметил Виджэй, хрустнув костяшками. – Сто раз бы думал, прежде чем вздохнуть – твой отец  умел держать его на коротком поводке.
- Будем справедливы, - заметил Митчел с легкой укоризной. - Мой отец никогда не был образцовым папашей. Он был  тираничным ублюдком, топтавших всех, кто смел ему перечить. Включая членов своей семьи. Включая мою мать.
- Да, босс, извини, - пробормотал Виджэй, краснея и опуская глаза. В некоторой растерянности он оглянулся по сторонам. - Что дальше? В смысле – ребенок… как быть с девочкой? 
Митчел  как будто вынырнул из своих размышлений, в которые непонятно когда успел углубиться. Однако вопрос до него все-таки дошел, пусть и с запозданием.
- Разве государство не заботиться о сиротах? Ей придется научиться выживать.