Крошка Энни

Крошка Энни

“Мои глаза в тебя не влюблены,-
Они твои пороки видят ясно.
А сердце ни одной твоей вины
Не видит и с глазами не согласно.”
(У. Шекспир Сонет № 141, отрывок)

Пролог. Декабрь 1999г.
     Поленья в камине потрескивали так спокойно и умиротворяющее, что мои глаза закрывались сами собой. Я сидела в мягком кресле и рисовала небольшой набросок карандашом на белой бумаге. Руки плохо меня слушались, поэтому выходило не очень хорошо. Во всяком случае, не так хорошо, как раньше…
     Где-то за моей спиной работал телевизор. Дети включили какой-то яркий и громкий детский канал, и весь день не отходили от этого «ящика». Если быть честной, то когда много лет назад мой муж припер в наш дом этот создатель лишнего шума, то он мне сразу не понравился. До сих пор, а мне, к слову, уже почти девяносто шесть, мы не нашли с ним общий язык. Не с мужем, конечно, я с ним теперь только на кладбище разговариваю, если дети меня туда отвозят... Я имею в виду этот «ТЕЛЕВИЗОР». Что в нем вообще может быть хорошего? С того самого момента, когда я его включила, он показывал сплошную пошлость и разврат. Юные профурсетки задирают на общее обозрение свои юбки, которые и юбками-то назвать сложно (хотя многие в годы моей юности точно в таком же тоне упоминали мое поколение), а молодые люди щеголяют перед камерой в одних, я извиняюсь за это слово, панталонах. Хотя нынче принято называть этот предмет гардероба трусами. Девушки разрешают трогать и гладить себя так, как им пожелается – беспредел! Хотя, мне ли говорить о таких вещах…
     В бытность своей молодости я считала себя свободной и независимой девушкой, которая сама вольна в принятии решений. Абсолютно всех: от того, что съесть на завтрак, до того, где и с кем просыпаться. К сожалению, в нашем обществе не все имели такую свободу…
     Я отложила свой набросок на столик и взяла с него чашку с зеленым чаем. Мне сейчас из-за давления нельзя ничего крепче. Какая жалость… Я так люблю шампанское! Тут все дело в пузыриках...
     -Бабушка, ты уже закончила рисовать меня?- одна из моих правнучек, что сидела на ковре и перебирала мои старые фотографии, подняла на меня взгляд.
     -Почти, Кейтлин. Видишь ли, обратись ты ко мне с этой просьбой хотя бы лет пятнадцать назад, то я бы выдала тебе такой шедевр, что ты бы мной невольно возгордилась. А сейчас, руки меня практически не слушаются, милая.
     -Я и так горжусь тобой, бабушка,- правнучка очень тепло улыбнулась мне.
     Я одарила мою девочку теплой улыбкой и вернулась назад к своему рисунку.
     -Ого, такие красивые,- неожиданно вскликнула Кейтлин, внимательно рассматривая какую-то фотографию. Девочка перевернула ее и еще больше удивилась,- здесь написано «Энни и Лили. 1927 год». Бабушка, кто такие Энни и Лили?
     Я внимательно посмотрела на мою пятнадцатилетнюю девочку и задумалась. Задумалась о том, с чего начать свой рассказ. Задумалась, потому что в двух словах у меня никогда бы не получилось рассказать ей, кто такие Энни и Лили.
     - Тысяча девятьсот двадцать седьмой,- медленно протянула я,- этой фотографии без малого уже семьдесят три года. Взгляни на светловолосую девушку. Та, что выше и ярко накрашена. Это Лили. А если быть точнее,  Элизабет Перроу.
     -Что?- лицо Кейтлин вытянулось от удивления,- Это ты на фотографии?
     -Да, милая. Это я. Мне на этом фото всего лишь двадцать два. Посмотри, как я улыбаюсь. Глупая девчонка…
     -А что не так?- правнучка выглядела опечаленной,- ты что, была несчастна? Или сейчас несчастна?
     -Нет, милая, что ты,- я протянула руку и погладила мою девочку по голове,- сейчас я очень счастлива, настолько, что даже завидую сама себе. Я прожила интересную жизнь. Сложную, безумно сложную, но интересную. Мое сегодняшнее счастье – это должок от судьбы лично мне.
     -Я боюсь, что не совсем поняла тебя, ба,- Кейтлин присела на ручку моего кресла.
     -Поймешь, когда будешь в таком же возрасте как я,- с моих губ сорвался старческий смешок.
     Девочка забрала из моих рук фотографию и принялась снова ее рассматривать. Она вглядывалась в нее несколько минут, перед тем как снова обратиться ко мне:
     -А кто такая Энни? Расскажи мне про нее. Она очень красива на этом снимке.
     -Кто такая Энни…- я улыбнулась скорее сама себе,- Энни была невероятной. Потрясающий человек. Один из лучших в мой жизни. Можешь мне поверить.
     -Вы дружили?
     -Дружили… да, ты права. Она была моей подругой. Очень хорошей подругой.
     -Была? Она уже умерла?
     -Уже, к сожалению, да, милая, к сожалению да… Если хочешь, я расскажу тебе историю. Историю нашей молодости. Историю о Крошке Энни.
     Внучка весело кивнула мне и удобнее устроилась у моих ног, готовая к вниманию моего рассказа. Я же откинулась на спинку своего кресла, хорошо, что это  не качалка, меня укачивает на таких, и, прикрыв глаза, окунулась с головой в тайные уголки моей памяти.




     14 февраля 1926 год.  Правильная дочь.

 " Венец стариков - сыновья сыновей,
 и слава детей - родители их "
    Притчи 17:6 

      Все началось более 70 лет назад. Это был 1926 год. Наверное, эту историю следует начать именно с этой даты…
      До моего знакомства с девушкой по имени Энн Квает остался ровно месяц. И оставался ровно месяц ее спокойной и размеренной жизни под присмотром родительского гнезда. Следующий после февраля март перевернет жизнь моей подруги с ног на голову.
     Все высшее общество Чикаго тех лет знало Энн Квает как добропорядочную девушку, послушную и любящую дочь и абсолютно непорочное создание. Она была похожа на ангела, вся в белых, летящих одеждах, что были немного вышедшими из моды на тот момент, но на ней смотрелись так, словно были скроены только что и специально для нее. Ее волосы цвета теплого каштана и глаза, что были похожи на пасмурное небо, в сочетании с по-детски миловидным лицом, являли миру прелестнейшего вида молодую леди. Энн Квает шел двадцать первый год.
     Четырнадцатое февраля могло стать совершенно обычным днем, похожим на все остальные, если бы сама Энн не решила в тот день выйти со своей собакой по кличке Гретта на прогулку. Дело в том, что по обыкновению, такими делами занимается прислуга в их доме, но именно четырнадцатого февраля единственная дочь известного банкира Александра Кваета решила сама прогуляться со своим псом, сославшись на хорошую, «по-зимнему солнечную» погоду, и приподнятое настроение.
     Длинное темное пальто на девушке практически касалось земли. Оно изящно облегало ее хрупкую, совсем невысокую, крошечную фигуру. Ее рост едва достигал ста пятидесяти пяти сантиметров.
     В тот вечер юная Энн, вместе со своей собакой, долго блуждала по улицам города. Они бродили по Чикаго несколько часов и совсем не заметили, как солнце скрылось за линией горизонта, уступая на небе место яркой луне. Подкармливаемая своей хозяйкой все время прогулки, Гретта совсем не просилась домой. Все происходящее вокруг ее забавляло, и собака ничем не показывала своей усталости. Энн присела на тяжелую кованую скамейку, что стояла под огромным, но, увы, лысым дубом, и осмотрелась.
    На улицу постепенно начинали выползать ночные жители Чикаго, те, что днем являют городу лишь свои вялые тени, а настоящее естество обретают только после захода солнца. Гуляки и кутилы расхаживали в распахнутых от пьяной жары пальто в обнимку с девушками весьма сомнительного поведения.  Дамы, что подороже, разъезжали на спинках сидений в открытых машинах марки «Форд», принадлежавших новоявленным нуворише. Это новые богатые, разбогатевший средний класс. Рассекая улицы в открытых машинах, они совершенно не были озабочены погодой. Увешанные дорогими мехами, они явно отправляются в «дорогую» жизнь, а может, уже наслаждаются ею…
     Все-таки, Чикаго живет именно ночью, а затяжные дни коротает в ее вожделенном ожидании. Но не стоит думать, что все в этом городе такие. Энн Квает и ее семья относятся к тем, кому чужда такая жизнь. Ее отец называет современную молодежь распутниками и безбожниками, а музыку, что они слушают – какофонией. В его доме никогда не прозвучит ни одной нотки джаза. «Музыка рабов» - именно в такой форме отзывался о джазе мистер Квает.
     Снег крупными хлопьями опускался на промерзшую землю. Он хрустел под ногами проходивших мимо Энн людей, опускался на ее ресницы, таял на ее ладонях, которые девушка освободила из узкого плена кожаных перчаток. Возможно, в тот самый момент, милая Энни проявила некую беспечность. Поводок собаки ослаб в занятых другим делом руках, предоставляя Гретте полную свободу. Собака устремилась вдоль тротуара, звонким лаем погоняя проезжающую мимо и сильно тарахтящую машину.
     -Гретта!- воскликнула Энн,- вернись немедленно!
     Но собака, казалось, не слышала ее, звонко лая, она со всех лап уносилась прочь. Гретта уже скрылась на одном из перекрестков и, бедняжке ничего не осталось, кроме как пуститься за ней.
     Если вы не знали, то сообщаю, бежать в пальто – трудно, оно жутко мешается под ногами и так и норовит отправить своего владельца ничком на землю. Энн Квает, придерживая подол, пересекла уже не один перекресток, пока, наконец, не обнаружила предмет своих волнений. Гретта весело виляла хвостом в окружении молодых людей. Все они были одеты по последней моде, девушки в меховых накидках и французских головных уборах. Они назывались «ток», а юноши в коротких теплых пальто и штанах, с подогнутыми отворотами. Почти все молодые люди на головах носили широкие кепки. Лишь один парень, что гладил Гретту, был в фетровой шляпе.
     -Какое счастье,- Энн прижала руки ко рту,- вы поймали мою собаку!
     -Этот пес сам прибежал к нам в руки, мисс,- произнес парень в шляпе,- нужно внимательнее следить за животными.
     Юноша сверкнул темными глазами и лукаво улыбнулся Энн.
     -Она вырвалась. Я ничего  не успела сделать. Еще раз спасибо за то, что поймали ее.
     -Пожалуйста,- парень еще раз обольстительно улыбнулся и отдал Энн поводок,- не каждый день удается помочь таким прекрасным девушкам.
     -Пойдем, Билли, душечка - одна из девиц из его компании потянула парня за локоть, смерив сухим, густо подведено-темным взглядом Энн и, увлекая юношу следом за их шумными друзьями,- долго нас ждать не будут.
     -Конечно, помидорчик,- парень подмигнул Энн и ушел, не оглядываясь. Их друзья уже скрылись за поворотом, но уши девушки все еще могли уловить звуки их веселья.
     Весь вечер того же дня она не могла выкинуть из головы этого парня. Она запомнила, что его зовут Билли. К слову, это имя сыграет не последнюю роль в этой истории.

***

     По обыкновению, ужинала семья Кваетов всегда вместе за одним столом. Глава семьи неохотно  рассказывал своей супруге последние новости со своей работы, охотнее он жаловался на современную молодежь, или же строил планы на будущее дочери, что в этот момент сидела спокойно и покорно, поглощая то, что приготовила кухарка. Мать, в свою очередь, с таким же спокойствием слушала мужа и всякий раз, когда считала это необходимым, говорила: «Я полностью согласна с тобой, милый».
     В тот вечер Александр Квает не на шутку разбушевался, рассказывая семье, насколько же его раздражает современное поколение.
     -Эти нуворише!- восклицал он с презрением,- безбожники и невежды! Они не хотят работать, и мечтают лишь о том, где и как прогулять имеющиеся у их родителей деньги! Лентяи! Они только и умеют, что курить и выпивать! А это, я осмелюсь напомнить вам, моя дражайшая семья, незаконно! Но что для этих проходимцев сейчас закон? Они делают, что хотят, причем специально показательно, чтобы все видели, насколько они независимы и свободны! Конечно, «сухой закон» их только раззадорил! Беспредел!
     -Милый, неужели эти юнцы так тебя задевают?- миссис Квает обхватила ладонью руку мужа.
     -Еще бы, Надин! Какой пример они подают подрастающему поколению? Если через десять лет вся молодежь будет такой как «эти»,- он презрительно выплюнул последнее слово,- то я решительно буду разочарован во всем мире, моя дорогая! Они позорят имена своих отцов, что воевали за их жизни! Что они знают о тягостях и лишениях? Ровным счетом ничего! Они умеют лишь тратить и брать! Почему они не могут быть такими как наша Энн? Моя девочка образцовый ребенок.
     Энн несколько смутило от слова “ребенок”, но она не стала акцентировать на этом внимание.
     -У нас прекрасная дочь, Алекс,- мисси Квает с любовью посмотрела на Энн.
     -А я сегодня гуляла с Греттой,- Энн осторожно отпила из своей фарфоровой чашечки горячий чай.
     -Умница,- мистер Квает сухо кивнул своей дочери и вернулся к разговору с женой,- а эти молоденькие профурсетки! Их иначе не назовешь! Ты видела, милая, в чем они ходят? Это что, по-твоему, платья? Да мои рубашки порой длиннее, чем их платья! А эти ужасные танцы и развязные манеры! Хотелось бы мне взглянуть в глаза отца такой дочери! Это же позор! Они отплясывают в окружении молодых людей и так тесно к ним прижимаются, что, того гляди, сведут их с ума! А какие па они выделывают? Я бы сгорел со стыда!
     -Этот танец называется фокстрот, папа,- Энн отложила столовые приборы,- Что? Я сейчас вам поставлю по радио. Это сейчас очень модно.
     Девушка подбежала к приемнику и, включив его, быстро настроила на нужную волну.
     “Невероятное выступление!”,- диктор на радио явно был поражен,- “И снова в танцевальном марафоне побеждают “Танцующие влюбленные”. Они абсолютно непобедимы. Я надеюсь, что наши дорогие слушатели настроились на танцевальный вечер? Потому что он продолжается! На танцпол на бис выходят победители!!!”.
      Заиграла веселая и подвижная музыка, сопровождаемая градом словесных реверансов от ведущего в сторону танцоров.
     Отец и мать неодобрительно взглянули на дочь, и Надин, покачав головой, сказала:
     -Милая, мне не нравится то, что ты слушаешь по радио. Больше не ищи эту волну. Лучше послушай проповеди отца Патрика на 140ой.
     -Хорошо, мама,- Энн встала из-за стола,- я наелась. Спасибо. Я поднимусь к себе, хочу немного почитать.
     Энн вышла из-за стола и направилась к лестнице. До нее донеслись обрывки разговора родителей, где отец рассказывал матери о том, что в Чикаго процветают подпольные банды, нелегально торгующие спиртным. Еще поговаривают, что на их счету сотни банковских ограблений.
     Я сама лишь раз была дома у моей подруги, и видела ее комнату, так что могу сказать, она была самой Энн не по размеру. Очень большая и очень светлая. Энни часто говорила, что в ней можно легко потеряться. Она любила читать. Насколько я помню, ее любимым писателем был Шекспир. Позже, она, конечно, читала и Фицджеральда, но литературу такого типа ее отец не одобрял, поэтому впоследствии Энн прятала данную мной книгу на шкафу. Но это время еще не настало...
     В тот вечер милая Энни сидела на кровати, удобно подложив под себя ноги, и читала сонеты Уильяма Шекспира:
«Прекрасным не считался черный цвет,
Когда на свете красоту ценили.
Но, видно, изменился белый свет,-
Прекрасное подделкой очернили».




21 февраля 1926 год.  Опасный интерес.

“Давно замечено, что любопытство тоже
Сердца иные жжет и на любовь похоже”
Пьер Корнель.

     Прошла ровно неделя с того самого момента, как милая Энн впервые повстречала Билли. Этот юноша никак не мог покинуть ее голову. Чем больше она думала о нем, тем страннее и таинственнее он ей казался. У парня было приятное лицо, но, тем не менее, от самодовольной улыбки, и от его темных глаз, что хранили лукавый огонек, холодок пробегал по спине, а мурашки щекотали ее нежную кожу.
     Билли определенно был из тех, про кого ее отец скажет: «ЭТОТ», обзовет бездельником и кутилой, и строго настрого запретит своей дочери иметь хоть какое-то отношение с «этим нелицеприятным  типом». Билли был молодым и современным. Совсем не как ее отец. Семья Кваетов происходила из старой обедневшей английской аристократии, дед Энн перебрался за океан с целью обогащения, перевез всю семью и устроился в Чикаго. Он всю жизнь упорно работал и после смерти оставил сыну не малое наследство, и сеть открытых им банков «Альбион Банк». Александр Квает свято чтил память отца, но ни на секунду не забывал своего родного происхождения. Он не какой-то нуворише, человек без прошлого, он знатен! Пускай, в Англии он не был давно, и денег его род ему не принес, но это все не имеет значения. Аристократия – высшие круги. А высшие могут и должны общаться только с себе подобными.
     День 21 февраля выдался не  самым приятным. С неба, что было самого серого цвета из всех серых цветов, на протяжении нескольких часов, начиная прямо с самого утра, валил не то дождь, не то снег. В тот день чету Кваетов вместе с дочерью пригласили на очень важный деловой вечер. На таких мероприятиях обычно решаются важные вопросы, заключаются дорогостоящие сделки и составляются впечатляющие супружеские партии. На такие вечера не принято опаздывать, и уж точно, такие вечера не принято игнорировать.
     Семья Кваетов была не из тех, кто бы посмел проигнорировать такой вечер. Глава семейства усадил жену и дочь в автомобиль, залез в него сам и приказал шоферу ехать по названному адресу.
     -Если бы ты знала, моя дорогая, с какой смиренностью сегодня я буду себя ощущать,- хмуро взглянув на жену, сказал Александр.
     -Что ты имеешь в виду, милый?- Надин была явно растеряна.
     -Этим вечером нам придется столкнуться с лицами, представляющими весь высший свет Чикаго, и я уверяю тебя, что не все они похожи на нас. Ты даже не представляешь, насколько я не хочу общения с некоторыми из них. Многие из тех, кого мы сегодня встретим, поддались современным аморальным веяниям. Они сохраняют статус, но их лицо необходимо умыть!
     -Ты очень смешно говоришь, папа,- Энн улыбнулась своему отцу.
     -В этом нет ничего смешного, моя девочка. Я хочу, чтобы ты увидела то, что вижу я своими глазами, и поняла то, что понимаю я своим сознанием. Ты никогда не посмеешь так себя вести. Ты не посмеешь замарать наше имя и свое лицо. Я очень тебя люблю и дорожу тобой. Я не хочу видеть, как ты становишься уличной девкой. Я надеюсь, мы поняли друг друга?
     -Да, папа,- вымолвила милая Энни, отвернувшись к окну машины.
     То, что увидела она в следующую секунду, заставило ее взвизгнуть от ужаса. Из-за поворота вылетела неуправляемая машина. Ее сильно заносило в сторону Кваетов. В самую последнюю минуту водитель сумел вывернуть руль и «бешеная железяка» проскочила мимо них, обильно оросив их автомобиль водой из лужи. Прямо следом за ним из-за того же угла выскочила полицейская машина, наполняя округу звуком сирены.
     -Сумасшедшее время!- мистер Квает был взбешен,- дорогая, они чуть не прикончили нас! Это были бандиты! Что за времена? Этот город наводнен преступностью!
     Энн быстро оправилась от испуга, и эта ситуация ее скорее забавляла, нежели ужасала.
     -Мама, папа, как вы думаете, полиция поймает этих преступников?
     -Я уверен в этом, Энн. Все преступники должны коротать свои дни в камере, в ожидании электрического стула.
     -Но, папа, нельзя же приравнивать всех к одному!
     -Мне что убийца, что грабитель! Убийцы, милая, отнимают чужие жизни, грабители тоже отнимают чужое! Я как представлю, что труды всей моей жизни и не только моей, вдруг решит отнять какой-то недомерок, так считай, это, то же, что и убийство! Он погубит мою жизнь!
     -Алекс,- Надин приобняла мужа,- этого не случится!  Господь такого не допустит. Главное, не думать об этом, и этого не произойдет!
     -Да, моя дорогая, а еще лучше, обезопасить себя от банкротства и нищеты всеми возможными способами! Например, слияние капиталов. Единая династия банкиров! Как тебе?
     -О чем это ты говоришь, папа?- Энн показались его слова, по крайней мере, странными.
     -О том, дочка, о том, о чем нужно! Тебе уже почти двадцать два! И я подобрал тебе впечатляющую партию. Это сын и наследник моего друга Максимилиана Грея, Чарльз Грей. Парень чуть старше тебя, но я встречался с ними лично, и могу с уверенностью тебе сказать, что у него деловая хватка ничуть не хуже чем у его отца! У него интересные идеи, а самое главное, они знатного происхождения! Англичане, так же, как и мы!
      -Но я не хочу замуж! Тем более за того, кого я не знаю! Я не выйду за него!- возмущенно воскликнула девушка.               
      -Энн, мне не нравится тон, с которым ты со мной разговариваешь! Я всего лишь намекнул на женитьбу, не более! Я просто хочу, чтобы вы друг к другу присмотрелись. Если все пойдет хорошо, то наши капиталы, Кваетов и Греев, слившись вместе, сделают нас одними из самых богатых людей Чикаго!
      -Ты только и думаешь, что о деньгах! - Энн отвернулась к окну, незаметно стирая со щеки скатившуюся слезинку. Ее настроение было безвозвратно испорченно!
     Уже на подъезде к особняку Греев  девушка уловила малейшие изменения в выражении отцовского лица. Все дело в музыке, которая гремела на всю округу. Джаз… Мимолетная улыбка расплаты скользнула по ее губам, но тут же скрылась за маской холодного безразличия.
     Особняк Греев был величественным зданием Викторианского стиля – частичка Британии в Чикаго. Особенно хорошо Энн запомнилась роскошная мраморная лестница, что вела к внушительному проходу в сам дом.
     -Это деловой ужин, или великосветский раут?- пробубнила Энн себе под нос.
     -И то, и другое, милая. Здесь есть те, кто из себя на самом деле кое-что представляет, а есть те, кого нельзя было не пригласить, так как это либо инвесторы, либо деловые партнеры, но они…
     -Нуворише,- перебила отца дочь.               
     Сам вечер был в разгаре. В особо отведенном для них месте расположился известный городской джаз-бенд, состоящий только из чернокожих артистов, при виде которых, Александр поморщился. (Кто их вообще пустил сюда? В дом белых людей?) Дамы, лавируя между официантами, сверкали стразами в своих ультра-модных платьях, подпрыгивали в такт заводной музыке, раздавая друг другу воздушные поцелуи направо и налево. Танцующие парочки не замечали никого и ничего вокруг. Многие девушки держали в руках бокалы, и Энн сомневалась, что они чтили сухой закон и пили лимонад. Дым от женских мундштуков разгуливал по огромному помещению. Мужчины открыто шептались с дамами, держали их за руки и прижимали к себе в порывах танца. Это был странный мир, совсем незнакомый для Кваетов.
     В какой-то момент Энн явно ощутила себя лишней в этой суматохе роскошной жизни. Ее длинное синее атласное платье, спускающееся практически до самых щиколоток, было неуместно на данной феерии моды. Многие дамы странно косились на нее, растягивая в улыбке багровые губы и закатывая в приступах беззвучного смеха оттененные черным глаза. Энн нервно накручивала на палец прядь своих длинных каштановых волос, что были заколоты за ушами шпильками, и взглядом выискивая хоть кого-то, чьи волосы спускались бы ниже плеч, но безрезультатно.
     -Папа,- обратилась она к отцу,- где же те, кто из себя «что-то представляет»?
     -Тише, Энн, не так громко,- Александр кивнул головой в сторону.
     Девушка, проследив его жест, наткнулась взглядом на мужчину плотного телосложения, с серебряной проседью в густой шевелюре. Он был одет в строгий костюм классического типа, подобно тому, что был на ее отце. У мужчины был усталый взгляд, а его лицо всеми силами старалось показать, что его устраивает та атмосфера, что царила нынче в особняке. В сторону джаз-бенда он лишний раз даже не поворачивался.
     -Это мистер Максимилиан Грей,- прокомментировал Александр для дочери и жены, которая, стоит заметить, единственная из всех, была под стать Энн – выбивающейся из толпы, и выглядела очень “не к месту”, в своем длинном платье, застегнутом на все пуговицы до самого горла, забранной прическе и полным отсутствием макияжа.
     Рядом с мистером Греем стоял молодой человек, немного старше самой Энн. Он так же был одет в строгий костюм, но его желание подражать современной моде выдавали подвороты на штанах и распахнутый пиджак. Его светлые волосы, слегка зачесанные назад, отливали бронзой, а синие глаза светились интересом и интеллектом.
     -Александр!- воскликнул старший мистер Грей, приветливо разводя руками,- как я рад видеть тебя и твою семью!
     -Взаимно, Максимилиан, взаимно. Хочу представить, мою жену ты, конечно, уже знаешь,- мистер Квает указал на мать Энн,- а это моя дочь, Анна.
     -Ты живешь в прекрасном цветнике, мой друг,- мистер Грей поцеловал руку миссис Квает и повернулся к девушке,- мы с моим сыном ждали встречи с этим прелестным созданием. Кстати, хочу представить, Чарльз Грей, мой сын и мой приемник.
     Молодой человек, что стоял рядом с мистером Греем, почтительно улыбнулся и поприветствовал семью Кваетов кивками головы. Его утонченные черты лица говорили о том, что он настоящий аристократ.
     -У Вас прекрасные спутницы, мистер Квает,- бархатно произнес он,- я пленен их очарованием.
     -Спасибо, мистер Грей,- улыбнулась Надин младшему из Греев,- мы польщены вашей галантностью, правда, Энн.
     -Абсолютно,- девушка кивнула матери и робко улыбнулась молодому человеку.
     -Чарльз, сынок, я попрошу тебя составить компанию мисс Квает на время наших деловых переговоров.
     -Конечно, отец,- Чарльз кивнул отцу и матери Энн в знак уважения и подал девушке локоть,- прошу, мисс, пройдемте, я думаю, нам стоит с Вами пообщаться.
     Энн кинула озадаченный взгляд на мать, и после получения кивка, взялась за локоть мистера Грея.
     -Пройдемте,- улыбнулась ему она.
     Чарльз повел ее сквозь толпу к фуршетному столу, который был заставлен множеством блюд.
     -Что Вы предпочитаете, мисс, парфе или зефир в шоколаде?
     -Парфе,- ответила Энн, смотря Чарльзу в глаза.
     В этот момент девушка как никогда ощутила недостатки своего маленького роста. Она едва доставала ему до плеча.
     Грей взял со стола небольшой фужер, в котором и находился десерт и протянул его своей спутнице.
     -Мисс Квает, Анна, Вы разрешите мне называть Вас просто Энн?- он лучезарно улыбнулся.
     -Только если Вы разрешите мне называть Вас просто Чарльзом.
     -О, это даже не обсуждается, безусловно.
     Энн видела, что Чарльз всячески старается разбавить ее скуку и печаль своими словами и действиями, и будет ложью сказать, что ей это не льстило. Девушка немного расслабилась в присутствии Грея и позволила себе забыть об изначальной цели их общения.
     -Энн, давайте пройдем куда-нибудь в более тихое место. Нынешняя суматоха мешает мне наслаждаться нашим общением.
     -Если Вам угодно,- девушка кивнула и направилась, ведомая Чарльзом, в сторону массивных колонн, за которыми притаился вход на небольшой уединенный балкон.
     Выйдя за пределы здания, и оказавшись в легком платье на открытом балконе, Энн поежилась. Молодой человек благородно снял со своих плеч пиджак и накинул на нее.
     -Большое спасибо
     -Энн, Вам нравится джаз?
     -Отец говорит, что это музыка убогих,- сказала девушка и тут же, прижала ладонь ко рту, пожалев о своих словах,- то есть, я имела ввиду не это…
     -Не стоит. Я прекрасно понял Вас. Мой отец полностью разделяет данное мнение. Но я спросил, что конкретно Вы об этом думаете.
     Девушка тяжело вздохнула и подняла голову к небу, выпуская изо рта холодное дыхание.
     -Эта музыка заводная, легкая, в какой-то степени…
     -Почему же Вы не наслаждаетесь ею?
     -Потому что я не должна этого делать?- скорее вопросительно, чем утвердительно ответила девушка.
     В этот момент на балкон ввалилась какая-то парочка, явно ищущая уединения.
     -Ой, душка, кажется, тут занято, давай поищем другое место,- изрядно выпивший молодой человек потянул свою даму за талию к двери балкона.
     -А я думала, в нашей стране чтят сухой закон,- Энн проводила взглядом парочку.
     -Так и есть,- Чарльз улыбнулся ей,- может, Вы тоже хотите что-то выпить? Я могу принести.
     -Наверное, я откажусь. Никогда не пила алкоголь,- девушка немного смутилась.
     -Тогда, я позволю себе угостить вас безалкогольным пуншем.  Я оставлю Вас буквально на пару минут сейчас и вскоре вернусь,- Грей, улыбнувшись Энн, зашел с балкона в помещение.
     Девушка, некоторое время, провожая его взглядом, закусила губу. Какой он странный и необычный… Энн никак не могла разобраться в себе, по душе он ей, или нет.
     Неожиданно, снизу раздались какие-то шорохи и подозрительные шумы. Девушка обратила свой взгляд на землю, и удивленно охнула. За высоким забором, скрывавшим его от происходящего на той стороне улицы, кто-то прятался. Этот кто-то, притаился в зарослях шиповника, что садовники Греев, Энн была в этом уверена, старательно высаживали.
     -Эй, кто вы? Что вам нужно?- окликнула она незнакомца.
     -Тише!- воскликнул тот,- не выдавайте меня!
     -Я сейчас же позову охрану, если вы не скажите, кто вы такой и что вам нужно!
     -Мне нужно, чтобы вы немного помолчали и не выдавали моего присутствия здесь. Сейчас мимо пройдет коп, и вы скажите ему, что никого не видели,  окей?
     -Да вы преступник! Вы что, кого-то убили? Ограбили? Вы – маньяк?
     -Послушайте, леди. Никого я не убивал. Меня невинно оговорили, и мне приходится скрываться в этих чертовых кустах, чтобы меня не упекли за решетку. Я буду вам очень благодарен, если вы не испортите мне жизнь и укроете тут. Пожалуйста, не выдавайте меня, и я обещаю, что все объясню, как только копы уберутся отсюда.
     Энн попросту не знала, что ей делать. Казалось, что выдать этого странного персонажа полиции будет самым правильным вариантом, но в то же время, она сомневалась, вдруг он говорит правду?
     -Объясните все сейчас!- воскликнула она.
     -Тише, они уже идут. Я все объясню, но позже. Пожалуйста!
     -Но…
     -Прошу!- голос человека показался ей знакомым, но она не могла вспомнить, где слышала его.
     До ушей девушки донеслись топот не одной пары ног и грубые мужские голоса. Спустя несколько секунд перед глазами Энн предстал небольшой патрульный отряд полиции, состоящий из четырех человек. Самый старший, как ей показалось, огляделся и, увидев Энн, обратился к ней.
     -Добрый вечер, мисс. Капитан Браун. Закону необходима ваша помощь. Скажите, вы ничего подозрительного не замечали в последние несколько минут? Мимо не пробегал человек в длинном пальто и шляпе. Если да, то скажите, где он скрылся?
     -Добрый вечер, капитан,- Энн нервно сглотнула, - он что, опасен? Преступник?
     -Не волнуйтесь, мисс. Он подозреваемый. Если вы его видели, знаете, куда он умчался, настоятельно прошу, скажите нам.
     Взгляд девушки невольно дернулся в сторону притаившегося за забором человека. Пульс стучал в ее висках, а сердце бешено заходилось где-то у горла.
     -Я…,- она еще раз мельком взглянула на тень в кустах,- я никого не видела, капитан.
     -Жаль, а сколь времени вы уже находитесь на балконе, мисс?
     -Я… порядка несколько минут.  Может десять, может, пятнадцать. Не слежу за временем,- неуверенно проговорила девушка, пытаясь побороть дрожь в голосе.
     -Мисс, вы точно уверены, что все в порядке? Вы выглядите несколько испуганной. А Вы абсолютно точно никого не видели?- голос капитана сделался жестче, и Энн поняла, что это очень серьезно.
     -Ничего страшного, капитан Браун, я несколько замерзла, вот и всего. Я абсолютно точно никого не видела. Если бы иначе, то я бы обязательно сказала,- соврала девушка.
     -Ну, хорошо,- капитан подозрительно покосился на нее,- МакАдэмс, Бри,- прочешите дальний перекресток, Скотт, за мной,- капитан Браун, окинув Энн напоследок тяжелым взглядом, устремился вместе со своими подчиненными вниз по улице.
     -Я только что соврала полиции,- обреченно выдохнула Квает,- я преступница…
     -Не говорите ерунды, мисс,- голос снизу довольно хохотнул,- Вы только что уберегли человека от гниения в камере. Для меня – Вы героиня!
     -Это не смешно! Объясните мне все! Вы обещали!
     Снизу послышались шорохи, а затем человек, прятавшийся в кустах шиповника, вышел на свет так, чтобы Энн смогла его увидеть.
     -Билли?- сорвалось с губ девушки.
     -Оу, так вы - милая леди, которая не умеет следить за животными! Рад нашей встрече. Вас зовут Энн, верно?- парень почтительно приподнял шляпу,- Вы запомнили мое имя?
     -Это не важно,- замялась Энн,- так что там  с объяснениями? Вы обещали!
     -А вы куда смелее, чем я думал. Далеко не «простушка с собакой»,- юноша улыбнулся.
     -Какая я вам простушка?- оскорблено воскликнула она,- не пудрите мне мозги! Объяснения! Или я позову охрану!
     -Ох, помидорка с темпераментом! А вы ничего! Я слышал ваш разговор с тем увальнем. Ваша проблема в том, что вы чересчур зависите от мнения отца. Что бы он сказал, узнав, что его дочь соврала полиции?
     Энн ужаснулась только от одной мысли об этом. По телу пробежала дрожь, а голос снова задрожал.
     -Что вы хотите сказать?
     -Хочу сказать, что вы хорошая дочь своего отца. Это хорошо, но если до конца своих дней мечтаете жить по его указке, то продолжаете в том же духе,- за дверью балкона послышались шаги,- а если вам все еще нужны ответы, надоело жить не своей жизнью, то приходите в субботу вечером, после десяти часов, в клуб «У Лили», он на углу Дарлингстрит и  Меин. Прямо напротив пекарни «Хрустящая корка».  Там вы и получите все ответы.
     Билли перескочил забор за секунду до того, как на балкон вышел Чарльз с двумя бокалами дымящегося фруктового пунша.
     -Вы с кем-то говорили, Энн? Мне показалось, я слышал голоса.
     -Нет, вам, видимо, показалось,- еще одна ложь за этот день,- здесь никого не было. Я одна.
     -Странно, я не мог ошибаться. Впрочем, вернемся к нашей беседе. Расскажите мне немного о себе,- Грей протянул бокал с напитком Энн.
     -Я хорошая дочь своего отца, Чарльз,- улыбаясь, приняла пунш та,- или я думала так о себе, до некоторого времени…
     Весь остаток вечера Энн и Чарльз беседовали о всяких мелочах, абсолютно не интересующих ее и увлекавших его. Все свои мысли Энн обратила на Билли и его слова, сухо отвечая на вопросы Грея.
      Данный ужин закончился для нее очень не скоро.



6 марта 1926 год. Назад дороги нет.
 
«Ей казалось, что я очень много знаю,
потому что знания у меня были другие,
чем у нее...»
Ф.С. Фицджеральд «Великий Гэтсби»
    
     Практически две недели прошло с того момента, как Энн, идя против властей, укрыла Билли,  не сдав его полицейским. Почти две недели этот юноша никак не хотел покидать ее голову, снова. Почти две недели она боролось с собой и с искушением отправиться в этот злосчастный бар: «У Лили». Все изменила суббота 6 марта.
     Поздний завтрак считался обыкновением в семье Кваетов. Чисто английский, он содержал в себе кашу, бобы и глазунью. Все то, что терпеть не могла Энн.
     Рядом с большим дубовым столом, за которым и проходили все совместные приемы пищи семьи, стояло небольшое радио на маленькой этажерке. Оно тихо воспроизводило ораторию Эдуарда Элгара «Сновидения Геронтиуса». Энн уже возненавидела это утро.
     -Анна, расскажи-ка мне, как ты провела вечер в компании сына мистера Грея, две недели ты отмалчивалась, но мое любопытство и терпение только что лопнуло,- Александр хохотнул и в ожидании уставился на дочь.
     -Нечего рассказывать, отец,- девушка отпила горячий кофе из чашки, который, к слову сказать, она также терпеть не могла,- мы мило побеседовали об интересах и все, не найдя общих точек соприкосновения, мы разошлись под конец ужина.
     -Мне кажется, дочь, ты лукавишь, и Грей понравился тебе больше, чем ты желаешь показать. Верно, Надин? Как может быть иначе? Он идеальный вариант для нее. Поддержи же меня!
     -Энн, милая, твой папа полностью прав. Мне кажется, он идеально тебе подходит.
     -Дорогие родители, вы ошибаетесь,- смело заявила девушка,- вы пытаетесь навязать мне то, чего не было. Мы просто пообщались и все. Я не думаю, что кто-то из нас на самом деле заинтересован друг в друге. Ваши фантазии меня забавляют и одновременно смущают. Давайте покончим с этим. Я больше не желаю говорить на данную тему.
     -Ты только посмотри на нее, Надин! Она перечит мне, ерничает! Моя дочь! Моя образцовый ребенок! Энн, мне абсолютно не нравится тон твоего общения. Он не подобает леди. Если я что-то и вижу, то это не просто так. Я не ошибаюсь, и ты это прекрасно знаешь. И лучше бы тебе было согласиться с моими словами, ибо данная кандидатура – является единственно возможной  для тебя в моих глазах. Это мое последнее слово.
     По телу девушки пробежал холодок, а горестная заноза обиды плотно засела в ее душе. Нежные ладони с силой сдавили столовые приборы и ударили ими по поверхности стола.
     -А моего мнения никто не желает знать?- Энн привстала со стула,- с чего вы взяли, что я хочу замуж? Тем более за мистера Грея?
     -Сядь на место, и продолжи прием пищи, Анна,- сурово сказала мать, плотно сжав свои губы,- Прости меня, Всевышний, но не выводи нас из себя, Энн!
     Девушка села, но к еде больше не притронулась.
     -Я знаю, что будет для тебя лучше, так как я старше, опытнее и мудрее тебя, дочь. Кому как не отцу заботиться о тебе? Я не хочу, что бы ты совершала ошибки. Я желаю для тебя только добра, и хочу, что бы ты понимала это. Мне абсолютно не нравятся твои эмоциональные всплески. Истинная леди послушна и покорна своим родителям. У нас на Родине, в Англии, тебя бы посчитали невоспитанной особой. Ты бы оскорбила и очернила и себя и нас, твоих родителей. Это здесь, в Америке, мы и так, ввиду твоего примерного поведения. позволяем тебе многое. Возможно, уже слишком многое. А ты этого, как я вижу, не ценишь,- отец прожигал девушку тяжелым взглядом серых глаз.
     -Но я не хочу замуж,- гнула свою линию она.
     -Хочу, не хочу. Это не тебе решать, милая. Что это такое, когда девушка сама себе ищет избранника? Это новая мода никуда не годится! А если он окажется недостоин тебя, вдруг, он не будет достаточно привилегирован. Или, не дай Бог, окажется преступником! Именно поэтому, моя дорогая, мне виднее, с кем тебе быть счастливой. Уж поверь. Твоя мать так вышла за меня. Мои родители поженились так. Так будет и с тобой. Это традиция.
      -Традиция, которая ничего не знает о замужестве по любви?- Энн выскочила из-за стола и помчалась вверх по лестнице, в свою комнату, смахивая с глаз слезинки.
     -Надин,- Александр грустным взглядом проводил свою дочь,- двадцать лет мы лелеяли нашего ангелочка, оберегая ее от пороков современного мира, и что теперь? Когда мы упустили то время, когда начали ее терять? Что происходит? В чем мы промахнулись?
     -Она поймет, милый. Она все поймет. Просто ей нужно время. Вспомни, я тоже поначалу плакала, когда меня выдавали за тебя замуж. Но потом смирилась. После смирения пришла любовь. Теперь, я не представляю жизни без тебя. И у нашей дочери все будет хорошо. Она смириться, вот увидишь. Поплачет, покричит, но смириться. Она такая же, как мы. Не беспокойся. Мы правильно ее воспитали.
     -Но что, если она действительно откажется выходить замуж за Грея? Я не понимаю, что ей нужно!? Мы дали ей все, все, что необходимо. Что она еще требует с нас?
     -Она не откажется, вот увидишь. Я поговорю с ней. Она не откажется.

***

     Рыдая в своей комнате, лежа на кровати, Энн совсем не услышала звук шагов, приближавшихся к ее двери. Та тихонько скрипнула и впустила в помещение хрупкую фигуру миссис Квает.
     -Моя девочка, не стоит понапрасну лить слезы.
     -Мама, выйди, пожалуйста. Я хочу побыть одна.
     -Дочь. Я пришла с тобой серьезно поговорить. Я не хочу, чтобы ты думала, будто мы с папой насильно тебя выдаем замуж,- Надин присела на краешек кровати дочери и погладила ту по голове.
     -Но это выглядит именно так,- прошептала Энн в подушку.
     -Милая, мы с твоим отцом так сильно тебя любим, что никогда не позволим быть несчастной. Мы знаем, что делаем. Ты наше главное сокровище. Господь нам даровал  тебя, и  мы поклялись лелеять и оберегать тебя всю жизнь. Мы не хотим тебе зла,- мать поцеловала Энн в затылок,- мы не сделаем тебя несчастной…
     -Скажи еще, что это не так,- огрызнулась Энн, вскакивая с кровати,- мама, я прошу тебя, уйди. Я не хочу разговоров сейчас. Немедленно покинь мою комнату.               
     -Боже мой… Хорошо, Энн, как скажешь. Я уйду, раз ты позволяешь говорить себе со мной в таком тоне. Я пришла сказать тебе, что сегодня мы с отцом организовали для тебя прогулку с младшим мистером Греем. Он подъедет к шести часам. У тебя есть целый день для того, чтобы привести себя в порядок и подумать о своем поведении.
     -Не хочу я ни на какую прогулку!- воскликнула девушка в возмущении.
     -Это не обсуждается,- суровым тоном отрезала Надин,- я хотела мягко с тобой обо всем поговорить, но, видимо, мягко ты не понимаешь. Ты пойдешь на прогулку, и не расстроишь нас с отцом еще больше. Точка.
     Надин, смахивая слезинку со щеки,  вылетела из комнаты дочери, хлопнув дверью, а Энн, от бессилия, снова рухнула на кровать и разрыдалась.               
     Всю свою жизнь девушка жила и не задумывалась о том, что когда-нибудь настанет миг, в который ее родители поступят так ужасно. Она жила под их крылом больше двадцати лет, но ощущение клетки, которая сжимается все больше и больше начало у нее появляться только недавно. Только тогда, когда объявили об этом замужестве. Или она стала понимать это только сейчас?
     -Почему, собственно, я должна делать то, чего не желаю?-  спросила себя Энн, глядя на заплаканное отражение в зеркале.
     Она взяла с туалетного столика свою расческу и мягко прошлась ей по длинным каштановым волосам.
     -Я пойду на свидание с Греем. Но на своих условиях,- девушка улыбнулась и потянулась к большим тяжелым ножницам, что покоились в одном из ящиков стола.
     На пол полетели пряди ее волос, кувыркаясь в воздухе под своей густой тяжестью. Один за другим она отрезала локоны, пока ее волосы не перестали спускаться ниже ее подбородка.
     Вернув ножницы на место, она пропустила несколько слезинок из своих глаз, которые потонули в ее торжествующей улыбке.
     -Я пойду на свидание, но еще я пойду в клуб. Решено.

***

     Часы показывали без пяти шесть. Самое время спускаться вниз для того, чтобы отправится на прогулку с Чарльзом, и шокировать родителей своим внешним видом. Все время до этого девушка провела в своей комнате, заперев ее на замок, не впуская в нее родителей и не выходя из нее, чтобы поесть.
     Заправив белую блузу в длинную коричневую юбку, она накинула сверху свое длинное пальто и вышла из комнаты.
     Мать и отец сидели внизу, каждый занятый своим делом. В руках отца девушка обнаружила газету и уловила его бормочущее волнение по поводу участившихся ограблений банков в Чикаго. Мать же читала книгу. Это была «Джейн Эйр». Энн была в этом уверена. Это была одна из двух любимых книг ее матери. Она стабильно перечитывает ее каждую зиму. Вторая была Библия - ее каждодневная  настольная книга.
     -Я готова идти на встречу с Чарльзом,- уверенно заговорила девушка, привлекая к себе внимание.
     -Ты подумала над своим поведением?- отец не отрывал взгляда от газеты. Мать, казалось, ее даже не услышала.
     -Да, подумала и решила, что пойду на свидание с  мистером Греем.
     -Мы очень рады, что ты пришла к таким выводам, Энн,- устало проговорил отец, откладывая газету и, наконец, переводя взгляд на дочь,- что ты с собой сделала?!
     На его резкий возглас моментально отреагировала Надин и подскочила к дочери.
     -Что с твоими волосами, Энн?! Зачем ты их обрезала?
     -Что вы так волнуетесь? Волосы отрастут. Мне просто захотелось чего-то новенького,- мило улыбаясь, ответила им девушка.
     -Волосы – это наше богатство, Энн! Как ты могла их отрезать?
     -Теперь Греи подумают, что ты уподобилась современной моде! Подумают, что ты где-то нахватала паразитов! Или подумают, что ты, Боже упаси, эмансипатка!- цвет лица отца Энн постепенно принимал оттенок свеклы.
     -Если вас так заботит чье-то мнение, просто скажите им, что я не аккуратно обращалась с завивочными щипцами. Поэтому и пришлось отрезать волосы.
     -Но это не так!- Александр уже практически кричал.
     -Какая разница, я это сделала, назад их  все равно не приклеишь. Буду ходить так, пока они не отрастут. Тем более, мне нравится, как я выгляжу.
     -Ты выглядишь, как куртизанка с улицы! Что мы скажем мистеру Грею?- не унимался Александр.
     -Правду, может быть?- Энн сложила руки на груди.
     Неожиданно в доме Кваетов раздалась трель дверного звонка.
     -А вот и Чарльз,- Энн застегнула свое пальто,- я ухожу. До скорой встречи.
     Демонстративно развернувшись на каблуках, девушка подошла к двери быстрее, чем это сделает горничная семьи, и распахнула ее перед гостем.
     -Энн, добрый вечер. Вы прекрасно выглядите. Я вижу, вы решили сменить прическу?- Чарльз улыбнулся девушке и, приглашенный ею, прошел внутрь,- добрый вечер, мистер Квает, миссис Квает. У вас чудесный дом.
     -Мы рады приветствовать вас, мистер Грей у нас в гостях,- Надин являла собой олицетворение гостеприимства.
     -Я буду наглецом и позволю себе украсть у вас дочь на пару часов. Обещаю вернуть ее домой ровно в восемь,- Грей пожал руку Александру.
     -Вы – истинный джентльмен,- мистер Квает похлопал молодого человека по плечу, взволнованно косясь на волосы дочери.
     -С такой прекрасной дамой джентльмен просыпается в каждом. Ваша дочь великолепно выглядит. Она уже благородно приняла мой комплимент.
     -Мистер Грей,- Энн мягко подтолкнула его к выходу,- я предлагаю начать нашу прогулку. Мне становится душно в жарком помещении.
     -Всенепременно,- молодой человек предложил девушке локоть, на который она тут же оперлась, и повел ее к выходу из дома, сопровождаемую гневным взглядом ее отца.
     -Я предложу Вам покататься. Вы не будете против этого?- Чарльз указал рукой на новенький форд, стоящий перед воротами особняка Кваетов.
     -Я не против,- кивнула девушка и присела в любезно открытую Греем машину.
     -Куда бы Вы хотели отправиться?- молодой человек сиял улыбкой.
     Энн немного призадумалась. Есть ли такое место, куда она хочет поехать прямо сейчас. Такое место было, но вот как добраться до него она не знала, поэтому решила воспользоваться повернувшейся к ней лицом удачей.
     -Я бы отведала булочек в пекарне «Хрустящая корка». На углу Дарлингстрит и Майн. Вы знаете, где это?
     -Да, это не очень далеко отсюда. Всего несколько кварталов. Домчимся за считанные минуты,- Грей завел машину, и они сдвинулись с места.
     Некоторое время они ехали молча,
     Энн разглядывала улицы и прохожих, стараясь запомнить дорогу, и постоянно ловила на себе заинтересованные взгляды Чарльза.
     -Что Вы на меня так смотрите?- не выдержала она в один момент.
     -Вам необычайно к лицу такая прическа,- сделал еще один комплемент Грей.
     -Спасибо. Вы уже говорили,- Энн почувствовала, как зарделись ее щеки.
     -Я все хотел у Вас спросить, но не решался. Что Вы думаете о целях наших свиданий?
     -Я не хочу Вас обидеть, ни в коем случае, но вынуждена признаться, что инициатором моей встречи с Вами стал мой отец.- Энн смущенно теребила костяшки пальцев,- Ваше общество мне ни сколько не претит, но наше общение ведется, скажем, так, из-под палки, что делает его для меня не совсем приятным. Но в то же время, Вы – интересный собеседник, мистер Грей, и с Вами мне не скучно.
     -Энн, я благодарен Вам за честность, а так же хочу сказать, что понимаю Вас и не обижаюсь. Меня, так же как и Вас, поставили перед фактом. Так вышло, что наши родители, не принимая современные реалии, не принимают и нас, в полном смысле этого слова, нас как личностей. Я даже не знаю, что с этим делать,- Чарльз остановил машину около тротуара и грустно посмотрел на девушку,- Плыть по течению?
     -Я не знаю. Я ничего не знаю,- девушка ответила таким же взглядом,- я не знаю, ни то, что планируют родители, не знаю, то, что планируете Вы, я не знаю Вас, не знаю будущее. Но знаю одно, я не хочу жить по чьей-то указке, мистер Грей. Не хочу, чтобы отец диктовал мне перечень действий. Никому этого не позволю.
     -Ваш отец так не думает,- ухмыльнулся молодой человек.
     -Определенно.
     -Я угощу Вас. Мы уже приехали. Что бы вы хотели?
     -Пончик с кремом. Я их просто обожаю.
     -Будет сделано,- Грей шутливо отдал честь и вышел из машины.
     Его отсутствием Энн воспользовалась незамедлительно, и тоже покинула автомобиль. Напротив булочной действительно находилось «У Лили», но это был не клуб. Это был ресторан. В его окнах девушка разглядела людей, сидящих за своими столиками и поедавших свои дорогие блюда. 
     -Странно,- Энн нахмурилась,- Билли сказал, что это клуб.
     Энн подошла к прозрачной двери ресторана и вгляделась в посетителей и персонал. За угловым столиком сидела девушка, чьи светлые волосы были завиты в аккуратные кудри, спадающие до подбородка. Девушка сидела за столом одна, вальяжно потягивая багровыми губками мундштук. Их взгляды встретились, и блондинка в непонимании подняла бровь.
     Энн уже собралась войти в здание, как ее окликнул Чарльз.
     -Энн, Вы хотели поужинать в этом ресторане? Почему не сказали?
     -Нет, нет. Мне показалось, что я увидела своих знакомых, но это оказалось не так. Вы так скоро! Я даже опомниться не успела, а Вы уже тут.
     -Кроме меня в булочной никого не было, а милая молодая хозяйка очень быстро оформляет заказы.  Вот ваше лакомство, мисс,- Чарльз протянул пончик Энн,- куда теперь прикажите ехать?
     -Может быть, мы покатаемся по городу?
     Энн и Чарльз снова сели в машину, и молодой человек завел мотор.
     -Мисс Квает, давайте перейдем в более неформальное общение? Я бы хотел, чтобы мы перешли на «ты»? Как Вы к этому относитесь?
     -Чарльз… я даже не знаю…
     -Когда-нибудь это все равно произойдет. Давайте не оттягивать момент? Будем делать большие шаги. Ну как? Ты согласна?
     -Согласна,- девушка взволнованно выдохнула и улыбнулась.
 
***

     Часы показывали половину десятого. Родители Энн уже полчаса как мирно сопели в своей постели, даже не догадываясь о том, что собирается провернуть их дочь. Энн стояла перед зеркалом в своей комнате, полностью одетая и готовая к своей шалости, как она сама это называла. Единственным препятствием на пути девушки оставалась горничная, миссис Смитт, которая никогда не даст ей покинуть дом, а если и даст, то обязательно расскажет ее родителям, которых Смитт боялась как огня.
     Энн выглянула из комнаты. Гретта мирно сопела на своей подстилке, даже ухом не пошевелив на необычную активность своей хозяйки. Снизу с кухни раздавались звуки текущей воды и очень тихая музыка. Наверное, миссис Смитт слушает радио. Это оказалось девушке на руку.
      Предусмотрительно подложив подушку под покрывало на кровати, старый известный трюк, Энн выскользнула из своей комнаты и тихо, чтобы не скрипеть ступеньками, спустилась вниз по лестнице, прямо к входной двери. Быстро провернув замок, она прошмыгнула в открывшуюся дверь и тихо захлопнула ее за собой.
     -Ну, полдела сделано. Осталось без происшествий добраться до ресторана,- Энн устремилась вниз по улице, стуча своими маленькими каблучками по тротуару.
     Мисс Квает разглядывала прохожих, страстно впитывая ночную жизнь Чикаго, такую другую, странную, пугающую, далекую, но все же влекущую.
     Мимо нее продефилировала группа девиц с нарумяненными коленками и распахнутыми «русскими» манто.
     -Этот аптечный ковбой ничего не получит, дорогуша,- прочирикала одна из них.
     -Абсолютно. У него не все дома.
     -Душечка, абсолютно!
     -Дамы, поспешим, вечеринка в Гранд Отеле долго нас ждать не будет!
    Девушки ускорили свой шаг, все интенсивнее подпрыгивая при каждом подъеме ноги.
     -Флэпперши,- ухмыльнулась про себя Энн.
     Девушка мельком окинула девиц взглядом. Все как один в шляпках «клош», длинных перчатках и при ярком макияже. Девицы бросили ответный взгляд на девушку и, посчитав ее не достойной их интереса, вернулись к своей беседе.  Какой бы простушкой не казалась Энн в глазах прохожих, уши она имела, а еще радио в собственном доме, поэтому кое в чем, считай хотя бы некоторые современные понятия, она была осведомлена. Но не более. Девушка выросла, воспитываясь дома гувернантками. До недавнего времени ее полностью устраивала ее жизнь. Все решения родителей она приняла как само собой разумеющиеся и, безусловно, не расходящиеся с ее решениями. по крайней мере она так думала... И вот теперь, когда она почувствовала, что готова высказать свое слово, ей запрещают говорить... Это так разозлило девушку, выбило ее из колеи, что заставило задуматься, а какой жизнью она жила все свои двадцать лет? Своей? Жизнью родителей? Она не знала ответа...
     Мимо Энн промчались несколько закрытых и открытых машин, просигналивших ей. Одна из них даже распахнула перед девушкой свои дверцы:
     -Девушка, вам явно скучно этим вечером! Забирайся к нам, помидорка. Вся ночь еще впереди. Скрась нашу компанию,- трое парней в автомобиле поманили ее к себе.               
     -Нет, спасибо,- сдержанно ответила девушка и поспешила убраться от машины подальше.
     -Будь проклято мое любопытство, будь дважды проклят это клуб, ресторан. Кто его поймет?! Будь трижды проклят этот проходимец Билли! С какой стати я вообще тащу себя туда?- ворчала себе под нос Энн, но шага не замедляла. Говоря начистоту, девушка немного лукавила. Ей было ужас как интересно, интересно даже не то, что ей скажет Билли, это второстепенная причина, интересно попробовать что-то новое для себя. Что-то запретное. В ней взыграли азарт и адреналин. Ужасно хотелось доказать отцу, что она вольна сама поступать так, как хочется ей.
     До ресторана «У Лили» девушка добралась за половину часа. Кончик ее носа немного замерз и покраснел на морозе, от чего она часто его потирала.
     В ресторане играла приятная медленная музыка. Кавалеры угощали своих дам деликатесами. Девушка вошла в любезно раскрытые перед ней двери. Несколько пар глаз тут же уставились на нее, и через секунду вернулись к своим делам, почти все. Энн перевела взгляд на угловой столик и в момент узнала ту самую девушку, которую видела несколько часами ранее. Такое ощущение, что она никуда не уходила с того места. Блондинка вальяжно покачивала ногой, облаченной в высокий черный чулок, в такт музыке. Ее мундштук сохранил на себе следы багровой помады там, где его касались ее кукольные губки. Блондинка выпустила изо рта струю пара и кивнула Энн на стул рядом с ней. Девушка послушно переместилась по заведению и опустилась на мягкое сидение напротив флэпперши.
     -Добрый вечер, я ищу одного человека…
     -Добрый, Дорогуша,- блондинка перебила ее, ярко улыбаясь,- что за тряпье на тебе?
     Энн смущенно окинула свое платье взглядом.
     -Это… это моя одежда.
     -Я вижу, Душечка. У тебя отвратное чувство вкуса. Откуда это платье? Из комода твоей бабки?
     Энн не нашла что ответить на подобного рода оскорбление.
     -Эмм, я хотела спросить Вас…
     -Тебя. Обращайся ко мне на «ты». Я же не старуха,- снова перебила.
     -Хорошо. Я хотела поинтересоваться у тебя кое о чем. Я ищу одного человека. Знаешь ли ты его?
     -Абсолютно, я знаю многих в этом городе, Крошка,- перебила в третий раз.
     -Его зовут Билли,- напрямую сказала Энн.
     Зеленые глаза блондинки сверкнули заинтересованностью, а губы растянулись в лукавой улыбке.
     -Ты Энн? Билли говорил, что ты должна придти.
     -Даже так,- Квает нахмурилась,- в таком случае, я не понимаю, почему его тут нет. Он мне кое-что задолжал.
     -Иди за мной,- флэпперша встала, демонстрируя всем свое платье в черных блестящих пайетках.
     Энн встала со стула и проследовала за девушкой. К слову сказать, та оказалась намного выше нее, на целую голову точно.
     Девушка провела их мимо стола официантов, дальше в помещение персонала. Подойдя к кладовке, она остановилась и повернулась к Энн.
     -Предупреждаю сразу. Я не знаю той причины, по которой Билли решил позвать тебя сюда, но это говорит о том, что он тебе доверяет. Сейчас ты узнаешь наш секрет, и я надеюсь, станешь его хранительницей, не разрушив ничьи жизни.
     -Я не понимаю…
     -Сейчас поймешь,- блондинка открыла дверь кладовой. За ней оказались узкие пыльные ступени, ведущие глубоко вниз по узкому коридору. Коридор находился в полной темноте.
     Девушка протянула руку к выключателю, что тонкой металлической ниткой свисал с низкого потолка, и дернула за него. Одинокая лампа загорелась в центре коридора. Флэпперша прошла внутрь и поманила Энн за собой.
     В конце узкого коридора обнаружилась массивная металлическая дверь с тугими круговыми замками. Их было несколько и все они представляли собой вентили разных размеров.
     -Если не знаешь, того, в какой последовательности крутить, дверь не откроется,- кинула блондинка через плечо.
     Она начала раскручивать механизмы в ей известной последовательности. После этого послышался громкий щелчок, и дверь отворилась. За ней показался еще более узкий тоннель. Тоннель был залит красным светом.
     -Пошли,- поманила за собой она. За спинами девушек захлопнулась дверь, раздаваясь звонким щелчком.
     Красный тоннель оказался совсем небольшим. Кроме всего прочего, Энн, пока пробиралась сквозь него, отчетливо слышала звуки музыки. Звуки джаза. Они были будто в неком отдалении.
     -Прости, а куда ты меня ведешь?-  Энн схватила блондинку за запястье.
     -Тебе Билли куда сказал придти?- не останавливаясь, спросила та.
     -В клуб «У Лили».
     -А куда пришла ты?
     -В ресторан?- в недоумении ответила девушка.
     -Вот видишь, Лапуля, сказано в клуб, а ты пришла в ресторан. Абсолютно, я исправляю твои ошибки.
     Девушки снова уперлись в тупик. На этот раз флэпперша, пошарив рукой сбоку у стены, нажала на что-то, и тут же в стене, будто небольшое оконце, отворился маленький проем.
     -Как самочувствие?- раздался низкий мужской бас.
     -Пока все дома, Пол,- ответила девушка, и перед ней тут же распахнулась дверь.
     Энн окатило волной света и музыки. Девушка очутилась в большом помещении, залитом ярким светом люстр на невысоком потолке. В помещении было много народу, больше чем в ресторане. На небольшой сцене находился джазовый оркестр, который играл так потрясающе, что Энн самой захотелось пуститься в пляс подобно всей толпе, стоящей у сцены. В противоположном конце зала находился большой бар со стойкой и стульями. Правда, бармена не было. Энн разглядела множество бутылок, находившихся за барной стойкой. Алкоголь… Много… На зеркальных полках стояло огромное количество начатых бутылок.  Среди них было несколько полных. По периметру зала стояли кожаные диванчики, привлекшие на себя усталых танцоров и откровенные любовные парочки. В воздухе царила атмосфера свободной любви, веселья и кутежа. Девушки и юноши, полностью отдавая себя вечеру, даже не заметили прихода Энн и ее спутницы.
     -Добро пожаловать в клуб «У Лили»,- блондинка приглашающее развела руками,- Это мой клуб. Я – Лили.
     -Лили, Душка, кого ты к нам привела?- позади Энн раздался незнакомый мужской голос, а следом появился сам его обладатель.
     Это был высокий молодой мужчина с легкой растительностью на лице в светлом классическом костюме и шляпе. Его темную рубашку пересекали подтяжки, к которым было что-то прикреплено, Энн не успела разглядеть, что именно. Он снял шляпу. Темные русые волосы были гладко зачесаны назад, а карие глаза, что в неестественном свете клуба казались практически черными, светились интересом.
     -Эдди, братишка, познакомься. Эту Лапулю зовут Энн. Билли позвал ее сюда.
     -Да?- мужчина весело хохотнул,- это интересно! Билл! Где ты, Билл?!
     Его бас разлетелся по всему залу, заглушая музыку. У Энн по спине пробежали мурашки. В этот момент посещение  данного заведения уже не казалось ей такой уж хорошей идеей. В момент музыканты стихли, и множество пар глаз было обращено на крохотную фигурку Энн. Если бы она могла вжиматься в пространство, она бы непременно сделала это в тот момент. В который раз девушка ощутила себя, что  называется, «не к месту». Ее длинное платье, по мнению новой знакомой, было ужасным. Светлое лицо никогда в жизни не знало косметики, и лишь новообретенные короткие волосы давали ей крохотную поддержку в данный момент.
     -Билли, ну где ты? Нельзя заставлять юных леди ждать! Это не по-джентельменски!- снова пробасил мужчина.
     -От твоего дикого ора, ковбой, штукатурка со стен попадает,- Лили уперла руки в бока,- Билли! Покажись!
     -Помидорка с темпераментом?!- неожиданно раздался голос из толпы,- Я ждал Вас!
     Люди в центре танцпола расступились и показали остальным обладателя голоса.
     Билли был полностью облачен в черный костюм. Его туфли и его шляпа были черными. Его губы держали черную сигару. Он, топая каблуками туфель, прошагал через весь зал к ожидающей его компании и, махнув рукой черному джаз-оркестру, велел продолжать играть. Тут же зазвучала музыка и все собравшиеся вернулись к своим делам.
     -Я очень рад, что Вы приняли мое приглашение и посетили наше заведение.    
     -Спасибо,- смущенно ответила Энн, но на самом деле девушка перестала понимать, зачем здесь находится. Хотела узнать правду? Но какую? Зачем Билли ее сюда позвал? Кому она интересна в этом обществе?
     В тот момент Энн почувствовала себя очень одиноко. Мир, в котором она жила больше двадцати лет не устраивал ее сейчас, мир, который она только что открыла для себя, неохотно принимает ее. Девушка взглянула на Билли. Темные ореховые глаза с интересом изучали ее.
     -Я спасла вашу жизнь, уберегла от полиции, и что, выходит, зря?- Энн махнула рукой в сторону бара,- вы нелегально торгуете алкоголем!
     -Будь проклят этот «Сухой закон», сделавший из меня преступницу!- Лили раздраженно повела плечами,- Билли, мы все ждем от тебя объяснений. Зачем это милое и чистое создание было приглашено тобой в мое чистилище? Ты же знаешь, такие вещи, абсолютно, необходимо решать коллективом!
     -Тише, сестренка, не буянь, пройдемте-ка лучше к бару, остудим пыл и темперамент. Там все получат все, что хотят. И объяснения и разъяснения и извинения.
     Юноша провел их небольшую компанию сквозь танцующих людей прямиком к барной стойке, где место бармена тут же заняла Лили.
     -Для начала, налей всем, пожалуйста, по рюмке коньяка,- Билли кивнул на ряд бутылок с темной жидкостью.
     -Я не пью!- воскликнула Энн, забираясь на высокий стул.
     -Боже, помидорчик,- Лили поставила перед ней сок,- ты просто Крошка!
     -Итак, хочу представить всем вам мисс Энн Квает,- Билли указал на девушку,- я познакомился с ней совсем недавно, но она уже успела спасти мне жизнь. Эдди, помнишь вечер 21 февраля? Мы с ребятами как раз везли новую партию бурбона сюда. Нас преследовала полиция, и, когда наш автомобиль влетел в кювет, пришлось разбегаться кому куда. Я тогда скрылся за забором одного особняка, где меня и обнаружила Энн. Обнаружила, но благородно не сдала полиции. Поэтому, она здесь.
     -Почему поэтому?- Энн в недоумении перевела взгляд на Эдди.
     -У нас есть одно золотое правило. Принцип, традиция, называй, как хочешь,- мужчина осушил рюмку,- если кто-то пошел против закона, чтобы прикрыть кого-то из нас, значит, этот кто-то уже с нами.
     -А кто вы?- Энн в ответ осушила бокал с соком и тут же закашлялась,- Что в нем? Это не сок!
     -Сок,- Лили прыснула со смеху,- сок и русская водка. Теперь и в твоих жилах, абсолютно, течет смешная вода, Крошка. Плеснуть еще?
     -Нет, спасибо. Так кто же вы?- обратилась она ко всем троим.
     -Семья,- дружно и, не сговариваясь, ответили они, и тут же рассмеялись.
     -Я - Билл Валентайн, это мой родной брат Эдди. Это все мое,- он обвел заведение рукой, после чего получил подзатыльник от Лили.
     -Мой кузен настоящий врун. На самом деле, это все мое, абсолютно, но поскольку мы одна семья, я разрешаю им иногда тут покомандовать. Мое имя Элизабет Перроу, но все зовут меня Лили. Это ты уже знаешь, Крошка. Мы создали этот клуб, как место, где отверженные этим миром, уставшие от его правил, грустные и веселые, белые, черные, любые люди могут быть сами собой, спокойно веселиться и быть в безопасности. Со временем, мы разрослись до тайного, но чрезвычайно популярного места. Нас много, но мы все свои. Оглянись.
     Энн кинула заинтересованный взгляд через плечо, чтобы вглядеться в толпу. Молодые парни и девушки. Богатые и бедные, разных национальностей и конфессий, все собрались здесь. Они танцуют, поют, радуются жизни.
     -Завтра с утра они снова станут гувернантками и посыльными, светскими леди и джентльменами, работягами и кухарками, журналистами и правильными дочерями,- Билли оценивающе окинул девушку взглядом,- но здесь они могут быть свободными. Сейчас они те, кто они есть.
     -Вы искушаете меня,- тихо вымолвила Энн.
     -Ты бы не пришла сюда, если бы тебя все устраивало в твоей жизни, куколка,- Лили снова поставила перед ней стакан с соком.
     -Ты хочешь вернуться домой?- Билли без зазрения совести обратился к ней на «ты».
     -Ну, только если ты захочешь меня выгнать,- так же легко ответила она.
     -Правильный выбор, помидорка с темпераментом,- парень хохотнул,- кстати, у тебя определенно крутая прическа, Крошка.

***

     Энн вернулась домой под утро. Всю ночь она пребывала в баре «У Лили», и намеревалась придти туда еще раз, обязательно. Пробравшись в свою комнату, она едва не пнула Гретту, что расположилась подле ее кровати.
     Энн скинула с себя платье, которое она уже успела возненавидеть и, облачившись в свою пижаму, юркнула под одеяло, собираясь проспать до обеда, а еще лучше, до ужина, и никакие родительские нотации не заставят ее встать раньше.
     Энн моментально уснула, принимая от Морфея подарки в виде фантомов прошедшего дня: вот она смеется над шутками Билли, которые беспрерывно вылетали из его рта, вот она потягивает свой первый коктейль, наблюдая за медленным танцем какой-то пары, вот Эдди дает ей прикурить первую сигарету, и она тут же кашляет и задыхается от неправильной затяжки, вот Билли провожает ее до дома, называя помидоркой, и подмигивает на прощанье…
     Энн улыбалась своим снам, и даже лучи восходящего солнца, игравшие на ее лице, не могли ей помешать.



10 мая 1926 год.  В омут с головой.
«У каждого безумия есть своя логика»
У. Шекспир.

     Время отсчитало два месяца, как Энн Квает начала  выбираться из дома по ночам и посещать клуб «У Лили», тот, где обитают ее друзья, тот, где она вольна сама принимать любые решения. Уже два волшебных месяца Энн ночи напролет танцует  под звуки джаза, два месяца она поддерживает одну и ту же длину волос, чем необычайно озадачивает родителей, которые думают, что волосы дочери очень плохо растут.  Два месяца она с огромным желанием привыкала к тому, что другой мир может принять ее такой - в длинном платье, не умеющей краситься и говорить на “их” языке. Уже два месяца она живет двумя жизнями, а если быть точнее, она существует одну жизнь, чтобы жить в другой.
     К слову сказать, родителям Энн решительно не нравились странности в поведении дочери. Нет, конечно, они ни о чем не знали, иначе бы просто заперли бедняжку на замок, как принцессу в башне. Ее родителям казался странным тот факт, что их дочь резко превратилась в соню, которая может проспать до середины дня, ничем не подъемная. Поначалу они ругались, но со временем поняли, что ничего не могут поделать. Возможно, они  решили, что это очередная нота протеста от их дочери, и она вскоре придет в себя. Может, подумали, что пусть лучше спит и пребывает в нормальном расположении духа, чем как прежде показывает свой характер. Энн, кстати, решила в своей «дневной» жизни продолжать, по мере сил и терпения, играть роль хорошей дочери. Она соглашалась на свидания с Чарльзом, но, по правде говоря, несколько раз от них увиливала, ссылавшись на плохое самочувствие. Энн не знала, что будет делать, когда родители заявятся в ее комнату с известием о скорой свадьбе. Она молила Бога каждый вечер отсрочить этот день.
     Чарльз в своих разговорах и беседах с ней становился все настойчивее. Просил считать его другом, просил о более частых встречах. И, таким образом, Энн проводила в компании его каждый третий день. Они ходили в рестораны и театры, на выставки и научные ярмарки. Он упивался беседой с девушкой, а Энн отсчитывала часы до ночного побега.
     Интересный случай произошел с Энн в один из таких театральных вечеров. Девушке они особенно были неприятны по той причине, что соглашаясь на подобное времяпрепровождение, она лишает себя возможности выбраться ночью к друзьям. Единственным приятным моментом в каждой подобной затее служило то, что Энн полностью погружалась в представление, забывая о своем спутнике.
     В один из таких вечеров Чарльз пригласил девушку на балет, так как в процессе их тесного общения он выяснил, что Энн крайне неравнодушна к данному виду искусства.
     -Энн, тебе не понравился выбор представления?- Чарльз придержал руку своей спутницы, пока поднимались по ступеням театра в свою ложу.
     -Вовсе нет. С чего ты взял?
     -Тебе совсем не весело сегодня. Ты очень грустна, и выглядишь несколько отстраненной.
     -Просто я задумалась.
     -О чем же?
     -О том, конечно, что я предвкушаю представление. Всегда мечтала увидеть своими глазами русский балет. Сама Карсавина сегодня танцует Джульетту.
     -О, значит ты осведомлена о том, какая звезда блистает на сегодняшней сцене!
     -Еще бы. Русский балет - лучший балет.
     -Ну, не знаю... Сейчас в России опасно. После революции страну захватили коммунисты. А они, на все сто, сумасшедшие. Это точно.
     -Карсавина эмигрантка. Россия сейчас в эмиграции. И от этого, балет еще более выигрывает. люди верны своей Родине, своему выбору даже тогда, когда эта Родина безжалостно растоптана. Поразительно...
     -Это ты поразительна, Энн! Откуда такие суждения? Политика? История? Я впечатлен!- Чарльз усадил девушку на ее место в их личной ложе бельэтажа, а сам уселся рядом.
     -Я люблю читать и умею анализировать. Более и не требуется.
     Их непринужденная беседа продолжалась до тех пор, пока весь свет в театре не погас, а представление не началось. Карсавина была великолепна...
     В один прекрасный момент, в ложу, что находилась рядом с местами Чарли и Энн, зашла пара и заняла места. Энн сидела ближе к ним, поэтому смогла услышать сквозь музыку то, что они говорят. Голос девушки показался ей очень знакомым, пока она не поняла, что это Лили. Она разговаривала с кем-то, кого Энн не знала, но была уверена, что этот человек Лили не безразличен. В антракте она хотела пройти в их ложу, но не смогла уговорить Чарли покинуть ее хоть на минуту, а после представления, она не успела увидеть, кто же это был на самом деле.
     -Тебе не понравилось?- Чарли выглядел огорченным.
     -Нет, что ты! Балет просто потрясающий! Карсавина просто божественна. Я потрясена и воодушевлена.
     -А мне кажется, ты чем-то озадаченна. Что-то не так?- Чарли подозрительно уставился на нее, покидая здание театра.
     -Нет, все хорошо. Я несколько проголодалась, поэтому так и выгляжу.
     -Ну, это легко исправить,- Чарльз взял ее под руку и повел к машине, а после отвез в один из многих ресторанов Чикаго. Весь вечер Энн не покидал вопрос о том, кем был таинственный спутник Лили, и она обязательно решила это выяснить.
     Десятого мая Энн поднялась с кровати необычайно рано для своей новой привычки, а часы показывали ровно 10.00. Виной тому стало то, что вчера, по причине сильнейшей мигрени девушка была вынуждена остаться дома и никуда не идти, чем страшно себя огорчила. Но в этот день ее голова была легка кик никогда, и все потому, что она условилась еще несколько дней назад, что они с Лили сходят по магазинам. Лили давно, прямо и без утайки «намекала» о некой, как она это называла, «бабушкинскости» ее гардероба, поэтому, без отговорок, выдвинула свою кандидатуру на роль стилиста-консультанта. Девушки договорились, что встретятся в час дня около ресторана «У Лили», откуда и начнут свое шопинг-турне по Чикаго. Родителям Энн по-прежнему решила ничего не рассказывать, а купленные вещи куда-нибудь спрятать. Чем меньше они знают, тем крепче они спят. Ибо, чем хуже Энн будет вести себя в их глазах, тем скорее они выдадут ее за Чарльза. Именно поэтому в последнее время мисс Квает старательно следит за своей речью при родителях, дабы в ней не проскользнуло какое-нибудь новомодное словечко, которое она умыкнула из лексикона Лили.
     Энн спустилась из своей комнаты в столовую, чем немало удивила родителей.
     -Милая, посмотри, кто соизволил подняться в человеческое время!- Александр явно был настроен на утренние хохмы.
     -Энн, садись за стол. Сейчас миссис Смитт начнет накрывать на стол и принесет тебе глазунью,- Надин отложила книгу, что она читала, на столик у кресла.
     -И вам доброе утро, мама, папа.
     -Дочка, лучше расскажи нам, когда ты в последний раз виделась с Чарльзом? Как проходят ваши свидания?
     -Ничего нового, папа, я тебе не скажу. Почему все наши разговоры сводятся к моим встречам с Чарльзом? Навязанное общение мне по-прежнему претит, видимся мы, с вашей подачи, слишком часто, настолько, что я порядком подустала от наших встреч,- Энн поджала губы. Не всегда получалось играть в “хорошую дочь”.
     -Энн, ты снова ерничаешь?- мать окотила девушку ледяным взглядом.
     -Ни в коем случае, мама. Просто хочу сказать, что вы не даете мне возможности заскучать по Чарльзу. Чтобы понять, что человек дорог тебе, тебе нужно разлучиться с ним.
     -Бред,- Александр развернул утреннюю газету,- ты слишком юна и неопытна, чтобы рассуждать о подобном. Ты попросту не можешь нас критиковать, так как не знаешь жизни, такой, какой знаем ее мы. Я думаю, что сегодня мы пригласим Чарльза на вечерний ужин, что скажешь, Надин?
     -Я думаю, милый, что это превосходная идея. Пойду, попрошу Доррис позвонить Греям,- и миссис Квает удалилась в поисках прислуги.
     -Приведи себя в порядок к вечеру, дочка. И все-таки странно,- отец хмуро покосился на ее волосы,- ни на дюйм не отросли. Как были по подбородок, так и остались. Ты ничего от нас не скрываешь, Энн?
     -Нет, папа. Я уже говорила. Мои волосы просто очень медленно растут, вот и все,- Энн решительно посмотрела отцу в глаза и пожала плечами.
     -Скорей бы отросли. Выглядишь как куртизанка. Хорошо, что еще Чарльзу понравились твои волосы. Признаться, странные у него вкусы,- Александр перевернул страницу газеты,- Господи! Какой ужас! Недавно снова был ограблен банк! И как я об этом не узнал ранее? Ты только послушай! Во всем Чикаго сейчас орудуют более сотни банд, и каждая норовит сунуть свои ручищи к чужим деньгам! Какой беспредел! Будь моя воля, каждый член каждой банды дымился бы на электрическом стуле! Энн, посмотри! Эти парни именуют себя «Адскими псами»! Они врываются в банки Чикаго и обчищают их! А еще носят на своих лицах, если это слово им подходит, эти уродливые собачьи морды! Что творится с этим миром? Куда смотрит полиция?
     -Я сегодня хочу прогуляться с Греттой. Где-то около часа дня,- поспешила перевести тему разговора Энн.
     -Брось это. Доррис погуляет с ней,- отмахнулся отец девушки.
     -Нет, я все же хочу сходить. Развеюсь, подышу свежим воздухом. Подумаю о своем…- девушка мельком взглянула на отца.
     -Как хочешь,- Александр отложил газету и встал из-за стола,- я на работу. Приеду как раз к ужину с Чарльзом.
     -Может, ты лучше себя за него выдашь?- прошептала девушка, когда за отцом закрылась входная дверь.
     Ближе к часу дня Энн уже стояла готовая к прогулке, закрепляя на шее у собаки поводок. Девушка украдкой сунула в свою сумочку платяной кошелек, в котором находились ее личные сбережения. Платья и туфли просто так не окажутся в ее гардеробе…
     Энн и Лили договорились, что встретятся через несколько кварталов от ее дома, рядом с рестораном девушки. Новая подруга не предала своего обещания и смиренно ждала Энн, сидя на деревянной скамейке, закинув ногу на ногу. Светлый легкий пиджак Лили был полу распахнут, золотистые кудри волос, едва касаясь плеч, выглядывали из-под белой шляпки, почти полностью скрывающей ее голову, вальяжно откинутую на спинку лавочки. Ее ботинок выстукивал лишь ей известный ритм и напевала что-то себе под нос.
     -“Постой, не беги, мой друг, не молчи...Любовь нам с тобою о счастье кричит!- сладко пропела Энн, присаживаясь на скамейку.
     -Крошка, у тебя шикарный голос!
     -Как у рожающего тюленя,- Энн смущенно улыбнулась.
     -Не правда, Крошка. Абсолютно, не правда,- Лили, наконец, открыла глаза и наклонилась к Гретте, которая смиренно лежала у ног своей хозяйки,- она не кусается?
     -Только себя, и то - во сне,- Энн потрепала собаку по голове.
     -Значит, собака – добряк,- Лили по примеру подруги потрепала Гретту по голове, и та ласково потерлась об ее руку,- ну что, вперед, на Мэри Пикфорд?
     -Что? В каком смысле?- Энн вопросительно уставилась на подругу.
     -Таких людей необходимо знать, Крошка, абсолютно!- Лили улыбнулась.
     -Я знаю, кто такая Мэри Пикфорд. Слышала ее имя по радио. Но мы же хотели идти за одеждой?
     Лили звонко рассмеялась и повела подругу по аллее.
     -Мы идем в синематограф. Вышел новый фильм с участием Мэри Пикфорд. Называется «Воробушки». Я очень хочу его посмотреть. Ты хоть раз ходила в подобные заведения?
     -Театр считается?- Энн смущенно улыбнулась.
     -Милая, театр – это прекрасно. Я, например, очень уважаю балет. Особенно русский.
     -Охотно верю,- девушка подозрительно улыбнулась,- кто был тот таинственный спутник, который сопровождал тебя недавно на “Ромео и Джульетту”?
      -Что? Как ты узнала?
      -Я была там. В ложе, что рядом с вами. С Чарльзом. Но не успела увидеться с вами. Кто же это был?
      -Я обязательно вас познакомлю, но это не разговор для улицы. Прибереги свое любопытство и энтузиазм на некоторое время. Это необычный человек.
      -Я это поняла, по тому,как ты с ним общалась. Он твой возлюбленный?
      -Я все расскажу, но несколко позже, окей? Абсолютно! Расскажу, но имей терпение. Пока, я ничего не могу тебе сказать. Честно. Поэтому, предлагаю закрыть на время тему балета и переключиться на синематограф. Синематограф – это нечто особенное. Я думаю, тебе понравится. А за вещи свои не беспокойся. Сегодня, когда останешься в комнате одна, загляни под кровать.
     -Что? В каком смысле?
     -Вот заглянешь, и узнаешь. Абсолютно.
     После короткой прогулки девушки подошли к зданию кинотеатра. Около него пестрили афиши и плакаты будущих кинофильмов. На одном из них красовалась Мэри Пикфорд рядом с маленькой девочкой в кустах какого-то болота. Надпись гласила «Воробушки».
     -Лили, что же нам делать с Греттой? Нас не пустят с собакой.
     -Не паникуй раньше времени. Нас,- блондинка сделала акцент на этом слове,- пустят.
     Лили постучала в билетную кассу, и затворку окна открыл молодой юноша, еще совсем подросток. Прыщи на его лице и общая его нескладность ярко заявляли о его возрасте.
     -Здравствуй, душка моя, Сэмми, как твои дела?- Лили вальяжно оперлась локтем о выступающую часть кассы и подмигнула парнишке.
     -О, Лили, приветик. Давно тебя не видел,- парень буквально вылез наружу из маленького кассового окна,- все как всегда, а как твои дела?
     -Прекрасно, так же как всегда, душа моя. Дай нам два билета на Мэри Пикфорд. На самый верхний ряд с краю. Мы с собачкой.
     Сэмми оценивающим взглядом прошелся по «собачке» и нахмурился.
     -Я не уверен, Лили…
     -Сэмми,- перебила его блондинка, поглаживая за лацканы пиджака,- тс, тс, тс, я то думала, тебе все по силам… Жаль… Не думала, что разочаруюсь…
     -Я дам вам два билета, а собака может посидеть здесь. В кассовой будке.
     -Собака пойдет с нами,- решительно вставила свое Энн.
     -Видишь, Сэмми, собака пойдет с нами. Если пустишь, то, так и быть, я налью тебе бесплатно сегодня.
     Сэмми еле заметно облизнулся. Было понятно, что он на грани принятия решения.
     -Хорошо, уговорила, пойдемте.
     Сэмми вышел из-за своего прилавка и повел девушек через холл в кинозал. Он, к слову, оказался высоким и лопоухим.
     -Ты ему наливаешь? Он же подросток. Еще ребенок!- Энн с укором смотрела на подругу.
     -Ого, характер у тебя что надо, Крошка. Ему 18, будь спокойна.
     -Он все еще ребенок,- стояла на своем Энн.
     -Нет, с его жизнью уже нет, Крошка,- Лили поджала губы.
     Они больше не поднимали эту тему.
     В зале девушки расположились, согласно требованиям Лили, на крайних местах на последнем ряду. Присутствие собаки вообще мало кого заботило из присутствующих. Зал наполняли по большинству одни парочки, и до начала сеанса они были активно заняты друг другом.
     Энн окинула взглядом нижние ряды.
     -Завидно?- Лили хитро улыбнулась,- хочешь прийти сюда с кем-то еще? Может с Билли?
     -Что? Нет!- Энн слишком активно замотала головой и замахала руками,- что ты такое говоришь? Сама же знаешь, что он кутила каких поискать! Абсолютно!
     -Крошка!- Лили радостно хлопнула в ладоши,- что я слышу! По моим стопам пошла! Не беспокойся, нет ничего постыдного в любви. Если мужчина и женщина любят друг друга, что в этом плохого? Любовь вообще не может быть плохой! Ничего не хочу слышать.
     -Но, Лили, я не могу так… Я не знаю, что чувствую… С чего ты вообще взяла?
     -Я все вижу, милая,- Лили улыбнулась Энн, очень искренне и по-доброму, без раннего озорства,- вы интересны друг другу. Это точно. А что будет дальше – это уже вам решать… Я могу поговорить с ним. Хотя… не думаю, что ты согласишься. Поверь мне. Билли хороший парень. Ему есть за что стыдиться, но тебя он не обидит никогда.
     -Я знаю… Мне весело и спокойно рядом с ним… Но… Мои родители хотят выдать меня замуж за человека по имени Чарльз Грей. Отец мечтает о слиянии капиталов Кваетов и Греев.
     Лицо Лили превратилось в каменную маску.
     -Твой отец  Александр Квает? Ему принадлежит сеть «Альбион Банк»?
     -Да…-Энн нахмурилась,- это так. А что в этом такого?
     -Ничего, Крошка,- Лили выглядела очень отвлеченной и несколько озадаченной,- смотри, начинается показ. Пианист уже занял свое место за инструментом.
     Все время показа картины Энн, читая текст с экрана, то и дело косилась на Лили, которая, казалось, даже не следит за сюжетом. Она выглядела очень серьезной и сосредоточенной. Пару раз Энн решалась ее отвлечь и спросить, все ли в порядке, на что дважды получала ответ: «Конечно, Крошка», но один раз, Энн готова поклясться, она слышала как ее подруга прошептала “... это не понравится...” Кому и что, она не разобрала.
     Мэри Пикфорд оказалась замечательной актрисой. Энн очень понравился фильм. Несколько раз ей было настолько страшно за героев, что она невольно прикрывала глаза руками. Гретта, к слову, вела себя как необычайно приличная собака. Она тихо сидела на полу, положив морду хозяйке на ноги.
     -Энн, мне нужно срочно убежать, так как я вспомнила об одном деле,- Лили на ходу подвела губы багровой помадой, покидая здание синематографа- я надеюсь, что ты не обидишься на меня, Крошка.
     -Все хорошо, я понимаю,- озадаченно проговорила Энн, вертя в руках поводок.
     -Ты придешь сегодня вечером к нам?- Лили сжала губы.
     -Да, я собираюсь.
     -Отлично, мы ждем тебя сегодня. С тобой хотят познакомиться кое-какие люди.
     -Что за люди?
     -Не волнуйся, ты им понравишься! Это наши друзья. У них с Билли и Эдди общее дело.
     -Они тоже бутлегеры?- на ухо подруге прошептала Энн, вставая на цыпочки.
     -Ну, можно и так сказать,- шепотом вторила ей блондинка и умчалась прочь, оставляя за собой шлейф ягодного аромата и много вопросов.

***

     Энн скинула с собаки поводок и тихо прошмыгнула во входную дверь. Она бросила взгляд на часы и с ужасом поняла, что ужин, на который должен приехать Чарльз, начнется через двадцать минут.
     -Мама меня убьет,- прошептала она себе под нос,- абсолютно!
     Девушка пулей взлетела по лестнице и юркнула в свою комнату. Прижавшись спиной к двери, она скатилась по ней на пол и улыбнулась. Можно вздохнуть спокойно!
     Умывшись и скинув с себя прогулочное платье, одно из своих старых, что уже ее совсем не привлекали, она, вспомнив о словах Лили, кинулась под кровать. Там, ничем не прикрытые, соседствуя с небольшим количеством пыли, а это значит, что полы в ее комнате еще не мыли, лежали несколько пакетов и коробочек. Проверив замок на двери, Энн вытащила все, что было из под кровати. На самом большом пакете лежала записка. Энн стремительно ее вырвала и развернула:

     «Помидорка с темпераментом, спасибо, что не закрываешь окна, иначе, мне бы пришлось незаметно взломать вашу дверь. Тут много вещей, которые выбрала Лили. Она велела носить и не возникать. Еще она собрала косметику и  туфли. Эдди передает тебе посылку с духами. Он в этом большой знаток. Используй их. Мне нравится такой запах. В небольшой серой коробочке – мои сувениры, помидорка. Я думаю, жемчуг тебе к лицу.И еще кое что... У тебя довольно уютная комната и очень мягкая кровать. Б.В.».

     Энн улыбнулась и прижала письмо к зардевшемуся лицу. Что если Лили была права? Любовь? Этим словом называется то, что она сейчас чувствует?
     Девушка встала и подошла к окну. Оно было захлопнуто, но не закрыто. От одной мысли, что Билли был в ее комнате, по ее телу прошел холодок.
     Энн стремительно кинулась к своим подаркам, раскрыв сразу самый большой мешок. Там она обнаружила несколько роскошных платьев и костюмов. Выбрав темно синий твидовый костюм с юбкой и жакетом, она поспешила его примерить. Стоит упомянуть, что сидел он на ней отлично, а темно синий цвет оттенял металлический блеск ее глаз. Остальные пакеты и коробки Энн сунула в шкаф, впервые в жизни воспользовавшись ключом от него. Ключ она спрятала в своем кармашке.
     Неожиданно с первого этажа раздался взволнованный голос ее матери:
     -Она еще не вернулась? Доррис, ты меня слышишь?
     -Мадам, я не видела юную леди, но собака уже дома,- ответила Надин миссис Смитт.
     -Гретта? Значит и Энн уже вернулась…- ее речь прервал внезапный звонок в дверь,- ох, неужели уже пришли гости!?
     Энн прислушалась к тому, что происходит внизу. Вот мать открывает входную дверь и сладкими речами встречает Чарльза, который прибыл в их дом вместе с Александром.
     -Энн, спускайся, милая, к нам пришли гости!- буквально пропела Надин.
     Ну, что ж, была, не была. Девушка решительно отрыла дверь  и вышла из комнаты.
     -Чарльз, какой приятный сюрприз!- воскликнула она со второго этажа.
     Спускаясь по лестнице, Энн видела как на лицах ее родителей с каждым ее шагом все сильнее и сильнее проступает удивление, переходящее в гнев. Чарльз же выглядел не менее удивленным, но не гнев сменил его удивление,  а нечто другое, то, что Энн не успела оценить.
     -Что это такое?- с четкими паузами проговорил Александр, в ярости косясь на ее голые колени и короткий пиджак.
     -Я думаю, что Шанель,- спокойно ответила девушка.
     -Анна, откуда эти тряпки?- мать дернула ее за рукав,- ты снова нас позоришь! Боже мой, ты выглядишь как прос…
     -Просто потрясающе,- перебил ее мать Чарльз.
     Александр и Надин подняли на него полные ужаса и шока глаза.
     -Ты выглядишь просто изумительно, Энн.
     -Откуда у тебя эти изумительные вещи, Энн?- сквозь зубы процедил ее отец.
     -Ну, дело в том, папа, что…- Энн в панике посмотрела на Чарльза.
     -Что это я подарил ей этот костюм на нашем прошлом свидании,- снова перебил Чарльз.
     -Да?- Энн вопросительно на него взглянула.
     -Да?- вторили ей родители.
     -Да!- утвердительно кивнул гость.
     -Да?- родители взглянули на Энн.
     -Да!- утвердительно кивнула она.
     -Ну раз так, то все хорошо, наверное,- Надин переглянулась с мужем и тот хмуро кивнул,- тогда прошу всех к столу.
     Миссис Смитт накрыла великолепный стол. Легкий овощной суп, отбивная и гороховое пюре. Признаться, Энн была очень голодной, и не заметила, как съела всю свою порцию.
     -Энн, у тебя хороший аппетит сегодня,- Чарльз, что сидел напротив нее, ей подмигнул.
     -Энн, где твои манеры?- костяшки на пальцах отца побелели.
     -Прошу прощения,- девушка вытерла рот шелковой салфеткой,- просто я, абсолютно, голодная как зверь.
     Надин тихо охнула от подобных речей дочери, а Чарльз только рассмеялся.
     -Хороший аппетит – это совсем не плохо. Мой отец говорит, что аппетит – признак здоровья.
     -О, кстати, как поживает Максимилиан?- поспешила перевести тему разговора мать Энн.
     -Лучше многих, миссис Квает,- Чарльз снова улыбнулся,- хотя работа полностью его поглотила. Очень устает.
     -Ну… Это нормально,- Александр пригубил воду в своем бокале,- только упорно работая можно чего-то достичь в этом мире. Только упорно работая, можно прокормить свою семью.
     Чарльз окинул Энн беглым взглядом.
     -Я согласен с вами, мистер Квает. Мужчина должен делать все, что может, для своей семьи.
     -Энн, Чарльз, как продвигаются ваши свидания?- Надин растянула губы в улыбке.
     Вода, что пила Энн, брызнула у нее изо рта, а сама девушка зашлась приступами кашля. Чарльз лучше  сумел  сохранить самообладание, но изумление и его не обошло стороной.
     -В каком смысле, миссис Квает?- он покосился на Энн, что все еще пыталась откашляться.
     -Моя жена интересуется, вы уже говорили с моей дочерью о вашей свадьбе?- Александр, как ни в чем не бывало, похлопал Энн по спине и жестом велел сесть обратно на стул.
     -Ах, вы об этом?- Чарльз нервно посмотрел на девушку и снова перевел взгляд на ее отца,- нет, мистер Квает, еще нет.
     Энн чувствовала, как ее глаза быстро наполняются слезами. Как он посмел!?
     -Поторопитесь с этим. Ни я, ни Максимилиан, не хотим откладывать важные дела в долгий ящик,- мистер Квает промокнул рот салфеткой.
     -Важные дела?- Энн смахнула с глаз слезы,- какие еще важные дела?
     Девушка вскочила со своего места и гневно обвела собравшихся взглядом.
     -Может быть, мне уже стоит быть посвященной в планы моей собственной жизни?
     -Энн, сядь немедленно на место, хватит нас позорить. Что наш гость подумает о тебе?- Надин схватила дочь за запястье.
     -Не сяду,- громко заявила девушка и вырвала руку из материнской ладони,- хватит уже жить за меня! Достаточно!
     Рыдания предательски вырвались из ее горла.
     -Энн,- Чарльз, грустно и обеспокоенно глядя на девушку, встал со своего места и протянул к ней руку,- пожалуйста, не надо плакать.
     -Если ты немедленно не сядешь на место,- Александр ударил кулаком по слоту,- то…
     -…я не сяду за стол,- перебила его Энн, утирая щеки от слез,- я больше вообще не сяду с вами за один стол.
     Девушка стремительно выбежала из столовой, а за тем и из дома.
     -Позвольте мне поговорить с ней?- обратился к родителям девушки Чарльз. Те дали ему немое согласие.

***

     Энн сидела на ступенях своего дома, уткнувшись лицом в колени. Она не помнила, что бы когда-либо так плакала. Обида, злость и жалость к самой себе буквально разрывали девушку изнутри, рождая все новые и новые порции слез. Она слышала, как сзади к ней кто-то подошел. Она даже знала, кто этот кто-то, но видеть Чарльза ей сейчас совсем не хотелось.
     -Я понимаю твои слезы, Энн,- молодой человек поймал одну из слезинок на ее щеке.
     -Пожалуйста,- тихо прошептала девушка,- пожалуйста, оставь меня. Не трогай меня. Прошу.
     -Не отворачивайся от меня, Энн. Мы с тобой в одной лодке,- он потянулся к еще одной ее слезинке, но девушка оттолкнула его руку.
     -Нет, все не так! В этой лодке сидят еще и наши родители. У них по веслу. Весло есть у тебя. У меня нет ничего!
     -Ты тоже ошибаешься, Энн. Отец поставил мне условие. Либо я женюсь на тебе, либо наше дело, наши капиталы, обходят меня стороной. Так что в лодке не у одной тебя нет весел.
     Энн подняла голову к начинающему розоветь небу и утерла все слезы со своих щек.
     -Я не хочу дрейфовать в этой лодке, Чарльз. Я не хочу этой свадьбы. Не хочу, я за тебя замуж, пойми…
     Глаза молодого человека на мгновение потухли. Он тяжело выдохнул.
     -Я это знаю, Энн, но ничего не могу с этим поделать. Свадьба должна состояться. Это единственный выход из данной ситуации. Плыть по волнам…
     Энн разрыдалась в который раз и развернулась к молодому Грею.
     -Чарльз, я прошу тебя, дай мне какое-то время. Умоляю. Дай мне год. Только год. Я тебя прошу, дай мне один год. Это не много,- она схватила его за лацканы пиджака и сжала их,- только год… Пожалуйста…
     -Самое большее, что я могу сделать, это отложить подготовку к свадьбе до следующего года.  Чуть больше половины года… Это все, что я могу… Энн… Прости…
     Слезы в который раз потекли по ее щекам. Она спокойно выпустила из рук пиджак Чарльза и поднялась на ноги.
     -Спасибо и на этом,- тихо сказала ему, а за тем захлопнула входную дверь дома перед его носом.
     -Где Чарльз?- мистер и миссис Квает окружили дочь.
     -Уехал домой,- тихо сказала девушка, стараясь не смотреть на родителей.
     -Ты его прогнала? Ты его выпроводила? Что ты наделала, Энн? Господи!- у Надин дрожали губы, а глаза были красные от подступающих слез,- зачем ты так с ним? С нами? Ты же ничего не понимаешь!
     Серое лицо Александра исказилось гримасой отчаяния.
     -Я так разочарован в тебе, Энн…
     -Мы поженимся,- перебила дочь отца,- в следующем году. Это вас устроит?
     Девушка с вызовом посмотрела на мать и отца. Они были шокированы и в недоумении.
     -Что? Это правда, Анна?- Александр протянул руку, чтобы приобнять ее за плечи.
     -Правда, папа,- Энн сухо взглянула не него,- надеюсь, с твоими капиталами все будет хорошо.
     Девушка сняла руку отца с плеча и отправилась в свою комнату, пожелав родителям спокойной ночи.

***

     Часы еще не успели показать и половины десятого вечера, а Энн уже стояла в полной готовности у двери своего дома. Также как и всегда она бесшумно проскользнула из своей комнаты вниз по лестнице к входной двери. Проходя мимо большого зеркала, девушка бросила на себя беглый взгляд: короткие волосы завитые в кудри, на лицо наложены темные тени и яркая помада, короткое бежевое платье переливалось своими пайетками и люрексом. Светлые чулки выгодно выделяли ее стройные ноги, что были облачены в хорошенькие белые танцевальные туфли. В руке, что была украшена несколькими браслетами, находилась крошечная бисерная сумочка.
    Энн довольно улыбнулась. Она не узнавала в девушке из зеркала себя, но ей это нравилось. Теперь она может делать то, что считает нужным.
     Тихонько выбравшись из дома, она на всех парах устремилась в клуб, туда, где ее ждали друзья.   
     Также как и всегда, двери ресторана «У Лили» галантно раскрылись перед ней.
     -Как поживаешь, Джо?- весело спросила она у швейцара, что был облачен в строгий черный костюм.
     -Как всегда хорошо, мисс Энн,- ответил молодой работник,- вас ожидают в известном месте.
     -Я знаю, Джо. Спасибо.
     Девушка, стараясь не привлекать внимания, прошла через зал в складовую комнату. Затем спустилась вниз по тоннелю, где повернула рычаги и открыла дверь в красный коридор. В конце его она нажала на кнопку визита. Перед ней открылся маленький засов.
     -Наличные или чек?- спросил грозный голос.
     -Банк закрыт, Пол,- уверенно ответила Энн.
     Двери перед ней распахнулись, впуская девушку в пространство клуба. Зайдя внутрь, Энн, наконец, полностью расслабилась. Наконец-то ее окружала та атмосфера, к которой она лежала душой.
     Музыканты играли спокойный медленный джаз. Многие парочки, не стесняясь никого, танцевали вплотную друг к другу, хихикая и перешептываясь. В клубе был полупритушен свет, создавая еще более интимную обстановку. Запах табака и дым витали в воздухе помещения, кружа голову. Сидящие на диванах девушки и парни, мужчины и женщины потягивали виски или шампанское и так же тихо переговаривались между собой.
     Энн удивилась. Как может быть настолько спокойно в месте, где так много народу? Ей определенно нравилась эта атмосфера. Ей определенно нравился клуб «У Лили». Ей определенно нравилась такая жизнь.
     Девушка заметила свою подругу, что сидела, облокотившись на спинку высокого барного стула, выставив длинную ногу в черном чулке вперед и покачивая ей. В ее руке бал узкий бокал с шампанским, что она медленно и вальяжно потягивала.
     -Крошка, ты знаешь, что все дело в пузыриках? Они придают этому напитку восхитительные ощущения,- Лили, улыбаясь, сделала еще глоток,- ненавижу, когда шампанское выдыхается. Ты чудесно выглядишь, Крошка.
     -Спасибо. Я старалась. Давно не виделись, Элизабет,- Энн присела на стул рядом.
     От звучания своего полного имени блондинка поморщилась.
     -Не надо, Крошка. Я же не зову тебя Анной. Зови меня как раньше. Терпеть не могу, как это звучит,- Лили ловко соскочила со стула и прошлась за барную стойку,- чего желает твоя душа сейчас? Может шампанского?
     -Лили, меня выдают замуж. Через полгода,- Энн грустно взглянула на подругу.
     Пальцы, что держали бокал, резко разжались, и игристое вино полетело на пол.
     -Как? Уже? Я не думала, что это так скоро случится.
     Энн пересказала подруге то, что произошло с ней сегодня после похода в синематограф.
     -Что мне делать, Лили? Я выйду замуж, но не хочу этого. Я не люблю Чарльза, но мои родители… они просто… просто… Я не хочу…- Энн уперлась лбом в столешницу.
     -Вот, выпей,- Лили протянула Энн стакан с небольшим количеством темной жидкости.
     Девушка взяла его и принюхалась, а затем без лишних раздумий полностью его осушила.
     -Это отвратительно, но я хочу еще,- потребовала она от подруги, двигая в ее сторону стакан.
     -Смело,- усмехнулась Лили и наполнила его повторно,- коньяк для Крошки Энни. Хм… А мне нравится, как это звучит… Крошка Энни…
     Энн осушила второй стакан коньяка и согласно покачала головой.
     -Да, абсолютно, не плохо.
     Они переглянулись с Лили и дружно засмеялись.
     -Теперь я понимаю весь ужас сухого закона,- Энн вертела в руках пустой стакан,- люди не могут расслабиться, когда это необходимо.
      -Абсолютно, Крошка, ты права.
     Неожиданно одна из ламп, что висели на стене около бара, замигала зеленым светом.
     -О, а это новая партия смешной воды подошла! Смотри, сейчас ты, абсолютно, с ума сойдешь, Крошка,- Лили, как ни в чем не бывало, потянулась к одной из полных бутылок, что располагались на зеркальной стойке за ее спиной, и потянула ее за горлышко на себя.
     К удивлению Энн, блондинка не взяла эту бутылку, а со странным щелчком вернула назад. Нижние створки барного шкафа разъехались в стороны, являя собравшимся узкие пыльные ступени, уходящие куда-то вглубь. По ним в клуб поднимался Эдди и еще несколько молодых мужчин. Они принесли каждый по два ящика с алкоголем.
     -Принимай, сестренка, товар. Тут много виски, твое любимое шампанское, русская водка и еще несколько наименований,- Эдди стряхнул пыль со своего серого костюма, и потянулся в карман за сигарой,- рад видеть тебя, Энн.
     -Взаимно, Эдди,- девушка была немного шокирована, она огляделась по сторонам, но похоже, кроме нее, на эту ситуации никто и не обратил внимания, а если и обратили, то мгновенно потеряли интерес, как к чему-то само собой разумеющемуся.
     -Сегодня не очень много, да?- Лили указала на ящики, протягивая Эдди зажигалку.
     -Удалось очень хорошо продать выгодную партию бурбона, рома и коньяка скупщикам. Видать, Чикаго совсем поприжало в этом плане,- он прикурил из рук Лили и кивнул на виски,- плесни мне чуток.
     -Это нам на руку,- Лили протянула ему стакан,- где Билли и Чон? Они же были с вами?
     -Решили провернуть кое-какое дельце. Скоро будут.
     Энн с интересом покосилась на ящики, что разбирала Лили.
     -Тебе помочь?- девушка присела к подруге.
     -Буду весьма признательна, Крошка, поставь вот эти бутылки на дальнюю полку,- Лили протянула ей несколько звенящих стекляшек.
     -Юная леди, как течет ваше существование?- Эдди помог Энн достать до верхней полки.
     -Ее собираются одеть в наручники,- Лили указала на ладонь Энн,- ее выдают замуж.
     Эдди нахмурился и плотно сжал губы.
     -Я не думал, что такая правильная помидорка может быть  золотоискательницей.
     -В каком смысле?- Энн непонимающе уставилась на подругу.
     -Эдди, думать – это, скорее всего, вообще не твое. Я же сказала – ее ВЫДАЮТ замуж, а не она бежит под венец. Через полгода на нее нацепят наручники семейной жизни и все, конец.
     Мужчина усмехнулся и почесал свою поросшую щетиной щеку.
     -Целых полгода. Что-нибудь придумаем,- он залпом осушил стакан с напитком.
     -Не думаю, что что-то можно сделать. Если я откажусь от этого, то… то мои родители не переживут этого. Огромные дела ворочаются силой и жертвой маленьких людей…
     -Не всегда жертва маленьких людей должна осуществиться во имя огромной цели,- Эдди ласково улыбнулся девушке,- иногда маленькие люди могут жертвовать чем-то во имя себя самого.
     -Мудро,- сквозь улыбку прошептала Энн.
     -Бывает, что же, грешу я этим,- хохот мужчины разлетелся по всему залу.
     Неожиданно, Энн стоило бы уже привыкнуть к этому, весь свет в помещении замигал, на секунду отключился, а затем все вернулось на свои места.
     -Что происходит?- девушка взглянула на Эдди.
     -Братец вернулся,- молодой мужчина мотнул головой в сторону уборной, и от туда и в правду вышли, отряхая свои костюмы несколько человек. Среди них был и Билли.
     -Грязный Джонни даже не подозревает, какой сюрприз мы оставили для него,- Билли кинул свою шляпу на барную стойку,- фараоны теперь точно сядут ему и его банде на хвост. Пусть знает, что водит за нос Адских псов никому не позволено...- он наткнулся взглядом на Энн и проглотил последние слова.
     Девушка почувствовала, как земля уходит у нее из под ног, поэтому она крепко вцепилась в поручень барной стойки.
     -Что ты сказал?- холодная волна страха окатила ее с головой, заставляя все тело покрыться мурашками,- Билли, повтори, что ты сказал.
     -Энн, ты здесь...- юноша мельком переглянулся с братом и сестрой, но те лишь поджав губы, повели плечами,- Энн, послушай...
     -Адские псы?- сердце девушки билось с невероятной частотой. В ее памяти резко всплыло воспоминание о том, как отец ненароком упомянул эту банду в своих гневных комментариях,- вы не просто торгуете алкоголем, Билли, вы воруете деньги, грабите людей?!   
     Энн перевела взгляд на Лили и Эдди. Они смотрели на нее немного виновато, но не раскаиваясь, словно были уверены в правоте своих поступков.
     -Энн, помидорка,- Билли попытался подойти к ней ближе, но девушка резко отстранилась и попятилась назад,- Энн, пожалуйста, выслушай меня.
     Билли поймал ее испуганный взгляд, что был направлен к нему за спину. Он медленно отвел руку назад и достал из-за пояса собачью маску, что использовал во время выхода на дело.
     -Билли, вы...- Энн сглотнула и с ужасом посмотрела на него,- вы убивали людей?
     -Энн, Крошка,- юноша попытался ее успокоить,- не переживай...
     -Вы убивали людей,- уже утвердительно вымолвила девушка и прижала руки ко рту,- Я не могу здесь более оставаться. Я должна уйти.
     -Ты не можешь этого сделать,- Эдди неожиданно появился подле Энн и взял ее за локоть.
     Страх сковал ее с такой силой, что слезы покатились у нее из глаз. Она умоляюще посмотрела на Эдди, но тот всецело был занят молчаливой переглядкой с братом.
     -Вы и меня убъете?- голос ее предательски дрожал.
     -Нет!- резко воскликнул Билли и отнял руку брата от локтя девушки.
     Все это время Лили стояла около бара и молча наблюдала за происходящим.
     -А ну-ка,- громко заявила она,- клуб закрывается до завтра по техническим причинам. Просьба всех гостей немедленно покинуть заведение. Приносим свои извинения и ждем вас обязательно завтра.
     Энн с ужасом наблюдала, как большая часть гостей молча собирают свои вещи и покидают заведение. Некоторые перед тем как уйти с интересом оглядывают девушку, некоторые с сожалением, некоторые с презрением, будто бы она помешала их праздному веселью.
     Когда в клубе осталось только порядка двадцати человек Энн поняла, что она осталась один на один с Адскими псами.
     -Эй, ковбои, отпустите-ка ее. Вы что не видите, что девочка до смерти напугана?- Лили подошла к братьям, выхватила Энн из их хватки и одним движением усадила ее на диванчик у стены,- Крошка, послушай, мы вовсе не плохие люди. И точно уж не собираемся тебя убивать.  Ты знаешь нас...- Лили заглянула ей в глаза, но Энн тут же ее перебила.
     -Я думала, что знаю вас, но я ошибалась.
     -Нет, не ошибалась. Мы всегда были с тобой откровенны. Да, мы не все рассказывали, но не врали тебе. То, какие мы есть, это то, какими ты нас знаешь. Я все та же Лили. Ну, посмотри, что во мне изменилось? Крошка, не отворачивайся от нас. Билли и Эдди все те же. Да, мы грабим банки, но никогда с целью личной выгоды. Большую часть денег, да почти все, что забираем, мы отдаем в детские приюты.
     -Что за чушь?- Энн отдернул свою руку из ладоней блондинки,- почему я должна верить вам? Вы убивали людей!
     -Только таких, что Земле носить стыдно. Мерзавцев и подонков,- Билли присел на корточки рядом с девушкой,- Энн, Крошка, послушай, мы никогда не обидим тебя. Не причиним тебе вреда. Лили правильно сказала, мы вовсе не плохие люди. Наша жизнь... Она сложнее, чем ты думаешь, чем ты можешь представить... У нас есть грехи, но хорошие люди никогда не страдают от наших дел...
     -Вы грабите хороших людей, Билли,- Энн грустно посмотрела в его глаза,- Такие как мой отец всю жизнь работают для того...
     -Твой отец...,- Эдди перебил ее и расхохотался так, что Энн передернуло от страха.
     -Ну и кабан,- Лили, с укором взглянув на брата,  устало закатила глаза,- Энни, Крошка, твой отец волк, что прикинулся овечкой.
     -Ничего не желаю слышать,- она замотала головой.
     -Энни, милая,- Билли взял ее руки в свои ладони,- Твой отец проходимец почище нас.
     -Да как ты смеешь?
     -Послушай меня, Энн. Александр Квает и Максимилиан Грей давние коллеги и друзья. Они, помимо того, что являются крупными банкирами, еще занимаются тем, что обманывают и подставляют мелких предпринимателей, забирая под свое крыло все их состояние, а их самих упекают за решетку. Кроме того. Они укрывают часть своих доходов.
     -От куда тебе это известно?- Энн не могла поверить в услышанное.
     -Потому что я - жертва их происков,- из глубины зала раздался глубокий женский голос.
     Все присутствующие обернулись к говорящей. Ей оказалась девушка лет двадцати трех. Небольшого роста. Она стояла рядом с диваном, что был отодвинут от стены, вместе с ее частью, образуя еще один потайной ход.
     -Это Фиби,- Энн показалось, что Лили немного скривилась, произнося ее имя,- она тоже с нами.
     -Сейчас не до разговоров. Легавые около моей пекарни. Что-то вынюхивают. Нужно уходить.
     -Энн, клянусь, я все обьясню тебе, но сейчас нужно уходить. Они могут нагрянуть сюда с облавой, и тогда нам не поздоровится. И когда я говорю нам, то это значит и тебе тоже. Прошу поверь мне. Нам нужно уходить,- Билли протянул раскрытую ладонь Энн. 
     Несколько секунд девушка всматривалась в его глаза, а затем схватила его ладонь и сжала ее.
     -Сегодня же мне все расскажешь.
     -Есть, сэр,- Билли шутливо отдал честь и потянул девушку в сторону потайного выхода за барной стойкой.
     Утягиваемая Билли все ниже, в темноту, по узким пыльным ступеням потайного хода, Энн думала о том, правильно ли она поступила, что в очередной раз доверилась этому человеку. Думала о том, что заставляет ее так поступать, и пришла к выводу, что поступок и его причина обусловлены ее отношением к Билли, а именно тем, что она, кажется, и вправду, любит его.
     -Куда мы идем?- полушепотом спросила Энн, крепко сжимая ладонь Валентайна.
     -На набережную. Этот потайной ход ведет прямо на набережною канала.
     Девушка обернулась в темноту. За ними шли еще несколько человек, но кто они были, Энн не знала.
     -Билли, а где Лили и Эдди? Я их не вижу.
      -Ушли другим путем. У нас есть правило, если  где-то поблизости копы, то лучше уйти из клуба. Уходить принято двумя путями. К набережной, и через канализацию к старому парку на Брейвер стрит. Фиби, своего рода, наш осведомитель, ее булочная находится рядом с рестораном Лили. Благодаря удачному расположению окон, она имеет прекрасные обзор. Фиби следит за тем, нет ли легавых поблизости, и если вдруг они есть, то, спустившись по третьему потайному ходу, а он соединяет клуб и булочную, сообщает нам об этом, как это было сейчас. Даже если опасность не угрожает, и копы не зайдут в ресторан, и тем более не найдут клуб, мы все равно, на всякий случай, расходимся. И делаем это двумя группами, чтобы не привлекать внимание, и в случае поимки одной, чтобы вторая осталась на свободе и смогла, если это возможно, помочь.
     -Кодекс Адских псов,- Энн невольно улыбнулась.
     -Да, помидорка, что-то вроде того. Это логично с точки зрения безопасности. Лили настояла на таком решении.
     -Выходит, она у вас главная?
     -Кто? Лили?- Билли рассмеялся,- нет, главный я, а все остальные мне подчиняются.
     -Ты это Лили расскажи, дружок,- раздался сзади глубокий низкий бас.
     -О, Пол,- Билли обернулся к огромному афроамериканцу, что шел за ними,- не позорь меня перед девушкой.
      -И в мыслях не было,- Пол весело хохотнул.
     -Короче, Энн, как бы самый главный у нас Эдди, только потому, что он старший, и он создал Адских псов. Моей сестре принадлежит ресторан. Он остался ей от ее отца, а следовательно, она имеет и клуб, что находится под ним. Я, как ты понимаешь, руки, голова, душа и сердце нашей дружной компании,- Билли остановился и театрально раскланялся девушке.
     -А еще наша головная боль,- как бы между делом вставил Пол.
     -А тебя никто не спрашивал,- юноша возмущенно покосился на темнокожего и повернулся назад к Энн.
     Через некоторое время вся компания, что шла длинными и узкими подземными тоннелями, вышла на набережную залива. Вход в тайный тоннель был хорошо замаскирован под старый канализационный лаз, которым давно никто не пользовался, хотя на смом деле им никогда не являлся.
     Энн вздохнула полной грудью, когда легкий ветерок с залива освежающе коснулся ее кожи.
     -А теперь я жду объяснений, Билли,- девушка строго посмотрела на своего спутника,- что вы там говорили о моем отце? Откуда вы знаете о Максимилиане Грее?
     -Энн, я все тебе объясню,но не сейчас,- Билли взял девушку за руку.
     -Ну уж нет, ковбой, сейчас,- Энн выдернула свою ладонь из его руки.
     -Общение с Лили оставляет свои отпечатки,- Билли задорно улыбнулся,- я не хотел, чтобы ты переживала, но хорошо, давай я отведу тебя в одно место. Оно одно из самых красивых в городе. Там я тебе все и расскажу. Обещаю.
     -Веди.

***

     Звездное небо всегда очаровывало смотрящих  на него. Миллиарды ярких обитателей темного небесного покрова всегда манили своей загадочностью и таинственностью.
     На звездное небо лучше всего смотреть с горы, с высокой башни, в общем так, чтобы земля была как можно дальше от ваших ног. Тогда создается впечатление, что небо хоть чуть чуть, но приближается к вам, и его можно даже потрогать, если очень захочется.
     Энн протянула руку к яркой звезде и попыталась ее коснуться, а затем с сожалением опустила ее.
     -Не получается?- Билли опрокинулся на поручни перил и с интересом наблюдал за Энн.
     Небоскреб “Игла Чикаго” был одним из самых высоких в городе. Билли любил тайком пробираться на его плоскую крышу и часами сидеть и наблюдать за жителями небесного и земного городов.
     -Не получается,- вторила ему Энн и улыбнулась,- тут так высоко,- девушка с опаской покосилась вниз, куда на двести метров уходило здание к самой земле.
     -Высоко и очень спокойно, умиротворенно,- юноша перевел взгляд на звездное небо,- вон та звезда моя любимая,- он указал куда-то.
     -Которая?- Энн попыталась проследить, куда указывает Билли.
     -Вон та, маленькая и неяркая, одна такая  в крупном созвездии.
     -Почему именно она?
     -Она особенная,- Билл сверкнул глазами.
     -Что же в ней особенного? Рядом с ней столько таких красивых, ярких и больших звезд. Она теряется на их фоне.
     -Все остальные звезды одинаковые. Они всегда яркие, всегда светятся. Их всегда можно найти. А ту маленькую, нужно еще поискать, но когда найдешь, она точно очарует тебя. Эта звездочка тоже умеет быть яркой. Присмотрись. Она, бывает, вспыхнет, ярко-ярко, и снова успокоится. За ней интересно наблюдать. Второй такой маленькой звездочки больше не найти,- Билли не смотрел на небо, он смотрел на Энн и улыбался.
     -Мистер Валентайн, вы романтик,- Энн смело посмотрела Билли в глаза и вернула ему улыбку.
     -Мисс Квает, вы даже не представляете, насколько правы,- юноша потянулся к руке девушки и, взяв ее в свои ладони, быстро прикоснулся губами к ее нежной коже.
     -Билли, я прошу тебя, не томи. Расскажи, что ты знаешь о моем отце. Что имела ввиду та девушка, Фиби, когда говорила, что он обманул ее семью? Прошу расскажи.
     Грустно отпустив руку девушки, Валентайн заново облокотился на поручни перил.
     -Ее зовут Фиби Брикс. Когда-то, несколько лет назад, ее отец владел небольшой, убыточной сетью банков. “Банк Брикс и Брикс”. Он, для развития своего дела и поправки материального положения, заручился поддержкой крупного банкира - Александра Кваета, владельца большой сети банков “Альбион Банк”. Поначалу, все шло хорошо, дела отца Фиби потихоньку шли в гору, но затем, в один миг все разрушилось. Фиби говорит, что помнит, как в их квартиру нагрянули полицейские, забрали отца, а ее саму отправили в детски дом. Ей тогда было четырнадцать лет. Оказалось, что каким-то образом, все акции и счета “Банка Брикс и Брикс” принадлежат теперь “Альбион Банку” и “Эм Джи Банку”, это сеть принадлежит Максимилиану Грею. Каким боком он оказался в этом замешан, я не знаю, но факт остается фактом, отца Фиби судили за мошенничество, но на самом деле, мошенники сначала восстановили дела Брикса, а затем забрали себе все, посадив несчастного за решетку. Через год Джеимс Брик скончался от инфаркта в своей тюремной камере.
     -Боже,- Энн прижала руки ко рту,- какой кошмар!
     Она не могла поверить, что ее отец способен на такие подлости. Новыми глазами она взглянула и на мистера Грея, отчего возможность породниться с ним стала для девушки еще более отвратительной.
     -Билли,- Энн устало посмотрела на него,- что происходит? Я не понимаю! Вы - Адские псы. Ты убиваешь людей, моя первая настоящая подруга оказалась настоящей преступницей, и я говорю не о продаже алкоголя, мой отец мошенник и интриган... Я не могу в это поверить... Как можно в это поверить? Как может дочь так думать про своего отца? Билли... Я не понимаю, что я должна делать...
     -Не плачь, Крошка Энни,- юноша стер слезинку с ее щеки,- я понимаю твою растерянность, твое непонимание и страх. Я лишь прошу поверить мне. Я никогда, я даю тебе слово, никогда не обижу тебя. Ни я, ни кто-то из Адских псов тебя никогда не тронет и не сделает больно. Я клянусь. Мы не причиним тебе никакого вреда.
     -В отличие от моей семьи,- грустно заключила девушка.
     -Они обидели тебя? Что случилось?- Билли отстранил Энн на расстоянии вытянутых рук и серьезно взглянул ей в глаза.
     -Это очень сложная ситуация. Мои отец и мать буквально спят и видят как бы поскорее выдать меня замуж. Даже кандидатуру мне подыскали. Уверена ты знаешь этого человека. Чарльз Грей. Наследник Максимилиана Грея. Отец говорит, что это принесет невероятную пользу для обеих наших семей. Мое мнение, конечно, никого не интересует. Моя семья считает, что лучше знает что и как необходимо мне делать.
     Билли отпустил руки девушки и перевел хмурый взгляд на черное небо.
     -Когда же состоится свадьба?
     -Мой отец считает, что чем раньше, тем лучше, но я уговорила Чарльза отложить ее хотя бы на полгода.
     -То есть, зимой... А что этот Чарльз? Что он думает по этому поводу?
     -Я не понимаю его,- слезы текли по ее щекам,- Наши родители заставляют нас встречаться. Устраивают нам свидания чуть ли не каждый второй день. Когда я высказываю свои возмущения, то их никто не принимает в расчет, а когда я спрашиваю его об этом, то он утверждает, что связан по рукам и ногам также как и я... но, мне кажется, что ему нужна эта свадьба не меньше, чем моим родителям... Я одна в борьбе против всех,- Энн уткнулась лицом в ладони и разрыдалась.
     -Энн, не переживай, мы что-нибудь придумаем,- Билли обнял девушку и крепко прижал к себе,- у нас еще есть целых полгода. Ты знаешь, что можно сделать за полгода? Кучу разных вещей... Намного более сложных, чем расстройство чьей-то свадьбы...
     -Вы точно с Эдди братья,- Энн шмыгнула носом,- он сказал мне практически то же самое.
     -Вот видишь, мой брат может быть мудрым, когда очень постарается,- Билли сократил расстояние между их лицами,- я хочу, чтоб ты знала, я никогда не позволю никому тебя обидеть. Ты всегда можешь положиться на меня. Теперь, Крошка Энни, я не отпущу тебя и не отдам ни твоему отцу, ни Чарльзу Грею. НИ-КО-МУ!
     Энн навсегда запомнит самый первый поцелуй в ее жизни. Над ними горело спокойное небо, под ними полыхал сумасшедший город, а они вдвоем, находясь между этих двух миров, совсем потеряли счет времени, а может быть, это оно  само позволило им отнять частичку самого себя и насладиться редкими мгновениями спокойствия...




   21 августа 1926 год. Во все тяжкие.
“Так бесконечно обаянье зла,
Уверенность и власть греховной силы,
Что я, прощая черные дела,
Твой грех, как добродетель полюбила...”
У. Шекспир. Сонет №150.

     Весь конец мая и все лето 1926-го года Энн провела в клубе “У Лили”. Признаться, она выучила это место как свои пять пальцев, сроднилась с ним и не представляла своей жизни без этого уголка веселья и родного уюта. Клуб стал для нее вторым домом, только более дружелюбным и комфортным. Она приходила туда каждый вечер и оставалась до конца ночи, пока, наконец, не возвращалась домой, и не забывалась долгим сном до позднего утра, выходя к родителям уже после подачи завтрака на стол.
     Отец и мать, казалось, уже не обращали внимание на странности в поведение дочери. Даже смирились с длиной волос, так как решили, что Энн специально поддерживает ее в том состоянии, какое нравится Чарльзу Грею.
     Энн даже иногда использовала при родителях какую-нибудь вещь из ее нового гардероба: то костюм из твида, то шляпку, то новомодные туфли - говоря родителям, что Чарльзу так нравится. С самим Чарльзом она стала общаться более спокойно и уверенно, а с родителями несколько отстраненно, не забывая о подлостях ее отца. Но ни мать, ни отец, не замечали этого. Их устраивало то, что Энн стала покладистая, пускай и выглядела  в их глазах как куртизанка, их устраивало то, что она часто, спокойно и непринужденно общается с Чарльзом, даже на тему будущей свадьбы. А сам мистер Грей младший стал частым гостем в их доме, завтракая или ужиная с семьей Кваетов по три или четыре раза в неделю.
    Вот и в то субботнее утро, пригубляя крепкий ароматный английский чай, Чарльз Грей весело беседовал с миссис Квает о будущем совместном походе на воскресную службу к отцу Патрику в Церковь скорого Спасения.
     -Чарльз, мальчик мой,- всегда учтивая миссис Квает так прониклась нежностью к Грею, что почитала его уже за родного сына,- ты бы только слышал, какие интересные вещи говорит Святой Отец! Его программа по радио всегда такая занимательная. Завтра, рано утром, мы с Анной идем на его службу в Церковь скорого Спасения. Я предлагаю тебе присоединиться к нам. Семейные походы на службу так сплочают!
     -Конечно, миссис Квает, я непременно составлю вам с Энн компанию.
     Энн в тот момент выражала само понятие спокойствия. Конечно, никто ее не предупреждал о походе в церковь, да и если говорить по-честному, это не была церковь в ее привычном понимании, скорее секта, религиозное общество или еще что-то в подобном духе, каких тогда расплодилось не мало по всей Америке, но девушка смиренно, именно так про это думали родили, принимала все их решения. Кроме всего прочего, Энн не могла назвать себя очень верующей. Нет, конечно, Бог есть, в этом девушка не сомневалась, но она не считала нужным причислять себя к той или иной конфессии. Бог есть, и этого было достаточно.
     -Чарльз, скажи мне, а почему вы все таки решили отложить свадьбу на целых полгода? Что стало тому причиной?- мистер Квает раскрыл только что принесенную прислугой газету.
     -Честно говоря,- Чарльз покосился на девушка, которая, в свою очередь, умоляюще смотрела на него,- честно говоря, это была моя инициатива. Это я предложил Энн подождать немного, и она, конечно, согласилась.
     -Зачем, Чарли, дорогой,- миссис Квает предложила ему еще чаю, но он молчаливо отказался,- зачем так откладывать вашу свадьбу?
     -Дело в том, что у меня есть кое-какие дела, которые я надеюсь уладить до конца года,- Чарльз еще раз покосился на Энн, и та утвердительно кивнула,- пока я их не решу, я не о чем не могу думать.
     -Что же это за дела, дорогой?- миссис Квает была настроена решительно.
     Энн почувствовала, что пора ей прекратить этот цирк.
     -Чарли, Боже мой, сколько времени? Ты же уже опаздываешь!- она кивнула ему на часы и дала понять, что он должен ей подыграть,- ты говорил, что не можешь сегодня долго задерживаться у нас!
     -Какая ты внимательная, Энн,- Чарли был в легком недоумении, но быстро взял себя в руки,- ты права! Я уже совсем опаздываю! Благодарен за завтрак в приятной компании, мистер Квает, миссис Квает, Энн. Увидимся завтра с утра. Хорошего дня.
     Молодой человек быстро встал из-за стола и, взяв свою шляпу, молча и в правдоподобной спешке покинул дом будущей невесты.
     -Очень хорошо, Энн, что ты следишь за делами Чарльза. Настоящая жена - это, в первую очередь, друг и помощник, а затем все остальное.
     -Ты прав, папа. Большое спасибо, я наелась,- Энн встала из-за стола,- я пойду к себе в комнату, хочу почитать.
     -Иди, иди,- отец кивнул дочери головой, возвращаясь к отложенной газете,- милая, Надин, ну ты только посмотри! Эти мерзавцы снова обчистили банк! Когда уже поймают эту проклятую банду? Я бы с удовольствием посмотрел как электрический стул поджарит всех этих “Адских псов”, одного за другим!
     Энн остановилась на лестнице как вкопанная и прислушалась к словам отца.
     -Александр, не беспокойся, на каждого преступника найдется свой палач,- Надин похлопала мужа по руке,- как дела на работе, милый?
     -Надин, зачем тебе это знать?- мистер Квает раздраженно посмотрел на жену.
     -Ну, я же хорошая жена. Я твой друг и твой помощник. Ты же сам хвалил за это нашу дочь.
     Мистер Квает согласно закивал.
     -Хорошо, ты права. У меня сейчас есть одно предприятие, совместно с Греем старшим. Есть один человек, который всячески мешает нам вести дела. Это наша головная боль.
     -Милый, вы не раз выходили из подобных ситуаций. У вас есть проверенное опытом решение.
     -Надин, откуда ты это знаешь?
     -У меня есть уши, и я умею ими правильно пользоваться,- миссис Квает повела своей тонкой бровью, на что ее муж хмуро насупился.
     -В этот раз все не так просто. Не простой человек. Не простак, далеко не простак.
     -Я уверена, вы справитесь,- миссис Квает повернула голову и заметила стоящую на лестнице дочь,- Энн, что ты делаешь?- мать девушки была несколько растеряна и немного взволнована.
     -Я... я потеряла сережку,- Энн быстро нашла, что ответить,- да где же она?!
     Девушка сделала вид, что наклонилась и обыскивает пол в поисках пропажи.
     -Вот она где, закатилась за дорожку!- громко заявила она, после чего пулей поднялась к себе в комнату и закрыла за собой дверь.
     -Так, так, так... Значит снова кого-то хочешь подставить...- прошептала Энн, падая на пушистый ковер. 

     ***

     Сидя на своем подоконнике, Энн обожала это место, девушка читала книгу, что ей одолжила Лили. Это новомодный писатель Френсис Скотт Фицджеральд, глашатай новой современной эпохи и новых современных личностей, к коим Лили себя причисляла и советовала Энн делать тоже самое.
     Энн перевела взгляд от  книги на свою комнату. Она изменилась за последние несколько месяцев. То, чо она раньше прятала, сейчас практически находится на виду. Подаренные Лили платья, костюмы и туфли мирно хранились в шкафу, конечно, кое что девушка все еще не решалась показывать родителям, дабы их совсем не шокировать, но большую часть теперь не прятала. На ее дамском столике покоилась косметика “Танжи”и “Коти” от подруги и духи от модной парфюмерии“Герлен”,  что ей подарил Эдди. Они имели легкий цветочный запах, с нотками корицы и цитрусов. И только жемчужное колье и жемчужные серьги, что ей подарил Билли, она бережно хранила в тайнике у своей кровати. Энни доставала их, любовалась, и убирала назад. Носила комплект она не часто, так как очень его берегла и боялась потерять или порвать его.
      Билли... Этот человек буквально сводил юную Энни с ума... Их отношения начались в мае. С того самого поцелуя над ночным Чикаго. С тех пор они вдвоем не раз приходили на ту самую крышу. Билли вставал на самый край и громка кричал: “Я на вершине мира!”, а затем спускался и целовал Энн, полную счастья и мимолетной свободы... Иногда Билли пел для нее:
     “Я сижу на вершине мира
      И просто пою песню...”
     Энн и Билли сидели на крыше “Иглы Чикаго”, свесив ноги вниз и любуясь на сумасшествие ночного города: яркие вывески, сигналы машин, музыка, голоса людей, что на двести метров вверх доносились лишь общим сумбурным гомоном...
     Сверху было интересно наблюдать за маленькими точками, что мельтешат на земле...
     - “Держите все ваши судьбы
         Храните всю вашу славу
         Я только что нашел ту,
         Что изменит меня...” - сладко пропел Билли, крепко сжимая ладонь Энн в своей руке.
     -Эл Джолсон?- девушка вопросительно повела бровью.
     -Абсолютно!
     За прошедшее лето в жизни девушки многое поменялось. В ней появились новые люди. Она лучше познакомилась с Фиби, и будет ложью сказать, что они воспылали преданной дружбой в сторону друг друга. Фиби решительно не понравилась Энни. Ей не понравилось ее поведение, ее разговоры, а самое главное, ее отношение к ней и к Билли.
     Фиби Брикс была невысокой брюнеткой со стрижкой “боб”, тонкой талией и широкими бедрами, которые она пыталась скрыть за прямыми покроями своих платьев. На ее лице застыло выражение вечной скуки и усталости, но это не позволяло скрыть ее природную красоту, воплощенную в оливковой коже и карих глазах.
     У Фиби была своя булочная, как поняла Энн, это была та самая “Хрустящая корка”, продукцией которой угощал ее Чарльз.
     Фиби редко появлялась в клубе, так как ее задачей было следить за обстановкой вокруг, но если она посещала его, оставляя кого-то из “Адских псов” себе на замену, то общая атмосфера и настроение Энн быстро подали вниз. К слову, не только Энн недолюбливала Фиби. Лили также не пылала к ней страстной любовью. Это было обоюдно... Стоило им только встретиться взглядами, как молнии тут же начинали метаться по всему клубу... Это решительно не нравилось Эдди и Билли. Они просили их быть более сдержанными и приветливыми, на что Фиби молча уходила вглубь заведения, где сразу же терялась среди других гостей, а Лили награждала братьев таким взглядом, что даже у Энн, будучи просто очевидицей происходящего, холодок пробегал по спине.
     В первый такой вечер, а это кажется было в конце мая, Фиби пришла в клуб и попросила Дрю, ее ближайшего друга из “псов”, заменить ее на часок другой наверху, то бишь, в “Хрустящей корке”.
     -Налей мне текилы,- Фиби, не здороваясь, уселась за барный стол.
     Лили выпустила сигаретный дым изо рта и молча направилась за стойку бара.
     -Значит, ты дочка Александра Кваета,- Фиби смерила Энн, что сидела напротив нее, ничего не выражающим взглядом и слегка улыбнулась,- мило... очень мило...
     -Что мило?- Энн отложила свой мундштук, Лили научила ее курить, и обратила свой взор прямо в пустые глаза собеседницы.
     -Никогда не думала, что отпрыски подобных мразей будут находиться в этом святом месте... Твой папочка, вероятно, не знает о том, что его дочурка развлекается с бандитами?
     Энни почувствовала, как все мышцы в ее теле обращаются в камень, а глаза наполняются слезами злости. Она неимоверным усилием воли сдержала себя и ответила:
     -Я не думаю, что я и мои дела должны хоть каким-то боком касаться тебя...
     -Но дела твоего паскудного отца коснулись меня!- Фиби схватила Энн за руку и сильно сжала ее.
     В этот момент Лили грохнула стаканом с текилой по столу и толкнула его в сторону Фиби так, что почти все содержимое выплеснулось на нее.
     -Умерь свой пыл, кукла,- Лили окинула ее уничтожающим взглядом,- если ты пришла сюда, чтобы устраивать разборки, то пошла вон из моего клуба, а если хочешь остаться, то забирай свое пойло, и иди куда-нибудь, с глаз моих, придаваться своим незабвенным увлечениям!
     Энн не поняла, что имеет ввиду Лили, но по виду брюнетки можно было сказать, что  не было для нее ничего более оскорбительного, чем слова девушки. Фиби схватила стакан и запустила его в Лили с такой силой, что та едва успела увернуться, но груда осколков от него, разлетевшихся от удара о стойку бара, все равно окатили девушку.
    -Как ты посмела, тварь?- брюнетка вскочила со стула и была явно настроена на продолжение перебранки.
     Лили молча поднялась с пола, отряхнула свое платье от остатков стекла и текилы, поправила, тщательно уложенные волосы, а затем посмотрела Фиби прямо в глаза и спокойно сказала:
     -Жаль, что он разбился. У тебя, дрянь, теперь на один стакан меньше. Все использованные тобой приборы я храню отдельно. Мало ли что,- Лили демонстративно полила на руки водкой и, растерев ладони, вытерла их об салфетку,- дезинфекция, знаешь ли.
     Глаза Фиби наполнились слезами. Они текли по щеками тонкими черными струйками, утопая в яркой алой улыбке.
     -Я ненавижу тебя,- утирая щеки сказала девушка,- тебя и ее тоже,- ткнула пальцем в сторону Энн,- ее отец сломал мне жизнь, а ты принимаешь его грязную дочурку здесь... Как же я тебя ненавижу...
     -Из вас двоих, дорогуша, давным давно в грязи, и еще кое в чем, потонула не она...
     В этот момент к ним подошли братья, взволнованные разыгрывающейся ситуацией.
     -Что происходит?- Билли посмотрел на плачущую Фиби.
     -Я ненавижу вас... всех... Зачем ты тогда спас меня? Лучше бы я осталась там и...
     -Нет!- резко оборвал ее Билл,- не лучше. Ты это сама прекрасно знаешь.
     -Так что у вас тут произошло?- обратился Эдди к Энн,- они опять повздорили?
     -Что-то вроде того,- уклончиво ответила девушка.
     -Все хорошо,- Лили вернула себе самообладание,- я лишь указала на факты и их следствие.
    -Лили, хватит!- Эдди, что был  немного пьян,  с силой ударил кулаком по столу,- Что ты в самом деле? Быстро обе прекратили любые препирательства...
     -...зачем?- Фиби перебила старшего из Валентайнов.
     -Что зачем?- Эдди не понимающе уставился на нее.
     -Зачем?- девушка повторила свой вопрос, но адресовывала его не Эдди, а Билли,- зачем вы притащили ее сюда?!
     Длинный палец указывал на Энни.
     -Фиби, послушай, она - часть нашей команды,- Билли осторожно отпустил девушку и подошел к Энн.
     -Нет! Как она может быть частью нашей команды?! Она же...
     -Тебя забыли спросить!- Лили сложила руки на груди.
     -Заткнись,- Фиби кинулась к блондинке, но Эдди удержал ее,- Билли, как она может быть частью нашей команды, когда ее отец... ее паскуда отец уничтожил меня... Это все произошло из-за него!
     Фиби вырвалась из хватки Эдди и кинулась уже к Энн, но наткнулась на грудь Билли, что тот подставил, дабы защитить девушку. Он крепко вцепился в плечи брюнетки и сильно встряхнул ее.
     -Фиби, немедленно успокойся! Она ничего не знала о делах своего отца! Она здесь совсем не при чем!
     -Нет, при чем!- девушка обмякла на руках у Билли и разрыдалась,- они покалечили мою жизнь! Я ненавижу всю их семью! Они виноваты во всем!
     -В своем глазу соринки не видишь,- Лили залпом опрокинула стакан коньяка.
     -Какая же ты паскуда,- Фиби с горестной усмешкой смотрела на Лили.
     -Я сказал немедленно прекратили, живо!- голос Эдди прогремел в клубе как гром на ясном небе.
     -Эдди, я уведу ее отсюда,- Билли потащил девушку к выходу,- Энн, дождись меня.
     Вообще, Фиби, преимущественно, старалась держать себя в руках и вообще не замечать ни Энни ни Лили, но бывали моменты, подобные этому, что невозможно было скрыть весь тот вулкан эмоций, что бурлил и клокотал внутри брюнетки.
     -Лили, что ты имела ввиду, когда говорила о Фиби? Я не поняла тебя,- Энн вернулась к оставленному мундштуку и заново его прикурила.
     -Крошка, не забивай свою прелестную головку тем, кем она не должна быть забита,- Лили вернулась назад на свое прежнее место и уселась напротив подруги, вращая в своих руках  только что налитый бокал с шампанским.
     Эдди сам плеснул себе коньяка в стакан Лили и устроился рядом с ними, приобняв за плечи свою сестру.
     -Эдди, дружочек, от тебя несет как он мамонта. Ты грязен и пьян,- констатировала девушка, но руку брата не скинула со своего плеча.
     -Я знаю, малышка, сегодня я позволил себе расслабиться.
     -Эдди, ко всему прочему, твое табачное дыхание бьет прямо мне в нос. Прошу тебя, дыши в другую сторону.
     -Лили, сестренка, вот скажи мне, зачем было сейчас задирать Фиби? Сегодня ты виновата в случившемся. Можно было обойтись меньшими эмоциональными порывами, но твой язык, как всегда, все испортил! Ты же знаешь, что она очень чувствительная,- мужчина пережевывал табак от своей сигары.
     -Да? А так сразу и не скажешь!- Лили саркастически усмехнулась,- Все! Я больше не хочу о ней говорить! Энни, крошка, пошли танцевать!
     Блондинка соскочила со стула и нетвердой походкой утянула подругу прямо в самый эпицентр отплясывающей чарльстон молодежи, крикнув Эдди, чтоб он заменил ее у бара... если сможет...

***

     Энн аккуратно нанесла яркую ягодную помаду от “Коти” себе на губы и улыбнулась. Этот цвет необычайно гармонировал с ее цветом кожи. Волосы она гладко зачесала назад, пуская их холодной мокрой волной по косому пробору. Лили научила делать ее такую прическу.
     Энни подошла к раскрытому шкафу и достала оттуда одно из своих самых любимых платьев. Оно было темно-синее, с открытой спиной до самого последнего позвонка. Линия талии была спущена на бедра, по которым широкой тесьмой шел восточный замысловатый узор.
     Облачившись для своего каждодневного приключения, девушка неожиданно остановилась. Чуть не забыла самое главное! Она кинулась к кровати и достала из тайника жемчуг, что подарил ей ее Билли...
      “Ее Билли...” Когда Энн думала о нем, то губы сами расползались в мечтательной улыбке. Этот человек подарил ей возможность понять, что такое любовь, подарил чувство, которые ежесекундно грело ее сердце...
     Девушка надела на себя украшения, подаренные ее любимым, и бросила взгляд на часы. Десять вечера. Ровно. Это хорошо. Это значит, что ей пора выходить из дома. Взяв маленькую бисерную сумочку и обув удобные танцевальные туфли, что пересекали ногу в лодыжке тонким ремешком, она покинула свою комнату, а затем и свой дом, отправляясь в назначенное место.
     Тот вечер, 21 августа, компания друзей решила провести вне их “чистилища”, впитывая в себя всю прелесть ночной жизни Чикаго. Клуб - это хорошо. Клуб для многих стал вторым домом, но иногда и насиженные места необходимо покидать, иначе начинаешь переставать замечать всю их прелесть.
     Через пару кварталов от дома Энн ее уже ждал открытый форд, в котором сидели Билли, он был за рулем, Лили, она занимала одно из задних сидений, и Чон, сидевший на переднем сидении перед девушкой. Чон - это еще один знакомый Энни, но куда более приятный и интересный, нежели Фиби.
     Чон был высоким и красивым молодым человеком, с большими раскосыми, миндалевидными глазами и улыбкой, что была еще более лукавой, нежели у Билли, его лучшего друга. Но за этой лукавостью скрывались поразительная доброта и чувство юмора. Именно поэтому Лили и была с ним. Он смог очаровать ее, будучи сам очарован ей, что называется “по-уши”. Это тот самый незнакомец из театра, которого слышала Энн. Лили познакомила их некоторое время назад, и он произвел на девушку положительное впечатление. Энни тогда поинтересовалась у подруги, почему она не рассказывала о нем раньше, и та ответила, что Чон был страшно чем-то занят, и не мог какое-то время бывать в клубе. Энн поняла, что дела Чона как-то связаны с делом Адских псов, но выспрашивать, что к чему, не стала.
     Чон был из среды эмигрантов, что прибыли в США из Кореи в самый разгар Первой Мировой Войны. Энн знала, что его отец трагически погиб через несколько месяцев после переезда в Америку, а его мама, какое несчастье, имела больные ноги, поэтому парню приходилось самостоятельно обеспечивать и себя и ее. Пока она не умерла...
     -Мы уже заждались тебя, помидорчик,- Билли потянулся к ней и поцеловал девушку.
     -Я спешила как могла, абсолютно, мои родители не хотели сегодня идти спать!,- Энн устроилась на сидении прямо за Билли рядом со своей подругой.
     -Ну как, Энн, настроена на то, чтобы танцевать до упаду?- Чон обернулся к девушке, и его взгляд с поволокой из-за длинных ресниц пробежался по ее наряду,- я вижу, что да!
     -Так или иначе, мне все равно не перетанцевать вас с Лили,- Энн шутливо ткнула подругу локтем, на что обе задорно рассмеялись.
     -Не переживай, милая,- Билли встретился с ней взглядом в зеркале заднего вида и подмигнул,- ты точно не будешь одна в этот вечер. Мы им покажем, что такое настоящие танцы.
     -Братец, меньше слов больше дела!- Лили похлопала Билли по плечу,- вперед в Гранд Отель! На самую крутую вечеринку уходящего лета!
     Билли послушался сестру и нажал на газ. Форд зарычал и сорвался с места, проникая в потоки попутных машин.
     -И все таки я не понимаю, как тебе удалось достать билеты, малышка?- Чон обернулся к Лили и одарил ее своей улыбкой.
     -Для тебя, котик, все что захочешь,- Лили свернула глазами и потянулась к своему избраннику.
     Энн немного смутило происходящее и она, поймав игривый взгляд Билли в зеркале, закатила глаза.
     -А на самом деле, как тебе это удалось?- не выдержала девушка, чем заставила водителя расхохотаться.
     -Сама невинность,- прошептал он с любовью глядя на Энн.
     Лили неохотно оторвалась от Чона и, поправляя помаду, пояснила:
     -В мой ресторан, а я говорю именно о ресторане, в последнее время зачастила одна очень известная молодая особа. Я приказала работникам обслуживать ее как только ее нога коснется пола моего заведения, и делать это по высшему разряду. В благодарность за мою щедрость и доброту она подарила мне четыре пригласительных на ее вечеринку, что она ежегодно устраивает в самом конце лета. На этой вечеринке соберется весь свет Чикаго.
     -А что власти?- Билли перевел взгляд на сестру.
     -Каждый год вечеринка проходит в новом месте. Бывает даже не в Чикаго, а где-то за городом или недалеко от него. Сегодня - это Гранд Отель. Она арендовала большой банкетный зал в нем. Все подозревают, что вечеринка будет там, так как именно туда она всех пригласила. Власти и полиция ничего не знают об этом.
     -Еще бы... Я не думаю, что такие грандиозные события обходятся без смешной воды,- Чон и Билли усмехнулись друг другу.
     -Ты прав, мой милый,- Лили обвила руками шею парня и оставила на его щеке бордовый поцелуй,- каждый год полиция норовит узнать место вечеринки, но каждый год Линда Буше, а это именно она, как вы поняли, оставляет их с носом.
     Линда Буше была знаменитой актрисой. Голливуд буквально умирал от желания заснять на экране ее кукольное личико и короткие огненные волосы, что так интересно смотрелись даже  на сером экране.
     -Боже мой, моя девушка водит дружбу с самой Линдой Буше!- Чон театрально развел руками,- что будет дальше? Бросишь  меня и уйдешь к Джону Гилберту? Или Рудольфу Валентино?
     -Чон, душечка, мне стоит обидеться на твои слова?- Лили демонстративно поджала губы.
     -Вынуждаешь меня просить прощения?- его бровь игриво вздернулась вверх.
     -О нет, только не это!- Билли повернулся к другу,- может быть, вы потом друг друга простите, а? Не сейчас?
     Чон казалось его не слышал. Он перекинулся через переднее сидение и попытался защекотать Лили, на что та и Энни весело рассмеялись.
     -Уф, в этот раз таким образом,- успокоившись улыбнулся Билли,- смотри не выпади из машины, друг! А то Лили некого будет прощать.
     -Как ты думаешь, каким образом ей удается оставить полицию в неведении?- спросила Энн.
     -Вот это мы сейчас и узнаем,- Лили кивнула вперед, где перед друзьями раскинулся великолепный Гранд Отель.
     Друзья выбрались из машины и направились прямо ко входу, где молодой швейцар им заботливо придержал дверь.
     -Добрый вечер, дамы и господа, могу я поинтересоваться, все ли у вас хорошо?- администратор подскочил к вошедшим и вопросительно уставился на них.
     -Абсолютно, пупсик,- Лили вышла вперед и наклонилась к его уху,- Пчелиные коленки, mon ami.
     Администратор коротко кивнул и спросил:
     -Ваше имя, мисс?
     -Лили Перроу. Приглашение на четверых.
     Юноша опустил глаза в свои бумаги и, по видимому, найдя там нужное имя, улыбнулся.
     -Да, все верно. Мисс Буше просила передать, что ожидает всех своих гостей в доме № 33 на Вашингтон Авеню. И если вас кто-то будет спрашивать, то вы ничего не знаете, и направляетесь куда угодно, но не в этот дом. Счастливого вечера,- администратор почтительно склонил голову и тут же осекся,- и еще кое-что. Попрошу вас оставить машину здесь, у отеля. Никчему создавать автопарк у особняка, и выдавать место вечеринки.
     Друзья вышли из Гранд Отеля и переглянулись.
     -Ну что, придется четыре квартала идти пешком,- Билли потянул Энн в сторону указанного адреса.
     -Я могу устать,- Энни шутливо выпятила губу.
     -В таком случае, я понесу тебя на руках,-Билли подхватил и закружил девушку под звуки ее веселого смеха.
     -Только не проси меня тебя кружить, крошка,- Чон устало покосился на Лили,- моя спина этого не выдержит.
     -Еще одно слово, милый, и ты понесешь меня на плечах всю дорогу до нужного дома,- Лили повела бровью, а затем они оба расхохотались.
     -Я люблю тебя,- Чон обнял свою девушку за талию и оставил на ее губах мимолетный поцелуй.
     -Эй, голубки, может быть мы хотя бы дойдем до нужного места?- Билли прыснул со смеху.
     -Не завидуй,- Чон отмахнулся от друга и они с Лили рассмеялись в поцелуе.

***

     Дом №33 на Вашингтон Авеню оказался современным модным особняком, принадлежащим близкому другу Линды Буше, а по совместительству и ее ухажеру, режиссеру Алиану Бродею. Высокому и статному мужчине восточной наружности, что практически во всех своих фильмах снимал лишь свою музу - мисс Буше.
     При входе в дом всех гостей просили снова назвать свои имена, а затем, при обнаружении их в очередном списке приглашенных, просили пройти внутрь, где служащие мистера Бродея уже провожали новоприбывших на нижний, подвальный этаж особняка, на котором и происходило все веселье. Именно там и встречала своих гостей молодая хозяйка торжества.
     Когда Энн и ее друзья спустились на подвальный этаж и прошли сквозь задрапированные в восточном стиле двери навстречу толпе гостей, музыке и веселью, они оказались в просторном, широком  зале, полностью выполненном в восточном стиле. На все светильники были натянуты яркие абажуры, повсюду: на диванчиках, тоже восточных, и на полу лежали маленькие и большие подушки. Воздух в зале наполнился ароматами кальяна, фруктового и кофейного табака, а также выпивки и кутежа. Музыканты, для которых было отведено особенное место, были облачены в восточные костюмы, а сама хозяйка этого прекрасного безобразия встречала гостей в наряде Клеопатры, со множеством украшений, головным убором и тонкими полупрозрачными одеждами. Гости постепенно наполняли зал, рассаживаясь за отведенные для этого столики, навещая бары или просто, танцевали, общались и веселились.
     -Умопомрачительная вакханалия,- Лили довольно улыбнулась.
     -Пупсик мой!- маленькое рыжее нечто в костюме египетской царицы появилось буквально из ниоткуда. Линда Буше подпрыгнула и клюнула Лили в щеку, а затем обратилась к ее спутникам,- я рада, что ты пришла, зайка, познакомь меня со своими друзьями.
     -И я рада тебя видеть, Линда. Потрясающая вечеринка,- Лили обвела взглядом зал,- Это мой брат Билли,- парень галантно поцеловал даме ручку,- Этот красавчик,- Лили посмотрела на корейца,- Чон. Он мой спутник, абсолютно.
     Чон поприветствовал актрису и обнял Лили за талию. Девушка продолжила.
     -А это моя подруга Энни,- Линда три раза расцеловала девушку и хитро посмотрела на Билли.
     -Вы вместе?
     -Как ты узнала?- юноша был в недоумении.
     -Я всегда чувствую, когда есть любовь!- актриса звонко рассмеялась,- я вас покину, пойду поприветствую новых гостей. Располагайтесь, веселитесь. Все четыре бара в вашем распоряжении!
     -Ну что, помидорки, какова программа вечера?- кореец нетерпеливо потер руки.
     -Энни, милая, предлагаю пойти и оценить их бар,- Лили потянула подругу в сторону одного из четырех баров.
     -Эй, а как же мы?- Чон был в недоумении.
     -А вы, дружочек, займите какой-нибудь столик. Мы сейчас к вам вернемся,- Лили обольстительно улыбнулась парню.
     -Хочешь понять, чего стоит твой бар в сравнении?- Энни весело хихикнула.
     -Эй, это, вообще-то, святое!- Лили присела на стул и обратилась к бармену,- Ну а вообще-то, да. Налей мне шампанского, амиго.
     Молодой афроамериканец кивнул и достал длинный узкий бокал, куда налил, судя по бутылке, очень дорогой напиток, и подвинул его к Лили.
     -Пожалуйста,- он перевел взгляд на Энн,- что желает юная леди?
     -Белое вино, пожалуйста.
     Девушки пригубили свои напитки и переглянулись.
     -Потрясающе,- Энни была приятно удивлена,- Лили, это очень дорогие напитки.
     -Да, Крошка, Линда дешевок не держит,- блондинка вальяжно потягивала свое шампанское,- интересно, где она взяла такое... у кого?
     -Продумываешь план работы на ближайшее время?- допивая свой бокал, Энни обратилась к блондинке.
     -Именно. Если я узнаю, кто ее продавец, то смогу и для нас такое достать, а потом и продать повыгоднее.
     -Ууу, деловая женщина!- Чон, неожиданно подошедший сзади, обнял девушку за талию и положил подбородок ей на плечо,- я пришел сказать, что мы заняли место вон у тех цветущих папоротников. Там как раз уединенный  столик на четверых. А еще сегодня в программе обещают танцевальную битву пар.
     -Правда?- Лили была в восторге.
     -Абсолютно! Бармен, дружище, сделай нам четыре русских.
     Когда Энни, Лили и Чон подошли к своему столику, то обнаружили там Билли,  что был в поисках зажигалки дабы прикурить сигару.
     -Я надеюсь, мы не очень долго?- Энни подсела к нему рядом и, достав из сумочки маленькую серебряную зажигалку, что ей подарил сам молодой человек, прикурила ему сигару,- ты успел по нам заскучать?
     -По тебе особенно, моя леди,- он отпил из принесенного девушкой стакана напиток,- уммм, а здесь, абсолютно, не плохой алкоголь.
     -Ага, дружище, мы уже успели заценить,- Чон утвердительно закивал головой.
     -Ребята, у меня есть к вам кое-какое дело. Это очень важно,- Энни, отодвинув от себя бокал, обвела взглядом своих друзей.
     -Что за дело, Крошка?- Лили серьезно посмотрела на нее.
     -Я хочу быть с вами,- серьезно и решительно заявила она.
     Трое ее друзей непонимающе переглянулись и прыснули со смеху.
     -Но ты и так с нами, Энни,- Чон по-доброму посмотрел на нее.
     -Нет, не так. Я хочу быть частью вашей команды,- тут она понизила голос,- я хочу быть в Адских псах.
     Лили и Чон удивленно переглянулись.
     -И речи быть не может!- резко отчеканил Билли.
     -Почему?- Энн была расстроена.
     -Это очень опасно, Энн. Ты не станешь частью Адских псов,- казалось, Билли был очень рассержен.
     -Но Лили в команде. Для нее это тоже опасно, а она твоя сестра.
     -Я в команде только потому, что одна из тех, кто все это затеял,- блондинка в миг стала серьезной,- а если на чистоту, Энн, зачем тебе это? Зачем тебе пачкать руки о подобную работу?
     -Я хочу быть частью вашей команды. Я хочу приносить пользу.
     -Энн, я сказал нет, значит нет!- Билли сурово посмотрел на девушку,- закрыли эту тему.
     -Билли, ты сейчас решил за меня мою судьбу?- прошептала она и отвернулась.
     -Я желаю только добра тебе, милая,- парень дотронулся до ее плеча.
     -Мой отец говорит тоже самое... Я лишь хочу сама решать за себя, что, как и когда мне делать.
     -Энн, я не приму тебя в Адских псов,- тихо прошептал Билли,- и Лили запрещу это сделать. Эдди, я думаю, сам все поймет. Ты не можешь быть с нами в этом смысле.
     -А я не думаю, что это такая уж плохая идея, братик,- Лили задумчиво повела бровью.
     -Что ты сказала?- хором отозвались Энн и Билли. Одна с надежной, второй шокировано.
     -Я говорю, что это не плохая идея. Она может быть в банде. Что в этом такого? Энн смышленая девочка и сможет помочь нам. Никто ее не будет заставлять делать что-то опасное, она может пригодиться в других делах.
     -Нет, Лили,- Энн в первый раз видела Билли таким рассерженным,- она не будет частью Адских псов. Это точка.
     -С чего ты взял, что можешь решать за нее?- Лили также была возбуждена,- пускай сама решит, чего она хочет. Это ее жизнь, ее решения и ей отвечать за их последствия.
     -Чон, прошу тебя,- Билли умоляюще посмотрел на друга,- Чон, не позволяй ей этого делать.
     -Билли, дружище, я правда думаю, что это неплохая идея. Если она хочет, почему бы и нет?
     -Что же вы делаете?..
     -Билли, милый, почему ты против? Я не понимаю,- Энн положила руки на ладони возлюбленного, но тот тут же их перехватил и переплел их пальцы.
     -Анна,- он впервые обратился к ней ее полным именем, у девушки даже пробежали мурашки по спине ,- ты самое светлое, чистое, невинное и непорочное создание из всех, что есть в этом мире. Я не знаю никого добрее, никого лучше, правильнее тебя. Ты такая маленькая, такая хрупкая... Пойми, тебе не нужна эта грязь. Ты делаешь мир лучше, меня делаешь лучше своей чистотой. Ты не должна этого делать, не должна наступать в эту грязь...
     -Билли,- Энн мягко перебили его,- ты мне сам говорил, что вы не плохие люди... Я хочу быть ближе к вам, к тебе ближе. Я хочу вам помочь, к тому же, я кое-что знаю...
     Энн отпустила руки юноши и пождала губы. Что же делать?..
     -В каком смысле, милая?- Билли провел пальцами по ее щеке и заглянул в глаза,- ты что-то хочешь нам рассказать?
     Энни сомневалась, не знала, как поступить... Если она сейчас совершит то, что хочет, то навсегда предаст своего отца, свою семью. Предаст, в первую очередь, в своих глазах, переступит через себя... Но если она этого не сделает, то никогда не сможет стать ближе к человеку, что дороже для нее чем сама жизнь... Боже, какой невероятно сложный выбор... Энн вспомнила свое детство... Вспомнила, как родители ее растили, воспитывали. Вспомнила, как они всегда выбирали для нее подарки на праздники, сами... будучи уверенными, что ей более необходимы книги и рукоделие, нежели куклы или бантики... Как они заботились о ней, заставляя выйти замуж за нелюбимого человека... Энн также вспомнила Фиби, ее неимоверно ужасное поведение и ее трагическую историю... Историю, виновником которой стал ее отец...
     -Прости меня, папа,- Энн прошептала это так тихо, что никто не услышал,- но я не могу позволить тебе еще кого-нибудь одурачить, не могу позволить тебе сломать чью-то еще жизнь, не могу позволить тебе совершить такую подлость, такой грех...
     -Энн, что происходит,- Лили взяла девушку за руку.
     -Мой отец, все дело в нем,- девушка снова замялась...
     -Он тебя обидел, он что-то сделал тебе?- Чон наклонился ближе к друзьям.
     -Нет, но я кое-что знаю... Кое-что, что может его... Что может его уничтожить, наверное...
     Лили и Билли переглянулись и заметно напряглись. Чон поджал губы и задумчиво вертел в руках мундштук своей девушки.
     -Энни, Крошка, что это значит? Что ты имеешь ввиду?- блондинка крепче сжала ладонь подруги и вопросительно заглянула в ее глаза, но нашла там лишь еще больше вопросов.
     -Я не знаю,- честно ответила та,- я слышала, как мои родители разговаривают. Отец сказал, что у него проблемы на работе. Сказал, что появился человек, который может помешать его делам. Тогда мама ему ответила, что это не проблема для него, так как опыт прошедшего времени говорит, что он умеет справляется с теми, кто ему мешает. Мой отец ответил, что на этот раз все серьезнее, что человек далеко не простой... Они не называли имен, и заметили меня, пока я немного их подслушивала... Я соврала, что ищу сережку, но более они ничего не сказали... И я подумала, что, возможно, они имеют ввиду тех, кто пострадал от дел моего отца и мистера Грея... Я подумала, что они снова хотят кого-то... кого-то уничтожить...
     -Да, это похоже на истину,- Лили отреагировала первой,- но что мы можем сделать, Крошка?
     -Я не знаю... Я думаю, что можно попытаться узнать имя этого человека и все рассказать ему.
     -Да, я думаю, что это верно, я думаю, что необходимо предупредить этого человека, но Энн,- Билли с жалость посмотрел в ее пасмурные глаза,- Милая, почему ты все это делаешь? Только для того, чтобы быть “как мы”? Чтобы быть с нами? Ради этого ты готова так поступить со своим отцом?
     -Нет, Билли,- серьезные и грустные глаза девушки смотрели куда-то сквозь ее друзей,- я делаю этого, потому что не хочу, чтоб кто-то еще обвинил меня в бедах своей семьи, чтоб кто-то еще пострадал от рук моего отца, чтоб он более не сломал ничью жизнь, даже если хочет так поступить со мной...
     -Ты мстишь ему?- догадался кореец,- но Энни, это не правильно...
     -Я вовсе не хочу отомстить ему... Я лишь хочу, чтобы больше никто не страдал...
     -Пупсики мои, прелестные! Абсолютно, у вас не веселый вид! Вам не нравится моя вечеринка?- Линда Буше снова появилась из ниоткуда.
     -Нет, что ты?!- Энн в момент подвинулась, давая новой знакомой сесть с ней рядом,- все, абсолютно, замечательно!
     -Тогда почему такие кислые моськи?- Линда курила мужскую сигару и запивала все это красным вином,- Давайте, пора встряхнуть свои косточки! Вперед, танцы до упада!
     -Звонкий смех Линды потонул в прозвучавших аккордах веселой и зажигательной музыки.
     -Линда права,- Лили потянула Чона в зал,- вставайте, нам необходимо развеяться!
     -Да будут танцы!- мисс Буше осушила свой бокал и мгновенно растворилась в толпе гостей.
     -Да будут танцы!- вторила ей Энн и утащила Билли вслед за подругой.

***

     Сердце бешено колотилось, дыхание сбилось, а музыка все играла и играла...
     -Билли, я устала,- девушка повисла на его руке,- я больше не могу танцевать, все... Не могу больше...
     -Но милая, это только шестой танец! Посмотри на этих двоих,- парень кивнул в сторону Чона и Лили, которые, казалось, даже устать еще не успели. Они кружились, подпрыгивали, приседали, падали, в общем делали все, чего требовалось от хорошего танца.
     -Они не люди, абсолютно, милый. Я тебе точно говорю, что они не люди...
     -Погоди, сейчас будет кое-что интересное!- Билли шепнул ей на ухо и отпустил девушку,- никуда не уходи. Я вернусь через мгновение!
     Валентайн растворился в толпе, направляясь в сторону оркестра, что-то шепнул им, а затем вернулся назад.
     -Танго, господа!- вскричал он, когда музыка чарльстона стихла, а после обратился к Лили и Чону,- все для вас, друзья!
     Уставшие и выдохшиеся парочки постепенно освобождали танцпол, давая возможность более выдержанным танцорам показать себя. К слову, в центре зала осталась одна пара. Лили и Чон, лукаво улыбаясь друг другу, начали медленно двигаться под звуки оркестра.
     -Это они...
     -Это они...
     Энн слышала, как по залу прокатился рокот удивления и восторга.
     -Это же танцующие влюбленные...
     -Танцующие влюбленные!
     -Билли, что это значит?
     -Ты никогда не слышала о “танцующих влюбленных”? Тогда смотри,- он указал на Лили и Чона,- это они. Лучшие танцоры ночного Чикаго! Неоднократные победители танцевальных марафонов в городе! Неужто не слышала, милая? Абсолютно, где твои уши и твоя голова?
     -Я, конечно, знала, что они, хорошо танцуют, но что так... Я не знала... Это просто...
     Энн с удивлением наблюдала за тем, как Чон ведет Лили в танце.  Момент, и их лица на расстоянии миллиметра друг от друга. Еще момент, и ее нога обвивает его ногу, а сама девушка прогибается в спине на сильных руках своего партнера. Вот, он отпускает ее в кружение и девушка, облаченная в длинное черное облегающее платье, совсем не подходящее для флепперши, но идеальное для танго, вращается вокруг своей оси, и платье, шелестя глубокими разрезами спереди и сзади, создает впечатление черного пламени, что окутывает Лили. Каблуком своих туфель она отстучала ритм, а затем снова слилась в танце с партнером.
     Плавные, ритмичные, эмоциональные, страстные движения их танго заставили Энн смутиться, но тем не менее, она не могла отвести взгляд от танцующих.  В  один миг нога Лили взлетела вверх и легла Чону на плечо, а сам парень сделал выпад, заставляя девушку снова прогнуться назад, плавно поглаживая ее по протянутой ноге. Толчок, и спина Лили прижата к груди Чона, а он оставляет на ее шее невесомый поцелуй.
     Энни они напоминали морские волны, что слились воедино в одном чувственном порыве, который обрушивает всю свою мощь на прибрежные скалы.
     Вот Чон, придерживая Лили за бедро, описывает круг по паркету. Ее нога затем уходит назад, практически заставляя ее просесть.  Девушка описывает вокруг Чона круг и, припадая к его спине, снова взлетает вверх. Партнер, перехватывая ее за талию, поворачивает к себе лицом и смело целует, а затем она, опадает на его руках вниз, застывает в нескольких сантиметрах от земли. Танец окончен!
     -Это просто...- Энн не могла подобрать слова.
     -Я знаю, милая, они лучшие,- Билли обнял ее за талию и прошептал на ухо,- хочешь, мы тоже станцуем?
     -Ну уж нет! Только не так! Это было потрясающе, но я так не смогу... В смысле, так, как они, я не смогу...
     -Я понял тебя, моя невинная крошка,- Билли рассмеялся и заставил девушку еще более смутиться,- так, как танцуют они, никто не танцует...
     Со всех сторон слышались одобрительные возгласы.
     -Это просто кошачья пижама!- какая-то девица буквально верещала от восторга и наплыва эмоций.
     -Абсолютно, это ягодки, нет, даже лучше!- ее кавалер подхватил восторг своей подруги.
     Лили и Чон, принимая восхищение зрителей, переместились из центра танцпола к друзьям.
     -Вот теперь я устала,- Лили вальяжно, но счастливо улыбнулась и облокотилась на корейца.
     -Уже? А я думал ты можешь танцевать бесконечно!- Чон влюбленно заглянул в ее глаза.
     -Это верно, но я хочу поберечь оставшиеся силы, любимый.
     Лили и Чон рассмеялись, не замечая никого вокруг.
     -Энни, пупсик, мне Лили шепнула, что ты хорошо поешь!- Линда выросла откуда-то сбоку и вручила Энн стакан с коньяком,- вот выпей, для связок полезно! Я хочу, чтобы ты спела для нас сегодня! Как будешь готова, выходи к оркестру.
     -Что?-  шок, отразившийся на лице Энн, заставил Билли рассмеяться.
     -Я не знал, что ты поешь!...
     -Но я не пою!- Энн отрицательно покачала головой!- Я не пою!
     -Врешь ты все, абсолютно, врешь, Крошка,- Лили ярко улыбалась,- ты очень красиво поешь. Я слышала. Так что тебе не отвертеться!
     -Но, Лили, так же нельзя! Я не смогу спеть, я не... У меня не получиться!
     -Вздор!- то ли танец так раскрепостил Лили, то ли ее любимое шампанское, а может присутствие Чона, она сделала широкий театральный взмах рукой и рассмеялась россыпью высоких колокольчиков,- Нельзя прятать свой талант и сидеть в скорлупке из своей робости и волнения! Ты замечательно поешь. И ты это знаешь!
     -Но...
     -Никаких НО, милая,- лицо Лили в один миг сделалось серьезным,- я не решаю за тебя, но даю выбор. Предлагаю тебе сделку, подруга! Сегодня вечером ты поешь здесь, для всех собравшихся, и я сделаю то, чего ты от нас сегодня потребовала. Не споешь... Ну что ж, тогда это твой выбор. Все останется так, как есть сейчас.
     Все внутри Энни напряглось. Глаза Лили были зелеными, как омуты, окутанные черной драматической дымкой теней. Они блестели азартом и игрой, ее губы растянулись в призывной улыбке. Лили хотела испытать ее. Девушка поняла это практически сразу.
     Энн некоторое время всматривалась в глаза подруги, а затем решительно кивнула.
     -Хорошо, я спою, Лили. Но помни, ты дала слово!
     -Энн, мы еще не закончили этот разговор!- Билли взволнованно потянул ее на себя.
     -Все решено,- хором заключили подруги и улыбнулись друг другу.
     Лили заразила Энн своим азартом. Ничего она теперь не желала так сильно, как спеть для собравшейся там публики.

***

     Стакан коньяка был в момент осушен. Энн, по наставлению Линды, “промочила горло” и со звоном опрокинула стакан на стол.
     -Помидорка, ты и в правду собралась петь?- Билли  скептически улыбнулся ей.
     -Ты сомневаешься во мне?- откуда взялась такая смелось в столь хрупкой девушке Энн сказать не могла. Она притянула Билли к себе и поцеловала его, но не так как обычно, мило, робко и целомудренно, а развязно и пьяняще,- смотри только на меня.
     -Угу,- Билли несколько удивленно кивнул ей вслед,- женщинам нельзя столько пить... Особенно таким крошкам...
     Девушка спокойно подошла к оркестру и прошептала им:
     -Друзья мои, я бы хотела спеть для гостей. Мисс Линда Буше должна была вас предупредить.
     -Да, леди, мисс Буше нам сообщила, что будет специальный номер,- невысокий плотный мужчина, темнокожий саксофонист, тепло улыбнулся Энн, а затем кивнул кому-то за ее спиной.
     Как оказалась это была Линда. Она суетливо выбежала на сцену и несколько раз хлопнула в ладоши, чтобы привлечь всеобщее внимание.
     -Лапули мои,- микрофон эхом разнес ее смешливый голос по огромному залу,- друзья, ковбои и помидорчики, у меня, абсолютно, есть для вас всех небольшой сюрприз! Одна моя очень хорошая знакомая, а я думаю, что мы подружимся, абсолютно, она такая пусечка,- тут Лили подмигнула Энн, что стояла у сцены,- она желает спеть для вас! Держите свои головы на шее! Это будет, абсолютно, крышесносно! Встречайте, Крошка Энни!,- видать, Лили позаботилась даже о ее сценическом имени.
     Энн спокойно вышла на сцену и что-то прошептала оркестру. Те закивали и приготовились играть.
     Девушка села на приготовленный высокий стул и рукой придвинула микрофон ближе к себе.
     -Добрый вечер,- робко поздоровалась она, когда пробежалась глазами по огромному залу,- о, как вас много.
     -Вперед, Энн!- из первых рядов ее поддержал Чон,- только не сжимай так микрофон, ему больно!
     По залу прокатилась волна одобрительного смеха.
     -Не волнуйся, я думаю, ему нравится,- Энн осмелилась и пошутила. Волна смеха повторилась.
     -Моя девочка,- Лили довольно улыбнулась.
     Заиграла красивая протяжная мелодия фортепиано. Всего несколько нот, но как красиво звучит... Скрипка подхватила своего друга и влилась потоком прекрасной нежной мелодии в общий ритм минорных аккордов.
     Энн начала петь...
     Первые строчки она практически прошептала, чувственно и эмоционально. Ее грудной голос оказался слегка хрипловатым, глубоким и бархатным. Она пела и смотрела в зал, где каждая пара глаз была устремлена только на нее.
     Лили видела, как Линда утирает уголки глаз. Пение Энн заставило всех замереть, волшебные переливы ее голоса, медленная  и, Лили была уверена, самая красивая песня в ее жизни, рождали слезы в глазах особенно эмоциональных слушателей, таких как Линда Буше. Ее песня дарила новые чувства, она вдохновляла и будоражила.
“Постой, не беги, мой друг, не молчи...
Любовь нам с тобою  о счастье кричит!
Нам лица омоют ночные дожди,
Постой, не беги, мой друг, не молчи...
---
Глаза не закроешь во веки  свои...
Мой голос ты трепетно в сердце храни!
Заря для нас начнет новые дни
Постой, не беги, мой друг,  не молчи!
---
Постой, мой друг, не беги, не молчи!
Так ярко на небе  блистают лучи!
Гуляли вдвоем в тишине  той ночи...
Мой друг, я прошу, подожди! Не молчи!
---
От сердца в кармане  хранятся ключи,
Ты дверь распахни, и войди, не стучи!
Любимый, приду сквозь года в твои сны,
Постой!.. Сохрани!.. Я прошу, не молчи!..”

     Энн закончила петь и Лили поймала на своих щеках пару слезинок.
     -Я не знал, что Энн так красиво поет,- потрясенный Чон обнимал девушку за талию.
     -Поверь, любовь моя, я тоже.
     Лили, конечно, слышала, чтобы Энни пела, но чтобы так... Ей рукоплескал весь зал. Мужчины и молодые юноши отбили все ладони в приступах восхищения, а женщины и девушки, утирая слезы, сыпали ей хвалебные речи.
     -Посмотри на этого бедолагу,- Чон, смеясь, указал на Билли, что был самым шокированным из всех присутствующих. Его лицо было полно печального восхищения, гордости и обожания, казалось, он сам сейчас заплачет.
     -Анна,- прошептал он ей на ухо, когда девушка спустилась со сцены,- я люблю тебя.
     Они встретились взглядами: трепет и удивление.
     -И я люблю тебя, Билли Валентайн.
     Они поцеловались под всеобщие умилительные возгласы и одобряющий свист.
     Казалось, ничего не может нарушить эту картину. Ничто не способно разрушить всеобщее счастье и эйфорию, но... Судьба всегда хранит козырь в своем рукаве.
     -Я попрошу объяснений, Энн,- раздался удивленный голос из зала, а затем его обладатель вышел в центр.
     Девушка отскочила от Билли как ошпаренная.
     -Чарльз? Что ты здесь делаешь?
     -Линда моя хорошая знакомая. Она пригласила меня на свою вечеринку. А вот что делаешь здесь ты, это хороший вопрос?!
     -Чарльз, я... У меня здесь...
     Грей презрительно посмотрел на Билли и рассмеялся.
     -Я вижу, кто у тебя здесь, и чем вы занимаетесь. Скажи мне пожалуйста, Энн, твой отец в курсе всего этого? Хотя, глупый вопрос. Конечно же нет! Пошли,- он потянул ее за локоть,- я отвезу тебя домой.
     -Никуда она с тобой не пойдет,- Билли оттолкнул руку Чарльза от Энн и завел ее за себя.
     -Кто ты такой, чтобы решать, пойдет моя невеста со мной куда-либо, или не пойдет?- Чарльз растянул губы в презрительной усмешке.
     Билли сделал попытку накинуться на него, но Энн обхватила его за плечи и удержала.
     -Билли, пожалуйста, не надо. Это ни к чему хорошему не приведет. Я уйду с ним сейчас...
     -...нет, Энн, ты не пойдешь с ним никуда,- Билли был в ярости.
     -Нет, пойду. Он мне ничего не сделает,- Энн наклонилась ближе к его уху,- я приду в клуб как только смогу. Не делай глупостей, я тебя умоляю.
     Энни отпустила юношу и, ухватившись за Чарли пошла вслед за ним. Билли хотел ее догнать, но Лили и Чон удержали его.
     -Пусть идет,- Лили заглянула в глаза брату,- так будет правильнее.
     Ведомая Чарльзом, Энн оглянулась на Билли, он стоял один, среди зевак и сплетниц, что уже шушукались и щебетали между собой. Его лицо было опечалено, волнительно и досадно.

***

     Энн и Чарли вышли из особняка и остановились на его широкой мраморной лестнице.
     -Я все еще жажду объяснений,- Чарли оглядел Энн с ног до головы,- ты очень необычно выглядишь сегодня.
     -Да? А я уже привыкла к себе такой.
     -В каком смысле? Что вообще происходит? Энн, я прошу тебя все мне объяснить, и немедленно!
     -С какой это стати?
     -Да с такой, что я, между прочим, твой жених!  И что оказывается! Я нахожу свою будущую жену  ночью, на одной из нелегальных вечеринок, не трезвую, пропахшую табаком, в объятиях неизвестного мне типа. Как это прикажешь понимать? Я так удивлен, потому что попросту не ожидал от тебя такого! Кто этот человек, что целовал тебя?
     -Ты сошел с ума!- девушка попыталась уйти от него, но Чарльз схватил ее за локоть и вернул к себе,- что ты от меня хочешь, Чарльз? Я не твоя собственность! Я люблю этого человека, ясно тебе! Я люблю его!- Энни встала на ступеньку выше, чтобы поравняться с ним,- это моя настоящая натура! Я такая, какой ты меня видишь сейчас! Не ожидал? Я не обязана отчитываться! Я уже полгода по ночам ухожу из дома и живу! Здесь я сама себе хозяйка! Немедленно отпусти меня!
     -Энн, ты не в себе! Я отвезу тебя домой!- Грей потянул девушку в сторону одной из немногих припаркованных машин, чьи хозяева не вняли просьбам о безопасности.
     -А ты сам! Ты сам, что здесь делаешь?! Ночная жизнь не только мой секрет?- девушка не упиралась и села на переднее сидение.
     -Нет, только твой, Энн,- Чарльз грустно на нее посмотрел,- я ни от кого не скрываюсь и не убегаю. Я здесь, потому что сам захотел, и все. Моему отцу не интересно то,  как я провожу время. А вот ты... Энн, почему ты мне не сказала... Я думал, что мы, хотя бы, друзья...
     Девушка с вызовом на него посмотрела и отвернулась.
     -Еще скажи, что ты бы не сдал меня отцу.
     -Я бы не сдал тебя...- Чарли еще некоторое время смотрел на нее, а затем отвернулся, завел машину и поехал к ее дому.
     В темноте ночи особняк Кваетов, освещенный одним одиноким фонарем, казался нелюдимым и враждебным. Окна плотно занавешены, аскетичный и сухой внешний вид... Энн никогда не обращала внимание на то, какой ее дом серый и чужой...
     -Подожди,- Чарльз схватил девушку за руку, когда она хотела выйти,- не уходи.
     -Что еще?
     -Зачем ты так, Энн?- глубокая печаль и боль плескались в его глазах,- я не собираюсь сдавать тебя отцу, как ты могла подумать... Я хотел тебе сказать, что... что когда мы поженимся, мы будем жить так, как ты захочешь! Мы будем посещать такие вечеринки, такие и даже лучше! Я отвезу тебя на Лонг-Айленд! У нас в доме всегда будет веселье, будут гости... Ты будешь петь и...
     -И что, Чарльз? И что? Это принесет тебе счастье? Тебя сделает счастливым женитьба на мне, на нелюбимой девуш...
       Энн не успела договорить, Чарли притянул ее к себе и поцеловал. Растерянная девушка ничего не успела сделать, как оказалась зажатой в его сильных объятиях.
     -Нет, Чарли, я прошу, нет,- Энн пыталась высвободиться, но сил ей явно не хватало.
     -Что, я не нравлюсь тебе? Чем я хуже того кретина, с которым вы зажимались? Я все готов для тебя сделать!
     -Я прошу, перестань!
     Грей, крепко вцепившись в ее руки, склонился к шее девушки и запечатлел на ней свой поцелуй. По щекам Энн бежали слезы отчаяния. Чарльз попытался еще раз поцеловать ее, но девушка, освобождая руку, со всей силы залепила ему пощечину.
     -Не смей трогать меня,- утирая бегущие по щекам слезы и опороченные губы, медленно проговорила Энн,- никогда я не выйду за тебя, Чарльз! Никогда этого не будет!
     Девушка выскочила из машины и с силой хлопнула ее дверцей.
     -Энн, постой,- Чарльз попытался окликнуть ее, но было поздно, двери дома спрятали свою хозяйку.
     Чарльз устало уперся лбом о руль и, тяжело вздыхая, закрыл глаза...

***

      Остаток ночи Энн провела в слезах  и возмущениях. А еще она была смятена, смущена поступком Чарльза, общей ситуацией в целом... она не знала, как теперь ей себя вести. Что делать с Чарли? Сдержит ли он свое слово? Или расскажет все ее семье?
     Утро просочилось в комнату девушки несмело и осторожно. Оно скользнуло одиноким лучом по кровати и не осмелилось тревожить ее беспокойный сон. Лучик немного поиграл на стене, в зеркале и на люстре, и снова устремился на улицу, проникать в другие окна и другие дома.
     Из коридора послышались тихие шаги. В дверь девушки трижды постучали.
     -Анна, просыпайся. Мы сегодня идем на воскресную службу,- мать Энни подергала ручку двери, что оказалась запертой,- Анна, мы уже немного опаздываем.
     -Мама, я не хочу идти,- девушка перевернулась на спину и уставилась сонными глазами в потолок. Сколько она спала? Два часа? Три?
     -Энн, перестань вести себя как ребенок! Мы обязаны пойти в церковь! Это долг  прихожан!
     Энн невесело усмехнулась и накрылась одеялом.
     -Ты в курсе, что это второсортная секта? Не удивлюсь тому, что ты можешь жертвовать ей деньги или что-то подобное.
     -Анна! Побойся Бога! Господи, прости ей ее слова! Она глупа и неопытна! Анна! Немедленно вставай и собирайся! Это уважаемая в городе организация! Отец Патрик мудрый человек! Он должен помочь тебе принять свою судьбу.
     -Он шарлатан, мама,- Энн устала вздохнула.
     Надин с силой ударила по двери так, что она заходила в петлях.
     -Не смей говорить такие вещи о Святом Отце! Бог покарает тебя, Анна! Попомни меня! Тебе необходимо раскаяться и исповедаться! Без разговоров поднимайся и будь готова выйти через четверть часа. Скоро за нами заедет Чарльз.
     Чарльз...
     Услышав это имя, девушка поморщилась. Шаги за дверью удалились и девушка позволила себе тихонько простонать. Что же ей делать?..
     Отведенные матерью пятнадцать минут прошли в тщательных и кропотливых сборах. Энни была на грани того, чтобы выкинуть какую-нибудь глупость или вольность, но здравый смысл преобладал над эмоциями, не давая ей создать ненужную негативную ситуацию.
     Спрятав волосы под легкой летней шляпкой-колокольчиком, девушка облачилась в короткое платье свободного кроя и теннисные туфли. Пара штрихов тушью и пара пшиков духами и вот, она уже готова.
     Собравшись покинуть свою комнату, Энн отворила дверь и застыла. Перед ней стоял Чарльз с занесенной для постукивания рукой.
     -Что ты здесь делаешь?- метал ее голоса был столь очевиден.
     -Я хотел поговорить с тобой, Энн,- в его голосе читалось раскаяние.
     -Мои родители тебя пропустили ко мне?
     -Признаться честно, нет. Они не знают, что я уже пришел.
     -И правильно. Я думаю, им не понравится, что я осталась наедине с мужчиной в моей комнате, даже если это будешь ты. Уходи. 
     -Они уже оставляли нас наедине, так что, я думаю,  проблем не будет,- Чарльз поджал губы и грустно посмотрел на нее,- к тому же, ты любишь нарушать правила. Почему бы не...
     -Не с тобой? Потому что ты - мерзкий, отвратительный, ужасный человек. Этого достаточно?- серые глаза горели яростью и презрением, с каждым словом все сильнее и сильнее уничтожая Чарльза.
     -Энн, прекрати. То, что произошло... Я хотел попросить у тебя прощения. Я не должен был так поступать, вспылил, поддался эмоциям. Прости меня, я прошу тебя,- Грей попытался взять ее за руку, но свободным вальяжным движением она не дала этого сделать.
     -Нет, Чарльз. Никогда! Ты говорил, что мы друзья, но своим действием ты доказал обратное. Друзья так не делают!
     -Да, не делают. Потому что ты мне не друг. Не просто друг, Энн,- молодой человек поднял на нее серьезные глаза,- я люблю тебя. Поэтому так поступил.
     Секунда шока пронеслась мимолетно и девушка грустно усмехнулась.
     -Нет, не любишь. Когда любят, не пытаются взять силой. Это по другому называется... Именно поэтому ты - ужасный человек, Чарли. Я не выйду за тебя, не потому что я тебя не люблю, это и так очевидно, а потому, что я тебя боюсь. Наша сегодняшняя встреча является последней. Сегодня вечером я поставлю родителей перед фактом. Они никак не смогут повлиять на мое решение, чтобы не делали.
     -Энн, я прошу тебя, я тебя умоляю,- взгляд, полный горечи, отчаяния и раскаяния, наткнулся на глухую стену пренебрежения и брезгливости,- не надо, Энн, не надо...
     -Уходи, Чарльз. Скажи матери, что я иду через пару минут.
      Чарли бросил на нее последний умоляющий взгляд, а затем, покинув ее комнату, спустился по лестнице на первый этаж особняка Кваетов.
      Энн присела на кровать и уткнулась лицом в ладони. Она сама от себя не ожидала подобной пренебрежительности и холодности, но ничего не могла поделать. То, что она сказала Чарльзу- истинная правда. Она боится его теперь. И никогда не согласится стать его женой.
    Анна бросила взгляд в зеркало на свое отражение. Маленькая хрупкая девушка в легком светлом платье и шляпке, из под которой выглядывают каштановые кудри. Ее глаза... Они ранее ей не принадлежали... Она обрела их со временем... Такой взгляд бывает у решительных и вольных. У свободолюбивых. Взгляд, в котором есть какая-то тайна, он что-то скрывает, какую-то мудрость... или глупость, какое-то знание или чей-то великий секрет. Глаза, в которых отпечатано сражение, за себя самого. Взгляд человека, что многое видел, но жаждет увидеть больше. Такие глаза Энн встречала у Лили. Она иногда смотрела на нее так... иногда... Иногда у Фиби читался подобный огонек, но у нее он был холодный и  печальный, подобный ей самой - печальная и страшная тайна была в ее глазах... Сейчас у Энн были таке глаза. Девушка даже удивилась, потому что совсем не узнала себя в зеркале. Это была не простушка в длинном платье с косами или локонами, что опускались далеко ниже плеч. Той Энн нет, по крайней мере, большей ее части.
     -Никому более не позволю решать за меня. Никто не посмеет говорить мне, что делать. Только я знаю, чего я хочу, и как мне это заполучить,- с этими словами из комнаты Анны Квает вышла девушка, которая навсегда теперь останется той, кого когда-то назвали Крошкой Энни.

     ***

     В машине по дороге до церкви Энн молчала и смотрела в окно. Она сидела на переднем сидении, рядом с водительским, за которым был Чарли. Он иногда грустно посматривал на нее, но говорить с ней не решался. Говорила в машине только миссис Квает, что сидела сзади.
     -Почему вы такие хмурые, дети?- она поправила прядь, что выбилась из ее забранных каштановых волос,- у вас что-то произошло? Чарльз? Энн тебе что-то наговорила?
     Энни даже не обратила внимание на слова матери.
     -Нет, миссис Квает, все хорошо,- ровный голос Грея говорил о его самообладании.
     -А мне кажется, что нет. Вы выглядите как-то отчужденно и нелюдимо. Чарли, если моя дочь что-то...
     -Мама, все хорошо,- жестко отчеканила Энн, глядя на мать в зеркало заднего вида,- у Чарльза голова забита делами, вот он и задумался.
     Молодой человек кивнул в подтверждении  слов девушки, но встречи с ее глазами так и  не нашел. Энн снова отвернулась к окну и притихла. Вся ее поза, все ее естество говорили о том, что она очень изменилась. Руки скрещены на груди, нога лежит поверх другой ноги, голова гордо вздернута. Она ожесточилась, повзрослела...
     -И все-так мне кажется, что ты сегодня очень груба, Анна. Ты даже парой слов с Чарльзом не обмолвилась. Мне это решительно не нравится!
     Энн развернулась и серьезно посмотрела матери в глаза.
     -Знаешь, мама, меня...,- Энн поймала на себе осторожный взгляд молодого человека,- меня укачивает во время движения... Лучше мне помолчать.
     -Странно, никогда раньше не замечала за тобой такого...
     Энн сознательно решила пока ничего не говорить матери и отцу. Она обязательно им сообщит, что никакой свадьбы не будет, может даже сегодня вечером, но пока, этот последний день, пускай пребывают в неведении... Кроме того, Энн вознамерилась узнать имя человека, которого хочет подставить ее отец,  репутация дочери-бунтарки, флепперши и тому подобноее, ей мало в этом поможет.
     Церковь Скорого Спасения имела в своем убранстве католическую атрибутику, имела даже свой личный церковный хор, чего Энн не ожидала. Она, зажатая между матерью и Чарльзом, уселась на жесткие деревянные скамьи и приготовилась провести самое бесполезное время в своей жизни.
     -Анна, сделай лицо попроще, и веди себя прилично! Ты пришла общаться с Господом!- миссис Квает одернула дочь, когда та устало зевнула и потянулась на скамье.
     -Почему ты думаешь, что в этот раз, эта секта окажется именно той самой, истинно праведной? Они уже требовали с тебя денег?
     -Энн, почему ты такая циничная? Это место - это Божий храм!
     -Нет, Бог об этом месте даже не знает, а знал бы, ударил бы по нему молнией... Знаешь... а  вдруг он только-только понял, что это место есть... Я страшусь гнева Господа! Давай уйдем от сюда!- Энн весело рассмеялась, чем привлекла внимание немногочисленной общественности.
     -Хватит паясничать!- миссис Квает с силой схватила дочь за локоть и сжала его,- что с тобой происходит? У тебя сегодня крайне сильное желание вывести меня из себя!?
     -Я огорчена тем, что ты не видишь очевидного, мама,- Энн выдернула локоть из ее руки,- ты смешна в своих попытках обрести Бога, в ком бы то ни было! Хочешь его найти? Иди в монастырь.
     Миссис Квает посмотрела на дочь, а затем из ее померкших глаз покатились вниз слезинки.
     -Я так сильно люблю тебя, скажи мне, почему ты так обходишься с нами? В чем я перед тобой виновата? Доченька, Анна, почему ты так жестока? Чо с тобой случилось?
     Несколько секунд Энни вглядывалась в глаза матери, пытаясь понять, о чем она думает, а затем сдалась.
     -Прости меня,- попытка не быть дочерью бунтаркой претерпела крах, снова... Почему каждый раз, когда Энн пытается не ссорится с родителями, по итогу она обязательно сделает это?- правда, извини меня, мама,- девушка поймала слезу со щеки своей матери и обняла ее,- мне больно видеть, как каждый раз новый проповедник в новой церкви чего-то там пудрит тебе мозги! Ты вспомни прошлый раз, три месяца назад. Проповедник Иаков. Кем он оказался? Тебе напомнить? Или еще, в декабре прошлого года, Общество ревнителей Магдалины... Мама... почему ты вечно попадаешь в такое?
     -Анна, послушай, на этот раз, я чувствую, на этот раз все истинно! Сейчас появится отец Патрик, и ты сама все поймешь! Ты убедишься в правоте моих слов. Просто доверься мне, я прошу тебя.
     Энн кивнула и взяла мать за руку.
     -Хорошо, я готова посмотреть на Святого Отца.
     -Спасибо, Энн,- миссис Квает благодарно улыбнулась дочери и перевела взгляд на Чарльза,- мальчик мой, ты все еще загружен своими делами? Все образуется, не переживай.
     -Это то, о чем я мечтаю больше всего,- молодой человек вернул матери Энн грустный взгляд.
     Девушка в его сторону даже не посмотрела. В этот момент в церковь зашел человек. Он был одет в тренч-плащ, на его голове была шляпа, надвинутая так низко, что лицо было трудно разглядеть, но Энн разглядела... Разглядела и ужаснулась... Что если Чарльз узнает его? Зачем он пришел на это службу?
     Билли Валентайн сел на ряд позади Энн и не сводил с девушки своих глаз, которая в свою очередь красноречиво глядя на него пыталась спросить, без слов, конечно, что он здесь делает.
     -Энн, что ты там увидела?- Чарльз перехватил ее взгляд и хотел было оглянуться, но девушка его остановила.
     -Ничего такого. Просто шея затекла,- она холодно ответила Чарли и повернула голову назад к алтарю.
     В этот момент появился сам отец Патрик. Это был худощавый мужчина средних лет с сочень светлыми, пости белесыми глазами. Он внимательно оглядел каждого сидящего в церкви и заговорил.
     -Братья и сестры! Спасение наших душ близится! В наших силах помочь Господу в этом праведном деле! Помочь Господу понять, что мы истинно праведны! Помолимся же вместе!,- его голос, глубокий и басистый начал молитву.
     Энн решительно не понравился этот человек...
     -Анна, помолись с нами,- ее мать сложила ладоги вместе перед грудью и вторила словам молитвы.
     Тут девушка почувствовала, как сзади к ее телу что-то приближается а затем она услышала тихий шепот:
     -Очень странное место, Крошка,- голос Билли был таким тихим, но Энн его различила. Тепло разлилось по всему ее телу. Ей стало так комфортно и свободно, что она невольно улыбнулась. Его присутствие, его голос... Билли сумел сделать этот день максимально прекрасным только потому, что появился рядом с ней! И девушке уже было не важно, что рядом сидит Чарльз, который пытается быть сосредоточенным на молитве, но у него это плохо выходит, что ее мать может их поймать, хотя она сейчас занята другим...
     -Что ты здесь делаешь?- так же тихо спросила она.
     -Я не мог бросить тебя, Крошка. Когда вчера этот тип увел тебя, я понял, что больше никогда ему подобного не позволю. Никто не украдет  тебя у меня,- Билли невесомо коснулся ее плеча, и кожа девушки покрылась мурашками.
     -Я решила, Билли,- Энн продолжила шептать,- я отменила свадьбу с Чарльзом. Я не хочу находиться с этим человеком. Я отменила свадьбу и сегодня сообщу родителям, какой бы не была их ответная реакция. Я больше не боюсь.
     -Я люблю тебя, Крошка,- еще одно невесомое касание,- мы убежим, хочешь? Туда, куда ты скажешь!
     -О.. Билли...
     -Дети мои! Сейчас настало время для исповеди и покаяния!- Отец Патрик прошелся воспаленным от веры своей взглядом по прихожанам,- кто желает покаяться в грехах своих?
     -Позвольте нам, святой Отец!- миссис Квает одухотворенно подозвала священника к себе,- моя дочь нуждается в исповеди и наставлении Вашем. Помогите ей, святой отец.
     -Дитя мое, в чем согрешила ты перед Всевышним? Что терзает душу твою болью и стыдом? Расскажи мне все, как Господу, да и простит он грехи твои, и очистит душу твою от них.
     Светлые глаза святого Отца насквозь пронзали Энн. Девушка поежилась от его взгляда, но глаз своих не отвела.
     -Мне не в чем кается, святой Отец,- Энн взяла протянутую ей руку,- за мной нет греха.
     -Грех есть у каждого, дочь моя. И твои грехи Богу известны. Он не сможет простить их тебе, пока ты не признаешь в себе их.
     -Энн, покайся. В непослушании и обиде,- миссис Квает зашептала ей,- покайся в брани с нами, родителями твоими. Святой Отец, она не видит воли родителей своих. Она не живет в согласии с отцом и матерью.
     -Это тяжкий грех, дочь моя! Отец и мать почитай как Господа, слову их послушна будь, как заповедям Господним...
     -Глупость отцов рождает реакцию в сердцах их детей,- Энн перебила священника так резко и грубо, что миссис Квает ужаснулась ее поступку,- коли родители не знают души своего ребенка, они не могут говорить ему о том, праведны ли поступки его.
     -Твоя душа, дитя мое, полна греха и порока. Не зависимо от слов родителей, почитай их. Без них не было бы тебя не этом свете...
     -И греха моего тоже не было бы, святой Отец.
     -Ты потерялась в этом мире, Анна,- отец Патрик назвал ее по имени,- мой долг - помочь тебе вернуться на дорогу Господа,- он повернулся к миссис Квает,- я думаю, что Анне необходимо чаще появляться в Церкви. Спасение праведников наступит скорее, чем вы думаете, необходимо спасти ее бедную душу. Я буду ждать вас каждое воскресенье. Господь с вами, дети мои.
     Миссис Квает фанатично закивала и принялась молиться, так неистово, что Энн подивилась ее рвениям.
     -Твоя душа полна грехов, любовь моя,- Билли прошептал это тихо и почти невесомо, но девушка уловила очертания его слов на своей шее.
     -Мои грехи тебе известны. Они твоим грехам под стать,- Энн улыбнулась.
     -Энн, с кем ты говоришь?- Чарльз переключил на нее свое внимание,- ты что-то шептала сейчас.
     -Это очевидно. Я говорила с Богом. Ты же слышал, что мне необходимо покаяние!- грубо ответила девушка.
     -Энн, перестань, хватит себя так вести. Я уже попросил у тебя прощение за свои действия,- парень сжал ее ладонь и серьезно посмотрел на нее,- клянусь, я больше никогда не притронусь к тебе без твоего желания, я обещаю...
     В этот момент произошло то, чего боялась Энн больше всего. Не успели холодные струйки пота скатиться по ее шее вниз, как она услышала звук удара, а затем почувствовала, что Чарли упал на пол рядом с ней.
     -Ты посмел прикасаться к ней?- на всю церковь взревел Билли, перепрыгивая через ряд деревянных сидений.
     -Господа, побойтесь Бога, господа!- отец Патрик, не ожидавший подобного, не знал куда себя деть,- я вызову полицию, немедленно, если вы не прекратите!
     Между Чарльзом и Билли завязалась драка на полу. Они обменивались ударами и ругательствами, а Энн стояла и не знала, что ей делать.
     -Она - моя невеста!- закричал Чарльз,- я имею право прикасаться к ней, а вот ты - ущербное создание, не имел никакого права целовать ее!
     Удар, и Билли отлетел на пол.
     -По крайней мере, она не была против моих поцелуев! А ты - ты хотел завладеть ею силой!
     Второй удар, и теперь Чарльз летит на пол.
     -Энн, что происходит?- Надин непонимающе уставилась на дочь,- ты есть предмет их ожесточенного спора? Я не понимаю! Кто этот второй юноша? Ты его знаешь? Вас что-то связывает?
     Не обращая внимания на слова матери, Энн втиснулась между дерущимися и громко закричала, расставив руки в стороны.
     -Хватит! Немедленно прекратите! Что вы здесь устроили? - она посмотрела на Билли,- ты ведешь себя как маленький! Сейчас приедет полиция, и тебя арестуют! Уходи немедленно!
     -Но он обидел тебя, Энн,- гневный взгляд в сторону Чарльза, который утирал кровь с разбитого носа.
     -Да, это так, но я уже  все решила сама,- Энн презрительно посмотрела на Чарли и вернулась к Билли. Взгляд ее потеплел,- я не хотела тебе говорить, потому что боялась вот этого! Уходи сейчас же, иначе будет поздно!
     -Энн, я не уйду!
     -Энн, что происходит? Кто этот юноша?- мать девушки сурово окинула Билли, у которого была разбита губа, взглядом, полным брезгливости.
     -Это не важно,- сухо ответила девушка.
     -Чарльз, моя дочь все равно ничего не скажет. Кто этот человек, и что стало причиной вашей ссоры?
     Чарли долгим взглядом, полным боли и обиды, посмотрел на Энн затем долгим изучающим взглядом на Билли и на мать девушки.
     -Это не важно,- сказал он и ушел, покинул церковь, поправляя воротник своей рубашки.
     -Уходи сейчас же,- проводив Чарльза грустным взглядом, Энн вернулась к Билли,- я прошу тебя. Сейчас приедет полиция.
     -Кто вы, молодой человек?- Надин подошла к дочери и взяла ту за локоть,- что вас связывает с моей дочерью?
     -Я люблю ее,- смело ответил Билли, глядя Энн в глаза, а затем быстро ушел из церкви, оставляя миссис Квает в недоумении.
     Энн с любовью посмотрела ему в след, а затем повернулась к матери.
     -Пойдем, домой, мама. Нам незачем здесь оставаться более.
     -Дочь, я немедленно требую объяснений! Я ничего не понимаю! Кто это молодой человек, и что он имел ввиду, говоря эти слова? Он целовал тебя? Ты позволила прикоснуться к себе?
     -Этот человек,- Энн, конечно, не собиралась рассказывать им о том, кем являлся Билли, но и промолчать было бы глупо,- мы познакомились с ним на приеме у Греев. Я даже толком не знаю, как его зовут. Увязался за мной со своей любовью... Украл поцелуй, надеялся на взаимность, но я отказала ему.
     Надин взглянула в невинные и недоумевающие глаза дочери. Энн была убедительна в своей лжи, но мать все равно почувствовала, что дочка что-то не договаривает.
     -Мне кажется, что ты что-то скрываешь от меня, Анна. Это человек не выглядел как неизвестный влюбленный. Он очень хорошо знает тебя. Это было видно.
     Энн не позволила себе ни секунды промедления или ступора, мгновенно найдя ответ.
     -Он часто появлялся там, где бывала я. Мне кажется, что он меня преследует.
     -В таком случае, необходимо обратится в полицию!
     -Не думаю, что это уместно. Он не причиняет никакого вреда. К тому же, я не думаю, что он снова появится в моей жизни.
     -Анна, мне все это не нравится! Я думаю, твой отец должен обо всем узнать.

***

     Вечер воскресенья выдался в Чикаго душным. Семья Кваетов сидела за столом в ожидании ужина и каждый из них был вовлечен в свои мысли.
     -Доррис, ну где ты там?- миссис Квает окликнула служанку чтобы та поторопилась.
     -Уже несу, мадам, уже все несу,- немолодая полная женщина вошла в столовую, неся в руках поднос, на котором дымился говяжий язык и картофельное пюре.
     Мистер Квает не сводил раздраженного и осуждающего взгляда со своей дочери, которая появилась на ужине в одном из костюмов, что ей подарил “Грей”.               
     -И все таки, я не понимаю его вкуса,- мужчина заправил салфетку себе за ворот рубашки,- неужели ему нравится находиться в обществе подобно одетых особ?
     -Мама, отец, я хотела поговорить с вами о Чарльзе,- Энн решилась и заговорила.
     -Мы тебя слушаем,- Квает подозрительно покосился на дочь.
     -Я отменила нашу с Чарльзом свадьбу,- просто сказала девушка и принялась разделывать язык на своей тарелке.
     Отец и мать на мгновение застыли, а после переглянулись и рассмеялись.
     -Глупости, дочка. Свадьба состоится,- Александр отмахнулся от Энн, и потянулся за своей порцией ужина.
     -Нет,- спокойно ответила девушка.
     -Анна, не стоит,- Надин посмотрела на мужа и дочь,- мистер Грей...
     -Мистер Грей женится на том, на ком захочет, но только не на мне. Свадьбы не будет. Это точка.
     -Анна!- отец в гневе ударил кулаком по столу.
     -Милый, тише, успокойся. Я думаю, что наша дочь вспылила, вот и все. Анна, скажи мне, это как-то связано с тем юношей, которого мы встретили в церкви?
     -Что за юноша?- Александр направил на дочь подозрительный взгляд.
     -Вовсе нет! Этот юноша, я вообще не знаю его, мама, я же говорила тебе. Увязался за мной, вот и все. Он, абсолютно, не имеет к этому никакого отношения!
     -Абсолютно?!- отец отодвинул от себя тарелку с едой,- Анна, немедленно объяснись!
     -Что я должна вам объяснить? Я не знаю этого человека, о котором говорит мама. Точка. За Грея я не выйду. Свадьбы не будет. Это тоже точка! Это решено!
     -Свадьба состоится! Ты пойдешь как миленькая под венец, и не станешь позорить ни себя не нас! Ясно? Никого лучше, чем Чарльз Грей, тебе не найти! Усвоила?
     -Лучше за помойную крысу, чем за него!- девушка, подобно своему отцу, ударила кулаком по столу и вскочила на ноги.
     -Немедленно сядь!
     -Я-НЕ-ВЫЙДУ-ЗАМУЖ-ЗА-ЧАРЛЬЗА-ГРЕЯ НИКОГДА!,- четко и громко проговорила она каждое слово,- я его не люблю! Больше к этой теме я возвращаться не намерена!
     -АННА!- голос Александра громыхал во всем доме,- что ты себе позволяешь? Ты в моем доме! Ты моя дочь! Здесь мои правила! Если я сказал, что свадьба состоится, то так тому и быть!
     -Может, тогда сам за него пойдешь?- в ярости вспылила девушка  и в момент ужаснулась своим словам.
     Миссис Квает усела перехватить руку мужа, что была предназначена для щеки дочери, и сжав ее в ладонях, быстро проговорила:
     -Анна, немедленно иди к себе.
     Девушка тут же взлетела по лестнице, заперевшись в своей комнате.
     -Милый, ну что ты, право слово? Она же...
     -Она нуждается в хорошей встряске, Надин! Зря ты меня остановила. Наша дочь совершенно отбилась от рук. Что это за обращение со своим отцом? Она нас ни во что не ставит! Она смеет повышать на нас голос! Она превращается в подобное ей поколение... Когда она стала такой? Кто на нее так повлиял? Что это был за юноша, о которым ты говорила?
     -Он появился в церкви. У них с мистером Греем завязалась потасовка. Я, признаться, не совсем поняла, в чем ее суть, но причиной стала Анна. Они оба влюблены в нее.
     -Ты хочешь сказать, что наша дочь имеет что-то общее с незнакомым нам молодым человеком? Она общается с посторонним мужчиной?- вилка в его руке была согнута пополам.
     -Нет! Она говорит, что не знает этого юношу, что он просто увязался за ней. Они познакомились на приеме у Греев. Я думаю, было что-то еще, но что-то не серьезное, нам не стоит волноваться...
     -Наша дочь водит шашни с посторонним мужчиной без нашего ведома! Как это может меня не волновать? Почему это тебя не волнует?- еще один удар по столу,- она отказывается выходить замуж за Грея! Почему? Она сама нам говорила, что свадьба состоится! Что произошло?
     -Милый,- Надин нежно поглаживала его руку,- я думаю, между ними и вправду что-то произошло. Энн сегодня и парой слов с Греем не обмолвилась. Она его практически не замечала. Не знаю, что случилось, но я думаю, что она может остыть и поменять свое решение. Кто знает?
     -Ей же лучше, если она сама его поменяет, иначе, жди беды! Я сам ее приведу к алтарю и заставлю сказать это треклятое “да”! Наша дочь потеряла в жизни ориентиры. Я намерен вернуть их ей!- с этими словами мистер Квает встал из-за стола и покинул столовую, направляясь в свой кабинет. Миссис Квает устало оперлась лбом о ладони и тихо зашептала:
     -Господи, помоги ей не натворить глупостей! Умоляю тебя, Господи! Направь ее! Не оставляй! Умоляю, Господи!





     31 октября 1926 год.  Исповедь в тюремной камере.
“Ибо Я пришёл призвать не праведников,
но грешников к покаянию.” 
Мф.9,13
    
     -Так, пожалуй, этого достаточно!- Энн выбеливала себе пудрой лицо. Длинные пушистые ворсинки маленького пуфика щекотали ее румяные щеки,- теперь я достаточно бледная!
     Ангел... Именно так можно было описать ее в этот день... Лили устраивает вечеринку по случаю Хеллоуина, и велит всем явиться в костюмах. Энн решила, что непременно облачится в костюм ангела. Она даже приобрела себе пушистые крылья и золотой нимб, что был умело вплетен в ее перевязь  для волос из переливающихся кристаллов. Белое в перышках платье, светлые чулки и туфли дополняли ее “небесный” образ.
     На небе уже взошла луна, горели звезды. Энн выглянула в окно и убедившись, что свет в спальне ее родителей не горит, потихоньку покинула дом.
     Признаться на чистоту, Лили была не в восторге от идеи глобальной вечеринки в ее ресторане, она крайне осторожно подходила к этому делу. Ее ресторан имел высокую репутацию. Он никогда не становился объектом внимания полиции, и сейчас, когда вечеринка, на которой будет очень много алкоголя, имеет все шансы запятнать чистую и образцовую репутацию ресторана “У Лили”... Благо, о клубе, что под ним, известно лишь самым избранным: Адским псам, их проверенным друзьям, ценным людям и тем, в чьей преданности и молчании хозяевам сомневаться не приходится, так как они абсолютно точно знают цену, которую будут платить за свой длинный язык и свое предательство...
     Виновницей тому, что данное безобразие происходит в ресторане была небезызвестная Линда Буше, которая в конце своей вечеринки, когда Чарльз увел Лили от туда, закричала на весь зал:
     -Пупсики! Не расстраиваемся! Веселимся дальше... и помним! Следующий грандиозный праздник состоится в хэллоуинскую ночь! Не забываем свои костюмы, и все приходим в ресторан “У Лили”! Будет крышесносно! Абсолютно! Это просто кошачья пижама, пупсики!а     Сказать, что Лили была к шоке - ничего не сказать. Она так и стояла под общими взглядами всей собравшейся толпы с открытым от удивления ртом и переводила непонимающий взгляд с Линды на Чона, который был не менее удивлен, и обратно.
     Толпа взревела счастливых “йу-ху”, и продолжила дальше свой калейдоскоп из шампанского, сигар, танцев и поцелуев, прожигая в кутеже весь оставшийся вечер.
     Ресторан встретил Энн невероятной атмосферой. Он утопал в роскоши и гламуре.
     -Оценила мои старания, Крошка?- Лили сидела за одним из столиков и, как и в самую их первую встречу, вальяжно потягивала мундштук, выпуская из своих, в этот вечер, кроваво-алых губ струйку душистого дыма,- я хотела всех поразить.
     Дорогие украшения, экстравагантные закуски, костюмы для персонала...
     -Где ты все это достала?- Энн опустилась на столик рядом с ней,- Лили, это, абсолютно, очень дорого!
     -Милая Энни, просто я знаю такие места, о которых другие даже не подозревают,- не смотря на напускную вальяжность своего образа, девушка нарядилась гадалкой, в ее голосе читалось волнение и некое раздражение.
     -Приветствую вас, дамы,- Чон появился резко и неожиданно, представ в образе восточного мудреца,- Энн, ты будто спустилась с небес, чтобы ублажать взор своим видом,- он галантно поцеловал ей руку и перевел взгляд на Лили,- а ты откуда спустилась?
     -Скорее поднялась,- девушка пропустила мимо ушей его шутку,- не дай Бог, кто-то из новых гостей узнает о нашем клубе! А что будет, если полиция нагрянет? На такой шум, что обещает быть, грех не отреагировать! 
     -Милая, не переживай. Это вечеринка не Линды, а твоя. Полиции незачем за тобой гоняться. Они не знают про наш праздник, кроме того, в Чикаго сегодня столько вечеринок, что наша попросту затеряется в общей куче мишуры,- Чон ободряюще приобнял любимую.
     -А где Билли?- поинтересовалась Энн.
     -Они с Эдди никак не могут решить, во что им облачиться,- Чон драматически закатил глаза,- один хочет быть пиратом, а второй склоняется в сторону ковбоя. Ну и идиоты, даже ослу понятно, что самый крутой костюм у меня!
     -Так в чем же проблема? Пускай нарядятся тем, кем хотят,- Энн, подобно подруге, пропустила его слова мимо ушей и сказала то, что казалось ей вполне логичным.
     -Нееет,- протянул кореец,- тут все не так просто. Они хотят одеться парно, вот и спорят.
     Так или иначе, через некоторое время братья появились в ресторане в совершенно разных костюмах.
     -Вы не смогли прийти к соглашению, мальчики?- Лили элегантно вскинула бровь.
     -Просто Эдди не хотел быть пиратом, а я не желал одеваться в ковбоя. Мы не договорились, и вот... Теперь я - пират, и мой костюм потрясающий, а мой брат - унылый ковбой,- Билли шутливо ткнул брата локтем в бок.
     Мужчина скептически на него посмотрел и шутливо ответил, захватив его шею своим локтем.
     -Будешь знать, проныра,  как на старших нападать и с ними спорить!- парни смеялись.
     -Не вздумай,- жестко предупредила Лили Чона, который уже собирался кинутся к братьям в их шутливом поединке,- втроем вы разнесете все, что я с таким трудом сделала. Эй, вы, оба. Прекратили! Хватит дурачиться!
     -Это ты говоришь, любовь моя?- Чон удивленно вскинул брови,- ты сегодня не в духе?
     -Сестренка, что, с тобой что-нибудь не так? Ты выступаешь против веселья?- Эдди поднялся на ноги и помог встать брату.
     -Просто Лили очень переживает по поводу предстоящей вечеринки,- проницательная Энн взяла руку Лили в свою ладонь,- милая, расслабься и получай удовольствие от происходящего. Все будет, абсолютно, чудесно!
     -Я надеюсь на это.
     -О, мой ангел, ты свету подобна, ты моя жизнь, моя слабость,- шутливо пропел Билли, припадая губами к руке своей девушки,- ты прекрасна как никогда, любовь моя.
     -Ты должен был сказать, мой друг, “йо-хо-хо, йо-хо-хо, ты прекрасней чем бутылка рома”!- Чон рассмеялся своей собственной шутке. Вместе с ним рассмеялись и все остальные, даже хмурая Лили.
     Энн невероятно ценила подобные моменты. Моменты, в которые в ее душе разливалось тепло, подобно реке, выходящей из своих берегов. Смеющиеся лица друзей, звонкие переливы их веселья рождали в ее сердце приятное чувство уюта, свободы, комфорта и счастья. Энн любила своих друзей, любила за то, что они научили ее жить, научили быть собой и не бояться никого. Они сделали ее счастливой, они сделали из маленькой девочки Анны Квает, которую знали только ее родители, во взрослую и свободную девушку Энни. Крошку Энни.
     После ссоры с отцом в конце августа девушка старалась как можно меньше времени находиться подле него. Каждый прием пищи она заканчивала, не успев толком его начать, говорила с отцом она только сухо, отвечая на его вопросы. Между тем, сам Александр Квает с каждой неделей становился все мрачнее и мрачнее. Чарльз Грей не появлялся более в доме у Кваетов, его отец сам не понимал причину подобного поведения. Это невероятно расстраивало миссис Квает, и до злобы огорчало главу семейства. Он требовал от Энн немедленно позвонить или как-то связаться с Греем, на что получал молчаливый уход в свою комнату. С каждым днем Энн все дальше и дальше отдалялась от своих родителей, и даже мольбы и уговоры матери не могли нарушить ее непоколебимого решения. Надин, кстати, перестала посещать проповеди отца Патрика, предпочитая ходить на службу в католическую церковь Чикаго.
     Лили сдержала свое обещание. Вскоре после ссоры с отцом, Энн, подобно тому, как делала это много раз, выбралась ночью из дома, и со всех ног помчалась в клуб, где ее появления ждали уже неделю. Ее встретила Лили, которая и провела символический обряд посвящения девушки в их банду. Билли был по прежнему против, но он ничего не смог сделать, так как из всех членов команды против высказались только он и Фиби, которая всегда и во всем поддерживала юношу. С того дня, а это было начало сентября, Энн официально стала Крошкой Энни из Адских псов. Она, повторяя за Лили, произнесла клятву, и затем они все вместе, все Адские псы, подняли стаканы со смешной водой за нового члена их банды.
     Вместе с тем, что Энни продолжала в семье вести политику молчаливой дочери, она старалась слушать как можно внимательнее все, что говорит ее отец, особенно, когда ее нет рядом. Проще говоря, Энн много и часто подслушивала, но так ничего нового и не узнала. Александр никогда более не говорил о том человеке, которого хотел подставить, да и в целом, об этой ситуации не упоминал никогда и ничего.
     Однажды, девушка решилась на то, чтобы проникнуть в его кабинет, а отец не любил, когда без его ведома кто-либо находится там, и тем более роется в его вещах. А Энни задумала именно это.
     Александр в тот день рано утром ушел на работу, и Энн, не долго думая, пробралась в его кабинет, плотно закрыв за собой дверь. Это было большое светлое помещение, как и все другие в их доме. По периметру стен стояли книжные шкафы и полки с огромным количеством книг, что составляли семейную библиотеку Кваетов. У окна рядом со стеной стоял массивный дубовый стол. Девушка подошла к нему и присела в мягкое рабочее кресло.
     -Еще бы что-нибудь понять из того, что здесь имеется,- Энн перебирала руками бумаги отца,- это из налоговой... Это вообще счета за дом... Это не то... Так...это что-то, связанное с “Альбион Банк”,- девушка взяла в руки документ и пробежалась по нему глазами,- не тооо...
     Энн грустно поникла на кресле, и тут ее взору предстал потайной отсек в столе, что находился под его рабочей поверхностью. Она попыталась его открыть, но ручка ей не поддалась.
     -Заперто!- с сожалением возмутилась девушка.
     Неожиданно она услышала шаги, стремительно приближающиеся по лестнице прямо к кабинету. Засуетившись, Энн не знала куда себя деть, а между тем, идущий становился все ближе. Девушке ничего не оставалось, кроме как протиснуться за дальнюю софу, что стояла между шкафом и стеной. Как только она это сделала, дверь в кабинет стремительно раскрылась, и в помещение уверенной и тяжелой походкой вошел ее отец. Он был сосредоточен, серьезен и устал. Выглядывая из-за ручки кресла, девушка следила за ним.
     -Будь ты трижды проклят,- шептал он себе под нос,- я достану тебя, где бы ты ни был.
     Александр направился в сторону книжного шкафа, подле которого так неуместно спряталась его дочь. Подойдя совсем близко к ней, он раскрыл шкаф и достал из него красную книгу. Вернувшись к столу и раскрыв ее, он отыскал между страниц ключ, которым открыл потайной отсек в своем столе.
     -Я позже разберусь с тобой, дружище,- мистер Квает достал конверт из своего пиджака и положил в открытый отсек,- а пока у меня есть другие дела.
     Закрыв отсек на ключ, он венул его в книгу, а ее в шкаф, и так же стремительно, как и ворвался в него, он  вышел из кабинета.
     Подождав немного и прислушавшись, Энн уловила звуки рычащего мотора, а затем они стихли. Значит, машина уехала, а вместе с ней и отец. Подумать только, как она рисковала!..
     Девушка медленно выбралась из своего укрытия и тут же распахнула заветный шкаф. Достав красную книгу, она выхватила из нее ключ и, плюхнувшись на рабочее кресло отца, раскрыла потайной отсек. Там лежал белый конверт, на котором черным каллиграфическим почерком было выведено “мистеру Кваету”. Девушка потянулась к нему и забрала из стола. В момент, все внутри нее похолодело. Под конвертом лежал большой револьвер, а подле него мирно покоились два продолговатых патрона. Отложив письмо, она взяла их в руки и, поежившись,  покрутила на своей ладони. Холодные и тяжелые. Они забирают чьи-то жизни... Неужели, он замешан в чем-то подобном?
     -Какие большие...- задумчиво проговорила она,-  зачем тебе понадобился пистолет, отец?
     Вернув патроны на место, она раскрыла конверт. Это было письмо, выведенное тем же каллиграфическим почерком.

   “Друг мой, данная ситуация мне абсолютно не нравится. Неужели ни я ни ты ничего не можем сделать для нашего общего блага?  Для блага наших детей? Произошедшее требует немедленного решения, так как в противном случае, мы рискуем многое потерять!
     Я прошу тебя, будь более осмотрителен. Дело не терпит эмоций. Мой друг, мы столько пережили, неужели, мы не сможем справиться и с этим?
     Я думаю, что решение должно быть найдено, и в кратчайшие сроки. Мы взрослые люди и должны мыслить адекватно.
                М.Грей.
   P.S. Пожалуйста, не совершай глупостей.”
   
     Энн отложила письмо и задумалась. О чем с таким рвением упрашивал отца этот человек? По всей видимости, мистер Грей старший беспокоится о чем-то, что сможет навредить и его семье, и семье Кваетов... Неужели, они и вправду задумали поженить их с Чарльзом без их согласия? Хотя в  том, что  Чарли  откажется от этой затеи Энн не была уверена. В любом случае, она не даст этому свершиться...
    Девушка вернула письмо на место, кинув еще один взгляд на пистолет. Тяжелый, с большой рукоятью и широким дулом. По телу Энн пробежали мурашки только от одного представления о том, что ее отец может его использовать. Девушка вернула все на свои места и покинула кабинет отца, нагруженная целым ворохом из новых вопросов.
     -О чем задумалась, красотка?- Билли вывел девушку из размышлений.
     -Отца вспомнила, его тайну... Никак не могу понять, что у него на уме... Что им движет, скажи мне, Билли?
     -Я не знаю, Крошка, но мы это выясним. Я тебе обещаю.
     А между тем, гости, страстно жаждущие веселья, все прибывали и прибывали в ресторан “У Лили”. Завязалась целая система из мимолетных знакомств, приправленных тройным девичьим поцелуем в обе щеки, веселыми сплетнями и пьяным хихиканьем. Объятия новых друзей, которые через мгновение тут же забывались, громкие и тихие сплетни, что пускались о других или о себе бесстыдно и даже с некой бравадой... В этом был весь Чикаго... Все это время, все дни и ночи, особенно, были пропитаны ароматами алкоголя, табака, любви и веселого кутежа, который, как вечная карусель, катал на себе всех желающих от заката до заката, и так постоянно...
     Считалось верхом неприличия грустить или предаваться унынию в такое время. Чтобы быть на волне вместе со всеми, ты должен быть веселым, активным, страстно желающим прожигать свою жизнь, исключительным гедонистом... Наслаждение... Вот главный кукловод и идол того времени... Наслаждение во всех своих формах и размерах... казалось... этому не будет конца... Танцы, танцы, танцы... Они, шампанское и флирт правили общим балом под названием “ревущая эпоха”. И если ты не будешь вовлечен в общую суматоху наслаждения, то ты рискуешь быть выкинутым на периферию этого мира...
     Энни точно не помнит, как это произошло... Она танцует, тесно и очень близко к Билли, бокал шампанского в ее руке так и норовит выплеснуть свое содержимое на волю, музыка, такая громкая и пьянящая, что даже при всем желании, ты не сможешь остановить свой танец. И вот, одно неосторожное движение неизвестного мужчины сбоку, и ее бокал летит на пол, разливая все содержимое и разбиваясь на мелкие осколки.
     -Я прошу прощения, куколка,- пьяная улыбка какого-то неизвестного на секунду появляется, и тут же исчезает вместе с ее обладателем, утянутым своей подругой в какое-нибудь укромное местечко.
     -Я попрошу, чтобы тут убрали, и принесу тебе еще бокал, любимая.
     -О, Билли, ты всегда такой галантный кавалер,- Энни рассмеялась и решила в ожидании юноши присесть за один из немногочисленных пустующих столиков.
     Созерцать гуляющую на всю катушку толпу оказалось не менее занимательно, чем быть ее частью. Наверное, иногда стоит остановиться и оглядеться, подождать и молча понаблюдать...
     Неожиданно, толпа хаотично начала разбегаться в разные стороны, музыка стихла, и Энн услышала звуки полицейской сирены, выстрелов и женский испуганный визг. Это была облава...
     -Копы!- закричал кто-то из присутствующих.
     -Уносим ноги, ребята.
     Выстрелы, крики, шум суета... Энни от испуга окаменела. Как в замедленной съемке она наблюдала за тем, как разукрашенные юноши и девицы с криками разбегались в разные стороны, покидали ресторан, прятались под его столами.
     Она не могла найти Билли, он словно испарился...
     Девушка вскочила на ноги и попыталась проникнуть на склад, но сильные руки ухватили ее за локоть и дернули на себя.
     -Куда собралась, кукла?- это был полицейский.
     Коп повел ее через весь ресторан к выходу из него. Энни вырывалась и кричала, но ничего не могла поделать. И тут, краем глаза она заметила за стеной склада Билли, Эдди и Чона. Билли смотрел на нее в ужасе и хотел прийти на помощь, но друзья что-то быстро ему говорили и крепко держали в замке из рук.
     Энн вывели на улицу и посадили в служебную машину.
     -Вези эту в участок,- сказал мерзкий сальный голос,- там разберемся, что с ней делать.
     Машина двинулась с  места. Девушка кинулась к ручке двери. Заперто...
     -Послушайте, господин... Я ни в чем не виновата,- слезы подступали к ее глазам,- я не знаю, почему меня схватили! Господин, отпустите меня, я вас умоляю!
     -А ну заткнулась там, живо!- грубый голос заставил девушку покрыться волной мурашек,- в отделении разберемся, кто ты, и почему тебя повязали, ясно? А пока посидишь у нас.
     Никогда в жизни Энн так не боялась, как в тот раз. Она плакала, тихо и отчаянно, стараясь пересилить себя и успокоиться, но это плохо получалось... Казалось, дорога да полицейского участка продолжалась целую вечность, и когда наконец они подъехали, внутри у девушки все сжалось, сердце забилось в несколько раз быстрей.
     Ее провели внутрь здания и затолкали в зону, перекрытую решетками с одной единственной деревянной скамейкой.
     -Посидишь здесь некоторое время. Только не вздумай орать или пытаться смыться отсюда. Поймаю и посажу в другую камеру, там хоть и не одиноко, но не думаю, что тебя устроит контингент. Уяснила?
     Энн коротко кивнула и присела на скамейку. Она была холодной и жесткой, как все в этом месте. Девушку заперли и оставили совсем одну. Только изредка она могла улавливать откуда-то издалека тяжелый сальный смех.
     Слезы отчаяния наполнили ее глаза и медленно скатывались по ее еще набеленным щекам. Что теперь будет? Мелкая дрожь пробила ее тело, и девушка, уткнувшись в свои колени, тихо застонала. Что теперь будет?..
     Холодные стены камеры давили на сознание. Свет, и без того мрачный и полуживой, изредко моргал, заставляя чувствовать себя еще более одиноким и незащищенным.
     Было холодно. Энн не успела взять свое белое пальто в тот момент, когда ее поймали, поэтому сейчас она находилась за решеткой в одном легком платье. Свои ангельские крылья она сняла и положила рядом на скамейку. Они уныло поникли, касаясь белыми перышками омерзительно  грязного каменного пола. Это был крах... Энни обняла себя руками и уставилась на свои туфли. Белые и красивые, с прекрасным золотым вкраплением. Они так комично смотрелись в тесноте и пыли тюремной камеры, что девушка невольно рассмеялась. Она вспомнила о своем нимбе и, сняла его с головы вместе с дорогой перевязью. Ангел в тюрьме... Тихий смех отчаяния вырвался из ее груди.
     Внезапно, ее горестное веселье прервал посторонний шум. Кого-то вели к ней в камеру.
     -А ну отпусти меня, немедленно!- женский голос Энн показался знакомым.
     -Перестань, даже пробитой дуре ясно, что никто нас не отпустит,- второй женский глос. Энн не могла ошибиться на счет ее обладательницы.
     -Лили!- закричала она, подбегая к решетке ее камеры.
     -Что, это ваша подружка?- коп провернул замок решетки.
     -Энни! Милая, как ты тут оказалась?- Лили и Фиби, а первый голос принадлежал ей, затолкали в камеру к Энн и заперли их. Подруги крепко обнялись.
     -Меня поймали и привели сюда,- Энни пересказала блондинке мелкие подробности ее ареста,- почему вы тут? Я думала, что вы с...- девушка не стала договаривать, так как боялась, что их могут услышать или специально подслушивают.
     -Я не смогла скрыться. Если бы я попыталась, то копы бы пронюхали, про клуб,- Лили зашептала,- они бы увязались за мной и узнали бы, что мы кое-что прячем за глухими стенами нашего склада.
     Энни понимающе кивнула.
     -Про меня можешь не гадать,- Фиби саркастично усмехнулась,- меня поймали на выходе из ресторана. Я толком ничего понять не успела.
     -Я ехала с ней в одной машине, представляешь!- Лили с ужасом покосилась на Фиби и вернула взгляд к Энн,- это был кошмар.
     Фиби никак не отреагировала на колкость Лили. Она вообще перестала двигаться, уставилась своими темными, практически черными, глазами в одну точку и не шевелилась.
     -Ты была права, Лили,- Энн грустно посмотрела на нее,- права, когда опасалась подобного.
     -Да...,- Лили поджала губы,- а я так надеялась, что никогда не окажусь в подобном месте.
     -Это, абсолютно, глупая надежда,- подала голос Фиби,- особенно с тем учетом, чем мы занимается.
     -О, тебе ли этого не знать?- Лили презрительно закатила глаза.
     -Ты что-то хочешь мне сказать?- Фиби начала раздражаться,- скажи прямо! К чему этот постоянный пафосный сарказм?
     -Я бы многое хотела тебе сказать,- Лили обернулась к ней через плечо,- но слова тратить жалко.
     -Перестаньте! Хватит!- взмолилась Энн,- что происходит между вами? Почему вы так ненавидите друг друга?
     -Ты правда хочешь знать, Энни Квает?- Фиби буквально выплюнула фамилию девушки,- ведь в этом замешан твой драгоценный папаша.
     -Да,- решительно кивнула та,- я хочу знать все.
     -Все,- Фиби презрительно скопировала Энн,- думаешь, ты стоишь того, чтобы я тебе хоть что-то рассказывала? Стоишь того, чтобы я откровенничала с тобой? Ты ничего не стоишь! Ты омерзительна!
     -Закрой свой рот, Фиби,- Лили окатила ее гневным взглядом,- долго будешь себя оправдывать? Не хочешь принимать тот факт, что твоя собственная глупость, твоя трусость и беспомощность ???!!! превратили тебя в то, от чего ты никогда не сможешь отмыться? Это ты омерзительна! Дети не виноваты в грехах своих отцов, а вот в собственной низости, в собственном падении - еще как. Ты сама виновата в том, что произошло. Именно потому я никогда не приму тебя. Расскажи ей, Фиби, расскажи, кем ты была. Может быть, Энни будет более добросердечной, и не станет держать на тебя зла за твои грязные слова и тем более,  не будет презирать тебя за то, какая ты есть!
     Энн никогда не видела Лили в подобном состоянии. Эмоции хлестали через край. Казалось, что ее ненависть и неприязнь к Фиби не знают своих границ и выплескиваются на все и вся, что есть в камере.
     -Знаешь,- брюнетка тоскливо посмотрела на Лили, и у нее в глазах читалось отчаяние, неимоверная обида и тонна боли, что заволокла взгляд и изливалась на щеки девушки горячими слезами,- когда я только пришла к вам, Билли обещал мне, что все отныне будет иначе. Он мне сказал, что я найду верных друзей и людей, на которых я всегда смогу положиться и опереться... Он сказал, что отныне в моей жизни больше не будет того кошмара, которым она была пропитана до этого... Билли, мой милый Билли, он обещал мне, что никто и ничто не напомнит мне о том, чем являлась моя жизнь, до прихода к вам. Когда я тебя увидела, я возжелала с тобой подружиться. Мне так нужны были друзья, я была почти ребенком... почти... Но ты... С первых секунд нашего общения и по сей день ты не даешь мне жить спокойно... Не даешь мне забыть прошлое, не даешь мне его отпустить... Именно поэтому я так ненавижу тебя, Лили. Я хотела стать тебе другом, но ты сделала меня своим врагом. Я ненавижу твой язык, твои слова... Билли пытался нас помирить, он уверял меня, что ты должна привыкнуть, что ты остынешь, но нет... Мой Билли наврал мне... Тебе попросту нравится надо мной издеваться...
     А что ты так смотришь на меня, Энни? Не нравятся мои слова? Или тебя смутило то, что когда-то твой драгоценный был моим?- Фиби вульгарно рассмеялась.
     -Опомнись, он никогда не был твоим,- Лили сказала это сухо и тихо.
     -Не во всех смыслах, конечно... Но я любила его... Я так его любила за все, что он для меня сделал, что сердце разрывалось в моменты нашей разлуки. Я говорила ему об этом, но он лишь молча уходил, не желая обижать меня... Конечно... Кто захочет быть вместе с проституткой?!- Фиби горько усмехнулась и впечатала в Энн свой гневный, но вместе с тем нарывающий от боли и обиды взгляд.
     По спине девушки пробежал холодок и пот проступил у нее на лбу. Проститутка... Боже... Вот что имела ввиду Лили... Какой кошмар...
     -Что, поражена сложившейся ситуацией? Я омерзительна для тебя? Я так любила Билли, что когда узнала о том, что в нашей команде появилась новенькая, в которую он влюблен до беспамятства, я не знала, куда себя деть. Я хотела убежать, хотела раствориться, хотела перестать существовать... Я не появлялась в клубе несколько месяцев. Я не хотела видеть ни его, ни тем более тебя... Но однажды, мне пришлось спуститься туда, и тогда-то я и увидела тебя: маленькое, худое создание... Чем же ты смогла так зацепить моего Билли? Своей нежностью и невинностью, вот чем, Крошка Энни!- Фиби практически срывалась на крик,- а когда я услышала о том, как тебя зовут, то еле сдержала в себе порыв, чтобы не вцепиться в твою тонкую шейку и не сломать ее своими руками. Я поняла, что человек, принесший мне столько горечи и унижения, снова сделал это! Я ненавижу вашу семью! Я ненавижу твоего отца! Тебя я ненавижу!
     Когда к нам в квартиру заявились копы и арестовали моего отца, я была еще ребенком, подростком. Мой отец умер в тюрьме, и мне так и ни разу не позволили с ним увидеться. Кроме папы у меня никого не было. Естественно, меня забрали в приют. Жизнь там  была невыносимой для меня. Я каждый день плакала и просила меня отвезти к папе, но никто этого, конечно, не делал. За мои слезы меня били по ночам. Привязывали к кровати и оставляли так на весь день. Забирали мою еду... Я не могла так жить, и решила, что убегу. Через полгода пребывания в этом ужасном приюте я решилась на побег. Ночью, пока все спали, я прокралась на кухню, собрала себе в узелок несколько корок хлеба, пару яблок и одну куриную ножку, которую кто-то из детей попросту не стал есть, и ее хотели отдать собакам. Я выбралась через приоткрытое окно и бежала так быстро и так долго, на что была способна. Еда, как бы я не старалась ее растянуть, кончилась очень быстро, и я осталась совсем одна, голодная и напуганная до отчаяния в городе, которого я не знала. Ночами мне было так холодно, что я пробиралась к каминным трубам частных домов и грелась о них. Так продолжалось до тех пор, пока мне не повстречалась одна женщина. Она представилась Мадам де Шанто и сказала, что хочет помочь мне, что накормит и обогреет меня, а самое главное, даст мне работу. Я согласилась, не думая. Это был шанс на спасение. Шанс на то, чтобы жить в этом мире... Конечно, я не подозревала, что такая жизнь станется для меня кошмаром. Она привела меня в свой дом, где кроме нее жили и другие молодые девушки, они были веселые и пьяные, все... Меня согрели, накормили и отмыли... А дальше... Мне сделали предложение... Она предложила мне работу взамен на крупные деньги... Мне сказали, что я буду музой, вдохновительницей талантливых людей... Буду ублажать их потребности... Она меня уверяла, что это сложная и деликатная работа, что не каждый для нее способен... Я думала... Долго думала... пока я думала, от меня забрали тарелку с похлебкой, которую я не успела доесть, а я так хотела... И я согласилась... А дальше... Дальше и так понятно...- Фиби рассмеялась, презрительно и горько, погруженная в кокон из ненависти и отвращению к себе самой.
     -Фиби, мне так жаль,- Энн поймала на своей щеке слезу,- это ужасно... Эта женщина заманила тебя в притон...
     -Я не нуждаюсь в твоей жалости, Энн! если бы не твой отец, то ничего бы этого не было. Этот притон... Это был не просто притон. Он назывался “Приют Гетер”... Смешно да, я сбежала из приюта для того, чтобы снова в него попасть... Мы, гетеры, должны были быть не просто куртизанками, а игрушками для тех, у кого карманы тяжелы от хрустящих купюр. Для нас делали все: дорогую одежду, косметику и украшения. Нас даже учили искусству и языкам, особенно  французскому. Очень многих привлекали француженки... Я была звездой нашего приюта. Жила так несколько лет, пока не произошел один случай...
     Это было зимой. Я вышла на променад с одним очень эмоциональным и крайне странным, но до ужаса богатым типом. Я рассказывала ему о том, что меня зовут Фифи, что я из Парижа, и что я танцую в кабаре, это была моя легенда на этот вечер. Я весело смеялась и все говорила, говорила, говорила... Мой французский исключительно хорош... Его так взбудоражила моя история, что он пожелал прикоснуться к прекрасному прямо там, где мы находились.. В парке! Он напугал меня. Я просила его не делать этого, но... К моему счастью и стыду мимо проходил один молодой человек. Он освободил меня из этого кошмара. Я его поблагодарила, хотела вернуться назад в приют, но он остановил меня. Это был Билли. Так и завязались наши отношения. Он был таким добрым и милым, предложил свою помощь, но я отказалась... Он спросил почему... Я рассказала ему свою историю, и он... он не стал меня осуждать, не стал меня гнобить... он пожалел меня. Он мне сказал, чтобы я немедленно собирала свои вещи и ждала его в том приюте. Он приедет и заберет меня.  Признаться... Я не понимала такой щедрости и доброты к себе... Пока не понимала. Но я была так восторженна им, что не могла не поступить так, как он просил. Из приюта меня отпускать не хотели, меня удерживали и угрожали, угрожали до тех пор, пока не пришел он и не объяснил владелице приюта новых гетер, что к чему... Я не знаю, о чем они говорили, но после Мадам де Шанто была бледна и крайне напугана. Меня отпустили без вопросов и заминок. Билли привез меня в свой дом, где жили он, его брат и сестра. И познакомил меня с ними... Далее ты все знаешь.
     -Представь себе, он приволок в мой дом проститутку! Просил меня о дружбе с ней! Я тогда очень сильно обиделась на него,- Лили посмотрела на Фиби, но в ее взгляде не было ненависти, он был сухим и ничего не выражающим, подобно тому, как она обычно на нее смотрела,- естественно мне это не понравилось. А когда я увидела ее мерзкие потуги в сторону моего брата, то вообще чуть с ума не сошла... Благо, у него хватило рассудка на то, чтобы не связывать себя ничем с этой девицей.
     -Это правда. Нас с Билли, кроме моей любви ничего не связывало, но я уверена, что смогла бы добиться от него взаимности вскоре. Но мне помешали... Снова все разрушили... и снова это были Кваеты. Понимаешь, как сильно я ненавижу тебя, Энн?..
     -Я люблю Билли,- словно в свое оправдание сказала девушка.
     -Больше, чем я? Я так не думаю... Я люблю Билли так, как никто его не любил, не любит и никогда не будет любить!
     -Не тебе решать, как я его люблю! Только я знаю то, насколько сильно мое чувство,- Энн озабоченно посмотрела на Фиби,- и к тому же, он сам меня выбрал. Он любит меня.
     -Я знаю это!- раздраженно бросила брюнетка и отвернулась,- вот разница между нами. Тебя любят, Энн. А тот единственный человек, что любил меня, давно мертв. Тот, кого люблю я, не в силах ответить мне взаимностью. Я поэтому ненавижу тебя. Я завидую, Энн. И поверь, если бы в моих руках была возможность все, что ты имеешь, забрать себе, я бы сделала это... Я бы все изменила!
     -А почему ты не покинула сама то ужасное место?
     -Приют? Не знаю...- казалось, Фиби хочет закончить разговор - она замолчала на некоторое время, а затем тихо продолжила,- куда мне было идти? Я бы пропала на улице... Мне не было места в том мире, кроме этого приюта... Это я сейчас понимаю, что нет места ужаснее того, где я была, и человека ничтожнее, чем я... Я боялась... А когда появился Билли... Он показал мне, что можно жить так, как хочется, не прогибаясь под тяжестью своего страха... Он и Эдди... они купили мне пекарню... Я всегда хотела иметь свое собственное небольшое дело... Они осуществили мою мечту... Билли принял меня в Адские псы, и я стала частью их команды... Это много значило для меня... Пускай, я снова делала что-то незаконное и даже, порой, аморальное... Но... моя совесть хотя бы за эту часть жизни может быть чиста... Это мое спасение...
     -Фиби... я не знаю, что сказать,- Энн было жалко эту девушку. В тот момент она видела лишь человека, чью жизнь сломал ее отец. Человека, душа которого истерзана болью и обидой,- прости меня... Прости...
     -Нет...- Фиби горько покачала головой,- никогда... Я просто не смогу, пойми...
     Некоторое время они сидели молча в тишине. Каждая думала о своем. Об истерзанной душе, об отчаянии и непонимании, о сострадании и гордыне...
     -Когда ты только появилась на пороге нашего дома, я сразу поняла, что ты из себя представляешь... Поняла и все... А когда ты начала проявлять знаки внимания к моему брату, я тебя возненавидела... Билли достоин лучшего.... и нет никого более достойного чем Энни... Я даже иногда думаю, что она слишком хороша для него... Но ты...- Лили не закончила фразу. Она отвернулась к стене и утерла слезы, что резко покатились из ее глаз.
     -Проститутка,- кратко подытожила Фиби, пряча за печальной улыбкой горечь действительности.
     -Проститутка,- кивнула в ответ Лили, продолжая тихо плакать,- Билли... Он такой добрый и хороший человек... Я всегда желаю лучшего для него... Я же его сестра, как-никак... Пускай и двоюродная...
     Наши матери были родными сестрами. Билли и Эдди практически не помнят родителей. Когда они погибли Эдди было семь, а Билли один год. Это было двадцать лет назад. Какое-то время они росли в приюте, пока мои родители не добились права на опеку.  Я старше Билли на год. Когда их привели в наш дом, он мне сразу не понравился,- Лили рассмеялась, вспоминая детство,- я всегда с ним дралась и ссорилась за мамино внимание... Эдди же всегда был важным... Он понимал, что произошло и всегда делал вид, что сильный и мужественный, хотя сам по ночам плакал... Я помню это... Мы росли вместе, все вместе... Будет ложью сказать, что мы не родные... Иногда мне кажется, что мы даже ближе...
     Мой отец не вернулся с войны. Я помню день, когда принесли телеграмму... Мне тогда было двенадцать лет. Помню, как мы плакали с Билли... Помню, как Эдди утешал маму... Это было ужасно...- Лили тихо всхлипнула,- закурить бы сейчас...- Лили снова утерла слезы,- У отца был бизнес - ресторан. После его смерти он перешел под мамино руководство, но... Через два года она умерла... От тифа. И мы остались втроем. Мне было четырнадцать, Билли тринадцать, а Эдди восемнадцать. Он взял на себя всю опеку над нами. Именно тогда и произошло наше знакомство с миром, где принято смеяться над законом... Тогда мы поклялись друг другу, что никогда не предадим нашу семью. Мы организовали свою маленьку банду и назвали ее,- Лили тихо зашептала,- Адские псы. У нас был ресторан, который, по бумагам, теперь принадлежал мне, а распоряжался всеми делами в нем до моего совершеннолетия Эдди. Ресторан помог нам выжить в этом мире,- Лили замолчала, окунаясь в свои мысли.
     -Когда ты говоришь, что произошло ваше знакомство с миром, где принято смеяться над законами, то ты...- Энни обняла себя за плечи и растерла их, спасаясь от прохлады.
     -Я говорю о мире криминала. Мы начали с малого... Эдди стал таскать кошельки у внешне презентабельных и богатых мужчин и женщин, мы никогда не грабили бедняков, наоборот... Когда наши дела стали принимать все более и более опасные обороты, а наши приобретения становились все больше и больше, то мы стали почти все, что награбим, сдавать в детские дома... в особенности в тот, в котором жили братья... Конечно, мы действовали анонимно... Мы подбрасывали деньги к дверям, в окна... Делали это по ночам... Один раз нас поймали... Мы хотели пробраться в один из детских домов и оставить там крупную сумму с запиской, что-то вроде “От анонимных доброжелателей”. Мы открыли окно, залезли внутрь, и тут кто-то окликнул нас. Это был мальчик из приюта. Подросток. Он собирался драться с нами, даже с тем учетом, что нас трое, а он один. Мы объяснили ему цель наших действий, но он не поверил. Тогда Эдди продемонстрировал ему те деньги, что мы хотели оставить. Этот мальчик... Он так на нас тогда посмотрел... Как на сумасшедших... Спросил, неужели, нам они не нужны... А потом заплакал... Мы были растеряны, не знали, что делать... Я спросила, почему он плачет, а он не ответил, только закрыл руками лицо, чтобы мы не видели его слабости, его слез. Мы не знали, что делать и хотели уйти, но он остановил нас. Он спросил, спросил с таким отчаянием, но с такой надеждой... Он спросил, что раз у нас есть такие деньги, то скорее всего есть и еда. Тогда уже заплакала я... У меня в кармане была конфетка. Одна, старая... давно залежавшаяся. Я тут же протянула ему ее и сказала, что если он хочет, то может пойти с нами. Он взял конфетку и съел ее с таким аппетитом, как будто ничего вкуснее не было на свете... Он согласился уйти с незнакомыми людьми только потому, что до этого у него были лишь голод и чувство отчаяния... Он ушел с нами. Это был Чон. Позднее он признавался, что его бы никто никогда не усыновил. Его отец трагически погиб сразу после эмиграции, а мать инвалид, не способная следить за ним... Она умерла, когда ему стукнуло пятнадцать, и его определили в приют. Его, корейца, азиата... Ни одна семья не захотела бы иметь такого сын, кроме его родной... но его семьи больше не было. Мы те, кто взяли его в свою семью... Приняли его... Таким образом, он стал частью нашей команды. Мы с Билли подружились с ним, так как нам было просто необходимо общаться с кем-то нашего возраста, а Эдди, он был старше, и часто пропадал, участвуя во все более и более опасных делах. Фактически, мы в четвером основали Псов. Мы придумали сделать под рестораном клуб. Мы, будучи еще подростками, без опыта и понимания пути, шли по нему, как по минному полю... Мы росли в атмосфере преступности, но сумели сохранить в себе человечность, всегда зная ориентиры и пределы своей принципиальности... До сих пор большую часть из полученного мы отдаем в детские дома, по прежнему тайно и скрытно. Мы не герои... Наверное, в какой-то степени, мы плохие люди, но мы помним, каково это, жить со страхом в душе, потеряв самых дорогих людей... Постепенно, наша банда росла, мы приводили новых людей, тех, в ком были уверены, или тех, кого необходимо было спасти... Чем-то помочь... Мы предлагали им стать Адскими псами, и никто из тех, кого мы привели, не отказался...
     -Вы мне раньше не рассказывали этого,- Энн стало совсем холодно и она подсела к Лили поближе.
     -Билли сам хотел рассказать, но я его опередила,- девушка тихонько рассмеялась,- он, наверное расстроится, когда узнает, что ты все знаешь...
     -А как вы с Чоном... ну... стали парой?
     -Не знаю,- Лили пожала плечами,- просто в один момент мы поняли, что мы вместе, вот и все... Ничего сверхъестественного или особо романтического... Мы все так друг другом дорожили, что связь, зародившаяся между нами, между нами всеми, должна была во что-то вылиться... и я поняла, что люблю их всех... Люблю Эдди и Билли как братьев, а Чона люблю тоже, но немного иначе...
     -Сильнее?- Энн улыбнулась своему вопросу.
     -Нет, не сильнее... Иначе... Как ты можешь измерить любовь к родным людям? Ты их одинаково любишь... Вот и тут так, одинаково, но иначе... Он мне как брат, только не родной, но роднее родного... Я не знаю, как это еще объяснить, Энн...
     -Я понимаю тебя,- девушка положила подруге голову на плечо, а та, в свою очередь, поделилась с ней частью своей накидки, когда поняла, как та замерзла,- я тебя понимаю. Я росла в атмосфере постоянного контроля и понуканий. Когда я была маленькая, родители то и дело говорили мне, что самое лучшее для меня - это учеба и рукоделие... Представляешь, мне пять лет, а меня заставляли вышивать! Как я ненавидела вышивать! Мне дарили книги, и с детства я очень много читала. Это была моя отрада... От меня ждали поведения примерной дочери... И я такой была, всегда... Потому что я не знала, что может быть иначе... Я была уверена, что слова родителей - это даже не правило, а нечто большее, нечто единственно возможно и правильное... Так я думала до тех пор, пока не обрела собственный рассудок... А когда встретила Вас, то убедилась в том, что мир не делится, вопреки мнению мои родителей, на добро и зло, на черное и белое, на добропорядочных и преступников, на праведных и грешников. Даже самый страшный грешник может не нарушать закона, никакого, кроме Божьего... Но преступник, смеющийся над законом, может быть праведником. Законы пишут люди, а люди разносторонни и  непонятны. Они бываю такие плоские в своих суждениях, и такие зашоренные в своем видении мира, что создают законы себе под стать...
     -Но иногда,- Фиби перебила ее, глядя на мигающую лампочку,- они помысляют себя Богами и считают, что могут решать за других то, что решению никак не поддается... Так наивны и горделивы... Думают, что кого-то спасают и  делают мир лучше... На самом же деле, они топят его сами, идут по своим же головам, обрекают его на клоаку из порока и невежества... Поверь мне, я думаю, что имею право на то, чтобы говорить об этом вот так... вслух...
     Неожиданно гулким эхом от холодных стен камеры отразились звонкие шаги. К девушкам вышел один из полицейских и люто их осмотрел.
     -Понравилось наше гостеприимство, дамы?- он сально улыбнулся,- ты,- он указал на Энн,- на выход. Тебя ожидают снаружи. Вперед, побыстрее.
     -Я не уйду без них,- Энн указала на Лили и Фиби, что с опаской поглядывали на копа.
     -Героиня, что ли? А ну быстро вышла!- коп ударил дубинкой по прутьям решетки,- твои подружки еще надолго останутся нашими гостьями! На них заведено дело по организации места с нелегальной продажей алкоголя! Я думаю, их ожидает ответ перед законом по всей его строгости.
     Энн в ужасе обернулась на Лили, которая в оцепенении сидела и не видела ничего перед своими глазами, и только хохот Фиби, отчаянный и полный ненависти ко всему и вся разносился по коридорам и комнатам участка, рождая в душе Энн самые ужасные порывы.
     Девушку насильно вывели из камеры и провели к выходу.
     -Тебе повезло, что твои родственники достаточно влиятельны для того, чтобы уберечь тебя от буквы закона, девочка,- коп провел ее через прихожие помещения и остановился у комнаты для ожидающих,- иди, тебя заберут. Свободна.
     Девушка с дрожью в руках потянула за ручку большой и тяжелой двери и вошла в помещение.
     -Анна! Признаюсь, ты не перестаешь меня удивлять!
     Это был Чарльз. Он стоял у окна, ожидая ее появления. Он был бледен и встревожен. Его глаза вмиг пробежались по ее замершему телу , и Грей, снимая пиджак со своих плеч, накинул его на Энн.
     -Я думала, что это мой отец... Что это он пришел за мной.
     -Так бы и было, если бы мой друг, что работает здесь, не сообщил бы мне того, кого и как они поймали. Он мне сказал, что моя...- Чарли немного замялся,- что моя невеста находится в отделении полиции. Я приехал так скоро как только смог.
     Энн посмотрела ему в глаза. Посмотрела долгим, изучающим взглядом. Она не знала, что хотела найти в его глазах, но обнаруженное поразило ее до основания. Его глаза, в них плескалось море обиды и унижения, а так же печаль и озабоченность. А еще... еще в них была любовь... Энн это знала, потому что Билли часто на нее так же смотрел.
     -Энн, это перешло все границы... Ты... в грязной тюремной камере... Я не знаю, что мне думать...
     Девушка молчала. Она продолжала смотреть на него, продолжала его изучать, а тем временем в ее душе ураганом метался страх за будущее Лили. Она не думала о себе, о том, что ее мог поймать отец, что стараниями Чарли она чудом избежала этого... Она понимала, что с ней ничего не будет, но Лили некому защитить. Братья не в силах отдать за нее залог, так как сами находятся, как ее близкие родственники в розыске. А Чон... Он кореец... О чем тут можно говорить...
     -Чарли,- Эн подошла к нему и тихо зашептала,- я тебя умоляю, я прошу тебя, пожалуйста, помоги моим друзьям... Они остались там, и им грозит беда.
     -Нет, Энн. Я не могу этого сделать. Они преступники.
     -Но я тоже повинна в том, в чем и они,- слезы потекли по ее щекам,- умоляю тебя, я прошу... Умоляю! Чарли! Помоги им!
     -Нет!- он твердо отстранил ее и серьезно посмотрел в ее глаза,- я не вижу в этом никакого смысла.
     -Я об этом прошу тебя! Разве это не смыл? Я думала, что ты любишь меня! Ты говорил, что любишь...
     -Анна,- Чарльз нервно сглотнул,- ты слышишь себя? Ты же сама не поверила в мои слова... Ты отвергла их, а теперь сама просишь вспомнить о моих чувствах?
     -Я ужасно поступаю, я знаю это, но...
     -Если бы все было иначе,- Грей перебил ее,- если бы все было по-другому, то ничего подобного бы не случилось. Ты сама виновата в том, что произошло, Энн.
     -Чарльз, ты все еще хочешь нашей свадьбы? Ты хочешь жениться на мне? Хочешь этого?
     Грей пораженно уставился на нее, не понимая, к чему она клонит. Замерзшая, с размазанным макияжем и растрепанными волосами, в пыльном платье, она спрашивала его о том, хочет ли он жениться на ней. Ответ его был очевиден.
     -Да, хочу, Энн.
     -Тогда вытащи их от сюда, и я обещаю, что я стану твоей женой,- рыдания страха вырвались из ее груди. Она схватилась за воротник его рубашки и сжала его,- я умоляю тебя, прошу, пожалуйста...
     -Ты не любишь меня, Энн. Ты делаешь это только для того, чтобы спасти их, но ты сама оказываешься в западне. Я люблю тебя, Энн, и не могу позволить тебе так поступить, но и их освободить я тоже не могу... Они преступники...
     -Чарли,- Энн зажмурилась и припала к его губам,- освободи их, и я стану тебе женой.
     Чарльз порывисто ответил на ее поцелуй, заключая в свои объятия. Когда он отпустил ее девушка по прежнему плакала.
     -Я мечтаю о том, чтобы это все оказалось правдой, Энн... Но... Я же не последний дурак... Я знаю, что ты лжешь. Твои слова - это жертва... Я люблю тебя, так сильно... Но я не могу принять ее...
     -Почему? Ты мстишь мне? Это твоя любовь? Так ты ее выражаешь? Как ты смеешь говорить, что любишь меня?
     Грей устало и грустно посмотрел на нее и отвернулся, отошел к ону и глубоко задумался.
     -Кто этот человек? Кто тот, кого ты любишь, Энн?
     -Он мой мир...- коротко ответила девушка.
     -Как его зовут? У твоего мира есть название?
     -Билли. Его зовут Билли.
     -Мир по имени Билли...- Чарли горько усмехнулся,- скажи, Энн, за что ты его любишь?
     -За то, что он есть. Я его люблю за то, что он открыл во мне меня. Он показал, каким интересным и красочным может быть мир за пределами моего дома. Он научил меня жить...
     -А меня?- Чарли повернулся к ней и его глаза были влажными от подступающих слез,- Энн, за что можно полюбить меня?
     Их взгляды пересеклись. Они были похожи, но отличались кардинально. В ее взгляде теплилась надежда, любовь и страх, а в его тоска о любви... Девушка поджала губы и подошла к нему ближе.
     -Когда-нибудь тебе обязательно скажут за что, но ни сегодня и не я... Просто потому, что не имею права...
     -Чушь! К чему этот пафос, Анна? Просто скажи, чего мне недостает для того, чтобы получить твою любовь? За что ты меня могла бы полюбить?
     -Я не знаю... Ты хороший человек. Я верю, что кто-то сможет сделать тебя счастливым, но...
     -Но не ты... Потому что я - не твой мир...- Грей быстрым порывистым движением смахнул еще не успевшую опасть слезу и горько выдохнул,- я все понял. Иди в машину, Энн. Я отвезу тебя домой.
     -Мои друзья... Я не могу оставить их...
     -Иди в машину, Энн,- печальные глаза Чарли не смотрели на нее,- я попробую что-нибудь сделать.
     Девушка крепко его обняла и расплакалась, горько и виновато. Она не могла принять его любви, не могла ответить на его чувства, но вина за это, за то, как она поступает с ним, сжимала тисками ее душу.
     -Прости меня, Чарли. Прости, что все так выходит... Я не могу иначе. Потеряю себя, а этого я не могу допустить... Прости меня!
     -Это я не могу допустить того, что ты потеряешь себя. Тогда не станет той, кого я так люблю. Иди в машину. Я скоро буду.
      -Спасибо тебе,- Энн еще раз порывисто обняла Грея и вышла из здания отделения полиции.





     31 декабря 1926 год.  Счастливая улыбка на лице.

     Ноябрь и декабрь 1926 года прошли как тени в многолюдном городе - незаметно и непримечательно. Почти каждый третий день полиция наведывалась в ресторан “У Лили” с проверками и обысками. Они искали алкоголь, а также пытались напасть на след одной из огромного количества преступных группировок Чикаго. Благо, копы не знали, что клуб под рестораном является штабом “Адских псов”. Конечно, если бы они узнали об этом, то непременно бы положили конец существованию банды, но они даже не догадывались о наличии тайного места под рестораном. Все их попытки обнаружить в заведении хоть что-то потерпели фиаско. Конечно, никакого алкоголя там и быть не могло. Эдди и Билли строго настрого запретили проносить в ресторан какую бы ни было смешную воду. Кроме того, всем псам было запрещено появляться в самом ресторане. Они приходили в клуб через два из трех потайных лаза. При чем, собирались они только для того, чтобы обговорить план действий на следующую неделю. Более в клуб никто не заявлялся. Он пустовал и больше не являлся одним из наикрутейших мест в городе. Банда и сама стала подобна теням на городских улицах и закоулках - смешанная с безликой толпой. Адские псы растворились в толпах многолюдного города. Они залегли на дно.
     Энн провела эти месяцы практически не выходя из своего дома. Пару раз она выбиралась по ночам в клуб, но заходить в него обычным путем было рискованно, так как копы могли проследить за ее посещением ресторана, а при обыске саму ее не найти, и тогда все бы стало понятно... Энн так рисковать не могла. Поэтому ей приходилось больше часа в ночи пробираться по бурлящему Чикаго к его набережной, чтобы тайным путем проскользнуть в клуб, и обратно. Билли и Лили, а ее, стараниями Чарльза, все-таки отпустили, чему обе девушки были невероятно благодарны, убеждали ее, что необходимо повременить несколько месяцев, подождать, пока шумиха уляжется и можно будет потихоньку вернуться в родную колею, к своим делам. Несколько раз Энни встречалась с ними днем, как обычно ссылаясь на прогулку с собакой. Но и это не могло стать частым, а тем более, постоянным явлением, так как залегание на дно не предполагало частое появление на публике. Одним словом, за эти месяцы Энни ужасно успела заскучать по ним. Отец и мать дивились новым странностям в характере поведения их дочери. Она начала снова рано вставать, стала более общительна, спокойна, но день ото дня ее глаза делались все более и более печальными, а металлический пылкий океан, плескавшийся в ее взгляде, превратился в беспокойный штиль - предвестник новых бурь.
     -Сегодня должно все измениться!- девушка выглядывала из окна своей комнаты на улицу города.
     Дороги и деревья покрывал снег, укутавший их от легкого морозца. Энн любила зиму, но не слякотную и сырую, не обыкновенную, а настоящую, чудесную зиму, когда снег хрустит и падает огромными хлопьями, когда мороз превращает бывшие лужицы в малюсенькие, и не очень, ледяные катки, когда прохлада щиплет щеки. Энн любили такую зиму. А еще она любила украшения и иллюминацию города на Рождество. Именно ее она разглядывала из окна своей комнаты. На деревья повесили разноцветные фонарики, украсили дома и площади елками и гирляндами, мишурой и красивыми игрушками. Ощущение праздника витало по улицам, забираясь в магазинчики и лавочки, одаривая их посетителей истинным  рождественским духом .
     Сам праздник девушка провела в кругу своей семьи, принимая в доме колядующих и чуть было не вытащенная матерью самой колядовать.  Традиционный праздничный ужин, разбор подарков. Родители, как маленькую, подвели Энн к елке, где был спрятан для нее сюрприз. Девушка подивилась подобной нежности со стороны ее отца, но приняла ее. Сюрпризом оказался фотоаппарат, который они купили специально для Энн, в той надежде, что полученные с него снимки будут радовать их в старости фотографиями внучат. Девушке понравился подарок, даже с тем явным намеком, который они в него вложили. Она была счастлива рядом со своей семьей, что было так редко в последнее время.
   Признаться честно, Энни совершенно не знала, что подарить родителям на Рождество. Долго ломая голову, она пришла к выводу, что классика - это лучший вариант, особенно для ее семьи, где традиции чтились и уважались. Таким образом, в праздничной упаковке из красной фольги лежали два билета в театр на классическую постановку “Ромео и Джульетта”, что проходила прямо под конец года. Родители удивились подобному подарку, но благодарно приняли его, задаваясь вопросом, почему билета два, а не три, или же четыре. Конечно, никто и не думал забывать про Чарльза. Даже Энни, которая была благодарна ему за помощь Лили и Фиби, отправила Чарльзу на Рождество в качестве подарка открытку и часы, которые она для него приобрела в каком-то антикварном магазине.  В ответ ей пришли цветы, коробка дорогих шоколадных конфет и  томик стихов о любви. Автор был неизвестен, но Энни чувствовала, кто их написал, и от этого печаль тесными объятиями сковывала ее сердце...
     Для своих друзей она приготовила особенные подарки. Для Эдди девушка вышила шелковый платок. Не зря усилия ее детства были обращены в страдания. Девушка превратилась в великолепную мастерицу. По крайней мере, по словам Эдди...  Чону она подарила красивый дорогой портсигар, с выполненной на нем гравировкой его имени, которое опоясывали два золотых дракона. Юноша тут же нашел как его применить, упаковав в него несколько своих сигар. Подарком он остался невероятно доволен.  У девушки нашелся подарок даже для Фиби, которая после того, как была освобождена из тюрьмы, совсем перестала заходить в клуб. Она предпочитала оставаться в своей пекарне. Энн отправила ей большую книгу с огромным количеством рецептов разных мучных сладостей. От печенья до тортов, от конфет до пирогов, от пирожных до кексов. Энни не стала как-то подписывать подарок в той надежде, что так Фиби примет его, и не выбросит. Она не стала к ним лучше относится, Фиби вообще перестала с ними разговаривать и видеться, и короткое “спасибо”, брошенное через плечо тогда, когда они впервые встретились после ее освобождения, стало последним их разговором.
     Для Лили девушка подобрала кое-что особенное. Она подарила ей тонкую серебряную цепочку на которой были две маленькие подвески с буквами “Э” и “Л”. Девушка сразу же надела на себя украшение и не переставала держать ладонь на буквах. По ее глазам все было видно. Энни угадала с подарком. Подарок для Билли отличался от всех других. Он был ценным, но не таким как драгоценности или что-либо материальное. Это было нечто иное.
     В рождественскую ночь, когда родители Энн ушли спать, а сама девушка поднялась в свою комнату, ее ждал необычный сюрприз. Тихий стук в окно. Девушка первоначально даже напугалась, но затем, набравшись храбрости, распахнула ставни и удивленно воскликнула:
     -Билли! Что ты здесь делаешь?- юноша сидел на толстой ветке дуба, что рос рядом с особняком и так удобно раскинул свои ветви в сторону окон дома.
     -Я не мог оставить тебя одну в такой момент, милая,- Билли лукаво улыбнулся ей и пролез по ветке через распахнутое окно в ее комнату,- я уже пробирался к тебе раньше. Когда оставлял наши подарки, в мае. Помнишь?
     -Да, помню,- ее лицо озарила  счастливая улыбка,- но ведь тебя могли увидеть! Мои родители могли проснуться. Ты очень рискуешь.
     -Ну... ветки дуба создавали мне отличное прикрытие от окружающих, и к тому же, Лили всегда говорит, что если не рискуешь, то не пьешь шампанское. Это ее любимая поговорка. Знаешь почему? Там есть шампанское!
     -Да. Все дело в пузыриках,- Энн прыснула со смеху и наконец поцеловала своего ночного гостя.
     В ту ночь они обменялись клятвами. Это было ценнее любого подарка. Они связали себя друг с другом обещаниями вечной любви, клятвами того, что никогда не предадут и не покинут друг друга. Клятвами того, что они, отныне, единое целое. Что никогда не перестанут любить друг друга, навсегда оставаясь вместе.
     Когда ближе к утру юноша поспешил покинуть ее комнату, он сказал ей на последок, что его жизнь навсегда связана с ней. Две жизни переплелись в одну единую нить. Одна жизнь на двоих. Он поцеловал ее и выпрыгнул в открытое окно, а девушка стояла около него и смотрела ему в вслед, а затем на звездное небо, на ту самую маленькую звездочку, которую всем сердцем любил  Билли Валентайн.
     Девушка вспомнила этот вечер и улыбнулась. За окном послышался радостный детский смех. Кто-то лепил снеговика и играл в снежки. Родители Энни собирались в театр, на “Ромео и Джульетту”, куда она им подарила билеты. Стоит отметить, что сделала подобный подарок девушка не просто так, и не просто потому, что это классика. Ее родители несколько часов будут находится вне дома, а затем, скорее всего, посетят какой-нибудь ресторан европейской кухни, где джазовый оркестр исключительно белый, а официанты и повара европейцы. Прислугу девушка также отпустила по домам к родственникам, оставаясь совсем одна в огромном особняке Кваетов. Но не на долго... В ее голове еще во время обдумывания подарков созрел опасный, но заманчивый план. Она решила провести друзей в свой дом, пока в нем никого нет. И сейчас она ждала их появления.
     Через несколько минут после того, как ее родители ушли, в двери постучались, настойчиво и быстро.
     -Крошка, я, абсолютно, взволнована твоей решимостью и храбростью. Твои родители точно не вернуться раньше положенного?- Лили, в длинном меховом манто аля-рус, в высокой меховой шапочке и кожаных перчатках выглядела потрясающе. Она рукой облокотилась на стену дома и весело улыбалась своей подруге. Чон, потирая замерший нос, стоял за ее спиной и также весело улыбался.
     -Лили права, милая,- Билли держал в руках небольшую бархатную коробочку,- ты уверена, что они пробудут вне дома долгое время?
     -Я уверена, что все будет хорошо,- девушка поприветствовала своих друзей и пригласила их войти.
     На самом деле, ничего особенного они не задумали. Друзья хотели встретить новый 1927 год вместе, в спокойствии, за шампанским и разговорами. Бурное веселье вечеринок в их клубе пока под запретом, поэтому, тихая атмосфера дружеского тепла спасает праздничную ночь от тоски одиночества.
     -Проходите в мою комнату, наверху. Я думаю, это самый удобный вариант.
     У друзей было лишь шампанское, шоколад и сыр. Они расположились на пушистом ковре в комнате Энн в тесный кружок и разговаривали. Эту ночь Энн будет считать одной из самых счастливых в ее жизни. У них не было роскошного пира, или громкой музыки. У них были лишь они сами, и их истории, их разговоры и их смех. А что еще нужно для счастья?
     -Признаться, Энн, я не так представлял себе твой дом. Он очень уютный, даже с тем учетом, что несколько...- Чон пытался подобрать слово,- несколько старомодный. Извини.
     -Все хорошо. Мой дом отражает тот мир, в котором живут мои родители. Поэтому он такой,- девушка сделала глоток шампанского.
     -Милая, я кое-что приготовил для тебя,- Билли, что обнимал Энн за плечи, выпустил ее из своих объятий и достал из кармана ту самую бархатную коробочку,- этот браслет принадлежал нашей матери. Он очень ценный для меня, для Лили и Эдди. Мама Лили получила его после того, как наша мать погибла. Он часть нашего прошлого. Сейчас мы хотим, чтобы его новой хозяйкой стала ты.
     Билли открыл коробочку и вытащил из нее тонкий серебряный браслет, с драгоценной сапфировой капелькой. Он обернул его вокруг руки девушки и застегнул замочек.
     -Билли, это очень дорогой подарок. Эта вещь столько значит для тебя, для Лили, Эдди...
     -Не беспокойся, мне и Эдди ты как сестра,- блондинка тепло улыбнулась Энн, - мы любим тебя, поэтому хотим, чтобы ты его хранила.
     -Эдди только обрадовался, когда я сообщил ему о намерениях своего подарка. К тому же, для меня ты значишь целый мир, а эта вещь принадлежала женщине, которая привнесла меня в этот мир, затем женщине, что я называл матерью, я любил ее больше всех на свете, хотя и знал, что не сын ей... Я хочу, чтобы мой мир теперь был сконцентрирован на тебе,- Билли поцеловал девушку и улыбнулся ей,- я люблю тебя, Крошка Энни.
     -Как красиво сказал,- Чон покосился на Лили,- да, любимая?
     -Абсолютно,- Лили улыбнулась, глядя на влюбленных.
     -Я предлагаю тост!- Чон наполнил для всех бокалы,- за семью! За нашу маленькую, но крепкую семью.
     -Крепче кровных уз,- добавил Билли, глядя Энн в глаза.
     -Роднее родных,- прошептала Энн.
     -Однажды и на всегда!- произнесла Лили, и комнату Энни озарил звон скрещенных бокалов.
     Время перевалило за полночь. Так в тишине и уюте дружеских бесед был встречен Новый 1927 год. Его приход был незамечен за тихим смехом и шипением шампанского. Но это никого не огорчило. Они перенесли все тепло и радость от общения друг с другом из старого в новый год, в той надежде, что оно будет бесконечно...
     -У меня же есть фотоаппарат!- воскликнула Энн и вскочила с пола. Она кинулась к своему комоду и достала из красивой подарочной коробки черную пленочную камеру фирмы Leica,- давайте запечатлим этот прекрасный вечер!
     -Замечательная идея!- Лили радостно хлопнула в ладоши,- Чон, а ну ка, любовь моя, щелкни нас  вместе с этой крошкой-красоткой!
     Девушки присели возле небольшой новогодней елки, что украшала комнату Энн.
     -На счет три!- парень взял в руки камеру,- Раз. Два. Лили, подсядь поближе. Ага. Раз. Два. Энни, улыбайся шире. Раз. Два. Три!
     Камера издала щелчок, сохраняя в своей механической памяти образы девушек из 1927 года.
     В тот вечер было сделано много фотографий. Дурашливых и веселых, романтичных и дружеских. Друзья запечатлели даже Гретту, которая радушно приняла новых людей в доме, ничем не выказав своего недовольства. Скорее наоборот, собака терлась боками о ноги гостей, весело виляла хвостом и ждала, пока ей не перепадет кусочек сыра от кого-нибудь.
     -И все же, я не понимаю,- Энн чесала собаку за ухом,- как так вышло, что на Хэллоуин копы нагрянули в ресторан? Среди всех вечеринок Чикаго, они напали именно на нашу? Почему?
     Билли, Чон и Лили переглянулись и девушка произнесла:
     -Это была месть. Ты прекрасно знаешь, что кроме нас в городе обитает огромное число преступных группировок, и не все такие добренькие как мы. Обычно, это нажива ради наживы. Убийство ради мести и денег. Никто не помышляет о благородстве или тем более пожертвованиях. У нас своя роль. Мы - некие Робины Гуды в мире преступности Чикаго. Все остальные - Ноттингемские шерифы, если ты понимаешь, о чем я говорю. Мы плохие, мы грабим банки, торгуем алкоголем, перевозим и скупаем его, конечно, мы его употребляем, мы убиваем таких как мы - преступников, что встали на нашем пути. Но есть разница. Преступники бывают разными, Крошка. Мы убиваем тех, кто сам убивает, кто знает цену чужой крови. Но мы  никогда не тронем беззащитных. Мы плохие перед буквой закона, но закон придумали люди, а людям часто свойственно ошибаться...
     -Благородно...наверное...-Энн сделала большой глоток из бокала,- но все же, кто вам мстил?
     -Грязный Джонни,- Чон поджал губы,- один из отморозков, создавших свою банду для того, чтобы обогатиться. Они нас не взлюбили, так как однажды напали на нас, пока мы перевозили скупленный бренди. Они хотели его украсть, получить бесплатно, так сказать, но оплошали. Эти тупицы не только не получили нашей смешной воды, но также еле-еле смылись от нас, словив несколько свинцовых пуль своими задницами. С тех пор их главарь, сам Грязный Джонни, а так же вся его нечистая компания считают нас своими врагами. Некоторое время назад мы работали над тем, чтобы полностью уничтожить их. Не пугайся. Мы хотели засадить их за решетку, и у нас это получилось. Почти. Мы долго следили за ними, водили их за нос, и полицию в том числе, только для того, чтобы навести копов на их след. Не просто так, а по всей строгости закона. Грязный Джонни не оставляет улик, но эти улики подбрасывали мы. Он делает все чисто, но его именем мы пачкали на месте преступления. Мы достигли успеха. Мы усадили его за решетку, но промахнулись в одном. Один раз моя маска спала, и он увидел мое лицо. Понимаешь, с того момента Грязный Джонни знал меня лично. Более того. Мы с ним были в одном приюте. Он старше меня на несколько лет, и я не думал, что он помнит меня. Но, как оказалось, у него отличная память. Члены его шайки следили за мной. Прятались в закоулках, в толпах людей,  даже на крышах зданий. С одной единственной целью - выведать, кто же такие эти “Адские псы”. Кто скрывается под масками? Кто мешает им все карты? Кто мы такие? Именно поэтому какое-то время я не появлялся в клубе. Я залег на дно и перемещался по городу также незаметно и тихо, но... Через некоторое время потеряв бдительность, я совершил ошибку. Наш с Лили танец на том вечере произвел фурор, естественно о нем стало известно многим, и в том числе нечистой банде. Они проследили за нами и узнали, где наш штаб. Конечно, о клубе они не знают, но о ресторане догадались. Они следили за мной и моими друзьями, за Лили в частности, а затем, когда мы пошли на риск с этой вечеринкой на Хэллоуин, ненавижу этот праздник, они сообщили в полицию. Анонимно. Они сдали нас, так же, как это делали для них мы. Все просто. Они нам  отомстили за своего босса.
     -Мне стало страшно после твоего рассказа,- Энн поежилась.
     -Ничего, милая,- Билли крепко обнял ее,- я сумею тебя защитить.
     -Не волнуйся, Энн. Этот грязнуля зя решеткой. Более того, что они сделали без Грязного Джонни, они не совершат. Тем более, что этого самого Грязного Джонни повесили некоторое время назад. На них самих сейчас идет охота. Они все в розыске. Поэтому, не беспокойся,- кореец ободряюще похлопал Энни по плечу.
     -А что станет с нами? Банда больше не сможет активно вести свои дела. Копы роют под Адских псов?
     -Это правда,- Лили задумалась,- особенно, роют под меня. Они уличили меня в том, что в моем ресторане ведется продажа алкоголя. Аноним, а мы знаем, чьим душком он пахнет, сообщил полиции также и то, что ресторан - это место сбора “Адских псов”. Копы ничего не нашли для того, чтобы обвинить меня по этому поводу, тем самым решив, что это была ложная наводка, но обвинения за продажу алкоголя остались. Следовательно, я его откуда-то взяла. Следовательно, мне его кто-то продал. И конечно, это могли быть Псы. Копам не вдомек, что я основала Адских псов, что я их часть. Они думают, что я купила смешную воду у бутлегеров. Я так и сказала. Мол, приходили, предлагали. Кто это был, я не знаю. Купила для того, чтобы привлечь клиентов. Включила дурочку. Это максимум того, чем я могла себя выгородить. Иначе, они бы начали копать под меня, под мою семью. Под огонь бы попали Билли и Эдди. Слава Богу, что ресторан только мой. Владелица я, а мои братья перед законом пока еще - благопорядочные граждане. Никто не знает, кто они на самом деле, так как никто не занет, кто такие Адские псы. Никто, кроме Грязного Джонни. Но тюрьма, а затем и веревка, завязали ему язык. Если бы не ты, Энни, то тюрьма ожидала бы и меня. Ты уговорила Чарльза спасти меня и Фиби. Я никогда не устану благодарить тебя. Я избежала тюрьмы, но часто ловлю на своем хвосте людей, пристально наблюдающих за мной. И теперь у нас остается только два выхода. Вечно скрываться в тени, объявив себя преступниками и борцами с законом, как это делают многие. Адские псы - слишком дорогая добыча для того, чтобы просто откупится от полиции. Нас желают поймать. Абсолютно! И деньги здесь не помогут. Либо прекратить нашу деятельность до тех пор, пока ко мне иссякнет всякий интерес. Но, я думаю, что это произойдет не скоро. Любая активность с моей стороны - и все, подозрения снова наберут обороты. Я на крючке.
     -Но есть еще один выход,- Билли переплел пальцы с Энн,- мы уже обсуждали это с командой. Мы можем убежать.
     -Что?- девушка непонимающе уставилась на Валентайна,- Куда? Когда? Что вы имеете ввиду?
     -Мы убежим из страны. На континент. Как можно скорее. Часть нашей команды уже готовится к тому, чтобы отплыть в Париж первым рейсом. Там нас никто не знает. Во Франции нет сухого закона. Мы начнем новую жизнь. Законную и добропорядочную.
     -Франция...-прошептала Энни и волнительно закусила губу,- Боже, как это маняще, но, как это страшно!
     -Энни, милая, я не смогу там жить без тебя. Я умоляю тебя, поехали с нами! Ты стала частью нашей команды, и ты стала частью меня. Вместе, мы начнем новую жизнь в городе мечты!
     Сердце ее бешено колотилось, так и норовя выпрыгнуть из груди. Девушка последовательно взглянула на три пары глаз, что взирали на нее с вопросом, мольбой и обещанием новой жизни.
     Франция... Европа... Это так далеко. Это новый мир, новая жизнь. Что ее ждет на континенте? С чем ей предстоит столкнуться?
     -Но вы не знаете французского,- Энн от волнения покрылась мурашками. Родители ей с детства приставили франкоговорящую гувернантку, мадмуазель Бовье, воспитывая дочь в традициях викторианской эпохи, поэтому Энни говорила на французском с детства. Конечно, на так свободно как на родном, но для нормальной  жизни навыков ей бы вполне хватило, но ее друзья...
     -Pas vrai mon ami, vous nous sous-estimez,- Лили загадочно улыбнулась,- я знаю французский. И Эдди c Билли тоже. Наши мамы были француженки. Это наш второй язык. Кроме того, для того, чтобы начать новую жизнь, не всегда нужен новый язык. Да и при желании и старании его всегда можно выучить. Правда, любимый?
     -Bien sur mon amour,- Чон прикоснулся губами к щеке Лили,- особенно, когда у тебя такой хороший учитель.
     -Энни, милая, что ты решила?- Билли еще крепче переплел их пальцы.
     -Я больше никогда не увижу родителей. Для них это станет настоящим ударом, но если я останусь, я никогда не увижу вас, тебя. Это очень сложно... Если я останусь, родители будут настаивать на браке с Чарльзом, а если убегу, где вероятность того, что меня не станут искать. Конечно, они не узнают, куда я убежала, но вас знает Чарли, они могут просить у него помощи. Всплывут ваши имена, а там билеты и все - Франция...
     -Крошка,- Лили прыснула со смеху,- ты когда выпьешь становишься очень подозрительной паникершей. До такого не дойдет. Это не реально. Самое страшное, что может произойти - это то, что наш корабль на пути из Штатов во Францию столкнется с айсбергом, упаси Боже! Но я обещаю, если корабль будет называться Титаником, мы не станем покупать на него билеты.
     -Плохая шутка, милая,- Чон закатил глаза,- ты когда выпьешь теряешь все чувство юмора.
     -Я не знаю,- Энни оглядела свою комнату  и вздохнула,- на подобное  невероятно сложно решиться.
     -Милая, я все прекрасно понимаю, но выбор нужно сделать скоро. Совсем скоро. Если ты останешься здесь, то и я останусь. Что мне делать во Франции без тебя.
     -Но один ты пропадешь! Ты не можешь остаться!
     -Тогда, моя судьба в твоих руках!
     -Билли Валентайн, вы, мистер, манипулятор. Мой ответ очевиден! Мне ничего не остается, кроме как сесть на корабль с вами.
     На секунду в комнате повисло молчание, а затем ее озарили радостные крики друзей Энн, их веселый смех и крепкие объятия.
      -Но у меня одно условие,- Энни выждала паузу пока все немного успокоятся и снова заговорила.
     -Что за условие, милая?- Билли выглядел крайне счастливым.
     Кинув взгляд на книгу Шекспира, что покоилась на подоконнике, Энн, собравшись с силами, глядя прямо Билли в глаза заявила:
     -Ты сделаешь меня миссис Валентайн. До нашего отплытия.
     Молчание снова накрыло комнату девушки, и она уже испугалась того, что сказала что-то лишнее, чего нельзя было говорить. Но спустя несколько секунд общего шока первой оттаяла Лили и звонко захохотала.
     -Вот тебе и Крошка! Абсолютно! Моя девочка!
     Чон вторил ее смеху, а Билли пораженно смотрел прямо Энн в глаза.
     -Ты правда этого хочешь? Не пойми не правильно, я думал об этом, и много, но видя твою реакцию на попытки твоих родителей выдать тебя замуж, я не решался просить о подобном! Ответь мне, Анна, ты правда этого хочешь?
     -Да,- тихо прошептала девушка,- правда этого хочу.
     -Тогда,- юноша засуетился, а его глаза покраснели от подступающих слез,- у меня нет... нет сейчас кольца, но оно будет!- Билли встал на одно колено и взял ее маленькую ладонь в свои руки,- мисс Анна Квает, согласитесь ли вы стать моей женой, и делить со мной все невзгоды и радости?
     -Только так, и никак иначе! Да!- пропустив несколько слезинок, Билли подхватил девушку на руки и закружил по ее комнате.
     Лили и Чон смеялись и веселились вместе с ними, разделяя радость и счастье в тесном родном кругу.
    

***
    
      Энни держала в руках фотографию, на которой позировали две девушки. Одна была повыше, ярко накрашена и ее волосы, даже на черно-белом снимке, были светлыми, вьющимися аккуратными локонами чуть ниже подбородка. Лицо девушки украшала широкая кошачья улыбка, а взгляд глаз, оттененный налетом темных теней, искрился весельем. Вторая девушка была ниже и немного более хрупкая, нежели первая. Ее темные волосы были приглажены в мелкую волну с одной стороны головы. Аккуратная улыбка на пухлых губах говорила о скромности ее хозяйки, но глаза, которыми она смотрела на подругу, выдавали в ее натуре бунтарку. Они были живыми и яркими, горящими. Обе девушки были празднично наряжены и сидели перед новогодней елкой. У блондинки в руке был бокал с шампанским, а на шее висел кулон с двумя буквами.
   Девушка отложила ее в сторону и взяла другую фотографию. На ней была она и Билли. Лили сфотографировала их в тот момент, когда они молча смотрели друг на друга. Энни так нравилось это фото, что она не могла оторвать от него взгляд. Билли был таким красивым, на нем. Он так смотрел на нее, что даже от фотографии у девушки пробегали мурашки.
     -Я надеюсь, что вы сможете когда-нибудь простить меня, мама, папа, но по другому я не могу поступить. Я не позволю сломать мне жизнь. надеюсь, когда-нибудь, вы примите мой выбор и сжалиться надо мной, но решения я не изменю.
   Энни спрятала проявленные фотографии в томик Шекспира, и уложила его в один из двух своих чемоданов. В них помещались все вещи, которые она собралась увезти с собой. Больше ей было не взять. В чемоданах помещалась ее одежда, обувь, несколько любимых книг, украшения и дамские безделушки, а также, те вещи, которые были дороги для ее сердца, например, фотография Гретты, фотоаппарат, подаренный ее родителями и томик стихов, что подарил ее Чарльз. Конечно, все, что связано с ее друзьями и, особенно, с Билли, она собрала и также упаковала.
   Их план был предельно прост. Ночью, 14 января 1927 года, а в тот вечер как раз была эта самая ночь, Энни погрузит свои вещи в машину, что подъедет к ее дому. Там, в машине, ее будут ждать друзья. Они быстро поедут в церковь, где Валентайны уже все подготовили для венчания, а после обряда, уплывут ранним утренним рейсом на пароходе до Франции.
   Девушка закрыла на замок чемодан и тихо опустила его на пол. До приезда друзей у нее оставалось еще около пятнадцати минут, поэтому она осмелилась выйти из комнаты, и проститься со всем, что было дорого ее сердцу. Дверь тихо скрипнула и выпустила девушку в широкий коридор. На своей подстилке мирно спала Гретта, даже не поведя ухом на движения подле нее. Девушка тихонько прошла в другой конец коридора, через лестничный пролет к двери в родительскую спальню. Время было глубоко за полночь, поэтому она не сомневалась в том, что и отец и мать мирно спали в своей кровати. Смело повернув ручку двери, она бесшумно проникла в родительскую спальню. Александр тихо похрапывал, облачный в теплую хлопковую пижаму, а Надин сопела рядом в длинной сорочке. Энни приложила ладонь ко рту, чтобы не разрыдаться в голос. Она стояла перед кроватью родителей, и смотрела на них, возможно, в самый последний раз в своей жизни. Не малых усилий ей стоило не кинуться к ним на кровать, зажать в объятия и умолять дать ей жить своей жизнью, не завися ни от кого, разрешить выйти замуж не за того, кого они выбрали, а по любви, отпустить ее в Париж и пригласить их приехать к ней туда, но она понимала, что этого никогда не случится. Она не могла оставить им даже записки. Она ничего не могла им оставить. Последний раз окинув семью взглядом, она вышла из комнаты, закрыла  дверь и тихо опустилась вниз по стене. Горькие слезы уже сделанного выбора душили ее. Беззвучно рыдая, Энни обняла колени и уткнулась носом в них. Она оглядела свой дом. Почему-то сейчас он казался ей родным и уютным. Стены, которые растили и оберегали ее, незатейливые зеленые обои в цветочек. Она помнила, как будучи маленькой, поставила в углу у столика с лампой кляксу чернилами. Она до сих пор там, ее тогда сильно отругали. Массивная деревянная лестница с точеными перилами. По этим перилам Энн каталась в детстве, на ужас своей матери, которая считала, что подобное поведение не подобает благовоспитанной леди. Темный зеленый ковер, о который несколько лет назад она запнулась и сломала руку. Отец тогда был встревожен не на шутку. Даже хотел убрать этот злосчастный ковер, но Энн уговорила этого не делать. Он был мягкий, и его глубокий зеленый цвет ей очень нравился. У камина она любила сидеть и греться, а в кресле-качалке играла в родео...
     Девушка вытирала слезы со своего лица, но они продолжали капать и капать да зеленый ковер.
     -Прощайте,- прошептала она, поднимаясь с пола,- я вас люблю, но выбор сделала.
     Время безжалостно отсчитывало последние мгновения ее в ее родном доме. Энни тихо обошла его, прощаясь со всем, что видела, со своим прошлым, со своей семьей. Поднявшись к себе в комнату, она обнаружила все также, лежащую на своей кушетке, Гретту. Она присела к ней и погладила по голове. Собака встрепенулась и подалась хозяйке на встречу.
     -Я так люблю тебя, моя хорошая,- Энни, плача, потрепала ее по голове,- прости меня, Гретта, маленькая моя. Умоляю, прости меня, что оставляю тебя здесь. Я не могу забрать тебя, не могу.
     В глазах животного читалось понимание и грусть. Она тихо лизнула хозяйку в щеку и положила свою морду ей на колени, а девушка позволила себе разрыдаться в последний раз.
     Через некоторое время до нее донесся тихий звук работающего мотора. Приехали ее друзья. Время пришло...
     Собравшись с силами, она, накинув поверх светлого платья меховое манто, повесив через плечо дамскую сумочку, взяла чемоданы в руки и подошла к входной двери. Распахнув ее, она обнаружила Билли, стоящего на пороге.
     -Ты готова, милая?- в его глазах читалась неуверенность. Особенно сильно в тот момент, когда он вгляделся в зареванные глаза своей возлюбленной.
     -Как никогда, любовь моя,- ответила девушка и бросила прощальный взгляд на свой дом,- возьми мои чемоданы.
     Билли поднял ее вещи и загрузил в машину, в которой уже было несколько подобных сумок.
     В этот момент Энн почувствовала тихий толчок в ноги. Это Гретта обтерлась об нее своим телом.
     -Я люблю тебя, моя хорошая, моя любимая девочка, но не могу забрать тебя, прости меня,- Энни крепко обняла свою собаку и поцеловала ее в собачий лоб,- люблю тебя.
     Девушка быстро встала, отряхнула свое манто и, не оглядываясь, вышла из дома, тихо закрывая за собой дверь. Она устремилась к машине, мотор которой работал, и уже хотела было забраться внутрь, когда произошло нечто неожиданное.
     Гретта, что осталась в доме, протяжно завыла. Так громко, что было слышно даже на улице, а затем принялась ломиться в закрытую дверь, при этом громко рыча и лая.
     -Собака сейчас перебудит всю округу!- Чон высунулся из машины и потянул Энни внутрь,- залезай скорее, и поехали, пока никто нас не увидел.
      Энни повиновалась своему другу и запрыгнула в машину, которая тут же сорвалась с места. Заворачивая за угол улицы, она увидела, как на втором этаже ее дома загорелся свет.
     -Они проснулись! Мои родители проснулись! Они будут искать меня,- девушка причитала, крепко вцепившись руками в плечо Билли, что сидел впереди нее.
     -Не беспокойся, они не найдут нас. В церкви уже все готово. Там нас ждет Эдди и священник, которому мы заплатили за то, что бы он обвенчает нас, и при этом, будет молчать о том, что сделал, хотя бы какое-то время.
     -К тому же, Крошка,- Лили обернулась к ней с водительского сидения,- твой отец не знает, куда и зачем мы поехали. Он не знает, ровным счетом, ничего.
     Церковь, о которой говорил Билли, находилась в нескольких кварталах к северу от дома Энни. Это была небольшая церквушка имени Святой Марии Магдалины. Энни никогда ранее не была в ней.
     -Нужно действовать быстро. Корабль отходит через два часа. До пристани нужно еще доехать. На венчание у нас остается мало времени,- сказал Эдди, как только Энни, Билли, Лили и Чон ворвались в двери святого дома,- Энни, ты выглядишь необычайно грустной сегодня. Взбодрись. Ты сейчас станешь мне практически сестрой.
     -А как бы ты выглядел, друг мой, если бы тебе пришлось делать подобный выбор?- Лили закатила глаза,- Конечно, она выглядит грустно, абсолютно! Что за болван?
     -Я в порядке, Эдди,- Энн улыбнулась ему,- все хорошо. Просто это одновременно и самый печальный, но и самый счастливый день в моей жизни.
     Билли, переплетя с Энни пальцы, подвел ее к алтарю, у которого уже ожидал священник. Это был молодой мужчина, который нетерпеливо поглядывал на часы, что висели на стене.
     -Святой отец, мы готовы,- прошептал Билли, вопрошающе глядя на свою возлюбленную.
     -Готовы,- подтвердила его слова девушка,- только давайте сразу перейдем к  самому важному. Время очень дорогая и ненадежная вещь.
     -Абсолютно, Крошка, ты меня поражаешь! Неужели тебе так хочется поскорее стать миссис  Валентайн,- Лили, что стояла за спиной Энн улыбнулась.
     -Я хочу, чтобы это все поскорее закончилось. Хочу спокойствия и простора в душе,- ответила Энн, глядя в глаза жениху.
     -Я вас понял, дети мои. Ответь мне, Билли Ричард Валентайн, готов ли ты взять эту девушку в свои жены, быть с ней в горе и радости, в богатстве и бедности, в болезни и здравии? Готов любить и поддерживать ее не смотря ни на что? Оберегать и защищать от невзгод окружающего мира и дарить ей нежность и любовь свою?
     -Готов, Святой отец.
     -Тогда я спрошу тебя, Анна Надин Квает, готова ли ты взять в мужья этого мужчину, стать ему опорой и поддержкой в горе и радости, здоровье и болезнях, богатстве и бедности? Готова дарить ему счастье и любовь свою?
     -Готова, Святой отец.
     -Тогда, последний вопрос. Присутствуют ли здесь те, кто против данного брака? Если есть таковые, то выскажитесь сейчас, или никогда более,- зал накрыла тишина,- таким образом, я прошу обменяться новобрачных кольцами,- Лили подала подушечку, на которой блестели два одинаковых кольца. Энн и Билли взяли себе по кольцу и смотря друг другу в глаза, обменялись ими,- Силами данными мне, я объявляю вас мужем и женой. Скрепите же свой союз брачным поцелуем!
     -Я люблю тебя,- прошептала девушка.
     -А я тебя, Энн Валентайн,- ответил Билли и поцеловал свою новообретенную жену.
     Лили смахнула со своих щек слезы и обернулась к Чону.
     -Учти, в Париже ты от меня не отделаешься! Ясно?!
     -Любимая, и в мыслях не было!- Чон весело улыбнулся и одарил свою ненаглядную легким чмоком в ее надутые губки,- в Париже ты будешь моей женой.
     -Голубки, а не пора ли нам закругляться? Время, как известно, не ждет,- Эдди также поглядывал на часы, что висели на стене.
     Лили также перевела взгляд на часы. Они показывли без пяти минут три ночи. Самый темный час в сутках...
     Это произошло неожиданно. Звуки полицейской сирены раздались как гром середи ясного неба. Энни и Билли успели лишь испуганно переглянуться, перед тем, как в церковь ворвались несколько копов.
     -Всем оставаться на своих местах! Вы все задержаны по подозрению в участии в преступной организации!- Это был каптан Браун, тот самый, которого Энни направила по ложному следу почти год назад, дабы спасти Билли. Он, а также его подчиненные, находились в тот момент там.
     -Отойди от этого человека немедленно, Анна!- Александр Квает зашел в церковь, держа пистолет наведенным на Билли. Тот самый пистолет, который она нашла в его столе.
     -Отец,- девушка была так шокирована, что не могла поверить своим глазам,- что ты здесь делаешь? Как нашел меня? И твой пистолет... убери его немедленно! Он ничего не решит! Я обвенчана с Билли!
     -Твою безрассудную глупость можно исправить,- его глаза горели ненавистью и безумием. Его взгляд даже не коснулся своей дочери, он буквально уничтожал ее мужа,- полицию вызвал я. Мистер Браун мой хороший друг, поэтому он благоразумно закроет глаза на все, что я сейчас делаю. Это так, мистер Браун?
     -Всецело так, мистер Квает,- полицейский, держа Чона на мушке, одной рукой погладил карман на груди, в котром находилась пачка купюр,- этот брак не угоден закону. И Бог здесь не поможет.
     -Я люблю вашу дочь, мистер Квает, и вы ничего не сможете с этим сделать!- Билли обнял Энн и крепко прижал к себе.
     -Немедленно убери от нее свои грязные руки, щенок! Тебя сегдня же повесят, а моя глупая дочь больше никогда не посмеет упоминать о тебе, даже наедине с самой собой. Об этом я позабочусь!
     -Вы сумасшедший!- Лили не выдержала и гневно закричала,- вы хотите разрушить жизнь дочери! Говорите, что любите ее, но сами уничтожаете! Вы чудовище! Лучше быть сиротой, чем жить с таким отцом, как вы!
     -Моя дочь, милочка, к твоему сведению, благородная особа, ей не престало общаться с уличными шавками подобно тем, что собрались здесь. И тем более, ей не пристало называть подругой... проститутку!
     -Да как вы смеете!- Чон дернулся в сторону Александра, и в этот момент прогремел выстрел.
     Энни видела это как в замедленной сьемке. Чон срывается с места, с лицом, перекошенным от гнева, в сторону ее отца, а полицейский, капитан Браун, от неожиданности спускает курок. Чон резко останавливается, и на его белой рубашке разрастается кровавое пятно. Звенящая тишина настала на мнгновение, а затем, тихо и печально позвав Лили по имени, он упал.
     Чон из Адских псов был убит...
      Энни перестала понимать, что происходит, в ее ушах звенело. Она помнит, как кто-то протяжно и горько закричал. Кричал долго и мучительно, будто его  пытали. Это была Лили, она опустилась перед Чоном на колени, поддерживая его голву, но кто-то из копов пытался ее задержать, увести.
    -Не трогайте меня,- она была похожа на зверя, что загнан в угол.
     Билли и Эдди кинулись к Чону, но на них навели мушки пистолетов, поэтому им пришлось остановиться.
    -Отец... Что ты наделал?- Энни поняла, что по ее щекам текут слезы, она не контролировала свое лицо, которое зашлось в оскале гнева.
    -Я? Это ты виновата в смерти этого... грязного иммигранта,- последние слова он выплюнул так, словно они доставляли ему дискомфорт.
     -Я ненавижу тебя,- прошептала Энн, глядя отцу в глаза,- я ненавижу тебя, и все, о чем ты думаешь. Ненавижу!
     -Ненавидишь? То о чем я думаю? А  мне кажется, что это твои слабости, которым ты потакаешь, и которые вызваны желанием делать все нам наперекор! Мое терпение лопнуло, Анна! Что я должен думать, когда посреди ночи в моем доме раздается дикий собачий лай, затем звонит телефон, и Чарльз на другом конце провода говорит мне о том, что ты собираешься сбежать с преступником из страны, обвенчавшись с ним перед этим!
     -Чарльз?- Энн непонимающе прошептала.
     -Прости меня, я не думал, что кто-то погибнет,- в распахнутую дверь церкви вошли Чарльз и Надин. Женщина плакала, прижимая руки к груди, а Чарли был белее мела,- когда ко мне пришла та девушка, и сообщила, что ты готова совершить непоправимое, то я словно помутился рассудком. Она сказала, что ты выходишь замуж за преступника. Я должен был что-то сделать, и позвонил твоему отцу.
     В этот момент в двери церкви тихо зашла невысокая фигура. Она сотрясалась от рыданий и выглядела сумасшедшей, что сбежала из палаты психиатрической больницы. Это была Фиби. Она смотрела на Чона, и рыдающую у его тела Лили. Черная тушь разлилась по щекам Фиби, ее лицо искривила гримаса ужаса, а рыдания душили ее тело.
     -Я не знала... Я не ожидала... Я не хотела этого... Прости меня...
     -Я ненавижу тебя,- Лили подняла голову и рассмеялась. Ее смех наполнил церковь и отдавался в ушах ужасной истерикой и сумасшествием. Лили смеялась и плакала, нежно сжимая в руках голову Чона,- я ненавижу тебя! Ненавижу! НЕНАВИЖУ!!!
     -Нет, нет, нет!- Фиби прижала руку ко рту,- я не хотела... Когда я узнала, что Билли собирается жениться на ней, то чуть не покончила с собой от, горя. А когда узнала, что они хотят сбежать... все... забыв меня здесь, оставив меня одну, не предупредив, не забрав с собой, то поняла, что никому не нужна. Я никому никогда не была нужна! Мной только пользовались и все! Меня никто никогда не любил! Никто во мне не нуждался! Я возненавидела ее! Я возненавидела Энн, и решила отомстить. Всем! Всем вам! Я пришла к этому богатому увальню, к тому, что освободил меня из тюрьмы... И все рассказала... но я не думала, я не... не хотела так...
     -Жаль, что ты не осуществила своей задумки тогда, когда не хотела жить. Ты действительно никому не нужна. Твоя смерть прошла бы незаметно, и принесла бы всем куда больше пользы. А так, ты даже уйти не можешь достойно. Я ненавижу тебя,- лицо Лили было спокойно, но ее глаза были полны такой первобытной жестокости, какую Энн еще никогда не видела. Никто не понимал, что значил для нее Чон, до тех пор, пока она не потеряла его. Она потеряла себя...
     Фиби кивнула. Она оглядела всех, безумный взгляд блуждал с одних глаз на другие, но нигде на смог остановиться, зацепиться хоть за что-то. Пустота, страх, ненависть и презрение. Последним, на кого она взглянула, был Билли. Его мокрые от слез глаза окатили ее разочарованием и непониманием.
     -Я не хотела так!- закричала она и выбежала из церкви в темноту ночи.
     Минутное молчание прервал тихий смешок Александра.
     -Что и требовалось ожидать. Глупость и распутство. Немедленно подойди ко мне, Анна. Я теряю контроль.
     -Нет, отец. Я уже не принадлежу тебе. Я жена Билли Валентайна. Жена и душой и телом. Поэтому, ты более не имеешь права решать мою судьбу! Ты не смеешь указывать мне! Я люблю этого человека, и останусь с ним до конца! Навсегда!- последнюю фразу Энни прокричала.
     -Ты... что ты сказала... верна ему и душой и телом?- челюсть Александра затряслась, а сам он издал нечленораздельный рык, наводя пистолет на Билли и спуская курок.
     Время словно остановилось. Снова. Пуля летела так медленно, что Энн показалось, будто ее что-то задерживает. Билли и сам двигался медленно. Он хотел оттолкнуть от себя возлюбленную, но не успел, так как она проворно выскочила вперед.
     Пуля попала в самое сердце. По светлому платью в момент разрослось багряное пятно девичьей крови. Энни рухнула на землю, не проронив ни слова.
     Первой гробовое молчание разрушила Надин, которая кинулась к дочери, что тихо умирала на холодном полу.
      Ничего конкретного она не говорила, лишь кричала не своим голосом. Кричала так, что было понятно - ее покинул рассудок.
     Пистолет в руке Александра полетел на пол. Он смотрел расширенными от ужаса глазами на свою дочь, и не мог понять, что произошло...
     -Надин, подними ее. Пол холодный. Почему она лежит? Почему не встает? Подними ее...- его голос звучал будто бы из ниоткуда,- она смотрит на тебя, подними ее. Почему она лежит?
     Безумие от содеянного нагрянуло резко. Упав на колени он закричал, запричитал и зарыдал. Руки вонзились в голову, вырывая волосы, хватали себя за шею, били пол  и воздух. Это было настолько ужасно, что в памяти созерцавших картину навсегда останется гримаса отца, который своими руками убил свою дочь. Гримаса безумия и злости, страха и ужаса. Гримаса мучительной боли. Со всей силы он отбросил от себя пистолет, так, будто он был величайшим злом в мире. Оружие проскользило по каменному полу и очутилось в нескольких сантиметрах от ноги Билли. Тот же стоял и смотрел на свою жену, которая лежала на полу тихая и бездыханная.
     -Навсегда,- прошептал он, и схватив пистолет, выстрелил в себя...
     Тело Билли Валентайна рухнуло рядом с телом его новообретенной жены. Металлический океан в глазах Энн успокоился навсегда, а на ее лице застыла еле заметная счастливая улыбка.
     Билли Валентайна и Крошки Энни более не стало. Они сдержали свою клятву любить друг друга вечно.
    




     Эпилог. Декабрь 1999 год.

     Я отложила фотографию, на которой изображены две девушки, на стол. Воспоминание о прошлом слишком сильно разгорячили мое нездоровое сердце. Одинокая слеза скатилась по щеке.
     -Боже мой, какая грустная история, бабушка,- Кейтлин утерла слезы с глаз и посмотрела на меня.
     -Да, моя милая, грустная история. Человечество всегда страдало от своих собственных пороков. Глупость и ложь, презрение и страх, ревность и похоть. Этого всегда было с лихвой, но именно доброта человеческого сердца всегда ценится, милая. Будь добра к себе и к окружающим тебя людям, и тогда, ошибки, которые могут быть непоправимы, не будут совершены. В нашем мире так мало правды и простого человеческого понимания, человеческого счастья, что так важно прислушиваться к каждому, кто есть рядом.
     -Бабушка, а что произошло потом? После того, как Билли Валентайн покончил с собой?
     -Что было потом?...-Я тихо вздохнула,- копы доделали свою работу. Они схватили меня и Эдди, повязали и отправили в участок. Мать и отец Энн, которые были буквально вне себя, сошли с ума от горя. Если мне не изменяет память, то Надин ушла в монастырь, где прожила несколько лет в одинокой аскезе, а Александр не видел для себя возможности и права жить в мире дальше. Он повесился в их доме, в комнате своей дочери. Моего брата, Эдди, который не сопротивлялся и не пытался сбежать, так как также не видел в этом смысла, судили и казнили на электрическом стуле, повесив на него все, что только было можно повесить на главаря Адских псов. Я знала, что его ждет такая судьба... Бедный, бедный братец...
     -А почему ты избежала наказания?- Кейтлин озадаченно нахмурилась.
     -О, во многом благодаря человеческой доброте, милая. Меня освободил Чарльз Грей, который не находил себе места от горя, и таким образом пытался сделать хоть что-то. Он решил, что Энни хотела бы, чтобы он помог мне. Кроме того, это он передал мне эту самую фотографию, на которой мы с Энн вместе. Она была спрятана среди ее книг. Многие ее вещи он забрал себе. Я думаю, что он любил Крошку Энни больше, чем мы думали...
     Он помог мне выбраться из тюрьмы и также помог мне бежать из страны. Я уплыла на корабле, что отвез меня фо Францию, туда, где в мечтах я обрела бы счастье, и туда, где я была вынуждена бороться за свою жизнь в реальности. Но это другая история. Не такая романтичная, и куда более приземленная. Еще в пути я поняла, что жду ребенка. Ребенка, отец которого никогда не сможет его увидеть. Во Франции я металась по углам и чердакам. Танцевала в кабаре, будучи на третьем месяце беременности. Я была голодна и полна отчаяния. Все, кого я любила были мертвы, и жить я могла лишь для малыша, который мог и не родиться, из-за того, что я не могла прокормить себя... Мне повезло... Я встретила вашего прадеда, который принял меня грязную и голодную, беременную от мертвого мужчины, и танцующую в откровенных нарядах. Он спас меня от того ужаса, который мог продолжаться бесконечно...
     -Получается, прадедушка был мне не родным?- Кейтлин взволнованно нахмурилась.
     -Да милая, тебе да. Твоя бабушка родилась не от моего мужа, а от Чона, моего прекрасного танцора. Но благородство твоего прадеда было в том, что он полюбил ее как родную дочь. А ее детей, как родных внуков, а далее и правнуков. В последствии, он никогда не делил родных ему детей от вашей матери. Он любил всех.
     -Бабушка, а что стало с той девушкой, Фиби, которая предала вас?
     -Точно не знаю, но поговаривали, что ее видели рыдающей на мосту. Я думаю, она послушала меня в ту ночь... Я сожалею о словах, сказанных тогда мной. Безумие горя застилало мой разум, но и оправдать ее я никогда не смогу.
     Кейтлин грустно посмотрела на меня и тихо вздохнула.
     -Твоя молодость была такой... такой невероятной... такой восхитительно прекрасной, и ужасно печальной одновременно. Мне так жаль, что ты потеряла всех, кого любила.
     -Не печалься, маленькая, я обрела куда больше.
     -Я люблю тебя, бабуля,- внучка крепко обняла меня за шею.
     -И я тебя, дорогая. Будь добра, принеси старухе чашку чая. В горле совсем пересохло.
     -Конечно,- Кейтлин шмыгнула носом и удалилась на кухню.
     Я тихо откинулась на кресло и закрыла глаза под мерный шум потрескивания из камина. Лица из прошлого, возрожденные моей памятью, бередили мое сознание воспоминаниями, которые жалили как рой пчел. Слезы по моим щекам стекали вниз, капая на фотографию, что снова оказалась в моих руках. В один момент я тяжело вздохнула и закрыла глаза, погружаясь в сон старого человека, сознание которого морально истерзано.
     Мне приснилось, что я стою на корабле, в белом платье, а рядом со мной Чон. Он улыбается мне, обнимая за талию. Билли и Энни стоят рядом, крепко взявшись за руки, за их спинами Эдди что-то говорит мне, размахивая руками. Мы все-таки на корабле.  Все вместе. Он везет нас в новый мир, туда, где царит лишь счастье...