Глава 6. В дыму

Первое задание оказалось лёгким - найденный ими в лесу и облаченный в маскхалат инструктор описывал им тактические ситуации, а они должны были ответить, как следовало действовать по инструкции. Для знавшего наизусть устав и все инструкции Принца это не составило никакого труда.
      Удовлетворившись ответами инструктор отдал им два клочка бумаги, сменил маскхалат на желтый светоотражающий жилет и удалился, пожелав им удачи. На обеих бумажках были координаты, широта и долгота, только на одной из них они были зашифрованы. Два ребуса - один на умение читать карту и ориентироваться на местности, а другой на знание всё того же устава.
      Элис не особо переживала за выполнение заданий - у неё были отличная команда, в способности которой справиться с любой задачей она не сомневалась. Гораздо больше она боялась попасть в ловушку противника. Чтобы справиться с испытанием их взводу необходимо было перемещаться, и быстро, а их соперникам, которые во много раз превосходили их числом, достаточно было просто залечь в хорошем месте и ждать.
      Еще едва коснувшись земли и избавившись от парашюта Элис параноидально начала прислушиваться к каждому шороху и всматривалась в каждый куст. Постоянно находясь в максимальном сосредоточении и выискивая глазами то, чего может и не быть, она начала быстро выматываться эмоционально и физически. Словно почувствовав это Белла, как один из лидеров их взвода, переставила её с фланга в центр, где на ней не лежала такая ответственность, что позволило Элис немного расслабиться и экономнее расходовать силы.
      Первый отряд противника встретился им на втором часу и был замечен благодаря Сиаре и её дальнозоркости. Оставаясь на опушке леса и сливаясь с кустами они видели как на холм, видимо, чтобы занять возвышенность, поднимаются девять человека - восемь бойцов и инструктор. Такие же молодые ребята, как они, в такой же форме и с таким же оружием. Безоружного инструктора от них отличала только более тёмная форма и другой рисунок камуфляжа на каске. У них не было маскхалатов, но были оптические прицелы, что уже делало их опасным противником. Еще большую опасность представляла их радиостанция, с помощью которой они могли сообщить о месте стычки и запросить подкрепление.
      -Вы только посмотрите на них, -сказал Раджа, -все белые, как на подбор. Снежинки в касках. Это что, отряд ра…
      -Да, Раджа, их наверняка набрали из расистов, -перебила его Булка, изучающая врага в монокуляр. -Сначала их отцы уничтожили твою страну, а теперь они идут убивать лично тебя. Может быть даже сожгут тебя на кресте.
      Раджа, или Раджеш Пател, странный молодой человек сменивший множество профессий и две страны жительства, был прозван так за своё индийское происхождение. Он имел и множество других кличек, одной из которых было “Расист”. расизм он видел буквально во всём, и он всегда был нацелен против него самым подлым образом. Правда из-за того, что Раджеш никогда не менялся в лице было трудно понять шутит он или нет.
      -Тихо вы, -спокойно сказала Белла. -Соберитесь. Разбираем цели. Огонь на счёт три.
      Когда Белла досчитала до трёх синхронно прозвучали восемнадцать выстрелов. Восемнадцать человек осталось от взвода, в котором когда-то было практически полсотни. Каждый выстрел достиг своей цели и на землю упали восемь человек. В представлении взвода Хард травматические пули не причиняли особого вреда, смысл их был в другом - донести до человека, что в него попали.
      С двумя снайперскими винтовками, которые они несли с собой, четырехкратной оптикой на основном оружии и просто хорошо умеющие без всякой оптики поражать цели на расстоянии до четырехсот пятидесяти метров, это было для них простой задачей. Оставшемуся невредимым инструктору, который, как остальные, едва успел понять, что произошло, осталось только надеть желтый отражающий жилет и сесть на землю.
      -Все цели убиты, -тихо сказала сержант Кей Морган, не произнёсшая с момента посадки в самолёт ни слова.
      “Убиты” - это слово внезапно укололо Элис в ухо. Их учили убивать, и они умели убивать, и хоть им еще никогда не приходилось этого делать, сейчас они были как никогда близки к этому. И пускай Элис видела, что солдаты противника получили в лучшем случае несколько ушибов, у неё пересохло во рту.
      
      Если первые часы после приземления испытание казалось им даже легким, то к двенадцатому часу оно будто утроило свою сложность. Быстро темнело, задания становились сложнее, подчас были изматывающими или шумными, что привлекало противника, и часто требовавшие всего взвода для их решения. Полученные же после их выполнения координаты всё чаще отсылали их в другую часть полигона, по которому бродило больше полсотни человек. Вдобавок ко всему начинала сказываться усталость, которой не было у их врага, имеющего возможность посылать в бой свежие силы. Даже пробывшую с ними девять часов сержанта Морган после очередного выполненного задания сменил незнакомый им инструктор.
      Еще одной неприятностью стало то, что их враг начал использовать миномётный расчёт. Если перестрелка хоть немного затягивалась, то их противник успевал сообщить об этом в штаб и с неба начинали сыпаться мины. Они взрывались как учебные гранаты, и без наводчика могли попасть хоть во что-то только при огромном количестве везения, но Элис всё равно их боялась - они всё еще были падающими с неба железяками, которые могут ударить кого-то по голове.
      К тринадцатому часу они впервые попали в окружение. После нескольких не самых удачных встреч с врагом и последующих отступлений они поняли, что с востока, севера и запада к ним идут три большие группы, в каждой человек по двадцать, а путь на юг преграждали обширные болота. Ситуация была просто паршивейшая. Ландшафт был далеко не в их пользу и не оставляли ни особых мест для укрытия, ни пространства для манёвра или отступления. Но самое главное - для всего этого не было времени, потому что они и понятия не имели сколько еще предстояло выполнить заданий.
      Когда из-за тёмных холмов послышались голоса и команды, Элис едва подавила панику. Враг был совсем рядом.
      -Я знаю, что делать, -спокойным и рассудительным голосом сказала Белла так, будто ничего особого и не происходило. -Мы устроим ловушку, с приманкой. Приманкой буду я.
      Рассказав всем свой план Белла быстро пресекла споры касательно её роли. На это не было времени, к тому же все знали, что спорить с ней бесполезно. План был в том, чтобы спрятаться в болоте, по возможности не утонув в нём, и заставить врага подойти к его краю, чтобы затем его уничтожить. Чтобы их противник подошел достаточно близко и нужна была приманка.
      Когда все с огромной осторожностью погрузились в болото по грудь, или даже глубже, и слились с кустарником и прочей растительностью, настала очередь Беллы. Она разделась до трусов, вошла в болото по колено и начала, словно контуженная, ходить назад и вперёд с отсутствующим взглядом. Приманка из неё вышла великолепная.
      Больше двадцати минут они ждали в холодной, норовящий поглотить их воде, полной пиявок и бог знает еще чего, прежде чем Беллу заметили. Элис насчитала сорок два человека - две группы преследователей слились в одну и держа Беллу на мушке быстро приближались к ним.
      Щурясь от их фонарей, стараясь не увязнуть в илистом дне и не издать ни звука Элис поражалась самопожертвованию Беллы. В неё в любом момент могли выстрелить и три месяца её мучений могли быть потрачены впустую, и всё это было ради того, чтобы их взвод выжил.
      “Не двигаться! Руки вверх! Оружие на землю! На колени!” - кричали приближающиеся будущие солдаты. Белла не реагировала. Как сломанная игрушка она чеканным шагом ходили по болоту, оголенными бедрами раздвигая тину. Пять шагов вперёд, резкий разворот, еще пять шагов, снова разворот. Она словно искала что-то в воде или пыталась что-то понять, или вспомнить, и каждые несколько секунд её разумно словно начинал заново некий цикл.
      Так продолжалось несколько минут. Они уже стояли на самом берегу болота, когда один из них сказал “Эй, вы в порядке? Вам нужна помощь?”. Только тогда Белла среагировала. Она остановилась, медленно повернулась к ним лицом и замерла на целую минуту, даже не дышала, став похожей на утопленную в болоте статую. Когда один из солдат сделал к ней осторожный шаг она медленно протянула к нему руки и вдруг, словно падая в обморок, повалился назад, с головой погрузившись в грязную черноту болота.
      Ближайший к Белле солдат бросился к ней и когда остальные опустили оружие, потому что целиться больше было не в кого, Элис и остальные одновременно надавили на спусковые крючки. Болото осветилось вспышками. Невообразимый шум стрельбы и криков поднял в воздух самых стойких и ленивых птиц. Три невероятно затянувшихся секунды и всё было кончено.
      -Сосунки, -сказала Белла, поднявшись из воды и показав поверженным преследователям средний палец. -Уходим, быстро!
      Выбираясь из болота, всеми силами стараясь не залить винтовку мутной водой с тиной, Элис слышала стоны и ругань попавших под огонь новобранцев. Кому-то уже оказывали помощь. Она и сама прекрасно знала боль, которую могут причинить травматические пули, попавшие в незащищенную часть тела. Они могли даже убить, особенно с такого расстояния. Именно по этой причине здесь были только добровольцы.
      Уничтожив на болоте две группы и оторвавшись от третьей, которая просто заблудилась в холмах, они продолжили выполнять задания и ходить от инструктора к инструктору. В непроглядной темноте ночи их скорость существенно снизилась во всех отношениях. Даже четко зная нужное место хорошо замаскированного инструктора было просто трудно найти в темноте. Выполнять его задание при красном свете фонарей было еще сложнее.
      Одно из заданий, которое дал им инструктор, до этого просто лежавший посреди поля, Элис запомнила особенно хорошо. Само описание задачи, было в виде ребусов и загадок, и быстро выпавшей из процесса мозгового штурма Элис оставалась только наблюдать за периметром и вслушиваться в темноту ночи.
      Она нервничала и тряслась от злости. Собравшиеся у раскладного стола посреди поля, без малейшего укрытия, ей казалось, что им не хватает только нарисованной на спине мишени.
      После пяти минут споров и совместных размышлений все пришли к выводу, что их задача это артиллерийские стрельбы. Вот только координат для стрельбы было пять штук, а возможность выстрелить была всего одна.
      -Так, чернь, захлопните пасти. Я всё понял, -сказал победно поднимая вверх руки Принц. -Здесь сказано “два с половиной килограмма праздника”. Это вес тринитротолуола в ста пяти миллиметровых снарядах. Значит то, из чего мы стреляем, это гаубица, L118!
      Это было важнее, чем могло показаться. На складном столе инструктора была рация и карта. Они смогли разгадать координаты откуда будут стрелять, но без знания того, из чего именно, было невозможно понять до какой цели орудие сможет добить. Разгадав эту загадку они смогли вычеркнуть две цели из пяти.
      -Вот это укрепленная цель, -сказал Афганистан приложив палец к карте. -Два с половиной килограмма это снаряд L31. Для поражения живой силы. Не подходит.
      -Молодцы, -Белла хлопнула их обоих по плечу. -Тогда какая из оставшихся целей наша?
      Это было самой главной загадкой. Две совершенно одинаковые цели, расположенные близко друг от друга, и ни один ребус не указывал на их различие, словно предлагалось выбрать наугад.
      -Подождите, -Хребет тихо дважды ударил по столу кулаком, словно собирался с мыслями. -Я же знаю это место!
      -Знаешь?
      -Да, это наша карта! Наш квадрат! Мы вот здесь находимся! Она просто отзеркалена! А раз мы здесь, то вот эта цель в двухста метрах от нас, слишком близко!
      -Сэр, что будет если мы атакуем цель, которая ближе, чем в шестиста метрах от нас? -обратилась Белла к инструктора, который с момента их появления молчал, как немой.
      -Так как для артиллерии это опасно близкая дистанция, то я сочту вас всех погибшими, -спокойно ответил он.
      Осталась только одна цель, она была в восьмиста метрах от них. Все весело переглянулись и хищно улыбающаяся Булка первой схватила рацию:
      -Стальной дождь, Стальной дождь, я Лезвие один! Координаты! Папа, квебек, ноль, пять, девять…
      -Стой, -Шутник положил ей руку ей на рацио и посмотрел на инструктора. -Сэр, стрельбы настоящие или условные?
      -Условные, -кивнул человек в маскхалате, мало отличимый от высокого говорящего куста.
      -А что будет, если на месте второй цели окажется кто-то еще, кроме нас?
      Покрытое камуфляжной краской лицо инструктора расплылось в улыбке и он трижды медленно хлопнул в ладони:
      -Браво-браво, догадался.
      -Мне нужно три добровольца, -в голосе Шутника начала проступать смесь из хищной радости и веселья. -Мы порвём их.
      -Я пойду, -с готовностью сказала Элис.
      -Никто никуда не пойдёт, -встряла Белла, забравшая у Булки рацио. -Мы отстреляемся и пойдём дальше. Эта авантюра того не стоит.
      -Это ты мне про авантюры говоришь? -насупился Шутник и укоризненно посмотрел на Беллу, штаны которой были до сих пор мокрые от воды из болота. -Слушай, ты лучше меня знаешь, что время против нас. Если мы еще раз не вдарим по ним, то они нас просто зажмут. Считай сама - еще пара-тройка часов и за ними будет ходить почти сотня человек. Они нам шага не дадут сделать. Стоит им нас прижать и всё.
      -Я знаю, -Белла опустила взгляд. -Я просто не хочу лишний раз рисковать людьми.
      -Добровольцами. Я - доброволец, -постучал себя в грудь кулаком Шутник. -И мне нужно еще два или три человека, чтобы я не был слишком легкой мишенью.
      -Я готова, я пойду, -снова поспешила сказать Элис.
      Последние несколько часов она чувствовала себя практически бесполезной, не делая ничего кроме стрельбы и наблюдения. Просто еще один стрелок, не самый лучший, и теперь ей очень хотелось записать очко на счёт команды. Она была первой, но другие добровольцы не заставили себя долго ждать. Вместе с шутником вызвались идти Вишенка и Старик.
      Старик, Харвин Милтон, был бывшим пожарным из Уэльса. Ему было тридцать пять и он был самым старшим из оставшихся во взводе, но такую кличку ему дали за то, что выглядел он гораздо старше. Ему легко можно было дать лет сорок пять, и для них он выглядел неважно. Выцветшие голубые глаза, низкий и хриплый голос, морщинистое лицо, волосы с проседью и просто взгляд человека, который видел много того, что не хотел бы больше вспоминать. Он был не самым разговорчивым во взводе, меньше него говорили только Афганистан и Ниндзя, но он был, пожалуй, самым рассудительным.
      Трое добровольцев и Элис забрали с собой инструктора, доставшегося им с одного из прошлых заданий и направились прямо в зону обстрела, а Белла и остальные забрали с собой рацию и приставленного к ней инструктора, выдвинувшись в сторону ближайшего удобного ландшафта. До окончания стрельбы инструктор-артиллерист отказался давать им координаты следующих заданий.
      То, на что подписалась Элис, оказалось гораздо тяжелее, чем она думала. Очень скоро они нашли группу из двадцати пяти человек. Они прочёсывали лесную чащу, видимо ожидая, что их взвод остановится в ней на отдых. По тому, как медленно они её проходили, можно было рассудить, что они уже пару раз наткнулись на оставленных их взвод фальшивые лагеря с натянутыми между деревьями тентами. Найти там можно было только мины и растяжки с гранатами, которые они собирали у убитых. “Сон штука переоцененная” - сказал Шутник, когда они решили не отдыхать вовсе.
      Громкий крик, несколько взмахов руками, пара плохих выстрелов и уже через несколько секунд Элис несколько раз видела как стволы деревья разлетались в щепки, когда в них попадали настоящие пули. Это заставляло её сердце пропускать удар и до боли в пальцах сжимать винтовку. Элис не представляла как инструкторы раз за разом соглашались на это.
      Несколько наспех установленных мин-клеймор и дымовые гранаты замедлили их преследователей, но когда к ним присоединилась еще одна группа из двенадцати человек они пошли быстрее и начали стрелять на поражение. Единственное направление куда им оставалось отступать - открытое пространство у опушки леса. Это была неровная поляна без единого куста, без единого места, чтобы спрятаться. Край опасной для вызывавших огонь “слишком близкой” шестисотметровой зоны.
      Все четверо выбросили все дымовые гранаты, что у них были, создавая позади себя стену серого и красного дыма. Они бежали и стреляли из пистолетов наугад, прямо в дым, чтобы хоть как-то замедлить преследователей. Никогда еще до этого сто метров не казались Элис такими долгими.
      -Огонь! -крикнул Старик в рацию, связываясь с Беллой. -Черт возьми! Вызывайте огонь! Сейчас же!
      Прошло несколько очень долгих, полных стрельбы, бега и бешеного сердцебиения секунд перед тем, как они услышали трель свистка. Она доносилась из-за стены дыма. Это мог быть только инструктор.
      -Прекратить огонь! Прекратить огонь! -слышала Элис крик внутри серо-красной мглы. -Вы все убиты!
      Их собственный инструктор-судья молчал и спустя мгновение все четверо рассмеялись, не прекращая бежать в сторону своего взвода. Стряхивая застрявшие в маскхалате древесные щепки Элис с трудом верила, что в них ни разу не попали.
      
      В третьем часу ночи пошел дождь и стало просто невероятно темно. Это помогало избежать преследователей, чьё число вновь начало расти, но еще сильнее снизило скорость их передвижения.
      За прошедшие часы они выполняли одно задание за другим и прилично вымотались. Только благодаря Элис они починили две заклинившие винтовки и только благодаря ей сумели запустить нужный для задания Фоксхаунд. Элис была вне себя от радости, что она смогла помочь в нужную минуту, но всеми силами старалась скрыть это, потому что их существование омрачала очень серьезная проблема - Ниндзя подвернул лодыжку и едва мог ходить. Никто не хотел его за это винить, все скорее удивлялись как это не случилось раньше с кем-нибудь еще, но все понимали, что идти с ним дальше они не могут.
      Джон Ивата, прозванный, конечно же благодаря Шутнику, Ниндзей, был наверное самым странным членом их взвода. Рожденный в Великобритании сын японских эмигрантов, невысокий худой паренёк, он был настолько неразговорчив, что можно было легко принять его за немого. Даже если и случалось добиться от него пары фраз, то они всегда были односложными и произносил он их неохотно, словно признавая своё поражение и вынужденно переходя на неприятный ему язык. Не считая разговоров с инструкторами, конечно же.
      Трудно было сказать было ли это какое-то психическое отклонение, черта характера или банальная придурь, однако при всё этом его нельзя было назвать необщительным. Он много, хоть и исключительно тихо смеялся, никогда не сторонился компании, а отсутствие слов виртуозно заменял жестами и мимикой. Так и сейчас даже в кромешной тьме ночи по его лицу было видно, что он мучился не от боли в ноге, а от того, что задерживает взвод.
      -Хватит, -сказал Ниндзя, привлекая к себе всеобщее внимание и отодвигая от себя Старика, который помогал ему не опираться на больную ногу.
      С момента их приземления он не сказал и пары десятков слов. Повернувшись в его сторону Элис встретился с ним взглядом. Он улыбался, указал на неё ладонью, сложив пальцы пистолетом, затем словно что-то повернул в руке и указал большим пальцем на Фоксхаунд, рядом с которым они всё еще стояли. За три месяца, проведенных рядом с ним, Элис научилась идеально понимать его, и то что он задумал ей не понравилось.
      -Исключено, -сказала Белла, понимающая его также хорошо, как и остальные, -ты идешь с нами и точка. Мы не собираемся тебя бросать.
      Ниндзя улыбнулся своей самой обаятельной улыбкой, отрицательно провел перед собой раскрытой ладонью, а затем показал ей большой палец. Ниндзя был такой же упрямый как и Белла, только спорить с ним было еще труднее. Просто потому что он не спорил, а делал то, что считал правильным.
      -Художница, отдай ему ключь, -сказала Белла Элис, отводя от Ниндзи взгляд и сжимая кулаки. -Только возвращайся, слышишь?
      Элис вложила в его руку ключ и смотрела он как с трудом забрался в высокий Фоксхаунд. Тяжелая машина, в двигателе которой инструкторы будто поработали миксером, легко завелась, но Элис это больше не радовало. Когда Ниндзя уехал от них на километр и включил фары, привлекая к себе внимания и уводя за собой противника, Элис поняла, что больше его увидит.
      
      К шестому часу утра дождь так и не прекратился, но видимость улучшилась, а с ней возросла и опасность. Число их врагов сильно увеличилось за это время и им пришлось выставить часовых. По одному человеку шло во фронте, с тыла и по фронтам, чтобы не дать основной группе внезапно столкнуться с превосходящими силами врага.
      Сообщение от идущей позади всех Ветки ужалило Элис как оса. Она передала по рации, что за ними идёт группа не меньше чем из тридцати человек. Они были свежими, недавно вернувшимися в бой и шли быстрее них. Твигги сказала, что сможет их избежать и зайти им в тыл, но эта группа обязательно скоро догонит основной взвод. От других трёх групп часовых они знали, что они движутся параллельно с еще тремя группами противника. Они были в окружении, но враг пока просто не знал этого.
      -Черт, -сплюнула опустившаяся на одно колено Белла. -Нужен план.
      -Мы можем залечь за тем холмом и просто встретить их, а затем уйти на юг и дальше пойти на запад, -сказала Сиара, останавливаясь рядом с ней. -Так мы оставим три остальные группы на севере.
      Догоняющая их группа шла с востока, а все следующие задание находились западанее. Ситуация была паршивая.
      -Не выйдет, их много. Хотя бы один наверняка успеет позвать подкрепление и тогда нам конец. Я думаю нам нужно ускориться на северо-восток или юго-восток и прорваться отсюда. Потом посмотрим, что получится.
      План родился в голове Элис мгновенно и внезапно, и от его осознания у неё похолодело на сердце. Она знала, что делать, но очень боялась этого.
      -Я-я знаю. Знаю, что делать.
      -Ты в своём уме?! -тихо зашипела на неё Белла, когда Элис рассказала ей и всем остальным свой план. -Можешь с таким же успехом застрелиться!
      -Всё получится, -слабо ответила Элис, стараясь не закашляться из-за сухости в горле и беря в руки рацию. -Ветка. Сколько у нас времени до визуального контакта?
      -Десять минут. Может меньше, -тихо прошептала рация в ответ.
      -Всё, -Элис махнула на Беллу и всех остальных руками. -Просто идите. Я всё сделаю, а вы сделаете свою часть, и всё. Идите.
      -Не вздумай пулю схватить, -сказал Старик и стукнул её кулаком по плечу, перед тем как уйти.
      Перед тем как убежать Белла бросила на неё злой взгляд и что-то сказала, указав на неё пальцем, но Элис слышала только как бешено бьется её сердце. Она боялась, страшно боялась, до дрожи в коленях.
      Когда взвод спрятался за кустами и деревьям на вершине крутого холма, у подножия которого находилась Элис, она бросила на землю винтовку и опустилась на траву. Трясущейся рукой она достала свой штык-нож и быстро полоснула им себя по левой ладони, стараясь не порезать себя слишком глубоко.
      Лёжа на мокрой траве, чувствуя сырую и холодную землю под ней, Элис шипела и смотрела как ярко-красная, горячая венозная кровь быстро окрасила обе её руки и живот, к которому она приложила ладонь. Она дала отмашку сидящим в засаде и несколькими секундами позже где-то далеко на западе, идущей во фронте, как часовой, Принц начал стрелять, изображая перестрелку.
      Когда она услышала как вдалеке взорвалась граната Элис вздрогнула - сейчас Принц рисковал не меньше неё, привлекая к себе внимания сразу трёх групп противника. Выждав еще пару минут, надеясь что их преследователи ускорились, Элис закричала, представляя, что испытывает человек, которому в живот попала пуля или осколок. Сначала вспышка, мгновенная переходящая в холодную резь, а затем тело сковывает одновременно тупая и режущая боль, распространяющаяся на всё тело.
      -Сволочи, вернитесь! -закричала Элис во всё горло. -Не бросайте меня здесь!
      Жертва не заставила себя долго ждать. К ней, через редколесье, быстро, но осторожно двигалась хорошо организованная группа, в численности которой Ветка не ошиблась. Едва увидя их Элис начала звать на помощь и затряслась от страха всем телом. Ей действительно было страшно - она вспоминала недавнюю погоню, как вокруг неё летели щепки и пули, вспоминала чувство загнанности и отчаяние. Эти чувства и особенно страх навалились на неё с такой силой, что ей хотелось плакать, и одновременно она чувствовала хищную радость. Горло сохло, а рот наполнялся слюной. На мгновение ей даже показалось, что у неё обостряются зубы.
      “Ближе, мясо, ближе” - думала она, но жалостно кричала “Пожалуйста! Помогите!” и корчилась от боли, в которую верила так сильно, что практически чувствовала.
      Лидер группы подал остальным знак рукой и все стали идти медленнее. В любой момент в неё могли начать стрелять. Они наверняка знали, что у них был шанс по настоящему убить её, но на такой риск они могли пойти, у них было на это право.
      -Да не стойте же! Помогите мне, пожалуйста! Я ранена! -еще сильнее закричала Элис и показала им окровавленную ладонь, с которой на землю летели ярко-красные капли, в темноте ночи казавшиеся черными
      Увидев кровь солдаты немного переполошились. Расстёгнутый и тоже перепачканный кровью в нужном месте бронежилет хорошо дополнил картину. Большинство преследователей было гораздо моложе людей в её собственном взводе. Некоторым и вовсе было немного больше восемнадцати. Изобразив новый приступ боли Элис еще сильнее свернулась в позу эмбриона.
      -Черт, у неё что, правда кровь? Они что, бросили её? -спросил солдат идущий сразу за командиром группы.
      -Не расслабляйтесь, это может быть ловушка.
      -Да помогите же мне, господи! -едва не плача сказала Элис, поражаясь истеричности собственного голоса.
      -Только дёрнись и я выстрелю в тебя сам, -сказал командир, приближаясь к ней и не переставая держать её на прицеле.
      -Умоляю, быстрее, я же кровью истеку! -Элис практически заплакала, всё сильнее давя руками на живот, от чего рана на её ладони кровила только сильнее.
      “Вот и вся ваша осторожность, идиоты” - успела подумать Элис и с огромным трудом заставила себя не улыбнуться перед тем, как командир преследователей наступил на хорошо замаскированную травой и листьями мину-клеймор. В следующую секунду она оттолкнулась ногами и руками от травы и упала в замаскированное углубление в земле, которое её взвод успел для неё выкопать.
      Через мгновение кравшаяся за преследователями Ветка разрядила в их спины целый магазин. Началась паника и неразбериха, и стоило им повернуться к Элис спиной, как с холма по ним начал стрелять остальной взвод. Через несколько секунд всё было кончено. Только инструктор остался стоять на ногах, но и у него был ошарашенный вид.
      -Выкусите, придурки! -крикнула вставая из своего укрытия Элис, которую с вершины холма поддержал радостный возглас.
      Элис была на седьмом небе от счастья. Она была жива, а её взвод остался невредимым и получил шанс продолжить испытание. Даже её рука перестала болеть, хотя с неё всё ещё капала кровь.
      -Сволочи, -услышала Элис стон одного из солдат.
      -Господи, ну вы и ублюдки, -сказала молодая девушка, одна из “убитых” преследователей. -У вас вообще чести нет?
      -Это у вас мозгов нет, -радостно воскликнула пробирающаяся через поверженных врагов Ветка, с особой презрительностью переступая через лежащих на земле людей.
      -Отличная работа, Художница! -услышала Элис голос Беллы, спускающейся с холма. -Просто потре…
      В следующее мгновение шум выстрела поглотил собой все прочие звуки, а Элис потеряла возможность дышать. Сразу после пришла разрывающая грудь боль, высосавшая из её тела всю силу. Когда Элис упала на землю кто-то уже был рядом с ней и что-то говорил.
      -Это случайность! -крикнул незнакомый молодой голос.
      -Ублюдок чертов! -крикнул другой, более взрослый. -Убью тебя нахрен!
      Элис видела только светлеющее небо, кроны деревьев, и слышала как началась драка. Когда кто-то приподнял её она видела, как инструктор преследователей накинулся на солдата, сорвал с него шлем и начал бить по лицу. Его пытались оттащить и солдаты и люди из её собственного взвода, но у них плохо получалось. Удерживать приходилось не его одного. Гораздо больше Элис волновало, что она не может вдохнуть, и что по её футболке расползается тёмное пятно.
      -Код двадцать один! -кричал в рацию их собственный инструктор. -Повторяю! Код двадцать один! Чрезвычайная ситуация! Время стоп!
      -Лично! -кричал инструктор, которого с трудом держали четыре человека. -Я лично прослежу, чтобы тебя выкинули из армии к чертовой матери!
      -Слава богу, кости кажется не сломаны, -сказал кто-то из толпы собравшихся вокруг неё.
      К облегчению Элис попавшая в неё пуля была травматической, но сумела разорвать кожу и застрять в груди. Она угодила ей ровно между ключицей и ребром. Её быстро извлекли и наложили повязку, останавливая кровь, но следующие пять минут, Элис задыхалась, потому что не могла хоть сколько-то глубоко вдохнуть.
      Все суетились вокруг неё, не в силах что-либо сделать и только говорили, что с ней всё будет хорошо. В выражении же лица Беллы Элис видела, что та не находит себе место и просто грызёт себя изнутри.
      -Что с Принцем? -спросила Элис у Беллы, чтобы хоть как-то отвлечь её, хоть едва находила для этого воздух в лёгких.
      -С ним всё в порядке, -ответила та, зло кусая губы. -За себя волнуйся, не за него.
      -Ждать больше нельзя, -спокойно сказала женщина-инструктор раздвинув толпу и опустившись перед Элис на колено. -Есть три варианта. Твой взвод признаёт тебя погибшей и продолжает, ты - выбываешь.
      -Да хрен там! -встряла Сиара. -Ни за что!
      Инструктор смерила её взглядом, показывая, что она забылась, и Сиара опустила глаза.
      -Второй вариант. Вы продолжаете. Могу дать вам две минуты форы. Третий вариант - мы отменяем испытание и назначаем его на завтрашний день.
      -Второй вариант, второй вариант, -прошипела Элис, пытаясь подняться.
      -Ты уверена? -Белла положила руку ей на плечо. -Твоё здоровье важнее, чем какоё-то испытание. Если у тебя ушиб лёгких, то это очень се…
      -Нет, мы должны идти, -Элис перебила её и протянула руку, чтобы Белла помогла ей встать. -Я ни за что не буду вас так подставлять. И нам слишком везёт, чтобы я всё испортила.
      -Время пошло, -кивнула инструктор. -Время пошло.
      
      Элис пришлось очень тяжело. Спустя час она дышала гораздо лучше, но всё еще недостаточно, чтобы достаточно быстро бежать и не замедлять группу, даже не смотря на то, что её вещи и оружие нёс Афганистан, как самый физический сильный во взводе. От осознания этого у Элис было такое чувство, словно кто-то царапает её череп ножом изнутри. Случилось именно то, чего она больше всего боялась, хотя никто ни разу и взглядом её не упрекнул.
      Рассвет давно прошел и солнце медленно поднималось над лесом, навстречу которому из земли поднимался туман, грозивший внезапной встречей с противником. До окончания испытания оставалось полтора часа, а задания даже и не думали кончаться. Мокрые, грязные, уставшие и вымотанные как никогда, они были на ногах уже больше суток, постоянно в движении и максимальном сосредоточении. Это не могло не сказаться на морали, от чего споров и мелких ссор было всё больше, но Белла, Хребет и Шутник пока что удерживали группу от развала.
      В рассчитанном месте их ждал инструктор с заданием. Он сонно сидел под деревом, перед ним был стол, а на нём такая же винтовка, как у них, только более старая.
      -Разобрать и собрать, -вместо приветствия сказала он и поднял руку с секундомером, -без инструментов, на время. Вслепую.
      Все начали переглядываться, молчаливо задавая друг другу вопрос кто справится с этим лучше.
      -Да господи! -срывающимся голосом воскликнула Вишенка.
      Она грубо растолкала всех, проходя к столу, и подняла руки над винтовкой. Вишенка хлопнула в ладоши и инструктор запустил секундомер. На то, чтобы разобрать и собрать SA80 ей потребовалось чуть меньше тридцати секунд.
      Инструктор безразлично посмотрел на секундомер, неопределенно хмыкнул, положил секундомер на стол, посмотрел на наручные часы, вставил висящий у него на груди свисток в рот и дал три оглушительно громких и длинных свистка. Элис почувствовала, как у неё похолодела кровь. Инструкторы никогда прямо не говорили справились ли они с заданием или уложились во время или нет, но еще ни один не пользовался свистком.
      -Это что значит? -спросила всё еще злая Вишенка.
      Вместо ответа инструктор взял в руки рацию:
      -Это двадцать второй, -буднично обратился он к собеседнику на другом конце радио-волны. -У меня код два. Повторяю. Код два.
      Элис готова была поклясться, что её сердце перестало биться, а время остановилось.
      -Испытание закончено, -всё так же спокойно и буднично произнёс инструктор, одаряя их рабочей улыбкой. -Поздравляю, вы прошли.
      В ту же секунду Элис перестали держать ноги и она осела на траву, не зная ни что чувствовать, ни что делать. Белла расслабленно выдохнула, а Сиара внезапно закрыло лицо руками и расплакалась.
      -Да, да, да черт возьми, да! -закричал Хребет! -Выкусите все, кто в меня не верил! Выкусите, ублюдки!
      Все начали кричать, обниматься, Шутник и Принц подпрыгнули и столкнулся грудью, а Вишенка достала свой пистолет и расстреляла весь магазин в воздух. Относительно спокойным остался только Старик, а Афганистан и вовсе лишь слегка улыбнулся. Только одно омрачало всеобщую радость - их единственная потеря, Ниндзя.
      -Тише, тише, -инструктор улыбнулся им чуть теплее. -Двумя километрами севернее будет открытая местность, там вас будет ждать вертолёт.
      Впервые больше чем за сутки они шли прогулочным шагом и Элис находила это просто прекрасным. Их веселью и шуткам не было конца, все по три раза вспоминали и смеялись над всем тем, что успели с ними произойти за эти сутки. Она не помнила, когда последний раз так наслаждалась ранним лесным утром. Даже его прохладность и сырость казались ей потрясающими. От них не хотелось укутаться в теплую форму, или спрятаться в казарме. Ей хотелось впитывать их всей кожей.
      В обозначенном месте их действительно ждал вертолёт, и не один. Это были хорошо знакомые им Мерлины, огромные летающие монстры из стали, в которых стоя могло поместиться когда больше, чем семнадцать человек. Вертолёты прилетели не только за ними. К этому месту стягивались силы их преследователей, настроение которых было гораздо менее праздничным. Хотя и по ним было видно, что и они рады окончанию этого дня.
      Направленные офицером к предназначенному для них вертолёту они обнаружили в нём неожиданный подарок. На полу стального брюха вертолёта, с перебинтованной ногой, сидел Ниндзя.
      -Что так долго, тормоза? -спросил он сквозь смех.
      Он тоже прошел испытание. В своей особой манере он сумел рассказать, что всё это время таскал за собой большое количество сил неприятеля, которые так и не сумели его догнать, а потом, когда ему всё же пришлось покинуть свой Фоксхаунд, они не смогли его найти. Он даже сумел выполнить одно задание, когда случайно нашел инструктора.
      Когда они поднялись в воздух Элис смотрела на удаляющуюся землю через открытые двери вертолёта. Происходящее казалось сном. Оно давно казалось таковым - несколько последних часов её тело действовало быстрее, чем Элис просила его об этом, но сейчас это чувство особенно обострилось. Всё её нутро тряслось и клокотало от напряжения, восторга, усталости и возбуждения. Ей казалось, что на земле она видит тень, призывной протягивающую к ней руки. Ту самую тень, которой была она сама.
      Элис не запомнила как и когда ей поменяли повязку на груди и руке, хотя ей казалось, что за весь полёт она ни разу не поддалась сну, а постоянно разговаривала с кем-то. Ей трудно было поверить, что за всё это время ни в одного из её друзей не попала ни одна пуля. Это казалось чудом, от чего окружающее только больше казалось сном.
      Когда вертолёт привёз их обратно в Пирбрайт и они сдали снаряжение, а незнакомый офицер приказал им построиться на плаце. Через несколько минут появился Юнг-Хи. Он шел к ним чеканным шагом, совершенно непроницаемым лицом и в идеально выглаженной форме. Когда он встал перед их строем Элис сумела таки разглядеть его волнение.
      “Взвод Хард!” - торжественно выкрикнул Юнг-Хи и все в едином движении встали в стойку “смирно”.
      -Кто был ничем - стал всем. Те вы, которые пришли сюда три месяца назад, исчезли навсегда. Они сгорели в Испытании огнём, и из его пламени вышли люди, для которых нет ничего невозможно. Отныне, и до последнего вашего вздоха, вы никогда не будете знать вопроса “что я сделал в этой жизни”. Отныне и до последнего дня вы братья и сёстры по оружию, и никто не сможет у вас этого отнять. Я горд тем, что знаком с вами, и чтобы мне выпала честь вас тренировать.
      И в этот момент, впервые в жизни, он отдал им честь, и для каждого из них этот простой жест, выполненный ими самими сотни раз, значил больше тысячи слов. Прикладывая тыльную сторону кончиков пальцев правой руки к краю лба, Элис почувствовала, как у неё на глаза наворачиваются слёзы.
      Юнг-Хи обошел их строй, пожимая руку каждому из них, неотрывно смотря в глаза. “Только не плачь, только не сейчас” - думала Элис, когда штаб-сержант дотронулся до её руки.
      -Вольно, -сказал Юнг-Хи и сам встал в соответствующую позу.
      Они никогда не слышали у него такого расслабленного, человеческого голоса. Он даже изменился в лице, на секунду заставив Элис сомневаться, тот ли человек был перед ней.
      -Достаточно церемоний. Ваши будущие наниматели уже здесь, не будем заставлять их ждать.
      Посмотрев в сторону Элис увидела, что в отдалении скучает молодой мжчина в деловом костюме.
      -Желаю удачи вам там, куда вы направитесь. Берегите свою жизнь, жизнь ваших друзей и честь вашего мундира, -отчеканил штаб-сержант.
      Он развернулся резквим, выверенным движением, как на параде, и начал удаляться держа чеканный строевой шаг, и только тогда Элис уличила момент, чтобы вытереть рукавом слёзы.
      -Взвод Хард, сюда пожалуйста! -позвал их мужчина в костюме, призывно поднимая вверх руку.
      -Не хнычь, будь мужиком, -сказал прошедший мимо неё Шутник, хлопнув её ладонью по спине.
      -Уж я-то мужик побольше тебя, -ответила она, еще раз проведя пальцами по глазам.
      -Взвод Хард, -быстро заговорил молодой человек, когда они собрались вокруг него. -Надеюсь вы все понимаете кто я, на костюм не обращайте внимание. Пожалуйста следуйте за мной - пришло время приносить присягу. На всё происходящее прошу вас реагировать спокойно.
      Тихо дрожащая от волнения Элис проследовала за рыцарем в костюме, который привел их в спортивный зал. В нём уже была сооружена небольшая сцена, на которой стояла и покровительственно улыбалась уже знакомая ей мастер-квартирмейстер Аннабель Годрик, которую, рассредточившись по периметру помещения, охраняли около десяти рыцарей.
      Тем временем приведший их в зал рыцарь совершенно незаметно и мгновенно, словно уличив ту секунду, когда на него никто не смотрел, сменил строгий черный костюм на серую рыцарскую униформу. Уже вооруженный незнакомой Элис винтовкой и рукояткой меча без лезвия, которая висела на привязи у пояса, он велел им построиться в шеренгу напротив сцены.
      Элис впервые и уже со знанием дела смогла рассмотреть их форму. Заканчивающиеся у начала бедра куртки с наплечными щитками и с высокими, до подбородка, воротниками были перетянуты техническими поясами со множеством кармашков и подсумков. Куртки, брюки, высокие крепкие ботинки, перчатки, пояса, подсумки - всё было серого цвета. Ни имён, ни званий, никаких знаков различия видно не было. На коленях и локтях тоже были защитные щитки. На костяшках пальцев перчаток были окрашенные в черное островатые выступы, действующие как кастет. На тыльной стороне ладони был твёрдый щиток защищающий кисть. У каждого на поясе была рукоять меча, на бедре - кобура с пистолетом, а в руках неизвестная Элис громоздкая винтовка булл-пап. Только у двоих вместо винтовок были автоматически дробовики, похожие на револьверы-переростки.
      На всех рыцарях, кроме того, что их привел, были шлемы, но не современные, а такие, какие носили рыцари-крестоносцы сотни лет назад. Высокий, полностью закрывающий лицо и, отчасти, шею шлем сужался от середины кверху и напоминал бочку с одним острым ребром и двумя черными полосками - прорезями для глаз. Элис знала даже их название - топхельм. Это слово отложилось у неё в памяти после просмотра передачи на канала об истории. И отличить носивших их рыцарей друг от друга было едва возможно.
      Насмотревшись за три месяца на оружие и различную экипировку, в том числе и на броню, в глаза Элис сразу бросилась странная особенность этих шлемов. Они не были похожи на что-то, что сделано из стали - не было видно ни клёпок, ни болтов. Эти шлемы будто были сделаны не из деталей, а отлиты из металла целиком.
      Волновала Элис и другая, более общая мысль - их экипировка. С таким вооружением и в куртках, под которыми наверняка были бронежилеты, они меньше всего были похожи на охотников, пускай и за чудовищами. Не вооружалась так и полиция. Больше всего они походили на солдат, на армию. На армию, которая в любую секунду готова к войне, или же которая уже была на ней.
      -Взвод Хард, -торжественно произнесла Аннабель мягким голосом, прерывая размышления Элис, которая уже стояла по стойке смирно, -от всей души поздравляю вас с завершением обучения и успешным прохождением Испытания огнём. Я прекрасно знаю каким непростым временем для вас это было и через что вам пришлось пройти. И то, что вы стоит здесь, означает, что вы показали не только себе чего вы на самом деле стоите, но и показали нам, что сделаны из нужного ордену материалы, и мы готовы принять каждого из вас. Вы можете гордиться собой.
      Жадно ловя каждое сказанное слово Элис чувствовала, как от напряжения взмокают её ладони. А еще она чувствовала страх. Перед ней наконец приоткрылась дверь туда, куда она так старалась попасть, ради чего она так много работала. Оставался только один шаг. И в этот же момент, озвучивая эту мысль у себя голове, Элис поняла, что чтобы сделать этот шаг ей потребуется гораздо больше силы духа, чем ей казалось. Возможно даже больше, чем у неё есть.
      -Однако, -внезапно произнесла Аннабель совершенно другим голосом, серьезным, официальным, даже тяжелым, -существует одно последнее препятствие. То где мы находимся, это не то место где вы будете приносить присягу. Но я уверена, что каждый из вас еще до поступления на обучение знал, что вещи не всегда бывают такие, какими они кажутся на первый взгляд. Не так ли, рядовая Лайн?
      Аннабель тяжело посмотрела Элис в глаза и та вздрогнула в ответ.
      -Мэм? -недоумевающе спросила Элис, всеми силами стараясь сохранить голос ровным и невольно нарушая правила не разговаривать, пока к ней не обратятся.
      Молниеносным движением Аннабель выхватила пистолет из набедренной кобуры и навскидку прицелилась Элис прямо в лицо. Тишину зала разорвал оглушительный гром выстрела и перед тем как глаза Элис ослепила бело-желтая вспышка выстрела, она словно заглянула в черноту ствола, которая показалась ей бездонной пропастью.
      Элис застыла в мертвенной неподвижности и только несколько мгновений спустя поняла, что всё еще жива. Она резкими движениями ощупала своё тело, и поняла, что была еще и невредима.
      -Вы что же, держите нас за идиотов? -произнесла Аннабель стальным голосом судьи, который выносит смертельный приговор. -Неужели вы хоть на секунду поверили в то, что мы не заметим подмены?
      Элис трясло. Не понимая о чем говорит Аннабель она не могла оторвать взгляда от неё взгляда, потому что чувствовала в ней такое напряжение, что удивлялась как от неё не отлетают искры. Только когда стоявшая рядом с ней её подруга всхлипнула, Элис поняла, что аннабель говорила вовсе не с ней.
      -Гани, -шокировано, глотая слёзы и прикрывая лицо руками произнесла Вишенка.
      Элис с трудом повернула голову, чтобы посмотреть на стоящего рядом с ней Афганистана. Мышцы собственной шеи казались ей замороженным мясом. Её друг и брат по оружию неестественно выгнулся назад с висящими как лианы руками и откинутой назад головой. В его лбу была маленькая дырка из которой шел едва заметный серый дымок, и из вытекала тёмная жидкость, совсем не похожая на кровь.
      Элис непроизвольно попятилась назад, чувствуя как сердце сжимается от ужаса - Афганистан всё еще стоял. Бездыханный, простреленной головой, будто разбитый рахитом, но всё еще стоял.
      -Это… э-это ничего… ничего не изменит, -произнёс Афганистан не меняя позы, словно сломанная, но всё еще от части работающая кукла.
      Его голос был необыкновенно низким, хриплым и булькающим. Нечеловеческим. Будто с ними говорило существо живущее под толщей дёгтя.
      -Это… это всего лишь тело, -продолжил он, со всё больше набирающим силу голосом. -У нас тысячи тел. Миллионы. Вы… вы обречены. Бежать некуда. Это вопрос… вопрос времени. Вода выйдет из берегов и поглотит вас, и море станет цвета вашей крови!
      -Спасибо, довольно - это мы уже слышали, -с отвращением прервала его Аннабель. -Мы слышим это не первую сотню лет, и мы всё ещё здесь, а всё что можете вы это ненадолго выходить из моря, но мы скоро это исправим. Можешь передать своему рыбоголовому богу, что это я отправила тебя к нему, и что когда-нибудь мы найдем ту холодную дыру, где скрывается ваш город, и не оставим от него камня на камне.
      -Ты передашь ему это сама, когда он будет пожирать твою душу, -довольным голосом победителя, полным голодной жестокости хищника, ответил Афганистан.
      Элис почувствовала, как у неё открылся рот, когда Афганистан широко улыбнулся и обнажил множество огромных иглоподобных, как у хищной рыбы, зубов.
      -Сталь! -крикнула Аннабель.
      В ту же секунду к Афганистану со спины, едва не со скоростью пули, буквально подлетел рыцарь, пронесшийся над деревянным полом как на невидимых крыльях. Он низко пригнулась и одним невероятно быстрым ударом, наотмашь, разрубил Афганистана своим мечом пополам от головы и до самого паха.
      Из упавшего на пол с мокрым чавканьем разделенного на две части тела вывалились синяя и зеленая труха, когда-то служившая этому существу органами, а по полу мгновенно разлилась густая тёмно-зеленой жидкостью. Воздух тут же наполнился отвратительным зловонием, напоминавшее тухнущее мясо. Даже особо не приглядываясь к “телу” обученная в этих стенах анатомии Элис могла с уверенностью сказать, что внутри у этого существа не было ничего, похожего на человека.
      Но до анатомии Элис не было дело - она была в шоке. Впервые за долгое время она не знала ни что говорить, ни делать. Впервые она была в ситуации, для которой у неё не было инструкций. И чувствовала себя так не она одна. Вишенка не скрываясь плакала прикрывая рот рукой и повторяю имя человека, которого они считали другом, кто-то ругался не своим голосом.
      -Сожгите это, -брезгливо отдала команду Аннабель собравшимся вокруг них рыцарям.
      Она вздохнула, убрала пистолет в кобуру и устало растёрла глаза пальцами левой руки:
      -Я сожалею, что вам пришлось это увидеть и быть.. часть этого, но к сожалению для нас это было чрезвычайно важно, и мы не могли позволить себе поступить по-другому.
      Её голос изменился, так что уставившаяся на тело Афганистана Элис даже не сразу поняла, кто именно говорит. Он наполнился тяжестью и усталостью, а сама она будто состарилась лет на десять. Теперь было очевидно, что не смотря на ту легкость с которой она застрелила то, что все называли Афганистаном, для неё это тоже было непросто.
      -Это, -она указала открытой ладонью на две части Афганистана, рядом с которым рыцари расстилали тент, -новое лицо нашего врага, его новое оружие, и мы просто не могли упустить возможность и не узнать, на что оно способно. Киан Миллс, человек, которого вы считали другом, к моему большому сожалению был мёртв еще четыре месяца назад. Убит народом Шеркгла. Зеленым приливом. Водяными. Убит, чтобы подобраться к нам. К сожалению, мы узнали об этом слишком поздно, всего лишь за несколько дней до нашей с вами встречи на Кингс-Кроссе, и мы не смогли отказать себе в возможности проверить, сколько он сможет находиться без воды и сможете ли вы, как люди из сумрака, распознать его. К сожалению всё оказалось хуже, чем мы думали.
      Рыцари, чьи лица были скрыты шлемами, неторопливо переложили части тела Афганистана на уже расстеленный широкий тент бледно-зеленого цвета. Затем один из них одел белую перчатку и вся разлитая по полу темно-зеленая жидкость, кровь того, кровь существа, которое Аннабель назвала “водяным”, вся до последней капли воспарила над полом и собралась в висящей над тентом и лежавшим на нём телом шар. Другой рыцарь достал из кармана на поясе небольшой стальной цилиндр и отвинтив у него крышку бережно, словно экономя его содержимое, посыпал тело синими порошком, чьи крупицы, не смотря на свой размер, а не отскакивали от тела при соприкосновении, а будто впивались в него.
      Без единого слова, будто общаясь телепатически, все рыцари сделали несколько шагов назад, подталкивая Элис и её друзей, и когда расстояние по их мнению было достаточным, сыпавший порошок щелкнул пальцами. В туже секунду тело вспыхнуло, как посыпанное порохом, и тут же покрылось бущующим ярко-синим пламенем.
      Когда безмолвная, бесконечно тянущаяся минута завершилась, а утоливший свой голод пламя исчезло, на тенте больше не было ничего. От Киана Миллса, или по крайней мере того, что им притворялось, не остался только пепел, который больше походил на пыль. Элис казалось, что её сердце было куском льда, и оно не билось, оно вибрировало. Она была напугана, шокирована, подавлена, но не была удивлена, каким бы абсурдным это не казалось.
      В глубине души она всегда знала, что с Афганистаном было что-то не так. Со всеми во взводе Хард было что-то не так, особенно с теми, кто продержался до этого дня, но с ним - особенно. Он был одним из самых лучших в их взводе, если не самым лучшим. Лучшим во всём. Афганистан никогда не уставал, как остальные, не жаловался как остальные, он делал, запоминал и понимал лучше остальных. Порой он казался Элис если не машиной, то сломанной игрушкой, которая когда-то была человеком. Она думала, что так выглядит посттравматическое стрессовое расстройство, подарок врученный Миллису войной, с которым он не мог расстаться, а оказалось, что дело было совсем в другом.
      -К сожалению это именно то, что значит быть рыцарем Алой розы, -практически траурно произнесла Аннабель. -Бороться с беспощадным злом, которое притворяется нашими друзьями. И иногда этих друзей терять.
      Элис едва сдержалась, чтобы не попросить её говорить тише. Ей казалось, что их могут услышать, или что могут упасть стены и потолок, или что-то в этом роде. Всё для того, чтобы не привлекать к ним внимания. Внезапно она почувствовала себя совершенно безоружной и слабой. Беспомощной. У неё не было больше сильных мышц, быстрой реакции и выносливости. Она вновь была маленькой девочкой, монстры под кроватью которой оказались еще более реальными, чем ей казалось, и даже хуже - у них было человеческое лицо.
      -И это действительно не то место, где вы будете принимать присягу, -сказала она после короткой, но тяжелой паузы. -Сейчас я даю вам, как и всем, кто был до вас, последний шанс. Последний шанс пойти домой, или уйти с нами. Тех из вас, кто последует за мной, ждёт пятилетняя служба в ордене, достойная оплата, а также почёт и честь, идущая вместе с титулом рыцаря, и, конечно же, сопутствующая ответственность.
      Сначала к ней вернулась армейская осанка, а затем, постепенно, вернулась и сила голоса:
      -Я не буду вам врать. Больше никаких тайн и недоговоров. Наша работа опасна, и статистика не на нашей стороне. Если сейчас вы все согласитесь присоединиться, то один из вас умрёт до конца первого года службы, и еще двое или троё погибнут до завершения её окончательного завершения. Это цена которую мы платим, чтобы эта страна продолжала существовать, а её люди не становились пищей для тварей вроде тех, с которыми уже успел столкнуться каждый из вас. Но, как говорит её величество королева - “Нет работы опаснее вашей, но нет и благороднее”. К тем, кто откажется, мы не будем иметь никаких претензий. Напротив, мы готовы вам помочь продолжить вашу карьеру в полиции, армии или любом другой силовой структуре государства на ваш выбор. С нами или нет - такие люди как вы нужны этой стране.
      Элис невольно оглянулась на своих друзей. Всего у двух или трёх не было замешательства на лице, если не страха, и это пугало её еще больше. Как она, привыкшие ничего не бояться люди, теперь не могли скрыть страха, и это было ужасающее зрелище.
      -Кто решит посвятить себя нашей службе - за мной. Остальные - на улицу. Думайте. Можете не торопиться - мы будет ждать до последнего человека.
      Закончив говорить Аннабель Годрик спрыгнула со сцены с легкостью ребенка, который едва обладал весом. Она сложила руки за спиной и спокойно пошла к противоположному выходу из зала в сопровождении четырёх рыцарей. И к удивлению Элис Белла, Ветка, Принц и Хребет тут же последовали за ними, но никто из оставшихся не пошел на улицу. Элис осталась стоять на месте и не знала почему. Она знала, что не пойдёт обратно, на улицу, там не было для неё ни чего-либо нового, ни интересного, но она и не знала, почему еще не пошла за Аннабель.
      Никто не издавал ни звука, будто даже не дышал. Время казалось Элис застывшим. Людей становилось всё меньше, но все ушедшие последовали за рыцарями, в пугающую Элис неизвестность. Она смотрела в проход, в котором скрылась Аннабель и её свита, и испытывала тоже чувство, когда в детстве боялась войти в тёмную комнату. Удушающий, парализующий страх. Тогда, давным давно, жизнь или две назад, она звала маму, чтобы та вошла, нажала на выключатель и разогнала тьму, запах и ощущение которой еще какое-то время оставались в комнате, но её мамы больше не было рядом.
      Когда Элис опомнилась зал был практически пуст. Не осталось ни одного рыцаря. Они даже когда-то успели свернуть тент, забрав с собой последние воспоминания об Афганистане. Осталась только Элис. И Вишенка. Она стояла и нервно смотрела на сцену, словно на ней всё еще кто-то стоял и должен был вот-вот что-то сказать. А затем она сделала нерешительный шаг назад и обернулась, остановив взгляд на выходе на улицу.
      -Ханна, ты уходишь? -спросила Элис гораздо громче, чем хотела.
      Последний раз Элис называла её так вечность назад, в другой жизни, в которой они обе были другими людьми.
      -А ты что, остаешься?
      Элис заглянула ей в глаза и вздрогнула. Последний раз она видела такой взгляд три месяца назад. Взгляд человека, который принимал самое тяжелое решение в жизни, и который теперь гораздо лучше понимал последствия своего выбора.
      -Я… я не знаю, -Элис даже забыла, что когда-то обладала таким голосом. Дрожащим, слабым, нерешительным. -Но почему ты уходишь? Ведь ты же одна из лучших среди нас.
      -Одна из лучших? Я?! -внезапно воскликнула Вишенка и Элис увидела, как её глаза стали влажными. -Ты, Черт возьми, издеваешься надо мной?! Да я по пальцам могу сосчитать дни, когда не плакала перед сном!
      По её щеке скатилась первая слеза, а за ней вторая, и третья.
      -Я каждый день выкладывалась на полную и этого едва хватило, чтобы дотянуть до этого дня! Черт, да я не знаю как до сих пор на ногах стою! Я не такая как ты, не такая смелая! Еще пять лет в таком ритме? Да я не уверена, что я смог выдержать хотя бы еще один день!
      -Я, смелая? -усмехнулась Элис, как самой грустной шутке на свете. -Ты меня ни с кем не путаешь? Может с Беллой? Или с Хребтом? Я каждый день умирала от страха, и не знаю сколько раз умерла от него сегодня. Не знаю как у меня еще сердце бьётся.
      Элис взглянула на место, где лежал тент и почувствовала, как по телу пробежал холод. Самый смелый из них только что был там и теперь стал пеплом.
      -Нет, не путаю! Это ты всегда и везде лезла первая! Лезла так, как будто завтра для тебя не настанет! Помнишь этот чёртов танк? Ты тогда была первой, но всё равно справилась. А я? Я даже не смогла встать! Это ты никогда не плакала, когда эта сволочь орала тебе в лицо! И это ты сегодня легла под пули, чтобы спасти наши задницы! А знаешь, что я сделала?! -лицо Ханны, которую Элис, возможно никогда и не знала, теперь было совсем мокрым от слещ. -Я обоссалась от страха в этом чертовом болоте, потому что была уверена, что сейчас точно схвачу пулю в лицо или захлебнусь! Слава богу, что я и так была мокрая и никто этого не видел этого позора, иначе я бы сама пустила себе пулю в глаз!
      Она закрыла лицо руками и расплакалась еще сильнее, как ребёнок, громко и содрогаясь всем телом. Никто и никогда не видел Ханну такой. Видимо буря, которая была у неё внутри всё это время, наконец прорвалась наружу. Элис знала совершенно другого человека. Элис знала Вишенку, не Ханну. Вишенку, которая переносила всё со стойкостью камня и которая показывала, что ей больно, только когда совсем больше не могла эту боль терпеть. Она, как и многие другие, была для Элис примером для подражания, ожившей статуей героя. Человеком из камня, гранита, который можно поцарапать, но нельзя разрушить. Для неё Вишенка была, как и многие другие, живой стеной, за которой можно спрятаться от чего угодно. Себе же Элис никогда и близко не казалась такой. Она просто делала то, что могла, старалась бежать быстрее всех, чтобы ни за что не дать себе остаться позади.
      Вдруг у неё в голове словно что-то щелкнуло и мир стал казаться ей совершенно другим. Понятным, прозрачным, словно вода холодного как лёд озера. Она улыбнулась, не поспевая за собственными мыслями и чувствами, а затем рассмеялась как самой смешной шутке на свете. Это сошло на неё как откровение. Но не как знание, которое можно передать словами, а как интуитивное понимание чего-то невероятно сложного. И одновременно невероятно простого.
      -Чего ты ржешь, черт возьми?! -закричала Вишенка.
      -Потому что мы не те, кто мы есть! -рассмеялась Элис. -Понимаешь?
      -Нет, не понимаю!
      Элис отняла руки Вишенки от лица, а затем обняла её:
      -Я тоже не понимаю. Пойдём, потом поймём, вместе. Там для таких психов как мы самое место.
      -Ты не понимаешь?! Я не такая как ты! Я не справлюсь! Я не смогу так! Не смогу как ты!
      -Там не будет ни меня, ни тебя, -спокойно ответила Элис и улыбнулась чему-то, что Вишенка помогла ей найти в самой себе. -Там будем мы. Мы справимся. Понимаешь? Пошли, нас уже заждались.
      Она взяла Вишенку за руку и повела за собой. Та утирала слёзы, тихо хныкала, но не сопротивлялась. Элис не знала почему, и не могла объяснить ни себе, ни кому-либо еще, но до этого дня она никогда в жизни не была так уверена где ей стоит быть.