Отвратительный Альянс Фрагмент

Книга Отвратительный Альянс. Фрагмент. Читать и скачать полностью можно в другом месте, а если будет уделено внимание - выложу здесь оставшуюся часть чуть позже.

Отвратительный Альянс

ПРОЛОГ:

Приветствую начавшего читать эту книгу. Она позволит погрузиться в абсолютно новый волшебный мир, в котором Вы ощутите на себе тяжесть гномьих доспехов, прочувствуете боль от удара орочьим мечом, узнаете двуличие правителей великих королевств. И лишь когда Вы пройдёте вместе с героями весь путь от первой до последней страницы - Вы узнаете, насколько удобен и сокрушителен лук стражи эльфийского дворца и ощутите прилив сил от наложенных на Вас чар. Когда жеребец лучшей породы пронесёт Вас карьером прямо до Великого Хребта, и когда Вы встанете в один многосотенный строй с воинами, не знающими страха – Вы поймёте, что эта книга открывает для Вас один из лучших миров.
Добро пожаловать в мир Отвратительного Альянса !


1. Эллер - город свободы.

 Лёс прищурила глаз, глядя на гнома, стоявшего в пяти метрах от неё, будто прицеливаясь. Ну, сейчас она точно попадёт. Она за пару прыжков преодолела расстояние до противника и едва не пролетела мимо, промазав по гному в очередной раз. Не тратя время на раздумывания для следующего удара, Лёс повернулась и наотмашь пронесла меч, целясь гному в голову. Этот малец предугадал её движение и, подняв свой щит, поймал удар меча на его ребро. Ловким движением щита он пустил этот удар на слив. Лёс провернулась волчком больше, чем рассчитывала, оказавшись повёрнутой к противнику незащищённым боком. Гном успел хитануть её по открывшемуся месту пониже спины своим маленьким мечом и, поддразнивая, толкнуть щитом плашмя в бок прежде, чем Лёс успела набрать дистанцию для боя после неудавшегося приёма.
- Давай, тряпка, соберись. Вспомни, чему я тебя учил!
 Ах, этот гадёныш ещё и оскорбления себе позволяет! Да что он возомнил о себе? Лёс со злостью нанесла ещё несколько размашистых ударов мечом. И вот снова пронырливому гному удалось слить удар сверху вниз, отчего Лёс едва не потеряла равновесие. В настоящем бою это означало бы финал схватки. Гном ещё умудрялся иронизировать:
 - Ты не щит противнику должна разбить, а голову.
 Конечно, все знают, что эльфы ловчее, быстрее и выносливее гномов, и поэтому сильнее. Но это если речь идёт о реальных боевых столкновениях. Если бы Лёс не приходилось биться по правилам, которые сама она и определила, то всадила бы в Нода колчан стрел, не сходя с места, прежде чем он успел бы к ней приблизиться. И никакие доспехи бы его не спасли. Но в ближнем бою Лёс была абсолютный профан, хотя и не хотела этого признавать.
 В кожаном шлеме Нод выглядел так смешно и казался каким-то неудачником. Но теперь уже Лёс полностью осознавала ошибочность этого впечатления. Гномы вообще не любят одевать шлема, и  глядя на Нода, Лёс понимала почему. Теперь гном не упускал возможности, если такая появлялась, поиздеваться над эльфой в отместку за то, что она заставила его использовать защиту во время тренировочного боя. Да, кожаный шлем не спасёт голову от удара мечом, но ведь и мечи были тренировочные, а не стальные.
 Нанеся пару коротких ударов по щиту на уровне пояса, Лёс обманно замахнулась, направляя движение плеча в то же место, и вывернув кисть, перенаправила удар вверх. Удар получился слабый, но девчонка была довольна тем, что ей, наконец, удалось попасть по цели. Она артистично направила деревянный меч на Нода, который даже не заметил, что пропустил этот щелчок, и властно произнесла:
 - Ты убит.
 - Я тебя как минимум три раза уже убил. – напомнил Нод – Тебе ещё учиться и учиться.
 Лёс только начинала изучать искусство ближнего боя, лишь поверхностно ознакомившись с его азами. Нод пытался её убедить, что первым делом необходимо научиться уходить от атаки и блокировать удары, но чтобы подогреть интерес эльфы к этому делу и чтобы она сама поняла, что главное – не атака, он позволил ей атаковать себя, выступив в качестве статиста.
 Для эльфов совсем не обязательно уметь обращаться с мечом. Их удел – луки и стрелы. Но Лёс попросила своего друга преподать ей пару уроков фехтования. Ведь мало ли что может пригодиться.
 - В следующий раз я справлюсь лучше, и ты пожалеешь, что связался со мной. – шутливо заявила Лёс.
 - Зачем я вообще с тобой связался? – передразнил Нод.
 - Потому что ты хотел, чтобы я научила тебя стрелять. Посмотрим, как у тебя получится попасть в мишень с первого раза, вот тогда придёт мой черёд язвить и унижать тебя.

 Во второй половине дня Лёс ждала тренировка стрельбы в составе эльфийского отряда. Тут уже было не до шуток и развлечений. Стрельбище располагалось к востоку от города, за его пределами. Просторная долина между сопок была уставлена мишенями, какими только можно. Здесь стояли и соревновательные мишени с кругами, и щиты в человеческий рост, сколоченные из досок, и даже манекены в доспехах. Лучники тренировались не только на равнине, но и на примыкающих склонах, для отработки действий в холмистой местности.
 Лёс с неохотой попробовала сделать пару выстрелов в качестве разминки. Работа с оружием такого топорного производства, каким был её тисовый лук, не доставляла удовольствия. Когда она брала его в руки, то каждый раз думала о том, что в бою будет проще закидать противника камнями.
 Два выстрела – два попадания в «яблочко» с расстояния в половину прострела, 35 метров. Но, по мнению Лёс, в бою важна не только точность стрельбы, но и возможность совершать манёвры с перемещением. А как можно передвигаться, когда нужно таскать с собой лук, длина которого в полтора раза превышает рост самого стрелка? По густому лесу, полному кустарников, с таким не находишься.
 То ли дело композитный лук Амиса – командира отряда, в котором тренировалась Лёс. Композит по своим характеристикам не уступает «простому тису», но зато его длина всего полтора метра. С таким и с колена можно стрелять, если укрытие низкое, и верхом с лошади в обе стороны, сохраняя положение лука вертикальным. Но достать или изготовить качественный композит для эльфов Эллера было сложно, да и ломаются они не дольше «простого тиса». «Научитесь стрелять из «тиса» - сможете стрелять из чего угодно» - любил повторять Амис.
 Из дощатой ростовой мишени, напротив которой стояла Лёс, вылетели щепки. Снова тяжёлая артиллерия забавляется. Райс, член отряда эльфийских стрелков, подмигнул Лёс, предлагая ей вызов. Этот хвастун всегда слишком высокого мнения о себе потому, что он единственный в отряде арбалетчик и думает, что без него никуда.
 - Что толку-то мишени ломать? Орки по одному не нападают. – ответила на его подмигивание Лёс, не скрывая своего презрения к арбалетчику – А если их будет трое, что ты сделаешь?
 - Троих завалю. – уверенно ответил ей Райс.
 - Ну давай, посмотрю, как ты с этим справишься.
 Райс с самонадеянным видом выпустил в деревянный щит первый болт, и принялся заряжать второй. Не успел он прицелиться для следующего выстрела, как в щите, рядом с оставленной им пробоиной, уже торчали три стрелы из колчана Лёс.
 - Попробуйте поработать в паре. – предложил Амис, со стороны наблюдая за этим мини соревнованием.
 Сказать «предложил» - не совсем верно. Более подходящий оборот – «поставил задачу». Лёс приходилось тренироваться парой с лучником. Суть такого упражнения заключалась в том, что первая стрела сбивает шлем врага, а вторая сразу попадает ему в шею, пока враг не поправил свой головной убор. Сейчас Амис задумал что-то новенькое.
 Расстояние до орочей кирасы, натянутой на манекен, – то же, половина прострела. По замыслу командира отряда, стрела должна войти в пробоину на броне вслед за болтом.
 - Лёс, ты должна выстрелить чуть с запозданием. – поправил Амис ошибку, допущенную при первой попытке осуществить подчинёнными его замысел.
 Попасть стрелой в болт, в указанную точку на броне, оказалось не так просто. Но вот на третий раз получилось. Стрела пробила промявшийся от удара болтом металл и торчала из кирасы. Вот только это была стрела, выпущенная Амисом.
 Как бы ни были одоспешены пехотинцы, в их броне всегда найдётся место, уязвимое для стрел: будь то стык элементов экипировки или открытые участки на суставах, обеспечивающие их подвижность. Даже если численность пехоты в несколько раз превысит численность эльфийского отряда лучников, пехота всё равно не сможет приблизиться к более манёвренным эльфам. Но если придётся противостоять кавалерии, то останется надеяться на чудо или удачное стечение обстоятельств. Едва ли кто-то успеет нанести точный выстрел и попасть в брешь в броне противника, несущегося навстречу галопом. Но тренировки по стрельбе несли скорее эстетический характер, не имея практического значения. В Эллере не возникало необходимости держать регулярную армию. Этот город – самый дружественный во всём Лесном Союзе.

 О, Эллер! Этот величественный город образовался почти 500 лет назад. Сложный рельеф его окрестностей и удалённость от королевств объединения Лесного Союза сделали его независимым, уникальным. Он вполне сам мог бы стать небольшим королевством, настолько свободно в нём чувствовали себя его граждане. Образованный после войны, окончившейся 496 лет назад, он стал пристанищем для всех тех, кто не захотел присоединиться ни к одному из Миров, между которыми был возведён город свободы. Благодаря своему внутреннему устройству, Эллер становился музой для всех посетивших его поэтов. Сколько од и песен сложено в его честь, сколько эпоса посвящено его жителям! Посетив этот город, к нему нельзя остаться равнодушным. Нигде больше Вы не увидите такого прекрасного сочетания культур разных рас. Эльфы, люди, гномы – все они живут в Эллере на одинаковых условиях. И даже орки, не захотевшие принять режим своих властителей и желавшие быть свободными, жили в этом городе в мире со своими соседями. Именно в Элере Вы сможете увидеть улицы, на которых гномьи дома, построенные из искусно обработанного камня, чередуются с эльфийскими бревенчатыми постройками, украшенными сложной замысловатой резьбой. И именно в Эллере вы увидите, как дети и подростки разных рас проводят время вместе в одном дворе и играют друг с другом в одни и те же игры.
 Территория, которую занял Эллер, когда-то имела важное значение по своему географическому расположению. Но после окончания войны пятисотлетней давности сильные и могущественные королевства потеряли к этим землям какой-либо интерес, предоставив их обитателям независимость от собственных политических систем.
 496 лет назад, после окончания войны вся территория была поделена между противоборствующими сторонами. Горные районы с их скалами, богатыми залежами самых разных полезных материалов заняли государства объединения Древнего Массива. Эти горные территории располагались к востоку от непреодолимого Высокого Хребта. Жители тех мест занимались добычей металлов и минералов, использующихся в промышленности, проделывая в скалах глубокие шахты. Но всё, что происходило с той стороны Высокого Хребта, оставалось тайным и неизвестным. Для жителей западных королевств и даже Эллера эта территория была неизведанная. Никто  даже не знал, где находится ближайшее поселение к востоку от Великого Хребта и кто там живёт. Было лишь известно, что где-то там, очень далеко, находятся государства объединения Древнего Массива, управляемые суровыми и жестокими даже к своим гражданам орками.
 К западу от Великого Хребта, разграничившим два совершенно разных Мира, простирались богатые жизнью равнины. Бескрайние луга, дремучие леса, прозрачные озёра. Эти земли прекрасно подходили для жизни на них, ведения сельского хозяйства, охоты, разведения скота. И вот поэтому королевства, расположенные к западу от созданной самими скалами стены  объединились в Лесной Союз.
 Великий Хребет можно было пройти только через единственный перевал. И как раз на этом перевале и был возведён Эллер, став самым восточным городом Лесного Союза, в то же время, находясь где-то на его отшибе.
 Каждое королевство Лесного Союза прекрасно по своему, в каждом из них действуют свои правила и законы. И жителями каждого отдельного королевства преимущественно являются представители определённой расы. Если Вам вздумается отправиться в путешествие по городам всего Лесного Союза, то Вы будете поражены, насколько эти города так не похожи друг на друга. Пожалуй, вы не найдёте двух одинаковых поселений и за всё время путешествия у Вас ни разу не возникнет ощущения дежавю. Вы поймёте, что помимо рас, развивших свою цивилизацию, каждая область населена собственными, экзотическими видами живых существ. Стремящиеся к уединению великаны, смотрящие на проблемы окружающего их мира свысока; тролли, предпочитающие затворничество в тёмных пещерах; скрывающийся в лесах народец миниатюрных лилипутов – в каждой области Лесного Союза Вы сможете встретить представителей, населяющих только её.
 Не только разумные существа распределены особым образом по этим территориям, но и животные. Для каждого королевства характерна своя фауна. Там, где Вам могут повстречаться единороги, Вы не встретите фениксов. А чего стоит пение переливчатых канареек! Но и их ареал сильно ограничен и не занимает большую область.
 Лесной Союз образовался после окончания Великой Войны для того, чтобы все королевства, входящие в его состав, могли помочь друг другу в трудное время. Договоры, принятые Союзом, распространяются не только на военное время. Ведь вот уже на протяжении почти пяти веков не возникает военных конфликтов. Союзные королевства обязаны будут помочь обратившемуся к ним городу с любой просьбой. Этот принцип выработан на протяжении длительного времени, и никогда никто не отступался от своих обязательств.
 Ближайшие к Эллеру королевства расположены далеко на западе. Но протяжённость и сложность дорог не мешает их лидерам согласовывать друг с другом вопросы, касающиеся обеспечения благополучия граждан всех городов. Если Вы будете двигаться от Эллера на запад, немного смещаясь в северном направлении, то попадёте в Ингл. Это королевство  преимущественно населено представителями эльфийских рас. Его земли, покрытые густыми древними лесами, являются источником древесины. Именно в Ингл растут самые ценные породы деревьев, качество и свойства которых известно во всём Лесном Союзе. Но не только своими природными достояниями славится Ингл. Все знают, насколько проворными могут оказаться войны этого королевства в бою. Эльфы Ингла прославились своей стрельбой не только во время войны пяти вековой давности, но до сих пор продолжают показывать непревзойдённые результаты на спортивных соревнованиях самого высокого уровня.
 Если же двигаясь от Эллера на запад, Вы возьмёте немного на юг, то доберётесь до Корт-Альера. Оказавшись в этом королевстве, Вы обязательно попадёте на самый настоящий рыцарский турнир, даже если не планировали этого. Корт-Альер на весь Лесной Союз славится своими многочисленными конюшнями и породами лошадей, выведенных на них. Люди, населяющие эту территорию, известны как истинные мастера рыцарских сражений, тяга к которым у них в крови, унаследована от предков, отвоевавших покрытые лугами земли для своих потомков. В любом другом королевстве Союза за коня, пригнанного из Корт-Альера, могут предложить целый табун лошадей местной породы. Лишь абсолютный дилетант согласится на этот обмен. Кони из Корт-Альера не имеют себе равных.
 В Лесной Союз входят великие и могущественные королевства, призваны поддерживать друг друга и оказывать любую помощь жителям районов, находящихся под их покровительством. Ни одна армия не осмелится напасть ни на один город, даже такой независимый и удалённый, как Эллер, если он входит в Лесной Союз.

 Но, давайте всё же не будем уходить так далеко. Ведь город свободы имеет свои неповторимые черты. Стоит Вам оказаться в его западном районе, как Вы поразитесь количеству созданных здесь кузниц. С утра до вечера гномы изготавливают в них броню и оружие, используя определённые, только им известные технологии. Не удивительно, что промышленным районом Эллера стал именно этот, где больше всего жило гномов. Эта раса отличается любовью к своему труду. Никто никогда не видел, чтобы кто-то из гномов праздно прогуливался по улицам Эллера или сидел где-нибудь без дела. Если Вы решите заговорить с кем-то из них, то гном даже не посмотрит в Вашу сторону. Но это не значит, что он Вас презирает или старается выказать неуважение. Просто гномы не любят отвлекаться от своей работы.
 До сих пор никто не знает, как им удаётся обрабатывать металл таким образом, что даже мечи, выкованные гномами, так трудно сломать и можно быть уверенным, их клинок не погнётся после двух-трёх сильных ударов. Эти секреты производства передаются из поколения в поколение, и никому ещё не удалось их выведать даже у самого болтливого гнома. Гномья броня высоко ценится в любом месте. Но вот заказать её не просто. Гномы не охотливы до наживы за свою работу, никто из них не станет выполнять делать броню на заказ, зато могут выковать комплект доспехов для воина в качестве особой привилегии за особые заслуги перед их народом. Подогнать гномью броню тоже тяжело. Для обработки металла, из которого она сделана, требуются особые навыки и умения, иначе её можно просто испортить.
 Оружие, выкованное в гномьей кузнице, и особенно мечи, пользуется большим спросом. Здесь, в западном районе Эллера, если позволяют средства, можно заказать любое холодное оружие, или купить готовое. Заказы на мечи сюда постоянно поступают с Ингла и Корт-Альера. Так что жителям Эллера сильно повезло, что с ними по соседству обосновались настоящие мастера кузнечного дела, работа которых высоко ценится. Даже влиятельным воинам из соседних королевств приходится неделями ждать свой меч, заказанный в гномьей кузнице. Но здесь, в Эллере, чтобы приобрести по-настоящему качественное оружие, достаточно просто пройтись в западный район.
 Гномы охотно выкуют меч любого размера и любой формы клинка, если кому-то захочется заполучить нечто необычное, но вот сами они предпочитают чеканы – маленькие топорики, которыми охотно орудуют в бою. Несмотря на всеобщее мнение, меч для них – это баловство. Оружие, не пригодное для боя. То ли дело топор, или хотя бы молот, которые они делают для себя. Вот в чём сила. Не каждый понимает, как можно сражаться с чеканом в руке, но если удастся посмотреть, как это делают гномы, то превосходство данного вида оружия сразу покажется очевидным.

 В западном районе Эллера находятся не только кузни. Здесь же, закрытая от посторонних глаз имеется тренировочная площадка, на которой гномы оттачивают свои боевые навыки. Тренировки здесь куда серьёзнее, чем можно увидеть на открытых дворах. Нод уже подготовился к её началу, полностью облачившись в комплект своей брони. Тренировка строя проводится только в полной экипировке, ведь при учениях никто не будет давать никаких послаблений. Нод это прекрасно знал, поэтому тщательно перепроверял подгонку своих доспехов. Не хотелось бы, чтобы после тренировки у него снова несколько дней что-то болело. Через боль только и понимается, насколько важен ответственный подход к собственному снаряжению.
 Место Нода в строю – на передней линии, рядом с другими щитоносцами. Шеренга строя настолько плотная, что каждому из гномов в ней казалось, что его пытаются раздавить с обеих сторон.
 - Сомкнуться, сомкнуться, я сказал. – командовал тренер – Поднять щиты! Внахлёст держать.
 Ну всё, понеслось. По факту, каждый щитоносец держит два щита: свой и правофлангового товарища, прижимая его левый край к своему щиту изнутри. Первая шеренга стала стеной, пробить которую не просто. Щитоносцы в любой ситуации должны держать строй, чтобы он казался монолитным. В сложной обстановки возможности для атаки у них не остаётся. Но для этого есть вторая шеренга, в которой стоят двуручники с алебардами на длинных древках. Ловко используя свои орудия, они заметно облегчают задачу первой шеренге, нанося серьёзный урон противнику, рискнувшему протаранить гномий строй.
 - Шаг! – командовал тренер – Шаг!.. Шаг!..
 Держать плотный строй в движении – сможет не каждое пехотное войско, но гномы движутся как одно целое. Удар! Нод едва не выпал из строя, но почувствовал опору под спиной в виде горизонтально расположенного древка алебарды, подставленную товарищем из второй шеренги. Ещё удар! Сосед слева не выдержал его и на полкорпуса провалился вглубь строя. Нод тут же ощути укол в бедро.
 - Если вы не держите строй, то ваш товарищ получает ранение. – кричал тренер – Если вы наклоняете щит в сторону, то ноги соседа, которого вы прикрываете, оказываются уязвимы для стрел и копий.
 Все эти инструкции каждый слышал по многу раз, но чтобы довести всё до идеала – требовалась практика. Нод не сразу понял, что замечание о том, что не нужно наклонять щит, относится к нему, а только когда стоящий товарищ склонил голову и чу-чуть присел от боли, получив удар копьём по ноге.
 Таранная установка, используемая на тренировке строя, была сконструирована так, что по своей силе имитировала таран тяжёлого кавалериста на полном скаку. В настоящем бою даже самый быстрый всадник не сможет нанести серьёзный урон одоспешеному гному. Только если щитоносцы пропустят его вглубь строя, но и там их спины прикрыты прочной бронёй. Всадника просто скинут с лошади и не позволят ему подняться. В отличие от эльфов, гномы знают, для чего им нужно тренироваться. Им всегда нужно быть готовыми защитить себя, поэтому они и терпят тяготы тренировок.
 Гномы вели достаточно самобытную жизнь в Эллере, представляя отдельную общину. Но некоторая информация из внешнего мира до них доходила быстрее, чем до других жителей. Собственная разведка помогала выяснять те обстоятельства, которые могли касаться хоть каких-то изменений в политической среде. Но за последними новостями далеко ходить не пришлось. Тут с донесением помогли эллерские орки, заселявшие противоположную часть города. Именно от них поступило сообщение, что в государствах Древнего Массива происходит нечто неспокойное. Вот уже несколько месяцев там, на востоке, далеко за перевалом, орки куют металл и делают из него доспехи. Их сородичи, живущие в Эллере, сильно обеспокоены этим. Они полагают, что между государствами Массива затевается нешуточная война, судя по масштабам производства оружия и брони, о чём они сами узнали понаслышке. Эллерские орки решили предупредить об этом гномов, но больше ни с кем этой информацией пока не делились.
 Большинству жителей просто не интересно было бы знать, что там происходит, в этом далёком недоступном Мире. У них хватало своих дел. Но только не гномам. Этот народец опасался всего, и их интересовала любая мелочь. Даже пять столетий мирного существования при отсутствии серьёзных конфликтов не ослабили их бдительность.
 - Мы не должны забывать, для чего мы здесь находимся. – говорил один из старейших гномов на собрании своего народа – Мы получили тревожные новости, которые могут нас и не касаться, но мы не имеем права пренебрегать полученными  сведениями. Пока в государствах Древнего Массива неспокойно, мы должны быть готовы защитить Зоман, даже если орки не намерены приближаться к Великому Хребту. То, что доверили предки под нашу охрану, должно оставаться неприкосновенным, кабы то ни было.
 О призрачном Зомане знали немногие самые старые гномы, не доверяя его тайну даже своим более молодым сородичам, пока те не достигнут преклонного возраста. Нод знал об этом не более чем все остальные гномы. Башня Зоман расположена на территории, относящейся к окрестностям Эллера. Но стоит она высоко в горах, на вершине непреступного хребта. Как до неё добраться, знали только старейшины общины. Большинство гномов воспринимали существование этой башни как легенду, давно потерявшую силу и передающуюся из поколения в поколение лишь для того, чтобы поддерживать у них высокий морально-боевой дух.
Согласно этой легенде, готовясь к войне, прошедшей почти 500 лет назад, гномы возвели в горах Зоман, но о её существовании даже в те времена почти никто не знал. А когда война закончилась, наказали своим сыновьям охранять её, во что бы то ни стало, и чтобы сыновья дали точно такой же наказ своим сыновьям, а те в свою очередь последующему поколению… и так до конца времён.
 И вот только сейчас Нод узнал о том, что эта башня существует на самом деле, и что это не просто легенда. Но о том, что она собой представляет и почему так важно её охранять, старейшина так и не обмолвился. Задаваться этими вопросами никто не собирался. Гномам не нужно дополнительных пояснений, чтобы они выполняли свой долг.
 Новости, пришедшие с Массива, по началу не вызвали особого беспокойства. Жители долин даже не представляли себе жизнь в горах, так что кто-то вообще думал, что все цивилизации там уже давно прекратили своё существование. Настолько недоступным для понимания был тот мир.
 Да, уже скоро эту новость, попавшую в Эллер непонятно каким образом, обсуждали в трактирах и других подобных заведениях. Она распространялась на уровне слухов, хотя многие до сих пор ничего не слышали о том, что орки к востоку от Великого Хребта готовят какое-то сражение. Да и те, кто слышал об этом что-то, воспринимали всё как очередную сплетню. Всё выглядело так, будто кто-то вздумал пошутить, и эта шутка удачно распространилась по всему Эллеру. Не смотря на то, что все это понимали, город опутали нити тревоги и напряжения. Когда вокруг ходит такая молва, невольно задаёшься вопросом: « А что, если все эти разговоры неспроста?»
 Эллерские орки не выдавали источник своей осведомлённости о делах, происходящих в соседнем Мире, но готовы были подтвердить свои данные честным словом. Но с чего бы им говорить такие шутки, если бы они не имели основания? О том, что государства Древнего Массива решатся сообща пойти на запад – и мысли ни у кого не возникало. Лесной Союз не позволит приблизиться оркам к собственным землям. Великая Война, закончившаяся 496 лет назад, уже расставила всё на свои места, показав, кому какая территория отведена.
 Непонятным было и беспокойство самих эллерских орков, которые никогда раньше не проявляли видимый интерес к делам своих далёких собратьев. Но если на улицах информация о Древнем Массиве распространялась на уровне сплетен, то на тайном собрании гномов всё выглядело куда как серьёзней. Старейшина восседал на почётном месте в зале дома общих собраний и вёл монотонную речь. Было непонятно, то ли он обращается к членам общины, то ли рассуждает вслух, обдумывая всё то, о чём судачат эллерские орки в последнее время:
 - Мы знаем, что королевства Союза не проявляли интереса к тем землям вот уже на протяжении пяти столетий. – эта его фраза сопровождалась поднятием руки в направлении на восток – Союз не знает об этих государствах ни-че-го. Можем ли мы полагать, что с той стороны так же никто не интересуется тем, как мы живём здесь? Мой ответ – «нет». Орки Древнего Массива могут быть осведомлены обо всём происходящем в Лесном Союзе гораздо больше, чем мы себе это представляем. То есть в случае, если нам придётся с ними сражаться, не сейчас, но может через век-другой, не важно, у них будет явное преимущество. Орки не будут нападать на Лесной Союз, если не будут уверены в собственном превосходстве. То есть, если они на нас нападут, значит, их сила и численность значительно превышают нашу. – старейшина сделал небольшую паузу, после которой всем стало понятно, что теперь он точно обращается к присутствующим: - А что, если за последние пять сотен веков, они уже стали сильнее? Что, если их технологии производства доспехов и оружия значительно улучшились со времён Великой Войны?
 Видимо, он оказался первым и единственным, кому в голову пришла такая мысль, потому что этот вопрос был встречен сдержанными стонами испуга и недоумения, повисшими в доме общего собрания. Гномы знали о том, что местность далеко на востоке богата рудными месторождениями, и поэтому дефицита металла там быть не должно. Но ведь дело не только в количестве этих материалов. Руду ещё нужно добыть, переплавить, и только потом приступить к производству доспехов. А орки, как известно, далеко не работяги. И, тем не менее, за пять веков многое могло поменяться.

 Серьёзное обсуждение проблемы появившихся в Эллере слухов проходило не только в доме общего собрания гномов. Ярл Бешен, правитель Эллера и его окрестностей, собрал своих советников в доме правителей – главном здании города, где решались все политические дела и проходили переговоры с представителями власти соседних королевств, если возникала такая необходимость. Но сейчас в доме правителей присутствовали только лишь приближённые ярла Бешена и старейшины общины эллерских орков. Все присутствующие собрались за одним столом. Орки сами попросили ярла Бешена принять их, поскольку у них были важные новости. Бешен не стал отказывать во встрече не только потому, что его интересовало, откуда ноги растут. Дело было ещё и в отношении ярла ко всем разношёрстным гражданам своего города.
 Орки пришли не с пустыми руками, как и ожидалось, они принесли с собой документ, подкрепляющий их слова. И вот Бешен и его приближённые разглядывали маленький кусочек бумаги. Писарь оказался занят тем, что рассматривал сквозь линзу лупы сообщение, полученное из Древнего Массива, и воссоздавал его увеличенную копию на гербовом листе.
 Размер оригинальной записки не был связан с тем, что в Массиве обстоят сложности с бумагой. Всё дело было в том, что это сообщение принесла с собой почтовая сорока. А поскольку ей пришлось проделать длинный путь, размер и вес переданного через сороку предмета пришлось уменьшить так, чтобы записку можно было привязать к лапе птицы, не доставляя ей неудобств.
 В тексте сообщения кратко содержалась информация, которую ещё нужно было расшифровать. Из-за размера документа, а также из-за внешних воздействий во время доставки, сообщение оказалось частично нечитаемым. Ещё одна сложность понимания написанного заключалась в наличии в тексте орочьих слов и сокращений. Но эту проблему помогали решить эллерские орки, сохранившие в своей общине часть своей культуры.
 Из того что удалось разобрать, можно было сделать вывод, что государства Древнего Массива действительно предупреждают своих родичей о готовящейся войне. Указывались некоторые сведения о количестве производства доспехов и оружия, количестве воинов, лошадей, артиллерийских орудий. Если судить о масштабах предстоящих битв по цифрам, указанным в записке, то можно было всерьёз подумать о том, что Древний Массив собирается напасть на Лесной Союз. Но разве можно доверять мятому клочку бумаги? Многие бы посчитали, что пока рано делать какие-то выводы, но Бешен не отнёсся к их числу. В его комнате уже стояла клетка с вороном-близнецом. Бешен распорядился ещё во время расшифровки записей, чтобы это животное отнесли в его апартаменты, где он мог бы с ним поговорить, не беспокоясь о том, что его могут подслушать посторонние уши.
 Вороны-близнецы, как выяснилось совершенно случайно, прекрасно разговаривают на любом языке, но значения собственных слов не понимают. Последнее обстоятельство сняло напряжение с вставшего этического вопроса о признании воронов-близнецов разумным видом. Талант этих птиц какое-то время оказывался недооценённым, пока не выяснилась ещё одна любопытная деталь. Вороны, вылупленные из одного яйца, не только повторяют услышанные слова, но и произносят их одновременно друг с другом, независимо от расстояния, которое разделяет близнецов. Эта их странная, даже волшебная черта позволила использовать воронов-близнецов, чтобы провести переговоры с тем, кто находится очень далеко. Близнец ворона Бешена живёт в доме ярла Нэвиса, правителя королевства Ингл. Именно с ним Бешену приходилось общаться по внешним государственным вопросам чаще всего. Вот и теперь, после того как эллерские орки покинули дом правителей и совещание закончилось, Бешен приступил к удалённым переговорам через ворона-близнеца. Несведущему человеку показалось бы со стороны, что ярл сошёл с ума, обсуждая такие вопросы с птицей.

 Бешен закрылся в комнате с вороном, который топтался на месте в своей клетке и говорил каркающим голосом:
 - Брат, неужели ты и вправду во всё это поверил? Знай же, что Ингл по прежнему верен своему слову и не снимет с себя обязательства, возложенные на его плечи. Великая Война показала, что государства Древнего Массива не способны вести достойные сражения, они не способны развиваться. В то время как королевства Союза с каждым веком становятся сильнее и сильнее. Мы в любой момент готовы собрать силы, чтобы дать отпор любому агрессору, и будем действовать согласно договору, принятому всеми союзными королевствами.
 Ворон каркнул несколько раз, проговорив столь длинную речь. Нэвис не щадил этих птиц, заставляя их повторять длинные красноречивые обороты. Но сколь сильными не были бы слова, они остаются словами. На памяти Бешена не случалось такого обстоятельства, при котором Эллеру потребовалась бы помощь союзников, и он не знал, насколько верны правители могущественных королевств своим словам. Откашлявшись, ворон продолжил речь:
 - Лучники Ингла – самые меткие и проворные. Они никого не подпустят к границам Союза. На конюшнях Корт-Альера за последние пять сотен лет удалось вывести породы, превосходящие по силе, скорости и выносливости своих прародителей. Лесному Союзу нечего бояться.
 Ворон перестал говорить и снова закаркал. Бешен не знал, стоит ли приводить подробный текст того, что удалось расшифровать из мятой записки. Конечно, лучше было бы поговорить об этом лично, ведь в каркающем вороньем голосе не передадутся те настроения, которые преобладают в Эллере. Бешен высказался о своём желании встретиться с Нэвисом лично и ворон повторил его слова. Немного подумав, птица начала каркать слова:
 - Сейчас, у меня нет возможности воспользоваться твоим гостеприимством. Я не думаю, что всё обстоит настолько серьёзно. Я смог бы прибыть в Эллер, если бы для этого был повод, но твои опасения не обоснованы, брат. Помни, что королевства Союза поддержат тебя и твой город, если случится какая беда.
 Бешен больше ничего не хотел говорить или слушать. Позиция Нэвиса оставалась непонятной и не прояснится, пока в Эллере не случится какая-нибудь настоящая беда. Но тогда уже может будет поздно просить о помощи. Королевства Лесного Союза обязаны помогать друг другу в рамках составленного почти пятьсот лет назад договора, но заниматься излишней благотворительностью никто не захочет. Время от времени Бешен перебирал документы, определяющие правила взаимопомощи Союзных королевств. С первого взгляда всё в них казалось продуманным до мелочей. Но чем чаще Бешен их читал, тем сильнее убеждался, что некоторые детали нужно пересмотреть и обговорить заново. Но кто согласится переписывать законы, придуманные предками и действующие на протяжении столь длительного времени?

***

 - Нет, нет. – Лёс пыталась объяснять сквозь смех: - Лук держи на вытянутой руке, а тетиву со стрелой натягивай на себя, а не наоборот.
 После нескольких попыток, Нод смог зарядить неудобный длинный «тис» и стоял в позе лучника, выцеливая корзину, подвешенную в десятке метров от него в качестве мишени. Он отпустил тетиву, и… стрела упала рядом с его ногами.
 - Извини, что потратил твоё время. – разочарованно произнёс Нод – Мне это всё-равно не пригодится.
 Он протянул «тис» обратно его владелице, но та вдруг прекратив смеяться и пряча руки за спину возмущённо запротестовала:
 - Откуда ты знаешь, что тебе пригодится? Мы только начали. Думаешь, у меня с пе
рвого раза получилось? Так что подбери стрелу и попробуй ещё раз.


2. Прецедент в Эллере

 Чтобы из кузниц гномов добраться до квартала эллерских орков, нужно преодолеть не маленькое расстояние, пройдя через весь город. А Эллер, как известно, занимает большую площадь, поскольку является единственным городом в этой местности. Некоторые его районы отделены от всех остальных, даже если не относятся к окраинам. Окружённые скверами и садами, они могли бы считаться небольшими самостоятельными городками, расположенным внутри большого города. Чтобы пройти из одного конца Эллера в другой, придётся пересечь и скотный двор, и земельные участки людских поселений, и запустелые места, окружающие густонаселённый спальный квартал рабочих. По пути вы не сможете не восхититься широкими эльфийскими улицами, жители которых так любят простор. Как только Вам покажется, что Вы пересекли восточную черту города и оказались за его пределами, вскоре после этого поймёте, что Вы приближаетесь к кварталам эллерских орков. Представители этой общины предпочли разместиться немного в стороне от городской суеты, возведя свои дома на самой дальней окраине Эллера.
 Именно такой маршрут и пришлось преодолеть подмастерью гномьей кузницы. Хоб – молодой представитель общины гномов. Пока он ещё не научился ковать мечи и доспехи так, как это делают опытные кузнецы его рода, поэтому выполнял различные мелкие поручения. Конечно, пройти через весь Эллер пешком и вернуться обратно – «мелким» делом не назовёшь. Хобу приходилось время от времени передвигаться перебежками, чтобы доставить посылку заказчику и вернуться домой к завершению первой половины дня.
 Кто-то из орков заказал в кузне нож с получением у себя дома. Большую часть пути Хоб мысленно ругал заказчика. Этот дешёвый нож выковать и собрать проще, чем доставить. Такой самому можно сделать. Мастер использовал для ковки его лезвия всего три тонких перекрученных прута разного металла и лишь пару раз переслаивал расплющенный из них лист. Работа выполнена на совесть, но обычно мастер не занимается такими простыми вещами. Но кто-то из орков попросил его какой-нибудь простенький ножик, и гном не смог отказать. Дело даже не в плате за выполненную работу. Такой нож можно было бы и за спасибо изготовить, если бы оружие можно было дарить. Просто мастер захотел помочь орку, а Хобу теперь пришлось выполнять доставку. И всё ради одной манеты.
 Восточная часть города ему никогда не нравилась. Хобу уже приходилось пару раз бывать в квартале орков, но каждый раз он чувствовал себя здесь неуютно.  Вот и сейчас, когда он приблизился к сараям, с которых начинался орочий квартал, он почувствовал невесть откуда взявшуюся тревогу.
-  Эй, малец. Куда торопишься? – окликнул его парень из компании четырёх орков.
Обычно жители этого места не начинают разговаривать с гномами, если на это нет весомой причины. Хоб замедлил ход, чтобы ответить на вопрос:
 - Мне нужно доставить нож из наших кузниц одному из ваших сородичей.
 - Так отдай его нам, а мы передадим твою посылку кому надо.
 Хоб не знал, насколько это принято у орков, но он должен вручать посылку лично в руки тому, кто её заказал. Ведь потом он никому не объяснит, что отдал посылку первым встречным оркам только потому, что они ему что-то пообещали. Если они обманут, виноватым перед заказчиком останется мастер, и именно его репутация пострадает.
 - Мне за него должны дать монету. – постарался выкрутиться Хоб и собрался продолжить свой путь. Один из парней орочей компании толкнул его в грудь и предупредил:
 - Малец, это некрасиво вот так уходить, когда с тобой разговаривают.
 - За монетой завтра придёшь. – добавил другой орк и вся компания загоготала.
 У Хоба сразу кровь в жилах застыла. Он никогда раньше не попадал в такую ситуацию. В Эллере, даже в таком неблагополучном районе как квартал орков, редко встречаются бандиты. Задиры, конечно, везде есть, но гномам никто никогда проблем не создаёт, потому что все прекрасно понимают, что у гномов всегда много работы. Но сейчас произошёл другой случай. Один из орков сорвал чужой нож с пояса Хоба и принялся его разглядывать. Он с призрением оценил его:
 - Это что такое, вы нормальные ножи не можете что ли делать?
 - Какой попросили, такой и сделали. – оправдался Хоб – Заказчик просил самый простой.
 - Что ты нам тут рассказываешь. -  разъярился один из хулиганов – В этом квартале такими ножами не пользуются. Лезвие короткое, гарды нет – ни кого не заколешь. С ним и на охоту не сходишь, даже шкуру снимать сложно будет.
 - Ага, уж проще топор с собой взять. – поддержал товарища другой орк и агрессивно спросил Хоба: – Ты чё пришёл сюда?
 - Нож принести…
 - Чё пришёл, тебя спрашивают. – один из орков снова толкнул Хоба в грудь – Про свою заточку кому-нибудь другому расскажешь.
 Хоб уже понял, что дело не в недоверии. Эти бандиты от него чего-то хотят, но он не мог понять, что им нужно. Если бы им нужен был этот нож, они бы взяли его и ушли, а больше у Хоба отобрать нечего было. Но они продолжали приставать к ничего не понимающему гному. Хоб старался выкрутиться из положения:
 - Можете дойти со мной до нужного дома и там сами увидите, что я пришёл просто передать посылку.
Орки продолжали задавать бессмысленные вопросы. Можно было подумать, что им просто стало скучно и хочется к кому-нибудь поприставать. Иного объяснения Хоб их поведению дать не мог. Ситуация, казалось, стала подходить к завязке. Запуганный гном с облегчением увидел стражника с луком, идущего в сторону собравшейся толпы. Сейчас эти хулиганы увидят, что к ним приближается эльф, следящий за порядком в Эллере, и уйдут восвояси.
 На голову Хоба сзади накинули мешковину так, что он не смог ничего видеть и потерял контроль над ситуацией. Тут же он получил тяжёлый удар в лицо такой силы, что понял: будет синяк и отёк. Ещё удар в рёбра. Дыхание свело. Его потянули вниз за голову. Упал. Пытался закрыться от ударов ногами по обоим бокам, сверху били кулаками.

 Стражник ещё издалека увидел, что собравшаяся компания несколько необычна. О чём могут так долго разговаривать эллерские орки с гномом на побегушках? Со стороны вроде мирно беседовали. Как только один из орков увидел эльфа с луком, произошло нечто необъяснимое. Четверо здоровых парней принялись избивать гнома, да с такой жестокостью. Эльф оказался обескуражен. Орки начали избиение в его присутствии, и эльфу ничего не оставалось, как выпустить в них несколько стрел. Это подействовало. Стражник выстрелил в эту бучу так, чтобы стрелы пролетели между нападавшими, никого не задев. Орки встали неподвижно, глядя на стражника, а гном с закрытым кафтаном одного из них лицом лежал на земле и не шевелился.
 - С ума сошёл? – заорал кто-то из обидчиков – Это ты в меня хотел попасть?
 - Оставьте его в покое. – отозвался стражник, проигнорировав вопрос.
Ну и достанется этим ребятам от старейшин их рода за этот беспредел. Но сначала они несколько дней проведут в темнице. Гном продолжал лежать и не двигался. Стражник забеспокоился, что ему нужно оказать помощь и потребуется привести целителя.
 - Что с ним? – спросил стражник.
 - Эльф, какая тебе разница. Это наш гном, в наших кварталах. – дерзко высказался один из орков.
 - Подойди, посмотри. Вроде уже и не дышит. – подхватил его товарищ.
 Это хулиганьё не боится даже городскую стражу. Представителям власти нужно будет поговорить с их старейшинами. Раньше так грубо эллерские орки себя не вели. Стражник подбежал к Хобу, испугавшись за него, и сел рядом. Да нет, дышит, и даже шевелится. Он принялся осматривать избитого гнома, пытаясь оценить полученные им повреждения. Потом поднял голову, чтобы посмотреть на орков, и увидел ухмыляющееся лицо одного из них прямо перед собой. Того, что произошло в следующую секунду, стражник не ожидал.

 Пока эльф сидел в окружении орков, склонившись над избитым гномом, обидчики обменялись взглядами и тот, который был главным среди них, кивнул своему товарищу: «давай!». Орк, оказавшийся перед эльфом, достал кинжал из ножен за поясом и держал руку за спиной, выжидая момента, либо набираясь решимости. И вот это до тошноты благородное эльфийское лицо смотрит на него своими удивлёнными глазами и больше ничего не может произнести и даже сделать вдох. Кинжал так мягко вошёл в гортань городского стражника и прошёл вдоль его туловища, будто эльф оказался бесплотным существом. Длины лезвия с избытком хватило, чтобы прорезать главную артерию возле самого сердца.

 Когда Хоб получал удары один за другим, ему ничего не осталось, кроме как притвориться, что он потерял сознание. Оказать сопротивление этим четырём бугаям маленький гном был просто не в состоянии, а убежать куда-то, когда на голове замотана какая-то тряпка и тебя уже повалили – не представлялось возможным. Оставалось только терпеть избиение и надеяться, что орки сочтут свои действиями достаточными. Вдруг всё прекратилось. Хоб не видел, что происходит, и уже подумал, что напавшие бандиты всё-же сбежали, но вот он услышал их голоса. Они оставались рядом и разговаривали с городским стражником. Хоб почувствовал прикосновения эльфа и понял, что спасён. Потом, судя по возгласам окруживших его орков, произошло что-то страшное и они всё же убежали.
 - Он мёртв, он мёртв… - слышал Хоб их голоса – Бежим в наш сарай и там сидим.
 Подождав с полминуты, Хоб стянул с головы вонючую тряпку. Ей оказалась верхняя одежда, которую носили орки в этом квартале. Он посмотрел в удаляющиеся спины своих обидчиков и сумел понять, куда они решили спрятаться. Сарай, в который они бежали все вчетвером, стоял на ближайшем участке, огороженном ветхим забором. Скорее всего, в этом дворе даже никто не жил, именно поэтому он и стал притоном для местных бандитов. Как только Хоб обрадовался тому, что ему удалось обмануть орков, прикинувшись мёртвым, как он сразу же понял, что орки не ошиблись, просто их слова относились не к нему.
 Городской стражник неподвижно лежал рядом с Хобом. Выпученные глаза эльфа говорили всё сами за себя. Кровь из небольшой ранки на его шеи почти не текла, но Хоб понял, что видимость обманчива, и уж лучше бы, в данном случае, алая жижа ритмично выталкивалась наружу, тогда ещё можно было бы подумать о чудесном спасении. Но сейчас всё говорило о том, что сердце эльфа остановилось и что уже ничего не поделать. Он и вправду мёртв. Хоб попытался выявить у убитого стражника хоть какие-то признаки жизни, но всё оказалось безрезультатно.
 Как же быстро похолодел лежащий рядом с ним труп. На молодого гнома, которому никогда раньше не приходилось сталкиваться со смертью, это произвело настоящее потрясение. Да и никто даже из бывалых воинов, видевших смерть своих товарищей на поле боя, не смог бы сохранить в этой ситуации хладнокровие.
 Хоб сделал единственную правильную вещь. Он вскочил на ноги и побежал, что есть сил. Побежал в сторону центрального района Эллера. Туда, где он должен был встретить первого попавшегося ему городского стражника и обо всём рассказать. Пусть сбивчиво, пусть без объяснения причин, но главное – чтобы ему поверили и отправили защищённый отряд взять этих убийц, которые даже не собирались далеко убегать.
 Глядя на всё произошедшее со стороны, трудно было сказать, чем мотивировались жители квартала орков, совершив столь безрассудные действия. Но вот только других очевидцев, кроме суматошного гнома, который сам толком не понял, что произошло, больше не было.

 ***

 Жрица в светло-синем одеянии сидела возле павшего эльфа, не прекращая шептать над ним неслышимые слова. Её молитва уже не могла вернуть утраченную жизнь, но помогала освободившейся душе быстрее и беспрепятственно попасть в Асгард. В это небесное царство, которое примет лишь самых благодетельных из сынов и дочерей. И именно такой участи удостаивается каждый стражник, воин, заступник, павший от руки нарушившего порядок противника. Женщина произносила последние слова для этого эльфа, находясь в центре кольца воинов дворцовой стражи, обращённых лицом во внешнюю сторону окружения.
 К месту совершения столь жестокого убийства был направлен подготовленный отряд, в охрану которого Дворец мог доверить свой покой. Но сейчас отряд находился там, где его подготовка требовалась куда как больше. Отважные гномы прикрывали жрицу щитами от невидимого врага со стороны, где всё ещё должны были находиться орки, преступившие закон и порядок Эллера, предавшие дружбу общин, проживающих в этом городе. Эти три щита не только прикрывали место произнесения молитвы, но и могли нанести ответный удар тому, кто осмелится атаковать их. С другой стороны отмаливание души прикрывалось лучниками, способными увидеть врага раньше, чем тот сможет что-либо предпринять. Стрелы, выпущенные из луков этих двух дворцовых стражей, никогда не пролетают мимо цели и всегда наносят серьёзный урон тому, для кого они предназначены.
 - Аксиоз! – громко произнесла жрица, чтобы сообщить отряду воинов о том, что отмаливание закончено и ей больше не нужна их защита.
 Низкорослые щитоносцы перестроились в плотную шеренгу, обращённую в одну сторону. Сзади к ним прижались лучники, образовав шахматный порядок. Могло показаться, что отряд собирается брать штурмом крепость, а не покосившийся сарай с четырьмя необученными маргиналами внутри. Но этот отряд просто не умел действовать по-другому. Только так, как того требовала тактика передвижения во время боевого столкновения. Смежный отряд оказался внутри огороженного участка и медленно, шаг за шагом, стал продвигаться к зданию, внутри которого засели преступники.
 Предусмотрительная осторожность оказалась не напрасной. Сильный удар по кромке щита стал настоящей неожиданностью. Правильно поставленный щит спас лучника во втором ряду. Именно в него должен был прилететь этот болт. Теперь осторожность элитного войска стала ещё сильнее. Нельзя спешить идти на врага, который стреляет по тебе из арбалета.
 В след за первым выстрелом сразу же последовал и второй, и болт снова попал в щит. Из числа орков, занявших оборону в сарае, оказалось сразу два арбалетчика, которые стреляли по приближающемуся к ним отряду из щелей своего укрытия. Но вот точно понять, откуда вылетали болты и где находятся арбалетчики, никто не мог. Сколько у обороняющихся было болтов и как долго они смогут отстреливаться – никто не знал, но стало понятно, что гномы дворцовой стражи не смогут выдержать весь отпор. Шаг за шагом они приближались к сараю, не размыкая щиты и не допуская зазора между ними, ведь в противном случае пострадал бы лучник сзади.
 Болты били точно - по верхней кромке щитов один за другим. Медная окантовка слетала в этом месте и далее щиты начали крошиться на щепки, которые с каждым попаданием становились всё больше. Прорехи в защите говорили о том, что пора менять тактику и переходить к более решительным действиям. Держать оборону отряд дворцовой стражи больше не мог, а переходить на штурм – означало броситься самим навстречу тяжёлым бронебойным стрелам. Но вот он сарай уже так близко, чуть более половины прострела до него. У эльфов с глазомером всегда всё в порядке. И хоть они не поднимали голов, а двигались, прижавшись к передней шеренге на полусогнутых, им удалось определить в просветах между досками стен сарая шевеление.
 По какой-то счастливой случайности стрелы из обоих арбалетов попали в прикрывающие отряд щиты одновременно. Здесь не было возможности для обсуждения, действовать приходилось интуитивно и стремительно. Каждый начал считать про себя до трёх:
 Раз – оба лучника ражем выбежали из строя вперёд и рассредоточились по разным направлениям от сарая.
 Два – оконный проём с одной стороны и широкая щель между досок с другой. Каждый лучник определил для себя собственную цель.
 Три – на бегу натягивая тетиву и не забывая о манёврах для уворота, эльфы произвели по одному выстрелу. Счёт закончился – и возможности для ещё одной попытки больше не было.
 Три секунды – ровно столько времени тратилось на заряжание каждого арбалета. Последние болты так и остались заряженными и не выпущенными. Утяжелённые стрелы лучников застряли в телах обороняющихся арбалетчиков, пронзив их тела насквозь. Сопротивление закончилось.
 Тут же из дверного проёма выскочил один из уцелевших орков. Не оборачиваясь, он дёрнулся в сторону квартала орков, его жилой части. Ошибочно думать, что гномы со своими увесистыми щитами и в тяжёлой броне медлительны и не расторопны. Они, конечно, не самые манёвренные воины в своём обмундировании, но всё же воины. Командиру отряда дворцовой стражи понадобились считанные секунды, чтобы настигнуть беглеца и сбить его с ног. Как только в руке свалившегося орка мелькнул кинжал, в замахе направленный клинком в голень догнавшего его гнома, орк обрёк себя на высшую меру, которая моментально была исполнена тремя чеканами сразу. «Да простят предки твои деяния и да позволят тебе войти в Хэлгард».
 - Стойте! – прозвучал крик с хрипотцой из стен сарая – Стойте, я сдаюсь.
 В сарае по-прежнему оставался четвёртый и последний орк. Несмотря на произнесённые слова, ожидать от него можно было чего угодно. Отряд дворцовой стражи уже образовал первоначальный строй, фронтом к дверному проёму сарая. Вот только щиты уже были весьма побиты, и не стоило на них сильно рассчитывать, если этот бандит задумал какой-нибудь трюк исполнить. Орк медленно вышел с поднятыми вверх руками навстречу стражникам. Да он бы и не смог ничего выкинуть, оставшись один против пятерых. Капитуляция для него оставалась самым разумным выбором. Он вышел безоружным, уже смирившись с тем, что этот бой он проиграл и понесёт ответственность за содеянное.
 Для стражников эта добровольная сдача оказалась как нельзя кстати. У них теперь было много вопросов к этому орку. В том числе ещё предстояло выяснить, был ли случившийся инцидент спланирован заранее, где орки взяли такие мощные арбалеты и болты к ним, где они научились так метко стрелять. По ходу проведения дознания вопросов возникнет ещё больше. Командир отделения в этом не сомневался.
 - Мы хотели просто пошутить. – проговорил орк, неподвижно стоя на одном месте. Такие слова можно порой услышать от уличных хулиганов, но для убийцы городского стражника они звучали более чем нелепо – Это всего лишь несчастный случай, мы ни в чём не виноваты. – после этого он замахал руками над головой и громко, как сам не свой, ещё несколько раз прокричал, что он сдаётся.
 Командир отряда про себя добавил к произнесённому оправданию ещё несколько аналогичных фраз, которые ему приходилось слышать. Орк и впрямь выглядел, как обычный хулиган, если не брать в расчёт умение его друзей пользоваться стрелковым оружием и то остервенение, с которым они это делали. Гном оценил «шутника» пронзительным взглядом и высказал ему своё мнение:
 - Ты не похож на весельчака. Насколько я знаю, твои родичи не любят шуток. А эта им тем более не понравится.
 - Нет, нет! Не сообщайте ничего общине. – взмолился орк, и снова перешёл на крик: – Я ведь сам сдался. Я… Я готов просидеть в темнице, сколько потребуется.
  Командир отряда дал указание своим воинам: «Вяжите ему руки», и продолжил обращение к орку:
 - Если мы лишаем тебя свободы, то обязаны уведомить об этом твоих родичей.
 Сюрприз, которого все ждали, но никто оказался к нему не готов, произошёл в следующее мгновение. Орк каким-то невероятно проворным движением исхитрился выхватить, у пытавшегося связать ему руки гнома чекан и отпрыгнул на пару шагов назад, приняв угрожающую стойку. Секунда промедления – и орк уже повернулся к стражникам спиной и побежал прочь. Немного пробежал.
 «Не убегай от стрел, умрёшь уставшим» - сурово заметил лучник отряда, когда стало ясно, что эти слова соответствуют ситуации. Четвёртый орк лежал лицом в землю, из его спины торчала стрела, а на запястья рук были намотаны куски порванной верёвки. Гном, командующий стражей, не знал, как реагировать на случившееся. Похоже, что он один понял, что только что произошло. Для всех остальных ситуация казалась довольно однозначной: нарушитель выхватил у стражника оружие и попытался убежать – лучник поступил так, как обязан был поступить, и никто не мог его в этом упрекнуть.
 Командир отряда снял шлем, сплюнул и выругался про себя вслух. Только сейчас он понял, что за всем происходящим наблюдали со стороны. Вдалеке, на просматривающихся с этого места участках улиц квартала орков собрались любопытные прохожие. Гном злобно посмотрел на лучника в своём подчинении, нервно приглаживая рукой бороду, и заметил тому сквозь зубы:
 - Лучше бы он убежал.

***
 - Ты знаешь, когда я наберусь достаточно опыта, то попрошусь, чтобы меня зачислили в королевскую стражу Ингла. Вот только чтобы туда попасть, нужно уметь хорошо стрелять из лука.
 - Ну вот, видишь. Значит, теперь ты не сомневаешься, что тебе это пригодится.
 - Я и не сомневался в этом. Просто не думаю, что у меня начнёт получаться.
 После многочисленных безрезультативных попыток, Нод всё же смог выпустить из лука свою первую стрелу. Конечно, умением стрелять это не назовёшь, но всё же определённые успехи есть. Лёс даже не догадывалась, сколько раз он заряжал лук, когда оставался один, и когда у него было свободное время. Своими успехами Нод не спешил с ней делиться. На прошлой тренировке он так и не смог даже выстрелить из лука, а вот теперь с такой решимостью вновь целится по подвешенной корзине. Лёс с восхищением увидела, как стрела прошла сквозь мишень. Этот успех Нода она приписала на свой счёт в качестве его инструктора.
 - Главное – это настрой. – заметила она нравоучительно – Будешь меня так же внимательно слушать, уже через пару занятий сможешь с луком на охоту ходить.
Охота – не самая лучшая мотивация для гнома. Какой смысл бегать по лесу за зверьём, если можно поставить капканы, петли, сделать ловушки? У Нода были совсем другие мечты и цели.
 - Ну нет, королевская стража Ингла такими вещами не занимается. Охота – это для обывателей.
 - И чем же ты будешь заниматься, когда ярл Нэвис возьмёт тебя в своё войско?
Нод задумался, поскольку ещё не совсем осознал своё предназначение и вдобавок подбирал слова, чтобы не обидеть Лёс. Он высказал те мысли, которые у него сформировались на тот момент:
 - Лучникам Ингла не хватает кое-каких тактических навыков. Конечно, они все безупречные стрелки, но кто-то должен им объяснить, как действовать в смежном отряде. Ведь иногда важно удержать позицию, а сделать это, используя лишь стрелковое оружие – не так то просто.
 Лёс усмехнулась, услышав об амбициях Нода, высказанных в такой скрытой форме. Нод не смог на неё обидеться. Он и сам понимал, что никто не доверит ему управлять королевской стражей.
 - Почему ты хочешь служить именно в Ингл? – смеясь спросила Лёс – Ведь там одни эльфы.
 - Потому что ярл Нэвис – главный заступник Эллера. – не растерялся Нод – Именно его войска в первую очередь окажут поддержку нашему городу, если вдруг что-то случится. Служить в его армии – это честь для любого воина, а уж тем более для гнома – это высшее достижение. Действуя под его предводительством, я смогу проявить себя как нигде больше и смогу оказаться более полезным, чем в любой другой армии.
 Лёс не очень хорошо разбиралась во всей этой ситуации с армиями союзных королевств. Ей казалось странным то, что чтобы более эффективно защищать Эллер в случае нападения на него, нужно податься в армию союзника.
 - Ну а у тебя какие цели?  - спросил её Нод.
 Лёс мечтательно закатила глаза вверх и смущённо ответила:
 - Ну… я хочу когда-нибудь отправиться в путешествие. Моя мечта – побывать в Корт-Альере.
 - И это всё? – уже разочаровался Нод – Ты думаешь, там тебе понравится больше, чем в Эллере?
 - Ну конечно мне там понравится! Там ведь есть то, чего нет здесь. Ну как минимум, побывать в земстве Истр – уже было бы неплохо. Ну а потом, конечно, и в Хорселе оказаться. Но это верх желаний.
 Всё королевство Корт-Альер поделено на земства. В каждом из них действуют свои порядки и законы. Земствами управляют лорды, которые подчиняются ярлу Эдгару. Истр – самая восточная территория Корт-Альера. Она граничит с Эллером. Хорсел – столица Корт-Альера, он находится гораздо дальше на западе. Этот город считается самым богатым и роскошным из всех городов, расположенных на территориях союзных королевств.
 Ноду земли Корт-Альера всегда представлялись как бескрайние луга. Он мало что слышал о тех местах, и поэтому удивился:
 - И что же там такого есть, ради чего ты мечтаешь туда отправиться?
-Там есть кони.
 Лёс прекрасно понимала, как трудно найти в Эллере кого-то, кто разделял бы её любовь к этим животным. Жителям здешних мест без  надобности передвигаться на большие расстояния, поэтому они ходят пешком. И уж тем более это сложно понять гномам, которые в силу особенностей своего телосложения, даже при всём желании могли бы оседлать разве что лошадей самых маленьких пород.
 - Вот уж не думал, что они тебя привлекают. Тоже мне удовольствие – пятую точку себе отбить.
 Ничего другого Лёс от Нода и не ждала, но всё же попыталась его переубедить:
 -  Ты только представь, какого это, когда ты несёшься верхом по бескрайним лугам, и никто не может тебя догнать или убежать от тебя. Подумай, насколько быстрее летит стрела, выпущенная вперёд на полном скаку. Да ни один всадник с мечом или топором ничего не сможет сделать. Может быть, мне даже удастся выступить на земском турнире и попасть на турнир в Хорсел. И вот  я такая последняя, кто остался на арене в седле, снимаю шлем, и все восклицают: «Смотрите, это же эльфа!». И ярл Эдгар такой… Ну не смейся, я ведь не всерьёз сейчас говорю.
 - Ты хоть раз пробовала усидеть на лошади, которая несётся на полном скаку? – не тая усмешки спросил Нод.
 - Конечно. Мне уже доводилось сидеть верхом на ретивом коне. Он так и не смог меня скинуть.
 Лёс слукавила без зазрения совести. Ретивый конь был беспородным обученным мерином, и всё то время, пока Лёс сидела на нём, она держалась обеими руками за луку седла, боясь отцепиться.
 - Ну так что, - вдруг вспомнила Лёс о висевшей корзине – с такого расстояния в неё можно без лука стрелу метнуть. Теперь попробуй отойти хотя бы метров на двадцать.

***

 Солнце уже давно село, на улицы Эллера опустилась ночная темнота, а с западных окраин города всё ещё не прекращала доноситься «музыка» наковален. Жители, чьи дома находились недалеко он гномьих кузниц, выходили на улицы или выглядывали в окна, чтобы понять, не собираются ли их трудолюбивые соседи отдохнуть. Свет от печей и зажжённых факелов не тускнел, а металлический звон не становился реже.
 Возле самих кузниц можно было ещё слышать время от времени шипение металла, опускаемого для закалки в воду, и переговоры трудившихся там мастеров:
 - Топоры лишними не будут. В любой момент нам могут потребоваться прочные щиты. Мы должны использовать всё железо, которое у нас есть.
 Старейшина общины гномов распорядился, чтобы у каждого был хорошо подогнанный полный комплект доспехов. Неужели и правда война надвигается? Этого никто не утверждал, но быть к ней готовым нужно. Просто так решения на подгонку снаряжения и производство оружия в таких масштабах не принимаются. Значит, кто-то что-то знает наверняка.
 Подробности прецедента, случившегося сегодня в квартале орков, были доведены на общем собрании. Конечно, много чего ещё оставалось неясным, но тем напряжённее становилась обстановка. Странно, что она вызвала беспокойство только у гномов. Бешен даже не посчитал нужным принять хоть какие-то меры.
 - Он просто не верит, что могут быть последствия. Слишком давно никто не сражался по-настоящему.
 - Да уж, ярлу есть о чём побеспокоиться.
 О чём именно нужно беспокоиться, не знали даже сами гномы. Но их врождённая осторожность не давала им покоя. Если эллерские орки оказали сопротивление дворцовой страже, кто даст гарантию, что они не попытаются напасть на других жителей Эллера? А если родичи убитых захотят отомстить? Но ведь все знают, что они никудышные бойцы. Старейшины общины гномов опасались чего-то другого, чего-то более страшного, чем орков, проживающих с ними в одном городе.
 - Старейшинам виднее. Они не обо всё говорят, что знают.
 - Может, пришли очередные новости из Древнего Массива?
 - Давай дело делай. Хорош лясы точить.
 Но за делом слухи не прекращали обсуждаться. С одной стороны всем было понятно, что если к Великому Хребту приблизится войско из Древнего Массива, то будет вынуждено развернуться и уйти обратно, поскольку Эллер и его окрестности находятся под покровительством Лесного Союза. С другой стороны гномы всегда были убеждены, что в любой ситуации рассчитывать нужно только на себя.
 - Да какая война? Если государствам Древнего Массива что-то понадобится здесь, они попытаются сначала об этом договориться.
 Те, кто смог услышать эти слова своего товарища, дружно усмехнулись. Орки – договориться? Они способны действовать только силой. Дипломатия – это не для этих дикарей. В переговорах ведь не только ум нужен, но и хитрость. А этими качествами народы востока явно обделены. Вот недавний пример. Разве стали бы представители умной расы убивать городского стражника в своём городе, или даже избивать одного из жителей ради развлечения? Нет, с ними можно разговаривать только на одном языке – на языке топоров и мечей.

***

 Страницы из дневника рудо-добытчика в Древнем Массиве.
 Стр. 2
 … С раннего утра до позднего вечера вкалываю в этом проклятом месте. Я уже не помню, когда видел солнце. Последние полгода план на добычу руды превосходит все мыслимые нормы. Но мы из кожи вон лезем, чтобы только достать из прочной скальной породы эти ничего не стоящие камни. Недавно на моих глазах один из рабочих потерял сознание и упал на твёрдый грунт прямо возле своей жилы. Когда ему оказали помощь, и он пришёл в себя, то вытер кровь с лица из рассечения на голове и снова взялся за кирку. Старший смены предложил ему отдохнуть, но рабочий ответил в той манере, что государству нужно железо и он не собирается подводить никого из-за этого мелкого происшествия.
 Я смотрю по сторонам и понимаю, с каким фанатизмом рабочие рядом со мной орудуют кирками, не обращая внимания на мозоли на руках. Повсюду нам говорят о том, что наш труд приближает нас к нашей же цели. Вот-вот уже скоро плоды нашей усердной работы дойдут, наконец, и до нас. Сколько раз я пытался понять суть этого стимула, но мне не нужны никакие плоды. Возможно, я просто слишком глуп, потому что все орки, добывающие руду, точно знают, для чего они это делают – чтобы достичь цели и подняться уже с колен.
 В прошлый раз нам сократили дневную смену для того, чтобы управитель шахты донёс до нас всех эту мысль. Как и всегда, он долго говорил о том, насколько могущественен наш народ. Государство надеется на своих граждан, на нас, и мы не можем его подвести. Сейчас, когда цель уже так близка, мы должны приложить все силы на то, чтобы довести наше дело до конца. Именно в этот непростой период государству требуется столько много железа, как никогда раньше, чтобы поддержать промышленность на самом высоком уровне.
 Снова мы все слышали все те же речи о войне, закончившейся пять веко назад. Эта война нанесла нам серьёзный ущерб, поставила на колени, но не положила на лопатки. И вот уже почти пятьсот лет наш народ не сдаётся, а всё поднимается и поднимается, но никак не может встать на ноги.
 Слава нашим предкам, которые не пали духом, а начали практически с нуля возрождать нашу цивилизацию. И мы должны продолжить их путь, и тогда может уже наши дети, или внуки, или более далёкие потомки – но получат всё то, чего достойно наше общество.
 Ведь сейчас мы уже не идём к своей цели мелкими шагами, мы летим к ней прострелами. Это стало возможным благодаря князю Колду, именно он сумел организовать столь высокие темпы развития. И все мы понимаем, насколько наш князь мудр и рассудителен. Ведь он придумал продлить время работы на шахтах и производствах, и сразу после этого количество добываемой руды увеличилось. Один лишь только этот показатель вызывает уважение к нашему князю.
 Меня не покидает мысль, что ведь мы могли бы добывать руды ещё больше, если бы меньше спали. И тогда бы мы двигались к цели ещё быстрее.
 После длительной речи управителя я задал нескольким оркам пару простых вопросов. Мне сказали, что я только что получил на них развёрнутый ответ, а если я из сказанного чего-то не понял, то они мне уже не смогут ничем помочь.
 Но ведь я так до сих пор и не понимаю, кому нужно столько этих камней. В этих скалах нет ничего, кроме железа, причём  количество содержащихся в нём примесей не позволяет получить высококачественный материал. Производство нашего государства не может делать сплавы, легированные или прослоенные металлы. Даже кирки, которыми мы пользуемся – и те постоянно приходится править. Я не удивлюсь, если большая часть добытой нами железной руды идёт на производство инструментов, которыми мы её добываем, поскольку они быстро изнашиваются, будто сделаны из грязи.
 Я понимаю лишь то, что все мы прострелами летим к нашей общей цели. Но я не понимаю, какая, под хвост, у нас цель?…


3. Странник с востока

 Представители верхушки членов совета старейшин эллерских орков вновь присутствовали в доме правителей. На этот раз – по приглашению ярла Бешена. Нельзя сказать, что Бешен относился к их общине как-то по особенному, но всё же чувствовал на себе ответственность за представителей этого расового меньшинства.
 Внешний вид представителей общины орков всегда говорит о том, что они на этой земле находятся в каком-то угнетении. Никогда орки не одевают богатую одежду, не носят украшений и вообще обходятся всегда без лишнего пафоса. Вот и сейчас, даже находясь на приёме в доме правителей, эти смуглые личности были одеты в свои мешковатые суконные одежды. Если бы кто-то не знал об орочьих нравах, то мог бы принять посетителей за случайных бродяг.
 После прецедента, произошедшего недавно в квартале орков, Онар старался избегать любых обращений к себе. Как духовный лидер эллерских орков, он мог одним своим заявлением определить дальнейшие отношения своей общины с властями города. У него, конечно, было много мыслей, которые он хотел бы высказать, но вынужден был терпеливо взвешивать каждое своё слово.
 Помимо важности предстоящего разговора, Онар так же понимал, насколько красноречивым будет его молчание и как воспримется его нежелание как-то комментировать убийство городского стражника. После долгих и глубоких обдумываний, совет старейшин решил, что пока всё же стоит выказать своё понимание случившегося в соответствии с общественным мнением. Тем более что этот разговор проходил за закрытыми дверьми.
 Надо сказать, что Бешен оказался в аналогичном положении. Он так же тщательно обдумывал то, с какого ракурса ему нужно представить свое видение этой ситуации. Сейчас, в этом зале приёма, он мог не придерживаться общественного мнения, так же как мог и не вдаваться в тщательный анализ поведения банды орков. Ему просто нужно было представить ситуацию так, чтобы не осложнить жизнь своим гражданам.
- Я пригласил вас, чтобы выразить своё соболезнование по поводу смерти ваших сородичей и попросить прощение за действия своих стражей. – с горечью произнёс Бешен вслух, а его внутренний голос прозвучал лишь у него в голове: - (Попробуй сказать то же самое в присутствии братьев убитого эльфа).
 - Не извиняйтесь. – попросил Онар – Ваши стражники поступили так, как должны были поступить. Эти орки получили по заслугам. Наша община не считает их за своих родичей. – он говорил с печалью, но вспоминал, как прикрыл лицо руками, когда стража разделалась со всеми бандитами, потому что не смог сдержать улыбку.
 - Я понимаю, что мои люди должны были только задержать преступников, а потом передать на ваш суд. Мне жаль, что всё обернулось иначе. - (А те воины, которые попали под обстрел, не согласятся с тем, что прежде чем убить бандитов, должны были сначала попробовать взять их живьём). – слова Бешена продолжали расходиться с его мыслями.
 - Напротив, наш род благодарен вашей страже за то, что она избавила нас от необходимости исполнить тот приговор, который мы бы сами им вынесли. – Онар не стал объяснять, как поступают в их общине с убийцами, но дал понять, что отряд дворцовой стражи сделал преступникам одолжение, лишив их жизни на месте – Ведь мы все вместе живём в одном городе и должны дорожить нашими дружественными отношениями. А тот, кто посягает на них, должен понести за это наказание.
 - Конечно, Вы правы. – подхватил Бешен – Я не позволю находиться в этом городе тому, кто вздумает разжечь межрасовую розню.
 В ответ на эти слова Онар склонил голову и прикрыл лицо руками.

***
 Самый просторный район Эллера, на улицах которого даже птицы чувствуют себя свободно, сегодня оказался центром печали и скорби. Из-за вывешенных траурных ленточек и одежд жителей этих улиц, он оказался окрашен в жёлто-коричневый цвет. Это цвет не золота и не Солнца, это цвет завядшей осенней листвы, именно он по представлениям эльфов символизирует смерть. Не всегда эльфы Эллера провожают в Асгард своих братьев и сестёр с таким открытым почтением, но смерть доблестного воина, защитившего мирного гнома, вызвала искреннюю печаль у жителей разных районов города.
 На эти широкие улицы вышли жители эльфийского района, а так же на них в этот день оказались люди и гномы. Все они перемешались между собой в общем собрании на площади Памяти. Здесь, перед памятником павшим воинам, изображающего лучника, пронзённого стрелами со всех сторон, пришедшие почтить память стояли с веточками ясеня в руках. Памятник павшим воинам был возведён на пьедестале, который с передней стороны переходил в небольшой помост, предназначенный для речей и ритуалов.
 Хоб был один из многих, кто следил за тем, как эльфийский жрец всходит на эту сцену, чтобы выразить слова скорби. Его голос был слышен всем на площади Памяти, хотя говорил он спокойно и размеренно. Такую акустику нельзя объяснить ничем, кроме как магией.
 - Сегодня мы провожаем нашего брата в Асгард. Предки не ждут, чтобы забрать к себе достойных. Достойных они забирают у нас сразу. Наш брат удостоился их милости, и мы будем им гордиться, ибо его смерть оказалась не напрасной. Он пожертвовал жизнью, чтобы защитить того, кому потребовалась защита, не смотря на его происхождение. Наш брат не знал, как высоко будет оценена его доблесть. Он не знал, когда умирал, что не только эльфы будут за него молиться. Гномья община причислила его к лику своих героев, а мы все понимаем, насколько высока эта честь…
 Хоб вслушивался в эти слова жреца, и на душе у него становилось легче. Ведь когда понимаешь, что подвиг того, кто спас тебе жизнь, стал известен многим, немного меньше чувствуешь на себе груз вины за его смерть. Хоб слышал в этот момент не только слова жреца, но и тех, кто стоял рядом с ним. Пришедшие почтить память обменивались фразами шёпотом и не думали о том, что Хоб стоит от них на расстоянии слышимости.
 - Надо же было им сделать такое представление из смерти этого эльфа. – шептал один.
 - Чем больше размах, тем авторитетнее мнение режиссёра. – так же шёпотом отвечал второй.
 - Но всё равно не является предложенной истиной.
 Хоб не мог поверить, что их слова относятся к происходящему. Думать настолько цинично могут только самые безбожные варвары. И вот всё встало для него на свои места, когда он увидел под капюшонами смуглые орочьи лица. Эти двое пришли сюда не для воздания почестей убитому. У них здесь были свои цели. Они пришли лишь посмотреть на всё со стороны.
 Жрец, закончив говорить, обратил свой взор к небесам и вздёрнул к ним руки. Из груди каменного лучника за его спиной вырвался тусклый пламенный шар и вознёсся ввысь. Никто не знал, как происходит это явление, поэтому оставалось только верить в то, что это сама душа погибшего улетает в Асгард.

***
 Турнирная арена в столице Хорсел – пожалуй, одно из самых величайших архитектурных сооружений нашего времени. Во время проведения крупных соревнований, сюда съезжаются люди со всего Корт-Альера, и даже приезжают жители соседних королевств только для того, чтобы посмотреть захватывающие, динамичные, полные непредсказуемости сражения. Сколько славных боёв было здесь проведено за всё время! Именно на этой арене сходятся непревзойдённые воины - сильные, смелые и самые стремительные, убежать от которых враги не смогут. И, конечно же, значимые турниры, которые проводятся на этой арене, не обходятся без внимания верховного правителя всего Корт-Альера - ярла Эдгара, который следит за происходящим со своей ложи.
 Одна из самых оригинальных турнирных дисциплин – сражения малых команд. Когда воины ограничены в тактике, а личные умения рыцаря сражаться могут ничего не стоить, если нет организации в совместных действиях. Команды два на два – это как эндшпиль сражения равных по силе войск, когда победа огромной армии зависит от действий нескольких последних воинов, которые остались верхом.
 С одной стороны арены готовы вступить в схватку рыцари на серых конях со щитами белого цвета. Это славные и умелые воины Хорсела из армии ярла. На противоположном конце арены – бьют копытами по земле два вороных жеребца. На тёмных щитах всадников изображён герб земства Истр. Его значение для многих остаётся неоднозначным: ладони, сложенные в молении, направленном к маленькой птичке в верхнем правом углу герба. Каждый раз, когда кто-то говорит, что люди Истра молятся птицам, это забавляет лорда Морена. Сами для себя носители этого герба трактуют его значение по-своему. Лорд Морен – правитель Истра, чьи земли являются оплотом обороны Корт-Альера со стороны Древнего Массива. Рыцари Истра славятся своей закалкой в дальних походах и неудержимым нравом. В народе про них говорят, что солдаты Морена питаются подножным кормом и воюют подручным оружием.
 Все кони на арене одной породы, но происхождением из разных конюшен. Это заметно не только по их мастям. Вороные фырчат и гарцуют на месте, с трудом удерживаемые всадниками. Серые кони, из конюшен Хорсела, дисциплинировано стоят и смотрят прямо перед собой. Все зрители с нетерпением ждут сигнала к началу боя. Все, кроме ярла Эдгара. Этот человек откинулся на спинку кресла и будто смотрит спектакль, который видел до этого уже много раз. Он часто шутил, что достойными соперниками для воинов Хорсела могли бы стать воины Хорсела. А коней из восточного земства, которые даже обучению не поддаются, можно только в плуг запрягать, но не под седло.
 - Внимание! – объявил конферансье с балкона в медный рупор – Рыцари готовы к бою. Этот тур обещает быть очень зрелищным. Победа ждёт достойного её. Всё внимание на арену!
 И тут же сразу прозвучал сигнал к атаке. Всадники с замаха вдарили шенкелями по бокам коней и подались телом чуть вперёд, приближаясь грудью к холке. Кони с разных сторон сорвались в карьер навстречу друг другу. Для всадников важно было не только встретиться с соперником на как можно большей скорости, но и сохранить синхронность со своим союзником, идя с ним вровень.

   - Ваше Высочество, мне бы хотелось Вам сообщить о некоторых волнениях, которые происходят в народных массах в Эллере в последнее время.
 Советник решил, что сейчас вполне подходящее время для того, чтобы довести до ярла информацию о событиях в этих далёких землях. Во время битвы, ход и финал которой предсказуемы заранее, можно отвлечься и на такие донесения, не представляющие особой важности.
 - Эльфы и орки что-то не поделили между собой. – говорил советник, пока ярл Эдгар смотрел на арену – Это вызвало среди граждан определённое непонимание по отношению друг к другу.
 - Да, да. – ярл Эдгар не поменял ни позы, ни направления взгляда – Этот город, приютивший жителей с самой разной культурой. Я удивляюсь, как они до сих пор не поперебивали друг друга. Эта сумятица с убийством орков и стражника – не выходит из разряда обычных разборок.
 В Хорселе уже слышали об этой истории. Что там не поделили граждане Эллера – так и было не понятно. Убийства случаются, что тут поделать, не всегда для этого нужна причина. А этот переполох в Эллере – только лишь неоправданное беспокойство.
 - Бешен слишком восприимчив, раз решил, что об этом нужно переговорить со своими союзниками. – продолжал ярл Эдгар – Подобные потасовки в Эллере не затрагивают наши интересы. Если Бешен сам не знает, как всё уладить, пусть советуется со своими подданными.
 Советник не знал, насколько компетентен ярл Эдгар в этой ситуации, но судя по всему, более чем он сам. Тем не менее, мнение советника несколько отличалось от мнения ярла, и он продолжал излагать свою позицию:
- Насколько известно мне, ярл Бешен смог всё уладить, на высоком уровне. Совет эллерских орков и дом правителей не имеют друг к другу претензий. Но эта ситуация дала резонанс в нижних слоях населения.
 - Советник, Вас интересует, о чём судачит челядь?
 В ответ на это нужно было вначале напомнить ярлу Эдгару некоторые особенности, свойственные для Эллера:
 - Дело в том, что низшие и средние слои в Эллере достаточно независимы от городского правительства. У них есть собственные аппараты власти общин, имеющие определённую сферу влияния. Ярл Бешен вынужден считаться с мнением граждан, не зависимо от их ранга и статуса.
 - При всём моём уважении к Бешену, я не могу за него решать вопросы организации подчинения граждан Эллера его властям. – рассудительно отвечал ярл Эдгар.
 - Этого и не требуется. Бешен попросил лишь помочь ему реорганизовать городскую стражу. Он просит прикомандировать в Эллер воинов из Корт-Альера, чтобы они поддерживали порядок в городе в качестве независимой стороны, незаинтересованной в делах общин.
 Эдгар задумался над этим. Такая необычная просьба могла иметь и свои подводные камни. В том случае, если эти общины что-то не поделят между собой и переругаются друг с другом, кто тогда останется крайним? Если дело дойдёт до применения общинами силы, стража не сможет сохранить нейтралитет и будет вынуждена содействовать угнетённой стороне. А это уже вмешательство во внутреннюю политику другого королевства, которое может быть расценено как навязывание своих порядков. Эдгар не спешил принимать никаких решений, ведь для этого потребовалась более деловая обстановка. А тут как раз выдалась подходящая возможность для того, чтобы оттянуть этот разговор, важность которого было трудно определить.
 - Советник, мы поговорим об этом после завершения боя. Он  не затянется надолго. Обсудим всё после победы Хорсела.
 На трибунах раздались возгласы зрителей, смешавшие в себе сразу всё: восторг, удивление, испуг. Настолько стремительно был кульминирован бой на арене. Когда сражающиеся пары сблизились почти вплотную, серые кони прижались друг к другу боками в самый последний момент и проскакали на всей скорости между вороными, расталкивая их от себя. Один из всадников Истра свалился с седла на внешнюю сторону этой стремительной давки. Преимущество команды, сохранившей свою численность, сразу стало очевидным, и финал оказался близок к развязке. Но заканчивать битву раньше времени никто не собирался.
 Всадник на вороном коне, оказавшийся в меньшинстве, собрался биться до конца. Обычно, когда один рыцарь остаётся против двоих, то понимает свою обречённость и создаёт лишь видимость того, что он защищается только для того, чтобы не сдаваться, а довести бой до конца, хоть и с поражением. Но и затягивать бой становится бессмысленным. Это уже вопрос чести, и от части уважения к зрителям, которым не доставляет удовольствия смотреть, как всадник, оставшийся один, бегает по всей арене от двух противников.
 Но не в этот раз. При очередном столкновении соревнующихся команд, воин Истра смог обойти команду Хорсела с правой стороны, закрывшись щитом от удара мечом и выдержав толчок. Соревновательное оружие не имеет заточки, его лезвие тупое, как дубинка, но порой нанесённые им сокрушительные удары не только проминают доспех, но и оставляют пробоины в металлических пластинах.

   - Я так понимаю, что бой закончен. – предположил советник ярла – Мы могли бы отправить в Эллер воинов, от которых не будет много проку в случае настоящего сражения, но которые вполне справятся с обязанностями городской стражи. Да, мы не обязаны вмешиваться в подобные дела, но нужно понимать, в каком свете себя выставят власти Корт-Альера, отказав в просьбе ярлу союзного королевства.
 Это замечание советника прорезало слух Эдгара, как скрежет металла. Не всё упирается в то, кто что о ком подумает. В принятии решений необходимо пользоваться более рациональными доводами.
 - Здесь не возникает никаких вопросов, затрагивающих честь нашего правительства. – взвешенно сообщил ярл Эдгар – Несколько жертв хулиганской разборки не заслуживает такого внимания. Если мы будем принимать меры каждый раз, когда кто-то кого-то убивает вне Корт-Альера, не проще ли нам будет присоединить к себе эти земли и подчинить их своим законам?
 Вопрос был риторическим. Эллер был образован как независимый город с общего решения великих держав, и никто не позволит присоединить его к другому королевству. Но ход мысли ярла для советника был понятным. Информация о случившемся прецеденте в Эллере не должна получить широкого распространения, чтобы не возникало видимости причин, по которым ярл Бешен просит союзников укрепить его стражу.

   Когда сражаешься один против двоих – важно не позволить себя окружить. Это требует от всадника мастерского управления своим конём. Для кавалерии эта тактика усложняется ещё тем, что нужно всегда быть держаться к противникам левым боком. Приходится обегать вокруг ближнего соперника так, чтобы с обоими оставаться на одной линии. При этом необходимо постоянно вольтить по маленькому радиусу на полном скаку. От этого пыль с покрытия арены поднимается чуть ли не до уровня головы всадника. Выдержать такую нагрузку на копыта, из-под которых дробью вылетают мелкие камушки, могут лишь тренированные кони боевой породы.
 - Этот конь не управляется своим всадником. – заметил советник, наблюдая за действиями воина Истра – Он двигается так, как ему хочется, инстинктивно защищаясь от атаки коней Хорсела.
 Это были слова правды. Но понять это со стороны мог только опытный воин. Всадник с тёмным щитом не отвлекался на управление своим конём, лишь иногда намекая ему лёгким наклоном туловища, в какую сторону лучше маневрировать. Вороной конь встал как вкопанный, повернувшись к идущему на него сопернику левым боком и переждал, когда сидящий на нём наездник выдержал обрушившийся ему на щит удар. И тут же вороной с наскока выполнил вольт через левую сторону, позволив своему всаднику нанести контратаку.
 Снова с трибун зазвучали возгласы и свисты. Контратакованный воин Хорсела слетел с седла, оставшись без шлема. Бой принял неожиданный оборот, и шансы обеих команд на победу вновь сравнялись. Теперь кавалеристы сражались один на один. Но если вороной конь Истра уже был весь в пене, то серый всё ещё был полон свежих сил. Воин Хорсела обегал соперника с разных сторон, пытаясь нанести тому удары мечом и уворачиваясь от встречных атак. Конь Истра стоял на месте, понуро опустив голову, и ковырял копытом покрытие арены, пока всадник на его спине отбивался от наносимых по нему ударов. Устав ждать, когда это прекратится, вороной нетерпеливо профырчал с вызовом и приподнял передние копыта от земли, угрожая своему серому конкуренту. Серый конь не стерпел такой дерзости и продемонстрировал в ответ своё величие, поднявшись на дыбы и заржал. Всадник Хорсела прижался к шее своего скакуна, стараясь обуздать его и поставить обратно на все четыре копыта. Вороной рывком с места вдарил в грудь вздыбившегося коня так, что тот потерял равновесие и повалился назад и набок.

   - И всё же я думаю, что мы должны предупредить земских властителей о беспорядке, произошедшем в Эллере. – продолжил советник, как только бой закончился.
 - Вы делаете из осла скакуна. – ещё раз настоял ярл Эдгар.
 Настроение Его Высочества после непредсказуемого поражения команды Хорсела не располагало для принятия каких бы то ни было альтруистских решений. Одержавший победу всадник Истра снял свой шлем и верхом направился к ложе ярла. Его тёмные кудри свисали с головы до плеч, а на лице с правой стороны был шрам, заметный даже с большого расстояния.
 - Его светлость лорд Морен. – на всякий случай сообщил ярлу советник.
 Заняв место на арене, с которого удобно было обращаться к зрителям в ложе ярла, вороной конь выставил переднее  копыто и принялся непринуждённо чесать об него свою морду.
 - Ваше Высочество, воины Истра на рубеже королевства всегда готовы защитить Корт-Альер и его правителей. – громко произнёс лорд Морен так, чтобы ярл Эдгар мог его слышать.
 - Это прекрасно, знать, что наши земли находятся в полной безопасности. – ответил Эдгар – Скажите, а если вашим воинам придётся оказать поддержку союзной армии, захотят ли они умирать ради благополучия другого королевства?
 - Войска Истра готова действовать в интересах Корт-Альера даже за его пределами, в любой части света, если от этого будет зависеть честь нашего королевства и его значимость для дружественных государств.
 - Похвально. – одобрил ярл Эдгар – Но я искренне надеюсь, что этого непонадобится.

***

 Свет заходящего солнца создавал условия плохой видимости на тренировочном мишенном поле. Вечерние сумерки сгущались на глазах. Перед каждым очередным выстрелом прицеливаться по мишеням становилось всё сложнее. Но ведь в таких условиях легко самому оказаться незаметным, а ещё проще подкрасться к противнику под покровом ночи. Поэтому определять цель нужно уметь в любой ситуации.
 Размытые контуры мишеней лишь немного влияют на точность стрельбы по ним и то, только с большого расстояния. В бою может представиться необходимость находить жертву по тусклым бликам, которые она будет отбрасывать в темноте. Это не должно мешать отряду лучников уничтожать своего врага, ведь не всегда по близости на их стороне окажется жрец, способный на время наделить кого-то кошачьим зрением.
 - Стоп! Прекратить стрельбу. Снять стрелу с тетивы. – неожиданно подал команду командир отряда Амис.
 Он смотрел вдаль и увидел что-то, что ещё даже не обрело силуэт.
 - Рассредоточиться по кустам, ждать указаний, быть готовыми. – распорядился командир и его отряд тут же растворился на месте так, что никого из лучников в близи не стало видно.
 Никогда раньше никто не приходил в Эллер с востока. С той стороны, где находятся государства Древнего Массива, никогда не наблюдалось никаких странников, поэтому замеченная Амисом движущаяся точка на фоне серых далёких гор, подножия которых уже покрылись тенью, вызвала удивление и тревогу. Уже скоро с мишенного поля можно было различить силуэт приближающегося существа. Но всё равно, ещё было непонятно, что это такое. С большого расстояния это было похоже на всадника, идущего верхом на коне, но в то же время в воображении не укладывались размеры его коня. Это животное было очень большим, таких не бывает в природе.
 Когда фигура приблизилась к мишенному полю, сомневаться не приходилось. Это был конь таких огромных размеров, обрести которые он мог лишь при помощи магии, а сидел на нём орк. Даже в сгустившихся сумерках нельзя было в этом ошибиться. Он был один, никого сзади больше не было видно.
 - Вы вошли в окрестности Эллера, города-королевства, находящегося в содружестве Лесного Союза. – встретил Амис этого путника, встав у него на пути – Каковы Ваши намерения прибытия сюда?
 - Я прибыл выразить интересы государств Древнего Массива и обсудить возможность содействия с королевствами Лесного Союза. Мой мустанг шёл без отдыха весь день. Не могли бы Вы проводить меня к дому правителей города Эллер? Я хочу переговорить с ярлом Бешеном от имени Колда.
 Этот орк сразу оказался непохожим на жителей скальных территорий, какими их себе обычно представляют эльфы и гномы, за исключением внешности. Статный и представительный, он вызывал о себе впечатление как о жителе развитой цивилизации. Его блестящие доспехи, предназначенные для длительного ношения, плотно сидели на нём, хотя были сделаны из металлических пластин. Было заметно, что они не доставляют ему никакого неудобства. Ламеллярная попона мустанга сплетена из чередующихся кожаных и металлических пластинок и закрывала наиболее уязвимые места животного. Трудно представить, насколько мощным было это животное, раз тащило на себе весь этот вес. И всё это с первого взгляда говорило о том, что путник пришёл сюда не случайно.
 - Представьтесь, пожалуйста. – попросил Амис – назовите ваше имя и титул.
 - Моё имя – Гесик. Я ближайший друг и товарищ князя Колда – единого правителя государственного объединения. Титул всех тех, кто предан ему – один: орк.

   Гесик убедил Бешена, что ему не нужен отдых, и он не хочет откладывать на следующий день ту миссию, с которой прибыл в Эллер. Поэтому в этот поздний час в доме правителей за одним столом собрались ярл со своими советниками, совет старейшин общины эллерских орков, во главе с Онаром и посол от государственного объединения Древнего Массива – орк Гесик. Предстояло ещё раз обсудить вопрос, который уже был улажен, но теперь в присутствии нового лица.
 Даже здесь, в этом доме, Гесик не снимал своих доспехов, которые вызывали восхищение даже у лучников дворцовой стражи. Если бы кто-то из гномов смог просто прикоснуться к ним, т сразу бы понял, что это лишь декоративные украшения, не имеющие никакого функционала, но с виду об этой защите складывалось лучшее впечатление. Не только это поражало в облике Гесика, но и его одежды с искусно выполненной на них вышивкой. Это лишь походная одежда, в которой Гесик проделал весь свой длинный путь, но даже она была подходящей для дворцового приёма. Поэтому Гесик так был не похож на представителей своего рода, живущих в Эллере.
 - Я могу поручиться за то, что никто из жителей Эллера не испытывает никаких сложностей. – убеждал ярл Бешен гостя из далёких земель.
 - И всё же Колд испытывает недовольство от того, что наши сородичи, находящиеся в вашем городе, подвержены постоянной узурпации. – настаивал Гесик.
 - Но ведь это не правда. Городские власти прислушиваются к представителям всех общин в равной степени и делают всё для того, чтобы каждая из них чувствовала себя свободной.
 Бешен был уверен, что любой житель здесь подтвердит его слова. Старейшины совета же молча ждали ключевого момента этой дискуссии. Никто из них старался не смотреть на говоривших.
 - Верховное правительство Эллера и община эллерских орков не имеют друг к другу никаких претензий. – заявил ярл Бешен и без какой-либо мысли выполнил жест в сторону Онара, призывающий поддержать его.
 Лидер всех местных орков поднялся со своего места и обратился стоя, мягко и спокойно, без колебаний в голосе:
 - Ярл Бешен, не я один слышал, как наши братья молили о пощаде, когда отряд дворцовой стражи в полном обмундировании перебил их всех на глазах у жителей нашего квартала.
 Повисла мёртвая тишина. Что в эту минуту происходило в голове Бешена – не хватит всей книги, чтобы внести в неё эти мысли.
 - Ярл Бешен, - зазвучал голос Гесика – я полагаю, что в свете сложившейся обстановки действия Древнего Массива по организации стражи в квартале орков будут правомерны и не вызовут возражений. Мы вынуждены прикомандировать в Эллер свою охрану и наместника, следящего за порядком в этом районе. Всё то, что находится к западу от квартала орков – остаётся под вашим контролем, и мы ни на что там не претендуем. Но защитить своих сородичей от произвола со стороны – мы обязаны.
 Бешен уже понял, что его здесь никто не спрашивает. Но есть ещё те, с кем Гесик должен был это обсудить.
 - Я внесу это предложение на совете с Союзом, и  тогда правомерность этих действий будет понятна наверняка. – постарался снять с себя ответственность Бешен.
 - Позиция ваших заступников Колду хорошо известна. – заверил Гесик – Вам даже не нужно с ними об этом совещаться, вы можете лишь довести до них эту информацию.

***

   Когда несёшься по лесам Ингла со всех ног, не столько важно видеть то, что находится вдалеке и спрятано за деревьями, сколько видеть то, что находится у тебя перед лицом, иначе можно оставить свой глаз на каком-нибудь сучке. Нэвису успешно удавалось следить за мелькающим ярким рыжим пятном вдали и проскакивать между ветками с шипами. Такая пробежка требовала невероятной проворности. Чтобы гоняться в этой местности на своих двоих за лисой – нужно очень сильно любить охоту. Композит из разных пород дерева в движении через кустарники помогал Нэвису разводить ветки по сторонам и проскакивать между ними. Не сбавляя темпа, он на бегу натянул тетиву со вставленной стрелой и выпустил её. Только теперь он плавно остановился и дождался своих отставших помощников.
 Не смотря на то, что лисы этих мест имеют чрезвычайно яркий окрас, благодаря чему их мех становится очень ценным трофеем, они очень хорошо умеют прятаться. Но недостаточно хорошо, чтобы не оказаться замеченными ярлом Ингла и его свитой, когда он выходит на охоту.
 - Ваше Высочество, эта лиса самая шустрая из всех, которых я когда-либо видел. – поспешил поделиться ближайший советник Нэвиса, как только догнал его.
 Остальные охотники пробежали вперёд, чтобы подобрать убитое животное. Возник момент, удобный для того, чтобы перекинуться парой непринуждённых фраз. Советник невзначай напомнил о беспокойстве, охватившем Бешена.
 - К сожалению, мы ничего не можем поделать. – без особого сожаления в интонации ответил Нэвис – Если он согласился принять в Эллер орков – мы не способны помешать ему в принятии этого решения.
 - Но ведь мы могли бы собрать отряды лучников со всего Ингла и, так сказать, переубедить Бешена, не позволив Древнему Массиву навязывать свои правила.
 - Согласно договору Лесного Союза, мы можем впустить свои войска в другое королевство для оказания помощи его армии только в случае проведения военных действий. – отрезал Нэвис.
 - Но ведь если орки продолжат настаивать на собственной интервенции после нашего вмешательства – это можно будет расценить как военное действие. – продолжал советник.
 - Нет, нет, послушайте, всё не так просто. – запротестовал Нэвис – Если всё будет так, как Вы говорите, то получится, что это мы развяжем войну. А я не хочу выступить в роли агрессора. И потом, вы знаете об объёмах промышленного производства в Древнем Массиве? Мы обязательно окажем помощь Эллеру, если потребуется такая необходимость, но для этого Эллер должен сам начать боевые действия на своей территории. И как только это произойдёт – Бешен сможет рассчитывать на нашу помощь. Пока же я не вижу никакого ущемления ничьих интересов и не собираюсь создавать панику.
 Советник хотел сказать о чём-то ещё, но тут вернулись охотники с убитой добычей.
 - Прекрасный выстрел, Ваше Высочество! Шкура совсем  не испорчена.
Один из помощников демонстративно держал лису одной рукой за шкуру на холке, а другой за хвост. Из-под хвоста лисы торчало оперение стрелы, являясь продолжением её тела. Случайность или нет, но этот момент не мог остаться не иронизированным.
 - Ваше Высочество, может Вам стоит получше узнать о планах Массива от посла с их стороны?
 - Да, да. Я как раз собирался лично переговорить с Гесиком. Думаю, в ближайшее время я сам отправлюсь в Эллер.
 Нэвис уже с гордостью держал на руках собственную добычу, и стало понятно, что этот навязанный разговор с советником угнетает его, и он пытается как можно быстрее отделаться от него.

 Страницы из дневника рудо-добытчика в Древнем Массиве.
 Стр. 5

 …Не понимаю, какими заслугами, но я удостоился той чести, чтобы управитель шахты поговорил со мной лично. Он сам вызвал меня к себе. Его барак на одну семью без излишеств в обстановке оказался светлым и просторным, но лишь потому, что он был абсолютно пустой, не считая кровать и тумбу в углу. Сейчас мало кто живёт семьями, но я не об этом.
 Управитель зачем-то решил рассказать мне о том, как великолепно себя чувствуют орки, занимающие высокое положение в нашем обществе. А ведь раньше ничего этого не было. И вот всё больше и больше орков может позволить себе всякую роскошь: красиво одеваться, вкусно питаться, жить в домах, обделанных изнутри мягкими шкурами. Но я и без того знаю, как хорошо они живут. Я даже не помню откуда, да просто все об этом знают. Но при чём тут я? Ведь я всё так же живу в казарменном бараке для рабочих и питаюсь кашей из круп, которую готовят в общем котле. «Да при том – объяснял мне управитель – что мы все идём к тому, чтобы каждый мог себе позволить то, что сейчас есть только у наших лучших сородичей». И то, как тяжело нам даётся восстановление нашего прежнего величия после той ужасной войны. Каждый раз, когда я добываю руду, я должен думать о том, что кто-то из моих родичей в это время становится богаче. И если я буду много работать, то так и до меня в скором времени дело дойдёт.
 Но почему бы им не разделить всё то, чем они богаты, между всеми гражданами? Да потому что они знают, как правильно потратить эти богатства, чтобы они вернулись обратно в многократном размере. И тогда мы все приблизимся к нашей общей цели. Ну конечно, ведь всё так просто.
 Но ведь у меня есть своя цель: я хочу осознавать, что происходит вокруг, хочу узнавать что-то новое и делиться этим с окружающими. А вместо этого я должен всё своё время тратить на добычу камней, содержащих в себе ничтожно маленькое количество железа. Мне не нужно быть таким же богатым, как князь Колд и его приближённые. Я готов иметь в сто раз меньше богатств, согласен жить в условиях, которые чуть лучше нищенских. Но почему же я всё равно должен работать по четырнадцать часов? Да потому что это наша общая цель, к которой мы всё время идём.
 И вот ещё теперь прекрасная новость, которой мы все должны радоваться: рудо-добытчики теперь будут добывать железную руду пока могут двигаться. От этого все государства Древнего Массива станут ещё более совершенными. Ведь железа будет ещё больше. А мне так хотелось дожить до того момента, когда я стану старым, чтобы уйти из шахты и быть предоставленным самому себе. Но это никому не нужно, всем государствам нужно железо.
 И хоть этот разговор с управителем так и не помог мне понять ничего нового, я сделал вид, что понял, какая у меня цель – добыть как можно больше железа…


4. Орочьи кони


 Посол от государств Древнего Массива, назвавшийся ближайшим другом и товарищем князя Колда – орк Гесик, был принят советом старейшин эллерских орков в свой квартал. Пусть это и далеко не самый комфортный район Эллера, но здесь гость из дальних земель должен был чувствовать себя как дома, находясь в окружении своих сородичей. Глава совета старейшин Онар старался всё это время не отходить далеко от Гесика, чувствуя за собой, как за хозяином этого квартала, ответственность за принятие высокопоставленного посла, действующего в интересах эллерских орков.
 Онар не стеснялся говорить с Гесиком обо всех тех тяжбах, которые приходится терпеть его общине, живя в этих местах. Ведь, по убеждению Онара, многие трудности даже не заметны со стороны.
 - Должно быть, граждане государств Древнего Массива чувствуют себя прекрасно, когда все они сплочены под предводительством князя Колда. – предположил Онар. Несмотря на расстояние, отделявшее Эллер от городов, расположенных в скалах далеко на востоке, община эллерских орков имела кое-какие представления о том, как протекает жизнь в тех местах. Эти сведения совет старейшин получал по своим тайным каналам.
 - Несомненно. Наши государства достигли непревзойдённого уровня жизни за столь короткий срок, прошедший со времени той войны, которая практически уничтожила нашу цивилизацию.
 Гесик был прекрасно осведомлён в представлении местных жителей о жизни в государствах Массива. От части, он сам лично был причастен к формированию такого мировоззрения.
 - Вы знаете, - продолжал сетовать Онар – мы здесь чувствуем себя не в своей тарелке. Мы живём по соседству с расами, от которых сами не знаем чего ожидать.
 И пусть Онар выражался уж слишком картинно, его слова принимались за правду лишь потому, что именно такая правда нужна была Гесику и всем оркам Массива.
 - Теперь, когда мы начали переговоры с участниками Лесного Союза, ваше положение будет меняться. – убеждал Гесик с такой уверенностью, будто всё зависело только от него – Мы сделаем всё, чтобы наши родичи чувствовали себя в этом городе, который является их домом, в безопасности и не испытывали никаких лишений.
 Гесик уже заметил, что орочий квартал в Эллере расположен обособленно. И не только в плане своего географического положения, но и в плане социального развития. На улицах орочьего квартала не было абсолютно никакой инфраструктуры, чего нельзя было сказать о других районах Эллера. Про себя Гесик думал о том, что этот город во многом опережает даже развитые районы Массива, и в этом он видел толику несправедливости.

***
 Дороги Ингла, связывающие его города между собой, а так же с соседними королевствами, достаточно ровные для того, чтобы по ним можно было долго скакать на лошади галопом, чередуя этот аллюр с рысью. Ведь когда лошадь передвигается по ровной и прямой дороге, то гораздо меньше устаёт, а поэтому, несмотря на огромные расстояния, путешествовать по королевству Ингл можно достаточно быстро.
 Нэвис оправдал ожидания своего друга Бешена и прибыл в Эллер, чтобы обсудить всё лично. И вот они вдвоём сидели в приёмной комнате дома правителей и вели разговор, который никто не смог бы подслушать. Нэвис уже высказался о том, что бросил все свои дела и прибыл специально по просьбе Бешена.
 - Нэвис, пойми. Эти проблемы касаются не только Эллера, их последствия могут иметь значение и для Ингла. – говорил Бешен – Поэтому я хочу, чтобы ты помогал мне решать вопросы с орками.
 - Ну, теперь это уже конечно понятно. – Нэвис разговаривал в свойственной ему дружественной манере, но значения его слов имели назидательный характер – Зачем ты вообще допустил убийство тех орков? Я понимаю, что не ты дал этот приказ, но ведь это сделали твои стражники.
 Вероятно, Нэвис не знал все подробности произошедшего, поэтому неправильно всё истолковывал, и Бешен пытался ему это объяснить:
 - Всё было не совсем так. Моя стража исполняла свой долг, как это ей предписано. Никакого произвола там не было. Эта провокация была тщательно спланирована орками, и я ума не приложу, кто стал её идейным вдохновителем.
 - Какая провокация!? Бешен, о чём ты говоришь? – воскликнул Нэвис – Отряд дворцовой стражи, который должен охранять дом правителей, входит в орочий квартал – самый дальний район города, и убивает членов проживающей в нём общины. Разумеется, что оркам это не понравилось.
 После этого заявления Бешен уже сам себе мог бы не поверить. Ему было неприятно, что кто-то продолжает так думать, как этого хотят сами орки. И уж тем более ему было неприятно выслушивать такую точку зрения от своего друга. Как объяснить Нэвису, что городские стражники должны защищать жителей города в любой его части? Даже если это отряд, в задачи которого входит охрана дворца.
 - Гесик должен понять, что усиливать стражу Эллера своими орочьими подразделениями нет необходимости. – выдавил из себя Бешен, и в его интонации слышалась какая-то просьба.
 Нэвис понимал, что посол от Массива просто не станет слушать ярла такого маленького королевства, у которого даже своей регулярной армии нет и что разговаривать с Гесиком по всем вопросам теперь придётся ему, Нэвису. Ну и конечно при решении вопросов такого характера, важно знать, что об этом думают власти Корт-Альера. Если ярл Эдгар не пожелает поддержать Бешена, то Нэвис просто не в состоянии будет сам всё решить. Но это уже на тот случай, если придётся усмирять пыл Массива введением в окрестности Эллера своих воинских подразделений.
 - Я не вижу в этом ничего страшного. – выразил Нэвис своё мнение об охране орками квартала, в котором живут их сородичи – Пусть сами разбираются со своими проблемами. Тебе же лучше, Бешен. Твоим стражникам меньше работы. А если орки снова вытворят нечто в том же духе на своей улице, ты снова отправишь туда разбираться со всем этим гномов вместе с эльфами? Спрашивай с орков за порядок в этом районе.
 Так-то в рассуждениях Нэвиса присутствовал здравый смысл, и всё получалось по чести, но Бешен просто не мог себе представить, как он обратится к князю Колоду и скажет о том, что орки плохо справляются со своими обязанностями охраны покоя граждан Эллера, если возникнут такие проблемы.
 - Но что будет, если они начнут мешать тем жителям, которые проживают вне орочьего квартала? Тогда ты вступишься за меня? – с надеждой спросил Бешен, хотя понимал, о чём задумался Нэвис: всё зависит от степени того, насколько сильно орки будут мешать кому-то.
 - Если произойдёт что-то серьёзное – я направлю сюда отряды лучников из Ингла. Но начать первыми сражаться с орками они не смогут. Да и потом, если что-то пойдёт не так, я уверен, что с орком Гесиком можно будет договориться и уладить всё мирным путём.

***
 Дворец Хорсела – это то место, где ярл Эдгар и его советники занимаются своими государственными делами, решая вопросы по улучшению жизни в Корт-Альере. Здесь же проходит и приём представителей власти земств для их совместного совещания. Как раз в это время Эдгар собрал во Дворце Хорсела  правителей земств, чтобы сообщить им о том, какие изменения происходят в городе ближайшего королевства Эллер. Стол для переговоров занимал не слишком много места. Помимо верховного правителя Корт-Альера, за ним сидели правители трёх земств, на которые разбито всё королевство. И хотя Эдгар обращался ко всем присутствующим, больше всего его слова касались лорда Морена – хозяина восточной территории, имеющей общую границу с Эллером.
 То, что сообщил ярл Эдгар, можно было понять по-разному, и никто не знал, как на это реагировать.
 - Стража Эллера ожидает помощи от государств Древнего Массива, которая прибудет в ближайшее время. – сообщил ярл – Орки выразили свою готовность содействовать в поддержании порядка на улицах этого города, которые заселены их родичами.
 Подробности принятия этого решения оставались неизвестными, каким образом королевства Союза смогли прийти к такому соглашению. Но вопреки общепринятому мнению, Эдгар заверял, что помощь стражи Массива пришлась как нельзя кстати. Бешен решил, что лучше всего будет доверить это дело именно оркам, а поэтому помощь воинов Корт-Альера ему больше не требуется.
 В представлении граждан Лесного Союза, государства Древнего Массива всегда воспринимались как агрессивное объединение, интересы которого способствовали развязыванию войны пять столетий назад. И именно поэтому Союз не должен вести с ним никакие дела.
 - Орки Массива будут охранять королевство, входящее в Союз? – удивился Морен. И хотя в самом вопросе было выражено противоречие и подчёркнута вся его абсурдность, Эдгар утвердительно кивнул в ответ – Мы должны их выгнать, а не позволять им навязывать свою помощь. Если кому-то из эллерских орков требуется покровительство властей орочьих государств, то он может покинуть Эллер и жить там, где находятся власти, которым он хочет подчиняться.
 - Мы должны обладать определённой гибкостью в своих взглядах. – из далека начал Эдгар – Орки не вели военных сражений вот уже на протяжении пяти веков. И это глупо полагать, что когда прошло так много времени, они вдруг захотят развязать с Союзом какой-то конфликт. Наоборот, это возможность перенять у них опыт, наладить новые отношения.
 - Как-нибудь и без их опыта переживём. – ответил Морен – Я бы предпочёл никого из них не видеть поблизости от Великого Хребта.
 Ярл Эдгар понимал протест Морена, но ничего не мог с этим поделать. В конце то концов это не он разрешил оркам прислать свой взвод стражников в Эллер. Если быть совсем откровенным, то Бешен даже не советовался ни с кем, а просто поставил своих союзников уже перед фактом того, что в его городе стража усилится орками из Массива.

***
 На мишенном поле в восточных окрестностях Эллера строительство шло полным ходом. Коновязи с навесами собирались наспех, но прочность их не вызывала сомнений. Теперь орочьи кони будут находиться здесь, на этом плато, поскольку это лучшее место для их выпаса. Столбы, служившие основой для коновязи, вкапывались в землю намертво, чтобы могучие животные не смогли их расшатать и вырвать. Брус для пола - из дерева самой прочной породы. Никогда раньше эллерские орки не подходили к работе, которую они выполняют, с такой ответственностью. Под руководством Онара они действовали слажено и умело. Ещё бы, ведь коновязь и кормушки для бешеных орочьих лошадей должны быть крепче, чем для лошадей любой другой породы.
 Амис только руками развёл, когда увидел, во что превратилось мишенное поле. Тренировки по стрельбе теперь придётся проводить где-то в другом месте. В Эллер скоро прибудет взвод воинов из Массива для оказания помощи в организации городской стражи. Им ведь нужно будет где-то содержать своих мустангов. Судя по тому, сколько навесов было возведено, мустангов будет очень много. Пожалуй, даже больше, чем нужно, чтобы доставить взвод воинов.
 Орки из Массива уже шли в сторону Эллера. Амис видел, как они идут по скальному серпантину, спускаясь к Эллеру. Пока ещё очень далеко, но уже можно было понять, что орочьи кони не особо прихотливы в выборе дороги. Идя караваном по каменистым склонам, они уверенно чувствовали себя на этом сложном пути. И это был не взвод, а как минимум целая кавалерийская рота. Амис насчитал два десятка воинов, идущих верхом. Не слишком ли много, чтобы взять под охрану один квартал?
 Уже скоро караван прибыл на бывшее мишенное поле и Амис, наблюдая за этим со склона сопки, стоявшей в стороне, мог достаточно близко рассмотреть воинов орков из Древнего Массива. Все они были облачены в такой же комплект брони, какой носит и орк Гесик. Лёгкая и плотная, она не соответствовала тем представлениям, которые были у эльфов о способности орков производить броню. Амис смог оценить, что ламеллярная защита обтягивала тела воинов, не болтаясь и не доставляя неудобства. Да, металлические пластиночки тоненькие, не спасут от колющего удара в ближнем бою, но они на это и не рассчитаны. Уже то, что броня лёгкого класса сделана из металла, а не из кожи, как у лучников Ингла, говорило о хороших успехах орков в металлообработке. Даже попоны мустангов оказались ламеллярными и прилегали к телам животных.
 Стало понятно, что в Древнем Массиве не испытывают никаких сложностей с металлом и его обработкой. Можно было думать, что там просто не знают, куда девать железо. Глядя на всё это становилось понятно, почему власти королевств Союза приняли Гесика и идут на уступки оркам. Потому что эти воины на своих огромных орочьих конях выглядят лучше, чем любое войско из Корт-Альера. И можно полагать, что армия Массива оснащена ещё лучше, чем эти прибывшие сюда стражники. Никто из ярлов союза не хотел бы иметь такого врага, поэтому предпочли решать вопросы дипломатическим способом.
 Вот и сам ярл Бешен, собственной персоной пришёл сюда встретить это войско. Со стороны было видно, как деликатно он общается с орками Массива. Даже не понятно, кто здесь главнее. Бешен оказался ростом по плечо орку, который с ним разговаривал, хотя маленьким Бешена не назовёшь. Это орк был высоким  - не ниже двух метров ростом. При этом его голова, когда он стоял на земле, была на уровне холки его коня, на котором он приехал. Во всём Корт-Альере не найти таких высоких коней, которые в холке обычно не превышют роста Бешена. Но сейчас ярл Эллера казался каким-то карликом, ребёнком, случайно оказавшимся в мире взрослых.

***
 Как стало известно позже, вместе с воинами из Древнего Массива к Великому Хребту подошёл князь Колд. Для властителей королевств Лесного Союза его появление неожиданностью не было, и ярлам даже были заранее известны его планы посещения Котр-Альера. Что именно Колд хотел посмотреть в Альере – оставалось только догадываться. Напрашивалось мнение, что его интересуют конюшни королевства, входящего в состав Союза. Ярл Эдгар даже выразил желание встретить у себя Колда и провести с ним переговоры, но чтобы князю не пришлось идти верхом до самого Хорсела, место проведения переговоров было выбрано ближе к востоку.
 Город Отич – главный город земства Истр, имеющий свой дом правителей, которым управляет лорд Морен. Отич  и стал местом принятия важного гостя из Массива, который прибыл в него с небольшой делегацией, чтобы привлекать к себе как можно меньше внимания.
 Жителям крупного города Отич приходилось видеть разных путешественников. Ведь и сам Истр населён самыми разными народностями, которые проживают на территории земства обособлено, но время от времени кто-нибудь из них, да и оказывается в его центральном городе. Делегация орков Массива, прибывшая на своих огромных мустангах, выделялась своим презентабельным видом, но кто они такие – непосвящённые даже не догадывались.
 В доме правителей Отича оказались приняты князь Колд со своей свитой, ярл Эдгар, со своими советниками, и здесь же присутствовал лорд Морен в качестве организатора этой встречи на правах хозяина места проведения столь важных переговоров. Все участники этой встречи находились в зале приёма за одним столом. Места хватало всем высокопоставленным лицам, но было хорошо заметно, насколько неуютно чувствует себя в этой обстановке князь Колд, непривыкший сидеть за общим столом переговоров.
 - Никогда не думал, что окажусь на территории Лесного Союза. – начал делиться своими впечатлениями Колд – Мне всегда казалось, что меня и близко никто не подпустит к Великому Хребту.
 - Ну здесь же не дикари какие-нибудь живут. – ответил ему Эдгар – Готовность к сотрудничеству и ведению переговоров – вот что отличает цивилизации от первобытных племён.
 - Прекрасные слова. – поддержал Колд – Я уже заметил, что королевства Союза значительно отстают в некотором плане от государств Массива, поэтому для вас это сотрудничество окажется тем более выгодным.
 Эдгар и сам тоже заметил превосходство орков, облачённых в ламеллярные доспехи и носящих при себе мечи, длина лезвия которых превышает ту, которая считается оптимальной для рыцарей Альера. Это говорило о высоких достижениях орков в кузнечном деле, местным кузнецам такая работа была не под силу. Ведь чем длиннее лезвие меча – тем прочнее должен быть металл, из которого оно выковано. Но, конечно же, не это произвело на ярла Корт-Альера самое сильное впечатление.
 - Скажите, Колд, все ли лошади ваших земель отличаются такими большими размерами?
 - О да. – ответил князь ярлу Эдгару – Когда я смотрю на коней вашей породы, мне становится их жалко. Такие они все невзрачные. Орочьи кони не просто выше, они сильнее, выносливее, гораздо неприхотливее тех, которые обитают в ваших землях. И мы разводим их табунами, считая десятками, а то и сотнями. Они превосходно чувствуют себя в скалах, и поэтому дают там большой приплод, так что их чуть ли не больше, чем орков. Вы можете себе представить, Эдгар, многосотенное войско в металлической броне, все воины которого сидят верхом на орочьих конях?
 Эдгар невольно попытался себе это представить, но у него это в голове не укладывалось. Картины всплывали жуткие: кавалерийский полк, сметающий всё на своём пути, который невозможно остановить никаким образом.
 - Если Вам доведётся побывать в моих государствах, то Вы обязательно это увидите своими глазами. – без всякой угрозы обмолвился Клод. – И я смогу Вам показать кое-что ещё. Например, как нужно принимать в гости правителей других стран.
 В зале для совещаний никто старался не замечать дерзкие выпадки князя, но некоторые его фразы были слишком уж смелыми. Ярл Эдгар тем более старался не замечать ничего, что можно было бы расценить как унижение его достоинства. Он оказался не настроен на появление конфликта в беседе, поэтому просто слушал о том, насколько государства Массива лучше союзных королевств, и в частности Корт-Альера, а потом вдруг сказал Колду:
 - Я бы с удовольствием посетил Ваши земли, если бы мне предоставилась такая возможность. Если ваш рассказ производит такое впечатление, я могу представить, насколько мне всё это понравится, когда я сам прибуду туда.
 Морен расценил это так, что Эдгар напрашивается в гости к князю Колду. И он был прав. Глаза ярла горели, когда он слушал о свободно пасущихся на лугах между скалами орочьих конях, до которых никому нет дела. Эдгар уже, наверное прикидывал, что ему потребуется сделать для того, чтобы перегнать табун этих мустангов в Хорсел.
 - Если мы с вами будем поддерживать дружественные отношения, орочьи кони смогут свободно пастись по всему Корт-Альеру так же, как они это делают в скалах Массива. – заметил Колд, будто прочитав мысли Эдгара.
 - А если королевствам Союза не понадобится вмешательство в их дела государствами Массива? – осмелился спросить Морен, внезапно перевернув взгляд на то, что в беседе до этого момента называлось «сотрудничеством».
 - Ну тогда, армия Древнего Массива войдёт на эти земли без чьего-либо разрешения. – ответил Колд таким спокойным тоном, что ему не хватало только добавить: - «А чего вы ещё ожидали?»
 После небольшой появившейся паузы, Колд встал со своего места и произнёс, перед уходом:
 - Мне нужно отдохнуть. Вижу, что вам без меня есть о чём поговорить. Давайте продолжим нашу беседу завтра, нам ведь некуда спешить.
 Получив одобрение, князь удалился в выделенные ему покои, предоставив ярлу Эдгару и лорду Морену возможность прийти к единому мнению.
 - Если мы хотим вести какие-то дела с государствами Массива, то не должны позволять оркам навязывать своих стражников Эллеру. Мы не можем вести дружбу с тем, кто вмешивается во внутренние дела нашего Союзника. – сразу перешёл к высказыванию своего мнения Морен.
 - Но ведь не можем же мы сами ввести свою кавалерию в Эллер и заявить, что нас не устраивает то, что Бешен позволил оркам охранять один из кварталов его города.
 Вопрос был поставлен тонко, и для его решение требовало совместного обсуждения с лидерами союзных королевств. Ещё предстояло выяснить, так ли навязана помощь орков Эллеру, или Бешен сам их об этом попросил.
 - В конце-концов, – продолжал Эдгар – пока Нэвис не вмешивается в эти дела, у нас тем более нет права решать, что Бешену нужна какая-то помощь. Вы понимаете, что даже если мы выгоним орков из Эллера, то на нас ляжет инициатива применения силы и мы – это местоимение Эдгар выделил интонацией – мы окажемся провокаторами развязывания конфликтной ситуации.
 Про себя же ярл Эдгар подумал о том, что никому не хочется, чтобы Колод привёл в Эллер свою армию, поэтому десяток стражников из Массива можно и потерпеть.

   Утром следующего дня в зале приёма дома правителей совещание возобновилось, как это и было спланировано. Все участники этой встречи могли посмотреть на попытки наладить дружественные отношения между Лесным Союзом и Древним Массивом со свежей головой, хотя за ночь мало что поменялось. Колд всё так же говорил о своём содействии Эллеру, выставляя себя защитником эллерских орков, а Эдгар продолжал думать о том, что эти дела его не касаются.
 - …И вот о чём ещё я подумал сегодня ночью. – говорил Колд будто сам с собой. Все участники совещания его внимательно слушали, просто Колд своей монотонной речью не давал никому возможности вставить слова – Ведь я мог бы заменить своими воинами городских стражников по всему Эллеру. Нет, я не говорю, что собираюсь это сделать. Но мне просто интересно, если бы я назначил своих орков поддерживать порядок во всём городе, как на это бы отреагировали королевства Союза?
 Ярл Эдгар мог ответить на этот вопрос с абсолютной уверенностью, даже не задумываясь:
 - Эти действия будут расценены как создание условий для оккупации союзного королевства. Союз будет обязан выдворить воинов потенциального захватчика за пределы своих земель.
 Колд выслушал этот ответ и начал производить у себя перед лицом странные жестикуляции руками, при этом его взгляд расфокусировался куда-то вне пространства. Это создавало впечатление того, что верховный правитель объединения государств имеет определённые отклонения. Наконец мысли Колда вернулись к нему, и он продолжил озвучивать свои рассуждения:
 - Простите меня, просто ваша политическая система так сложно устроена. Я всё ещё не могу понять, при чём здесь вы?
 Эдгар лишь раскрыл глаза в немом удивлении. В этом выражении читалось: «Перефразируйте Ваш вопрос»
 - Я имею в виду, – уточнил Колд – направит ли Корт-Альер свои войска для оказания помощи другому королевству, если не получит поддержку от Ингла?
 - Ингл будет должен помочь Эллеру, как только его власти попросят об этом. – заявил Морен – Как только кто-то начнёт действовать против интересов правительства Эллера, ярл Нэвис введёт в этот город свою армию для обеспечения его безопасности. А мы должны будем оказать ему свою поддержку в соответствии с возложенными на нас обязанностями.
 - Вот как. – без удивления с пониманием произнёс Колд – Но меня интересует ситуация, если ярл Нэвис не окажет поддержки Эллеру. Будет ли Корт-Альер развязывать войну с Древним Массивом, если не сможет рассчитывать на армию союзника?
 - Но это будет что-то из ряда вон выходящее. – ответил Эдгар, не понимая, как Нэвис может нарушить договоры Союза – Но если Ингл не будет сражаться за независимость Эллера, то и мы не будем вводить свои войска. Ведь в противном случае нас обвинят в посягательстве на власть Эллера.
 Колд одобрительно кивнул. Наконец он услышал то, что хотел. Эдгар был убеждён, что лучше десять лет переговоров, чем два дня войны, поэтому был пойти на любые уступки, только чтобы не ввязывать своё королевство в войну. И хотя он не говорил об этих своих убеждениях, они и так стали понятны Колду. И уж тем более Эдгару не хотелось воевать из-за небольшого независимого города-королевства, имеющего собственное войско.

***
 Лёс не часто приходилось бывать в гномьих кузницах, ведь луки и доспехи из кожи  в них никто не делает. Но в последнее время Нод, как и другие гномы, не покидал этого района, и Лёс пришлось самой прийти сюда, чтобы увидеть своего друга. Она понимала, что у гномов сейчас полно своих забот и у них нет времени на пустые разговоры, но всё же ей так хотелось узнать, о чем они так сильно обеспокоены.
 - Старейшины говорят, что жители Эллера находится в опасности. – объяснил Нод, когда Лёс встретила его и рассказала о том, что на мишенном поле теперь пасутся орочьи кони – Нам нужно быть готовыми защитить себя и башню.
 - Башня? – удивилась Лёс. Она никогда не слышала ничего о том, что где-то рядом есть гномья башня, но Нод говорил серьёзно:
 - Я сам не верил в её существование. Но когда в этих землях появились орки, старейшины только и говорят о том, что князь Колд пришёл специально, чтобы захватить Зоман.
 Мало кто из гномов что-то знал об этом, и уж тем более было непонятно, откуда о Зомане известно в Древнем Массиве. И даже теперь, когда имя гномьей башни было у всех на слуху, завеса тайны продолжала скрывать то, что в ней находится, и почему старейшины держат это в секрете. Нод говорил о том, что сам знал лишь понаслышке:
 - Я слышал что-то и про огромную катапульту, которая метает огненные валуны за пределы окрестностей Эллера, и про башенную аркбаллисту, стреляющую трёхметровыми болтами, которые пробивают скалы. Там должно быть какое-то оружие такого плана, иначе зачем князю Древнего Массива пытаться захватить Зоман?
 Если в Зомане и правда спрятана огнемётная катапульта, то можно будет использовать её по оркам, если их армия подойдёт к Эллеру. А взятие самой башни окажется невозможным. Это вселяло веру гномам в то, что в случае войны – они справятся с любым неприятелем.

   Община гномов в Эллере и так всегда держалась обособленно от всего остального города, а в последнее время гномы и вовсе перестали покидать свой район. Но и к себе в гости никого не жаловали. Благо, что кузни находятся на западной окраине города, и поэтому никто сюда просто так не приходит.
 После убийства городского стражника в орочьем квартале, гномы даже перестали доставлять свои заказы. Если кто-то захочет заказать себе новое оружие – то ему самому придётся идти за ним в кузни. Понятное дело, что орков это не касалось. С ними кузнецы вообще теперь не хотели иметь никаких дел, и гномьи кузницы для орков были закрыты.
 Мастер одной из них был занят изготовлением оружия, поэтому не замечал, что происходит вокруг. Гномий боевой топор – это весьма серьёзная вещь. Не каждый воин сможет им сражаться, ведь вес только боевой части топора почти в два раза превышает тот, которым обладает оружие, выкованное по заказу для людей. Долго махать топором, который весит полтора килограмма – не получится, рука быстро устанет, но зато нанесённый им удар не останется для противника незамеченным. Но именно из-за своей тяжести гномьи топоры не пользуются успехом у других воинов. Зато сами гномы отдают предпочтение самому тяжёлому оружию. А если принять во внимание, что длина топорища не позволяет удобно взяться за него обеими руками, то остаётся только восхищаться силой, которой обладают гномы, держа это своё оружие только в одной руке.
 Возле ног мастера на пол со звоном упали две серебряные монетки, и только тут он оторвал взгляд от наковальни и посмотрел перед собой. Смуглый высокий орк наблюдал за его работой. Мастер заметил, что это представитель своего рода отличается от орков, родившихся и всю жизнь проживших в Эллере. Эти стражники из Массива уже начали чувствовать себя здесь как дома, хотя они с самого начала не отличались хорошими манерами. Мастер подождал объяснений.
 - Мне нужен шлем. – заявил орк.
 Мастер посмотрел на него с  насмешливой улыбкой на лице и ответил:
 - За эти деньги я даже забрало не смогу тебе сделать. Забери их и потрать лучше на эль.
 Мастер продолжил выделывать топор, но орк не ушёл.
 - Я не собираюсь платить за шлем. Это деньги тебе на эль. А шлем ты сделаешь мне бесплатно.
 Мастер снова прервал свою работу. Это уже было чересчур нахально. Он объяснил орку, что это не возможно сразу по трём причинам:
 - Я не делаю доспехи на заказ, я не принимаю заказы от орков и я не работаю бесплатно.
 У орка, как оказалось, были свои доводы:
 - Ты сделаешь мне шлем, потому что я стражник города, в котором ты живёшь, а я тебя охраняю. Жители должны обеспечивать снаряжением и провизией тех, кто их защищает.
 - И кто же тебе это сказал? Онар, это он тебя сюда прислал, чтобы ты тут скандал устроил?
 Орк задумался, но не стал отрицать цель своего прихода в гномьи кузницы. Вот только имя Онара – лидера совета старейшин эллерских орков, этот стражник раньше не слышал и оно ему ни о чём не говорило.
 - Я подчиняюсь только князю Колду, и никому больше. Не выполняя моё требование, ты нарушаешь его приказ.
 Мастер-кузнец этим не сильно обеспокоился. Пусть Колд приказывает что хочет и кому хочет в землях Массива. Это там он хозяин, а в Эллере есть свои правители, которые не будут терпеть хамство орков. Мастер откинул носком ноги валяющиеся монеты и произнёс:
 - Вали отсюда и скажи своему князю, что гномы ему не подчиняются.

***
 Эдгар приехал в Эллер вместе с князем Колдом, и вот сейчас в доме правителей этого города из представительных лиц собрались ярлы трёх королевств и орк Гесик. Помимо них в зале приёма и совещаний находилось с десяток советников, секретарей и писарей.
 - А где же князь? – нетерпеливо спросил Нэвис. Без Колда даже не было смысла приступать к обсуждениям.
 - Он немного задерживается, но скоро присоединится к нам. – ответил Гесик – Уверен, что он никого не хотел оскорбить своим опозданием.
 Пока совещание не началось, своим впечатлением о Колде поделился Эдгар:
 - Я общался с князем и могу сказать, что он создаёт впечатление рассудительного правителя, с которым можно решать любые вопросы. И раз мы собрались здесь все вместе, то наконец-то расставим все точки над i.
 - Может, орк Гесик сообщит нам, по какому поводу князь Колд попросил организовать это совещание, пока мы все его ждём? – предложил Бешен.
 Увы, несмотря на то, что Гесик был ближайшим другом и товарищем Колда, он  не был осведомлён в тематике предстоящего разговора и поэтому только развёл руками:
 - Я не могу знать обо всём том, о чём думает наш князь.
У собравшихся появилось время для того, чтобы перекинуться несколькими фразами, поведав о собственных делах и планах. Ничего важного, просто чтобы не сидеть молча в тишине. Когда князь Колд прибыл в зал совещаний, то поприветствовал всех кивком головы, ничего не произнеся, и занял своё место. Убедившись, что все ждут того, что он скажет, и что никто не занимается посторонними делами, Колд произнёс:
 - Все члены общины гномов должны покинуть город Эллер.
И снова в зале приёма и совещаний повисла тишина. Все будто ждали продолжения этой шутки, ведь известно, что у орков довольно своеобразное чувство юмора. Но продолжения не последовало и стало понятно, что Колд больше ничего не собирался говорить. Тогда Бешен переспросил:
 - Простите, Вы сказали, что гномы должны покинуть  город?
 - Да, все гномы должны покинуть город.
 - Подождите-подождите. – завопил Бешен – Но ведь это не возможно. Гномы имеют такое же право находиться в Эллере, как и все остальные его жители.
 - Но ведь это будет слишком грубо. – высказался Нэвис, обращаясь к Колду – Можно ведь просто назначить в западный район городскую стражу из числа орков, чтобы они поддерживали там порядок. Но просто взять и выгнать гномов из их домов – никто не будет поступать с ними так жестоко.
 Колд продолжал сидеть, сложа руки и наблюдать за присутствующими, будто Нэвис не к нему сейчас обращался. Он ничего не отвечал, вместо него это делал Гесик:
 - Его Величество пытается сообщить, что он не потерпит в Эллере присутствие гномов, и это безоговорочное заявление.
 - Но если гномы не захотят покидать свои дома? – спросил кто-то из ярлов королевств – Не выгонять же нам их силой.
 - Если гономы начнут возражать, то Его Величество распорядится прислать в Эллер свою армию. – спокойно ответил Гесик – Будет лучше, если гномы проявят благоразумие. Я считаю, что это вполне приемлемый вариант.
 - Прислать армию, чтобы выгнать гномов из Эллера? – удивился Эдгар.
  - Нет, ну что Вы? – всё так же терпеливо отвечал Гесик – Чтобы захватить Эллер и присоединить его к объединению Древнего Массива. На мой взгляд, это конечно, чересчур радикальное решение, но Его Величество не привык, чтобы его слова кто-то оспаривал. Думаю, что гномов можно будет легко убедить.
 В зале поднялся шум. Слышались обсуждения того, что это будет слишком жестоко, но с другой стороны, ведь никому не нужна война. Гесик внимательно выслушивал все эти мнения. Когда собравшиеся уже почти перестали спорить о том, стоит или не стоит выгонять гномов из города и стали больше говорить о том, каким образом это лучше сделать, князь Колд встал со своего места. До этого момента он сидел с хмурым видом и думал о том, насколько это досадно, когда репетируешь несколько дней перед зеркалом одну единственную фразу, а когда произносишь её на переговорах, то всё равно приходится повторять дважды.
 В зале повисла тишина, и все уставились на князя Колда, пока он стоял и готовился сказать что-то ещё.
 - Три дня. – сказал Колд и медленно удалился из зала под молчаливое сопровождение.
 - Это вполне приемлемый срок. – нарушил тишину Гесик – Если гномы возьмут с собой только те вещи, которые понадобятся им на первое время, а не будут забирать всё свое имущество, то три дня им будет вполне достаточно, чтобы покинуть город.
 Снова послышались возгласы возмущений, в которых трудно было что-то разобрать.
 - Если через три дня в Эллере не останется ни одного гнома, то у Древнего Массива не возникнет оснований вводить сюда свою армию, всё предельно ясно. – подытожил Гесик и рассудительно добавил: - Я бы посоветовал уже сейчас сообщить решение князя Колда старейшинам гномьей общины.


5. Оборона Зомана

Страницы из дневника рудо-добытчика в Древнем Массиве.
Стр. 7

 Все мы слышали о последних достижениях наших алхимиков в области создания химер. При помощи магии им удалось вывести гигантских лошадей. Единственное животное, которое водится в наших скалах и смогло стать основой для создания орочьих коней – это дикие горные козлы. Результаты преобразования не могут не впечатлять. Выведенные животные чуть ли не в десятки раз превышают размером представителей своего вида, живущих в природе. Все мы, как нам и полагается, безумно радуемся тому, что в Древнем Массиве теперь есть кони, ну или то, что можно так назвать. Эти искусственно созданные животные-великаны подарили властям надежду на их массовое использование в работе, логистике и самое главное – в войсках. Как только появились первые орочьи кони, тут же было всем объявлено, что государства Древнего Массива встали на новую ступень развития. Вслед за этим алхимики принялись создавать этих животных целыми табунами.
 И как только сразу никому не пришло в голову, что этим чудовищам нужно очень много питаться. Орочьи кони едят траву, кусты и даже деревья. В скалах Массива всего этого нет в таком количестве, чтобы можно было прокормить всех созданных при помощи магии коней. Очень скоро несчастные животные стали умирать от нехватки корма. Кто-то предложил накормить их мясом рабочих, и я как-то видел в котле кусок этой плоти. В тот день мы все остались без еды. Мясо химер совершенно не пригодно в пищу. Ходили слухи, что на других шахтах было множество отравлений со смертельным исходом, но официально об этом никто не сообщал, конечно же.
 Во всём Массиве оставили только одну конюшню в княжеских владениях, на которой содержится пара десятков орочьих коней. Нам всем, чернорабочим шахт и производств, сократили пайку еды, чтобы прокормить два десятка химер.
 Я ума не приложу, для чего их оставили, но это гордость нашего народа. Гордость, которая стоит, ест и больше ничего не делает. Ведь животным, созданным при помощи магии, для того чтобы передвигаться, так же нужна магия, а за пять веков, прошедших с момента окончания войны, не так уж много её накопилось. Кажется глупым использовать её на то, чтобы захватить город, защищённый Союзом великих королевств, но наш мудрый правитель уверен, что это лучший способ приумножить всё то, чем мы так богаты.

***
 - И что ты будешь делать, когда к Эллеру подойдёт целая армия орков на своих конях? Никто даже представить не может, сколько их будет: двести, пятьсот?
 Нэвис разговаривал с Бешеном один на один и объяснял ему, что проявление настойчивости не имеет смысла, из-за этого погибнут жители из разных королевств:
 - Эти жертвы некому не нужны, и наиболее разумным будет предпринять всё возможное, чтобы их избежать.
 - Но разве мы не спасём больше жизней и не уменьшим число жертв, если силой выдворим всех орков в земли Массива?
 Задавая такие вопросы, Бешен выглядел слишком наивным. Уже всем стало понятно, что применив силу, королевства Союза только подтолкнут орков к войне, но никого не спасут. Опыт пятивековой давности показал, что война влечёт за собой тяжёлые последствия и является разрушительной не только для проигравших в ней сторон, но и для победителей.
 - Бешен, брат, послушай: если войско Эллера попытается дать отпор оркам и на территории твоего королевства произойдут бои, я введу в Эллер армию своих лучников для оказания твоему войску помощи. Эдгар направит сюда своих людей. Но никто не может дать гарантии, что наших сил хватит на то, чтобы перебить всю орочью армию. Никто не рискнёт посчитать, сколько эльфов Ингла поляжет в этой войне. Но ведь можно всё устроить так, что больше никто не умрёт.
 Бешен проявил заинтересованность и готовность выслушать план действий, пронзая взглядом своего друга. Нэвис продолжил:
 - Просто нужно ничего не делать.
Бешен тут же разочаровался в своём друге. Не это он рассчитывал от него услышать. Но Нэвис продолжал подробно разъяснять:
 - Если ты не будешь пытаться оказывать сопротивление оркам, а продолжишь вести с ними переговоры, то никому не придётся отправлять войска на смертный бой.
 - Нэвис, вы с Эдгаром делаете из Эллера жертвенного агнца, которого преподносите в дар государствам Древнего Массива. Если бы орки начали притеснять эльфов Ингла, что бы ты делал тогда?
 Нэвиса разозлили эти слова Бешена. Его взгляд сделался яростным, а в голосе появилась угроза:
 - Что ты можешь понимать, управляя одним городом? Ты думал бы совсем иначе, если бы от твоего решения зависела судьба огромного королевства. Если твой город ввяжется в войну с орками, то больше всего пострадает даже не твоё войско. Гораздо большие потери понесут жители и армии великих королевств, которые ринутся помогать тебе.
 Бешен расстроился, но возразить он не мог. Нэвис был прав. Воины Ингла и Альера не обязаны гибнуть ради защиты другого королевства. Все договора, возлагающие обязанности на королевства Лесного Союза – ничего не значат, когда речь идёт о реальных массовых боевых столкновениях. Жаль только, что попытка избежать войны может иметь такие же последствия, как поражение в войне, а политика невмешательства заочно обращает великие и могучие королевства в зависимость от государств захватчика.
 Слова и мнения Бешена в Союзе ничего не значили. Судьбой его королевства распоряжались те, кто имел на политической арене гораздо больший вес. Но, никто не снимал ответственность с Бешена  за судьбу Эллера.

***
 Лёс пришла поговорить с Нодом, ей казалось, что эта их встреча может стать последней. Община гномов собиралась покинуть Эллер, но Лёс даже не знала, куда они все направляются.
 - Вас что, орки выгоняют? И ярл Бешен даже не может ничем помешать им? – удивлялась Лёс.
 - Нам нужно уходить. Мы сами не хотим здесь оставаться. – ответил Нод – Наш ярл не управляет городом. Порядки здесь наводит князь Массива. Скоро все захотят убраться отсюда, а те, кто не сделает этого – будут об этом жалеть.
 Для Лёс это было откровение. У неё в голове не умещалось то, что кому-то приходится покидать свои дома только потому, что сюда пришли какие-то орки. Она спросила Нода о том, где они теперь будут жить.
 - Нам некуда идти. Мы поднимемся в Зоман и будем ждать.
 - …? – Лёс даже не поняла, о чём это он – Ждать чего?
 - Когда орки доберутся до нас и туда. Но если мы можем оставить свои кузни, то сдавать башню уже не будем. В Зомане мы сможем защитить себя, мы сможем занимать там оборону столько, сколько потребуется.
 В голосе Нода было столько решительности, что Лёс задумалась: а есть ли у эльфов убежище, в котором они смогли бы спрятаться, если бы это потребовалось? Нет, о башне эльфов она не слышала ни в легендах, ни в сказках. Эльфы всегда жили слишком беспечно, чтобы заботиться о таких вещах.

 Не смотря на то, что все гномы покинули Эллер, Колд объявил о том, что введёт сюда ещё один взвод своих воинов. Никаких протестов на это заявление выражено не было. Все были согласны с тем, что городскую стражу нужно усилить. Мнение Бешена, разумеется, никого не интересовало, и не смотря на неодобрение ярлов Нэвиса и Эдгара, он всё же направил своё войско на оборонительный рубеж за пастбищем на мишенном поле. На что рассчитывал Бешен? Вероятно, он надеялся, что оказание им сопротивления оркам развяжет руки союзникам. Но может он и не рассчитывал на это, а в отчаянии самостоятельно решил дать бой противнику, медленно захватывающему Эллер.
 Эльфы и люди ждали появления новых орков, чтобы преградить им путь. И хотя люди в Эллере не относятся к воинскому классу – некоторые из них были вооружены чеканами, оставленными гномами, а большинство – косами и вилами. Эльфийские лучники занимали вторую линию. Но в данном случае линия – не совсем подходящее слово для рассредоточенных в укрытиях стрелков. «Ничего не делать без команды» - такую установку они все получили от своего ярла.
 Спрятавшаяся за деревом Лёс почувствовала, как всю её трясёт, и только потом поняла, что это трясётся земля у неё под ногами. Марш приближающихся орков уже ощущался всем телом. Вот и сам неприятель показался в трёх сотнях метрах. «Дайте команду, уже ведь можно стрелять» - думала про себя Лёс. Вести прицельную стрельбу на расстоянии трёхсот метров не получится – слишком далеко, но стрелы на это расстояние уже долетают. Не ждать ведь, когда расстояние сократится в четыре раза, иначе придётся отстреливаться в отступлении. Но никто никакой команды не давал.
 Слишком большой орочий взвод. Несколько отрядов лучников и крестьяне с вилами не смогут биться против него. Силы несоизмеримы, орки хорошо подготовились. Их не просто много, они ещё все и в металлической броне. Лёс обратила внимание на то, какой странный у них походный порядок. Кавалерия идёт в окружении пеших воинов. Если на них напасть – им придётся быстро перестраиваться, чтобы выпустить орочьих коней из ядра через один из флангов.
 Но никто на них не нападал, и как выяснилось позже – даже не собирался. Все просто пропускали это войско дальше, рассматривая воинов с ростовыми щитами в передней шеренге и двуручников по бокам строя. Орочьи двуручные мечи воистину огромны, во всём Союзе никто никогда таких не видел.
 А если бы кто-то посмотрел вглубь строя, то удивился бы идущей там кавалерии. Никаких орочьих коней там не было. Старые клячи, с трудом перебирающие ногами, лишь создавали видимость могущества этого войска. Впоследствии летописцы напишут, что князь Колд взял Эллер на хромой кобыле. Хотя самого Колда в этом строю не было, эта аллегория великолепно отражает суть всего стратегического плана. Никто из воинов, вышедших защитить Эллер, не мог разглядеть через ряды пеших орков всё уродство, которое наполняло этот строй изнутри. Ещё долго все будут продолжать думать, что князем Колдом в Эллер введена могучая и несокрушимая армия.

 Армия Древнего Массива ни с кем не сражалась на территории Эллера и её появление казалось совершенно неуместным, но зато князь Колд теперь мог разговаривать совсем по-другому с ярлами великих королевств. Видя, как легло союзники идут ему на уступки, он понял, что может смело просить большего, и ему всё будет позволено.
 Говоря с ярлом Эдгаром о перспективах сотрудничества в дальнейшем, Колд убеждал его в необходимости поддерживать дружбу рас и создавал о себе мнение важного стратегического партнёра. Ярл Эдгар всё больше проникался идеей дружбы с государствами Древнего Массива и видел в этом наиболее верный путь к стремительному развитию Корт-Альера. И вот уже в разговоре с Колдом, он сам заговорил о том, что между Союзом и Массивом не должно стоять никаких препятствий. Колд в своих речах был краток и радикален. Когда Эдгар напрямую спросил у него, что нужно сделать для того, чтобы Корт-Альер получил технологии металлобработки, которыми владеют кузнецы Массива и чтобы перегнать орочьих коней, Колд ответил в своей манере:
 - Гномы должны покинуть окрестности Эллера.
 У Эдгара это вызвало негодование. Разве мало того, что они уже покинули город? Проблема была даже не в том, что ярл Корт-Альера был обеспокоен судьбой самобытной общины, а в том, что никто даже толком не знал, где сейчас находятся эти гномы.
 - Они все охраняют Зоман. – сообщил Колд и закончил разговор, предоставив Эдгару самому обдумывать свои дальнейшие действия.

 - Вы что, хотите подняться в Зоман и выбить от туда гномов? Я не понимаю. – Нэвис был изумлён, когда Эдгар передал ему содержание своего разговора с Колдом – Никто даже понятия не имеет, где находится эта башня, к тому же по легенде на ней установлена аркбаллиста, которая не позволит ни одному войску подойти близко.
 - Вам не нужно самим выбивать гномов из Зомана. – пояснил Гесик – Вы должны просто узнать как добраться до этой башни, а князь Колд отправит туда свои войска и сам всё сделает.
 - Местоположение башни никому неизвестно. – ещё раз заявил Нэвис. Может быть, он и понимал, что найти гномов возможно, но где-то внутри себя ему казалось, что сдать их оркам – это подло.
 Гесик тоже понимал, что Зоман существует, а значит найти её можно. Можно облазить Великий Хребет, чтобы найти башню на нём, но он полагал, что существует и более простой способ, о чём поделился с ярлами великих королевств:
 - Зоман должна сообщаться с городом, ведь гномам необходима провизия. Может, кто-то из жителей знает, где находится гномья башня. Кто-то из тех, с кем гномы находятся в хороших отношениях?
 Нэвис с Эдгаром переглянулись. Никаких идей ни у кого не возникало. Эдгар нашёл это предположение Гесика тупиковым:
 - Тот, кто находится с гномами в хороших отношениях – не выдаст, где они находятся.
 Гесик в этом никакой сложности не видел. Он знал, как можно решать такие парадоксы взаимоотношений.
 - Под Эллером стоит орочья кавалерия, и ещё орки-пехотинцы. Через несколько дней князь Колд отправит эти войска на взятие Зомана. Если к этому времени местоположение Зомана известно не будет, Его Величество будет расстроен и окажется вынужден добывать всю информацию у жителей Эллера сам. Мне бы не хотелось, чтобы эльфов и людей допрашивали орки. – Гесик изобразил жалость к местным жителям – Может всё же кто-то другой у них всё узнает.

 О том, что Колд собирается взять Зоман и выдворить всех гномов из окрестностей Эллера, Бешен узнал от Нэвиса в личном разговоре. Нэвис посчитал своим долгом сообщить ярлу Эллера о том, что происходит в его маленьком королевстве, но дело было не только в этом.
 - Орки пойдут на Зоман уже через несколько дней. – встревожено говорил Нэвис – К ним нужно отправить подкрепление уже сейчас.
 - Что!? Но так нельзя! Нэвис, вы не должны позволять оркам хозяйничать в этих землях, ведь они с вашего позволения находятся здесь.
 - Бешен, о чём ты говоришь!? Как я могу быть виноватым в том, что происходит на твоей земле. И я не могу отправить своих эльфов в эти горы, чтобы помочь гномам. А если гномы сдадут свою башню после того, как моё войско начнёт отражать нападение орков? Ты представляешь, в каком положении окажется весь Ингл?
 - Но ведь согласно легенде, в Зомане спрятано какое-то  мощное метательное оружие. Если Колд захватит его – то он будет контролировать перевал через Великий Хребет.
 Нэвис усмехнулся словам Бешена:
 - Это всё легенда. Этой башне пять сотен веков, и никто о ней ничего не знает, как такое может быть? Скорее всего, если она когда-то и стояла там, в горах, то сейчас от неё остались одни руины. Колду нужна не башня, а чтобы гномы покинули горы.
 - Но для чего? – не понимал Бешен.
 - Для того, чтобы орки могли добывать в горах руду и наладить здесь поблизости своё промышленное производство, продукцией которого будут снабжать все королевства Союза. А гномы не дадут им этого сделать, от этого народа ведь никогда не знаешь, что можно ожидать.
 Для Нэвиса это было так очевидно, что Бешен удивился, как он сам этого не понял. Нэвис продолжил:
 - Ты должен отправить кого-то, чтобы предупредить гномов о том, что на Зоман готовится нападение и что они могут покинуть горы и поселиться в плодородных лесах Ингла. Я предоставлю им территорию в восточной части королевства, где они смогут легко оборудовать своё поселение, город, да что угодно - и им никто там не будет мешать. Но в горах им оставаться не стоит.
 Бешен задумался. Он не мог решать за гномов, что для них лучше: жить в обеднённых природой горах Великого Хребта или в густых лесах чужого королевства, но он понимал точно – гномов нужно предупредить о планах орков и сообщить им о предложении Нэвиса. Благо, в его подчинении были те, кто сможет найти гномов в Зомане и передать им всё.

 Амис присел на одно колено. Тропа, оставленная гномами на подъёме в горы, путалась со звериными следами и со следами от скатившихся сверху камней. Важно не ошибиться и идти точно так, как проходили здесь гномы, иначе можно упереться в скальный отвес. Амису оставалось удивляться, как целая община смогла пройти по этой местности, почти не оставив видимых следов. Дело же всё было в растительности этих гор, жёсткая трава и кустарники не приминались под тяжестью веса гномов, приходилось раздвигать её, чтобы увидеть отпечатки ног на земле.
 Удивляло не только отсутствие чётко видимой тропы, по которой поднималась гномья община, но и то, какой крутой оказался подъём. Местами приходилось взбираться вверх в гору, цепляясь руками за ветки кустов и ползти как по приставной лестнице.
 Когда командир отряда эльфийских лучников поднялся почти на самый верх хребта, его покинули все силы. Он оказался на более-менее ровной площадке и остановился, чтобы передохнуть и подождать тех, кто следовал за ним. Ярл Бешен выразился довольно ясно: найти место, где забазировалась гномья община, чтобы сообщить им о готовящемся нападении орков и убедить гномов уйти в леса Ингла. Найти Зоман Амис мог бы и в одиночку, но только он не был уверен, что гномы согласятся оставить свою башню. Тут Амис руководствовался своими личными соображениями и поэтому отправился на вершину Великого Хребта составом отряда.
 Лёс упёрлась руками в коленки, когда поднялась на место отдыха. Ей не давала покоя мысль: «И как здесь только гномы поднимались, если даже она еле карабкается». Она поднималась в тыловом звене, но сейчас, на этом каменном балконе, образованном формой горы, все лучники отряда собрались вместе.
 - Лёс, устала? Ты думай о том, что когда поднимемся – сможем увидеть силу и мощь огненной катапульты. – по своему подбодрил её Райс. Видимо ему самому только это и придавало сил на подъём.
 - Я думала, что там башенная аркбаллиста установлена, болты которой могут горы с землёй ровнять.
 Что их ждёт наверху – никто знать не мог, но у всех была уверенность того, что башня Зоман оборудована метательными орудиями такой силы, которая делает её непреступной, и что неприятель даже близко не подойдёт к ней. Ведь именно это сказано во всех легендах о Зомане во всех её вариациях.
 Когда Лёс отдышалась и немного пришла в себя, то смогла осмотреться по сторонам. С трёх из них не было ничего. Она не удержалась от того, чтобы подойти на самый край обрыва и  встать рядом с Амисом, который уже давно любовался расстилавшимися внизу пейзажами. На востоке мутнели на фоне неба горы-великаны с вечными снежными шапками. Увидеть их можно отсюда только в ясную погоду, как сейчас. Уж слишком далеко они находятся, где-то в другом мире. Внизу раскинулся город Эллер. С высоты птичьего полёта, если не выше, было видно, как устроены его улочки. Лёс никогда не приходилось видеть город сверху, поэтому она попыталась запечатлеть этот вид в памяти. Неплохо было бы запомнить всё детально – тогда она не заблудится ни в одном из его районов. Эллер казался каким-то несуразным пёстрым нагромождением. Дома с крышами разного цвета были расположены группами, образуя пятна неправильной формы, никакой упорядоченности. За пределами Эллера никаких построек больше не видно. На западе зелёные равнины. Если смотреть в этом направлении, то видно справа более тёмные леса Ингла, а слева посветлее - луга Корт-Альера. Удивительно, что границы всех королевств так чётко видны на местности.
 С северной стороны видно только крутой подъём в гору, подпирающую небо. Именно туда нужно идти, где-то там, уже совсем рядом, стоит гномья башня. Когда замыкающее звено отряда скрылось из виду за поворотом по серпантину, снизу на эту площадку поднялся первый советник ярла Нэвиса. Плохой следопыт, зато хороший разведчик, он так и остался никем не замеченным. И в отличие от всех остальных, взбирающихся в гору, ему ещё предстояло спуститься вниз, сразу после того, как только он увидит легендарную башню Зоман.

  Башню оказалось видно издалека, когда идти до неё оставалось ещё долго. Но главное для всех было – что больше никаких подъёмов. Оставалось пройти по ровной тропе, идущей по самой вершине хребта, с крутыми скатами по обеим сторонам. Не оступиться бы. Уже с такого расстояния отряд мог не только видеть то, к чему так долго шёл, но и услышать лязг металла о камни. Видимо, гномы оборудовали укрепления и строили дополнительные оборонительные сооружения.
 Гном Моут – старейшина общины и её духовный лидер, встретил приблизившийся отряд эльфов без удивления и с хорошим настроением.
 - О, я так и думал, что наши друзья найдут нас. – прокричал он – Рад, что будем обороняться не одни.
 - От кого вы собрались обороняться? Сюда ни один орк не доберётся. – послышался в ответ голос Амиса.
 Когда отряд дошёл до линии строящихся инженерных заграждений из камня, Амис мог переговорить с Моутом так, чтобы не приходилось орать.
 - …Так значит, всё-таки будете держаться до последнего. – констатировал Амис, выслушав решительную речь Моута – И вы думаете, что орки смогут вас здесь найти?
 - Амис, если тебя отправили найти Зоман, значит, ты привёл хвост. Орки скоро дойдут сюда, это точно. Не знаю, как они это сделают, но дойдут. Мы не отступимся, и ваша помощь не будет лишней. Но ты ведь понимаешь, что никто в Эллере вам за это «спасибо» не скажет.
 - Так что там наверху, огненная катапульта? Отсюда не видно. – Райс, арбалетчик эльфов, смотрел наверх башни и громко обращался сразу ко всем, в надежде, что кто-нибудь ему и ответит.
 - Там ничего нет. – спокойно ответил Моут, будто там и не должно ничего быть – Башня не предназначена для фортификации.
 Наверное, никакой другой ответ не удивил бы эльфов, как этот. И для чего же тогда предназначена эта башня, из-за которой столько споров?

Моут не ошибался насчёт орков. Каким-то образом им удалось подняться в гору прямо на своих конях. Колд прижимался грудью к передней луке седла, чтобы сместить свой вес на передние копыта коня и облегчить ему крутой подъём. Не все его воины понимали, как нужно двигаться в седле при передвижении по такой местности, но кони от этого сильнее не уставали, правда, расходовали больше вложенной в них магии. Это было невероятно, что такие огромные животные, ещё и с всадниками на своих спинах, вскарабкивались почти по отвесным тропам.
 Но если гномы ничему не удивились, то Амис не мог поверить собственным глазам. Заняв обозревательный пункт на вершине Зомана, он видел, как орочьи кони уже вышли на ровную тропу к башне. Он предупредил всех:
 - К бою!
 Как только Колд увидел ту самою башню, ради которой он потратил столько сил и магии, захват которой обещал ему контроль над перевалом через Великий Хребет – прямо над ним со стороны Зомана пролетела стрела. Колд не мог понять, что в той стороне делают лучники, разве они не должны были найти башню и затем спуститься обратно вниз? Но сейчас было не самое подходящее время для раздумываний. Стрелы со стальными наконечниками, даже с трёх сотен метров прошивали декоративную броню орков. Воины, пронзённые стрелами, падали с узкой тропы в обрыв. Стрелы втыкались в мустангов и продолжали торчать из их тел, не причиняя магическим животным особого вреда. На этой узкой хребтине нельзя задерживаться, идя под обстрелом. Нужно сделать всё, чтобы как можно быстрее преодолеть последние метры до Зомана.
 Колд вложил в свой крик магию зверя, наделяя воинов и мустангов дополнительной силой: «Ур-рэ!». Заклинание подействовало моментально. Пешие орки, только что преодолевшие длинный подъём, который даже эльфам дался с трудом – вновь были готовы бежать вперёд, не чувствуя усталости, орочьи кони приготовились перейти в галоп, не боясь оступиться в этом месте, а стрелы теперь не могли пробить тонкое железо. Нужно было действовать быстро, пока эффект от крика не прекратил своего действия.
 Защитники Зомана видели несущихся по узкой полосе на них орков и их коней. Сложенный габион разлетелся как кучка листьев. Орочьи кони смели это препятствие, даже не заметив его, и врезались в щиты гномов. Авангард защитников не смог устоять на месте. Натиск орков всё возрастал, продавливая первую шеренгу. Пока щитоносцы подпирали друг друга, алебардчики из задней линии размахивали над их головами своими орудиями. Это приносило некоторые плоды и несколько орков уже свалились с тропы в обрыв по сторонам. Но когда гномий строй оказался отодвинут назад лишь на несколько метров – атакующие противники заполучили небольшой пятачок земли, на котором уже могли развернуться и обойти щиты. Гномы быстро перестраивались, перемещая щиты со свободного фланга на ту сторону, с которой их обходили орки. Но изначальный порядок строя уже был нарушен, и все дальнейшие попытки перекрыть движение противника были лишь потугой задержать орков, пока по ним работали лучники.
 - Амис, оставляй башню! – скомандовал Моут.
 Командир отряда лучников не видел необходимости сдавать свою позицию, он настраивался сражаться до последнего, но не выполнить распоряжение Моута он не мог. В этом бою командир – старейшина гномов. Амис и те лучники, которые находились с ним на верху, спустились с башни, перепрыгивая через ступеньки по лестничным помостам, и отступили за брустверы позади башни. Гномы перебежали в том же направлении, позволив оркам подойти к Зоману. Слишком сильный натиск захватчиков, даже совместные усилия гномов и эльфов были против него несоизмеримо ничтожными. Моут смог проявить благоразумие и принял столь сложное решение: прекратить сопротивление и позволить оркам проникнуть в гномью башню.
 Подойдя ко входу, Колд слез с коня и приготовился войти внутрь. Вот он этот момент, когда победа даётся так легко, а награда за победу так велика. Поднявшись по внутренней лестнице, Колд оказался на самом верху Зомана. Никакая магия не позволит рассмотреть то, что находится в прямой видимости. И даже соколиное зрение оказывается бессильным против раскинувшихся понизу далей. А вот то, что находится на хребте под самой башней – видно в мельчайших подробностях. Становится понятно, насколько тщательно было подобрано место для возведения Зомана, с точки зрения обороны этой башни. Достаточно было снести когда-то искусственно насыпанный отрог – и Зоман оказалась бы полностью изолирована. И здесь, наверху башни – прекрасное место для установки мифического метательного гномьего орудия. Но только его нет.
 Колд удивлённо смотрел в одну точку. Никогда раньше его подданные не видели на лице верховного правителя Древнего Массива столько разочарования.
 - Что?... что?... – срывалось с губ Колда, но он не знал, что он может сейчас сказать.
 - Ваше Величество, легенды не могут врать. – заявил стоящий рядом офицер армии орков – В них сказано, что Зоман таит в себе секреты, позволяющие его защитникам обрести небывалую силу войска. Возможно, орудие спрятано под башней.
 Колд нанёс офицеру пощёчину за это глупое предположение. Никто не прячет артиллерию под землёй. Всё это лишь мистификация пятивековой давности. Никакой огненной катапульты не может существовать.
Будто падающая звезда, издалека в сторону Зомана полетел маленький огонёк. За ним ещё и ещё полетели огни.
 - Вход в башню обрушен, лучники пытаются её поджечь огненными стрелами. – донёс офицер.
Горящие стрелы втыкались в каменную стену башни, как в дерево. Колд смотрел вниз и не мог ничего понять. Зачем они это делают, ведь кварцевые блоки всё равно не загорятся? Обрушился отрог, по которому проходила тропа к Зоману. Огненные стрелы летели с другой стороны образовавшегося провала. «Они хотят обрезать нам обратный путь».

 - Сожгите их. – кричал Моут.
 Это он развёл огонь, в котором можно было зажигать стрелы. Казалось, что сами камни горели и становились топливом для костра. Только гномы знают, как заставить гореть горную породу. Ни один другой маг на такое не способен. Огонь переходил от стрел на каменную стену башни, в которую они вонзались. Это была не иллюзия – стена загорелась и уже полыхала так, что ничего не могло её потушить. Самое время уходить, но Амис завороженно смотрел на этот гигантский костёр и не мог оторвать от него взгляд. Это самое прекрасное, что ему доводилось видеть, если не думать о том, что внутри Зомана в этот момент заживо жарятся орки. Те, кто остался снаружи под башней – суетились вокруг неё, но ничем не могли помочь своим сородичам, оказавшимся внутри костра. Так значит, все эти легенды об орудии небывалой мощи поддерживались только для того, чтобы в какой-то момент устроить в этом месте вот такую засаду.
 - Всё, всё. – поторопил Моут – уходим.
 Войско гномов заспешило на спуск. Вслед за ними с хребта горы сбегали эльфы.
 - Вы ведь не будете теперь возвращаться в Эллер? – спросил Амис у Моута – Куда вы направитесь?
 - Толком ещё не знаем. – ответил гном Моут -  Но вблизи этих гор мы оставаться не будем. Поищем себе место в лесах к западу отсюда.
 - Вы отправляетесь в Ингл? Думаете, ярл Нэвис и вправду примет вас в своём королевстве?
 - Ну, в городе то мы жить не собираемся. И вообще, нам не стоит селиться ни с кем поблизости. Говорят, что северо-восток Ингла не обитаем никем, и там водятся лишь невиданные звери. Это нам подходит. Наша община теперь не будет находиться с кем-то в контакте. Всё-таки, у нас есть свои достояния, которые мы должны беречь и защищать.
 Амис слушал Моута на ходу - не очень удобно, и не совсем понятно. Так значит, всё же есть что-то такое, что гномы обязаны защищать от других народов. Разве это не та самая Башня, которая наверняка уже догорает? Но если это секрет, то и спрашивать о нём нет никакого смысла – ни один гном не сболтнёт ничего из того, о чём не должен говорить.
 - Это ваша огненная катапульта? – попробовал Амис.
 - Что? Извини, ничего не могу ответить, потому что ничего не слышу. – прокричал Моут в ответ.
 Старый хитрец. Всё он прекрасно слышит. Амис мог поклясться, что старейшина гномов сейчас лукаво улыбается, хотя не видел со спины его лица.
 - Всё, что хранила в себе башня Зоман – мы сумели вовремя вынести и схоронить в более надёжном месте. – говорил Моут – Это главное. Всё остальное – ничтожная потеря.
 Конечно же, никакой магической аркбаллисты на вершине Зомана никогда не находилось, ведь если бы там было установлено нечто подобное, гномы не стали бы это переносить в другое место, а применили бы при обороне. А вот знания своих предков, запечатлённые в свитках, листах, книгах – они перепрятали без особого труда. Всё то, что ещё долгое время оставалось известным только гномам: инструкции по металлообработке, чертежи доспехов, составы сплавов, способы очистки руды, технологии закалки и изготовления сложнокристаллических материалов и многое другое - хранилось не только в их памяти и передавалось из уст в уста, но и содержалось в письменных документах различных эпох. И лишь благодаря тому, что никто не мог получить доступ к этим документам и узнать гномьи секреты производства оружия и доспехов – никто не мог получить однозначное превосходство в гонке вооружения.
 Амис старался не отставать от Моута, потому что хотел у него спросить ещё кое о чём, что Моут наверняка знал:
 - Так что же будут делать орки, когда их верховный правитель погиб? Они прекратят свой прессинг на Эллер и его жителей, или ничего не изменится?
 - Что? Ты разве веришь, что Колд мог так вот просто погибнуть? Ну нет, ты просто не знаешь о его способностях. Этот диктатор из любой западни выберется. Не знаю как, но он и из кучи пепла восстанет. Так что не стоит его хоронить раньше времени.
 - Но ведь все мы видели, как он заживо горел в Зомане. – Амис сам понимал, что его слова не совсем верны. Горящего Колда никто не видел, но то, что он зашёл в башню и не смог из неё выйти, пока она горела – не вызывало сомнений.
 - Я знаю наверняка только то, что он там задержится на какое-то время. А там уже видно будет.
 Трудно было поверить в то, что кто-то в Зомане смог выжить. Но у Моута, видимо, это не вызывало сомнений.
 - Но пока пусть подольше там посидит со своим войском, вернуться ему будет сложно. – заключил старейшина гномов.
 И тем не менее, Амис продолжал размышлять о том, что же теперь будет дальше. Нужно бежать из Эллера, пока не поздно. Но если гномы готовы потеряться в лесах, то Амис всё же надеялся на то, что его отряду удастся присоединиться к какому-нибудь поселению. Земство Истр, насколько он знал, полно разнообразных общин, которые не зависят от правительства Корт-Альера. Возможно, что именно там и придётся искать прибежище.
 Что бы ярлы ни говорили о дипломатических переговорах и мирном урегулировании любого конфликта, всем становилось понятно то, что пятьсот лет мира закончились. И как бы не называлось то, что будет теперь, это будет началом совершенно другого, нового периода.