Марио Таске и похищенное золото

Лесные бандиты


Полуденное солнце запустило лучи света в листву лохматых деревьев, затейливо подсвечивая извилистую лесную дорогу. Жизнерадостная перекличка лесных птичек подбадривала устало бредущего гнедого коня, жадно вдыхавшего ноздрями манящие запахи придорожной травы. Конь хотел было остановился, но, после мягкого понукания всадника, фыркнул и продолжил движение.

В седле покачивался черноволосый, крепкого телосложения мужчина средних лет. Потертая шляпа и кожаные накладки на одежде, указывали на его военное прошлое. На поясе всадника висел тонкий кинжал. На правой луке седла крепился небольшой арбалет, снабженный устройством для быстрой перезарядки. На левой луке седла висели длинные ножны, из которых выглядывала потёртая рукоятка гвардейского меча.
 
Редколесье постепенно сменилось густыми зарослями, плотно обнимавшими края дороги. Вокруг потемнело. Ещё недавно щебетавшие лесные певуньи умолкли.

Обратив внимание на неожиданную тишину, черноволосый мужчина ослабил крепления арбалета. Конь задёргал настороженными ушами. Где-то впереди прозвучал звук, похожий на предсмертный крик человека. Всадник придержал поводья, всматриваясь в наиболее подозрительные места. Подтверждая его опасения, на ближайшем пригорке зашуршали листья кустарника. 

Заметив движение в кустах, всадник резко нагнулся к холке коня. В этот момент мимо пролетела стрела. Она просвистела около головы мужчины и впилась в придорожное дерево. Всадник схватил арбалет, взвёл его, зарядил и снова пригнулся. Вторая стрела вылетела из кустов и исчезла в лесу. Мужчина прицелился в тёмный силуэт лучника и нажал на спуск арбалета. Звук упавшего тела, подсказал, что выстрел попал в цель. Всадник пришпорил коня, на ходу перезаряжая арбалет.
 
За поворотом лесной дороги стояли две повозки мелкого торговца продуктами. Рядом с повозками лежали окровавленные тела двух крепких крестьянских парней, по-видимому, нанятых торговцем для охраны. Израненный торговец и двое избитых возниц стояли в кругу восьми лесных бандитов. Грабители требовали отдать деньги, которые якобы успел спрятать торговец.
- Показывай место торгаш, куда скинул кошель с золотом! – злобствовал высоченный детина с перевязанной шеей. В руках у него был старый гвардейский меч, остриём которого он с удовольствием тыкал в грудь побежденных.

- Были бы вы поумнее то сообразили, что торговец только едет на ярмарку. И весь его товар едва потянет на пяток золотых, - подъезжая ближе, громко произнес всадник.

На лесной дороге наступила оглушительная тишина. Бандиты разом повернулись к мужчине с арбалетом в руке. Никакого испуга в их глазах не было. Только злость и недовольство от лишней помехи.

- Гарник, не дозорный, а дерьмо, - проворчал детина. По повадкам, в нём можно было определить главаря банды. – Эй ты, умник! Слезай с коня и бросай арбалет!
- Предлагаю вам сделку. Сложите оружие, и я сохраню вам жизнь. У меня с собой грамота герцога, согласно которой я могу казнить любого негодяя на моём пути, - хладнокровно продолжил всадник. Не обращая на угрожающие движения бандитов, он приподнял шляпу. – Забыл представиться. Свободный страж Марио Таске.
- Страж?! Грамота герцога?! – главарь противно засмеялся. – Она нам пригодится! Разожжём вечером костёр!
- Завдат, кажись я слыхал о нём, - обратился к детине один из бандитов в синей куртке и опустил свой обоюдоострый топор. – Типа он бессмертный воин.
- Не трусь! Сказки я не люблю, а золото очень, и оно наверняка припрятано у него в карманах, - приценивался главарь. – Лошадь, оружие. Мы заработаем на нём больше денег, чем на этом пустом торгаше. Кто боится, тот свою долю не получит. Кто смелый, тот сегодня разбогатеет! Бей его!

Только пятеро головорезов кинулись на всадника. Бандит в синей куртке побежал в обратную сторону, к нему присоединился ещё один грабитель. Завдат плюнул им вслед и боевым кличем подбодрил атакующих.

Тем временем нападение развивалось не по плану главаря. Первым погиб бандит с копьём. Стрела из арбалета воткнулась точно в голову. Несколько взмахов меча всадника и ещё четыре трупа упали на дорогу. Оставался разъярённый Завдат, который задумал спешить противника. Размахивая мечом, бандит нацелился рассечь лошадиное горло. Марио Таске отвёл сильный удар ржавого меча, спрыгнул с коня и воткнул кинжал в сердце главаря бандитов. Грузное тело Завдата повалилось в дорожную пыль. На лесной дороге наступило затишье.

К Марио Таске подошёл прихрамывающий торговец. Невзирая на боль от ран, он поклонился свободному стражу.
- Господин! Теперь мои дети увидят отца. Я небогатый человек, но хочу отблагодарить спасителя своим товаром. Берите, что хотите.

Марио Таске окинул взором место драки и отрицательно покачал головой.
- Вам понадобится весь урожай. Придётся потратиться на лекаря и помочь семьям убитых.
- Спасибо, господин. Даю слово, я позабочусь об семьях погибших.
- Собирайтесь в путь. Если поторопитесь, сопровожу вас до Земельного города.

Пока возчики грузили тела сотоварищей на повозки, Марио Таске поднял с земли оружие убитого главаря. Покрытый ржавчиной меч, ещё до столкновения привлёк внимание свободного стража. Прикрутив трофей к седлу, Таске вскочил на коня и скомандовал невольным спутникам начать движение.   


Гвардейский меч


Двери зала главы совета Земельного города с треском распахнулись и с грохотом закрылись. Ворвавшийся с шумом сержант гвардейцев вышел на середину комнаты и обратился к низенькому мужчине в коричневом бархатном костюме, который застыл у массивного стола.
 
- Вызывали, глава Драут?
- Мазарт, зачем так греметь дверьми?
- Мне сказали срочное дело. Я спешил как мог, - начал оправдывался сержант, но замолк по сигналу руки Драута. 
- Подойдите и взгляните, какую ужасную находку мне доставили сегодня утром.
 
Сержант гвардейцев приблизился к столу, на котором лежал заржавевший гвардейский меч.

- Чей он? Откуда?
- Смотрите сами. Номер затёрт, но читаем. По записям, он вручался Аровину Самсу.
- Не может быть! Аровин Самс? Похититель корабля с золотым налогом из Восточной Бухты. Он же сгинул во время шторма в Молочном проливе.
- Мне эту чушь не порите. Мы с вами прекрасно знаем, куда делся Самс. Вот только почему труп Самса найден на обломках корабля в Молочном проливе, а его гвардейский меч обнаружен в наших землях.
- Ну-у, Самс мог потерять меч во время бегства. В конце концов на берег вынесло во время шторма.
- Мазарт…, сомневаюсь, что герцог поверит в такой бред. Меч поднявшийся со дна моря? Где Молочный пролив и где Земельный город? Как получилось, что меч не остался с его владельцем?
- Во время тех событий, никто не думал об оружии Самса. Понятия не имею, как он попал сюда. Выдвинем версию, что сообщник Самса мог подобрать меч после крушения корабля.
- Подобрал сообщник! Думаете в столице дураки сидят?! Знаете, что будет с нами за кражу золотого налога и убийство гвардейца?! – раздражённо выкрикнул Драут.
- Казнят, если узнают. Но меч здесь, в наших руках. Отвезём и бросим в море.
- Тогда нас точно казнят. Сегодня утром эту находку мне передал свободный страж Марио Таске. Похоже он пока ничего не заподозрил. Нам повезло, что меч оказался в руках лесных бандитов. Таске надеется на проведение объективного расследования. Не сомневаюсь, свободный страж скоро сообщит о находке в столицу, - с последними словами Драут заметно приуныл.
- Таске? – озадаченно потёр лоб Мазарт. - Этот любимчик герцога. Что ему понадобилось в наших землях?
- Он здесь проездом в Восточную бухту. Ищет разбойника Сатора, за которого назначена награда в 300 золотых.
- Сатор в Восточной Бухте?! – оживился сержант. - Не знал. Может опередим Таске.
- В чём? – скептически спросил глава совета.
- Сами схватим преступника, - радостно потёр руки сержант. – Прославимся на всю страну. 
- Мазарт, не о том думаешь. Нам свои шкуры спасать надо.
- Простите, глава Драут. Тогда. Тогда нам нужен злодей Сатор…, - сержант стукнул кулаком по ладони.
- Ты опять?! – недовольно вскликнул глава совета.
- Дослушайте, глава Драут. Сатор понимает, что с появлением свободного стража отправится на плаху. Думаю, Сатор туда не спешит. Мы поступим очень хитро. Предупредим разбойника о приезде свободного стража.
- Так-так. Хочешь избавиться от стража чужими руками?
- Почему бы и нет. Таске мёртв. Меч летит на дно. Живём дальше без всяких проблем.
- Неплохо задумано. Можешь, когда захочешь, - приободрился Драут. - А Сатор справится? Не подведёт?
- Этот разбойник найдёт себе помощников. Таске - опытный боец, но против банды головорезов в одиночку никому не выстоять.
- А кто отправится в Восточную бухту и предупредит Сатора о свободном страже? Абы кому не доверишься, дело максимально секретное.
- Никто из нас не подходит. Мы заметные фигуры. Слуги тоже не годятся.
- Кого ты предлагаешь?
- Есть у меня в тюрьме один преступник из Восточной бухты. Сыграем его втёмную.
- Очень хорошо, Мазарт, - удовлетворенно закивал Драут. - Действуй без промедления.


Восточная бухта
 

Прибрежные волны настойчиво лизали гранитный берег. Налетевший с приливом солёный бриз забрасывал мельчайшие капельки на бесконечную ленту людей. Идущая вдоль берега дорога, была заполнена крестьянами и торговцами. Первые стремились попасть в город на работу, последние с нагруженными возами покидали Восточную бухту.

Не попадавший ни в одну категорию, Марио Таске с удовольствием подставил лицо под свежий ветер. Свободный страж прикрыл сонные глаза, полностью полагаясь на своего коня, пробиравшегося сквозь человеческий поток к городским воротам.
 
В отличие от торговой Южной бухты, рыбная Восточная бухта была сравнительно небольшим портом. Башня защищавшая вход в порт, давно обветшала и служила больше ориентиром для рыбаков, чем грозным форпостом. Небольшой отряд городских и пограничных гвардейцев, во главе с начальником гарнизона в основном занимался охраной правопорядка. Гражданскими делами в Восточной бухте заправлял портовый наместник.
 
По пути Марио Таске размышлял, стоит ли представляться городским властителям или повременить и заняться поисками преступника Сатора в тайне. Дело представлялось весьма опасным.
 
Банда Сатора долгое время терроризировала торговцев столицы, пока не попалась в засаду городской стражи. Почти все бандиты были перебиты, но Сатору и его ближайшим приспешникам удалось ускользнуть. В ходе боя погибло несколько гвардейцев, и герцог объявил награду за головы убийц. За последующие годы награда выросла в пять раз. Однако, Сатор словно под землю провалился. Наконец до столицы дошли слухи, что Сатор обосновался в Восточной бухте и сколотил новую банду. Желая свершить правосудие, герцог отправил за преступником лучшего свободного стража.
 
У ворот Восточной бухты шла повседневная суета. Здесь командовали городские гвардейцы. По сравнению со столичными солдатами местные служаки выглядели крайне неопрятно. Почти всех их отличали помятые лица и засаленные мундиры. Рассекая толпу, гвардейцы выборочно останавливали проходящих, выясняя цель визита в город. Один из гвардейцев закончил беседовать со стариком в черном облачении и двинулся к подъезжавшему Таске. Незаметно проехать не получилось. Марио расстегнул ворот рубашки, доставая из-за пазухи золотой медальон с гербом герцога.

- Эй, стой! – гвардеец схватил коня за уздцы и провёл взглядом по всаднику. – Что там у тебя на шее? Это медальон свободного стража?
- Верно гвардеец.
- У тебя грамота на преступника в нашем городе или ты проездом?
- По моим сведениям, преступник здесь.
- Тогда, ты должен явиться к начальнику гарнизона сержанту Улору.
- Я так и собирался сделать.
- Знаешь, куда ехать?
- В здание арсенала.
- Проезжай, - гвардеец отпустил уздцы и принялся выискивать в толпе новую цель.
 
Марио Таске направился к центру города. Вид городских гвардейцев наводил на грустные мысли. Повинуясь инстинкту, Марио миновал арсенал. Он свернул на улицу, ведущую к порту.
 
Оставив коня на привязи у старого кабака, Таске зашёл внутрь. В кабаке было практически пусто. В зале молодая девушка с задранными полами юбки мыла замызганный пол. У раздаточной пожилой мужчина с мясистым носом и копной рыжих волос протирал посуду. Марио Таске неспешно подошёл к раздаточной.

- Доброе утро, хозяин!
- Приветствую! Чего желаете господин?
- Картофельного супа и порцию жареных колбасок.
- Суп ещё готовится, а колбаски вчерашние.
- Сойдут и вчерашние. Ещё хлеба и кваса. Проголодался после долгой дороги.
- Арнита! Принеси хлеб и квас! Порцию жареных колбасок погрей! Присаживайтесь господин, за любой стол.

Беззвучно ругаясь, молодая девушка бросила тряпку в ведро и на ходу вытирая руки о подол, вышла из зала. Таске вынул из кармана золотой и положил его на доску раздаточной.

- Хозяин портового кабака многое знает, что происходит в городе.
- Положение обязывает, - жадно облизнул губы кабатчик.
- Мне нужно знать, где обитает Сатор.
- Не знаю такого, - хозяин кабака сокрушённо отвернулся и усиленно закрутил ручку кофемолки.
- Уверены? – Марио положил на стол ещё один золотой.
- Зачем деньги мертвому, а скажу точно буду мертвым, - хозяин отпустил кофемолку и не сводил глаз с желанных монет.
- Никто не узнает откуда информация. Скажите, я поем и уйду, - Таске выкатил третий золотой. – Скорее, пока служанка не явилась.
- Где он обретается, никто не знает. Иногда он сюда приходит с компанией. Гуляют до утра, - быстро зашептал кабатчик.
- Сегодня придёт?
- Откуда мне знать.
- Как часто он приходил раньше?
- Раз в неделю.
- Последний раз давно был?
- Пять или шесть дней назад. Тихо, Арнита идёт.
- Тебе придётся отработать монеты. Кстати, еда входит в оплату.

Марио Таске оставил три золотых и отошёл от раздаточной. Хозяин кабака молча натирал посуду, изредка бросая косые взгляды на посетителя.

После завтрака в кабаке Таске проехал в конец улицы, где заселился в почерневший от времени постоялый двор. Полусогнутая старушка показала ему комнату на втором этаже, вручила длинный ключ и новую свечу.

Заперев дверь на щеколду, Марио повесил на спинку кровати дорожную сумку и арбалет. Укладываясь на постель, Таске сунул под подушку кинжал. Не обращая внимания на городской шум, глаза свободного стража мгновенно сомкнулись. Практически бессонная неделя пути давала себя знать.

Стук в дверь оборвал сновидения Марио. Подняв меч, он подошёл к двери.
- Кто там?
- Это Марвин, я прислуживаю на постоялом дворе. Хозяйка послала меня спросить, будет ли господин обедать. Все наши гости уже поели.

Марио приоткрыл дверь. Перед порогом стоял тощий подросток в покрытой заплатами одежде. Таске приглашающе распахнул дверь.
- Зайди, Марвин.

Подросток опасливо покосился на острый меч и бочком прошёл в комнату.
- Господин, будет обедать?
- Нет, - Таске присел на кровать, положив меч на колени. – Марвин, ты я вижу парень серьёзный. Есть к тебе важное дело.
- Какое?
- Может случится так, что какой-нибудь человек будет расспрашивать про меня. Я дам тебе серебряную монету, если ты сразу сообщишь мне о любопытствующих людях.
- Целого «герцога» дадите?! Шутите?!
- Всё по-честному, - Марио положил на стол серебряную монету, на лицевой стороне которой был изображен профиль герцога. – Готов заработать?
- Просто сказать, если будут спрашивать? Легче легкого! 
- Тогда ступай и помни о нашем уговоре. Хозяйке скажешь, что гость крепко спит.
 
Таске закрыл за мальчиком дверь. Не снимая сапог, Марио прилег на кровать, положил рядом меч и через полчаса раздумий провалился в сон.


Гости


Быстрый стук в дверь раздался, когда в окно светило заходящее солнце. Подскочив с кровати, Таске замер у двери с мечом и кинжалом в руках.
- Кто?
- Господин, это я Марвин! Откройте скорее!

Заскочив внутрь мальчик затараторил, бешено сверкая глазами:
- Приходили! Спрашивали! Искали!
- Тише Марвин. Кто приходил и спрашивал?
- Приходили двое. По виду из черной подворотни. Говорили с хозяйкой, описали вас господин и спросили, есть такой или нет?
- Она не хотела с ними говорить, но один из них, здоровый такой, что-то шепнул ей на ухо, и хозяйка показала на второй этаж. Сказала, что гость отдыхает в пятой комнате. Крепко спит, даже на обед не выходил. Те двое, довольно оскалились и вышли на улицу. 
- Молодец Марвин. Держи серебро, ты честно заслужил монету. Постой, не убегай. Когда я заводил коня в стойло, то видел в дальнем углу конюшни темный проход? Куда он ведёт?
- На угольное хранилище.
- Оттуда есть выход на улицу?
- Есть, но он закрыт. Его открывают осенью, когда приезжает угольщик.
- Где ключ?
- Висит в кладовке.
- Достать сможешь?
- Не-а, хозяйка не разрешает брать ключи. Если узнает, что я взял, лишусь еды и постели.
- Получишь ещё одну серебряную монету.
- Не обманите?
- Жду тебя у конюшни.

Марио Таске собрал вещи и вышел в коридор. Спускаясь по ступенькам, он почувствовал тяжёлый взгляд хозяйки постоялого двора.
 
- Уезжаете? – заскрипела старушка, с подозрением осматривая вооружённого Таске.
- Помнится я заплатил за два дня. Рановато уезжать. Пройдусь до сапожника.
- Ужинать будете?
- Обязательно, - утвердительно ответил Марио и вышел из дома.
 
Бандиты обнаружились сразу. У открытых ворот постоялого двора стоял косоглазый мужчина в заляпанных желтых штанах и грязноватой оранжевой рубашке. При виде Таске, бандит призывно засвистел.

Марио сделал вид, что ничего не заметил. Он зашёл в конюшню, где встал у приоткрытой двери. Из дома выскочил слуга с ведром грязной воды. Обеспокоенно покрутив головой, Марвин вылил ведро у стен конюшни. Вместе с грязью на землю упал мокрый ключ. Мальчик пнул ключ в сторону Таске, схватил на лету серебряную монету и скрылся в доме.

С ключом в руках, свободный страж быстро пересёк конюшню. Подбежав к угольному складу, Таске снял тяжелый навесной замок и толкнул толстую дверь. При свете зажжённой свечи, посреди помещения виднелась небольшая куча угля. В дальнем углу просматривались прямоугольники дверей для выгрузки топлива. Таске пробрался поближе и осветил массивный дверной засов. Затушив свечу, Марио взялся обеими руками и засов послушно сдвинулся в сторону.

На дворе послышался шум голосов. Таске вернулся в темный проход. Перед входом в конюшню стояло пятеро мужчин одетые в затёртые грязные одежды. Их предводитель лишь немного отличался от соратников, щеголяя в новом шейном платке малинового цвета. Главарь вынул из-под рубашки длинный кривой нож.

- Входим и набрасываемся на него. Живым он нам не нужен. Колите его беспощадно.
 
Марио отошёл к угольному складу, повесил на дверь сумку и зарядил арбалет. Несколько стрел, он воткнул в щели деревянной двери.

С дикими воплями пятёрка вооруженных мужчин ворвалась внутрь конюшни. Таске спустил крючок, и не останавливаясь перезарядил арбалет. Озираясь по сторонам, бандиты столпились у трупа товарища. Второй выстрел повалил на пол ещё одного бандита. Яростным жестом главарь показал подельникам место засады. Три бандита с ножами кинулись в атаку. Выстрел. Перепрыгнув тело очередного мертвеца, двое бандитов неслись к своей жертве. Подскочившего мужчину в малиновом платке, Марио искусно проткнул мечом. Увидев пронзённого главаря, косоглазый негодяй в оранжевой рубашке бросил нож и помчался обратно.
 
Таске перевернул предводителя бандитов на спину. Искажённое смертью лицо даже близко не напоминало описание разбойника Сатора. Марио закинул сумку с арбалетом на спину, распахнул задние двери угольного склада и выбрался наружу. Здесь начиналась улица, ведущая к портовым окраинам. Таске не успел пройти вперёд, как из-за угла выбежал мужчина в знакомых желтых штанах и рванул вверх по улице. Косоглазый бандит бежал без оглядки. Свободный страж устремился следом.
 
Вечером окраины портового города наполнялись людьми не особо интересующимися чужими делами. Никто из прохожих не обращал внимания на бегущего вооруженного мужчину с черными от угля сапогами. На бегу Марио размышлял: «Кто сдал меня бандитам? Гвардеец на воротах? Вряд ли. Он даже моего имени не спросил. Неужели я ошибся с хозяином кабака. Или нет. А если не он, кто тогда? О поездке в Восточную бухту знали немногие. Герцог и его секретарь отпадают. Кто ещё? Глава Земельного города Драут? Слишком он напрягся, когда я принёс ему меч гвардейца. Только при виде грамоты о Саторе, он расслабился и показал мне клятвенную книгу гвардейцев. Аровин Самс. Преступник укравший корабль с трехлетним золотым налогом. Шумиха по всем объединённым землям. Странная была история. Тело Аровина Самса нашли, а его сообщников нет. Прибежали. Красный дом. Скверно. Слишком много входов и выходов».
Расталкивая развратно одетых красоток, косоглазый мужчина забежал в одну из дверей дома, раскрашенного красной краской. Таске ничего не оставалось, как занять выжидательную позицию через дорогу.

Через полчаса косоглазый мужчина снова появился на улице и неспешно направился в сторону порта. Марио следовал за ним на расстоянии. Не доходя до причальных складов, косоглазый свернул на плохо освещённую улочку и почти сразу нырнул в тёмный переулок. Таске кинулся вдогонку, но бандита и след простыл.
 
Мрачное предчувствие заскреблось по сердцу свободного стража. Марио вернулся на улочку и зарядил арбалет. Позвякивающие металлические звуки с обеих сторон улицы не предвещали ничего хорошего. В полутьме к свободному стражу приближались вооруженные группы людей. Марио Таске отступил в переулок, но и там послышались тяжёлые шаги. Его полностью окружили.

- Свободный страж Таске! Я к тебе обращаюсь! – раздался из темноты громкий мужской голос. – Ты меня искал! И я пришёл! Хочешь получить награду, придётся постараться!
- Кто ты такой, чтобы я тебя искал? – медленно проговорил в ответ Марио. Любая оттяжка во времени не помешает. В темноте три группы вооруженных противников представляли серьезную опасность: «Жаль я не бессмертный, как обо мне говорят. Продержаться бы до рассвета, а там посмотрим».
- Не строй глупца! Я, великий Сатор! – продолжал возвещать невидимый оратор.
- Я, думал у нас только один Великий.
- Ты про Великого владетеля земель?! – голос в темноте расхохотался. – Ты правду веришь, что он существует?! Никто из живущих никогда его не видел! Профиль на золотых монетах и только!
- Хулить Великого Владетеля – это серьезное преступление, но тебя и так ждёт топор палача.
- Ты и вправду глупец! Сегодня смерть заберёт тебя, а не меня!
- Подойди сюда, поглядим.
- Пятеро придурков с ножами, были лишь приманкой! Ну и проверить тебя не мешало!
- Проверил?
- Слухи про тебя правдоподобные! Неуязвимый Марио Таске! Спешу тебя огорчить! Сегодня твоя легенда закончится, а моя продолжится!
- Не будь трусом, иди сразись со мной.
- Я не так глуп! Хватит разговоров! Прикончить стража!


Ванила


Марио прижался к деревянной двери ближайшего дома и вынул меч. Дверь позади него распахнулась, в проёме стояла молодая девушка в открытом платье.
- Быстрее, если хочешь жить!

Таске заскочил внутрь и помог девушке закрыть засов. Буквально сразу по двери застучали тяжелые удары.

- Бежим, долго она не выдержит, - крикнула девушка и потянула Марио за рукав.

Оценив обстановку, свободный страж последовал за незнакомкой. Девушка хорошо ориентировалась в темном здании. Она быстро провела Таске по длинному коридору. Свернув в маленькую комнату, девушка показала на открытую крышку подпола.
- За мной. В подвал. Там есть проход в безопасное место.
 
Грохот выбитой входной двери, заставил Марио проворно спустится вниз и прикрыть крышку. Девушка деловито закрыла щеколду на крышке подпола. Затем сняла со стены светильник и освещая путь, без промедления пошла вперёд. Таске ничего не оставалось, как пойти вслед за девушкой. Он старался не наступать ей на пятки.

- Как тебя зовут?
- Ванила.
- Меня Марио. Что за подвал?
- Древние подземелья, построенные на случай осады порта. Власти про них давно забыли, но местные жители иногда ими пользуются.
- Преступники тоже знают про них?
- Конечно, но не Сатор. Его банда пришлая.
- Почему ты помогаешь мне?
- Сатор – дрянной человек. Однажды в пьяном угаре он сильно избил меня. Такое не прощается. Сегодня я услышала в Красном доме, как он собирал своих людей для большой драки. К вечеру прибыли ещё две залётные шайки. Честно, удивилась, когда узнала, что вся суета ради одного стража. Решила посмотреть. Помогая тебе, я «утираю нос» Сатору.
- Ванила, куда ты ведёшь меня?
- Прямо к старой заставе. Лучше тебе убраться из города. В Восточной бухте тебе никто не поможет.
- А как же местные гвардейцы?
- Начальник гарнизона Улор получает треть от награбленного бандой Сатора.
- Откуда сведения?
- В Красном доме и не такое узнаешь.
- Отсюда можно пройти к портовому кабаку?
- Прямо к нему нет. Его построили гораздо позже укреплений. К сторожевой башне пройти можно. Там до кабака рукой подать. Ты правда, хочешь остаться?
- У меня здесь пара незаконченных дел. К тому же мой конь стоит на портовом постоялом дворе.
- Старуха Зидель знает порядки. Пока оплачено, она не тронет имущество постояльца. Так куда идём, Марио?
- К сторожевой башне.
- Как скажешь, - девушка свернула в одно из ответвлений подвала.
- Тебе не грозит опасность за твой поступок?
- В темноте меня никто не видел. В Красном доме уверены, что я пошла спать. Подруга подтвердит.
- Интересно, откуда Сатор узнал, что я в городе?
- По разговорам я поняла, что известие принёс Тулан.
- Тулан?
- Мелкий воришка из порта. Две недели назад он подался в Земельный город, хотел «пощипать» торговцев на ярмарке.
- И он пришёл к Сатору из Земельного города?
- Так я слышала.
- Сам или от кого-то?
- Про это ничего не знаю.
- Что скажешь про наместника, он в курсе незаконных дел начальника гарнизона?
- Конечно, но у него тоже «рыло в пуху». Корабли, заходящие в порт обязаны платить портовый сбор в казну герцога. Новые причальные стенки, построенные пять лет назад, так и числятся недостроенными. По отчётам они разрушены ураганом. На самом деле почти все корабли приходят именно туда. В старый порт загоняют местных рыбаков, с них и берут портовый сбор. Неподотчётные поборы идут в карман наместника.
- Откуда такие подробности?
- У меня есть постоянный клиент. Секретарь наместника. Толстый неповоротливый, но добрый человек. Подвыпив, он постоянно жалуется, что наместник не ценит его нервную работу.
- Ты кладезь информации.
- Сама не знаю, почему болтаю с тобой. Ты ведь не сдашь меня?
- Никто не узнает о нашем разговоре.
- Пришли, - Ванила подсветила ржавый засов на тёмном квадрате в потолке. - Придётся тебе напрячься.
 
Марио с усилием сдвинул скрипучий засов. С крышкой оказалось ещё сложнее. Только когда Ванила пришла ему на помощь, им удалось открыть тяжёлый люк. В подземелье пахнуло затхлой сыростью.
 
- Подвал сторожевой башни, - уточнила девушка. – Здесь мы расстаёмся. Поднимешься наверх, опусти крышку. Дверь в башне заколочена. Иди к окошку. Там высоковато, но спрыгнуть можно.
- Даже не знаю, как тебя отблагодарить. Не смею предлагать тебе деньги за помощь.
- Сегодня я получила моральное удовольствие. Не попадайся больше в засады свободный страж, - Ванила мимолётно поцеловала губы Марио и подтолкнула его к выходу из подземелья. – Прощай.
- Кто знает, может ещё свидимся, - Таске забрался наверх и подмигнув девушке, захлопнул крышку.


Хозяин кабака


Рыжеволосый мужчина положил последнего клиента на землю, облокотив его на стену дома.

Марио Таске неслышно вышел из-за угла и тихо позвал:
- Эй, хозяин. Помнишь меня?

Хозяин кабака посмотрел по сторонам и убедившись в отсутствии посторонних, недовольно буркнул:
- Чего тебе? Беду хочешь накликать на мою голову?
- Подойди. Не хотелось бы повышать голос.
- Ну подошёл, чего надо?
- Сатор сегодня был?
- Не был. По слухам, он гонялся за каким-то смертником. Полагаю, за тобой.
- Неудачно гонялся. У тебя есть место, где можно переждать день?
- Ты совсем свихнулся!
- Только до вечера, потом я тихо уйду. Сколько ты хочешь?
- Пять, нет, десять золотых!
- Ты ещё за прошлое не отработал. Держи два золотых. Ещё три получишь, перед моим уходом. Не спорь. Возьми монеты и показывай, куда идти.
 
Хозяин кабака недовольно побурчал и повёл Таске за собой.
 
- Спрячешься в комнате для особых гостей. Она закрывается на ключ, окон там нет.
- Принеси мне поесть и не жмись.
- Ладно, накормлю.

В небольшой комнате стояло несколько свечей. Марио зажег одну и разложил вещи на стулья. В комнату зашёл хозяин кабака. В руках он нёс полный поднос с едой.
 
- Держи, сейчас принесу покрывало и ведро. Когда запру, выходить не сможешь. Не шуми. Когда начнёт темнеть, я открою тебе. Народу будет много, но ты не задерживайся и уходи. Согласен?
- Без вопросов.
 
Поужинав, Марио завалился на стол, обернулся теплым покрывалом и уснул. Утром Таске слышал голоса хозяина кабака и служанки. Днём постепенно прибавлялись чужие голоса. Комната была рядом с раздаточной доской и Марио слышал разговоры хозяина с посетителями. Из них Таске узнал, что в городе только и говорят о банде Сатора и пропавшем свободном страже. Гвардейцы рыщут по городу и окрестностям. Наместник пообещал пять золотых за найденное тело стража. Марио рассмешила поспешность городских властей: «Верно говорила Ванила. Они знают о банде Сатора не понаслышке и уверены в моей смерти. Странно, что казначейский совет ничего не знает о проделках наместника порта. Если всё правда, то казначеи либо не посещают Восточную бухту, либо берут взятки». К вечеру, затворник доел остатки еды и приготовился выходить. В кабаке шумело множество голосов.
 
- Сегодня у меня памятный день и я угощаю всех, кто пришёл! Арнита, выкатывай бочонок с элем! Помогите ей боровы! – возбужденный крик хозяина кабака, явно был сигналом для Таске. Марио оставил на столе три золотых монеты, поднял сумку и арбалет.

Дверь открылась, рыжеволосый кабатчик зашёл в комнату, сгрёб рукой лежавшие монеты и протянул Таске, потемневший от времени удлиненный коричневый плащ с капюшоном.
- Одевай. Я выйду, и начну отвлекать посетителей. А ты сразу к дверям.
- Хорошо. 

Когда хозяин кабака начал петь песню и обходить с кружкой эля веселящихся гостей, Марио приоткрыл дверь. Убедившись, что за ним никто не наблюдает, свободный страж проскользнул к выходу.


Проводник


Выйдя на улицу, Таске повернул в сторону постоялого двора и неожиданно столкнулся с косоглазым мужчиной в желтых штанах. Тот не сразу понял, кто перед ним, а когда понял, то кинжал прижатый к горлу, не дал возможности сбежать.
 
- Не убивай!
- Тихо! Отойдем в сторонку, - Марио затащил косоглазого в помойный проулок между домов. – Кричать не стоит. Как тебя зовут?
- Бурк.
- Ты давно в банде Сатора?
- Недавно.
- Чего здесь околачиваешься? 
- Ходил на постоялый двор, узнать про …
- Про меня?
- Да.
- Что узнал?
- Почти ничего. Хозяйка не в настроении. Вчера она выпорола слугу, а тот сбежал. Теперь ей приходится одной управляться.
- Что ещё?
- Приходили гвардейцы. Искали того, кто убил четверых людей на постоялом дворе. Забрали коня.
- Куда?
- В конюшни арсенала. 
- Как ты вчера узнал, что я шёл за тобой до Красного дома?
- Я не знал. Доложил Сатору, про мертвых бойцов, посланных за стражем. Потом пришёл Крайс и что-то долго шептал на ухо Сатору. Потом Сатор приказал мне прогуляться до Складской улицы. Там свернуть в Деревянный переулок, где меня встретят…
- Кто такой Крайс?
- Ну это, я точно не знаю.
- Не виляй! – Таске прижал кинжал посильнее.
- Скажу-скажу! Он из гвардейцев пограничной стражи. Поговаривают, раньше в столице служил.
- У Сатора какие-то дела с Крайсом?
- Меня не посвящают. Видел их вместе.
- Где сейчас Сатор?
- Не знаю. Правда!
- Или говоришь или тебе конец, - Таске проткнул кончиком кинжала кожу косоглазого преступника, струйка крови сбежала под оранжевую рубашку.
- Стойте! Должен быть в порту.
- На новом или старом причале?
- На новом. 
- Показывай дорогу. Учти, придём на место, а Сатора не найдём, считай себя мертвецом. Не соврёшь, отпущу.
- Кажется, я перепутал. Ну да. Встреча на старом причале.
- Иди! – Марио прижал кинжал к спине преступника и якобы приятельски придерживая его за руку, пошёл рядом. Показались портовые склады и причальные стенки.
- Сатор убьёт меня, - заныл косоглазый бандит.
- Приведёшь на точное место, не убьёт, не сможет.
- Отпустите меня! Вон стоит рыбацкая шхуна с косым парусом. Сатор там.
- Сколько с ним людей?
- Десяток. Меньше с ним не ходит. Отпустите, я правду сказал.
 
Таске резко ударил рукояткой кинжала по затылку проводника. Косоглазый осел на землю. Марио оттащил обмякшее тело в темное место, где умело связал преступника. Засунув кляп, свободный страж выдвинулся к причалу.


Сатор


На подходе к рыбацкой шхуне, Таске насчитал троих дозорных. Каждый из них охранял свой участок местности. Ещё по трое дежурили с обеих сторон причала. Около шхуны тоже стояло несколько человек. 

Вытащив из сумки запасные стрелы, Марио снарядил арбалет. Поочерёдные бесшумные выстрелы в головы, навсегда успокоили первых дозорных.

Выбрав дальний конец причала, Таске незаметно подобрался поближе. Одновременно застрелить троих было невозможно. Выбегая на причал Марио метнул кинжал и тут же спустил крючок арбалета. Бандиты с пробитыми шеями не успели упасть, как Таске выхватил меч. Последний дозорный раскрыл рот, куда влетел клинок свободного стража. Вместо крика, послышался тихий хрип.

Скинув снаряжение, Марио нырнул в темную воду и поплыл под причалом. Подплывая к шхуне, Таске прислушался. Среди беседующих наверху людей не было никакого беспокойства.
 
- О цене договорились. Когда мы сможем получить первую партию товара? – произнёс гнусавый голос с южным говором.
- Через месяц. Готовьте большой корабль.

Марио узнал голос Сатора и затаил дыхание: «О каком товаре они договариваются? Говор собеседника Сатора, указывает на Независимые зелёные острова. Далековато забрались купцы».

- Перед загрузкой, прибудет наш эмиссар и осмотрит товар. Негодный, мы не возьмём, - предупредил владелец гнусавого голоса.
- Плохой предлагать не будем, - сказал Сатор. - Нам нужны деньги.
- Гвардейцы не помешают нашей сделке?
- Крайс, ответь нашему партнеру, ваши солдаты не помешают? – самодовольно спросил Сатор.
- Нет, гарантирую, - ответил грубый мужской голос.
- Приятно иметь дело с серьезными людьми, - проговорил гнусавый купец. - Ровно через месяц корабль встанет на рейде. Подготовьте еду для пленников и покормите перед погрузкой, путь дальний.
- За дополнительную плату, всё что угодно, - отозвался Сатор.
- Сочтёмся. До встречи.

На причале зашумели. Таске понял, что часть людей грузится на шхуну. Он никак не мог уложить в голове подслушанный разговор: «Торговля людьми! В объединенных землях она всегда была запрещена. Вот для чего Сатор собирает большую банду. Готовится похищать людей и продавать их в рабство. Не верится, что начальник гарнизона закроет глаза на такое преступление».
 
Шхуна отошла. Голоса затихли. Прозвучал протяжный свист. Марио затаился у края причала. Сатор и его команда уходили в сторону города. Снова протяжный свист. «Созывает дозорных», - Таске подтянулся, забрался на причал и перебежал к оставленному снаряжению. Вооружившись свободный страж переместился под темноту складских стен.

Протяжный свист прозвучал в третий раз. Марио видел, что Сатор и его приближенные остановились. В сторону дальнего конца причала направились четверо мужчин. В их руках сверкали короткие мечи и топорики. Таске пропустил их мимо себя. Первая стрела застала их врасплох, вторая привела в недоумение, третья в ярость.
 
- Сюда! На помощь! – закричал четвертый преступник, стоя посреди упавших подельников и отчаянно размахивая топориком. Марио перезарядил арбалет и невозмутимо пристрелил крикуна.

От группы Сатора отделилось пятеро бандитов, которые со злобными свистами кинулись искать стрелявшего. До укрытия, где затаился Таске добежали трое. Двое легли на причал со стрелами в голове. Яростные атаки коротких мечей, были малоэффективны против профессионального солдата с гвардейским мечом в одной руке и кинжалом в другой.

Первый добежавший преступник, умер мгновенно.  С двумя другими Марио провозился немногим больше. Тем не менее этого времени хватило, чтобы исчезнуть Сатору. Таске пробежал вперёд. Ни шума, ни силуэтов. Никого.

Вложив оружие в ножны, Марио собрал стрелы и вернулся к косоглазому проводнику. За время отсутствия, Бурк умудрился вынуть кляп и почти перегрыз кушак, стягивающий руки.

- Нет! Только не ты! Оставь меня!
- Уходим. Сдаётся мне, скоро прибудут гвардейцы. Найдут тебя живым, около трупов. Как думаешь, что они сделают?
- Отстань от меня. Чего тебе ещё надо?
- Скажи, куда Сатор прячется в случае опасности?
- Отпустишь?
- Клянусь Великим Владетелем земель!
- В арсенал. Он уходит в арсенал.
- Не врёшь?!
- Сходи проверь!
- Давай руки, - Марио освободил косоглазому бандиту руки и ноги. – Тебе лучше бежать из города.
- У-у! Без тебя знаю!
Таске проследил за исчезающей в темноте оранжевой рубашкой и пошёл к сторожевой башне. Он надеялся, что Ванила не закрыла подземный ход на засов.


Арсенал


- Тринадцать людей! Заметь не самых худших! – Сатор в негодовании ходил по комнате начальника гарнизона Улора.
- А я говорил тебе, что Таске не простой солдат, – поморщился сержант Улор. - Разве Крайс тебе не рассказывал?
- Да, он упоминал, что Таске победил на турнире Герцога. В первый раз я подстраховался. Привлек около пятидесяти бойцов, но ему помогла уйти одна местная шлюха. Под пытками она призналась, что вывела его за город. Думал, он сбежал.
- Думать у тебя плохо получается. Марио Таске - лучший солдат объединенных земель. Последние годы он занимается тем, что тренирует серебряную стражу герцога. Один стражник герцога стоит десятка твоих бандитов. Таске стоит трёх стражников. Уяснил?
- Да, - насупился Сатор. - Что делать? Договор заключён. Через месяц прибудет судно торговцев.
- Собирай новых людей. Отдам тебе тех, что сидят в тюрьме. Как сколотишь отряд, начинай охоту на бездомных бродяг.
- Как быть со стражем?
- Придётся мне разобраться с ним. Он не представился по прибытию. Убил горожан. Без лишних свидетелей возьму Таске под замок. Грамоту и медальон герцога уничтожим. Стража в кандалах отправим в столицу, якобы для выяснения личности. По дороге на конвой нападут лесные бандиты и его тело пропадёт. Пусть потом выясняют, он это был или кто другой.
- А конвой? Придётся гвардейцев на тот свет отправить.
- Другого выхода нет. Подберу ненужных. Есть у меня такие, которые нос воротят от наших успешных дел. Пора им ответить за свои гвардейские клятвы.
- Ха. В городе меня боятся, а им надо тебя боятся, Улор.
- Хватит болтовни. Крайс проводит тебя в гостевую спальню. Мне тоже надо отдохнуть.

Сатор накинул капюшон на голову и вышел в коридор. Около факелов, подпирая стенку стоял гвардеец Крайс.
- Чего делаем Сатор?
- Идём спать. Фитор не приходил?
- Нет, - Крайс вынул один из факелов и пошёл в дальнее крыло арсенала, подсвечивая полутемные коридоры.
- Когда придёт, разбуди. Желаю знать, кто выдал место встречи с южанами.
- Узнаем.


Подземелье и стычка


Марио опустился на пол, задул свечу и в темноте порылся в дорожной сумке. Достав вяленое мясо, голодный страж впился зубами в жесткую еду.
 
Ночь, утро и первую половину дня Таске провёл в поисках выхода к арсеналу. Коридоры приводили к различным дверям. Во всех случаях, шумные звуки снаружи никак не напоминали подвалы арсенала. Марио чёркал на стене длинную отметину и двигался дальше. Оставалось пройти три коридора, но силы иссякли.

Дожевав мясо, Таске улегся на жестком полу и мгновенно уснул. Проснулся Марио оттого, что по руке пробежало что-то мохнатое. Зажжённая свеча озарила часть коридора и спугнула местных крыс. Таске поднялся, размял затекшее тело и двинулся в путь.

К арсеналу он вышел перед рассветом, когда огарок свечи почти догорел. Вход располагался в заброшенных подземных помещениях городской крепости. Сдвинув засов, Марио приподнял крышку и оказался на старом оружейном складе. Здесь хранилось вооружение ополчения, оставшееся от Большого северного нашествия. Старые пики, топоры, копья и молоты. Марио долго стоял, прислушиваясь к происходящему снаружи. Отдалённые звуки плохо различались. Раздался крик, и свободный страж уловил знакомый голос.

Осторожно ступая между бочками, набитыми оружием, Таске прошёл к металлической решётке, закрывавшей вход на склад. На дверях решётки висела ржавая цепь, замкнутая болтом от крепостного арбалета. Марио порадовался, что никто не счёл необходимым запирать склад на замок. С другой стороны, кому могли понадобиться ржавые пики. Отзвук голосов стал слышен чётче, но разобрать, о чем говорят было невозможно. Знакомый голос больше не кричал.

Таске вынул из цепи болт и стал потихоньку распутывать цепь. На лбу выступил пот, но цепь практически бесшумно легла на пол. «Самое сложное, открыть дверь решётки». Марио небезосновательно полагал, что она может заскрипеть и выдать его. Оставалось ждать подходящего момента. Внезапно невнятно звучащие голоса, снова прервались знакомым криком. В этот раз крик был более протяжным. Таске не преминул воспользоваться шумом, резко открыл дверь и вышел в темный коридор. Как и ожидалось, дверь противно скрипнула.

Крик стих. Марио замер в ожидании. Прикрыть дверь уже не получится. Голоса резко пропали и снова забурчали. Шаги. Всё-таки услышали. Таске тихо пошёл в противоположную сторону. Коридор закончился помещением, где были сложены запасные части крепостных механизмов. Шаги приближались. Марио взял кинжал, положил на пол остальное оружие и спрятался за подъемным воротом. Шаги затихли. Таске раздумывал, как лучше поступить: «По-видимому дошли до решётки. Теперь многое зависит, заметят они какие-нибудь следы или нет. Прежде чем, вступать в бой, хотелось бы знать, кто там гвардейцы или бандиты Сатора». Снова послышались шаги. Таске увидел, как приближается свет фонаря. Понимая, что идёт всего один человек, Марио приготовился к прыжку. Владелец фонаря остановился в метре от подъёмного колеса, видимо намереваясь осмотреть тёмные углы. Когда неизвестный осветил дальнюю сторону помещения, Таске выпрыгнул и расчетливо ударил дозорного по голове. Подхватив, падающее тело и фонарь, Марио осторожно опустил их на пол. Посветив на лицо неизвестного, Таске понял, что оглушил не гвардейца. «Один из бандитов Сатора. Если не ошибаюсь, похожую рожу видел на причале. Оставлять его за спиной не годится».
 
- Фитор? Ну что там? – раздался в ночи голос Сатора.

«А вот и главарь», - удовлетворённо вздохнул Марио, вынимая кинжал из сердца побеждённого бандита.

Со взведённым арбалетом, свободный страж пошёл на звук голоса Сатора.
В коридоре появилась ещё одна фигура мужчины. В одной руке он держал короткий меч, в другой факел. Протягивая факел вперёд, мужчина пытался разглядеть приближающегося Таске.

Звук арбалетного выстрела. Звон упавшего меча и факела.

Марио перезарядил арбалет, и перепрыгнув через распластавшееся тело факельщика, быстро преодолел расстояние до освещенного участка коридора. В нём стоял широкоплечий бандит с короткой секирой наготове. Откуда-то сбоку в коридор вышел Сатор. Увидев свободного стража, главарь банды испытал неподдельное удивление, тут же сменившееся злобой.

- Убей его, Бриен! Получишь мешок золотых! – крикнул бандиту Сатор.

Здоровяк взмахнул секирой и кинулся на Таске. Не обращая внимания на злобный возглас здоровяка, свободный страж спустил крючок арбалета. Стрела вонзилась нападавшему в голову через левую глазницу. Убитый бандит по инерции пробежал несколько шагов по коридору и рухнул на пол.

Со зловещей гримасой на лице Сатор потянулся за ножом на поясе. Таске привычно перезарядил арбалет, но главарь бандитов уже бежал прочь. Марио прицельно выпустил одной за другой две стрелы. Обе нашли свою цель.
 
Сатор валялся в коридоре и выл от боли. Таске откинул подальше нож, до которого хотел дотянуться раненый бандит. Свободный страж взял Сатора за одну ногу и потянул обратно к освещенному участку. Заглянув в комнату откуда ранее вышел главарь бандитов, Марио обнаружил там горящую жаровню и пыточный стол с безжизненным телом человека в жёлтых штанах. «Вот, почему крик знакомый. Не успел убежать косоглазый бедняга. Жестоко над ним поработали». Втащив Сатора в комнату, Таске выдернул из его ног стрелы и устало оперся на стенку.
 
- Что Сатор, нравится убивать беззащитных людей?
- Он заслужил смерти! Предатель! Как и та шлюха, которая тебе помогала!
- Какая шлюха?
- Ванила или как её там! Она тоже побывала на этом столе! – Сатор расхохотался. – Тебе тоже придёт конец! Живым тебе отсюда не выйти!

Таске начал освобождать пыточный стол. Сатор зажимавший раны на ноге, прекратил смеяться и обеспокоенно задвигался.

- Не суетись, Сатор, - Марио опустил на пол комнаты истерзанное тело и приглашающе указал на пыточный стол. – Место свободно. Занимай.
- Ты не посмеешь! Ты не можешь! Ты должен доставить меня в столицу!
- Я могу прикончить тебя любым способом. Смерть на пыточном столе для такой мрази самое то.
- Не можешь! В грамоте сказано, что ты должен доставить меня в столицу!
- Откуда ты знаешь, что написано у меня в грамоте?
- Какая разница! У тебя есть приказ – доставить!
- Правильно, доставить, но не указано живым или мертвым. Поднимайся!
- Нет! Нет! Не делай этого Таске! Я богат! У меня много денег! Ты разбогатеешь!
 
Марио подошёл поближе и Сатору и ударил рукой в висок. Поместив безвольное тело на пыточный стол, Таске закрепил ремни.

После второй кружки воды, опрокинутой на лицо, Сатор пришёл в себя.
- Таске! Ты сдохнешь! За меня отомстят!
- Пусть приходят.
- Придурок! Ты даже не знаешь, какие важные люди за мной стоят! Отвяжи меня!
- Важные люди тебе сейчас не помогут, - Марио достал из жаровни раскалённый металлический прут.
- Стой! Ну стой! Что ты хочешь! Я всё сделаю! Не трогай меня! – жалобно заскулил Сатор.
- Глава города связан с тобой?
- Нет!
- Как хочешь, - Таске приблизил прут к лицу Сатора.
- Стой! С главой я не общаюсь!
- А с кем?
- С Улором!
- С начальником гарнизона?
- Да! Он всё организовывает! Он и меня подтянул к своим делам!
- Клевета. У тебя нет доказательств.
- Есть! У него в столе хранятся книги, там он ведёт учёт всех тёмных доходов. 
- Улор богат?
- Золото, у него много золотых! Тайник! В подвале, под новой оружейной комнатой!
- Кто решил заняться работорговлей?
- Улору предложили купцы с Зеленых островов! Он согласился!
- Откуда вы собирались брать людей для продажи?
- Улор хотел продавать бездомных и приезжих крестьян!
 
Марио задумался. Он очень хотел умертвить Сатора прямо здесь, но показания разбойника наверняка пригодятся герцогу. Бросив прут в жаровню, Таске перевязал раны Сатора.

- Своими словами ты спас себя от пыток, но не думай, что тебе удастся избежать суда.
- Дожить бы до суда. Улор не выпустит нас отсюда.
- Заткнись, надоело твоё нытьё.

Марио подтянул ремни пыточного стола и собрал своё снаряжение. Предстояло навестить начальника гарнизона.


Во дворе арсенала


Пройдя через несколько дверей, Марио вышел к широкой каменной лестнице, ведущей к внутреннему двору арсенала. Дверь на самом верху открылась, утренние лучи солнца осветили поднимающегося свободного стража. Стоящий на пороге человек отшатнулся и скрылся из виду. Таске видел Крайса всего один раз, но ему показалось, что убегающий был очень на него похож. Марио вставил факел в держатель на стене и выбрался во двор арсенала.
 
Утренний сбор на построение, напомнил Таске юность в родном городе. Гвардейцы кучками стояли посреди двора. В неторопливых разговорах, подтягивались ремни, проверялся ход меча и кинжала.

Поначалу на свободного стража никто не обратил внимание. Марио прислонился к ближайшей стене, ожидая развития событий. На крыльце арсенальной башни показался начальник гарнизона сержант Улор. За его спиной стоял Крайс и что-то торопливо нашёптывал.

- Гвардейцы! – нервно крикнул сержант и указал рукой прямо на Таске. – В гарнизон проник преступник! Задержать его!

Марио посмотрел на повернувшихся к нему гвардейцев, снял с шеи и показал на вытянутой руке золотой медальон.

- Не спешите гвардейцы! Я, Марио Таске, свободный страж герцога! И я как раз разыскиваю преступника в стенах арсенала!

В рядах гвардейцев прошелестел шорох разговоров. Выступить против свободного стража герцога, было равносильно прогулке на виселицу. Практически все опустили мечи в ножны. Несколько человек вынувших, но опустивших оружие, поглядывали в сторону начальника гарнизона, словно ожидая дальнейших приказов.
 
- Враньё! Никакой он не свободный страж Таске! Все свободные стражи по прибытии в город, представляются мне и показывают грамоты! Этот не представлялся! – повысил голос сержант Улор. - Он преступник, которого мы разыскиваем за убийство четверых горожан на постоялом дворе! Что вы застыли! Взять его! Будет сопротивляться, разрешаю убить!

Около десятка гвардейцев двинулись по направлению к Таске.

- Всё верно, я убил тех четверых. Это были бандиты из шайки Сатора. Они хотели убить меня, чтобы помешать аресту своего главаря, -  отчеканил свободный страж. – И получили по заслугам.

Снова зашумели гвардейцы.
- Нападение бандитов, тогда другое дело!
- Медальон, по виду настоящий!

Выдвинувшиеся гвардейцы приостановились. Они мялись на месте, не зная, как поступить.

- Это действительно Марио Таске, сержант Улор! Я узнал его! Видел на турнире в столице! – громко выкрикнул рослый светловолосый гвардеец. – А ты чего молчишь, Крайс?! Ты ведь тоже был на том турнире!
- Крайс, что же ты?! – продолжил Марио. – Два дня назад, ты меня быстро узнал и тут же доложил Сатору, а теперь память отшибло?

Крайс молча отступил назад и забежал внутрь башни. Во дворе наступила тишина. Таске надел на шею медальон, вынул из сумки грамоту и развернув её словно щит, пошёл вперёд.

- Смотрите гвардейцы, здесь настоящая печать герцога. Грамота даёт мне право на доставление в столицу преступника Сатора. Все лица, которые будут препятствовать этому делу подлежат аресту или немедленной казни без суда. На моё усмотрение.

Гвардейцы расступались на пути Таске. Он дошёл до крыльца. Начальник гарнизона с красным вспотевшим лицом словно окаменел. Марио встал рядом, чтобы не упускать из виду дверь, куда забежал Крайс.

- Кто старший, после начальника гарнизона? – обратился к гвардейцам Таске.
- Подсержант Лайнс! – крикнул кто-то из гвардейцев.
- Где он? – посмотрев на указанного гвардейца, Марио узнал в нём одного из тех, кто хотел его задержать. – Кто главный после Лайнса?
- Я, старший гвардеец Жав! – крикнул светловолосый гвардеец, ранее узнавший Марио.
- Отлично, - кивнул свободный страж и припечатал взглядом начальника гарнизона. - Сержант Улор, вы укрывали в подчиненном вам гарнизоне преступника Сатора. Ваш приближённый Крайс – сообщник Сатора. Тем самым вы препятствовали осуществлению правосудия.
- Ложь, – еле выдавил Улор.
- Объявляю начальника гарнизона Улора и гвардейца пограничной стражи Крайса арестованными. Улор, сдайте меч!
- Лайнс! Валд! Долвин! Сюда! – заверещал начальник гарнизона. – Защитите меня от этого проходимца!

Трое гвардейцев, из десятка пытавшихся задержать Таске, пробирались сквозь ряды солдат. К ним присоединились ещё пятеро сообщников.

- Гвардейцы Восточной бухты! – воззвал Таске. - Я арестовываю всех, кто продолжает подчиняться приказам Улора! Старший гвардеец Жав!  Обезоружить и поместить в гарнизонную тюрьму арестованных.
- Он не имеет право отдавать приказы! – крикнул подсержант Лайнс, прорываясь к крыльцу. – Не слушайте его!
- Слушай мою команду! – прозвучал на дворе громкий голос старшего гвардейца Жава. – Арестовать людей указанных свободным стражом. Кто не хочет на виселицу, выполнять приказ!

На глазах Марио, все спешившие на помощь Улору были обезоружены и отведены в сторону. Отобрав у начальника гарнизона меч, Таске передал его старшему гвардейцу Жаву.

- Заприте арестованных в тюрьме. Выставьте охрану из надежных гвардейцев и пошлите несколько человек на поиски Крайса.
- Будет исполнено, господин Таске.

Марио, подозвал одного из гвардейцев и попросил проводить в комнату начальника гарнизона. Оказавшись в просторном кабинете, свободный страж осмотрел массивный стол. Вне сомнения, в столе имелся потайной механизм для открытия полок, но Таске просто взломал стол мечом. Наградой ему, были толстые книги. В одной Улор вёл черную бухгалтерию. В другой расписывал сведения, кто и когда из государственных чиновников нарушал закон в Восточной бухте.

«Бесценные книги», - подумал Марио и обратился к гвардейцу, стоящему в дверях. – Принесите двух самых лучших почтовых голубей из столицы.


Герцог


В столице объединенных земель царило жаркое лето, а в рабочем кабинете герцога Лакалиса веяло моральной ледяной стужей.

- Что думаете по поводу последних событий в Восточной бухте, советник Булгар?
- Мой герцог, мне кажется свободный страж Таске превысил свои полномочия, - промямлил лысоватый мужчина в дорогой бархатной одежде. - Арестовать наместника порта и начальника гарнизона…
- Вы про начальника гарнизона, который захотел опозорить нас работорговлей? – ледяным тоном переспросил герцог. - Или про наместника порта, ворующего из казны?
- Я много раз инспектировал порт, там было всё в порядке. Мелкие грешки наместника …, - обливался холодным потом советник Булгар.
- Мелкие? Пять лет обманывать казну?! – грозно нахмурился герцог.
- Уверен, это можно объяснить. 
- Довольно Булгар! Я мирился с тем, что наместник - двоюродный брат вашей жены. Но воровство и золотые подарки, которые он вам подносил за счёт казны – это чересчур.
- Мой господин! Это клевета! Я вам предан! – советник Булгар упал на колени.
- Покровительство казнокраду, говорит об обратном, - герцог позвонил в колокольчик. - Стража! Арестовать его!
- Нееет! – вопил Булгар, когда его вытаскивали из кабинета герцога.

Когда за кричащим советником и серебряными стражниками закрылись двери, герцог выпил ромашковый чай и вернулся к незаконченному письму.

Через два дня в столицу въехала черная карета. Её сопровождал отряд стражников в зачерненных доспехах. Горожане сторонились и перешептывались. Карета беспрепятственно въехала в герцогский замок.

Пассажир кареты, высокий пожилой мужчина со шрамом через всё лицо, широкими шагами поднимался в рабочий кабинет герцога. Серебряные стражи, приняли оружие от посетителя, и он прошёл в распахнутые двери. Герцог сидел за столом и читал. Отложив бумаги, герцог улыбнулся.
- Граф Клеат! Быстро вы добрались!
- Гнали лошадей, мой господин!
- Я всегда ценил вашу преданность. Перейдём сразу к делу. Свободный страж Таске разоблачил преступный сговор властей в Восточной бухте. Арестованы: наместник, начальник гарнизона и прочие. Я не забыл о вашей просьбе, отпустить сына со службы в серебряной страже. Женитьба, дело хорошее, но толковых людей так мало. У меня есть отличное решение. Со вчерашнего дня старший гвардеец Энри Клеат переведён из серебряной стражи в городскую гвардию. Перевод скрасит солидная должность и чин сержанта. Ваш сын станет начальником гарнизона в Восточной бухте.
- Благодарю, мой господин. 
- Там, придётся много поработать, но я не сомневаюсь в его способностях.
- Энри ещё молод, но голова у него на месте.
- Молодость мы уравновесим мудростью нового наместника порта. Вы знаете, советника Ралоха?
- Умудренный годами и опытом человек. Достойный звания наместника.
- Надеюсь они выправят положение и улучшат состояние порта. Половина ценностей, которые будут изъяты у преступников, останется казне города. Задачи новому начальнику гарнизона я ещё поставлю, но сейчас хотел бы переговорить о другом. Вы помните тот день, когда вернулись ни с чем из Южной бухты?
- Никогда мне не забыть, того позорного дня.
- Кража трёхгодового золотого налога Земельного города, серьезно ударило по нашей казне. Нам пришлось сократить расходы практически на всё. Марио Таске прислал мне секретное письмо, в котором пишет, что нашёл в окрестностях Земельного города меч гвардейца Самса.
- Того вора? Как меч там оказался? Корабль Самса разбился о скалы и затонул.
- У Марио есть некие подозрения в отношении главы Земельного города.
- В словах Таске я не сомневаюсь. Что требуется от меня?
- Отряд серебряной стражи, который я послал в Восточную бухту, будет занят доставкой изъятых ценностей. Больше послать людей не получится. Сами понимаете, каждый серебряный стражник у меня на счету. Гвардейцев я отправить не могу. После случая с Восточной бухтой, доверие к ним упало. Дело щекотливое. Пока доказательств против главы Земельного города не имеется. Марио только предстоит их разыскать. Арестовывать главу, третьего после столицы города, сразу после ареста наместника Восточной бухты нежелательно. Выборные представители в Совете земель уже сейчас закопошились. В случае успеха Таске, найдите пропавший золотой налог и верните в столицу.
- Мой господин, почту за честь помочь своей стране. Только, по приезду в Земельный город, меня сразу узнают.
- Нечего скрываться, вы едете на новое место службы сына в Восточную бухту. По пути останавливаетесь в Земельном городе. Вам следует оттянуть внимание властей города от Марио Таске. Дальше действуйте по согласованию с ним.
- Когда мне приступать?
- Послезавтра. Сегодня уезжает новый начальник гарнизона Восточной бухты. Вашему сыну не помешают напутственные слова отца.


Новое задание


Новый начальник гарнизона Восточной бухты сержант Энри Клеат отсалютовал свободному стражу и положил на стол опечатанный пенал.

- Свободный страж Марио Таске! Внутри пенала новая грамота герцога. Убедитесь, что печать на нём цела.
- Давай без официальных речей, Энри. Рад, что ты прибыл.
- Паршиво выглядишь, Марио, - сержант Клеат дружески хлопнул по плечу Таске.
- Ситуация в городе сложная, - отозвался Марио вытаскивая из пенала свёрнутую грамоту. - Особенно, после того как я арестовал наместника порта. С его охранниками у меня произошла небольшая стычка.
- Есть жертвы?
- С нашей стороны два раненых гвардейца, ну и девять мёртвых охранников наместника.
- С мертвецами ясно. Теперь проясни ситуацию с арестованными. Скольких из них необходимо отправить в столицу?
- Необходимо отправить: Сатора, Улора, наместника порта, его секретаря и подсержанта Лайнса. Последние двое горят желанием поделиться знаниями о преступлениях своих начальников.
- Кого-то ещё необходимо арестовать?
- Гвардейца пограничной стражи Крайса. Всех его подельников я арестовал, но он исчез. Организуй розыск по всем объединённым землям.
- Сделаю. Из местных хоть кому-нибудь можно доверять?
- Можно полагаться на старшего гвардейца Жава. Жители города слишком долго видели от властей только плохое, поэтому многого от них не жди.
- Ты ещё побудешь здесь? Мне бы пригодилась твоя помощь.
- Сожалею, но я сейчас же уезжаю.


Земельный город


- Старый хрен, – выругался сержант Мазарт и забрался в карету городского совета. Кучер взмахнул плеткой, и карета выкатилась из ворот постоялого двора.

Глава городского совета Драут, сидящий напротив бормочущего проклятия сержанта, нетерпеливо заёрзал: 
- Ну! Что граф Клеат?
- Что?! Общался со мной через слугу, будто я неизвестно кто!
- Про переезд в мой дом, что сказал?
- Отказался. Передал благодарность.
- Зачем он приехал?
- К назначению сына едет.
- Он уже три дня сидит на этом постоялом дворе.
- Занемог.
- Похож на больного?
- Я не видел! Меня не пустили!
- Не кричи, я не глухой. Запусти туда своих шпионов. Пусть подслушивают.
- Они с первого дня сидят внутри.
- И?
- Клеат из комнаты не выходит. Его слуги, как немые. Стражники, такие же. В комнату никого не пускают, кроме своих.
- Плохо. Присматривай за ним.
- Думаешь, он по наши души?
- Представим, что Таске доложил герцогу о мече Самса. Мог послать герцог своего человека, проверить что тут и как?
- После того, как старый Клеат с нашей помощью прохлопал золотой налог, он вроде вышел из числа доверенных лиц, - неуверенно произнёс Мазарт.
- Точно мы знать не можем. Разве назначение сына Клеата начальником гарнизона в Восточную бухту, не подозрительно? Будь настороже. Что слышно про стража Таске?
- После того, как он сгубил наших друзей из Восточной бухты, ничего. Как сгинул.
- Ты усилил охрану на воротах?
- В два раза.
- Усиль в три.
- Как я объясню это гвардейцам? В городе поползут слухи.
- Скажешь, ловите преступника. Как там его, Крайса или Крейса?
- Крайс. Хорошо. Усилю. Перепрятывать золото не будем?
- Сейчас?! – взвился Драут. - Когда в городе возможный эмиссар герцога?! С ума сошёл?!
- Так что, просто ждать?
- Меч Самса, косвенная улика, - забарабанил пальцами по окошку кареты глава совета. - Пока у них, ничего на нас нет. Приглядывай за Клеатом и высматривай Таске.
- Сделаю, глава Драут.


Встреча


В комнату графа Клеата зашёл командир охраны. Плотно прикрыв дверь, он вытащил из сапога клочок бумаги и протянул его графу, сидящему на кровати.

- Записка господин. В конюшне мне передал её какой-то мальчишка-оборванец. Он шепнул «Таске» и сунул записку.

- Выходим на улицу, - приказал Клеат, дочитав записку. - Мы выйдем, а остальные заблокируют выход. Никто не должен видеть моей встречи с Таске.

Граф Клеат в сопровождении охраны спустился вниз и вышел на улицу. У закрывшейся двери, выстроились охранники в черной одежде. На просьбу хозяина отойти от порога, дабы выпустить посетителей постоялого двора, охранники молча вынули оружие. Больше никто с просьбами не обращался.

В это время командир охраны наблюдал за улицей. Во дворе постоялого двора, граф Клеат стоял у дверей конюшни и разговаривал со скрытым в тени Марио Таске.

- Долго ещё ждать? Мои люди сойдут с ума от безделья. Глава города и этот сержант обложили меня со всех сторон. Несомненно, они что-то подозревают.
- Граф, я на верном пути. Мне удалось найти возчиков, перевозивших груз. Они рассказали, что когда золотой налог грузили на корабль, то на причал не пускали даже местную стражу. Всем руководил сержант Мазарт. После погрузки, помимо команды на корабль взошли двадцать гвардейцев. Они должны были охранять корабль до прибытия вашего отряда. Мазарт и другие гвардейцы расположились на постоялом дворе. Ночью корабль поднял паруса и вышел в море. Утром на причале обнаружили девятнадцать спящих гвардейцев. Они были усыплены снотворной травой, добавленной в еду и питье. Недосчитались только одного гвардейца – Аровина Самса. Его тело обнаружили в обломках корабля застрявшего в камнях Молочного пролива. Моряков и золото не нашли.
- Все знают об этом. Что же здесь нового?
- Один из возчиков поведал, что на постоялом дворе Мазарт угощал своих подчинённых деревенским вином. Через некоторое время всех потянуло в сон. По воле случая, возчик и его товарищ выпили того вина совсем немного. Ночью товарищ возчика проснулся и вышел во двор. Там он увидел, как Мазарт стоял около котелков с едой, приготовленной для охраны груза на корабле. В руках у сержанта был какой-то небольшой мешочек. Мазарт сильно испугался, когда увидел товарища возчика. Тот, справил нужду и пошёл спать. Перед тем, как заснуть, он разбудил и поведал соседу о необычном поведении Мазарта. На следующий день товарищ возчика не проснулся, якобы задохнулся во сне. Возчик от страха молчал и только сейчас мне удалось его разговорить.
- Подлец Мазарт!
- Мазарт усыпил своих подчиненных, затем усыпил охрану корабля. Вместе с Драутом и сообщниками они вынесли всех охранников на причал. Кроме одного. На свою беду Аровин Самс был известен карточными долгами. Ему предстояло быть ложным следом. Самса утопили, а золото с того транспорта перегрузили на другой. Обреченный на гибель корабль направили на мели Молочного пролива.
- Где же сообщники Мазарта и Драута? Почему за столько времени никто не проболтался?
- Разве вы не помните, как в то время глава Драут поспешил на место кражи и был атакован лесными бандитами.
- Припоминаю. Он потерял много людей.
- Вчера я узнал, что Драут уехал не в день обнаружения кражи, а за день до этого. Так вот, были перебиты все его слуги. Их захоронили на месте стычки. Жаль не удастся осмотреть руки убитых. Они наверняка натерли большие мозоли. 
- Подлец Драут! Убрал свидетелей… Всё равно не понятно. Если они перегрузили золото на другой корабль, куда тот делся? Где золотой налог? В Земельный город по морю не попасть.
- По морю нет, а вот по Большой реке можно. В течение месяца после пропажи золотого налога, из Южной бухты в речной порт Земельного города в адрес главы Драута прибыли сто ящиков зеленого мрамора. Старые грузчики порта до сих пор помнят, как перегружали ящики под бдительным присмотром охраны Драута. В порт приезжал наблюдать за разгрузкой Мазарт. Ящики запрещали нести вдвоём, заставляли грузчиков браться вчетвером. Мазарт и Драут очень боялись, что ящики упадут и развалятся.
- Ящиков с золотым налогом было сто десять.
- Считаю, что десять ящиков ушли морякам.
- А если Драут и вправду привозил мрамор?
- Остаётся загадкой, куда он дел столько мрамора. Ни одно помещение имеющее отношение к главе Драуту не удостоилось зеленого мрамора.
- Куда же они спрятали золото?
- Ящики разгружали во дворе дома Драута. Сейчас их там нет. Куда они переместились, пока узнать не удалось. Для того и пришёл. Пора заставить их понервничать.
- Каким образом?
- Поезжайте к Мазарту и спросите, что ему известно о зеленом мраморе, поставленном главе городского совета. Затем, сразу же отправляйтесь к Драуту, якобы с визитом вежливости. Только ведите себя напротив, грубо и жёстко. Напугайте их.


Мазарт


После отъезда графа Клеата, сержант Мазарт не сразу пришёл в себя. Когда нервное напряжение немного улеглось, он встал и побежал вниз.

- Повозку! Готовьте повозку!

Оставив опешившего дежурного гвардейца, Мазарт сам взялся за поводья и нахлестывая лошадей, помчался к дому Драута. Заметив, у забора, всадников в черном, Мазарт замедлил ход повозки. Чрезмерная активность графа Клеата не укладывалась в голове Мазарта. Черные всадники растянулись по улице, окружая дом.
 
Сержант развернул повозку и помчался в сторону площади Мёртвых. На площади сооружали очередные погребальные костры. Повозка пролетела площадь и подъехала к старому храмовому комплексу. Сержант Мазарт открыл ключом большой замок на дверях ограды и потянул лошадь внутрь комплекса. Он успел перекидать на повозку два ящика с золотом, прежде чем услышал незнакомый голос.
- Помочь сержант?

В прямоугольнике дверного проёма стоял мужчина в шляпе и одежде с кожаными вставками. Мазарт взялся за меч, но увидел снаряжённый короткий арбалет и блестящий золотой медальон на шее стрелка.

- Свободный страж! Откуда?!
- Неважно. Подходите поближе, меч можете положить на ящики. Не глупите, сержант!
 
Мазарт бросил меч на повозку и рванулся в сторону. Он рассчитывал спрятаться на огромной территории храмового комплекса.

- Всё-таки сглупил, - огорчился Марио Таске и выстрелил.

Весь день, работники площади Мертвых с удивлением рассматривали, выезжавшие из храмового комплекса вереницы повозок с ящиками, которые сопровождали молчаливые охранники в чернёных доспехах. 

На последней повозке везли раненного в ногу сержанта Мазарта. Рядом с ним сидел мужчина с арбалетом в руках. 

- Прощайте, жители Земельного города! Больше не увидите своего воинского начальника, - грустно вещал с повозки Мазарт. – Будь проклят Драут и его жадность!