Дом у реки, вторая книга, заключительная часть

                Третья часть


Максим свернул влево, увидел свободное место и припарковал машину на стоянке у кафе «Альбатрос». Новелла вышла из машины, подождала, пока Максим закроет её, поправила новое платье, взяла Максима за локоть, и они по ступенькам поднялись в кафе.
В это время к кафе подъехала машина белого цвета, «Жигули» девятой модели, и припарковалась на противоположной стороне.
София, заметив Максима с девушкой, устремилась им навстречу. Подойдя к ним, София приветливо произнесла:
- Рада, что вы нашли друг друга. Чудеса, как видно, случаются.
- И мы рады вас видеть, - в ответ сказала Новелла и, глядя Максиму в глаза, выразительно улыбнулась.
- Ваш столик свободен. Идёмте за мной… Располагайтесь.
Максим отодвинул стул, Новелла села, поблагодарив кавалера, и взяла в руки меню.
София поинтересовалась:
- Разве не как всегда? – она взглянула на Максима.
- Как всегда, София, - ответил постоянный посетитель, - как всегда.
- Хорошо, - сказала официантка и ушла в кухню.
Новелла посмотрела по сторонам и, не увидев своей сумочки, обратилась к Максиму:
- Дорогой, я забыла в машине сумочку. В ней телефон и дамские принадлежности.
- Я сейчас принесу, любимая, - выходя из-за стола, сказал Максим.
- Нет, нет. Дай мне, пожалуйста, ключи, я схожу сама. В следующий раз буду внимательнее.
- Как скажешь, дорогая, - протягивая ключи от машины, вежливо произнёс Максим.
Новелла вышла из кафе, открыла машину, взяла сумочку и, захлопнув дверь, нажала на кнопку. В это время у неё за спиной раздался грубый мужской голос:
- Ну что, милая… Долго ты ещё будешь шарить по дому?
Новелла обернулась, посмотрела по сторонам и раздражённо ответила:
- Вы? Зачем так рисковать? Могли бы просто позвонить. Я приехала бы к вам сама.
- Приедешь, приедешь. Куда ты денешься! Слушай меня: ты ведь теперь в доме. Так? Что ещё надо? Ищи. У тебя достаточно времени.
- Домработница целый день в доме, - с тревогой в голосе проговорила «милая».
- Она уходит в семь часов вечера. Подсыпь своему дружку в стакан снотворное и действуй. Переверни в доме всё вверх дном. Но найди…
- А может, их нет в доме?
- Они там. Где им ещё быть? Ищи тайники. На всё про всё даём тебе пару недель. Придумай что-нибудь. Ты у нас умная. За это и взяли тебя. Привет тебе, милая, от Профессора. Он, кстати, недоволен тобой. Не успеешь к сроку, займёмся поисками сами. А мы церемониться не станем. Того, кто встанет на пути – прикончим. Того, кто будет мешать – остановим. Ясно? Но дело доведём до конца. А вас и вашу… Взяла в толк? Ускоряйся, - он оглянулся и прибавил: - Уразумела?
- Поняла, - озираясь по сторонам, ответила Новелла. – Но впредь, звоните. Так безопаснее.
- Это нам решать. Шагай, милая, к своему дружку. Надо же – влюбился…
Высокий небритый парень отошёл в сторону, уступая дорогу Новелле. Она повесила сумочку на плечо и пошла в кафе, где её ждал Максим, обеспокоенный долгим отсутствием любимой. Он думал, что она возможно, не может открыть машину или найти сумочку. Максим уже хотел пойти и помочь Новелле, но в это время она появилась в дверях.
Пройдя через зал, она подошла к столику и села на свой стул. Максим, заметив в ней перемены, она выглядела растерянной и расстроенной, поинтересовался:
- Всё в порядке?
Она, не ответив, кивнула. Сняла с плеча сумочку, положила её на коленки и справилась:
- Как там наш заказ?
- Принесут, как обычно, через двадцать минут. Пока, может, выпьешь шампанское? И всё же…
- Нет, нет. Я в порядке. Голова разболелась.
- Это не проблема. Спросим у Софии аспирин. У них наверняка он есть.
- Спасибо…


                х х х



Максим проснулся и, не увидев рядом Новеллу, предположил, что она в душе, улыбнулся, вспоминая подробности прошедшей ночи, и уставился в потолок. Он лежал и думал: «Славно, что я уехал из Ростова, и судьба доставила, пусть будет сказано так, меня в Молдовановку, в этот Богом забытый посёлок, как говорит Наталья. Судьба… Начинаю верить в откровения о сверхъестественной предопределённости, неизбежности событий и встреч в жизни людей. Что здесь скажешь? Похоже, это так. Если бы не Клавдия со своей веселухой, разборками, скандалами, а главное – наплевательским отношением к моей работе, что сразу заметила Светлана, не встретил бы я Новеллу – эту кроткую воспитанную девушку, влюбившуюся в меня, как и я в неё, с первого взгляда. Банально?  Да! Но это именно так, не иначе.
Клавдия, Клавдия… Она, безусловно, потребует чего-нибудь взамен. Такова её сущность. Оставлю ей дачу. Она занималась её дизайном, выбирала мебель и любит проводить в ней время, уединяться после всех этих светских тусовок, сплетен, болтовни… Украшения… Словом, пусть берёт всё, что душа пожелает: машину, квартиру в престижном районе, которую я купил ей… Даже думать не желаю на эту тему. Согласен на всё! Она, полагаю, даже уверен в этом, не откажется от такого выгодного предложения. Лишь бы скандал не закатила. Хм! Что это ещё за словосочетание – «закатить скандал». Почему так говорят? Ладно! Новелла – судьба. Кто бы мог подумать? А говорят, такое случается только в книгах. Вероятно, в мелодрамах. Нет, - это судьба…»
Максим приподнялся и, посмотрев на часы, подумал, что Новелла долго принимает душ.
«Может, что-то случилось? Ей стало плохо? Вчера, в кафе, у неё разболелась голова. Нужно пойти в ванную комнату и посмотреть…»
Максим хотел встать с постели, но не смог. Его клонило ко сну. Он допил из стакана воду.
- Глаза слипаются… Так хочется спать… - сказал он вслух и, забыв о Новелле, накрылся одеялом и уснул.

                х х х

Максим проснулся в одиннадцать часов утра. Увидев, что Новеллы нет в постели, он набросил на плечи халат и быстро спустился вниз.
Наталья работала в кухне и что-то напевала. Он вошёл в кухню, поздоровался и спросил:
- Наталья, вы не видели Новеллу? Где она? Купается в реке? Или собирает в саду фрукты?
- Странные вопросы с утра. Она уехала в половине девятого.
- Куда? – удивился Максим.
- Сказала – по делам. Возможно, к вечеру вернётся. Вы разве не в курсе, скажем так, событий?
- Нет! Да и она не говорила про дела. Удивительно.
- Я же вам объясняла – она странная.
- Неважно. Что-то у меня голова с утра неясная.
- Бывает, после романтической ночи.
Максиму вдруг пришла в голову мысль: включить компьютер и посмотреть, что происходило ночью, когда он спал, то есть, где была Новелла? Почему так долго отсутствовала?
Он поднялся в кабинет, включил компьютер, который записывал всё происходившее в доме, и отмотал запись к моменту, когда увидел на картинке, как Новелла тихо встаёт с постели, надевает халат, целует Максима и идёт в комнату Лорны. В комнате Лорны она открывает ящики комода – один за другим – и что-то в них ищет.
Максим пододвинул стул и, усевшись на него, продолжил с удивлением наблюдать за любимой. Было два часа ночи. Потом Новелла поднялась в чердачную комнату и осмотрела её. Взяла куклу, ощупала её и бросила на диван.
Максим настолько был удивлён поведением возлюбленной, что после просмотра всего видео, тут же позвонил полковнику.
- А чего ты хотел? Что-то ищет, - уверенно заявил друг.
- Судя по записи, она встала с постели в половине второго. Час ходила по дому, потом вышла в сад и направилась в сторону кабинета хозяина и… пропала в «мёртвой зоне». В пять тридцать, точнее – в половине шестого, на рассвете, вернулась в спальню, сняла одежду, поцеловала меня, что-то сказала мне на ухо, легла в постель и накрылась одеялом. Я ничего не слышал. Странно, да? Спал, как младенец.
- Что тут необычного? Она положила в твой стакан снотворное. Ты не заметил этого. Вот и заснул глубоким химическим сном.
- Думаешь? Не может такого быть. Я уверен в ней, что бы вы там ни думали…
- Макс, Макс… Мне нужно знать, что она нашла в кабинете хозяина? Куда повезла? Кому? И, прошу тебя, не учиняй ей допроса. Хорошо? Веди себя так, словно ты ничего не ведаешь. Ты – влюблённый персонаж. Поступай, согласно жанру. Это уже не мелодрама, Макс, а триллер. В конце кого-то убивают. Понял? Пусть ищет. Дай ей такую возможность. И даже не намекай. Никаких вопросов. На этот раз всё гораздо серьезнее.  Она ведь не знает про камеры. Вот и наблюдай.
- Новелла не заходит в мой кабинет. Странно, да? Хотя я ей разрешил.
- На это есть, очевидно, причины, - добавил полковник.
- Всё равно, Сергей, я ей доверяю, - твёрдо сказал Максим.
- Правильно сделал, что позвонил, не стал устраивать слежку. Так и поступай. Держи меня в курсе. И… Мне жаль, что такое происходит именно с тобой, Макс. Ты слышишь меня?
- Слышу. Задумался, - ответил виноватым тоном друг.
- Если что-то произойдёт прежде… дам тебе знать. Будь осторожен.  Макс, мы все переживаем за тебя.
- Все уже в курсе? И что они думают? Представляю!
- Нет же! Все в курсе, что ты по уши влюблён в молодую, талантливую, красивую девушку и только. Что она тоже любит тебя. Неприятности можно ждать только от Клавдии. Как видишь, все знают только то, что должны знать. Не более того. Вот и рады за тебя. Я тоже отношусь к твоей возлюбленной с уважением. Это твой выбор. Но она может сочинить алиби к своим ночным похождениям, пока ты находился под воздействием снотворного. Макс, посмотри, в кабинете ничего не пропало из предметов?
- Сергей, по второй линии кто-то звонит. Я всё понял. Созвонимся.
Максим переключился на вторую линию:
- Да?..
- Ты хорошо выспался, любимый?
- Новелла? Где ты? Почему не…
- Утром мне позвонили, я не стала тебя будить. Я в Геленджике. Думаю, закончу дела к вечеру. Есть предложение…
- Какое? – поинтересовался Максим и сделал глубокий вдох.
- Приезжай в Джубгу, вечером, часов в шесть. Я закажу номер в отеле, на сутки, и позвоню тебе. Искупаемся, побродим по набережной, сходим в кинотеатр, поужинаем в ресторане, а потом…
- Романтическая ночь? Мне нравится. Я уже соскучился, радость моя.  Но было бы хорошо, если бы ты предупреждала меня о…
- Вот и хорошо. Жди звонка. Да… Захвати с собой мой фотоаппарат. Хочу поснимать – закат, море, облака… Мне понравилась твоя идея – сделать персональную выставку.
- Отличная новость. Жду звонка.
Новелла отключила связь, и парень, подходивший к ней у кафе, твёрдо сказал:
- Так-то лучше. Позагорайте, голубки, на пляже, пока мы кое-что уточним.
 
               
                х х х


                Чехия. Отель «Прага». Шесть часов вечера.

- Абрам, где Профессор? Ребята собрались в маленькой комнате, ждут его.
- Разговаривает в соседней комнате, с фашистом.
- Не с фашистом, мать твою, а с немцем. Понял?
- В каждом немце дремлет фашист, - злобно пояснил Абрам. – Они нас, евреев, убивали. Травили газом…
- Немцы стали хорошими, после Гитлера. Слушай, а чё Профессор нас собрал? Дело намечается, что ли?
- Иди на место. Скоро обо всём узнаешь, - показывая на дверь, ответил Абрам.
- Только и знаешь – собачиться, - вызверился парень в белой майке.
Тем временем, в соседней комнате Профессор, главарь банды охотников за антикварными предметами искусства, разговаривал с человеком в чёрном костюме.
- Я всё понимаю. Дело рискованное… Хорошо, я подумаю, что можно сделать.
- Профессор, моя клиентка хочет продать ещё три картины. Она не знает им цену, поэтому рассчитывает в этом вопросе на мою честность.
- Рассчитывает, - поправил Профессор немца.
- Говорит, нужны деньги на бизнес. У неё бизнес в Германии… Теперь хочет открыть дело в Голландии.
- Бизнес-леди, значит. Ну, дело-то знакомое.
-  Я занизил цену… Сделаем, как в прошлый раз. Три картины по 150 тысяч евро.
- О! Хорошие деньги. Продолжай.
- Вы их продадите в России. Там, на чёрном рынке, они стоят по 450 тысяч евро за штуку.
- За картину? Да?!
- Пятнадцать процентов мои, остальные ваши.
- Подделки? Проблем с ними не будет?
- Оригиналы. Картины принадлежат кисти немецких художников  восемнадцатого века. До сих пор эти творцы не были известны, но писали они хорошо. Их картины взлетели в цене… Как это сказать – цена взлетела…
- Я понял, понял. Восемнадцатый век. Не в розыске?
- Чистые. Вы не доверяете мне? Сколько лет работаем вместе, - обиженным тоном произнёс немец.
- Доверяй, но проверяй, - сказал Профессор и встал с дивана.
Немец тоже встал и спросил:
- Каким будет ваш ответ? Деньги нужны послезавтра. Я отдам их ей и начну оформлять документы на вывоз… Политковский, в России, найдёт им сбыт.
Профессор посмотрел на часы и ответил:
- Согласен. Извини, у меня дела. Занимайся документами. Сюда не приходи. Абрам передаст тебе деньги.
- Хорошо. Буду ждать.
- Отличная коллекция у твоей клиентки. Рубенса она не хочет продать?
- Нет. Профессор, как дела на Кубани?
- Передай графу, или как там его, что мы близки к завершению дела. У меня есть хитрый план…
Они пожали друг другу руки, и Ганц покинул номер.
Через несколько минут из комнаты вышел Профессор и резко спросил Абрама:
- Все в сборе?
- Ждут, Профессор, - ответил Абрам и пошёл следом за боссом.
Профессор вошёл в комнату. Все, сидевшие за круглым столом, встали и поприветствовали его. Он кивнул, все сели на свои места.
- Значит так, - начал он, развернув на столе лист ватмана. – Вот дом… Он стоит в стороне от посёлка. Это плюс. Река… вокруг лес. Дальше дорога… Трасса. Место безлюдное. Начнём, когда наша милашка увезёт писателя на пару дней на море.
- Но мы же хотели… - возразил мужчина в белой рубашке.
Профессор строго посмотрел на него, и тот замолчал.
Профессор продолжил:
- Время не ждёт… Предметы, предполагаю, в маленьком доме. При старом хозяине домик предназначался для гостей, но этот сукин сын перестроил его под личный кабинет. Когда будем на месте, Серж с ребятами обследуют кабинет приборами и спецоборудованием. Если ничего не найдёте, приступайте к поискам в большом доме. Домработница приходит на работу в девять, уходит в семь часов вечера… Иногда раньше. Писатель не вооружён. Один участковый на три посёлка. Идеальные условия для операции. Если не успеете до рассвета… Свяжите домработницу…
- Может, мы спешим? – сказал тихо и спокойно, не боясь гнева Профессора, мужчина со шрамом на левой щеке.
Профессор, нельзя сказать, что боялся его, скорее, прислушивался к его мнению и уважал его.
После паузы мужчина продолжил:
- Мы же хотели подождать. Может, она всё-таки отыщет их сама…
Профессор покачал головой и твёрдо заявил:
- Сафон, ждать некогда. Мне позвонили, утром… Она была в кабинете, но ничего не нашла. И не найдёт. Начнём свою операцию. О дате я сообщу. Итак, план таков…


                х х х


Влюблённые, отдохнув на море, возвращались в дом у реки, ставший, до Нового года, их общим домом.
Максим выехал на трассу и выразительным тоном произнёс:
- Я видел твои снимки. Профессионально! И хорошо, что ты решила провести эту ночь в отеле. Сменили обстановку. Да, ты во сне говорила, как мне показалось, на чешском языке.
Новелла широко раскрыла глаза, вытянула губы и хотела что-то сказать, но Максим уточнил, не дав ей ответить:
- Может, мне это показалось? Несколько предложений… Забудь. Новелла, что бы ни случилось, я люблю тебя. Хочу, чтобы ты это знала. И, я думаю, они ошибаются…
- Я чувствую твою любовь. Но немножечко ревную тебя.
- Ревнуешь? – удивился Максим.
- Вчера, вечером в ресторане, к тебе подошли три молодые писательницы… Они так сказали. Посещают курсы молодых писателей, в Туапсе. Подходили за автографом. Та, которая красивее, так смотрела на тебя… И на пляже… Тебя узнают. Признаюсь, когда ты раздавал автографы, мне было приятно. Почувствовала себя, рядом с тобой, особенной. И когда мы шли по пляжу, люди шептались вслед…
- Мне нужна только ты.
- Верю, Максим, - уверенно произнесла Новелла и поинтересовалась: – А что должно случиться? И кто – «они», те, которые в чём-то ошибаются? Почему?
- Забудь… Новелла, может, повторим…
- В машине? Как в первый раз? Хм! До дома осталось… Но я не против, - застенчиво ответила Новелла.
Максим посмотрел на любимую девушку и выразительно сказал:
- Тогда сворачиваем в лес.
- Максим включил левый поворотник и стал ждать, когда в потоке машин образуется окно, и он быстро свернёт на лесную дорогу.
Но поток машин не прекращался. Машины ехали одна за другой, и водители даже не думали пропускать шикарную машину. За машиной Максима образовалась «пробка».
Наконец, водитель «Ауди», судя по номерам тоже из Ростова, увидев «застрявшего» земляка, скажем так, остановил машину и подал Максиму световой сигнал, означающий у водителей, что он пропускает Максима.
Максим поднял руку, в знак благодарности, и быстро свернул на лесную дорогу, уходившую вглубь леса.
- Отлично! – произнесла облегчённо Новелла. – Хоть один вежливый попался. Стояли бы до вечера в этом потоке.
- Водитель из Ростова. Видит, рядом с земляком красивая, обаятельная, обворожительная девушка, вот и решил, думаю, он понял, для чего мы сворачиваем в лес, пропустить нас, пока наши чувства не остыли.
- Вежливый. Полагаю, наши чувства не просто остудить, - взглянув на Максима нежным взглядом, произнесла Новелла. – Тем более, потоку машин. И их вольфрамовая нить, я о наших чувствах, будет гореть веч… Максим, осторожнее! Машину поцарапаешь. Куда ты едешь?
- Держись крепче. Сам не знаю. Куда глаза глядят, любовь моя.
- Максим, видишь полянку, освещённую солнцем? Или залитую… Как сказать правильно? Осторожно, яма!
- Оставим уроки русского на потом. Вижу.
- Там и останови. Километров пятнадцать проехали. Надеюсь, ты запомнил дорогу обратно, или назад?
- В машине есть, так называемый, навигатор. И если что…
- В лесу, вряд ли он придёт на выручку. Пенёк, пенёк, - машину бросило вправо, и Новелла чуть не ударилась головой о правое стекло. – Ох, Максим…
- Приехали. Место и впрямь уединённое, восхитительное. А сколько цветов на поляне! Можешь сплести из них венок и надеть на мою голову. Ты ведь говорила об этом.
- Венок, на твою голову, я надену… Словом, тебе, любимый, нужно ещё немного подождать, - выходя из машины, загадочно промолвила Новелла.
- Я буду терпеливо ждать, страсть моя. Я выключу кондиционер, а то мы простынем…
Новелла сняла майку. Максим посмотрел на неё и шёпотом проговорил:
- Богиня моя. Моя единственная любовь…


                х х х


Они прекрасно провели время, целый час наслаждаясь любовью. Без слов… Новелла на поляне собирала цветы, она была прекрасна. Лучи солнца, проникая сквозь гущу леса, высвечивали каждый цветок.  Максим вернул заднее сиденье в исходное положение, закрыл двери и позвал Новеллу:
- Пора ехать, любовь моя. Скоро стемнеет.


                х х х


- Тебе не кажется, милый, что мы заблудились? Максим? Полчаса мы ездим по лесу, объезжая деревья и пеньки, в надежде найти обратную дорогу.
Максим, немного подумав, ответил:
- Похоже на то…
Максим резко остановил машину, опустил стекло и стал пристально всматриваться в холм. Присмотревшись к холму, на котором рос старый большой дуб в виде буквы «V», он вспомнил слова девушки о жилище маньяка.
«А что, место похожее. Дуб, холм… Неужели мы случайно…»
- Максим, что ты бормочешь?
Немного поразмыслив, он ответил:
- Мне срочно нужно позвонить другу, милая. Я выйду из машины, а ты останься в ней. Выключи музыку. Сиди, только тихо. Поняла? Если что… Закройся на все замки. Достань из сумочки телефон, на всякий случай.
- На какой ещё – всякий случай? Дорогой, ты пугаешь меня.
Максим вышел из машины, подошёл к густому кустарнику, присел на корточки и позвонил полковнику. На третий вызов полковник ответил:
- Макс? Что-то случилось?
- Сергей! Я в лесу. И…
- Что ты там делаешь? Я запретил тебе бродить по лесам, припоминаешь? Ты один? Почему говоришь шёпотом?
- Не перебивай. Я с Новеллой, - взволнованно ответил друг.
- Вы теперь в паре работаете, - пошутил полковник.
- Да выслушай же ты меня, наконец. Я в лесу. Мы ехали с Новеллой с моря и решили… Короче, свернули в лес…
- Понимаю. Продолжай.
- Я не найду дорогу обратно. Мы заблудились. Уже темнеет. Но не это главное. Я блуждаю по лесу, в поисках дороги, уже больше… почти час. Наткнулся на холм, на нём растёт дуб. Мне кажется, я у берлоги маньяка. Судя по описанию той девушки, место, по всей вероятности именно то. Новелла в машине. Посмотри на карте, вы ведь наблюдаете за мной, где я нахожусь, и, на всякий случай, поставь флажок.
- Макс, не предпринимай никаких действий. Это приказ. Пистолет, надеюсь, с тобой?
Получив утвердительный ответ, полковник продолжил:
- Жди указаний. Не отключайся.
Через пять минут полковник сообщил:
- Место обозначено. Ты находишься в километре от лесной дороги. Езжай на юг. Доедешь до лесной дороги, сверни влево. Через пять километров, примерно, доедешь до трассы. Дальше ты знаешь, что делать. Каким образом ты заехал так далеко? И мой тебе совет, точнее – приказ: немедля уезжай оттуда. Да… Сделай пару снимков местности. Доедешь до трассы, сбрось их мне. Девушке ни о чём не говори.
- Понял, - одобрительно сказал Максим и достал из кармана смартфон.
Максим сделал несколько снимков местности и, тихо обходя кусты, медленно пошёл к машине.
- Всё хорошо? Что происходит, дорогой? Зачем ты делал снимки? – встревожено спросила Новелла.
- Я знаю, куда ехать. Теперь знаю.
- Друг помог? Где он работает – твой таинственный друг?
- Он… Он диспетчер в аэропорту.
- Значит, мы приземлились на его территории, - пошутила Новелла и прибавила: – И я должна во всё это верить? Может, наконец, откроешь карты.
- Новелла, уже темнеет. Пора ехать. Другими словами, уносим ноги.

                х х х

Когда они приехали в дом у реки, было десять часов вечера (они заехали в кафе и поужинали).
Новелла приняла душ, поднялась в спальную комнату, легла в кровать и заснула. Максим  сидел на диване в большой комнате и разглядывал по смартфону кадры, снятые им в лесу…

                х х х

Когда Максим проснулся, он уснул на диване, Наталья уже приступила к своим обязанностям. Он слышал, как она напевала свою любимую мелодию.
Максим посмотрел на часы и удивился. Они показывали восемь часов утра. Умывшись, он вошёл в кухню и поздоровался:
- Здравствуйте, Наталья. Чудесно выглядите.
- Спасибо. С тех пор, как вы влюбились, только и делаете, что осыпаете всех комплиментами. Любовь, определённо, вам на пользу.
- Любовь всем на пользу. Но… мои часы, видимо, отстают, или…
- Я приехала на час раньше. Вы отпустите меня сегодня пораньше?
- Делайте свои дела. Мы тут управимся сами. Хочу сплавать на другой берег, пока Новелла спит, нарвать ей цветов, прогуляться по лесу. У меня отличное настроение.
- Романтическое! Я сварила вам овсянку.  Подавать?
Максим одобрительно кивнул.
- С вами всё ясно. А вот Новелла, любовь ваша, она… Ей что приготовить сегодня?
- Её любимое блюдо, полагаю, вареники с клубникой.
- Уже приготовила. Лежат в морозильнике. Хватит ей на неделю… Пусть наслаждается. Лопает… С моря тучи надвигаются. Может пойти ливень, а, возможно, начаться гроза. Не задерживайтесь на том берегу.
- А может не начаться, - сказал Максим и допил молоко. – Всё может быть, но меня это сегодня не остановит.
- Вы нашли что-нибудь в кабинете хозяина?
- Пока нет. А что?
- Вы и не ищете. Всё время проводите с этой Новеллой… Ой, извините. Книгу не пишете, мне не делаете замечания, - улыбнувшись, произнесла Наталья. – Я теперь, судя по всему, на втором плане.
- Делаю вам замечание, Наталья, - вставая со стула, внятно заявил Максим. – Осторожнее протирайте пыль со статуэток. Смахивайте…
- Вы нашли осколки? О! Виновата по всем статьям. Случайно вышло. Подумаешь, одна… Тут столько добра пропадает! Теперь на одну стало меньше.
- Будьте уверены, за всем этим добром кто-то когда-то придёт. Ценные предметы без присмотра не остаются. Кто-нибудь в данный момент думает о них.
- Верно! Однажды уже приходили, ночью. Но вы не поймали злодея. Проморгали. И хорошо бы было, если бы они пришли за сокровищами, когда вы уедете в Ростов с Новеллой и поженитесь там, от греха подальше. Не забудьте пригласить на свадьбу…
- Намёк понял. Думаете, за всем этим, если кто-то и придёт, то только бандиты? Не хозяева?
- Считаю, да. Сколько лет-то прошло? А хозяева всё не появляются. Живы ли? Видать, и родственников у них нет.
- Так или иначе, Натали, извините, Наталья, помолвку сделаем в этом доме. Спасибо за завтрак. А сейчас мне пора. Поплыву на лодке.
- Телефон и свой наган возьмите, на всякий случай. Игнат вчера в посёлке видел подозрительные лица… О Боже! Не так выразилась.
- Это уже интересно. Спасибо. Скоро вернусь.

                х х х

Перед операцией по захвату серийного убийцы, которую полковник разработал с генералом и начальником  спецгруппы в Ростове после звонка Максима, полковник решил позвонить другу и выяснить, где он находится в данный момент. Он сидел в укрытии в спецформе.
- Макс, - тихо произнёс имя друга руководитель операции. – Где ты находишься? Надеюсь, в доме у реки, с любимой девушкой.
- Нет. Она спит, после вчерашних гонок по лесу. Я в лесу. А что?
- В лесу? – недовольным тоном переспросил полковник. – Макс… В каком ещё лесу? Ты, случайно, не на том месте… Чёрт! В каком лесу? Нет… Наши бы тебя уже заметили.
- Что с тобой, Сергей?
- Слушай меня, Макс… Через час мы начинаем операцию по задержанию маньяка-убийцы. Всю ночь наши люди, окружив место, на которое ты нам указал, сидели в засаде. Ты был прав. Это его жилище. Мы обнаружили тропинку. Но ты тут наследил… Две ветки сломал, носовой платок потерял, и траву примял. Он мог всё это заметить.
- Я ведь не обучался, Сергей. Ветки мешали делать снимки. А платком я вытер экран…
- Судя по всему, он не слышал работу двигателя и ваши… Может, был пьян? Если он в берлоге, мы возьмём его тёпленьким. Бросим шашку. Вылезет, как крот.  Если же он не окажется в ней, думаю, скоро появится. Хотя может заночевать и в лесу. Ночи ведь тёплые. День начинается, а ему не с руки попадаться на глаза людям. Возможно, у него есть что-то вроде подстраховки… Натянутые нити, паутина. Словом, он может заподозрить неладное и попытаться скрыться. Мы окружили холм двумя кольцами. Приказано не трогать его, пока не подойдёт к потайной двери.
- Быстро работаете. Значит, ты у нас. И суток не прошло. А вдруг это вообще не то место?
- Скоро узнаем. Ты далеко от дома?
- Нет. Переплыл реку на лодке и гуляю по лесу, собираю полевые цветы. У меня романтическое настроение. Километрах в трёх-четырёх от дома. Взял с собой еды, денег… Хочу бездомного Василия угостить. Наталья сварила, вчера, курицу. Поговорим с философом по душам. Василий – мудрый собеседник.
- Романтическое настроение. Ты счастливый человек – Чиодаев. Лишь бы твоя романтика не закончилась трагедией.
- Видишь, я пригодился вам дважды.
- Как ни странно, да. Если задержим убийцу, наградим тебя…
В это время к полковнику подошёл майор в маскировочном костюме и сказал:
- Товарищ полковник, всё готово.
Полковник кивнул и командным голосом произнёс:
- Начинаем!
Затем он обратился к другу:
- Ты ещё на связи? Хорошо. Максим, срочно возвращайся домой. Это приказ. Мы начинаем.
- Удачи! Будь осторожен. Он, возможно, вооружён, - предостерёг Максим друга, но связь уже прервалась. Полковник не услышал последних слов.

                х х х


Максим повесил смартфон на шею, он был на специальной ленте, и продолжил собирать цветы, выбирая самые красивые.
Начал накрапывать дождь. Где-то далеко, возможно, над морем, раздались первые раскаты грома. Ветерок гнал тучи на север. Солнце то появлялось, то снова заходило за тучи. Стихли трели птиц.
Максим подумал: «Как же хорошо вот так просто гулять по лесу и наслаждаться ароматом полевых цветов, дышать чистым воздухом и ни о чём не думать. Ах, да… Операция начиналась. Где же палатка Василия? Я что, снова заблудился? Нужно позвонить родителям, сообщить о Новелле… Сообщить… Что за слово? Рассказать обо всём. Что я хотел?.. Точно. Мама говорила, что я плохо ориентируюсь на местности…»
Мелодия смартфона прервала его размышления. Он ответил:
- Максим, маньяка не оказалось в берлоге. Но это его жилище. Девушка не ошиблась в описании местности. Я с двумя спецназовцами нахожусь внутри берлоги. Кровь стынет… Ублюдок снимал жертв на фотоаппарат. Делал снимки. Вот и вещдоки. Доказательства. Остаёмся в засаде. Ты уже дома?
- Ещё нет…
- Ты не даешь себе отчета. Я тебе приказывал, Макс!.. – выдержав паузу, прикуривая очередную папиросу, полковник возмущенно продолжил: – Знаешь, что мы обнаружили в комнате пыток?
- Труп девушки? – с тревогой в голосе спросил Максим.
- План твоего устранения. Как тебе это? Да, да!
Максим не стал уточнять и задавать вопросы об услышанном. Он почувствовал, впервые, опасность – угрозу своей жизни и, возможно, жизни Новеллы. Он, в самом деле, испугался.
Полковник уточнил:
- Так и написано сверху: «План по устранению свидетелей – мужика на шикарной тачке и его сучки». На плане рисунок дома у реки. Вид сверху. И на нём, имею в виду план, крестики. Их пять. Понимаешь, что они означают?
- Объясни, наконец, - обеспокоено спросил «свидетель».
- Места, где лучше всего тебя ликвидировать. Убить. Это уже не шутки, Макс. Один крестик, самый большой – на другом берегу реки. Там ты сейчас находишься, пребывая в романтическом настроении. Это место идеально для убийства. Второй – метрах в двадцати от ворот, третий – слева от пирса. Четвёртый – место, где ты паркуешь машину. Пятый – у парадной двери в дом. Теперь ты чувствуешь эти крестики на себе? Собак-то в доме нет. И это ему на руку.
- Свидетели?! Мы с Новеллой – свидетели? Но почему мы? Ведь его видело столько много людей. Да и в розыске он… Чёрт, я впервые испытываю  чувство страха, больше, конечно, за Новеллу.
- Макс, немедленно возвращайся в дом. Я не успокоюсь, пока ты не позвонишь мне из дома. Понял, надеюсь? Помнишь? Он полицейский. Его обучали всему… Поэтому мы так долго его не могли найти. Макс, дело серьёзное. Если он спланировал убийство, значит, он уже наблюдает за домом и вами. Может, неделю… Больше. Сегодня воскресенье. Многие уехали на море. Сезон заканчивается. Чувствую, что он где-то рядом с тобой. Найди в лесу дубину покрепче  и ступай немедля домой.
- Но…
- Повторяю, я не успокоюсь, пока ты не позвонишь мне из дома. Четыре километра от дома – идеальное расстояние. Вместо того, чтобы возвращаться в дом, ты ушёл ещё дальше. Прислушивайся ко всему, к каждому шороху. Он – больной. Мотив: вы – свидетели. Убийство – месть. Ты его узнал и сообщил нам. Будь на связи.

                х х х


В доме старшего участкового уполномоченного полицией раздался телефонный звонок. Телефон звонил и звонил. Супруга полицейского вздохнула, посмотрела на телефон, перевернула на сковороде блинчик, выключила газ и крикнула:
- Доченька, где папа?
- В курятнике. Курицу убивает.
- Сходи в курятник и скажи, что ему кто-то срочно звонит.
- Мам… Я не могу смотреть на это живодёрство, - однозначно ответила дочь, выбирая платье для дискотеки, на которой, как сказали ей подруги, будет Саша, и они все вместе «оттянутся» на всю катушку.
- Вот как?! А куриную лапшу и курицу-гриль ты любишь, несмотря на живодёрство.
- Это другое, - заявила дочь, отбрасывая непонравившееся ей платье.
- Другое дело, - повторила мать и, сняв с себя фартук, пошла в курятник.
Застав мужа за ощипыванием петуха, она покачала головой и сказала:
- Игнат, кто-то тебе звонит и звонит.
- Что-то случилось?
- Откуда мне знать? Оставь… Петуха нужно подержать в горячей воде, легче будет ощипывать.
Супруга полицейского взяла петуха и пошла в дом. Муж вытер руки о тряпку и пошёл следом.
- Слышишь, как звонит?
Участковый взял телефон и ответил:
- Да… Понял… Уже выезжаю… Тут недалеко… Слушаюсь… Возьму.
Супруга, слушая разговор, поняла одно: случилось, или должно было случиться , что-то ужасное. Она поинтересовалась:
- Игнат, что-то произошло? Ты засуетился…
- Где мой пистолет?
- Успокойся, где же ему быть? В сейфе.
- Да, да…
Встревоженный неожиданным звонком, он быстро оделся в гражданскую форму, открыл сейф, достал пистолет Макарова, засунул его за пояс, опустил рубашку и спросил:
- Так не видно?
Супруга кивнула в знак одобрения.
- Отлично, - добавил полицейский, получивший от кого-то опасное  задание.
- Игнат, если ты берёшь эту штуку, - показывая пальцем на пистолет, начала жена, - наверняка, дело серьёзное. Что произошло?
- Не спрашивай  меня ни о чём. Мне пора… Что ты смотришь на меня так, словно видишь в последний раз?
- Будь осторожен. Прошу тебя. Времена нынче неспокойные.
Полицейский кивнул, глубоко вздохнул, посмотрел на жену и вышел из дома.

                х х х


Между тем, тучи сгущались. Накрапывал мелкий дождь. Временами он прекращался. В лесу потемнело. Максим понял, что заблудился. Он отыскал палку, благо в лесу их хватает и есть из чего выбрать, и шёл вперёд, раздвигая кусты и обходя ямы.
Почувствовав усталость, с момента его высадки на другом берегу прошло полтора часа, и Наталья с Новеллой, стоя на пирсе в надежде увидеть  Максима, плывущим к пирсу, сильно волновались, Максим решил найти место для отдыха.
Шагах в десяти от себя он увидел кучу листьев, рядом с большим деревом. Он подошёл к ней, посмотрел на неё и подумал: «Хороша перина. На ней и отдохну».
Он повернулся к куче спиной, развел руки в стороны и упал в неё.
- Ой! – вскочил он, почувствовав что-то мягкое под собой.
Максим резко вскочил и отошёл в сторону. Тяжело дыша, он ловил себя на мысли: «Нет, это не то, о чём я подумал. Нет…» Взяв палку, он одним концом стал осторожно прощупывать кучу. Конец палки натыкался на что-то мягкое.
После разговора с Сергеем его мысли были заняты только одним – за ним следит маньяк. Он опасен и не оставляет свидетелей. И Максим подумал: возможно, под кучей листьев спрятан труп человека.
С минуту он не знал, что ему делать. Но мысль о том, что человек может быть ещё живым, и ему нужна помощь, доминировала над страхом обнаружить изуродованный человеческий труп. Максим начал разгребать листья.
Появились нога, живот… Максим остановился. Порыв ветра быстро решил за него проблему, и когда большая часть кучи была развеяна по округе, он увидел лицо Василия.
- Господи! – вскрикнул он. – Василий…
Он бросился к Василию, не подающему признаков жизни. Расстегнул на нём рубашку и стал слушать биение сердца. Его не было. Причиной тому была колотая рана, нанесённая большим ножом в область сердца. И небольшая лужица крови, рядом с убитым, подтверждала это, без всякого сомнения, зверское преступление.
Максим отошёл в сторону. Его тошнило. Опустошив желудок, он выпил воды, а остатки вылил на свою голову.
Минут через пять он пришёл в себя. Подошёл к убитому и взял сумку, которую Василий сжимал в руках, с трудом разжав их.
Максим подумал: «Убийство произошло, примерно, два-три часа назад. За что его убили? Может, хулиганы, пацаны? В Интернете на Ютубе много видео, как пацаны, подвыпив, забивают бездомных насмерть. Василий, Василий… Кто же так зверски поступил с тобой? Маньяк? Призрак?»
Максим понял одно – он, в этом призрачном лесу, один на один с убийцей. Ему пришла в голову мысль позвонить Сергею. Нужно было с кем-нибудь поговорить. Он снял смартфон, нажал на вызов, но экран не высвечивал номера. Максим понял: разрядился аккумулятор.
- О, Господи! – закричал он от отчаяния.


                х х х


Тем временем прошли два часа, как Максим уплыл на лодке на другой берег и до сих пор не вернулся.
Новелла не находила себе места. Она стояла на пирсе и от волнения покусывала ногти.
Наталья вздохнула и сказала:
- Приплывёт твой суженый. Что ты так беспокоишься? С ним всегда что-нибудь да происходит. То по голове получит, то ещё что-нибудь… Словом, привыкай.
- Где он? Что с ним? Нужно предпринять срочные действия. Может, лежит с переломанной ногой в канаве, а мы тут топчемся на месте.
- Позвони ещё раз, если хочешь, - предложила домработница. – Возможно, на этот раз ответит.
- Час уже звоню. «Временно недоступен». Знаешь, что это означает? Возможно, разрядился аккумулятор. Или… Даже думать не желаю об этом.
- Хочешь сказать, телефон разбили? Напали бандиты и…
- Если бы я знала телефон этого друга, который помог нам вчера выбраться из леса. Этого таинственного друга… Я тотчас бы позвонила ему.
- Полковника? Сергея Тимуровича?
- Полковника! – широко открыв глаза, переспросила Новелла. – Он, что…
- Настоящий полковник. Приятный, вежливый и шустрый такой, полковник. Работает в спецслужбе или, как там у них, секретчиков…
- В спецслужбе? Так он…
- Был у нас. Приезжал как-то. Кстати, нашёл лаз, ведущий из подвала к пирсу.
- Это он нашёл?
Наталья удивлённо посмотрела на Новеллу и спросила:
- Ты-то откуда знаешь?
Новелла, словно застигнутая врасплох, немного помялась и невнятно ответила:
- А… мне Максим рассказывал… Да, да.
- Максим… А ты преобразилась, стала другой. Да и жених тебе достался богатый…
- Мы – тоже не бедные, - отчеканила Новелла.
- «Мы»? – удивилась Наталья. – Ты говоришь о себе во множительном числе?
- А что я такого сказала? – неубедительно спросила Новелла.
- Что «мы – тоже не бедные».
- Сама не знаю, что говорю… Наталья! Я переживаю за Максима, а ты пристаёшь со своими глупыми вопросами.
- Извиняюсь, извиняюсь… Вы – отличная пара. Рада за вас. И… Максим, поверь мне, замечательный человек. И любит тебя. А когда любят – это и окружающим заметно.
- Я знаю. Ну, где же он?
- Идём в дом. Ветер становится сильнее. Мы уже промокли. Час стоим здесь. Я позвоню Игнату, он займётся, как всегда, писателем.
- Участковому?
- Ему. Потом заварим кофе и будем ждать результат.

                х х х


Участковый, доехав до места, которое он выбрал для выполнения приказа, загнал машину в кусты. Переоделся в камуфляжную форму с зелёными разводами, надел шапочку, зелёного цвета, накинул на плечо сумку и, слившись с зеленью леса, пошёл по тропинке.
Игнат вырос в этих краях и знал их, как говорят, наизусть. Пройдя около километра, иногда останавливаясь, прислушиваясь к звукам леса, он остановился и ответил на звонок, коротко: «Понял!». И прибавил шагу.
                х х х


Полковник вышел из жилища маньяка, чтобы позвонить Максиму. Тот, как ему показалось, долго не докладывает обстановку. Полковник ждал от друга только одного, чтобы Максим, как можно быстрее добрался до дома и позвонил ему. Лишь тогда полковник успокоится. Изменилась и сама обстановка, за последний час. Полковник хотел сообщить другу, так некстати решившему пообщаться с бездомным Василием и нарвать цветов для своей возлюбленной, об этих изменениях.
Он сделал третий вызов, но Максим не отвечал. И этот факт беспокоил полковника. Он закурил.
В это время к нему подошёл майор и, протягивая спецтелефон, сказал:
- Товарищ полковник, вас вызывает генерал.

                х х х


Максим по-прежнему находился рядом с убитым бомжем и не знал, что ему делать в данной ситуации.
«Да, товарищ писатель, все ваши герои – смелые, находчивые люди, и всегда с достоинством и хладнокровием выбираются из любой трудной ситуации. А вы – автор… Поверить не могу, что подобное происходит не в сюжете моего детективного романа, а со мной – наяву. Нужно срочно собраться и что-то предпринять».
Он стал искать следы. Следы тех или того, кто с такой жестокостью лишил жизни отца троих детей. Максим вспомнил о сумке Василия.
«Нужно посмотреть, что в ней», - подумал он.
В это время Максим услышал мелодию телефона. Он смахнул с лица
паука, достаточно большого, и подошёл к телу Василия. «Кто-то Василию звонит. Нужно ответить. Возможно, жена или кто-то из детей. Так я сообщу им прискорбную весть. О Боже!»
Пока он думал, вызов прекратился. Через несколько секунд телефон снова зазвонил. Максим перевернул тело Василия и, вытащив телефон из заднего кармана, робко ответил:
- Да… Слушаю…
- Василий? Василий, это ты? Где ты находишься в данный момент?
Максиму голос в трубке показался знакомым.
- Это не Василий, - ответил он скорбным голосом. – Это…
- Кто вы? Где Василий? Каким образом?..
- Господи! Сергей! Ты ли это?
- Макс?!
- Да, да… Это я… Максим…- бодрым голосом, почувствовав в себе уверенность, отозвался Максим.
- Объясни мне, что всё это значит, Макс?
- Сергей… Василий убит ножом в сердце.
- Убит?.. Следы есть? Сколько их? Кто они?
- Подожди… Ты… Почему ты ему звонишь?.. О Боже! Как я сразу не догадался-то… Василий ваш агент?
- Да. Наблюдал за тобой… Скажем так, и за тобой. Это ужасно, Макс.
- У него трое детей, - уточнил Максим.
- Он разведён… У него нет детей. Это другая история… Осталась мать, ей семьдесят пять лет. Печально… Почему ты не отвечаешь на мои звонки?
- Аккумулятор разрядился. Василий выручил…
- Макс, слушай меня: из туапсинского СИЗО совершили побег четверо подозреваемых в убийстве семьи предпринимателя. Двоих уже  задержали. Двое других разгуливают на свободе. Возможно, отсиживаются в лесу. И второе – в Геленджике, при попытке к бегству, смертельно ранен налётчик на магазин. Лежит в коме… По описаниям похож на нашего серийного убийцу. Так или иначе, через час мы узнаем всё, Макс! Ты слушаешь меня?
Максим, открыв рот, смотрел на огромного пса. Пёс стоял у тела Василия, у головы, смотрел на Максима и адски рычал.
Максим тихо ответил:
- Не поверишь… Пёс… В пяти шагах от меня огромный пёс. Уставился на меня… Точь-в-точь, судя по описаниям местных жителей, похож на адского пса, наводящего ужас на людей. Глаза и вправду горят… Мне кажется – я сплю… Сейчас бросится…
- Макс, ты ведь вооружён? Знаешь, что делать? Если пёс бросится –  только спокойно, спокойно, не дёргайся – вытяни руку вперёд, присядь и ударь его в печень, как ты делаешь это в спортзале. Удар у тебя, будь здоров!
-  Обнюхивает Василия… Снова смотрит на меня. Таких чудовищ я ещё не встречал наяву. О Боже!
- Макс, не шевелись. Замри.
- Нюхает по ветру… Подошёл к моему рюкзаку. Обнюхивает его. В нём курица… Ох! Схватил рюкзак в зубы и побежал в лес.
- Курица тебя спасла… Меня аж потом прошибло. Вернёмся к нашим делам.
- В рюкзаке пистолет и книга. Та, пропавшая из дома у реки. Помнишь, старик наказал коллекционеру подбросить её к синагоге, а он оставил её себе?.. Что происходит, Сергей?
- Это мы узнаем из твоей новой книги. Теперь слушай. Связь у тебя есть. Сними с Василия рубашку или майку и завяжи её на куст. Чтобы майку можно было видеть издалека. Из оружия у тебя осталась только палка. Кстати, у Василия должен быть пистолет. Ты нашёл его?
- Нет. Я обыскал его тело. Всю кучу переворошил, но пистолета не нашёл.
- Вероятно, взяли, или взял – убийца. Мы с этим ещё разберёмся.  А ты ступай в дом у реки. Найди дорогу. Помни о сбежавших из СИЗО преступниках. И не считай, что маньяк уже не опасен, пока я не сообщу тебе. Прислушивайся к каждому шороху. Удачи!
- Я всё понял, товарищ полковник.

                х х х


Когда полковник сидел в жилище маньяка и что-то записывал в свой блокнот, наблюдая за действиями криминалистов, а Новелла стояла у окна, в спальной комнате, и смотрела на другой берег реки, в надежде, что Максим вот-вот появится, и она выбежит навстречу любимому, Максим снимал рубашку с Василия, чтобы завязать её на куст, который он уже выбрал, и тем самым оставить метку, участковый полицейский, тем временем, шёл в направлении одному ему известному. Шёл уверенно, словно у него в голове был компас. Он остановился. Выпил несколько глотков воды из фляги, завязал шнурок на правом ботинке, поправил шапочку, вытер пот, в лесу было душно, и направился дальше.
Сделав несколько шагов, он услышал мелодию своего телефона. Он снова остановился. Вынул из кармана телефон и хотел было ответить, но трубка выскользнула из его ладони и упала в траву. Участковый поднял её, посмотрел на вызывающий его номер и, сказав всего одно слово: «Наталья!», рухнул, словно подкошенный, на траву. Неожиданный удар был нанесён сзади твёрдым предметом, человеком, на майке которого были кровь и грязь.
Неизвестный подошёл к человеку, которого, возможно, убил, сплюнул, скорчил гримасу и злобно произнёс:
- А это ещё кто такой?

                х х х


Полковник Седых Сергей Тимурович, сделав какие-то записи в блокноте, встал и подошёл к вешалке. Он снял китель полицейского с гвоздя и проверил карманы. В левом, внутреннем кармане, он нашёл
погоны старшего лейтенанта.  Он подозвал капитана и что-то ему сказал. Капитан кивнул и тихо сел на своё место. Операция продолжалась.
Полковник вышел из убежища маньяка и сделал глубокий вдох. К нему подошёл майор и доложил:
- Товарищ полковник, поступили сведения о бежавших из СИЗО. Судя по всему, те двое находятся в лесу, в районе Молдовановки. На другом берегу реки. В той зоне есть дом. Дом много лет пустует. Жители обходят его стороной. Говорят, что…
- В нём живут духи и привидения, - прервал подчинённого полковник.
- Так и есть… Вы знаете о молве? Полагаю, это – бабушкины сказки.
Полковник посмотрел на майора, и тот продолжил:
- Так вот, в доме никто не проживает уже…
- Проживает… В нём живёт писатель из Ростова со своей… Они уверены, что беглецы на другом берегу реки? Может, они так думают, предполагают?
- Участковый инспектор, вечером, видел двух мужчин, похожих по описаниям на беглецов, в посёлке Молдовановка.
- Почему же они раньше не сообщили? Этого ещё не хватало. Ну и денёк выдался, - вытирая пот со лба, вдумчиво проговорил полковник и спросил: – Маньяка опознали? Он не он?
- Сообщений пока не поступало.
- Если, что-то прояснится, сразу доложите мне. Не медля ни минуты. Идите в берлогу и не выходите без надобности.
- Понял, - отчеканил майор и ушёл.
- Максим, Максим, вечно тебя угораздит, - произнёс полковник и вернулся в убежище маньяка.
               
                х х х

Максим шёл по тропинке и думал о Новелле: «Каким образом сообщить ей о том, что я жив и со мной всё в порядке? Она наверняка переживает. Если бы я запомнил её номер телефона, позвонил бы с мобильника Василия… Не везёт… Ну и денёк выдался. А каким романтическим было утро. Почему Наталья пришла на работу в воскресенье?..»
Он шёл, держа перед собой смартфон Василия – бомжа, оказавшегося спецагентом, на экране которого высвечивался компас.
Максим шёл на север. В это время – в половине третьего дня – из окна его рабочего кабинета солнце светило слева. Он сделал расчёт и решил, что нужно идти на север, там находится дом у реки. И Максим, пробираясь сквозь кусты, шёл на север. Он шёл, оглядываясь, прислушиваясь к шорохам, звукам, крикам птиц.
В лесу много звуков, не меньше и опасности. Он обогнул большой кустарник и снова вышел на тропинку. Посмотрев влево, он направился дальше, но пройдя несколько шагов, вдруг остановился.  Ему показалось, что рядом с берёзой кто-то лежит, или что-то лежит. Он повернулся и пригляделся: «Чёрт! Что там? Похоже…»
Он присел, осмотрелся и стал всматриваться в лежащий рядом с берёзой предмет, очертаниями похожий на тело человека. Раздвинув кусты, он медленно, на корточках, стал продвигаться к берёзе. Подкравшись поближе, чтобы не привлечь к себе внимание, он затаился. Перевёл дух и…
То, что он увидел справа, метрах в пяти от себя, заставило биться его сердце, прийти в состояние оцепенения и шока. Справа от него лежала окровавленная  голова пса. Отрубленная, с высунутым от ужаса языком и застывшим страхом в глазах.
Дрожь пробежала по телу Максима. Через несколько минут он пришёл в себя, отдышался и заговорил вслух:
- Ну, это голова пса… Жестоко, конечно, но что сделаешь? Помочь бедняге нечем, - успокаивал он сам себя, нежели жалел пса, о котором местные жители сложили много жутких легенд, и который наводил ужас на тех, кто его видел.  Среди них был и Максим, которого спасла курица, сваренная домработницей, неведомо почему вышедшей на работу в воскресенье.
«Господи… Какой же силищей и хладнокровием нужно обладать, чтобы таким варварским образом расправиться с адским чудовищем?» - подумал Максим, на долю которого сегодня, 13 сентября, выпало столько испытаний и ударов судьбы, которых хватило бы на целую жизнь. И, похоже, они, испытания, испытывали его на прочность по всем швам.
Но то, что он увидел метрах в десяти от головы пса, рядом с берёзой, а именно – лежащего лицом вниз мужчину, с раскинутыми в сторону руками, из спины которого торчал большой кол, заставило Максима забыть обо всём, что он пережил до этой минуты. Охваченный паникой, он хотел было бежать, но что-то удержало его от этого поступка – возможно, после него он бы не простил себе этой трусости и презирал бы себя.
Максим с детства не поддавался чувству страха. Даже перед большими концертами, которые посещало не меньше пяти тысяч зрителей, он проявлял завидную выдержку и самообладание, чему удивлялись его учителя. Ему не свойственно было поддаваться чувству страха.
Он встал, сжал сильнее в ладони палку и подошёл к убитому. Огляделся. Прислушался к звукам, после чего склонился над телом убитого. На левой руке мужчины была наколка – солнце, поднимающееся из-за гор. Заколотый был одет в спецформу работника железной дороги. И Максим подумал, что Призрак, однажды жестоко расправившийся с преступником, находившимся в розыске, на этот раз убил ни в чём неповинного железнодорожника, возможно, собирающего лечебные травы для детей.
В карманах железнодорожника не было ничего, что могло бы пролить свет на его личность. Максим вытер с лица капли дождя и сел, прижавшись спиной к берёзе. Он отдыхал. Хотел пить, но воды не было. Его внимание привлёк предмет, лежавший метрах в десяти от убитого.
«Хм! Ужасы продолжаются», - подумал он и встал.
Оглядевшись, он направился к предмету. Им оказался рюкзак, который утащил у него адский пёс, чья окровавленная голова лежит недалеко от убитого железнодорожника.
Максим поднял рюкзак, заглянул внутрь и, увидев книгу «Чёрная магия», воскликнул:
- Что творится? Я, видимо, нахожусь в адском лесу, в котором безраздельно властвуют силы зла, зверски убивая всех, угодивших им в сети.
Он быстро вынул из кармана телефон и позвонил полковнику. Рассказав обо всём другу, он стал ждать его реакции. Реакция на услышанное была такой:
- Макс! Ты в здравом уме? Ты в порядке? Ущипни себя за щёку.
- Да, чёрт возьми! Почему ты спрашиваешь? Думаешь, я спятил?
- В то, о чём ты рассказал – трудно поверить. Понимаешь? Нонсенс… Похоже на фэнтэзи испуганного ребёнка.
- Не веришь? Жди… Я сейчас перешлю тебе снимки – отрубленной головы пса, зверски убитого железнодорожника и рюкзака.
Через пять минут полковник, повидавший за время службы немало смертей, участвовавший во многих перестрелках при задержании террористов и освобождении заложников, рассматривая кадры, присланные Максимом, испытывал те же чувства, что и Максим.
Рядом с ним находился майор, он снял шапочку, вытер пот и спросил:
- Что это, товарищ полковник? Кино, что ли?
- Убийство… Призрак, судя по этим снимкам, вернулся. А это – голова пса…
- Призрак? – переспросил майор. – Шутите?
- Аркадий, у наших беглецов, у кого-нибудь, есть на левой руке наколка?
- Да, у Каримова. Солнце, горы… Если не ошибаюсь.
- Сообщите, что один из беглецов убит.
- Уверены, тов… Из него что, кол торчит?
- Абсолютно уверен. Но вот, где второй?
- Вы спецагента послали за ними? Круто он с ними обошёлся. Зверь, одним словом. Он прислал снимки с места происшествия?
- О! Ещё какого спецагента! Всем спецагентам – спецагент. Иначе не скажешь. Ему бы ноги унести, да побыстрее, из этого сумрачного леса.
- Ясно… Отличная работа. Правда, жестоко, но ведь с такими так и надо.
Полковник посмотрел возмущённым взглядом на майора, тот понял, что сказал лишнего, и позвонил другу:
- Макс, возвращайся домой как можно скорее. Убитый – не железнодорожник, а вор и убийца, сбежавший из СИЗО. Помни, где-то рядом второй.
Максим заверил руководителя операции, что всё понял, и отключил связь.
Полковник доложил обо всём генералу. Генерал, выдержав паузу, резко спросил:
- Что ты решил, полковник?
- Думаю, надо ему звонить… Иначе… Разрешаете?
- Звони, - твёрдо ответил генерал.
Полковник отключил связь. Немного подумав, он отыскал имя на экране телефона и сделал вызов. На третий вызов произошло соединение, но ответа не последовало, только тяжёлое дыхание в трубку. Полковник чётко сказал:
- Прикрой «жильца»… Действуй по обстановке. Конец связи.
Полковник отключил телефон и вдруг подумал: «Нужно каким-то образом сообщить Новелле или Наталье о Максиме. Снять с них напряжение. Беспокоятся, наверняка. Того гляди, бросятся на поиски, что ещё хуже. Как же им сообщить? Игнат знает номер Натальи, но почему-то не отвечает…»
               
                х х х

Наталья подошла к Новелле и громко произнесла, отчего та вздрогнула:
- Вот. Нашла в кабинете писателя записную книжку. Вот номер телефона Сергея Тимуровича Седых – настоящего полковника.
- Звони немедленно, - в приказном тоне сказала Новелла.
Наталья набрала номер полковника, сделала вызов и передала телефон Новелле.
- Занят. Говорит с кем-то. Подождём, - сказала Новелла.
- Дай мне трубу. Сама свяжусь с «адмиралом».
Полковник позвонил в Управление, в котором работал. Произошло соединение. Сотрудник ответил:
- Слушаю, Сергей Тимурович.
- Анис, где в данный момент находится агент 41-1е? Можешь сказать?
- Подождите… Так… Вот он… Направляется на север.
- Анис, он далеко от дома у реки? Дом стоит особняком от посёлка, недалеко от трассы.
- Минуточку… Направляется к дому. Он на другом берегу реки, видимо, в лесу… В четырёх километрах от дома… Это недалеко, товарищ полковник. Почему вы не позвоните ему?
- Четыре километра… В лесу. Это далеко. Спасибо, Анис, ты успокоил меня.
- Пожалуйста.
- Отлично, - произнёс полковник и ответил на вызов неизвестного ему абонента. -  Полковник Седых слушает.
- Товарищ полковник! Вот мы и разыскали вас. У нас тут такие дела…
- Наталья?! Как вы?..
- Максим-то, ваш дружок, снова пропал. Это у него хорошо получается, ей-богу.
- С ним всё хорошо, поверьте. Он только что звонил мне. Собирал цветы в лесу и заблудился. Скоро будет дома. Передавал вам с Новеллой привет. Не беспокойтесь.
- Правда? Отличная новость. Спасибо за информацию. Приезжайте в гости. Я приготовлю вам…
- Наталья… Я на службе.
- Ясно. Ловите бандитов в Ростове? Правильно. Сажайте их. До свидания.
Полковник вернулся в жилище маньяка. Маньяк не появлялся. С постов не приходили сообщения. Кругом было тихо.

                х х х

Максим шёл тихой поступью по тропинке, оглядываясь по сторонам, присматриваясь и прислушиваясь. Он увидел небольшую полянку. На ней росли цветы, много цветов: жёлтых, красных, белых, голубых… Он подумал, не без иронии: «Цветы! Кто бы мог подумать, что поход за вами может оказаться опасным для жизни, к тому же – суровым испытанием силы духа на прочность. И скажу вам: прочность моя чуть было…»
Вдруг он услышал чей-то разговор. Говорил мужчина. Максим спрятался за куст. Перевёл дыхание, сжал в руке палку, снял рюкзак и подумал: «Кто бы это мог быть? Рисковать не буду. Второй беглец где-то рядом. Оценю обстановку. Возможно, на этот раз мне попался хороший человек… Хм! Хороший. Сергей сказал, быть осторожным. Так и поступим».
Максим прислушался к разговору. Говоривший объяснялся с кем-то матом. Но второго голоса Максим не слышал. Он подумал, что мужчина разговаривает сам с собой или по телефону. «Нормальный человек не станет ругаться матом… О! Это определенно…»
Его выводы прервал мужчина, скверно говорящий. Он подошёл к кусту, засунул в рот два пальца и пытался, по-видимому, опустошить свой желудок. Но это у него не получалось, и он выругался: «Твою
мать! Консервой или тушёнкой отравился. Может, срок годности кончился? Нужно было посмотреть. Ох, как же мутит! Нужно этого козла обыскать…»
Он выпрямился, огляделся, взял в руки палку и хотел идти назад. В этот момент у Максима зазвонил телефон. Максим вздрогнул. Он хотел как можно быстрее отключить телефон, мелодия которого могла выдать его неизвестному человеку, но не знал, как это сделать. Нужно было встать и только потом вынуть из кармана телефон Василия.
Мелодия играла и играла. Мужчина, услышав мелодию, сказал:
- Что там такое? Хм!
Максим крепче сжал в руках палку и затаился. Мужчина прислушался и понял: звонит чей-то телефон.
- Кто там? Выходи с поднятыми руками! Не то, буду стрелять! – громко скомандовал мужчина в чёрной маске. 
Максим предположил: «Мужик в маске, наверняка, второй сбежавший. Но стрелять он вряд ли будет. В лесу выстрелы хорошо слышны за много километров».
- Выходи! Чёрт тебя побери! Откуда ты взялся, урод?
Максим в эти минуты думал о многом: в том числе и о том, чтобы неожиданно выскочить из кустов и первым нанести удар по голове преступника, сбежавшего из СИЗО, определённо опасного, с которым завяжется драка не на жизнь, а насмерть.
Мужчина со всей силой ударил палкой по кустам. Максим вздрогнул. Он вспомнил о пистолете в рюкзаке, травматическом пистолете. Это немного успокоило его. Он быстро взял рюкзак, открыл его, пошарил внутри и, не найдя пистолета, отбросил рюкзак.
- Что, пистолет потерял? Или нож? А это ты видел, козёл? - в руках беглеца блеснул большой охотничий нож.
Максим предположил: «Этим ножом ублюдок убил спецагента Василия».
- Выходи! – продолжал беглец. – Сейчас я разберусь и с тобой.
Максим понял, что преступник разговаривал с человеком, которого, возможно, уже убил.
Мелодия прекратилась.
- Она тебя сегодня к ужину не дождётся, мудак. Откуда ты только свалился на мою голову? Она останется вдовой! Вылазь, мразь, – закричал беглец.
- Послушайте, - тихо начал Максим. – Зачем вы убили бездомного?
- Какого ещё бездомного, придурок?
- Так жестоко закололи его своим охотничьим ножом. Что он вам сделал? – начал тянуть время Максим, в надежде на чудо.
- Не пойму, о ком ты? И откуда вы только берётесь, идиоты?
- Советую вам сдаться полиции, не усугублять…
- Ты чокнутый? Или полицейский? Что ты делаешь в лесу? Не шевелись. Сиди смирно.
После этих слов преступник отбросил палку в сторону, достал пистолет, настоящий пистолет, и сказал:
- А вот это ты видишь? Ситуация, или как вы там, менты, это называете: обстановка изменилась в мою сторону.
Максим понял, что на этот раз всё гораздо серьёзнее.

                х х х

Игнат открыл глаза. Почувствовав звон в ушах, боль в затылке и в груди, он понял: кто-то сзади ударил его твёрдым предметом. Он вспомнил звонок Натальи.
Правой рукой, тихо, чтобы не привлечь к себе внимания (он даже не знал кого и сколько их) Игнат начал нащупывать пистолет. За поясом его не оказалось. Он понял, преступники вооружены. Игнат прислушался и услышал разговор двух мужчин, один из которых кричал. Он повернул голову налево, потом направо: рядом не было ни палки, ни камня. Он также понял, что время работает не в его пользу. Из разговора он понял: мужчины ссорятся. И один хочет убить другого. «Значит, у меня есть напарник», - подумал он и приподнялся, превозмогая боль, на локти. Он прикусил язык, чтобы, не дай Бог, издать стон и привлечь внимание кричащего, по всей видимости, вооружённого его табельным оружием, и который, судя по его словам – шутить не намерен и настроен решительно.Преступник продолжал кричать:
- Придурок, я объясняю тебе уже пять минут, и терпение моё на исходе: выходи из кустов, брось палку и положи руки на голову.
- Сдайтесь властям, - тянул время Максим.
- Где? Ну? Где эти власти? Ты видишь хоть одну? Занимаются бизнесом твои власти. Я уж, поверь, знаю.
- Сотрудничайте со следствием...
Участковый отполз на пять метров, в сторону большого дерева, и затаился. Он постепенно приходил в себя, и силы возвращались к нему. Осмотревшись, он увидел палку – ветку, которых в лесу, особенно после сильного ветра, ночью был ветер, а сейчас всё ещё моросило, можно было отыскать без труда. Он взял её в руки и услышал выстрел.
Участковый подумал: «Это неосмотрительно. Выстрел услышат. Значит, этот человек не в себе. Может, пьяный? Или сбежавший из СИЗО, которому терять нечего». В то же время он понял, что этот обезумевший, кем бы он ни был, может убить и его. Он вспомнил слова жены: «Раз ты берёшь эту штуку, Игнат, значит, дело серьёзное».
- Серьёзней не бывает, - тихо произнёс он и прибавил: – Осталось шесть. Это много.
Некто, находящийся примерно в двух километрах от выстрела, услышав его, сжал до посинения губы. Раздались ещё два выстрела,
и Некто произнёс хриплым грубым голосом: «Осталось четыре». Его ладонь превратилась в кулак.
- Следующая окажется в тебе, идиот! – кричал беглец. – Выходи, мать твою.
Максим понял, пора выходить, ибо преступник зверел с каждой минутой и уже не контролировал свои действия.
- Хорошо. Твоя взяла… Выхожу, - сказал Максим и вышел из кустов.
- Так-то лучше. И не зли меня. Выбрось палку. Руки за голову, идиот.
Максим исполнил приказ и стоял спиной к убийце Василия. Тот подошёл и со всей силы пнул его по левой ноге. Максим схватился за ногу и, корчась от боли, упал на землю.
Беглец пнул Максима в правый бок. От боли Максим скорчился. Мужчина в маске хотел засунуть нож в кобуру, но это ему не удавалось, у него тряслись руки, и нож выпал из правой руки на землю. Он был сильно возбуждён и производил впечатление человека, у которого начался приступ психического расстройства, а именно: психический стрессовый фактор, вызывающий аффектное напряжение, в результате которого человек теряет над собой контроль и способен на что угодно, ибо находится в состоянии гнева, враждебности и ненависти. Если всё суммировать, можно назвать его поведение агрессивным, что в переводе с латинского – нападать.
Максим понял: перед ним психически нездоровый человек. И, возможно, эти приступы у него периодически повторяются. Мужчина стал судорожно искать нож.
Максим подумал: «Надо действовать». Как только мужчина повернулся спиной к Максиму, пытаясь найти нож, находившийся у него между ног, Максим схватил палку, сделал, превозмогая боль, несколько шагов и со всей силы ударил его по спине. Палка сломалась. Мужчина издал жуткий крик  и, отскочив в сторону, упал на спину и, корчась от боли, направил пистолет в сторону Максима.
Снова зазвонил телефон. Вероятно, это его спасло, ибо беглец перевёл, машинально, пистолет с Максима на телефон, лежащий в кустах.
- Стой на месте, сука! – закричал он и стрельнул по телефону.
Мелодия прекратилась, то ли от прямого попадания пули в телефон, либо вызывающий прекратил вызов.
Участковый произнёс: «Осталось три».
Некто сказал: «Псих. Я иду за тобой». Прикрутил глушитель к пистолету и сделал шаг вперёд.
- Спокойно, спокойно… - вытянув руки вперёд, вымолвил Максим.
Беглец снова направил пистолет на Максима.
- Всё! Молись Богу! – закричал он и прицелился в Максима.
Максим, закрыв глаза, застыл на месте в ожидании выстрела. В это время из кустов выбежал, хромая на одну ногу, участковый инспектор, сильным ударом палки выбил из рук мужчины пистолет и упал на землю.
Беглец закричал от боли, пистолет отлетел от него метра на три.
Максим открыл глаза и, увидев мужчину, лежавшего рядом с беглецом, с трудом поднялся на ноги. Беглец, держась за руку и ругаясь, отползал от мужчины в камуфляжной форме в левую сторону. Максим, оценив обстановку, понял только одно: кто-то спас ему жизнь.
- Теперь нас двое, - подумал он и стал искать пистолет. И в этот момент он был способен на всё.
Беглец посмотрел на Максима, на того, кто выбил из его рук пистолет, оставив его без средств нападения и защиты,  понял: надо бежать.
Максим бросился к пистолету. Взяв его в руки, он почувствовал себя защищённым, способным управлять ситуацией. Беглец, хромая, держась за спину, побежал в сторону густого кустарника. Максим крикнул:
- Стой! Стрелять буду!
Реакции не последовало. Максим понял, что беглец может скрыться за кустарником и исчезнуть. Опасный преступник, оставшись на свободе, мог принести немало зла людям, и он… выстрелил три раза.  Выстрел за выстрелом, как он делал это в тире, стреляя по мишеням. Он выстрелил в сторону убегающего мужчины, но не видел его. Кустарники скрывали мишень. Он выстрелил, как говорят в таких случаях, напропалую, наудачу.
Услышав выстрелы, человек в камуфляже застонал и приподнялся. Открыв глаза, он увидел мужчину в шортах и майке – грязной майке, на которой была кровь.
Максим, заметив, что человек в камуфляже пришёл в себя, прихрамывая подошёл к нему и спросил:
- Кто вы?
Мужчина засмеялся, чему Максим сильно удивился, и хриплым голосом ответил:
- Писатель! Я узнал вас по голосу. Вы целы?
- Игнат! Это вы?
- Кто же ещё? Ваш вечный спутник.
- Вы спасли мне жизнь. Спасибо.
- Я выполнял приказ полковника. Спасать людей – долг полицейского.
- О Боже! И вы тоже держали меня под наблюдением?
- Скажем, приглядывал.
- Теперь всё ясно. Вот почему вы всегда возникали ниоткуда.
- И этим раздражал вас. Что поделаешь.
- Вы – вовремя.
- Писатель, вы стреляли три раза из моего табельного оружия.
- Это ваш пистолет?
- А если вы его ранили или убили?
- Да, да… Нужно удостовериться, что с ним? Вообще-то я стрелял, не видя мишени.
- Наобум… И всё же… А если вы его убили? А он не преступник, не беглец из СИЗО, а обычный наркоман или алкоголик. У меня будут большие проблемы. Понимаете? Вы делали предупредительный выстрел?
- Нет. Я об этом как-то не подумал.
- А надо было. Беда с вами, писатель. Помогите встать. Надеюсь, вы его только ранили.
Максим помог участковому подняться. Полицейский облокотился на палку, и они медленно, помогая друг другу, прихрамывая, направились в сторону густого кустарника. В правой руке у Максима был пистолет.
Пройдя метров десять, они остановились, постояли у большого дерева, отдышались и пошли дальше. Обойдя кустарник, они увидели, метрах в трёх от него, лежащего человека. Он лежал лицом вниз. На нём была всё та же шапочка, скрывающая его лицо. Они подошли к нему. Участковый сразу увидел кровь на затылке и в правом боку. Он сел рядом с убитым и сказал:
- Убит! Вы убили его, из моего пистолета. Это плохо.
Максим кивнул. После слов участкового Максим вдруг почувствовал себя преступником, убившим человека. Воображение рисовало мрачные картины: суд, присяжные, слезы жены убитого и плач детей. «Писатель – убийца» представил он заголовки газет. «Известный писатель детективных романов решил попробовать: как это – убить человека?» - продолжал он думать о последствиях.
- Писатель! Очнитесь! Что с вами?
- Теперь я понимаю значение слов Нострадамуса: «Ты убьёшь человека». Вот и убил. О Боже!
- Товарищ писатель, - вытирая пот со лба рукавом рубашки, обратился к ушедшему в себя писателю, застрелившему человека, участковый. – Нас… Меня ждут неприятности. Слушайте… Скажем, что мужчину, видимо, наркомана, его поступки и действия говорят об этом, ибо он
был не в себе (напал на полицейского и так далее), убил при попытке к бегству я – уполномоченный полицейский.
- Как можно, Игнат? Я его убил… Я признаюсь в суде. Двух мнений быть не может.
- Конечно, мне вынесут… Понизят в звании, но не посадят. Зато на вашей писательской репутации не будет пятна. Всё останется между нами… Свидетелей нет. Дайте мне пистолет.
Максим отдал пистолет полицейскому. Тот достал из кармана платок и тщательно протёр оружие. Затем правой рукой крепко сжал рукоятку пистолета, чтобы на ней остались отпечатки его пальцев.
- Пистолет Макарова, ПМ, калибр 7,62, семь патронов, - сказал он и, глядя на писателя, прибавил: – Магазин разряжен. Отчёт будет длинным, страниц на тридцать. Как рассказ. Слушайте меня, писатель: если вас кто-то спросит о случившемся, даже полковник, молчите. Говорить буду я. Я убил… Это ясно?
- У меня есть совесть, - ответил Максим, чувствуя за собой вину.
- Хватит! Это – реальная жизнь! Давайте посмотрим, кто он такой. Помогите мне… Вот так… Переворачиваем… Тяжёлый какой… Всё…  Пусть так и лежит. О! Смотрите, вы и в ногу попали. Хм… Снайпер!  Только я не пойму, каким образом вы в него попали? Смотрите, деревья – не… Словом, вы должны были попасть в стволы деревьев, - удивился участковый.
- Ничего необъяснимого нет. Он пробежал по инерции ещё шагов пять и упал замертво.
- Возможно, возможно… Говорите – «У меня совесть есть»? Это хорошо. Теперь снимите маску с человека, которого я убил, установим его личность.
Максим осторожно снял маску с убитого, и они увидели его лицо.
- Узнаёте его, Игнат?
- Хм! Нет. Такой не проживает на моей территории – ни в Молдовановке, ни в Дефановке, ни в Горском селе. Кто же этот
парень? Подождите… - участковый достал из кармана брюк смятую фотографию, внимательно посмотрел на фото, на убитого и невнятно произнёс: – Похож на беглеца! Но я не уверен. Значит, двое ещё в бегах.
- Один убит, - уточнил Максим.
- Убит?! Кем? – удивился полицейский. – Вы и его…
- Полагаю, Призраком.
- Кол?!
Максим кивнул, встал и осмотрелся. Дождь, мелкий дождь, моросивший весь день, закончился. Ветер разогнал тучи и стих. Появилось солнце. Стало светлее. Максим присмотрелся к убитому и, глядя на участкового, вдруг воскликнул:
- Это – маньяк! Точно! Я уверен в этом.
- Маньяк?.. А похож. Да… Полковник прислал мне фото, на смартфон. Точно! Это же всё меняет в лучшую сторону, писатель. Теперь меня наградят и повысят в звании. Видите, как всё обернулось. Что же он делал в лесу? Жертвы здесь не ходят. Смерти искал?
- Меня искал. Хотел убить. Я – свидетель.
- Да?! Как это? Свидетель чего?
Максим поведал обо всём полицейскому. Участковый, внимательно выслушав его рассказ, улыбнулся и сказал:
- Ну, писатель. Получается, вы его опознали на автозаправке, обнаружили в лесу его берлогу и убили. То есть ликвидировали убийцу, разыскиваемого нами три года, наводившего ужас на жителей сёл, убивавшего и насиловавшего  ни в чём неповинных детей и женщин, чьи родственники будут только рады тому, что он мёртв. И им не придётся отвечать на тысячу вопросов следователей и судей. Они злобно произнесут: «Так ему и надо!» Такие дела. И как вы так метко попали в него? Три пули. Ни одна не пролетела мимо. Чудо! Иначе не скажешь.
- Нужно позвонить полковнику. Срочно, - сказал Максим.
- Это дело. Ребята уже устали, наверное, сидеть в засаде. Звоните.
- О, чёрт! – выругался Максим. – Он ведь стрелял в телефон.
- Сходите и посмотрите. Может, он цел, телефон-то.
Максим нашёл телефон. Осмотрел его и вернулся на место происшествия.
- Чудеса! Работает! – обрадовался он и нажал на вызов.
Максим подробно, минут десять, рассказывал полковнику обо всём произошедшем, пока полковник не прервал его:
- Макс, Макс! Я всё понял уже пять раз. Дорога каждая минута. Слушай меня ты…Вам помощь нужна? Кто-нибудь ранен?
- Нет. Но помощь нужна. Участковый Игнат… У него разбита голова… Возможно, сломано ребро. Маньяк ударил меня… Болит бедро, ноет колено и… слегка кружится голова. Напряжение спало, и я чувствую сейчас…
- Ясно, - снова прервал его полковник. – Значит, так: там, поблизости, есть опушка, где может приземлиться маленький вертолёт?
- Есть. Метрах в ста от нас «Пчёлка» приземлится, - ответил Максим, глядя на участкового, проверяющего карманы убитого.
- Отлично. Ещё немного потерпите… Макс, выйди на поляну, завяжи на палку тряпку и жди. Услышишь шум вертолёта, маши палкой. Пилот приземлится в указанном месте. Для санитарного вертолёта… Впрочем, наш пилот, оценит обстановку на месте. Вас заберёт военный медицинский вертолёт и доставит в больницу, в Туапсе. Значит, участковый сделал три выстрела, и все пули попали в преступника? Так?
Максим посмотрел на Игната, о чём-то подумал и с трудом выговорил:
- Да…
- Не слышу. Говори громче.
- Да. Участковый метко стреляет. Сергей, чуть не забыл – сообщи обо мне Новелле. Она, наверное, места себе не находит.
- Уже сообщил.
Поговорив с другом, полковник тут же позвонил генералу.
- Слушаю, - ответил генерал. – Как там у вас, полковник?
- Товарищ генерал, маньяк убит. Тремя выстрелами из пистолета Макарова.
- Убит? Кто его остановил?
- Старший участковый Игнат Матвеевич Колесников.
- Мы сделали своё дело, - твёрдо сказал генерал и добавил: – Убит, так убит. Пусть так… Сергей Тимурович, я пока не сообщу в Москву о происшедшем. Дождусь твоего звонка с места происшествия. Убедись лично в том, что убитый – маньяк.
- Слушаюсь, товарищ генерал.

                х х х 

Вертолёт приземлился на полянке. Из него вышли полковник, майор и два спецназовца. Полковник посмотрел на Максима и сказал:
- Господи! Макс! Ну и досталось же тебе сегодня. Бедный наш любимчик. Ну, это будет тебе на пользу. Главное, что жив… Подожди. Иван Силантьевич, - обратился он к пилоту, - тут может приземлиться санитарный вертолёт?
- Может, Сергей Тимурович. Правее от нас ему хватит места. Если что, я подвинусь.
- Отлично. Вызовите медиков, скажите, нужна срочная помощь офицеру полиции и… - полковник посмотрел на потрёпанного друга и, покачав головой, добавил, - его помощнику.
- Вызываю…
               
                х х х

                Ростов-на-Дону.
Управление Федеральной Службы Безопасности по Южному округу                Кабинет начальника Управления

Полковник Седых Сергей Тимурович встал, поправил форму, взял папку и вышел из своего кабинета. Поднялся на третий этаж и вошёл в приёмную начальника Управления.
- Поздравляю, товарищ полковник, с удачно проведённой операцией, - сказал капитан, секретарь генерала, и добавил: – Он ждёт вас. Входите.
Полковник кивнул и вошёл в кабинет генерала. Начальник Управления  разговаривал по телефону. Полковник сел на стул, положил перед собой папку и стал ждать.
Наконец генерал закончил разговор, положил трубку и сказал:
- Поздравляю, Сергей Тимурович. В Москве тоже довольны. Хорошая работа.
- Спасибо. Ребята из группы поддержки здорово помогли. Как вы съездили в Москву?
- В новом году приступаю к работе в Главном управлении. Спасибо… Ты сдержал слово. Теперь доложи обо всём по порядку. Как всё происходило на самом деле. Чтобы избавить меня от… - он посмотрел на толстую папку, - удовольствия читать отчёт. Прошло три дня. Ты помнишь все детали операции.
Полковник подробно доложил об операции начальнику, во всех деталях. На это у него ушло двадцать минут. Генерал выслушал отчёт и, сделав паузу, сказал:
- По ходу операции задержан один из бежавших из СИЗО. Другой найден в лесу – убитым. Два дела сделали. Зачем они убили Василия?
- Думали, бомж. «С целью ограбления и кражи документов…» - так сказал насмерть перепуганный, сидевший в кустах, всё время пока мы
проводили опознание, второй беглец, пока его не обнаружил майор. Кстати, майор, увидев убитого, из которого торчал кол…
- Пришёл в ужас от увиденного, - перебил генерал.
- Точно. Убитый по кличке Бешеный убил нашего агента… - генерал вздохнул, полковник продолжил: - Задержанный путался в показаниях, трясся от страха и заикался. Пришлось сделать ему укол. Санитары сделали, осмотрев его, после чего он успокоился. Сказал, что видел Призрака – человека в чёрном плаще и в чёрной шляпе, зверски убившего его сокамерника. Он сам чудом спасся. Отсиделся в кустах, метрах в пятидесяти от места убийства. Там майор его и нашёл – трясущегося, бормочущего себе по нос какие-то…
- Понимаю. Зверь… Но ведь без таких не обойтись. Помнишь, как он расправился с этим? Двадцать семей звонили мне каждую неделю в надежде услышать хорошую новость, что мы поймали убийцу, грабившего дома на окраинах города. Зверь… Свидетелей не оставлял, не щадил даже детей. Убийца. Два года не могли поймать… Пришлось пустить по следу его…
- Помню. Вы рассказывали, пару лет назад. И он… ломом пригвоздил убийцу к двери… Вот силище!
- За ублюдками, на которых мы охотимся, нужен зверь покрепче, похитрее, пострашнее. В Москве есть спецотдел. Они занимаются этими… Сколько их, кто они – никто не знает. Ты звонил ему?
- Да. Вчера сообщил, что деньги перечислены на его счёт.
- Ты видел его? – поинтересовался генерал.
- Нет. Он даже по телефону не говорит. Только дыхание в трубке…
- Да… Каким образом он выживает в лесах? Ведь нужно питаться, мыться, спать где-то.
- Они это умеют, товарищ генерал. Я его не видел. Местные видели. Окрестили Призраком. Баба Вера, гадалка, даже легенду сочинила: что её прабабушка говорила о Призраке, появляющемся несколько раз в столетии… Как-то так.
- Это нам на руку. Пусть так и думают, - засмеялся генерал и спросил: - Чиодаев в порядке? Где он?
- В больнице, в Туапсе – лежит со множеством ушибов, синяков. Недельку пролежит в больнице. Переломов нет. В одной палате с участковым, Игнатом Матвеевичем, застрелившим… Хм! Маньяка. У него перелом бедра, сильный ушиб правого плеча и левой ноги. Ему досталось больше. От корреспондентов и фотографов, к его персоне, нет отбоя. Он теперь местная знаменитость. Новелла сидит рядом с Чиодаевым, не отходит от него.
- У них, правда, любовь?
- Настоящая. Но вот…
- Это твоё дело, Сергей Тимурович. Ты его начал, ты и заканчивай.
В кабинет генерала постучали. Он разрешил войти. Вошёл секретарь и сказал:
- Результаты экспертизы, товарищ генерал, - и протянул начальнику два листа.
Генерал внимательно прочитал результаты экспертизы и, посмотрев на полковника, сказал:
- Возможно ли такое?! Ошибки нет? Судя по результатам…
- Что там, товарищ генерал?
- Пули, извлечённые из тела убитого Иволгина Николая Михайловича, не совпадают по калибру… То есть, судя по экспертизе – Иволгин был убит не из табельного оружия участкового полицейского Колесникова… Взгляни, - протягивая листы полковнику, сказал удивлённый результатами экспертизы генерал.
Полковник ознакомился с результатами экспертизы, отложил листы в сторону и твёрдо произнёс:
- Я предполагал, что такое возможно. С того места, с которого стрелял участковый, вряд ли можно попасть. Три дерева… На одном из них я
увидел след от пули. Она скользнула по правой его стороне. Крепкий дуб. Деревья – помеха…
- Уверен? Участковый уже повышен в звании. Награждён новой служебной машиной. Газеты пишут о нём, как о герое. А тут это! – показывая на экспертизу, возмущённо выговорил начальник.
- Пока, представлен к повышению. Вообще, я думаю, товарищ генерал, что стрелял Чиодаев… У участкового… Словом, маньяк сильно ударил его палкой по правому плечу. Участковый не мог со мной поздороваться за руку. Я это тоже заметил.
- Чиодаев? Каким образом?
- Чиодаев выстрелил, требовала обстановка. Когда они поняли, что Чиодаев убил напавшего на них, но ещё не знали, что убит маньяк, полицейский взял вину, скажем так, на себя, видя, как переживает Максим, он решил поступить как джентльмен. Убитым оказался маньяк.  Но договор между собой они оставили в силе. Я так думаю.
- Экспертиза всё меняет. Убил не Чиодаев. Если это так, как ты предполагаешь, я надеюсь, ты сообщишь ему каким-то образом, что убийца маньяка не он, предупредив друга, чтобы он не рассказывал никому об этом, а Призрак… Чтобы Чиодаев не переживал.
- То есть оставим всё, как есть? И в рапорте не укажем имя, тем более, нам не известно оно, Призрака – настоящего убийцы? «Убийцы»… Как-то звучит не…
- Я понял, понял… Так и сделаем. Оставим всё, как есть. Разумеется, я доложу наверх… Там поймут. Ребятам в лесу было виднее, как поступить. Вот ведь, как бывает, а? Творческие люди… Для них, похоже, нет разницы – маньяк или священник. Словом, человек. Вот и переживает. Изводит себя.
- Переживания им только на пользу. Я где-то читал об этом.
- Вот и разберись, кто из них стрелял? Но мимо, - улыбнулся генерал и добавил к сказанному: - Чиодаев здорово нам помог, а? Принесла же его нелёгкая, а может, наоборот… в эту Молдовановку?
- Без него мы бы искали маньяка неизвестно сколько.
- Мы наградим его, перед моим отъездом в Москву. Придумаем что-нибудь.
- Правда – лучшая награда для него. Он успокоится. Разрешите идти, Геннадий Константинович?
- Как погибла его сестра?
- Любила парашютный спорт. На показательных выступлениях прыгнула…
- И?.. Что-то с парашютом?
- Затянула прыжок.
- Печально… Готовься принять Управление.
- Геннадий Константинович, корпеть в кабинете – это не по мне. Если позволите…
- По крайней мере – честно с твоей стороны. К тому же они уже утвердили кандидатуру. Поставят своего… Хотел сперва выслушать тебя. Но от первого зама ты не отделаешься. Григорьева, в октябре, проводим на пенсию. Ты займешь его место.
- Я подумаю.
- Тут и думать не о чём.
- Разрешите войти, товарищ генерал?
- Проходи, капитан. Что у тебя?
- Коллеги из Праги сообщение прислали по факсу, по поводу охотников за античными предметами и антиквариатом. Сергей Тимурович делал запрос.
- «Охотники за…» Кто придумал им такое название? Бандиты, преступники – подходит им больше. Доложи своими словами. Мы сегодня начитались документации. Глаза болят.
Капитан кивнул головой в знак согласия и начал:
- В Праге завербован сбытчик краденых картин. Он рассказал, что в России, в какой-то деревне у Чёрного моря, в доме, находится много картин и античных предметов, среди которых сабля Наполеона, крест какого-то Ордена, Святой Иоанн и книга о чёрной магии. Дом хотят ограбить. Картины вывезти в трейлере и погрузить на корабль в Новороссийске. Таков план у преступников, товарищ генерал. Вот его фотография.
- В розыске? – поинтересовался генерал и удивлённо спросил: - Фото нам зачем? Его задержали в Чехии?
- Три года в розыске. Сразу согласился сотрудничать со следствием, лишь бы его оставили сидеть после суда в Чехии.
- Что, там курорт? Если будет нужен нам, добьёмся экстрадиции. Ещё?
- По вашему запросу, Сергей Тимурович, есть ответ… Девушка, выдающая себя за Новеллу, на самом деле такой не является. Родилась в России…
- Отдай факс полковнику, - перебил генерал подчинённого и уточнил: - Пусть лично ознакомится.
Капитан отдал факс полковнику и вышел из кабинета.
Пока генерал разговаривал с супругой по телефону, Сергей Тимурович читал факс. Читая присланный материал-досье на Новеллу Куприновскую из Праги, у полковника менялось выражение лица: то поднимались брови от удивления, то вытягивались губы, то надувались щёки, и это заметил генерал. Закончив разговор, он спросил:
- Что сообщают? Устраивает тебя? Информация достоверная? Она не Новелла, да?
- Я предполагал… Но такое? Такой поворот… Хм! Вот это дела! Чиодаев… Нет, пусть пока ни о чём не знает. Так будет лучше.
- На дом готовится налёт. Нужно ему сообщить. И они, преступники, настроены решительно, судя по докладу капитана.
- Главарь, некий Профессор, держит день операции, её начало, в тайне. Значит, могут начать в любой день. Глупый какой-то план, товарищ генерал. Хм! Глупее не придумаешь. Они что, штурмом хотят взять дом? Связать всех и всё перевернуть вверх дном? Единственный козырь у него, у этого Профессора, расположение дома. Дом находится в стороне от населённых пунктов. Стреляй – никто не услышит. С глушителями, тем более.
- Нет, ты слышал? Загрузить картины в трейлер и погрузить на корабль для переправки их в Европу. Что может быть глупее? По сути их план – вооружённый налёт. И если они до такой степени глупы и неопытны в таких делах, ты обезвредишь эту банду. Если мне не изменяет память, с трассы к дому есть поворот. Там и бери голубчиков. Всех – кто свернёт с трассы. В том числе и фургон с античными предметами и картинами, если им всё же удастся похитить их.
- Примерно так я и представлял их действия. Если им надоест ждать, пока девушка, ими посланная для обнаружения предметов, найдёт их, они начнут свою операцию, не поставив её в известность. Порт… Предполагаю, они каким-то образом заставят её уговорить Максима на поездку к морю, на два-три дня. В доме никого не будет. Если домработница окажется на работе, они свяжут её и сделают укол. Потом начнут всё крушить, ломать перегородки и так далее. Да, глупый план. Согласен.
- Они на прослушке?
- Да, - ответил полковник и добавил: - Уже, да.
- Если сообщение о налёте придёт не по телефону. Как поступишь?
- Риск, разумеется, есть. Но ведь кто-то позвонит из Праги и сообщит им о начале операции. Установим круглосуточное наблюдение. Ганц, Ганц…
- Ты о чём? – поинтересовался генерал.
- Вспомнил! В дневнике хозяина дома, который нашёл у него в столе, в кабинете, Максим, упоминается его имя. Он прилетал в Россию вместе с дочерью старика-коллекционера. Ревекка… Всё сходится. Вот откуда всё идёт. Он, видимо, связан каким-то образом с этой бандой. Надо подумать.
- Вот и займись этим. Твой друг снова в опасности. Похоже, это его нормальное состояние. Спланируй всё тщательно. И, по возможности, проведи операцию, как говорится, без шума и пыли. Мы и так нагнали страху на жителей посёлков в том районе. Они подумали, наверное, что проходит боевая операция по захвату террористов или военно-морские учения с применением вертолетов и другой боевой техники, - генерал улыбнулся, излагая свои мысли. - Так что, чем тише, тем лучше.
- Понял.
- Выполняй… Знаешь, о чём я вспомнил? Как мы задержали вора в законе Маманошвили, из Грузии, благодаря Чиодаеву.
- О да!
- Надо же! Мы разыскиваем его по всему Южному округу, даже в Крыму, целых два года. Маманошвили представлял угрозу обществу: три убийства, рэкет, вооружённые нападения…  Не могли разыскать. А вот Чиодаев…
- Врезался своим БМВ на перекрёстке в багажник остановившейся впереди машины и… В машине оказался Маманошвили, - продолжил полковник.
- Приехали инспекторы… В багажнике обнаружили труп мужчины… Таким образом был задержан опасный преступник.
- Максим разговаривал в машине по телефону, как он потом мне рассказывал, с Клавдией. Та «завела» его, и он, не заметив красный свет светофора, на центральной улице врезался в машину вора в законе Маманошвили.
Генерал и полковник рассмеялись. Генерал вытер платком слёзы с глаз и спросил:
- Сколько преступников, наблюдающих за домом у реки? Василия нет в живых... Некому сообщать о происходящем вокруг дома и внутри его.
- Четверо: Димсон, Угрюмый, Армен и Чёрный. Думаю, приедут ещё человека три-четыре – Серж, Абрам, Клин и Сафон – правая рука Профессора.
- Немало. Удачи… Помни, налётчики будут вооружены. Сообщи ему… Пусть присмотрит за домом. Он пока ещё в тех местах.
- Геннадий Константинович, он церемонится с ними не станет. Вы ведь знаете его методы работы.
- Они ведь не за автографом приедут… Чиодаев нам дороже. Выполняй. Я решу этот вопрос с кем надо.
- Спасибо.

                х х х


В это же время, в Праге, в известном нам отеле, состоялся другой разговор. Двери комнаты, возможно, временного кабинета Профессора, открылись и мужчина, остановившись на пороге, категорично сказал:
- Профессор, нужно потолковать.
Профессор небрежно бросил карандаш на стол, на котором лежал план налёта на дом у реки, в России, и недовольно спросил:
- Чего тебе, Сафон?
Он не любил, когда его беспокоили после того, как он уже всё решил, поэтому и выразил своё недовольство. Сафону это не понравилось, и он повторил:
- Надобно потолковать.
- Абрам, оставь нас.
Абрам вышел из комнаты, и Профессор продолжил:
- Сафон, вечно ты… Садись. Говори, только по делу. Два дня назад я всем ясно всё растолковал.
- Почему ты не сообщаешь о дне операции? – начал Сафон. – Ребята бы подготовились, как следует.
- Они должны быть готовы каждую минуту, - резко ответил Профессор. – Думаешь, их телефоны в России не прослушивают? Ошибаешься. К  тому же, в тех местах, как мне сообщили, брали маньяка… Шуму
наделали. Маньяк убит, и ещё кто-то. Так что, пусть всё остаётся, как есть.
- Профессор, у нас в запасе две недели. Писатель лежит в больнице, рядом с ним дежурит наша "утка". Дом пустой. Идеальные условия для начала операции. Что ещё надо?
- Знаю, знаю… И полицейский тоже в больнице. Лежат, голубчики, в одной палате.
- Проникнем в дом, перевернём всё вверх дном, но предметы найдём. Обещаю тебе. У меня есть все необходимые спецприборы. Металлоискатель тоже. Возникнет кто – порешим на месте… Или давай всё отложим. Мне не нравится твой план.
- Стоп! Стоп! Не надо кричать. Времени нет. Клиент давит. Упустить такие деньги нельзя, как нельзя спланировать идеальную операцию. Что-нибудь да помешает… Действовать будем по обстановке.
- Не доверяешь мне? Сообщи день операции.
- Вот пристал, - Профессор со стула пересел на диван. – Абрам со мной согласен.
- Абрам, Абрам… Не доверяю я ему. Его беспокоит только книга о чёрной магии. Я с тобой сидел в одной камере, в России. Ты хороший кореш, но эгоизма в тебе многовато. Он у нас меньше года, а ты слушаешь его советы.
- Ревнуешь, что ли? Да, доверяю… Ладно. Сядь рядом.
Сафон сел рядом с Профессором, и тот сказал:
- Проблема… Пароход сломался в турецком порту. Сколько будет на ремонте, не сообщают. Поэтому и нет конкретной даты.
- Что ещё за пароход?
- Украинский экипаж. Ходят под флагом Панамы. Есть на нём парочка матросов… Надёжные парни. Я с ними три дела провернул. Такие дела. Ты сам год у меня. Я тебя, как проверенного, взял. А ты… Должны были приплыть в Новороссийск 25 сентября. Через неделю отплыть в Италию…
- У нас есть неделя. Так, может, подождём до следующего раза? Или возьмём предметы, которые заказал заказчик и… Зачем вообще этот корабль? Мало у тебя денег? Хочешь всю коллекцию вывезти, да? Очень рискованно. Жадность фраера сгубила.
- Всё ты о деньгах. Если удастся вывезти такую коллекцию, знаешь, как обо мне заговорят в криминальном мире?
- Эгоизм. А как же предостережение, предосторожность?
- Короче, Сафон, есть две недели. Может, корабль отремонтируют раньше. Сам не знаю. Они звякнут, и начнём операцию. Если к тому времени писателя выпишут из больницы, позвоним нашей кралечке и скажем, чтобы увезла его на море, на два-три дня. Всё. Мне надобно позвонить Ганцу.
- Профессор, может, нам купить этот дом?
- Что?
- Представимся покупателями, а там...
- Хм… А  там…
Сафон поднялся с дивана и направился к двери. Открыв её, он резко сказал:
- И всё же твой план туманный. Лишённый ясности, неубедительный, - и вышел из комнаты.
В комнату вошёл Абрам и сказал:
- Босс, пароход взял курс на Новороссийск. Писателя выписали…
- Отлично! Значит, его отремонтировали. Звони Чёрному, пусть свяжется с нашей красавицей и скажет ей… Впрочем, он знает, что сказать. Уедут, голубки, на море – дней на пять – тогда и начнём.

                х х х

Двадцать третьего сентября Максима выписали из больницы. Участкового полицейского – Игната Матвеевича Колесникова, ставшего героем для жителей трёх посёлков подконтрольной ему территории, оставили в палате ещё на десять дней. Полицейского,
повышенного в звании и должности, от которой он отказался, объяснив начальству, приехавшему к нему в палату, что он любит свою работу и не намерен сидеть в кабинете, работая с документами, через день навещали жена и дочь.
Новелла все десять дней провела в палате, рядом с любимым человеком, доказывая (выразимся так), что в её личной жизни Максим – главное действующее лицо, - и напомним, - любовь, чувство, неподдающееся формальному определению. И любят не «потому что», а «несмотря ни на что».

                ххх


Максим свернул направо и выехал на трассу. Проехав километров десять, он обратился к любимой:
- Нужно заправить машину.
И, увидев заправку «Подсолнух», свернул влево и остановился рядом с колонкой в пятой секции. Затем он вышел из машины и сказав, что скоро придёт, направился к кассе. Когда он вошёл в здание автозаправки, к его машине подъехала «девятка» отечественного производства, та, на которой к кафе приезжали «дружки» Новеллы. Из машины быстро вышел парень в чёрной рубашке и подойдя к окну, Новелла сидела на переднем сидении справа, жестом показал ей опустить стекло.
Увидев знакомого парня, Новелла, тем не менее, вздрогнула, и с тревогой и волнением опустила стекло. Парень осмотрелся, сплюнул и грубо сказал:
- Слушай внимательно, милая: время вышло. Вот тебе новый приказ: убеди своего дружка, что свежий воздух и целебная морская вода пойдут ему на пользу после больницы. По-другому это будет звучать так: слиняйте на пару дней на море, ясно? Меня не интересует, как ты будешь его уговаривать в этом или убеждать. И не звони, на сотовый. Послезавтра, после обеда, вас не должно быть в доме. Запудри ему мозги, ты умеешь это делать. Иначе, твоя горячо любимая … Ну, ты поняла? Выполняй.
Новелла хотела что-то сказать или возразить, но парень быстро направился к машине, сел в неё, и компания, включив фары, под громкие звуки рок-группы «MOTOR HEAD», которые, казалось, вот-вот
разнесут машину в клочья, выехала на трассу и понеслась в сторону моря.
Максим вышел из здания автозаправки, подошёл к колонке, заправил бензобак, сел в машину и, взглянув на Новеллу, осведомился:
- Всё в порядке, милая? Плохо выглядишь. Побледнела, померкла.
- Голова разболелась, - ответила Новелла и отрешённо стала смотреть в окно.
- Опять? Как в прошлый раз, в кафе? Может, нужно провериться? Сдать анализы, для начала.
- Не стоит. У меня так бывает, когда я переутомлюсь. А эти недели… Как подумаю, что тебя мог убить этот маньяк, или беглец – дурно делается. Мне так спокойно с тобой, Максим.
- Ты столько пережила за эти две недели. А я и не подумал о тебе. Прости, - Максим поцеловал руку Новелле и виноватым голосом вымолвил: - Ночью мы хорошо отдохнём.
Они заехали в кафе и поужинали. Через двадцать минут Максим подъехал к воротам дома. Открыл их и загнал машину во двор. Из дома вышла Наталья и поприветствовала влюблённых, сказав:
- Добро пожаловать! Ужин готов, и ваши любимые печения, за которые вы, Максим, голосовали в начале лета – тоже.
- Рад вас видеть, Наталья.
- Докладываю обстановку: всё нормально, если не считать… Впрочем, неважно.
Новелла посмотрела на домработницу, желая услышать расшифровку её «если не считать», но не дождавшись пояснений, улыбнулась и поприветствовала её.
Через час Наталья уехала домой. Максим с Новеллой сидели на пирсе за столиком и любовались закатом. Новелла допила свой кофе и сказала:
- Максим, хочу сделать предложение.
- Правда? Ты выбрала день нашей помолвки?
- Нет. С этим проблем не возникнет.
- Очень рад, дорогая. Значит, ты меня любишь и готова стать моей законной женой?
Новелла не ответила. Кивнула и продолжила:
- Максим, давай съездим на море. И не на один-два дня, а дней на пять. Отдых у моря пойдёт тебе на пользу. Да и мне тоже. Каким будет твой ответ?
- Разумеется, положительным, любовь моя. Ты проявляешь заботу обо мне. Остановимся в том же отеле. Ты не против?
- Нет. Послезавтра, после обеда, и поедем.
- К чему такая спешка? Я собирался два-три дня поработать над книгой, пока в памяти ещё свежи произошедшие события, реплики, вернее, детали операции.
- Маньяк убит. Молодец Игнат.
Максим, услышав эти слова, тяжко вздохнул и покачал головой.
- Умеет стрелять. Ты уже в порядке, в отеле и начнёшь писать. А пока, как вы там, писатели, говорите: «Пусть книга пишется в голове».
- Хорошо. Пусть будет по-твоему.
Когда стемнело, они зашли в дом. Весь вечер, до девяти часов, они играли на рояле, наслаждались игрой друг друга. Когда Максим исполнил одну из сонат Ференца Листа (Новелла сидела на диване и внимательно слушала сонату), он встал со стула и присел рядом с любимой. Посмотрев ей в глаза, он спросил:
- Тебя что-то беспокоит? Мне так кажется.
- Да, нет. А что?
- Ты играла грустные произведения, словно тобой овладели чувства уныния и легкой печали.
Новелла не ответила. Она прижалась к нему и нежно положила голову ему на плечо. Он поцеловал её и спросил:
- Может, ты вспомнила родителей? Брата? Сестру? Ты ведь мне ничего не говоришь, не рассказываешь о своём прошлом, поэтому я и не могу тебя утешить. Не называешь причину приезда в село. Цель, ради которой ты здесь. Судя по твоей игре, можно предположить, что ты могла бы быть концертмейстером, в музыкальной школе, или учителем музыки. И, если честно, твои снимки, то есть – фотографии, не очень профессиональны. Только без обид. Из сказанного делаю выводы: ты жила, до переезда в Молдовановку, в большом городе. Кроме всего прочего, хорошо водишь машину. И… на пять с плюсом знаешь эпоху Возрождения, Флоренцию и Галерею Уффицы, будто была, чего я не исключаю, в самой Флоренции и в Галерее. Может, расскажешь всё по порядку?
- Максим, мы ведь уже обсуждали это. Придет время, и я…
- Наденешь на мою голову венок из полевых цветов, как та девочка из моего сна. Хм! Странно, но он больше не снится мне.
Новелла улыбнулась загадочной улыбкой, словно ей одной ведома тайна, о которой догадывается баба Вера, и которую хочет разгадать Максим, и сказала:
- Лучше обними меня сильнее. Меня знобит.
И выдержав паузу, добавила: - Что с нами будет?
- Всё будет хорошо, вот что будет. Уверен. Я позабочусь об этом. И то, что связывает и соединяет нас…
- Реанимируешь моё чувство уверенности? Как важно, необходимо нам, девушкам, это – «всё будет хорошо», если бы вы, мужчины, знали это. Максим, мне хорошо с тобой. Банальные слова. По сути – литературные штампы, но ведь это так.
Максим нежно поцеловал девушку, в которую влюбился по-настоящему и ласково предложил:
- Идём в спальную комнату…
               
                х х х

Наталья подъехала к дому гадалки, закрыла машину и направилась в дом. Войдя в прихожую, она окликнула хозяйку по имени. Та ответила:
- Наталья, проходи.
Наталья вошла в комнату и, увидев на столе карты, спросила:
- Баба Вера, вы когда-нибудь отдыхаете от карт, от гаданий? Всё время проводите в обществе карт.
- Ты за мазью? Она готова. В холодильнике. Улучшений нет?
- О! Как много. Спасибо. Пока нет. Чешутся ноги по ночам, спасу нет. Бродит всю ночь по залу, спать не даёт. Так что там – угроза дому сгинула?
- Нет. Карты говорят…
- Пусть расслабятся на пять дней, ваши карты. Отдохнут.
- С какой стати? И почему на пять дней? – поинтересовалась Вера Ивановна.
- Ромео с Джульеттой укатили на море – на пять дней. Так что я – в отпуске. С сохранением… Или как там, чёрт?..
- Заработной платы, - помогла хозяйка, - за предоставленный пятидневный отпуск.
- Точно. Странно, машина Максима завелась с четвёртого раза. Его шикарная, неприлично дорогая машина, немецкая.
- Значит, пять дней дом будет пустовать?
- Именно так, - ответила Наталья и, рассматривая баночку с мазью, приготовленную гадалкой и предсказательницей для её мужа, добавила: - Когда Новелла узнала, что Максим в больнице, она, не долго думая, села в его машину и хотела ехать в больницу. Но и тогда машина не завелась сразу – с первого запуска. Странно…Наконец, она завелась, и Джульетта помчалась, без страховки, она ведь не вписана в полис ОСАГО – к Ромео, в больницу.
- Новелла может управлять такой машиной? – удивилась гадалка и положила короля пик рядом с восьмёркой крести.
- Как оказалось, да.
- Она, без всякого сомнения, жила в большом городе, может, даже в столице.
- Есть такие мысли и у меня. Столичная девица.
- Лорна… Я думала, она – Лорна… Даже проверила её…
- На детекторе лжи, что ли? Не смешите, баба Вера. Какая она Лорна?
- Шрам… У Лорны на левой руке был шрам. Помнишь? Ей делали укол и занесли инфекцию.
- Да, нет же, - перебила хозяйку Наталья, - шрам остался на руке у Лиры. Ей делали укол против… Забыла от чего. Лире занесли заразу. Потом вскрывали нарыв.
Баба Вера сняла очки и стала вспоминать день, когда одной из девочек делали укол, но, не вспомнив, кому именно, справилась:
- Точно? Уверена?
- Ну, вот ещё! Как говорит наш Ромео: «Двух мнений быть не может». 
Наталья посмотрела на фото девочек и поинтересовалась:
- Кто из них Лорна?
- Справа, - ответила баба Вера, - справа.
- Есть в её взгляде что-то… Мне пора. Сколько я должна вам?
- О чём ты? Пять дней дом у реки будет пустовать. Хм… Ты сигнализацию включила?
- Господи, ты Боже мой! Солоха… Завтра съезжу и включу. Вот духи, привидения, призраки устроят себе шабаш, а баба Вера? Они уехали сегодня, в два часа дня. В Джубгу. Остановятся в отеле.
- Говоришь, шрам на руке у Лиры?
- Сдался вам этот шрам.
- Карты сообщают правду. Дому грозит большая опасность.
- Угроза?! Полно вам, баба Вера! Угроза – это запугивание. Кто может запугать дом? Причинить ему зло? Только духи, если сожгут его дотла, - сказала Наталья и рассмеялась. – Может быть, мне стоит с ружьём эти пять дней ходить – днём и ночью, вокруг дома и стрелять во всё, что движется, - пошутила работница по дому. – Мне пора, баба Вера. Ещё раз спасибо за мазь. Наконец, мой обожаемый выспится, а заодно и я.
- У них любовь?
- Настоящая, не смотря ни на что.
- В доме ещё происходит что-то странное?
- Если не считать странным знакомство Новеллы с Максимом, переросшее в большую любовь и в совместную жизнь, с приближающейся помолвкой, остальное…  Словом, в Багдаде всё спокойно. Пока!
- Мне нужно подумать, Наталья.
- Оставляю вас наедине с вашими раздумьями. Если что-то надумаете эдакое… Сразу звоните. Шучу! У меня хорошее настроение. О Боже! Совсем забыла. Максиму звонила, как её там? Светлана, издатель его романов, и сказала, что завтра приедет её водитель, привезёт документы на подпись. По книге нашего писателя, в декабре, выйдет первый фильм о капитане Крутове.
- Надо поздравить Максима. Тебе звонила?
- Писатель, которому, как говорят ваши карты, грозит смертельная опасность, забыл телефон на диване. Я ответила… Самое время звать на помощь Супермена или Паука-2.
- Ступай уже, Наталья. Настроение у тебя, к моему изумлению, и впрямь хорошее.
Наталья уехала домой. Баба Вера задёрнула шторы, зажгла свечи и стала гадать.
               
                х х х

                Ростов-на-Дону. Час ночи

В квартире полковника раздался звонок. Он сидел на веранде и курил. Он посмотрел на телефон, лежавший на столе в большой комнате, и удивившись позднему звонку, встал со стула, затушил папиросу, подошёл к столу, взял телефон и ответил:
- Да?
- Сергей Тимурович, не разбудил?
- Товарищ генерал?! Нет, не разбудили. У меня бессонница.
- Да?! Болезненное отсутствие сна. Это мне знакомо.
- Что-то случилось?
- Пока нет, но может… Профессор сегодня вылетает из Праги, с тремя корешами, по поддельным паспортам. У него паспорт на имя Синцова Анатолия Борисовича. В Москве будут в десять часов утра. Пересядут на самолёт до Краснодара. Затем, думаю, на машине поедут в Туапсе или Геленджик. А возможно, сразу по приезду начнут операцию. Так или иначе, во второй половине дня, уже сегодня, они будут на месте. Тебе нужно ехать в Молдовановку. Операция началась. Да, Чиодаев с подругой уехал на море – на пять дней. Домработницу отпустил в отпуск. Пять дней дом будет пустовать. Мне кажется, они начнут действовать завтра, если не сегодня, точно. Возможно, Профессор уже знает, где находится тайник. Может быть, Ганц каким-то образом узнал. Это лишь моё предположение. Но… вывезти картины в порт, потом погрузить их на корабль – невероятная глупость. И они знают, что участкового полицейского, нашего героя, нет на участке. Это всё. Остальное – твоя работа. Детали мы обговорим в моём кабинете. Действуй, - закончил генерал.
- Каким образом вы узнали, Геннадий Константинович? Они три дня не общаются между собой.
- Между генералами тоже есть связь. Думаю, тебе не нужно сообщать об операции Чиодаеву. Пусть отдыхает с любимой на море, набирается сил. Преступники вооружены. Опереди их. Действуй решительно. Удачи.

                х х х


Не будем описывать ход операции по захвату международной банды преступников, специализирующихся  на кражах произведений искусства и античных предметов, разработанную в кабинете генерала, детали которой усовершенствовал, скажем так, полковник по дороге в посёлок Молдовановку.
Кто владеет информацией, к тому же секретной, а именно – сведениями, осведомляющими о поступках людей в окружающем мире и протекающих в нём процессов, - тот владеет миром. И у полковника была такая информация. Он был осведомлён. Имея такую информацию, можно нанести удар первым. И он нанёс его.
В тот же день, приехав в посёлок со своим другом, проверенным в операциях по захвату и обезвреживанию террористов разных мастей, а также по освобождению заложников, капитаном спецподразделения Шамилем Каримовым, где их ждала группа захвата во главе с майором из Геленджика, помогавшей полковнику в поимке маньяка, они расположились, на их взгляд, в самых укромных местах, с целью неожиданного захвата участников преступной группы.
Первыми были арестованы трое преступников, те, которые разъезжали на «Жигулях» девятой модели, один из которых общался с Новеллой. Их задержали на лесной дороге, когда они съехали с трассы и направились к дому у реки, чтобы занять место, указанное Профессором. На дорогу неожиданно вышла бабушка с палкой (переодетый полицейский) и притворилась, что ей плохо. Резко затормозив, водитель выбежал из машины и стал кричать на старуху: «Старая карга! Откуда ты взялась? Чёрт! Мы опаздываем, а тут ещё ты… Профессор убьёт нас…»
Из кустов выбежали спецназовцы и всех арестовали. К тому же, как потом выяснит следствие, молодчики проспали. И желая наверстать упущенное время,  врезались в идущую впереди машину, из которой вылез мужчина и хотел было звонить в ГИБДД, но получив удар в живот, скорчился и отполз на обочину.
У преступников забрали средства связи, надели на руки наручники и отвели в машину, находящуюся в кустах. Туда же отогнали и машину.
Фургон для перевозки картин в порт Новороссийска остановили таким же методом. Водителя арестовали. Он тут же во всём признался и пополнил отряд задержанных. Таким образом, Чёрный, Армен, Димсон и Клин были обезврежены. Остались – Профессор, Абрам, Серж и Сафон – маститые преступники, к тому же, вооружённые огнестрельным оружием.
Казалось, операция близится к завершению. Но… В таких случаях всегда возникает «но», - противительный союз: он возражает, препятствует и ограничивает. Как говорят в таких случаях: «Всё шло хорошо, но появилось маленькое «но». И оно появилось.
Полковника вызвали по рации. Он ответил:
- Слушаю, майор.
- Товарищ полковник, четверо задержаны. Остальных ищем.
- Остались Сафон, Абрам, Серж и Профессор.
- Двоих мы обнаружили. С кем-то говорят по связи. Подкрадёмся и возьмём.
- Где Профессор и Сафон?
- Не знаем. Ищем, товарищ полковник.
- Мне кажется, что в доме кто-то есть. Может, несколько преступников, о которых мы не знаем, накануне, переплыв реку ночью, находятся в доме?
- Не думаю. Дом пуст. Никого нет. Ведём наблюдение.
- Главное – Профессор и Сафон. Они непредсказуемы и опасны. Продолжайте искать.
Абрам и Серж сидели в кустах, на пригорке, метрах в ста от дома. Им хорошо был виден дом с парадного входа. Абрам смотрел в бинокль. Вдруг он неожиданно воскликнул:
- Серж! В доме кто-то есть.
- Откуда? Эти… на море. Домработница в отпуске. Может быть, кто-то из наших? Хотя…
- Мужик! Точно! – сообщил Абрам. – На нашего не похож. Возьми бинокль, посмотри сам.
Серж посмотрел в бинокль и подтвердил:
- Да, какой-то мужик. Что происходит? Обожди, а это ещё кто?
К воротам подъехала машина. Из неё вышла Наталья и выругалась:
- Чёрт! Как я забыла подключить эту грёбанную сигнализацию вчера. - И пошла в сторону дома.
- Сергей, посмотри на это, - передавая бинокль другу, сказал Шамиль. – Кто она?
Полковник внимательно посмотрел, не приставляя бинокль к глазам, и возмущённо ответил:
- Кто же ещё! Наталья. Работница по дому. Но она не должна была приезжать. У неё отпуск. Ах! Моё упущение, Шамиль.
- В доме кто-то есть, - твёрдо сказал Шамиль.
- С чего ты взял?
- Окно на втором этаже было закрыто, второе справа. А если Профессор с Сафоном уже в доме? И нашли то, что искали? Ты говорил, что Профессор, возможно, знает, где находится тайник.
Полковник задумался.
Наталья остановилась у колодца и стала собирать яблоки.
Абрам взял бинокль и навёл на девушку. Через минуту он возмущённо сказал:
- Яблоки собирает, сучка. Уноси ноги, дура. Где Профессор? Почему он молчит? Свяжись с Сафоном, что ли.
- Дурак! Профессор сказал не общаться, а выполнять свою работу, - возмутился Серж.
- Выполнять? Нам уже пора быть в доме. А мы сидим здесь. Что будем делать?
- О! Сигнал… Видишь красную точку на левом краю дома? Кто его подаёт? Не понимаю.
- Сафон уже в доме. Пошли. Если что, свяжем её. Будет кричать, всё равно никто не услышит, - сказал Абрам.
- А может, это не Сафон подаёт сигнал?
- Он может её подстрелить, идиот, - сказал Абрам. – Поднимайся. Это Сафон подал сигнал.
В это время за их спинами кто-то грубо сказал:
- Лежать! Руки за спину. Я сказал – руки за спину. Вот так.
За их спинами стояли трое спецназовцев в камуфляжной форме, с масками на лицах. Тот, что был выше, подошёл к ним и надел на них наручники. Перевернув задержанных лицом вверх, он грубо спросил:
- Где Профессор?
- Не знаем, - ответил дрожащим голосом Серж.
- Где Сафон? Я спросил: где Сафон?
- В доме, Но…
- Больше ни слова.
Полковника вызвали по рации. Он заслушал доклад и, повернувшись к Шамилю, сказал:
- Серж и Абрам задержаны. Профессора не могут найти. Сафон в доме.
- Я так и предполагал. Смотри, девушка вошла в дом. В лучшем случае, он её свяжет, залепит скотчем рот и спрячет куда-нибудь.
- В худшем – застрелит, - добавил полковник.
И действительно, Сафон находился в доме. Перед рассветом он тихо переплыл реку, выбил без особых усилий двери – обе, которые
заколотила Наталья, как ей показалось, надёжно, и проник через лаз в подвальное помещение. Он выполнял приказ Профессора, который знал, что дверь в подвальное помещение закрыта с обратной стороны на висячий замок. Следовательно, попасть в дом Сафон не мог. Он оказался, скажем так, в ловушке. Почему Профессор дал Сафону такой странный приказ, знал только один Профессор, спланировавший операцию.
Но Сафон был бы не Сафоном, если бы не нарушил приказ: ни с кем не общаться, а делать то, что приказал ему Профессор. И он выполз наружу через лаз и подал кому-то сигнал, обеспокоенный тем, что Профессора до сих пор нет в подвале, а должен уже быть полчаса назад. Он не знал, как поступить. Профессор наказал ему ждать его в подвальном помещении.
Накануне операции, вечером, в машине, Сафон говорил о чём-то Абраму. Тот одобрительно кивал головой и то и дело произносил: «Понял. Отлично. Так и поступим». Поэтому о сигнале знали только они – Сафон и Абрам.
Шамиль обратился к другу:
- Решай, полковник. Возможно, перед рассветом, кто-то из банды незаметно переплыл реку и проник в дом. Ты говорил: дом не закрывается. И если не сработала сигнализация, значит, отключена. В доме домработница. Выстрелов пока нет, но…
- Может, он её связал? – предположил полковник.
- Сейчас не время гадать, Сергей. Командуй. Скажи, чтобы все, тихо, подползали к дому. Мы же перебежками добежим вот сюда, - он ткнул пальцем в карту, - перелезем через забор и тихо войдём в дом – ты с парадного входа, я – со стороны реки. Таков план.
Наталья вошла в кухню, сварила себе кофе и с печеньем, о чём-то размышляя, стала медленно пить его. Было десять часов утра.
Полковника вызвали по рации. Он немедля ответил:
- Слушаю… Да?! Как это случилось?
Шамиль прищурил глаза и внимательно слушал разговор.
- В каком вы квадрате?.. Понял, высылаю людей.
Закончив разговор, полковник вздохнул и, посмотрев на Шамиля, сказал:
- Профессор убит. Майор… сильно напуган.
- Напуган? – удивился Шамиль и твёрдо добавил: - Он же майор! Что его так может напугать? Дьявола увидел?
- Поверь мне, Шамиль, то, что сейчас видит майор, приведёт в ужас любого. У Профессора перерезана глотка. Похоже, его же ножом. Пистолет лежит рядом с ним. Судя по докладу майора, он всё же сделал, полагаю, от страха, один выстрел и, похоже, ранил Призрака. Майор заметил кровь в пяти шагах от тела Профессора.
- Призрака?! Разыгрываешь меня, да?
- Не спрашивай. Рассказать не могу. И не обижайся, дал слово, под которым поставил свою подпись. Навеки…
- Я слышал о них. Настоящие звери. Говорят… Не знал, что ты…
У полковника зазвонил телефон. Он спросил:
- Кто это?.. Понял, товарищ генерал… Продолжаем. Да, убит.  Мы предполагаем… Хорошо.
Шамиль спросил:
- Каким образом наш генерал  всегда обо всём узнаёт?
- Сообщил, что в Праге освобождена заложница. И она – не гражданка России.
На Профессоре лежала карта. Майор посмотрел на неё и сообщил полковнику, что на карте подвальное помещение помечено красным крестиком.
Полковник по рации отдал несколько распоряжений, и они перебежками побежали в сторону дома. Достигнув точки «3», они укрылись в кустах.
В это время к воротам дома подъехала машина.
Человек, сидевший в кустах, в камуфляжной форме, сливавшейся с цветом зелени, наблюдающий за всем происходившим в бинокль, о котором никто не знал – ни полковник, ни его люди, а также преступники, в их числе и Профессор, удивился:
- А это, что за женщина? Шикарная машина. Да и сама – писаная красавица. Правда, возбуждена до предела. Даже двери машины не закрыла. Что происходит? Выглядит так, будто хочет разнести дом. Ёлки-палки! Это же… Теперь в доме их трое. Ох, и начнётся же заварушка! - И вынув из барсетки смартфон, сделал несколько кадров.
- Это Клавдия, - ответил на вопрос Шамиля полковник. – Каким образом она тут оказалась? Сейчас разнесёт всё в клочья. Будь уверен, Шамиль.
- Но Макса ведь нет дома?
- Она не знает этого.
- Господи! Она непредсказуема и, похоже, под кайфом. Если Наталья что-то скажет, и Клавдии это не понравится, она влепит ей затрещину. Обстановка накаляется, Шамиль.
- Клавдия, Клавдия… Это не та, которая на твоём юбилее плеснула вином в лицо официанту. Жена писателя. Вспомнил.
- Уже нет. Он прожил с ней восемь лет. Сбежал от неё в этот дом, и вот результат: мы в засаде.
- Ревность – сильное чувство. Может подумать на домработницу, что она – новая девушка Чиодаева. Сергей, решай живо, что будем делать?
Полковник задумался. Его мысли, бесспорно, глубокие, прервал капитан.
- Сергей, рация… Ответь, - сказал Шамиль.
Полковник ответил:
- Слушаю.
- Товарищ полковник, задержали ещё одного. Сидел в кустах и наблюдал за домом.
- Допросили? Сказал что-нибудь?
- Сказал, куда денется. В доме в данный момент находится пять человек, с учётом возбуждённой женщины, которая уже вошла в дом.
- Пять?! – удивился полковник. – Откуда им взяться? Ты слышал, Шамиль? Он сказал, кто четвёртый и пятый?
- Да.
- Правда? – полковник, широко раскрыв глаза от удивления, посмотрел на Шамиля и продолжил спрашивать: - И кто они? Преступники?
- Нет. Писатель и его девушка. Они приехали ночью на такси и до сих пор не выходили из дома. Пока это вся информация.
- Отличная работа. Продолжайте допрашивать. – Полковник отключил рацию и сказал майору: - Чиодаев в доме! Шамиль, начинаем! Ты – сразу через лаз проникни в подвальное помещение. Нет… Лучше через дверь со стороны реки. Спустишься по лестнице к двери, выстрелом разнесёшь замок, он испугается и поползёт через лаз наружу… Там его и задержат. Будь осторожен. Он вооружён. Поправь бронежилет. Я остановлю Клавдию. Начинаем…

                х х х


Клавдия приехала в посёлок с одной целью – разыскать дом, в котором проживает Максим со своей новой любовью, и закатить им грандиозный скандал, уничтожая при этом, как обычно, всё, что ей попадёт под руку – вазы, статуэтки, графины, тарелки и всё, относящееся к перечисленному.
Узнав адрес дома, в котором уединился Максим, у бармена Анзора, который даже пожалел, сообщив возбуждённой незнакомке место расположения дома и каким образом к нему можно доехать, почувствовав в её поведении угрозу писателю, она без труда нашла нужный ей дом.
Вбежав в дом, с сумочкой на плече, она остановилась у рояля.
Наталья, услышав, что кто-то вошёл в большую комнату, сильно захлопнув за собой дверь, вздрогнула и удивилась: «Кого там принесла нечистая?» Она поставила чашку на стол и вышла из кухни. Увидев высокую красивую женщину в дорогом платье, на пальцах которой были золотые кольца – одно с большим бриллиантом, со сверкающим на груди колье, с шикарной сумочкой на плече, она подумала, что эта женщина никто иная – как модель. Тем более, Клавдия, и это правда, была похожа на Клаудиу Шиффер – всемирно известную немецкую модель.
Да, Клавдия выглядела светской львицей и поддерживала форму, чтобы выглядеть среди женщин герцогиней: во вторник – бассейн, в среду – поход к массажисту, в пятницу – к личному парикмахеру, в субботу – в тренажёрный зал и так далее. И женщины, находясь рядом с ней, чувствовали себя обыкновенными простушками.
Вот и Наталья, увидев Клавдию, почувствовала себя простушкой.
Клавдия осмотрелась и дерзко спросила:
- Что ты, кукла, рассматриваешь меня так, будто я картина, написанная Рафаэлем? Где они?
- Кто? – удивилась Наталья. – Кстати, вы что делаете в нашем доме?
Клавдия повторила вопрос, терпение её было на пределе, и крикнула:
- В какой комнате Чиодаев со своей любовницей? Ты язык проглотила?
- Не кричите на меня. Кто вам дал право…
- А ты кто?
- Помощница по дому. То есть – работница.
- Вот и займись, милая, своими делами – смахни пыль с комодов, пропылесось ковры, смети паутину. Уверена, ты получаешь большие деньги за свой, так называемый, труд.
Наталье не понравился тон Клавдии и она перешла в наступление:
- Где ваши манеры?
- Манеры не про твою честь, голубушка. Итак, где Максим? Где спальная комната? Если не скажешь, - Клавдия взяла в руки одну из статуэток, стоявших на комоде, и со всей силы запустила её в стену.
То, что было статуэткой несколько секунд назад, превратилось в осколки.
Наталья от такого поведения незнакомки пришла в ужас и закричала:
- Как вы смеете?! Это же…
- Музей, иначе не скажешь. Где они?
- Уехали на море, на пять дней. В доме я одна.
- Не ври мне. Они в спальной комнате, и эта спальня находится… Ну! Находится…
Наталья преградила путь Клавдии, которая хотела подняться на второй этаж и сама отыскать спальную комнату, где её бывший возлюбленный занимался, по её предположению, любовью.
- Пошла прочь! – закричала она на Наталью. – Отойди в сторону. Русского языка не понимаешь, голубушка? А может быть, тебе объяснить мои желания сложноподчинёнными предложениями – синтаксически зависимыми друг от друга, между которыми есть подчинительная связь, для ясности.
Наталья всё больше и больше понимала, что образование, особенно, высшее – сильная штука.
Клавдия взяла с комода тарелку с красивой росписью и начала рассматривать её.
- Нет! Это очень дорогая вещь. Положите на место.  Её…
Наталья не успела договорить то, что хотела, как тарелка вдребезги разбилась у её ног.
- Милочка, я разнесу весь дом, не сомневайся во мне. Так где же находится спальная комната? И для протокола, глупышка, Чиодаев не любит моря… 
               
                х х х


Капитан добежал, пригибаясь, чтобы не быть замеченным, до угла дома и остановился. Услышав шаги за углом, он сосредоточился. Через пару секунд он, неожиданно для находящегося за углом, сделал пару шагов вперёд и направил на него пистолет.
- Не стреляйте, товарищ капитан. Это я – старший лейтенант Орешкин, - тихо произнёс слегка напуганный полицейский.
- Где он?
- Через лаз проник в подвал. Подавал кому-то сигнал. Сидит тихо.  Я караулю.
- Эти «кому-то» арестованы, - сказал капитан. – Он в подвале один?
- Похоже, что один.
- Как это – похоже? Слушай… Я сейчас войду через дверь в дом и спущусь по лестнице к двери. Выстрелю в замок, он испугается и вылезет через лаз наружу, чтобы убежать. Тут ты его и арестуешь. Ясно? Осторожно, он вооружён.
Старший лейтенант кивнул и спрятался в кустах.
Капитан подошёл к двери, открыл её и тихо вошёл в дом. Не найдя лестницы в подвал, он прошёл в большую комнату и увидел двух женщин.
Клавдия, увидев его, спросила у домработницы:
- У вас что – контртеррористическая операция в колхозе? Кто этот мужик с пистолетом?
Наталья, вспомнив предсказания гадалки о том, что дом в опасности, увидев человека с оружием в руках, чуть не лишилась чувств. Придя в себя, она тихо произнесла:
- Не знаю.
- Что вам надо, любезный? – спросила Клавдия и командным тоном прибавила: - Можете опустить пистолет. Я не душманка.
Майор осмотрелся и быстро спросил:
- Кто Наталья?
- Я, - ответила домработница.
- Где лестница, ведущая в подвал?
- Направо, вниз… Дверь закрыта на висячий замок.

                х х х


Полковник, по намеченному плану, должен был быть уже в доме. И он уже подбежал к парадному входу, как вдруг заметил двух людей, идущих по дорожке к дому – мужчину и молодую женщину. Он быстро пошёл им навстречу.
- Кто вы? Что вам здесь нужно? – справился он.
Девушка, увидев в руках незнакомца пистолет, спряталась за мужчину.
Мужчина робко ответил:
- Я к Чиодаеву. К писателю. Меня послала Светлана Васильевна, чтобы он подписал документы. Из издатель…
- Да что сегодня за день такой? Всех словно магнитом притягивает это чудовище, - перебил мужчину полковник и обратился к девушке: - А вы?
- Я риэлтор. Продаю этот дом. И тоже к Чиодаеву. Нашла покупателя на дом. Вот и приехала сообщить ему… - выглядывая из-за спины незнакомого мужчины, испуганным тоном ответила девушка.
- Чиодаева нет. Он отдыхает на море. Быстро идите к своим машинам. Закройтесь в них и тихо сидите, что бы ни произошло. Позаботьтесь о девушке, - обратился к мужчине руководитель операции по задержанию банды опасных преступников.
В это время раздался выстрел. Полковник присел и скомандовал:
- Уходите! Уходите!
- Каким образом он оказался на море? Я ему звонила полчаса назад. Боже мой! – вымолвила Карина и побежала вслед за мужчиной.
Полковник, оглядываясь, быстро пошёл в дом.
               
                х х х


Новелла и Максим после бурно проведённой ночи, дело молодое, лежали в постели, в спальной комнате, на втором этаже и не имели ни малейшего представления о происходившем в доме и вокруг него.  Новелла села на кровати и спросила:
- Ты ничего не слышал, дорогой? Мне показалось, что…
- Успокойся, милая. В доме всегда что-то да происходит. Должно быть, духи не поделили что-то с призраками, вот и сцепились. Расслабься.
- На первом этаже шум… Кто-то, мне кажется, ругается. В дом кто-то забрался, Максим. Сходи, посмотри, что там, внизу?
- Кто может забраться в дом? Мы ведь в доме. Ах, да! Карина звонила и…
- Может, они не знают, что мы в доме? Мы, как вернулись, не включали свет. Вниз не спускались…

                х х х


- Я сказала тебе – пошла вон! – закричала Клавдия на домработницу. Грубо оттолкнула её и с матрёшкой в руках стала подниматься по лестнице на второй этаж. Наталья, испуганная выстрелом, осталась стоять на месте. Она уже ничего не понимала из всего, что происходило в доме.
Клавдия нашла дверь в спальную комнату и пинком открыла её. Увидев Максима и девушку в одной постели, она жутко возбудилась. Подойдя к кровати, она, прищурив глаза, обратилась к Максиму:
- Вот, значит, с кем ты изменяешь мне! С этой… школьницей? С этой обманщицей.
- Клавдия, только без глупостей. Как ты оказалась в доме?
- В спальной комнате? Оставим это. Максим, хватит валять дурака. Возвращайся со мной в Ростов. Я рожу тебе детей, если уж ты так хочешь.
- Клавдия, между нами всё кончено. Я полюбил... Словом, обратной дороги нет. Новелла тоже любит меня.
- Новелла?! – засмеялась Клавдия.
               
                х х х


Оставим разборки между бывшими влюбленными, прожившими вместе восемь лет, срок немалый, и посмотрим, что происходит на первом этаже.
Полковник вбежал в дом и, увидев Наталью в полушоковом состоянии, подошёл к ней и стал её успокаивать.
Наталья сразу узнала его и тут же спросила:
- Сергей Тимурович, что происходит? Кто эта женщина? Кто этот мужчина с оружием в руках? Максим с Новеллой на море.
- Наталья, прошу вас, идите в кухню. Я потом вам всё объясню.
В это время в дом с другой стороны вошёл майор с задержанным мужчиной. Увидев Сергея Тимуровича и Наталью, он обратился к полковнику:
- Товарищ полковник, вот, задержал преступника. Спрятался в кустах и через бинокль наблюдал за домом.
Полковник подошёл к задержанному, посмотрел ему в глаза и сказал майору:
- Снимите наручники. Он не преступник.
Майор снял наручники с задержанного и удивлённо посмотрел на полковника. Тот уточнил:
- Он – частный детектив, Демирза Антон Рудольфович. Проживает в Ростове-на-Дону. Офис находится на улице Мира, 133. Специализируется на скандальных делах, то есть – разыскивает, за баснословные гонорары, мужей, любовников, женихов, оставивших своих бывших… Я же вам сказал: не возникать рядом с Чиодаевым и не шпионить за ним. Плюс ко всему, вырядились в камуфляжную форму. Преступники могли принять вас за полицейского и…
- Сергей Тимурович, я не мог отказать Клавдии. Вы же знаете её натуру. Но, что здесь происходит? Почему вы в этом доме?
- Приложите к синяку лёд. Наталья вам поможет. Вы могли сорвать мне операцию. Что прикажите делать с вами?
- Клятвенно обещаю, не шпионить за Чиодаевым ни при каких обстоятельствах.
- Это правильно, Антон Рудольфович. А моя просьба?
Частный детектив вынул из кармана пиджака лист бумаги и, протянув его полковнику, сказал:
- Тут его адрес, и вся информация о нём и о его сыне. Пароли тоже…
- Отличная работа, - глядя на частного детектива, произнёс полковник.
Вдруг из подвала донеслись три выстрела – один за другим. Полковник присел на корточки, следом за ним остальные, и шёпотом промолвил:
- Наталья и вы, - он показал на детектива, - идите в кухню и не выходите из неё, что бы ни произошло. Майор, вы тихо спуститесь в подвал. Там преступник, и он вооружён. Это он стрелял. Там может быть темно. Возьмите фонарик. В подвале капитан Каримов. Помогите ему. Я поднимусь на второй этаж. Выполняйте.


                х х х

Полковник тихо открыл дверь спальни и незаметно вошёл в комнату.
Клавдия продолжала кричать:
- Ты думаешь, с тобой в постели какая-то Новелла? Ошибаешься. Аферистка! Приехала в этот колхоз год назад, сняла старый дом, чтобы не вызывать подозрение, и занимается своими делишками. Я наняла лучшего частного детектива, голубушка, чтобы…
- Клавдия, прекрати истерику, - властно заявил Максим.
- Знаешь, с кем ты в одной постели? Нет? Я тебе скажу: с одной из девочек, которые тебе снятся, а именно – с той, которая хочет надеть на твою дурью голову венок. И зовут её – Лорна. Это их, якобы, убили одиннадцать лет назад, при странных обстоятельствах, кремировали и концы в воду. Сестра проживает в Праге. Мать тоже. Эта, - Клавдия показала пальцем на девушку, накрытую до подбородка одеялом, с чувством вины в глазах, - работает преподавателем музыки в Праге. Лира – сестра-близняшка, в одной из школ Праги – преподаёт русский язык. Уразумел?
Максим не верил во всё сказанное Клавдией. Думал – обычные выдумки. Ему вспомнились слова Новеллы: «Придёт время, и я надену на твою голову венок…»
Клавдия продолжала говорить громким голосом. В правой руке она держала матрёшку, и Максим боялся, что в порыве гнева Клавдия может запустить матрёшкой в Новеллу или в него.
Полковник кашлянул. Клавдия обернулась и, улыбаясь, проговорила:
- Вот и подкрепление!
- Сергей?! Что всё это значит? Объясни, пожалуйста. Зачем вы здесь?
- Макс, я всё объясню тебе, до мельчайших подробностей, потом, после операции. Хорошо?
- Надеюсь на это, друг, - уныло произнёс Максим.
- Лорна, - обратился полковник к девушке, - ваша мать освобождена спецслужбами Чехии. Вам с сестрой отныне ничего не угрожает. Преступники, взявшие в заложники вашу мать год назад, арестованы. Остался один Сафон. Профессор, которого вы, думаю, знали лично, который вас с сестрой шантажировал, убит. Ни один из предметов коллекции вашего отца – Вениамина Яковлевича Локтионова, погибшего в таёжном городке, не пропал. Вы проявили стойкость, выдержку, терпели лишения, не свойственные девушке вашего возраста. Представляю, что вам пришлось пережить в этой старой лачуге холодными январскими ночами. Снимаю шляпу… Вы спасли свою семью. Ваша сестра прилетит в Геленджик завтра. Она волнуется за вас. Ганц – торговец произведениями искусства на чёрном рынке, тоже арестован. Вы его хорошо знаете… Ведь банда всё же отыскала отца. Вот он и инсценировал вашу кремацию, грубо сказано, но так ведь оно и было, а вас переправил Ревекке, дочери старого коллекционера, чью последнюю волю выполнил ваш отец.  Ревекка приютила вас у себя. Помогла купить квартиру. Когда вы выросли и отучились в университетах, она помогла вам устроиться на работу. Ревекка выполнила волю отца. У них были трудные отношения. Но тот случай… помирил их. Думаю, душа старого коллекционера успокоилась на небесах. И этот дом, в котором волею судьбы оказался мой друг, принадлежит вашей семье. Полагаю, - полковник посмотрел на Максима, удивлённого подробным и обстоятельным рассказом о семье Лорны, на Лорну, не верящую в то, что страдания её, наконец, закончились, и она может с Максимом начать новую жизнь, завести семью, - вы правильно поступите, если останетесь в этом доме навсегда. Осталось найти предметы, разыскиваемые Интерполом. Но и это, уверен, мы…
- Тебе бы книжки писать, полковник, - перебила Клавдия Сергея: - Сюжет так и просится на бумагу, а главные герои ждут своих реплик… Максим, ты вернёшься ко мне? Или останешься с этой мошенницей?
Максим, из всех присутствующих в спальне, лишь один отказывался верить в то, что услышал. Временами ему казалось, что это сон. Поэтому не сразу отреагировал на вопрос Клавдии.
Клавдия повторила:
- Максим, ты вернёшься ко мне?
Выдержав паузу, он, наконец, ответил:
- Нет, Клавдия, извини.
Клавдия от услышанного пришла в ярость и запустила в Максима матрёшкой, сопроводив её полёт словами:
- Чёрт! Мало того, что она омерзительна и уродлива, так ещё и тяжёлая.
Матрёшка ударилась о стену, справа от Максима, и осколки от неё разлетелись по комнате. Максим закрыл собой Лорну.
- Клавдия! Прекрати! – громко произнёс полковник.
- Ясно! Но имей в виду – машину, дачу, украшения, квартиру и все акции Сбербанка я оставлю себе. Это ясно?
- Ничего не имею против. Мы в расчёте.
Лорна выскочила из постели и полуголая подбежала к комоду, чем всех удивила, заставив полковника отвернуться.
Она что-то подняла с пола и воскликнула:
- Святой Иоанн! Папа спрятал его в этой матрёшке. Смотрите!
Максим быстро надел на себя халат и подошёл к Лорне. Помог одеть ей джинсы и майку, и взял статуэтку в руки. Рассмотрев её со всех сторон, он обратился к другу:
- Один из разыскиваемых предметов. Чистое золото. Из коллекции отца Ревекки. Взгляни, Сергей.
Клавдия, посмотрев на Лорну, с завистью подумала: «Молодость, красота, упругие груди, белая кожа, идеальная фигура… Понимаю Максима».
Она вздохнула, подошла к Максиму, посмотрела ему в глаза и, подняв гордо голову, многозначительно произнесла:
- Прощай, Макс!
- Будь счастлива, Клавдия.
Полковник рассматривал Святого Иоанна. Клавдия ушла, хлопнув дверью. Её прощальный жест заставил полковника вспомнить о выстреле, и он, обращаясь к Максиму и Лорне, сказал:
- Оставайтесь в спальной комнате, пока я не позову вас. Макс, только без фокусов. В кухне Наталья и частный детектив. Он разыскал вас. Его наняла Клавдия. Думаю, ей не позволят выйти из дома. Операция не закончена.
- Клавдия с частным детективом, которым может быть никто иной, как Демирза Антон, вышли за ворота, - сказал Максим, глядя в окно.
Клавдия садилась в  машину, купленную ей Максимом на Рождество – розового цвета Ауди, и мельком вспомнил о жизни, проведённой с этой светской львицей, длинною в восемь лет, закончившейся таким печальным образом.
- Возможно, Клавдия, всё шло к этой минуте. Не держи на меня зла, - прошептал он.
- Макс, Макс, не время предаваться воспоминаниям. Пусть едут. Кстати, как вы оказались в доме? Вы ведь уехали на море. Точнее, вас выкурили из дома, если так, - полковник бросил взгляд на Лорну, - можно выразиться.
- Не поверишь, сломалась машина. Когда мы заблудились в лесу, в тот день, когда я наткнулся на берлогу маньяка, в какой-то узел, или соединение попала ветка. Стала барахлить система зажигания… В настоящее время машина находится на ремонте в автосервисе.
- БМВ? Последней модели? В это трудно поверить. Да, у ворот в своих машинах сидят и дожидаются команды Карина и посыльный от Светланы. Мужчина привёз какие-то  документы тебе на подпись. Так что, побудьте пока в спальной комнате, до завершения операции. Макс, это приказ.
Полковник вышел из комнаты и направился в подвальное помещение, в котором находился опасный преступник, последний из банды – Сафон, и он мог кого-нибудь ранить или убить.
Максим остался наедине с Лорной. Он переоделся в спортивный костюм, подошёл к ней и, взяв её за руки, сказал:
- Я рад, что всё закончилось именно таким образом. И верил, когда меня убеждали в обратном, что ты не принадлежишь к преступному миру… Только мне… Отныне только мне…
Лорна улыбнулась и быстро заморгала. Максим продолжил:
- Не буду задавать вопросы: как, почему, зачем… Мой друг всё изложил последовательно и ясно. Не ожидал от него такого… Рад, что физические и нравственные страдания, выпавшие на долю вашей семьи, закончились, в первую очередь, благодаря полковнику Седых – моему лучшему другу, в данный момент рискующему своей жизнью ради справедливости.
- Я ценю это, Максим. Благодарна судьбе, что она свела нас в том кафе, в тот благословенный для нас день, и бабе Вере, у которой мы нашли друг друга, навсегда. Обо всём расскажу маме и сестре, которую ты, надеюсь, скоро увидишь. И…- она сделала паузу, Максим насторожился, чувствуя, что пауза затянулась.
- И?
- Я… беременна, Макс!
От этих слов, прозвучавших из уст Лорны, отозвавшихся в его сердце началом «Девятой симфонии», Максим потерял дар речи. Так бывает с мужчинами, мечтающими иметь ребёнка.
Лорна подумала: возможно, она сделала сообщение ни к месту? Некстати выбрала время. Она обратилась к будущему отцу:
- Максим… Ты…
- Конечно! Я рад! Наконец, я стану отцом! Я ждал этого целых восемь лет. О Боже! На свет появится ещё один человечек – Чиодаев.
У Лорны отлегло от сердца. Она прижалась к Максиму и почувствовала стук его сердца. И его сердце сказало ей: «Будьте счастливы».
Из подвального помещения раздалось два выстрела. Максим прижал Лорну к груди, ставшую ему ещё дороже, ведь она носит под сердцем его ребёнка, и тихо вымолвил:
- Не бойся. Я с тобой на всю оставшуюся жизнь. Банально, но это правда.
- Максим, я должна тебе рассказать… Но боюсь, что ты не правильно поймёшь.
- Потом, радость моя, потом расскажешь.

                х х х


Сафон был застрелен полковником. Он ранил старшего лейтенанта, которого срочно увезли в больницу.
Криминалисты, обследовавшие место преступления специальными приборами, обнаружили в шкафу сигнал. Капитан армейским ножом отковырнул прибитый к внутренней части шкафа лист из ДСП и увидел небольшую потайную дверь. Он открыл её, и полковник пролез внутрь тайника – небольшой комнатки, в которой мог находиться лишь один человек. Там и были найдены сабля Наполеона, которую император вручил своему офицеру, и Крест Ордена.

                ххх


Таким образом, все предметы, разыскиваемые много лет музеями Европы и Интерполом, были найдены и через десять дней отправлены в Москву. Лорна, на правах хозяйки, сняла дом с продажи. Они решили с Максимом жить в нём и растить детей. Мать и сестра были рады этому. Карине Лорна выплатила щедрое вознаграждение и лично пригласила её с женихом (она представила своего спутника именно так, когда Лорна рассчитывалась с ней в кабинете отца) на свою свадьбу.
Карина была сильно удивлена рассказом Лорны обо всём происходившем с ней в посёлке, в присутствии Натальи, Максима, бабы Веры, Агрофины Алексеевны, Игната с женой, сестры Лиры с мужем и матери, рассказанным хозяйкой дома, за накрытым столом, в доме у реки, по случаю помолвки Максима и Лорны.
Карине после рассказа многое стало ясно. Больше всех радовалась Наталья, не только за помолвленных, нашедших друг друга в Молдовановке, но и за то, что у неё теперь будет постоянная работа, тем более, её муж был принят на работу садовником.
Вера Ивановна сидела рядом с Лорной и вспоминала тот вечер, когда шёл сильный осенний дождь, и на улице было темно и холодно, когда к ней в дом постучали. Она открыла дверь, и в дом вошла девушка, промокшая до нитки, и попросила остаться на ночь, ибо ей некуда было идти. Вера Ивановна дала незнакомке сухие вещи, напоила горячим чаем с пирогом, и та уснула, не ответив на вопросы хозяйки. Тогда-то и почувствовала баба Вера, рассматривая спящую девушку, что-то ей знакомое, напоминающее дом у реки.
Она слушала Лорну и смотрела на Лиру, которая что-то говорила матери.
В этот день Максим и Лорна сообщили всем о дне свадьбы. На следующий день они подписали пригласительные открытки, которых оказалось сто тридцать две.
Свадьбу решили сыграть в кафе, в котором Максим любил обедать. Хозяйка кафе была довольна, что в её заведении состоится большая свадьба, на которую приедут гости из шести городов, в том числе из Ростова-на-Дону – столицы Юга.
Лорна и Лира – две сестры-близняшки, похожие, как две капли родниковой воды, часто, до свадьбы, закрывались в комнате Лорны, откуда по дому разносился их задорный смех, подымавший настроение всем, кто находился в доме, и вспоминали своё детство.
Максим решил написать мелодраму с элементами триллера и мистики и немедля принялся за работу, пока всё главное – сюжет, тема, реплики главных героев, развитие характеров, человеческих переживаний, взаимоотношений, действия и произошедшие события, как в доме, так и вокруг него, свежи в его памяти.
Порой, он работал до утра. Все понимали: книга, которую пишет Максим, будет основана на реальных событиях, в которых они – главные персонажи, и не мешали ему.
Мария Александровна, мать Лорны и Лиры, иногда ездила в гости к гадалке. Им было о чём поговорить.
Старший участковый инспектор, повышенный в звании, убивший маньяка, так думают в посёлках, территорию которых он каждый день объезжает на новенькой Ниве-шевроле, раз в неделю навещал Максима и Лорну в доме у реки, уже не боясь ни призраков, ни духов, ни привидений (жизнь закаляет людей).
Светлана Васильевна – директор издательства, однажды поверившая в талант Чиодаева, результатом которого стала серия детективных романов о капитане Крутове, принёсшая ей славу, как издателю и большие деньги, на которые, продав права романов киностудии, начала строительство нового здания со своей типографией и была рада за новобрачных.
Клавдия, через месяц после того как распрощалась с Максимом, вступила в гражданский брак с частным детективом Демирзой Антоном Рудольфовичем, богатым, как оказалось, человеком.
Василия Александровича, погибшего при исполнении своих обязанностей спецагента Боженова, наградили посмертно орденом.
В назначенный молодожёнами день свадьбы, к кафе, в котором должно пройти бракосочетание Лорны и Максима, а затем и торжество – свадьба, находящимся выше посёлка Молдовановка, в сторону моря, начали подъезжать машины. Все машины, за редким исключением, были из Ростова-на-Дону.
Из машин выходили дамы в красивых платьях, серёжках, кольцах, колье и белых дамских перчатках. В сопровождении своих спутников, они медленно, по ступенькам поднимались к центральному входу, и войдя в большой и хорошо убранный, по случаю бракосочетания, зал, искали свой столик, номер которого был указан в пригласительной открытке.
В семь часов на лимузине, со свидетелями, приехали и виновники торжества. Они вошли в зал под бурные аплодисменты по разбросанным по полу цветам. Лорна в белом длинном платье была неотразима. На Максиме был чёрный костюм, голубая рубашка и тёмно-синий галстук.
Перед белым танцем – танцем молодых, Лорна у всех на глазах одела на голову мужа красивый венок из полевых цветов, который она плела в ночь перед свадьбой, с Лирой, в комнате Лорны. Цветы сёстры собрали на другом берегу реки. Собирая цветы, затем тщательно отбирая самые красивые, они вспоминали детство, проведённое в доме у реки, и пели песни.
Максим поцеловал жену, под аплодисменты, и они исполнили свой танец.
Рядом с бабой Верой, гадалкой, сидела ясновидящая Наннерль. Слева от ясновидящей – родители Максима. Они переглянулись, и Наннерль , наклонившись к Вере Ивановне, негромко произнесла:
- Вера, в доме у реки поселилась большая любовь. Отныне дом в порядке. Пригоден для проживания. Свет побеждает тьму.
Вера Ивановна в знак согласия кивнула головой и выразительно улыбнулась.


                х х х

               

Лорна родила мальчика, в Геленджикском родильном доме, в положенный срок, в четыре часа ночи.
Максим сидел в коридоре и очень волновался за жену и будущего ребёнка. Наконец, вышла сестра, держа на руках новорожденного, и направилась к мужчине, сидевшему в одиночестве.
- Вы отец ребёнка? – спросила она.
- Да, - ответил Максим.
- Возьмите его на руки. Подержите. Осторожнее… Придерживайте головку.
Максим смотрел на Никиту и не мог налюбоваться. Он целовал его, говорил что-то, качал на руках, пока сестра не сказала:
- Хватит. Ещё нанянчитесь. Давайте-ка его мне. Вот так… Понравился?
Максим кивнул и ответил:
- Мой лучший роман.
Сестра пожала плечами и спросила:
- Вы всех своих детей называете Романами? Чем же этот – лучший?
- Не обращайте внимания. Я имел в виду все романы, написанные мной до рождения сына. И этот «роман» не нужно переделывать, переписывать и уточнять.
- Значит, вам повезло… И всё же, вы странный «папаша».
Через два года Лорна родила в том же родильном доме двух близняшек – Аню и Анну. Максим был вне себя от счастья. Он оказался заботливым и нежным отцом.
Время шло, дети подрастали. На деньги Максима – от гонораров за книги и процентов от проката в кинотеатрах фильмов по его книгам, к тому же, большой популярностью у читателей пользовалась и его новая книга, написанная им год назад, под названием «Дом у реки» (Да, да, уважаемые читатели, вы эту книгу прочитали), мелодрама, вышедшая большим тиражом в издательстве Светланы Васильевны как в бумажном варианте, так и в электронном – была выстроена новая школа в посёлке Молдовановка, в конце центральной улицы, из белого кирпича, двухэтажная. К школе проложили асфальт.
В школе – в левом её крыле, был тренажёрный зал. В правом – два оборудованных музыкальных класса. В одном стояло пианино, в другом – фортепиано, в которых Лорна, оставшаяся в России на постоянное место жительства, сменившая гражданство, преподавала детям из Молдовановки, Дефановки и села Горное уроки музыки, три раза в неделю.
В такие дни бабушка присматривала за внуками и была счастлива, что жизнь у неё и у дочерей, наконец-то, наладилась. Она жалела лишь об одном: жаль, что до этих счастливых дней не дожил её муж.
Лира с семьёй вернулась из Чехии в Россию. Некоторое время они проживали у Лорны и Максима. Затем купили в Геленджике по совету Наннерль дом у моря «пригодный для проживания», сделали ремонт и въехали в новый дом.
По праздникам и дням рождения, которых теперь значительно прибавилось, все собирались в доме у реки. Дом преобразился. В нём слышался весёлый смех детей. Часто, по вечерам, играла музыка, разносившаяся по всей округе в открытые окна.
Жители посёлка уже не боялись ходить мимо дома, они думали про себя: «В доме поселилось счастье. И слава Богу!»
Как-то вечером, когда дети уже спали, Максим и Лорна лежали в постели и не могли заснуть. Вдруг Максим улыбнулся. Лорна, заметив улыбку на его губах, спросила:
- Почему ты улыбаешься?
- Вспомнил слова ясновидящей Наннерль. Она осматривала дом и дала заключение: «Не пригоден для проживания».
- Да?.. Не знала, что дом подвергался исследованию на предмет выявления чертовщины и бесовщины, - засмеялась Лорна.
- Но после своего окончательного заключения так поэтично выразилась…
- То есть?
- «Возможно, это сонмище преобразится, если в нём запылает настоящая любовь, которая сожжёт дотла своим огнём его демоническое прошлое – злейший ночной мир, скрытый от взора простых смертных. Любовь, передвигающая горы и отнимающая жизнь у смерти вопреки», - процитировал по памяти слова ясновидящей Максим.
- Поэтично. Давай спать. У меня завтра тяжёлый день. Экзамены. Выключай свет, милый. Люблю тебя.
Максим выключил свет.
Примерно через час, Максима разбудила Лорна. Она спросила:
- Милый, ты ничего не слышал?
- Нет, - невнятно ответил Максим.
В это время в подвальном помещении снова раздался звук. Звук был такой силы, словно со шкафа упала тяжёлая коробка с книгами или вещами.
- О Боже! – рассмеялся Максим. – Снова начинается!

                Конец романа «Дом у реки»