Лабиринт

Ниак открыл глаза.
Он стоял перед входом.
Кожа его горела.
Странно, но это дарило чувство спокойствия, придавало уверенности в своих силах, в том, что всё получится. За спиной, слева, справа и сверху от него шумел и суетился Шенн Бруах. Он расположился у самого земнокрая, прямо посреди широченного устья реки. Вода простиралась на атис и атис вокруг, докуда хватало глаз. Город врезался в речную гладь узкими языками суши, опутывал протоки невероятным переплетением мостов и воздушных путей с подвесными магистралями. Расчертив небо огромными полосами прямо перед Ниаком к облакам взлетали остроконечные монолиты входного конструкта.
Никто не знал, насколько велик Лабиринт.
Никто, кроме конструкторов и майсэ, обслуживающих его сим-плиты. Сам вход скрывался за массивной круглой дверью. Окон в сооружении не было.
Нет смысла оттягивать неизбежное, - пробурчал он себе под нос и шагнул вперёд.
Пластина управления дверью повисла слева от него чёрным зеркалом с сеткой символьных осей. Она была не активна, но это не смутило прекрасно обученного навигатора. Обычно он просто использовал бы для сверки личности свой универкон, и входной заслон пропустил бы его без проблем. В этом же случае…

Умник, небоход, связной, все остались за стеной. Перелезли - плут, оратор, симконструктор, навигатор.

Некоторое время, Ниак стоял перед огромным диском входной двери, бубня под нос слова детской считалочки и барабаня пальцами правой руки по пластине. На трёх, - большом, осевом и среднем, вспыхивали неярким светом напёрстки таннхалд. Его разум был совершенно поглощён словами, в то время, как рука сама выдавала казалось бы произвольную дробь:
Умник...
Тум-тук-ту.
Небоход...
Тук-тум.
Связной, все остались…
Тум-ту тук-тук ту-тум.
За стеной…
Ту тру-тум. Попал!

    Это было сложно объяснить, но он вдруг почувствовал, как совпали его внутренний и внешний ритмы.  В глубине стены перед ним что-то гулко грохнуло. Массивная дверь вздрогнула, подавшись чуть внутрь, и бесшумно откатилась в сторону. Перед Ниаком ощерилась темнотой круглая нора коридора. Путь в Лабиринт был открыт. Сильно прихрамывая на правую ногу, Ниак позволил входному отверстию себя поглотить.
Коридор, больше похожий на одну из шахт в нижних гондолах гаэтар, закончился на удивление невзрачной, маленькой, полукруглой залой. В центре, на невысоком пьедестале было закреплено странного вида ложе, с явно конструктной основой. О его предназначении долго гадать Ниаку не приходилось. Там-то его и введут в испытание. Неподалёку располагалась пара постаментов из какого-то составняка. Из под сводчатого потолка низко гудело на самой грани слуха. Ноздри щекотал пряный запах выгорающего силового очага. Слева, за огромной сим-плитой управления, скрючился, маленького роста, навигатор-ведущий из лограин, выводя над ней замысловатые жесты правой рукой. Он восседал в совершенно роскошном кресле, больше похожем на трон, а его рабочее место больше напоминало престол какого-нибудь древнего правителя Бан Коилле. Этих вредных зазнаек, непосредственно связанных с оплотом заний всех Земель - Кхакинза Аретоа, ученики Иллен Кай особенно не любили. К сожалению, ведущие обладали почти что абсолютной властью как во флоте, так и в Собрании Знающих.
Не возвышайся, ты не башня Аретоа. Всё как обычно, так что нечего и время терять. Приступим, - проскрежетал, не оборачиваясь, ведущий. Голос у него был - что камнем о камень скребли.
Как обычно? Приступим к чему? - Нахмурился ему в спину Ниак.
Если ты не знаешь, так может тебе не сюда? - поинтересовался ведущий и какое-то время “поскрипел” над собственной шуткой. Видимо, это надо было принимать за смех. - К испытанию, конечно.
Это вход в Лабиринт?
Проходи к центру, не стесняйся.
Какие мои задачи? Что меня ожидает?
Ты же готовился? Неужели не в курсе?
У вас что там, в корпусе ведения, случилось массовое потемнение рассудка?! Никто же не знает, в чём заключается испытание, пока не попадёт в Лабиринт, а после никто ничего не помнит!
Вот именно. Приступим. Вперёд, претендент! - Крошечный навигатор нетерпеливо взмахнул рукой.

    Недоумевающий и раздражённый Ниак скинул с плеча сумку и захромал к ложу. Он присел на край и уже собирался закинуть ноги, как его оборвал скрупчий возглас:

Не ты! Туда торбу твою. Для сохранности...
Но там ничего ценного... - начал было Ниак, который по-правде не особенно помнил, откуда у него взялась эта сумка, и что в ней лежало.
Лабиринта, - оборвал его карлик. - Не можем же мы тащить в него что ни попадя, ммм?
А… Так это...  Проверка?

    Ниак разместил сумку на ложе и скромно присел на постамент, дожидаясь окончания досмотра. Гул под потолком усилился. Поверхность ложа засветилась прожилками символьных осей. Через мгновение проступили и сами символы. Заработали, источая слабое дымчатое свечение, расположенные кругом эффекторы. По поверхности сумки побежали маленькие огоньки с тонкими хвостиками. И вот она вспыхнула и исчезла, оставив после себя лишь горстку пепла и облачко едкого дыма. Ниак закашлялся и попытался вскочить с места, но не смог. Только теперь он понял, что тело его совершенно не слушается. Претендент хотел возмущённо вскрикнуть, но голос его, сделался густым и вязким, застряв в горле. Краем глаза он, с ужасом, заметил как уже знакомые огоньки побежали по его коленям, поднимаясь всё выше и выше. Их мерцающее мельтешение доползло до груди. Гул сверху сделался таким, что Ниак был уверен, - голова его вот-вот лопнет. В глазах всё поплыло, затем стемнело и...

Гудение прекратилось.

“Это всё?” - Удивился про себя Ниак.

Это все. - Лязгнул со своего “трона” ведущий.
Но как же испытание?
Испытание?
Лабиринт?
Что Лабиринт?
Да кончайте же мне тут плести! - Вспыхнул Ниак. - Когда я открыл дверь, началось моё испытание! Войдя в коридор, я должен был попасть в Лабиринт!
О! О-о-о-о... Должен был? - Карлик наконец соизволил повернуться к претенденту лицом. Лицо это, в пику его голосу, было на удивление приятным, даже красивым, с правильными чертами и добрым, взглядом лукаво прищуренных глаз, цвета тёмного грозового неба. - В любой коридор можно войти с двух сторон, не так ли?
В любой? О! Так это… Так я…
Да. Это - ты. А теперь, у меня много работы! - Он снова развернулся к залу спиной. - Где выход ты уже знаешь. Счастливого пути. “Мы, те, кто в Ночь идёт, пусть мы вернёмся” и всё такое, - ведущий несколько раз нетерпеливо махнул рукой в сторону округлого провала в стене, который вёл наружу.

    Ниак пошарил глазами по зале в поисках своей сумки, но тут же вспомнил, что произошло. Он сердито вперился в затылок карлика, но тот - сама невозмутимость - лишь качнул подбородком в направлении выхода.

Не нужны тебе твои вещи. Только разум и острое, как грань, чутьё навигатора. Оно ведь есть у тебя, да? - Снова скрежетнул его смех.

Окончательно сбитый с толку, претендент вздохнул и заковылял наружу.

Вопреки ожиданиям, коридор не поменял направления, не перестроился, направляя его вниз, не изогнулся немыслимой дугой, заводя его в глубины  серого здания Лабиринта.
Вышел Ниак ровно там, где и вошёл.
Попав снова на воздух, он удивился странному, но приятному ощущению в ушах. Лишь миг спустя до него дошло, что это была тишина, такая прятная после мерзкого гула в зале ведущего. Его лёгкие с упоением вобрали прохладный воздух Шенн Бруах. Он не видел, но скорее чувствовал, что край Земли недалеко. Близость открытого Неба напоила всё вокруг терпкой свежестью, как перед самой грозой.
“Тугие струны ливней, что изначальней вас?” - цитировал кого-то из древних майсэ, куратор их учебного корпуса, наблюдая в обзорник за дождём. Ниак уже не помнил - кого именно.
Над головой и вправду клубилось, наползая из глубины Земли, густое тёмное месиво набрякших облаков. Светило уже почти сошло за земнокрай. Верхушка его заходящего кольца, изрезанная башнями и шпилями лограин навигаторов - Иллен Кай, медленно сползала вниз. Она заливала глянцевые фасады высотных строений и широченные водные просторы, между полосками городской тверди, тусклым огнём.
Внезапно тишину вспорол, прокатившийся вдоль мостовых и улиц, гул. Он начался низким рокотом, от самой земли, постепенно взмывая вверх до грани хриплого визга у вершин самых высоких башен. Небесная тревога. Сигнализаторы специально располагали таким образом, чтобы охватить все возможные области слуха и пространства. Это было нормально. Для земельников этот звук был командой - срочно прятаться в самых глубоких и надёжных убежищах, для небоходов всех и всяких мастей - общего сбора у комплекса их лограин. С дальнего конца города послышался грохот. По земле пробежала ощутимая дрожь. И вот это уже нормально не было. Слепящее Светило не давало возможности толком оценить, что происходило, на том конце города. Там, возле Илен Кай, в воздухе, творилась какая-то суета. Вроде бы к земле плавно спикировало несколько среднеконов, но возможно - это падали вниз обломки зданий.
Ниак поднял левую руку, на которой было закреплено самое надёжное устройство всех Земель - универкон алменвел. Для управления этим конструктным браслетом, навигаторам флота приходилось долго и упорно учить и оттачивать специальные жесты. Они исполнялись правой рукой, с помощью напёрстков - таннхалд, одетых на три, четыре или пять пяльцев. Жесты должны были совершаться возле специальной области считывания универкона, располагавшейся чуть ниже запястья.
Быстрый танец пальцев, и вот устройство уже показывало ему объёмный вид лограин и окрестностей, полную картину происходящего в реальном времени. Комплекс строений выглядел так же, как и всегда. Структурных повреждений пока не наблюдалось. Под изображением, быстро мелькал текст коротких приказов по всем активным отрядам небоходного флота. Что-то сдвинулось внутри его универкона, там, где был закреплён пузырёк с ваэминд. «Умная» жидкость внутри всколыхнулась, помутнела. Коротко вспыхнули дорожки контактных графов на руке, и в голову претендента ворвался поток мыслеречи его сослуживцев. Внутренний слух Ниака взорвался от криков, ругани, попыток кому-то что-то объяснить, стонов и хрипов раненых и агонии мыслей умирающих людей. Чуть было не оглохший, парой жестов, он отсёк все передачи, кроме тех, что шли исключительно от навигационных отрядов, но даже не смотря на это, разобраться в ситуации было почти невозможно.

... напали из ниоткуда…
... почти весь Флот парализован первым ударом…
... нужны все доступные ресурсы для вывода небоходных команд за пределы Неба и перегруппировки…

«Напали? На Шенн Бруах? Кто? Вся ночная навигация, всё межнебесное сообщение и руководство Флотом находятся здесь! И это не говоря уже об огромной армаде гаэтар и мириадах судов меньших классов! В целой Астарне не достанет ресурсов и военных кадров, чтобы сокрушить оборону этого Неба!» - Подумал Ниак.
Положения флота относительно военного времени ясно и чётко обязывали всех, кто прошёл хотя бы начальную подготовку первого цикла в Илен Кай, на курсе «Ночной навигации и межнебесных переходов», незамедлительно явиться в ближайший центр сбора руководства Флотом. Ближайшим центром был сам лограин. Незамедлительно означало - впрочем, и так ясно, что это означало… А значит попасть туда нужно было любым доступным способом.
Ниак на мгновение задумался. Неподалёку была точка посадки на скоростной магистральник. На нём он и добирался до Лабиринта. Светило тогда располагалось почти над головой, а значит, дело было незадолго до пика.

«Подождите ка… Незадолго до пика? Сколько же я проторчал там с этим странным карликом? И, самое главное - что из произошедшего в том зале я не помню?» - Мысли претендента бешено заметались в голове, но он тут же приструнил тренированный разум: - «Потом! Сейчас есть более срочная и куда более понятная задача!»

    Итак, до точки посадки добираться, если быстро, - около сорока бьил. Двадцать, если бегом. Проблема была в том, что ни быстро ходить, ни уж тем более бегать со своим коленом Ниак не мог. И вообще не любил всей этой, как он порой шутил, “потной суеты”. Гораздо проще и быстрее ему всегда было приспособить какой-нибудь конструкт для обслуживания всех своих насущных нужд, в том числе и перемещения. Была и более объективная причина. Магистральник мог оказаться, просто напросто, неисправным. Отключён или его линию разбили во время атаки на город. Ниак внимательно огляделся по сторонам. Внезапно его взгляд споткнулся о тирнориг - городскую вышку небесной обороны. Она стояла совсем неподалёку. Снаружи не было видно никого из расчёта, но навигатор был уверен, что стоит ему найти хоть кого-то, - всё необходимое оборудование предоставят по первому же требованию. Как мог быстро, он направился к вышке, попутно удивляясь отсутствию всякой активности на, ни много не мало, военной станции, в городе, который находился под ударом вражеских небоходных сил. Ниак очень надеялся, что наводящие и стрелки не разбежались кто куда, попутно прихватив весь запас бегунков.
“А может там уже всех перебили и поджидают - кто ещё подойдёт?” - пронеслась в голове нехорошая мысль. Оружия при нём не было.
Настроив алменвел на поиск движения, он тщательно проверил здание сверху донизу. Никого. Если только они не затаились как раз на случай такой проверки. Тирнориг казалась совершенно безлюдной. Нужно было что-то срочно решать. Вздохнув, навигатор наскоро обошёл входную схему и вломился в основное помещение. Внутри всё оказалось нетронутым. Словно и не было тут никогда никакого расчёта из пяти стрелков и двух наводящих. Личное оружие, начищенное и в идеальном порядке, висело на стенах. Запасы снаряжения ровными рядами ощетинились с полок.
Навигатор снова открыл линию связи:
“... мы под плотным наведением противника. Противомеры пока держатся, но ещё немного и они вывернут наше укрытие на изнанку. Все кто меня слышит. Мы не можем отправиться вслед за выжившими. Нужна перестройка ночных контуров и выдача разрешения для выхода гаэтар Хафтил Реива. Все остальные суда покинули Небо или уничтожены. Если хоть кто-то ещё остался снаружи…”
«Да кто на нас напал? Рассеяли флот, точно игрушечный. Прижали в доке гаэтар! Настоящее боевое ночное судно!» - Удивился про себя Ниак. Он отключил связь, хромая прошёл по короткому коридору и очутился на небольшом складе. Персонального использования конструкты хранились где-то здесь. Ему позарез была нужна пара бегунков, с которыми он мог бы забыть о хромоте, перепрыгивая в один присест широчайшие улицы и двухуровневые здания. Ниак уже начал прикидывать - как быстро он добежит до доков, хватит ли ему тех немногих бьил, оставшихся у экипажа злосчастного гаэтар, чтобы вытащить их из пекла и где потом искать ставку командования. Реальность превзошла все его ожидания. Поблёскивая приводными кольцами, с матово-чёрными ещё хрустящими и свежими лепестками силового очага, в дальнем углу притаилась новенькая «птица» или - флигвел. Скорость его бега больше не имела значения. Теперь он сможет летать.
Поспешно проверив ближайшее пространство на наличие конструктных угроз, Ниак закрепил на себе ленты обратного потока, завёл в свой универкон схемы управления “птицей” и поднял руки параллельно полу, чуть разведя их в стороны. Крылья флигвел раскрылись у него за спиной. Навигатор вышел на улицу и коротким жестом запустил очаг, лепестки которого с треском разгорелись, наполняя миниатюрный конструкт мощью. Кольца приводов в крыльях повернулись в положение взлёта, с рокотом разорвали связный поток этого Неба и единым махом швырнули Ниака высоко над Землёй.
С такой высоты он мог ясно видеть полуразрушенные доки Иллен Кай. Три неопознанных гаэтар зависли неподалёку, явно дожидаясь пока их команда взломает противомеры защиты. Вокруг небесных гигантов быстрыми росчерками сновали среднеконы. В лограин отбивались как могли. Вот пара летунов значительно замедлила свой ход, а мгновение спустя они полыхнули ослепительно яркими вспышками. Попали в «сеть» и были подбиты. Горящие обломки посыпались на улицы Шенн Бруах. Тут же звено из трёх среднеконов сделав головоломный заход вдребезги разнесло пять вышек небесной обороны.
«Положение-то - хуже некуда». - Подумал Ниак.
Враг имел небольшое, но явное преимущество, а стало быть, время работало на него. Нужно было срочно что-то придумать. Лететь в самую заварушку Ниаку совсем не хотелось, и дело было отнюдь не в страхе смерти.
Странно. Теперь, когда он о ней подумал, смерть была не так уж и страшна… да, даже желанна... Внезапно, в голове претендента взорвалась вспышка мгновенного предчувствия. Словно что-то внутри него ворочалось, сопротивлялось, не желая чтобы он приближался к Иллен Кай.
Навигатор помотал головой, очищая мысли, и снова активировал связь.
... если кто-то, имеющий доступ к залу управления ночными переходами, слышит меня…
... мы не продержимся и двадцати бьил…
Люди на другом конце города умирали под вражеским наведением, а он застыл в нерешительности, не зная как поступить. Если он исполнит свой долг, возможно у них будет шанс. Так почему же его, обострённое сейчас до предела чутьё, вопило о том, чтобы он бросил их всех на произвол судьбы?
«В Бездну!» - решил все еще парящий над городом Ниак. Разум победил чувства.
Он активировал льита - специальный конструкт встроенный в его левый глаз - и стал перебирать на своём универконе поисковые схемы, чтобы определить наилучший маршрут до Иллен Кай. Зал управления ночными переходами находился именно там. Остановившись на схеме поиска скрытых сим-пластин, он посмотрел вниз. Предполагалось, что конструкт покажет ему области города, которые защищены от поисковых мер противника. Там, были размещены отводящие сим-плиты флота. Зная их расположение можно было незамеченным добраться до любого важного объекта, в Шенн Бруах.
Но тут что-то случилось со зрением Ниака. Городская площадь и, обнесённая оградой, вышка тирнориг сделались вдруг полупрозрачными. Претендент увидел сетку тёмных коридоров. Их стены мягко пульсировали паутинкой светящихся прожилок. Ниаку сложно было это объяснить, но выглядело всё так, словно каждая плоскость и поверхность вдруг развернулась в объёмное пространство. Казалось, от остального мира это пространство отделял лишь тот факт, что Ниак никак не мог поверить в его существование.

Где-то далеко внизу, послышался треск и одновременно низкий гул. Видение исчезло, так же внезапно, как и появилось. Зависший в воздухе Ниак увидел направленный на него контур наведения боевой вышки. Алменвел на его руке расколол слух высоким свистом, означающим, что он захвачен как цель, а в следующий миг всё тело навигатора охватило пламя.

“    -    Тебе не обязательно быть лучшим во всём, знаешь ли.
Ещё как обязательно!
Хорошо, скажи ка ещё раз - сколько человек выбралось оттуда за последние десять циклов?
Двое.
Один!
Ты же знаешь моё мнение на этот счёт, да?
Да. И я считаю, что ты поехал тенью. Испытание - нестабильно. Это опасно! Никто не находил этот твой другой выход.
Значит я буду первым! Успех и слава ждут! Либо я выйду  оттуда, либо выйду другим путём.
Нет, это значит, что...”



Ниак открыл глаза.
Вход был у него за спиной.
Кожа его словно горела.
Странно, но это ощущение дарило ему чувство спокойствия, придавало уверенности в своих силах и в том, что всё получится. Вокруг него шумел и суетился Шенн Бруах. Словно огромные полосы, расчертившие небо позади Ниака, к облакам взлетали остроконечные монолиты Лабиринта. Окон сооружение не имело. Претендент подумал о том, насколько же оно велико. Никто, кроме конструкторов и мастеров, обслуживающих его схемы не знал об этом. Большинство видело только вход, за массивной круглой дверью.
Внезапно ноги его подкосились. На Ниака обрушился каскад ужасающих видений: он входит в зал ведущего; … Небесная тревога, атака на Илен Кай, башня тирнориг… ;;;;;;;…

“Если это предчувствие, то в Бездну испытание! В Бездну Лабиринт, нужно спасать флот! Если это мой бред… Уж лучше бы был бред” - решил Ниак и, как мог быстро, направился к вышке небесной обороны.
Над его головой в различных направлениях, с гулом, проносились транспортники. Где-то далеко и справа, мирно жужжал скоростной магистральник. Шенн Бруах жил в своём обычном ритме. Сжавшись в предчувствии неизбежного кошмара, Ниак прибавил шагу и активировал связь по навигационным отрядам. Переговоры шли в соответствии с нормальными положениями флота. Кто-то выпускал гаэтар за пределы неба, кто-то другой сверял бортовое время с земным по прибытии в док. Всё было спокойно.
“Да что на меня нашло? С чего я вообще взял, что будет какое-то нападение?” - пронеслось в голове навигатора. Однако, хода он не сбавил и направление не изменил.
Несколько бьил спустя он увидел оборонительную вышку, обнесённую зубчатым ограждением. Периметр мерил шагами явно скучающий патрульный. Ниак уже подошел к воротам и хотел окликнуть дежурного расчета, как раздался сигнал небесной тревоги. Тут же, новая волна видений накрыла его, прижав к земле: пустая вышка, поиски бегунков, птица в дальнем углу склада… ;;;;;;;…
Уши Ниака заложило от всепоглощающего, разрывающего внутренности, гула. Навигатор слишком хорошо знал этот звук. Он вскинул голову к небу и тут же упал под защиту широкого столба ограды. Хотел отпрыгнуть, но проклятое колено в который раз его подвело. Звено среднеконов молниеносно спикировало на вышку, оставив от неё лишь дымящийся остов, весь в огромных дырах, после канальной атаки. Запл прихватил и часть прилегающей территории.
Ниак осмотрел себя. Руки и ноги были на месте. Патрульному, который на момент атаки был к вышке намного ближе, повезло меньше. Совсем не повезло, судя по запёкшемуся чёрному пятну на том месте, где тот стоял ещё несколько мгновений назад.
Навигатор осторожно выглянул из-за укрытия, ища глазами вражеских летунов, и, к своему ужасу, нашёл. Невесть зачем, звено разворачивалось на второй заход. Ниак огляделся по сторонам. «Бежать некуда, прятаться - негде. Да и бессмысленно» - будто шептал тихий голосок у него в голове. Он встал во весь рост, со странным спокойствием глядя на приближающуюся смерть. Неожиданная улыбка облегчения расплылась по лицу претендента. Прямо у него под ногами и повсюду вокруг высветились и набрякли бледным свечением пятна наведения. «Пройдёт несколько мгновений и всё, что попало в силовые каналы сожмёт и размажет по мостовой, словно миол мор в Тойреновом пределе». - Пронеслось в голове у Ниака. Не выдержав напряжения, навигатор крепко зажмурился…

Громко. Громко. Громче пульса, гремящего в ушах. Его слух, со всех сторон, обдало звуками сыплющегося на площадь составняка. За этим последовала пара жёстких, сотрясших землю, ударов. Что-то с лёту врезалось в его плечо. Ударная волна крутанула навигатора вокруг себя и швырнула на мостовую. Ниак открыл глаза. В голове гудело. Где-то слева, с резким хлопком и ослепительной вспышкой взорвался очаг. И тут же, все звуки стихли. Им на смену пришёл монотонный высокий звон в ушах.
Ниак огляделся по сторонам. В глазах рябило. Обломки двух среднеконов были рассыпаны повсюду вокруг. Третий, натужно гудя, словно сердитый клеггьи, уходил в сторону доков. В какой-то момент, он не смог выровняться по высоте и растворился во вспышке между высоких шпилей храмового округа. Издалека раздался приглушённый расстоянием хлопок.

Мне тоже очень понравилось, но второй раз не получится. Зарядов больше нет. Насмотришься потом, по памяти, да?

    Человек с невозмутимым видом восседал за управлением головного конструкта скоростного магистральника, каким-то невероятным образом снятого с транспортной линии и приспособленного под “скользящее” движение над землёй. Оглядевшись по сторонам, он спрыгнул на мостовую. В руках человека был странного вида конструкт, очевидно самодельный. По форме он напоминал плоскую доску с гранёной рукоятью. Один из концов “доски” рдел в сгущающейся темноте сошествия, что было явням признаком, прошедшего через него, силового заряда огромной мощности.
    Человек взмахнул рукой, раскалённая часть его конструкта отлетела в сторону, проплавив камни мостовой при падении. Он повесил устройство на ремень, подошёл к остолбеневшему Ниаку и протянул ему руку:

Посидим, когда доберёмся до убежаща, - он нетерпеливо встряхнул протянутой рукой.
Ты кто, Бездна тебя сожри, такой? - Хрипло спросил Ниак.
Тебе не всё равно?
Сейчас - всё равно.
Тогда - Кидеах.
Ты не из флотских, - только теперь Ниак заметил, что его спаситель одет как обычный горожанин.
К твоему счастью. На вас тут настоящая охота идёт. Ты, наверно, получил по голове в этой заварухе, понимаю, но нам правда надо уходить, - Рука Кидеаха всё ещё маячила перед носом навигатора. Ниак схватился за неё и, не без натуги, поднялся на ноги.
Это что, магистральный головняк?
Да, я его одолжил. Думаю, никто не против, ввиду всего.
И как далеко он нас увезёт?
До убежища дотянет.
Убежища?
Ты едешь или нет?
Пожалуй...

    Они забрались на платформу своего импровизированного транспорта. Кидеах встал за управление. Головняк выдал снизу струю бледно-зелёного пламени и рванул в сторону жилогого массива, попутно разбрасывая по площади плохо закреплённые детали обшивки.



Убежище оказалось небольшим подземным комплексом, оснащённым отводящей сим-плитой и всем необходимым для независимого существования пяти человек в течение полуцикла. Здесь был впечатляющий арсенал оружия и конструктов бесконтактного боя. Рацион пищи не был роскошным, но позволял обитателям убежища оставаться в отличной форме, даже при недостатке сна и сильных перегрузках разума и тела. Ниак и его спаситель расположились в зале планирования, на скамьях, за длинным столом. Оказалось, что алменвел претендента повредило осколком чуть не упавшего на него самого среднекона. Теперь они застряли под землёй, в полном неведении о событиях наверху. Кидеах колдовал над дальнобойным связным конструктом, пытаясь выйти на переговоры флота. Ниак пытался разобраться в происходящем:

Ну и как обыкновенный земельник разобрал городской магистральный транспорт, словно детскую игрушку?
Я - гениальный сим-конструктор.
Скромность! Тебя за это вытурили из Аретоа?
Откуда знаешь?
Ну, а где ещё учат на гениальных сим-конструкторов?
В разных местах. Да. Я почти стал майсэ в Аретоа. Гонял втёмную на серой бочке, эх, что мы только не возили, - взгляд Кидеаха на миг затуманился, мечтательная полуулыбка озарила суровое худое лицо. - А потом меня понесло в навигаторы, прям как тебя.
Интересно.
Не то чтобы очень.
Ну почему же? Я вот освоил полный курс Иллен Кай и уже почти приступил к испытанию, как началась эта свара, - поморщился Ниак.
Так тебя с порога Лабиринта сорвали? - Спросил Кидеах. - Та ещё головоломка!
Ты прошёл его? Нашёл выход?
Да… Хотя, было непросто. Это меня удивило. Думал, уж я то справлюсь с лёгкостью, но…

И тут, наконец ожила связь:

“...ворит командование сил сопротивления Иллен Кай. Того, что от них осталось... Если нас кто-нибудь слышит. Мы заперлись на третьем подземном ярусе и отвлекаем внимание противника на себя… ...отрезаны от зала управления. Кто-то должен попасть туда с яруса Земли. Требуется срочная передача ночных маршрутов на гаэтар Хафтил Реива, для его выхода за пределы неба. После этого, нужно уничтожить ядро памяти, чтобы исключить преследование…” “... Противник скоро пробъётся. Не дайте…” “...Повторяю! Н…” “... в руки врага…”

    Сообщение было повторяющимся и прерывалось в одинаковых местах. Прослушав его ещё пару раз, Ниак молча встал с места и отправился в оружейную. Кидеах остался налаживать приёмный контур.
Бьил десять спустя, Ниак вышел из коридора, на ходу, подстраивая жестами свой алменвел.

Знаешь, как выйти из Лабиринта, приятель? - Ледяным тоном осведомился он, наводя на Кидеаха раскрытую ладонь левой руки. Графы нанесённые на её внутреннюю поверхность недобро полыхнули голубым. - А я-то всё гадал, как же кто-то сумел настолько внезапно вторгнуться в это Небо, напасть на Иллен Кай. Без помощи изнутри явно не обошлось.
И с чего же ты решил, что это я, приятель? Поспешные выводы тебя в лограин научили делать? - не оборачиваясь, спокойно ответил Кидеах.
Там много чему учили. А кое-что я выяснил сам, - Ниак по-прежнему стоял в проходе, не опуская руки.
Поделишься? - Его собеседник медленно обернулся и с вызовом глянул на претендента.
В архивах лограин я наткнулся на отчёт о происшествии. Испытание в Лабиринте пошло не по плану. Претендент исчез, едва приступив к нему. Перед тем, как отправиться туда, он забрал ядро памяти с тайными схемами, из хранилища флота. В Аретоа, после долгих споров, нашли единственное возможное объяснение.
Прошу, продолжай, - невозмутимо попросил Кидеах.
Единственное, что можно взять с собой в Лабиринт, а значит и вынести обратно - это универкон, - Ниак покачал перед лицом собеседника своей левой рукой. - Тогда я этого не знал.
И мне всё ещё не понятно, почему я у тебя на прицеле.
Ты сам себя сдал. Многие вышли из Лабиринта. Каждый, кто стал стал навигатором. Только вот, никто из них не помнит - как именно. Кроме одного. Того, кто нашёл второй…
Выход, - Кидеах едва заметно улыбнулся. - Ты даже не представляешь, как ошибся. Но, я смотрю, ты уже всё решил. Или нет? Тогда я жду.
Ждать недолго осталось.
Заинтриговал.
Властью гаэхан-собрания Иллен Кай, ты взят под стражу за измену и проследуешь со мной для допроса и последующего суда верабрир, - отчеканил Ниак. - Ты только что сделал мою карьеру, приятель.
Вот тебе и вся интрига, - разочарованно протянул Кидеах.
Вставай и пошли! - Ниак недвусмысленно провёл раскрытой ладонью перед лицом оппонента.
И зачем ты машешь своим алменвел? Они не действуют на людей, забыл? Ты же умный. Понимаешь, что не сможешь мне навредить, - с этими словами Кидеах достал из-за пояса странный самодельный конструкт, напоминавший неровный крест. Центр крестовины зловеще гудел, воздух вокруг колыхался, как от жара. - А вот это легко испарит тебя на месте. Стой спокойно, не испытывай судьбу.
Навредить тебе? Этим? - навигатор снова качнул своим алменвел. - Нет-нет, что ты. Я и не собирался. Мне просто нужно было время.
Время? - Маска невозмутимости впервые дрогнула на лице Кидеаха.
Твои, так сказать, друзья, напавшие на лограин отслеживают мой сигнал вот уже бьил этак пять. Ты же умный, как считаешь, через сколько они окажутся тут?
Это мои союзники. Чего мне бояться?
Не думаю, что все линейные стрелки знают тебя в лицо. Они увидят навигатора флота и обычного земельника, с непонятным оружием на изготовку. Ох-хо! Да, когда они ворвутся сюда, шансов у тебя будет ещё меньше, чем у меня. Меня-то хоть в плен могут взять.
Всё… - Кидеах задумался, тщательно подбирая слова. - Совсем не так, как ты себе представляешь.
Неужели? - Съязвил в ответ Ниак. - А как по-мне, так всё ясно, как Светило.
Тогда ты не оставляешь мне выбора, - с этими словами Кидеах вскинул свой “крест”, но не успел навести его на своего оппонента. Ниак резко раскрыл ладонь левой руки и отправил противника в полёт по широкой дуге, на другой конец зала. Тот с лёту врезался в стену напротив, от которой его швырнуло на пол. Его оружие отлетело вглубь коридора, ведущего в оружейную.

В убежище повисла тишина. Кидеах, не шевелясь, лежал на полу. Ниак изумлённо уставился на свой алменвел.

Но как такое может быть? - В недоумении воскликнул претендент.
Сам догадаешься или подсказать? - Кидеах довольно быстро пришёл в себя и теперь, кряхтя, пытался собрать себя с пола.
Не может быть! - Ниак буквально подскочил на месте.

Дошло?

Да, Бездна меня забери! Проклятый карлик…
Кто?
Ведущий! В любой коридор можно войти с двух сторон!
Что?
В любой коридор можно войти с двух сторон! Мы внутри Лабиринта! - Ниак, соединением трёх напёрстков, на пальцах правой руки, погасил свой алменвел.
Что не отменяет плачевности нашего положения, - напомнил Кидеах. - Увы!
А, чтоб меня гаэтар переехал! Я же вызвал их прямо сюда, - схватился за голову Ниак.
Нам нужно убираться отсюда!
Ты всё ещё под стражей.
Да ради Великого Истока! - Кидеах уже стоял на ногах, при этом его изрядно пошатывало и он, время от времени, болезненно морщась, дотрагивался до затылка. - Нет у меня никаких секретных схем флота. Я не забирал их из хранилища. Там же противомеры на выходе. Меня бы никогда оттуда не выпустили.
Но что-то ты сделал.
Да. Я передал схемы в Лабиринт, чтобы забрать их изнутри. Но, когда я попытался это сделать, активировался защитный сценарий!
Нападение?
Нападение, - Кидеах поморщился. - Никакого второго выхода я так и не нашёл. Застрял тут, в этом клятом испытании. И ты теперь тоже.
Допустим, - задумался Ниак. Стоп! Что значит - “и ты теперь тоже”?
Ещё не понял?
Каждый раз когда…

Снаружи раздался глухой удар. Убежище вздрогнуло. Пол заходил ходуном. По потолку пошла трещина, сверху посыпались мелкие камушки. Ещё один удар и светильники все разом погасли, оставив их в кромешной тьме. Мгновение спустя, свет загорелся вновь, на этот раз в виде сияющего кольца вокруг универкона Ниака.

Ладно. Расскажешь потом, - зачем-то прошептал он.
Если у нас будет это “потом”! Они используют таран.
Тихо! Я думаю.
О чём интересно? Они уже окружили убежище плотным кольцом. Все входы-выходы перекрыты.
То есть, незамеченными не проберёмся, - подвёл итог Ниак.
Незаме… - его собеседник стукнул себя по голове и тут же снова поморщился от боли. - Есть одна мысль, но мне нужно в оружейную.
Даже не думай!
Ты жить хочешь? Хотя, какое там. Просто поверь мне - сейчас на кону гораздо больше, чем твоя жизнь, претендент!
Идём вместе. И помни, если мне что-то покажется странным - размажу по стене.
Служу флоту! - Съязвил в ответ Кидеах.


    В оружейной, Кидеах долго копался среди полок со всевозможными конструктами, сим-пластинами и чем-то, назначения чего Ниак не мог даже определить, нещадно сваливая всё это на пол. Снаружи раздался очередной удар.
Потропись, они скоро прорвутся, - сказал Ниак.
Думаю, что так, - Кидеах кивнул и выдернул с одной из полок нечто, напоминавшее моток широких лент из  гибкого составняка. - Если я хоть немного понимаю в штурмовых тактиках, то свет нам погасили специально, а значит, станут использовать льита.
Они будут смотреть сквозь конструкт, - догадался претендент.
Точно, а значит мы поставим противомеры. Главное размотать этот клубок по периметру зала и в коридорах. Тогда льита покажут им всё, кроме живых существ.
То есть нас?
То есть нас.

Кидеах продолжил потрошить стеллаж. Возле его ног росла приличная куча всевозможного хлама. Убежище продолжало содрогаться под натиском незримого тарана. В какой-то момент он смахнул туда маленькую неровную сим-плитку, со странными цилиндрическими отростками, и выругавшись нырнул за ней следом. Достав плитку из кучи, Кидеах, с сияющим видом, водрузил её на, стоявший рядом, стол. Быстрыми жестами пробежавшись символьным осям, он “оживил” миниатюрный конструкт, верхняя часть которого, вдруг, словно закипела. Ниак подался вперёд и пригляделся. Нет, чёрная матовая поверхность не стала жидкой. Теперь претендент видел, что она состояла из очень мелких, как пыль, частиц. Отвечая на манипуляции Кидеаха, те пришли в, казалось бы, беспорядочное движение, но очень скоро собрались в довольно чёткий рельеф. Ниак понял, что перед ним, во всей красе, предстала уменьшенная копия Шенн Браукх. Более того, на дальнем конце города, одна за другой, мелкими песчаными кучками, осыпались башни небесной обороны.

Сейчас таких уже не делают. С изобретением универконов алменвел, карты Вартеа стали не нужны, - пояснил Кидеах в ответ на недоумённый взгляд Ниака.
Перм Вартеа? Создатель третьего поколения ночных контуров? Он ещё и карты делал?
Они даже ночные пути показывают, если уметь пользоваться. Но это сложно, да и незачем теперь, когда есть универконы.
От неё исходит странное ощущение, - Ниак прищурился и помотал головой.
Это потому, что рабочая поверхность сделана из пропитанного в ваэминд песка. Как и жидкость в пузырьке таоего универкона, он отзывается на изменения в представлениях. Ну и в разуме навигатора, само собой.
Но мы и так в представлениях. Погоди, так значит, её можно использовать как…
Систему навигации по Лабиринту, - Кидеах внимательно посмотрел на собеседника. - Это наш единственный шанс.
Шанс на что?
Найти другой выход, конечно. Не думаю, что мы сможем завершить испытание традиционным способом.
Это как?

В дверь снова грохнули тараном. На этот раз удар был такой, что от потолка откололось несколько здоровенных обломков. Один из них чудом не размазал Кидеаха по полу.

Противомеры! - Сказал Ниак, дикими глазами глядя на своего пленника.
Точно! - откликнулся тот и кинулся разматывать клубок.


    Головняк был на последнем издыхании. Прилаженный совместными усилиями очаг, от разбившегося неподалёку от убежища среднекона, потрескивая, дожигал остатки лепестков. Ниак сидел на платформе, поджав под себя ноги и закрыв глаза. На руках у него подрагивала карта Вартеа. Увеличенное изображение окрестных зданий менялось, по мере их продвижения по городским улицам. У края сим-плитки, над самой её поверхностью, завис маленький песчаный гаэтар. Иногда, он слегка смещался в сторону, и тогда Кидеах, бросавший него короткие взгляды, слегка корректировал курс. Головняк слушался управления - так себе, заставляя того грязно ругаться себе под нос. Ниак поначалу молчал. Он опасался потерять концентрацию на цели. Тогда им пришлось бы заново проходить долгий процесс настройки карты на ландшафт Шенн Бруах, а самого Ниака - на неведомый выход из Лабиринта, который он с трудом себе представлял. Однако, понемногу, оба привыкли и стали вполголоса обсуждать сложившееся положение:

Ладно, признаю, это было ловко и ты спас мою… Эээ… Даже не знаю, что именно ты спас, если честно, - сказал Ниак. - А теперь выкладывай, что тут творится, пока нас опять не прижали.
Строго говоря я спасал обе наши не-знаю-что-именно, - Кидеах слегка улыбнулся.
Но почему тебя просто не выбросило из Лабиринта, обратно в Астарну? Вся эта атака на лограин - это как-то слишком, даже чтобы остановить вора. И потом, неужели никто до тебя не пытался провернуть подобное?
Нет, конечно. Я же гений, забыл? Думается мне, я первым обнаружил сценарий защиты, - Кидеах махнул из фляжки слауга и поморщился. - Ну, то есть, как обнаружил? Скорее уж влип в него по самую расс. С тех пор, как я тут застрял, ты первая живая тень, что объявилась в моём испытании..
Интересно, почему. Обычно ведь всё происходит не так?
Думаю - нет! Сам не видел, но насколько могу судить, стандартное испытание включает в себя вызов претендента в доки, с последующим ночным переходом в ближайшее небо. Нужно проявить знания конструктов флота и провести гаэтар по сигналу Маяка в заданную точку. Проще, чем магистральник угнать!
И, если претендент не справился с задачей...
Всё начинается с начала, но он ничего не помнит, как, впрочем и при успешном исходе, - кисло ухмыльнулся Кидеах.
Выходит, цель испытания проверить твои навыки работы с представлениями...
Основной областью работы навигатора ночного флота! Маиту!
Погоди, но раз в этом сценарии мы должны помочь Хафтил Реива вырваться за пределы Неба, то…
Выйти на нём в Ночь не сможем. Либо передаём ночные маршруты на гаэтар, из зала управления, либо прыгаем на борт судна, которое обречено на гибель в доках.
А значит, всё начинается сначала… - Ниак незряче уставился в пространство перед собой.
Хороша задачка, да? - расхохотался его собеседник. - Хотел бы я знать, сколько раз уже пытался её решить.
Так ты совсем ничего не помнишь? - С надеждой спросил Ниак.
Не всё и, подозреваю, что не самого начала. Видимо, я раз за разом пытался проникнуть в Иллен Кай и погибал.
Так вот, что ты хотел украсть! - Догадался претендент. - Ночные маршруты, ну конечно!
Я всё равно бы не смог обойти защиту входа в лограин. Без чьей-нибудь помощи. Например кого-то, кто лихо управляется с входными конструктами...
Даже не думай! - Ниак чуть было не выронил карту. - Мы используем другой выход, а когда вернёмся в Астарну, я сам отведу тебя на суд.
Это - Если мы найдём другой выход, - мрачно отозвался Кидеах.

Тем временем, звуки небесной битвы, бушующей над доками, становились всё отчётливей. Всё меньше домов, храмов и других строений приглушали ужасающие гудение вражеских летунов, скрежет оседающих, в клубах пыли, зданий и оглушающий шелест ответного огня. Их транспорт приближался к Иллен Кай, но не напрямую. Следуя за ориентиром, Кидеах заставлял голову магистальника петлять по узким улочкам, огибать высокие стены и длинные заборы верхнего плато. Было удивительно, насколько подробно и живо воспроизвели очертания города создатели Лабиринта.
    Неожиданно, маленький кораблик на краю карты вздрогнул и сильно сместился вправо. Чуть было не проморгавший это, Кидеах спохватился и резко вошёл в поворот, едва вписавшись в проём меж двух высоких стен. Теперь они двигались по узкому тоннелю, чиркая порой по стенам бортами головняка. Впереди виднелась полоска света и угадывались очертания просторной площади. Вокруг воцарилась странная тишина. Когда они были почти у самого конца тоннеля, сверху донёсся натужный гул. Оставляя за собой завихрения потока, тонкую полоску неба над их головами перечеркнул падающий тяжёлый среднекон. Пол-бьил спустя, спереди донёсся глухой удар составного корпуса о камень мостовой. Деваться было некуда, их транспорт, не приспособленный к движению задом, не смог бы развернуться в тесном проулке. Выругавшись, Кидеах, разогнался и вылетел на ярко освещённую площадь. Подбитый летун оказался прямо по курсу. Его стрелок как раз пытался выбраться наружу, но заклинивший входной заслон прижал ему ногу. Увидев навигаторов, верхом на голове магистрального транспорта, он вскинул трещётку и попытался навестись на цель. Раздался мерзкий свист. Ниак сделал быстрый жест, замедлив своим универконом процесс наведения. Кидеах наддал ходу и врезался прямо в левый борт, и без того покорёженного, среднекона. За миг до столкновения претендент неожиданно встал в полный рост, закрыл глаза и развёл руки в стороны. Удар был оглушительным. Обоих навигаторов швырнуло на камни, перекинув через корпус летуна. Стрелка же удар откинул назад, здорово приложив головой об острую кромку обзорного экрана.


“    -   Если бы ты был птицей, сидящей на натянутой струне, разве не разделила бы эта струна весь твой мир на две неравные части? Разве все вещи и события не распались бы на те, что на струне, и те, что нет? И даже если погаснет ;;;;;;, какое тебе до этого дело, покуда не колышется твоя струна?
Дело в том, что никогда не будет только моей струны. Они все переплетены в единую сеть, что зовётся - Астарна. Обрежь одну, и, рано или поздно, вся сеть распадётся.
Хватит дискуссий! Просто поведай то, о чём я спросил, и эта пытка, эта боль закончится.
Ни пытки ни уговоры, до сих пор, не помогли тебе. Так почему бы не поискать иной путь?
Путь - ничто, без знания.
Знание и есть путь.
Это правда. Всё имеет свой чертёж. Он скрыт от глаз, но не твоих.
Ты напрасно теряешь время. У меня нет того, чего ты ищешь.
Будет. Я могу ждать дольше, чем тебе кажется. Тебе не выиграть.
Может быть. Но ты-то уже проиграл, хоть и не понимаешь этого, и сам стал архитектором своего поражения.
Увидим.

Первым, шевелиться начал Кидеах. Тяжело, со стоном, он поднялся на четвереньки и помотал головой. Через пару бьил, Ниак пришёл в себя и приподнялся на локтях. Он проследил взглядом, как его спутник, шатаясь, стал обходить кучу составняка, которая ещё недавно была вполне пригодным транспортом, наклонился, поднял что-то с земли и огляделся. Ниак увидел, что в руке у его недавнего пленника была трещётка. Тот пристально посмотрел на претендента и, проверив оружие, сделал по направлению к нему пару шагов. Ниак сжался в предчувствии выстрела, но Кидеах развернулся, отошёл от него и начал карабкаться по остаткам сбитого среднекона. В какой-то миг, он скрылся от взора за широким диском обзорного экрана. Ниак услышал свист наведения и треск разрываемой плоти. На мостовую упало несколько красных ошмётков. Навигатор вскочил на ноги и, захромал в обход. Кидеах уже спускался ему навстречу.

Он мог позвать на помощь, - пояснил он.
Ты всегда убиваешь с такой лёгкостью? - Спросил Ниак. - Теперь моя очередь?
А я, погляжу ты и не против.
Что за бред?
Бредом было то, что ты исполнил прямо перед тем, как мы столкнулись с этим среднеконом, - разозлился Кидеах.
Я понятия не имею, о чём ты! И потом, будто ты его протаранил не для того, чтобы от меня избавиться! - Претендент вспыхнул следом.
Нет. Полагаю, без тебя мне не выбраться, - усмехнулся в ответ Кидеах. - И вот что, я может и вор, но не убийца, а это был не живой человек. Просто кусок испытания.
Просто кусок, - задумался Ниак, стараясь не смотреть себе под ноги. Его слегка шатало. - Как и мы.
О чём ты?
Нас самих же тут нет. Лабиринт, как я понимаю, находится в представлениях, а значит в него попадает только наша тень.
Я знаю теорию. В чём суть?
Тень неразрывно связана с телом, которое осталось в Астарне, и проникает в Лабиринт из вещного мира, так?
Не совсем. Как говорили в Аретоа, тень - это отражение тебя в представлениях. Она находится не в самом теле, но в той части представлений, которая соответствует твоему местоположению в Астарне. Словно отражение в воде, это не ты, но…
Да, я понял. Есть, так же, области представлений, что отражают остальные Небеса и Земли и даже Ночь. А что дальше?
Просто Бездна.
И там что?
Всё. Ничего. Никто не знает пределов Бездны. Даже майсэ, в Аретоа...
Значит во время испытаний, тень попадает из нормальных представлений, из отражения нашего мира, в Лабиринт?
Вроде того.
Но что, если наоборот?
Наоборот?
Да. Что если кто-то или что-то попадёт в Лабиринт извне? Сам же сказал - никто не знает пределов Бездны.
Ты хочешь сказать, что…
Что такой защитный сценарий, чтобы остановить воришку, который даже вломиться в лограин не в состоянии - это перебор, - Ниак нахмурился. - Думаю, что произошло настоящее вторжение. Иначе зачем такие меры обороны? А ты просто не вовремя решил ограбить архив флота.
У меня нет ответов на все эти вопросы, - нахмурился Кидеах.
Возможно, мы их ещё получим.
Получим? Что ты...
Карта. Разбилась, когда я упал, - Ниак, с мрачным видом, неопределённо махнул рукой себе за спину. Там, на мостовой, и впрямь валялись чёрные осколки, вперемешку с такой же чёрной пылью.
Ладно. Бездна всё это забери! Карта или не карта, нужно убираться отсюда, мы же как на ладони!

С этими словами, Кидеах развернулся и решительно зашагал в направлении их погибшего транспорта. Он наскоро обшарил обломки головняка, выудив из них свою потрёпанную сумку со всевозможными конструктными причиндалами.

Лучше всего было бы найти другое убежище, - сказал Ниак. - Сможешь нас туда вывести?
Хорошая мысль. Есть одно, неподалёку. Идём!

Путь пролегал по, когда-то густонаселённому и очень престижному району Шенн Бруах. Им повезло оказаться среди этой пёстрой мозаики невысоких, одно-двухуровневых домов, с роскошными садами, затеряться в которых было - проще некуда. Находясь в этой спокойной идиллии гармонично переплетённых строений, искуственных водоёмов и садов, столь тонко спланированных, что они казались дикими, сложно было поверить, что где-то совсем рядом идут ожесточённые бои и гибнут, пусть и ненастоящие, но люди. Со стороны доков всё ещё доносился, приглушённый расстоянием, грохот боя, но здесь всё было спокойно.
Прошло уже около ста бьил, с тех пор, как они покинули площадь с разбившимся среднеконом, а убежища всё не было видно. Кидеах уверенно петлял между колоннами веранд, перепрыгивал живые изгороди и почти ни разу не обернулся на своего спутника и стража. Ниак, с трудом поспевавший за ним начал всё больше припадать на больную ногу. По опыту он знал - пройдёт ещё пять-семь бьил, в таком темпе, и он не сможет идти дальше.

Ты вроде говорил, что убежище недалеко, - окликнул он Кидеаха.
Так и есть… Ах да, твоя нога. Я забыл. Оно возле дома памяти Ботхар. Там хорошо, просторно. Можно будет пошарить по кладовым, сообразить новый план, да?
Нет, - Ниак резко остановился.
Ну что ещё? Думается мне,ты не совсем понимаешь наше положение…
Что-то не так. Не могу понять… Или вспомнить? - Всё ещё хмурый, Ниак покачал головой. Его лицо выражало мучительное раздумье. - Вот оно! Но ведь тогда… Невозможно… - претендент тяжело осел на землю и поднял мрачный взгляд на своего собеседника. - Дом памяти, Кидеах.
Что дом памяти?
Откуда ты знаешь о нём?
Шутишь? Как ты учился в лограин, если не пользовался хранилищем сфер из Ботхар?
Никак! Его там больше нет!
Нет? Что с ним стряслось? - Кидеах не понимающе ухмыльнулся.
Здание снесли. Хранилище было перенесено в Иллен Кай.
Не может быть. Я видел его собственными глазами! Он здесь, недалеко!
Вот именно! Здесь! В Лабиринте. Но не в Астарне.
Как такое может быть?
Испытание, - ответил Ниак. - То, в котором мы сейчас. Ты говоришь, что первым обнаружил этот защитный сценарий.
Да, но…
Это твоё испытание, Кидеах! Лабиринт создал его, с учётом твоей памяти. И сбой в сценарии - это одно, а совсем другое - архитектура города. Она осталась такой, какой была в твоё время.
Моё время? Постой… - Кидеах переменился в лице. - Как давно снесли дом памяти?
Почти за шестьдесят циклов до того, как я отправился в Лабиринт.
Значит…
В архивах Иллен Кай, в том отчёте, не было сказано про то, когда именно проходило то испытание, на котором ты исчез, - тихо сказал Ниак. - Я никогда не думал, что можно застрять в Лабиринте на полжизни.
Я мёртв, - Кидеаха зашатало и он присел на большой декоративный валун.
Твоё тело, да. Но тень продолжает существовать. И сколько раз мы вели этот разговор, интересно?
Ты думаешь, ты тоже… - опешил ещё больше Кидеах.
Всё возможно.
Наверняка мы этого не знаем, - Кидеах лихорадочно встряхнулся и взглянул на своего спутника. - А значит, у тебя есть надежда, а у меня - план. Мы отправляемся прямиком в Иллен Кай.
Зачем тебе это?
Я считаю, что всё надо доводить до конца. В том числе и смерть. Думаешь, я хочу провести вечность тут, в безнадёжных попытках найти дырку, через которую можно сбежать? Без карты? Да и куда бежать-то? А если кто-то из нас погибнет и Лабиринт отправит его в отдельный сценарий?
Как ни странно это признавать, я не хотел бы оказаться тут без тебя, Кидеах, - Ниак, впервые за долгое время, улыбнулся. - Да и доставить тебя в руки гаэхан-собрания выходит всё равно не получится. Но разве мы сможем покинуть Небо?
Мы - нет. Ты сможешь! Вломимся в лограин вместе, найдём схемы ночных маршрутов. Я передам их на Хафтил Реива, а ты отправишься на борт и с честью завершишь испытание.
Ну уж нет! Ты уничтожишь ядро памяти при мне!
Хорошо. Раз уж ты так боишься, что мертвец украдёт секреты флота, - усмехнулся Кидеах. - А потом я выпущу эту небовозку в Ночь и закончу наши мучения, раз и навсегда.
Постой, а откуда ты знаешь, что с тобой станет, когда ты покинешь Лабиринт?
Ниоткуда, - Кидеах задумался. - Но я знаю, что не хочу застрять в этой дыре до скончания циклов.
Всё может пойти не так, как ты спланировал.
Может. Но у меня хорошее предчувствие.
Я ничего, по этому поводу не чувствую. Но, пожалуй, верю тебе.
Да… Ладно… Кхм… Значит, решено. В доки! - Неожиданно Кидеах состроил лихую пиратскую гримасу и процитировал: - Мы, те, кто в Ночь идёт…
Пусть мы вернёмся, - с серьёзным лицом закончил Ниак.


    Лограин Иллен Кай, колыбель навигаторов Ночи, главный узел межнебесной навигации и оплот небоходного искусства Астарны, завис над краем Земли, над самой пропастью Неба. Комплекс протянулся переплетением тонких мостков, меж двух парящих в облаках скал. Его широкие, размашистые площадки перечеркнули тёмные, чуть обагрённые сошедшим Светилом небеса, слева направо. На разной высоте, к облакам вздымались башенки и купола учебных помещений. Соединяя скальные массивы, лограин состоял из двух, зеркально отражённых крыльев, совершенно невероятных размеров. Они плавной дугой взлетали ввысь, к центру комплекса, встречаясь у гигантской арки, у самого верха которой, словно вписанные рукой исполинского гравировщика, зависли полукольца Врат Ночи, древних, как сама Бездна. Сквозь них гаэтар могли совершать выход в Ночь, прямо посреди небесного пространства, возле края Земли. С обратной стороны огромного строения, врезаясь в плотную массу облаков, выстреливали длинные языки причалов. Где-то там, сейчас застыл, скрытый темнотой и туманом, одинокий гаэтар Хафтил Реива.
Чуть ближе к городу подступил массив зданий управления ночными переходами. Его строения, куда более древние, чем сам лограин, уверенно и прочно расположились на широком просторе плато. Вот только сейчас они столь же уверенно крошились и осыпались на это самое плато, а прочности в них явно убыло. Три вражеских гаэтар, по-прежнему, нависали над Иллен Кай огромными хищными тучами, осыпая комплекс градом сокрушительных атак. Они держались со стороны Земли, не в состоянии проникнуть к небесным пристаням, ни даже приблизиться к самой лограин, из-за зашитных противомер флота. Быстрые и юркие, словно птицы аибел, среднеконы мелькали между ними, то делая заходы на атаку, то возвращаясь на “материнские” палубы своих судов. Натыкаясь на невидимую стену, они резко разворачивались, чуть не долетая до арки и Врат Ночи. Наземных сил противника пока не было видно, но это, ровным счётом, ничего не значило. Скорее всего, передовые отряды уже проникли в Иллен Кай в попытке сломать или обойти защитные противомеры.
“Если так, то внутри будет жарко” - подумал Ниак и странно улыбнулся.

Внутри будет жарко, - задумчиво протянул Кидеах.

    Они расположились на холме, в десяти бьил ходьбы от места основного сражения. Ниак, трясясь мелкой дрожью, вжимался в холодный и сырой травяной ковёр. Кидеах же, с невозмутимым видом, сидел рядом на корточках заканчивая мастерить, из каких-то запчастей, хитрый боевой конструкт. Работа спорилась и вскоре они были чуть более готовы к тому, к чему невозможно подготовиться… к войне.

Старайся, по-возможности, держаться позади меня. На мне прилично защиты. Должна выдержать пару-тройку прямых попаданий. К тому же, ты со своей ногой, уж прости, не самая подвижная мишень, - почти буднично рассуждал Кидеах.
Ну, это внутри. Пока не доберёмся до входа, нас могут убить с любой стороны, - мрачно пошутил Ниак.
Не очень-то тебя это пугает, я смотрю, - с подозрением прищурился его собеседник.
Я буду осторожен. Обещаю, - вздохнул претендент. - Но это всё, что я могу сделать. Чего тебе ещё нужно?
Ладно, спокойно! Мы - один отряд, помнишь, да?
Глупо было приходить сюда. В такой мясорезке нам и до входа не добраться.
Кидеах удивлённо покосился на своего напарника:
Слушай, мне тоже страшно, но нельзя же позволять голове отключиться! - Он положил руку Ниаку на плечо. - Иначе, мы безоружны.
Да… Да, я постараюсь… Просто, я никогда… Не был в… Таком, - забормотал Ниак. С ним что-то было явно не в порядке. Взгляд претендента затуманился, а руки почти не слушались его, когда он пытался настроить алменвел на простой поиск движения.
Ты ничего там не сломал когда слетел с магистральника? - С тревогой поинтересовался Кидеах. - Может, головой приложился? Лабиринт опасен! Наши тела тут воссозданы не хуже, чем городской ландшафт. Получишь серьёзную травму - испытаешь на себе все её прелести!
Я в порядке, - огрызнулся Ниак. - Руки-ноги на месте. Нечего больше ждать, двинулись!
Ну, как скажешь.

    Резким движением Кидеах сложил своё приспособление в компактный диск и закрепил за спиной. Затем, он поправил одну из вершин пирамидальной защиты, у себя левом плече и оглянулся на своего спутника. Ниаку досталась трещётка, которую он небрежно сунул за пояс и начал подниматься на ноги. Сверху внезано загудело, и на каменистую площадку, между ними и комплексом управления, поднимая тучи пыли и разбрасывая во все стороны мелкие камешки, приземлилось звено из четырёх близнеконов-возков. В каждом из таких свободно размещалось до трёх дюжин стрелков в полном штурмовом оснащении. Само по-себе, конечно, это ещё не означало, что налёт на лограин, для двоих навигаторов закончился, не начавшись. Ниак быстро вспомнил, что процесс приземления у возков довольно долгий, к тому же, их орудия не ориентированы на зачистку площадки, что делает близнеконы крайне уязвимыми для атак с Земли. Как раз, вроде той, что затеял сейчас, не теряющий времени даром, Кидеах.
    Ниак обернулся к своему спутнику, как раз в тот момент, когда тот заканчивал разворачивать свой самодельный конструкт, оказавшийся переносным канальным орудием.

Зря чтоли я его столько собирал? - пожал плечами тот, пробегаясь напёрстками по контрольной плитке.

Теперь, в разложенном виде, было хорошо видно эффекторную панель. Белая и матовая она уже начала разгораться мягким внутренним сиянием. От неё к четырём возкам протянулся призрачный тоннель бледного света. Ниак подался вперёд и во все глаза уставился на плато. Один летун уже завис над самой его поверхностью в положении - “земля”, открывая входной заслон своего бочкообразного корпуса. На его борту ясно высветилось канальное пятно наведения.
    “Они же даже не успеют выйти. Странно, что никто не прикрывает высадку”, - успел подумать Ниак, а в следующий миг канал наведения погас. Сзади от него послышался звук глухого удара. Кидеах буквально вылетел из-за его левого плеча и, продолжая плавную дугу, зарылся лицом в мягкую траву. Ниак, как мог быстро, нащупал трещётку и попытался обернуться. Железные пальцы вывернули его руку. Он ощутил удар под колено и тут же ещё один, сзади по шее, в основание черепа. В глазах у претендента потемнело. В ушах нарастал мерзкий свист. Трещётка. Сейчас он узнает на себе, каково это - быть разорванным на куски. Его губы расползлись в улыбке.

Тенью поехал? Он из лограин! Или ты хочешь возиться у входа до конца цикла?! - Сказал кто-то голосом Кидеаха.
Есть смысл…

    Но Ниак был уже за гранью понимания человеческой речи. Его веки сомкнулись. Тьма. Резкая боль в правом виске. Тишина.

Подъём, навигатор! - Кто-то бесцеремонно тряс его за плечи, причём так, что голова его болталась, как у лозника. - Делай своё дело. Веди нас там, где нет пути.
Кидеах? - Ниак с трудом разлепил глаза.
Нет, верховный майсэ Аретоа! Гляньте на него, он ещё спрашивает!

    Кидеах сидел на нём верхом, время от времени встряхивая, так что затылок претендента больно ударялся о каменистую почву. Руки и ноги Ниака были связаны.

Безднин сын, ты всё-таки работал на них? И того летуна ты убил просто, чтобы он тебя не приземлил... - На глазах Ниака навернулись слёзы, не то от ударов головой о землю, не то от внезапного предательства Кидеаха.
Ну что сказать? Проницательность не самая сильная твоя сторона! - Тот осклабился в лицо своего пленника. - Зато ты лихо управляешься с запертыми дверьми, так что... Давай, не оттягивай неизбежное!

    Претендента поставили на ноги и развязали руки. Перед мутным взглядом закачалась панель управления дверью… Нет не дверью, это был целый входной конструкт, что-то вроде огромной головоломки из кучи подвижных блоков прямоугольной и пирамидальной формы, между которыми виднелись узкие, едва просунешь руку, просветы. Блоки слегка покачивались, зависнув в воздухе. Их резная поверхность, казалось бы была сделана из одинакового, ничем не примечательного составняка. Они имели всевозможные размеры и разную ориентацию в пространстве, а в их расположении не было никакой разумной закономерности.

Тут нет никакой системы, - посетовал Кидеах, наблююдая из-за плеча Ниака.
Это потому, что её тут и быть не должно, - злобно буркнул тот.

    Претендент подошёл вплотную к хищно шевелящейся стене входной головоломки Иллен Кай. Ему вспомнилось, что настоящий вход в лограин, тот, что остался дома, в Астарне, никакими головоломками оснащён не был. Это, целиком и полностью, была придумка Лабиринта. И впрямь, далеко не каждый навигатор смог бы найти путь сквозь этот конструкт, но он его нашёл. Какое-то время Ниак просто стоял перед нагромождением блоков, закрыв глаза, разведя в стороны руки. Алменвел по-прежнему был при нём. На трёх пальцах его правой руки поблескивали таннхалд. Претендент рисовал в своём разуме картину происходящего вокруг. Его внутренний взор отделился от тела и наблюдал, теперь, за всем, с некоторой высоты. Он видел самого себя, около трёх дюжин вооружённых людей за своей спиной, а между ними - Кидеаха, незаметно ото всех сжимавего в руке трещётку. “Интересно, зачем ему оружие? Я связан, сам он - среди союзников… Если только… Но есть лишь один способ проверить!” - Рассуждал сам с собой Ниак, который уже точно знал, как открыть вход в Иллен Кай.

Давай, Ниак. Поверь мне, это нужно сделать, - прошептал ему в затылок Кидеах. И уже громче добавил: - Не бойся! Мы никому не скажем, кто нас впустил!

    Позади послышался одобрительный гогот и сухое клацанье составных обшивок оружия. Ниак посмотрел на головоломку, вздохнул и двумя пальцами правой руки прикоснулся к единственной вершине, одной из пирамид, что была обращена вверх. Нагромождение кубов и пирамид, перед ним, пришло в беспорядочное движение. Зашевелилась и людская масса у него за спиной. Претендент снова закрыл глаза, рассматривая картину с высоты внутреннего взора. Во входном конструкте постепенно формировался узкий коридор с неровными стенами, который через несколько шагов резко забирал влево, так что понять - куда он вёл, было невозможно. Оттерев его и Кидеаха в сторону, штурмовой отряд начал, понемногу, “втекать” внутрь.
Ниак заметил, как недавний соратник стучит его “тело” по плечу и показывает пальцем вверх. Не сразу сообразив, что тот пытается сказать, он отдал “себе” мысленный приказ приказ попрыгать на месте, с поднятыми вверх руками. Несколько солдат из хвоста отряда покатилось со смеху, а Кидеах, с мученическим лицом, прикрыл глаза рукой и шумно выдохнул. На грани удалённого зрения претендента, где-то  наверху что-то сдвинулось. И тут до него наконец дошло, о чём пытался сказать его спутник. Напряжением воли ещё больше отдалив точку обзора, Ниак увидел, что входной конструкт был размером со здание управления ночными переходами. Также, он отчётливо видел своих недавних пленителей, которые, углубившись в толщу головоломки, столкнулись с небольшим затруднением. Коридор за их спинами стремительно “зарастал”. Составные блоки возвращались на свои изначальные места там, где штурмовики уже прошли, но дальше проход не открывался. Вот внутреннее шевеление прямоугольников и пирамидок гигантской головоломки достигло людей и слилось с внутренним шевелением обезумевшей толпы обречённых. Ниак вернулся в тело. Кидеах стоя прямо перед ним, аплодировал с восхищённой улыбкой на лице:

Знал, что ты всё поймёшь! - Вздохнул он. - А как ты их туда завёл! Как стоял перед этим! И этот жест, которым ты запустил открытие ложного прохода... Гениально!
Я не знал, что проход ложный, - буркнул Ниак, морщась от нечеловеческих воплей, доносящихся из глубин входного конструкта.
Да? Ну, как бы то ни было, они довели нас до самых ворот в целости и сохранности, - осклабился Кидеах. - Сможешь проложить новый коридор в обход их… эээ… в обход их?

Претендент вздохнул, закрыл глаза и принялся за дело.


Не так-то просто было спрятать эту штуку при обыске! - Несостоявшийся перебежчик вынул из-за ремня трещётку и передал Ниаку.
Только что они с боем прорвались через просторный холл для посетителей, нырнув в полутёмный коридор, ведущий, как надеялись навигаторы, в сторону управления ночными переходами.
Всё ещё не понимаю, как ты выдал себя за одного из них.
Считал их схему  определения “свой-чужой”, перестроил ответчик, - Кидеах помахал универконом, отчего стены пирамидальной защиты всколыхнулись и пропустили пару зарядов из-за угла, в конце широкого тёмного коридора. - Прости! Держу!
Ты и правда гениальный сим-конструктор! - Ниак вскинул трещётку. Послышался свист, полетели ошмётки тел.
Я же говорил, - усмехнулся его спутник и прицелился из укороченного канальника, надёжно зачищая проход впереди. - Защита не такая уж непроницаемая. Не говоря уже о том, что ресурс не вечен. Нужно сменить пластинку.

Ниак обошёл своего спутника сзади и стукнул его под лопатку. От конструкта защиты отлетел дымящийся, отработанный силовой лепесток. Кидеах, заведя руку за спину, моментально вставил новый.
 Треугольный периметр безопасности, на мгновение, погас, но тут же восстановился, исказив немного всё, что находилось за ним. Ощущение было такое же, как если смотреть на небо из под поверхности воды, с небольшой глубины. Всякий раз, когда в эту преграду попадал выстрел, по ней расходилась лёгкая рябь.
Навигаторы продолжили свой путь. Корридор вывел их в просторный зал общих сборов. Где-то в реальном мире, в настоящей лограин, в подобном помещении мог бы происходить инструктаж команды небоходов гаэтар, перед межнебесным переходом. Здесь же всё было завалено обломками мебели, кое-где догорали обугленные тела защитников Иллен Кай, стены безобразно ощерились огромными подкопчёнными выбоинами и проплавленными дырами от канальников. Немного покопавшись в памяти, Ниак прикинул, что зал управления был уже не за горами. Внимательно осматривая каждый тёмный угол, они пересекли помещение и нырнули в очередной проход.

Что ж ты тогда проход не смог открыть? - Спросил Ниак.
Не моё это - запертые двери. У всех есть… Слабые стороны. Спорю, у тебя тоже, да?
Не без этого.
Что именно?
Доверие, - усмехнулся претендент.
Да уж, мы просто созданы друг для друга, - расхохотался Кидеах. - Как, тут всё изменилось! В моё время, внутри комплекса даже стены были расположены иначе.
Лабиринт играет с нами. Я тоже мало что узнаю. Видимо, это намёк, что мы должны полагаться на чутьё, а не на память.

Дальше продвигались молча, напряжённо вслушиваясь в тишину, в перерывах между отдалёнными ударами, выстрелами и криками. В отдельных коридорах и помещениях что-то случилось со световыми линиями. Сияя в полной темноте, они, странным образом, не освещали ничего вокруг. Очертания комнат, залов и коридоров, вокруг двоих вторженцев, рисовались только узкими мерцающими полосками на стенах и потолке. Они словно отмеряли шагами пространство, внутри клетки из света, в которую была заключена сама Ночь.
Кидеах периодически подстраивал защиту, а Ниак непрестанно прослушивал передачи небоходных отрядов, пытаясь выудить информацию о расположении их цели. Очередной переход начал забирать вверх и влево, понемногу превращаясь в широкую, ведущую вверх, спираль.

Помню, как нас приводили поглядеть на работу управления межнебесными переходами, - задумчиво произнёс Ниак. - Я видел там этот здоровенный конструкт, отовсюду торчат рёбра сим-пластин, почти все внутренности закрыты толстенными плитами из г’аэфни. Ядро памяти хранится в нём, и я не смогу его извлечь. Мне не обойти защиту.
Это оставь мне. Главное, чтоб ты нашёл зал управления, - успокоил его Кидеах. - Передашь маршруты на Хафтил Реива, а я достану и уничтожу ядро.
Кстати, то, что здесь, в представлениях, выглядит как гаэфни, на самом деле сложнейшая символьная схема защиты. Ведь реальной протпред-материи тут быть не может. Так вот, такие схемы, как правило очень устойчивы ко всякого рода сбоям в логике работы представленческих сценариев.
Значит, что бы не пошло наперекосяк в этом испытании…
В зале управления нам это не грозит! Там - лучшее, из возможных, убежищ. Так что...
Стой! Тихо. Слушай, - Кидеах припал ухом к створке входного заслона, который вырос на их пути, вверх по спирали коридора.
Да там просто бойня! - Зашипел ему в самое ухо Ниак.
Заходим?
Нужно понять, кто с кем бьётся, прежде чем врываться туда - грани наголо!

С этими словами претендент начал прочёсывать ближнюю связь, постоянно перестраивая жестами приёмный узел своего алменвел. После десятка прослушанных отрывков бесполезных переговоров, происходивших слишком далеко от них, он вернулся на связь по ночным небоходным отрядам:

«…Реива! Повторяю, это небоходный отряд с Хафтил Реив…  …попытку получить ночные маршруты и перестроить…  …под плотным огнём противника, в арочном зале, внешнего кольца...» - негромко вещал его универкон, настроенный на внешнее сообщение. Претендент поспешно перевёл монолог «внутрь» своей головы.
Арочный зал. Где это? - тихо спросил Кидеах, торопливо раскладывая свой, невесть как сохранённый, ручной канальник.
За этими самыми заслонами, - прошептал Ниак проверяя остаток силы в трещётке. - Мы так боялись, что нас прикончат и отправят в начало испытания, что забыли про другие его условия!
Да уж, если погибнет экипаж гаэтар, который ты должен вывести в Ночь, нам только и останется, что прыгнуть с края Земли, - скривился его собеседник. - Есть ещё что-то полезное, прежде чем мы туда нырнём?
Да! О! - Внимательно слушавший переговоры, Ниак заулыбался. - Наша команда, на том конце зала. Противник толькл недавно прошёл там, где мы сейчас. Они закрыли и заперли, за собой, заслонные двери, но это не проблема.
Значит, мы зайдём со спины? - Кидеах плотоядно ухмыльнулся и начал накачку мощности своего орудия. - Прекрасно! Мы их расщепим, они и понять ничего не успеют! Открывай.
Главное, чтобы нас потом не «расщепили», свои же небоходы, - не разделил его энтузиазма претендент.

Заслон с громким лязгом отъехал в сторону, с ходу врезавшись в стену. Брызнула каменная крошка, Ниак выругался. Войти по тихому не вышло, но даже не смотря на это первый же выстрел, заряженного до упора, канальника Кидеаха сразу сократил количество врагов вдвое. Четыре закопчённых пятна дымились, размазанные по баррикаде из кучи хлама и скамеек. Ниак промахнулся из трещётки и тут же получил ответную наводку, по счастью, рассеянную защитой. Оба навигатора тут же нырнули за колонны, по разные стороны от прохода в арочный зал. Противник осыпал их скупыми очередями зарядов, откалывая от колонн крупные дымящиеся куски.
Кажется нас прижали! - Заорал Кидеах из своего укрытия.
А они хороши! Быстро реагируют!
Нужна согласованная атака. Попробуй связаться с небоходами!
Легко сказать, - Вытянувшийся за колонной в струну, то и дело вжимающий голову в плечи, Ниак всё же начал колдовать над своим универконом. Тренированные пальцы мелькали возле алменвел, повторяя заученные насмерть жесты. Затем он медленно присел у каменного основания и зашептал. - «Внимание, команда Хафтил Реива. Говорит претендент Иллен Кай, Ниакар Лимм. Четверо солдат, штурмового отряда противника, находятся между нашими позициями, в центре зала. Нас двое, мы вооружены, но под плотным наведением! Запрашиваю поддержки. Шли!»

Несколько томительных мгновений, тишину нарушал только шелест вражеских зарядов, облизывавших колонны. Возможно это длилось даже пару-тройку бьил. На том конце зала небоходы напряжённо взвешивали все за и против. Наконец в голове Ниака зазвучал ответ:

«Претендент Лимм, будем рады вас прикрыть. Держитесь! Вступаем в бой на счёт пять, четыре, три...»

Нападение с двух сторон не оставило нападавшим никаких возможностей. Бьил спустя всё было кончено, а навигаторы и небоходы уже обсуждали сложившуюся ситуацию. На всякий случай, они укрепились за баррикадой.

Зал управления совсем рядом, - негромко басил бородатый наводящий, с наполовину выбритой головой. - Хотя, кабы не вы, нам и туда было б не добраться!
Какая Бездна вообще понесла вас в лограин? - Прошипел в ответ Ниак. - Вы же запросили помощь! Вот они мы! Надо было сидеть на борту и ждать!
Положение становилось отчаянным, - встрял седой, лысеющий крепыш, в форме навигатора-ведущего. - Они осадили причальную платформу и начали выламывать входной заслон. У них есть милые такие таранные схемы в их алменвел. Рейва отстреливается из бортовых, но у них хорошая защита и противомеры.
Как же вы сами выбрались?
По причальным фермам, через верхнюю палубу второй гондолы, - прогудел бородач. - Но они заметили нас и разворотили пару-тройку из канальника. Буора погиб…
Ясно, - Ниак на миг задумался. - Кидеах, ты должен отвести их на борт…
Что? Даже не думай, я не оставлю тебя… - непререкаемым тоном начал Кидеах.
Мы не вернёмся без маршрутов! - Взревел бородач.
Зря что ли рисковали? - Выпучил глаза ведущий.
Кидеах! - Перекричал всех претендент. - Ты должен отвести их назад и вернуться за мной! Я буду в зале управления.
Не уверен, что хочу искать его в одиночку, - поморщился Кидеах. - И вообще, не нравится мне этот план. Разделяться - глупо!
Выхода нет. Нам нужно, чтобы они попали на гаэтар. Защитой ты владеешь лучше, а дверь в зал управления всё равно не вскроешь. Силовые пластинки ещё остались?
У меня есть штук пять-семь, - подал голос маленький сим-наладчик из команды Хафтил Реива. - Главное - добраться до причала, а там запросим поддержки бортовых орудий. Прижмём гадов огнём и проскочим внутрь!
Ладно. Доведу я их. Что дальше? Как мне тебя потом искать? - Вяло поинтересовался, переставший спорить, Кидеах.
Просто! Иди сюда, - позвал Ниак. - Приложи свой алменвел к моему. Да, вот так.

Он проделал несколько сложных жестов в эффекторной области своего универкона. Оба устройства коротко вздрогнули, послышался тихий низкий гул.

Я создал парные метки. Это такие точки в представлениях, между которыми есть связь. Каждая соответствует своему универкону, - объяснил претендент. - Ты сможешь без труда определить, где я нахожусь. Достаточно совершить вот такой жест и…
Я знаю, как использовать метки, - проворчал Кидеах. - Просто создавать их не умею.
Тогда, удачи! - Лицо Ниака было спокойным и сосредоточенным.
Пусть мы вернёмся, - последовал короткий ответ.
Постарайся вернуться один, - претендент ухмыльнулся самым уголком рта.

Ниак провожал глазами процессию, окружённую пирамидальной защитой, пока небоходы и Кидеах не исчезли в темноте за очередным изгибом тоннеля. Затем он закрыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов-выдохов и настроился на поиск зала управления. Тот почти что предстал перед его внутренним взором. Нужно было подняться ещё на два уровня и миновать пару коротких проходов. Тут же, в шахте обслуживания сим-плит комплекса, за стеной, обнаружилась и лестница наверх. Достаточно было вскрыть накладную панель на стене напротив, забраться в люк и…

Перед тем, как выбираться из подобного люка, двумя уровнями выше, Ниак тщательно проверил все близлежащие коридоры внутренним зрением, которое уже неплохо успел освоить. Как ни странно, вокруг не было ни тени. Возможно так проявлялось действие плит из гаэфни, закрывавших ядро памяти, в зале управления. Осторожно раскрепив панель изнутри, он затащил её в шахту и, как можно тише, вылез в коридор. От чего-то, чем ближе он был к цели, тем быстрее билось его сердце. Странно, опасности претендент не ощущал. Напротив! Его скорее напрягало излишнее спокойствие царившее вокруг. А ещё незаметно появилось и росло то, особенное чувство, когда, только очнувшись ото сна, будто наблюдаешь за самим собой со стороны, хотя вроде бы видишь всё вокруг собственными глазами. “Должно быть, чудесное внутреннее зрение имеет, вполне себе внешние, побочные эффекты” - догадался претендент. Возможно ему показалось, но стены по бокам словно вздрогнули. Нет! Не показалось! Проход, со сводчатым потолком и обшивкой, частично конструктной основы, начал медленно закручиваться вокруг Ниака, словно тот был осью вращения. Пол уехал из под ног. Претендента повело в сторону, и он упал вниз, на… Левую стенку? Всё тело пробил мощный спазм. В голову словно закачали вязкое желе, - мысли в нём двигались торжественно и неспешно, словно майсэ Аретоа на параде семи Небес. Однако, не успел Ниак испугаться, коридор начал «выворачиваться» обратно.
“Никогда не слышал о таких защитных мерах”, - проплыла одинокая мысль, с трудом разгребая “желе”. - “Наверное, так бывает только в Лабиринте. Под Небом даже небоходов-связных так не бездновертит!”
Пол, стены, потолок и сам Ниак, тем временем, заняли свои нормальные положения в пространстве, действие противомер явно ослабевало. Всё ещё чувствуя себя, будто его пропустили сквозь приводное кольцо, претендент продвигался вперёд, еле переставляя онемевшие ноги. Последний поворот, и вот впереди уже показались украшенные изящной гравировкой двери зала управления ночной навигацией и межнебесными переходами. Они, само собой, были конструктными. Гравировка, разумеется, была символьной. И, конечно же, никакой панели управления!
Жестами настраивая свой алменвел на “диалог”, Ниак направил раскрытую ладонь левой руки на одну из дверей. По всей её поверхности высветились дорожки сим-осей. Сами символы, скрытые в конструкте, вскоре тоже должны были появиться. Нельзя победить то, чего не видишь, и претенденту очень нужно было увидеть схему, по которой был загравирован вход. Наконец, ему это удалось.

Ну вот и всё, - радостно выдохнул Ниак и улыбнулся.

    Он уже приготовился как следует попотеть над хитросплетением сложнейшей защиты, как всё изменилось. В толще дверного составняка, исчезли символы. Перестали светиться их оси. Погас его алменвел, и контактные графы на руке. Затем, в проходе погасли световые линии и Ниак остался в полной темноте. Он скорее почувствовал, чем увидел, как отворились створки входа в зал управления, а затем исчезли и звуки.

“Они открылись... Изнутри... Впуская его взор в «пространство-под-покровом». Тот-Кто-Не-Может-Быть вошёл в чертоги своего творенья. Ноги, легко и бесшумно, несли его по тёмным проходам, по длинным переходам. Руки скользили по шершавым стенам, пульсирующим прожилками света. Казалось, сияющая кровь этого места бежала повсюду, вокруг.
Прямо, прямо, бегом, поворот!
Медленно. Шаг. Шаг. Шаг.
Он крался удовольствия ради. Так ему захотелось. Он знал, что нипочём  не спрячется от Того-Кто-Видит. Не скроет своего визита. Нет.
Шлёп- шлёп, топ-топ.
Снова слышно, как он топает по всему, что в ответ хлюпает и хлопает.
Мысль и действие слились-сплелись, в этом месте, клубком… Бег-прыг, быстрее, быстрее, над Бездной рывком… Порог.
Я искал тебя, - против воли, в голосе слышен укор. Это неправильно, он же знает…
Ты же знаешь, что ты не ищешь путь. Путь сам находит тебя. Тогда, когда нужно.
Уже слишком поздно.
Поздно… Рано… Безразлично для пути. Его…
За время не пройти!
А. Что-то помнишь.
Но не всё.
Идём-идём. На этот раз я всё тебе открою.
Почему сейчас?
Не сейчас! Нет - “сейчас”. Идём!

Преград нет. Стена, что стояла перед ними, ещё бьил назад, неуловимо поменяла своё положение в пространстве и теперь длилась справа. Или это пространство развернулось, в угоду его воле? Неважно. Было так хорошо… Не быть кем-то ещё. Только собой, как бы мало это не значило. Как бы много на это не возлагалось…

Я никогда не говорил с тобой о том, как оказался тут в первую очередь. Равно как и о том, почему ты здесь, - Тот-Кто-Видит остановился и внимательно посмотрел на своего собеседника. Стены вокруг по-прежнему мерцали сетками светоносных жил, но фигуры собеседников оставались укутаны мраком.
Потому, что меня не может быть? - Съязвил Тот-Кто-Не-Может-Быть.
Именно! - Его собеседник оставался совершенно серьёзен. - Но всё совсем не так, как ты думаешь… Больше всего я боюсь забыть, как это случилось.
Насколько я понимаю, забывать - моя работа.
Верно… Знаешь, а это даже смешно!”



Это уже даже не смешно? - Нависшее над ним лицо Кидеаха колебалось, словно сам он лежал под водой, на дне какого-нибудь ручья. - Открыл дверки и решил выспаться, да?
Что? - Осознав своё положение в пространстве, Ниак вскочил на… четвереньки. - Клятая Бездна! Голова болит так, будто сквозь неё гаэтар прошёл. Кстати о нём, вы добрались?
Это было грандиозно! Куча ненастоящих трупов на моём счету растёт с каждым бьил! Кстати, давай-ка ускоряться. Там снаружи так весело. Штурмовики вряд ли станут ждать до конца цикла, чтобы, сравнять этот комплекс с Землёй.

Ниак продолжал сидеть на полу, со остекленевшим взором, словно вслушиваясь во что-то, доступное только ему.

Эй, ты в порядке? - Кидеах помахал рукой перед его лицом.
Да, прости. На входе стояла странная защита… Тряхнуло меня неслабо, - претендент зажмурился и потёр глаза, словно разгоняя дурман в голове.
Точно. Поваляшки на полу, - задумчиво протянул его спутник. - Что говоришь за защита была?
Не знаю, не встречал такой раньше. Жив и ладно, а время уходит. За дело!

Ниак, наконец, поднялся на ноги и огляделся. Они и впрямь были внутри зала управления, внутренность которого напоминала, по форме, почти что правильную четверть сферы. По центру помещения, здоровенной дугой выгнулась в сторону входа монументальная сим-плита, в которой была сосредоточена вся власть принятия решений о передвижении людей, в пределах двух третей обитаемых Небес. “Чтобы обойти её вокруг пяти бьил не хватит”, - прикинул про себя Ниак. За ней, ближе к выгнутому обзорному окну, расположился необыкновенный конструкт, хранилище ядра памяти, содержавшего все известные людям пути через Ночь. Оно напоминало огромный, изрезанный по краям диск, высотой почти с человека и с круглым отверстием в центре. Сверху, расходясь к краям диска поблёскивали “лепестки” гаэфни, середина была и вовсе накрыта треугольником сопротивления из того же материала.
Кидеах уже стоял возле хранилища, внимательно изучая малейшие детали его конструкции, в поисках уязвимых точек для “входа”.

Ты же понимаешь, что это не настоящий конструкт, а просто массив памяти, созданный испытанием? - Напомнил ему претендент. - Равно как и ядро, которое ты хочешь оттуда достать.
Хочешь сказать, нужно просто отделить одно от другого?
Да, примерно, как раздербанить гравировку, на сим-пластине, на несущие символы и эффекторы.
Кажется получилось! - Согнувшийся в три погибели, Кидеах, каким-то чудом, раздвинул лепестки гаэфни и смело засунул руку в образовавшуюся щель. - И откуда ты всё это знаешь?
Ну, меня ж не выпирали из Аретоа! Осторожно! Заденешь стенки хранилища и ядро сгорит, - Ниак даже привстал на цыпочки наблюдая за манипуляциями Кидеаха.
Ты там и не учился! И вообще… Хватит под руку болтать! - Сердито буркнул тот, но тут же радостно воскликнул. - Ага! Вот и орешек!
О! А я, кажется, нашёл узел передачи, - воскликнул претендент.

Он легко пробежался напёрстками по какой-то панели на плите управления, из которой показался считывающий держатель, похожий на небольшой каменный цветок, с хищно загнутыми лепестками. Между ними как раз помещалось ядро памяти, нужно было только их открыть. Пришлось повозиться. Простучав графы и сим-оси в основании “цветка”, Ниак, наконнец, выставил держатель в положении захвата и лепестки разошлись в стороны.
Кидеах уже стоял возле него, нетерпеливо теребя в руках сферу, изящно сработанную из хрупкого, но очень ценного минньиртаи. Точнее, так это преподносил Лабиринт. Стараясь даже не дышать, Ниак поместил ядро в центр считывателя. Лепестки аккуратно сомкнулись вокруг сферы. Основание держателя замерцало расходящимися кольцами света. Отвечая на команды алменвел претендента, вспыхнули символьные оси передающего узла. Ниак активировал связь:

“Команда гаэтар Хафтил Реива, говорит претендент флота, Ниакар Лимм. Мы в зале управления. Ядро у нас. Готовы к передаче маршрутов. Запрос на закрытую линию. Шли”.
“Претендент Лимм, это ведущий Тиас Куна. У меня нехорошие новости. Основные наземные силы противника, только что, проникли в комплекс. Они тяжело вооружены и, судя по всему направляются в вашу сторону... Спасибо. Мы у вас в долгу. Пусть вы вернётесь. Закрытую линию подтверждаю.”

Сфера приподнялась над сердцевиной держателя и начала медленно вращаться. По ней, то и дело, пробегали отблески и вспышки белого света. Передача началась. Над залом повис высокий гул, перемежающийся сухим шелестом.

Всё веселее и веселее. Теперь всего-то и нужно, что - добраться до гаэтар через кишащий врагами комплекс, получить разрешение на выход и провести судно через Врата Ночи, - усмехнулся Ниак.
За разрешение не волнуйся. Я уже забросил в свой алменвел, все карты комплекса. До контроля Врат доберусь без проблем. Да, кстати… - Кидеах выполнил несколько сложных жестов возле своего универкона, а затем, одну за другой, снял с себя вершины пирамидальной защиты. - Одевайся, тебе она пригодится гораздо больше.
Не знаю…
Там снаружи, настоящая мясорезка! Одевай!
Ладно… Хорошо…
Теперь слушай. Вдоль обзорных окон верхнего уровня, снаружи комплекса, идёт широкий парапет, я сам видел. К нему, почти вплотную, подходит основание причальной фермы. Надо будет немного подпрыгнуть, будь готов. Это сильно выше причала, так что если там и будет засада, тебя заметить не должны. Закрепил защиту? Маиту!

Над залом управления повисла тишина. Передача была окончена. Издалека послышались выстрелы и гулкие, сотрясающие стены, удары. Не затягивая с неизбежным, Кидеах снял ядро памяти с держателя и, с маху, разбил о каменный пол.

Доволен?
Пожалуй, - кивнул Ниак.
Ну вот и всё. Скоро это безумное испытание закончится, - вздохнул Кидеах. На его лице читалась усталость длиной в тысячу циклов, однако прищуренные глаза лучились озорным весельем искателя приключений, на пороге великого путешествия. В каком-то смысле, так и было. - Знаешь, я вдруг понял, почему меня это не пугает. Смерть.
Расскажешь? - Претендент внимательно посмотрел в глаза Кидеаху. Он попытался улыбнуться, но что-то мешало. Давящее чувство вверху груди.
Нет, - хитро усмехнулся тот и посмотрел на Ниака со странной смесью жалости и уважения. - Сам узнаешь, в своё время. Но прежде… Я жду от тебя великих свершений, навигатор! Прощай.

С этими словами гениальный сим-конструктор, без двух бьил майсэ Аретоа, почти-навигатор флота и самый загадочный дух из всех, кого Ниак знал за свою жизнь, развернулся и вышел из зала управления. Кидеах лихо шагал по коридору, насвистывая какую-то незнакомую мелодию.

Удачи тебе, там, за порогом… - Бросил ему вдогонку претендент.
Мне уже повезло, - не оборачиваясь откликнулся Кидеах, и в голосе его послышалось странное торжество, словно он победил в некой битве, о которой Ниак даже не подозревал. - Ведь я встретил тебя.

Претендент напряжённо смотрел вслед своему недавнему спутнику. Он продолжал глядеть в пустой коридор, даже после того, как Кидеах скрылся за поворотом. Его лицо приобрело крайне сосредоточенное выражение, словно он пытался поймать в закоулках своего разума некую мысль, которая всё время ускользала от узкого лучика его внимания. Наверное дело было в том, что он снова остался один на один с испытанием, а сделать предстояло ещё немало. Удивительно, но Ниак совершенно перестал беспокоиться о том, сможет ли Кидеах добраться до комнаты контроля Врат Ночи, зато, при мысли о том, что может снова его встретить, претендент вздрогнул.

Да что на меня нашло? Пора выбираться из этого безумия, пока тенью не поехал, - пробубнил претендент себе под нос и решительно двинулся к выходу.

    Забраться под самую крышу комплекса оказалось удивительно легко. Уже полюбившаяся Ниаку, лестница, в шахте обслуживания сим-плит, закончилась всего на один уровень ниже того, что был ему нужен. В переходе, который вёл к внешнему кольцу лограин, а соответственно и к обзорным окнам, он наткнулся на полдюжины стрелков противника. Бой был коротким и предсказуемым. Пирамидальная защита не оставила врагам никаких шансов. Верная трещётка быстро завершила конфликт, оставив позади Ниака мерзкое дымящееся месиво. Стараясь не смотреть на подробно отрисованное Лабиринтом изображение разорванных тел, он свернул за угол.
    Коридор, вскоре, вырулил к просторной галерее, с двумя рядами колонн и обзорными окнами во всю стену. Вокруг стояла гулкая тишина. Звуки боя остались далеко позади. Отсюда открывался вид на все причалы Иллен Кай. Сейчас, в темноте небесной пропасти, мало что можно было разобрать, но все платформы были неплохо подсвечены, сияющими спицами врезаясь в иссиня-чёрню облачную круговерть. Переплетение причальных ферм, с этой высоты казалось тонкой паутинкой, опутавшей панораму ночных доков. Перед Ниаком, прямо напротив его окна, зависла мрачная громадина гаэтар. Хафтил Реива, отключил почти все узлы, кроме подъёмных платформ и главных приводных колец на передних щитах.

“До нижних гондол и нормального входа уровней семь. Какой же он огромный!” - Прикинул претендент. Далеко внизу, на причале, происходило какое-то шевеление. Слишком далеко, чтобы что-то разглядеть. - “Да, заметить и вправду не должны. Допрыгнуть бы только до причальной фермы. Бездна, защита слишком тяжёлая. Придётся с ней расстаться.”

    Отключив, с помощью алменвел, пирамидальные вершины, Ниак снял с себя конструкты защиты и аккуратно сложил на отполированном полу галереи. Затем, немного поискав управление обзорным экраном окна, он снял его и чуть не упал от ворвавшегося внутрь, неистового порыва ветра открытого Неба. Претендент вцепился руками в подоконник и, нелестно просклоняв Кидеаха и его идею. Он медленно перелез на внешний парапет, и стараясь не думать над тем, что творит, двинулся к своей цели - широкой площадке крепления причальной фермы, зависшей чуть поодаль, немного выше его головы. Порывы ледяного ветра, то прижимали его к окну, то норовили скинуть прямо в Небо. Претендента стало немедленно колотить от холода, руки и ноги начали деревенеть. Не смотря ни на что, он продолжал мелкими шажками приближаться к месту, где он, вероятнее всего, всё-таки не допрыгнет до уступа и сорвётся вниз. Наконец он остановился. Ферма была прямо перед его взором. Прикинув расстояние до неё настолько точно, насколько он мог, Ниак зачем-то закрыл глаза и прыгнул.

    Удивительно, но не прошло и пяти бьил, как закоченевший претендент уже стоял на командной палубе Хафтил Реива, мучительно стараясь выкинуть из памяти свою “прогулку” над стылой пропастью, в объятьях бешенных небесных ветров. Он изо всех сил старался забыть, как мощный луч света, направленный с причала внизу, заставил его упасть прямо на узку балку фермы, не дойдя полпути до цели, как, обдирая ладони и срывая ногти, он полз в направлении гаэтар. И единственное чувство, которое заставляло его двигаться вперёд - был всепоглощающий ужас, страх пропасть, не дойдя одного шага до заветной цели.
Собравшись с последними силами, Ниак, не без труда поднял левую руку с универконом и активировал связь по кораблю.

Говорит претендент-навигатор флота Ниакар Лимм. Команде Хафтил Реива. Я нахожусь на носу командной палубы. Тут холодно, как в Бездне! Прошу разрешения на борт. Я готов вывести нас из этой заварухи, парни, -  опустив алменвел, он сел прямо на палубу и принялся ждать ответа. Прошло какое-то время, прежде, чем он все-таки раздался в голове претендента.
Претендент Лимм, это навигатор-искатель Хафтил Реива, Локуст Ом. Ведущий Куна, тут, говорит, что вам можно верить, что только благодаря вам у нас есть ночные маршруты, - наступила пауза, словно командир гаэтар всё ещё принимал какое-то непростое решение. - Маиту, претендент. На борт разрешаю. Жди там. Мы уже отправили за тобой отряд.

Ниак, поднялся на ноги и отправился к широкой арке ведущей во внутренние помещения гаэтар. Входной заслон был наглухо закрыт. Претендент принялся нарезать круги перед входом, чтобы хоть как-то согреться. Несколько бьил спустя, из под свода арки вспыхнул свет, что-то лязгнуло в недрах корабля, заслон открылся. На пороге стоял уже знакомый бородатый наводящий и пара прицелившихся в темноту стрелков. Ниак вышел на свет. Узнавший его бородач, тут же, приказал стрелкам опустить оружие.

Значит выбрался, - хмуро пробасил он вместо приветствия.
Похоже на то, - неуверенно протянул претендент.
А твой приятель?

Ниак сжал губы, нахмурился, покачал головой и спросил:

На борту всё тихо?
Идём, тебя там уже заждались, - бросил бородач вместо ответа и слегка подтолкнул Ниака ко входу.

    Зал навигации Хафтил Реива ничем не отличался от тех, в которых проходило обучение будущих навигаторов, в лограин, на Земле. Раскинувшийся под круглым куполом, с прямоугольным основанием, он имел три уровня. Две арочные анфилады, проходящие крест-накрест через центр, были ниже всего. Вокруг них, на цилиндрических подъёмах-островках, расположились рабочие панели навигаторов всевозможных рангов и направлений. Большей частью они были заняты ведущими и поддержкой. Наконец, прерываясь у лучей арочного креста, по периметру зала шла широкая крытая балюстрада, с рядами стрельчатых смотровых окошек. Точечные светочи и линии освещения окутывали помещение мягким сиянием, оставляя отдалённые его уголки в полумраке.
Члены скелетной команды, меньше трёх дюжин духов, все на постах, повернулись к Ниаку, когда он вошёл в зал навигации со своим эскортом. На лицах небоходов застыла плохо скрываемая тревога. Под куполом воцарилась тишина, сопровождаемая лишь тихим гудением сим-плит и шипением немногочисленных оповещений, от поисковых конструктов, снаружи гаэтар. Звуки шагов гулким эхом отдавались в этой тишине, разбегаясь во все стороны, взлетая выше арок и балюстрад, под самый купол. Наконец Ниак и стрелки добрались до самого сердца зала навигации. Возле загадочно мерцающих дуг, неактивного пока, ока Ночи или попросту - главной карты маршрутов гаэтар - стояли трое. Небоходы, негромко, но возбуждённо переговаривавшиеся между собой, смолкли при их приближении. Один из них повернулся и стало видно, что он одет в клаэтси искателя. Отдав Ниаку флотское приветствие, он отпустил остальных небоходов по постам.

Ещё раз представлюсь, Локуст Ом, искатель Хафтил Реива.
Ниакар Лимм, претендент Иллен Кай.
Прошу, претендент, давайте пройдёмся - командир судна указал в сторону, уходящей вдаль, череды арок.
Боюсь, у нас нет времени на прогулки и беседы, херфорингьи, - Ниак придержал за плечо, уже шагнувшего было в сторону анфилады, Локуста. - Нужно срочно уходить. С каждым бьил наше положение...
Боюсь, вы не совсем верно понимаете наше положение, - искатель резко обернулся и прожёг претендента взглядом. - Пока вы добирались сюда, кое-что произошло. И мне нужно, чтобы вы прогулялись со мной вон в тот конец зала.
Что ещё случилось на этом бездновом исп… С гаэтар? - Ниак нехотя зашагал рядом с Локустом.
Мы успешно приняли от вас карту с ночными маршрутами, за что, как по мне, вы заслужили личную благодарность гаэхан-форингьи ночного флота…
Переходите сразу к тому, что будет после “но”.
Но мы не можем ею воспользоваться, - главный навигатор Хафтил Реива остановился и внимательно посмотрел Ниаку прямо в глаза. - Скажите, претендент, тот ваш спутник, который вернул моих небоходов на борт, после их неудачной вылазки, как хорошо вы его знаете?
Боюсь, не так хорошо, как хотелось бы, - голос претендента был спокойным, но предательский холодок уже поселился у него внутри. - Что он натворил?
Он так и не выдал нам разрешение на переход и заблокировал Врата Ночи.
Он это как-то объяснил?
Нет. Сказал только, чтобы мы вышли на связь, как только вы окажетесь на борту.
Так чего же мы ждём?
А вы готовы?
К чему я должен быть готов?
Ну, раз так, - искатель ещё раз пристально глянул на Ниака и поднял свой алменвел. - Связь по гаэтар.


Нависшая над залом навигации тишина лопнула под напором многократно усиленного голоса главного навигатора:

Хафтил Реива контролю Врат Ночи. Вашу просьбу исполнили. Претендент Лимм здесь.

Прошло несколько мгновений, прежде чем ему ответил знакомый Ниаку и, в то же время, чужой, вкрадчивый голос:

А ты не торопился. Какое неуважение к мёртвому товарищу. Прошу вас, херфорингьи, дайте старым приятелям поболтать.

Я открою для вас канал, - Локуст провёл левой рукой над алменвел претендента. - Теперь вы можете отвечать ему.

Кидеах, что происходит? - Спросил претендент.
О! О, это… Это просто… Маиту, навигатор! Уверен, ты долго планировал этот маленький трюк. Но мне есть, что на это ответить!

Пространство вокруг гаэтар содрогнулось, словно по всему Небу прошла огромная воздушная волна. Тут же, со всех сторон, из под купола зала вспыхнул яркий свет. Мгновение, освещение стало мерцать, перемежаясь попеременным, то низким, то высоким сигналом боевого положения.
«Защита Иллен Кай пала!»
«Он как-то снял все противомеры!»
«Гаэтар противника на пять атис от нас!»
«Убрать причальные!»
«Готовность по всем наведениям!» - Посыпались донесения и команды со всех постов.

    Ниак смотрел на бушевавшее вокруг него море страха. Ему нужно было срочно понять, что за игру затеял его недавний соратник.

Какой трюк? Послушай, Кидеах, я понятия не имею - о чём ты! Открой Врата. Мы ведь всё решили ещё на Земле. Это единственный выход! Для нас обоих!

Ядро памяти у него, не так ли? Твоя марионетка украла его прямо у меня из под носа. Или… О… Так это был ты! Ты сам! Ну что же. Теперь я знаю где оно. И как его достать. У тебя больше нет власти! Нет ходов! Да я могу просто убить тут всех, перезапустить испытание и забрать всё, что мне нужно. А ты останешься здесь навсегда. Подумай об этом. Навсегда, это очень долго, Ниак! Отдай. Мои. Маршруты! - Последнее слово он прорычал нечеловеческим голосом, которые, впрочем, тут же сделался мягким и расслабленным. - И я даже отпущу тебя. Иначе…

Хафтил Реива сотряс страшный удар. Добрая часть светочей вышла из строя, оставив зал навигации почти в полной темноте.

Доклад по постам! - Заорал откуда-то издалека Локуст Ом.
Прямое наведение, искатель. Ночной контур вдребезги! Ещё одного нам не пережить!
Невозможно, - искатель напряжённо жестикулировал над главной обзорной плитой своего гаэтар, добиваясь точной картины полученных повреждений. - Никто не может обладать таким конструктным преимуществом…
Оно другое, - Ниак решительно подошёл к нему и рывком развернул за плечо.
Что? - Главный небоход смотрел мимо претендента, глаза у него были безумные.
Преимущество не конструктное. Скажем так, он слишком хорошо знает, как тут всё устроено.
Этот ваш спутник, Лимм. Что ему от вас нужно?
Понятия не имею! Не скажу, что мы расстались лучшими друзьями, но уж точно без желания отправить друг-друга в Бездну.
Он говорил про маршруты. Они у вас?
О Небеса, да нет же! Мы передали их вам, на борт и тут же уничтожили ядро… Если только…

    Ниак опрометью кинулся к дальней анфиладе, где в тёмном углу, у самого края зала, мигал расходящимися кольцами света, всеми забытый, считыватель ядер памяти. Трясущимися руками он извлёк сферу памяти из своего универкона и поместил в держатель. Несколько жестов над осями просмотра и перед ним развернулась невероятно сложное переплетение сияющих нитей и узлов в мерцающей дымке, жил и артерий, рек и ручейков света, на фоне кромешной клубящейся тьмы. Карта силовых течений великого Истока во мраке Ночи или, попросту, ночных маршрутов.

Бездна! Но если они у меня, значит... - пролепетал Ниак.
Значит, наше спасение, теперь в наших же руках, - твердокаменная уверенность в голосе Локуста Ома не оставляла сомнений, он принял решение, и решение это было окончательным.

Ниак ловким жестом вернул ядро памяти в свой алменвел и спокойно обернулся. Искатель Ом уже подозвал к ним троих стрелков из охраны зала навигации. Те, исполняя приказ херфорингьи, приближались по арочному проходу, с непонимающим видом. Позади была сплошная стена. Претендент посмотрел главному навигатору Хафтил Реива прямо в глаза.

Нам нужно бежать, - тщательно выговаривая каждое слово произнёс он. - Эти маршруты не могут попасть к нему в руки.
Бежать некуда, претендент Лимм. Если мы все выживем и вы когда-нибудь будете на моём месте, вспомните эти слова: хороший искатель всегда знает, когда нужно сражаться, когда нужно отступать… и когда нужно сделать всё, для спасения команды.
Должен быть другой выход…
Если только вы не умеете проходить сквозь стены, у вас его нет, претендент, - отчеканил Ом и махнул рукой стрелкам. - Под стражу его. Запереть в нижней гондоле. Алменвел отобрать. Его ядро памяти - наш последний шанс. Будет сопротивляться, убейте.

    Бросая на искателя озадаченные взгляды, стрелки обошли претендента полукругом и нехотя, навели на него оружие.

Сквозь стены, - пробормотал Ниак. - А что если… Да, это единственный выход… Точнее… Другой!

    Незаметным жестом он активировал встроенный в левый глаз льита. Конструкт тут же позволил ему охватить взором весь зал навигации, темнота в дальних концах не была ему помехой. Стараясь не шевелиться, претендент отчаянно искал то, что, как ему казалось, видел в давно забытом сне, в чужой памяти… Перед тем, как сгореть… Тем временем, пока один из стрелков держал Ниака на прицеле, двое других подошли и заломили ему руки за спину. На запястьях с противным писком сомкнулся страж. Грубый тычок в спину заставил его сделать пару шагов вперёд, чтобы не упасть. Голова претендента мотнулась вниз, и тут… Он увидел то, что искал. Чуть слева от него. Пол зала навигации сделался, на миг, полупрозрачным. Под его поверхностью стало видно переплетение тёмных коридоров, со стенами, пронизанными прожилками света. Ниак был уверен, что они простирались не под полом, а как будто внутри его поверхности. Всё, что было нужно сделать - прыгнуть влево и…
“И что тогда?” -  пронеслось в голове претендента. -  “Это безумие! Его же убьют на месте, стоит ему сделать хоть один неверный шаг.”
Резко толкнув одного из стрелков плечом, Ниак оттолкнулся и неуклюже прыгнул в сторону места, которого не могло быть. Свист и оглушительный шелест заполнили его слух, подобравшись сзади. Это был звук его смерти. Очередной. Теперь он точно знал, что умирал тут уже сотни раз, тысячи. Боли не было. Просто претендент почувствовал, что двигаться стало очень трудно. Мгновение он стоял на месте, пока вокруг его ступней собиралась тёмная лужа, а потом зачем-то обернулся.
Хромая правая нога поскользнулась и Ниак начал падать навзничь. Искатель Ом, стрелки, считыватель ядер - всё поплыло за нижнюю границу его зрения. Перед глазами возник невероятно красивый потолок зала навигации Хафтил Реива. Мышцы спины напряглись в ожидании удара… Весь свет окончательно погас. Исчезли звуки.



Я почти оставил надежду, - темноту разрезал сильный мелодичный голос.
Надежда нужна тем, у кого нет плана, - сказал Ниак и понял, что вокруг не так уж темно, а, раз они ведут разговор, то нет больше и тишины.
План? Ну погляди, куда он тебя завёл, - усмехнулся голос.

Претендент лежал на полу в полумраке просторного зала, стены которого пульсировали ниточками света, как в том коридоре из его видения… Видения?

Я попал туда! - Воскликнул он.
Я бы сказал, что ты попал Сюда, - немного ворчливо ответил ему навигатор-ведущий. - И совсем не так, как должен был.
Так это ты открыл для меня…
Другой выход? Ну разумеется.
Я думал, что только Кидеах сумел его отыскать.
Кидеах! - Рассмеялся ведущий. - Так он тебе представился? А знаешь, это даже умно…
Умно? Ты говоришь об этом предателе так, словно уважаешь, - скривился Ниак.
Великом предателе! И да, о древних врагах стоит говорить с уважением.

Ведущий хлопнул в ладоши и в зале, под потолком, зажёгся светоч. Карлик был таким же, как в их первую встречу. Теперь Ниак отчётливо вспомнил его. В голове претендента суматошно роились вопросы.

Ты враждуешь с Кидеахом. Почему?
По той же причине, что стал бы любой. По той же причине, по которой люди мирной Земли идут на флот и берут в руки оружие. Чтобы защитить всё, что мне дорого под своим Небом, и всеми остальными. Потому что, поверь, стоит ему победить - ничто в Астарне не будет в безопасности!
Допустим он может устроить маленький раскол Земли здесь, в Лабиринте, - сказал Ниак. - Но в чём опасность для реального мира?
Он умён, коварен и способен на такое, что ты даже не в состоянии постичь! Не знаю почему, но он ненавидит наш мир.
Да кто он такой?!
Ты уже знаешь ответ. Ты даже произносил его вслух, только тогда он звучал как вопрос.
Он и правда претендент, что попал в ловушку, в испытании, и умер?
Нет. Это ложь.
Мне так не показалось.
Ложь не о западне. А лишь, о том, кто в ней оказался, - ведущий постучал себя пальцем по груди.
Так… Это ты? Ты тот, кто исчез на испытании? Но кто тогда он… И… Как сюда попал? - Стоило Ниаку произнести это, как волосы зашевелились у него на голове.
Правильный вопрос. Наконец-то, - улыбнулся его собеседник. - Ты задался им ещё тогда, на площади, у останков подбитого среднекона.
Он пришёл в Лабиринт с другой стороны.
Да он - Гость. Из самой Бездны, - ведущий вновь сделался серьёзен. - Увы, я не знаю, кто он.  Но точно знаю, что ему нужно.
Кстати об этом, - спохватился претендент. - Он что-то говорил, про кражу ядра памяти. Кто-то очевидно вытащил его из хранилища, пока я был без сознания, и поменял местами с тем, что стояло в моём алменвел.
Неужели? - Хитро ухмыльнулся ведущий.
Ты сделал это, не так ли?
И да, и нет. Видишь ли, я не могу покидать это место.
Тогда как?
Когда Гость и я впервые встретились, драка была нешуточная. Он прекрасно управляет представлениями, но Лабиринт - моя вотчина! Или… Была моей. Всё-таки он очень силён. Я попал к нему в плен. Не знаю, как долго он пытал мой дух, но я так и не сдался. Возможно, в то время я стал ещё безумнее, чем во времена моей жизни в Астарне. Как бы то ни было, однажды мне удалось бежать. Я создал в схемах управления Лабиринтом ещё один внутренний уровень и спрятался в нём.
Что было потом?
Я не мог бросить вызов Гостю напрямую и изменил сценарий. С тех пор, в Шенн Бруах постоянно бушевало сражение! Но я не мог оставить его один на один с испытанием, которое бы он, рано или поздно преодолел. Нужно было условие, при котором Лабиринт станет запускать нападение на Иллен Кай снова и снова, раз за разом отбрасывая Гостя к началу всех событий. И этим условием…

Стал я, - ошарашенно сказал Ниак. Он и сам не понимал, откуда знал об этом. - Ты запер меня в цикле смерти и возрождения.
Я не запирал. Строго говоря, ты в нём рождён… для него, - усмехнулся ведущий. - Ты всегда был умён. Не удивительно. Таким я тебя создал.
Создал? - Ниак нервно рассмеялся. - Да что за бред?! Никто меня не создавал. Никто не мог создать меня. Я живой человек, из плоти и крови, со свободной волей! Слышишь?

Старый ведущий продолжал молча смотреть на претендента. Никакие эмоции не читались на морщинистом лице.

Ограничить все движения, - наконец произнёс он.

Ниак почувствовал, что застыл на месте, не в силах пошевелиться. Его язык его присох к нёбу.

Боюсь, это будет предел твоей свободной воли, - грустно улыбнулся ведущий. - Я не планировал этого, знаешь ли. Поначалу, мне просто нужна была компания. Может, ещё одна пара рук. В конце концов, я так долго был тут один… Вечность... И всё благодаря моему тщеславию. Моей гордыне. Я отправился туда, чтобы поймать его. Обуздать неведомого Гостя из самой Бездны и швырнуть его, в цепях, к ногам гаэхан-собрания! Как глупо… Охотником оказался сам Гость, а я даже не был добычей… Просто средством. Таким же, каким стал для него и ты. Пользуясь тем, что я всякий раз стирал твои воспоминания, он отыскал тебя и отравил твой слух ложью. Он даже почти сумел сделать своим союзником. Я же, не смея показаться, мог лишь беспомощно наблюдать… Но довольно терять время. Не то чтобы у нас была ещё одна вечность, правда? Свобода всех движений.

От неожиданности, Ниак потерял равновесие и растянулся на тёмном холодном полу.

Как долго? - Хрипло спросил он.
Какая разница? - Ведущий стоял над ним, всё с той же грустной улыбкой на лице.
Ты раз за разом посылал меня на верную смерть! А в промежутках между этим, что? Читал мне свои морали о спасении мира, стирал память и снова выбрасывал в испытание? - Лицо претендента перекосило от ярости.
Примерно так всё и было, - невозмутимо ответил ведущий. - Ещё вопросы?
Почему сумка? - Ниак шумно выдохнул, казалось, у него просто не осталось больше сил на злобу.
Что?
Каждый раз, когда я начинал испытание, у меня была сумка, которую ты сжигал. Зачем?
Не знаю, - ведущий развёл руками. - Ты сам её придумал.
И ты не знаешь, что в ней?
Несколько раз, я пробовал выяснить, но…
Я не позволил тебе, - Ниак усмехнулся. - А не такая уж я марионетка.
С самого начала, я дал тебе довольно много свободы. Иначе нам никогда не удалось бы провести нашего Гостя. Думаю, со временем, ты приобрёл определённые черты характера, свои собственные.
А тебе нелегко смириться с тем, что я что-то скрыл от тебя! - Злорадно бросил претендент.
Нет! Нет… Я лишь считаю, что эти черты гораздо лучше подходят для борьбы с нашим врагом, чем мои собственные… - Его собеседник опустил голову и теперь казался подавленным. - Мне жаль, что я так с тобой обошёлся. Ты никогда не был бездушной игрушкой. Если бы я знал… Я ответил бы на любой твой вопрос…
Так отвечай! Как долго? Сколько времени в с Гостем играете в эти ваши игры?
Всё началось через два цикла, после основания Лабиринта, - ведущий тяжело вздохнул и сел на мгновенно выросший из пола пьедестал. - Прости меня, если сможешь. Я и вправду слишком долго держал тебя тут. Отказывал тебе в праве выбора своей судьбы, а себе в желанном отдыхе. Как бы то ни было, скоро всё закончится.
Каким образом? Как ты планируешь переиграть его?
Знаешь, в моё время, в Кхакинза Аретоа, поставили опыт. Людей приводили в маленькую залу, вроде этой и сажали за сим-плиту управления.
Управления чем?
Говорили, что их хотят проверить на способность читать представления. Мол, нужно совершить верную последовательность жестов над плитой, полагаясь на чутьё, а светоч под потолком будет менять свой цвет, если они угадают.
И что, кто-то угадал?
О! Каждый из них добился смены освещения, - усмехнулся ведущий. - Что они только не делали. Жестикулировали с одним закрытым глазом, совсем зажмурившись, отвернувшись от плиты. С ногами на неё забирались! Как же быстро человеческий разум может придумать полную бездновщину и поверить в неё!
Правильной схемы не было?
Нет. Светоч просто менял свой цвет, независимо от их действий, но главное было не это. Настоящая суть опыта заключалась в другом. Майсэ хотели посмотреть, насколько сильна вера человека в свои… фантазии. Равно, как и его уверенность в собственной исключительности. Их выводили из залы по одному и размещали в отдельных комнатах с глухими, но прозрачными стенами. У людей не было возможности обсудить то, что с ними произошло.
Тогда, как они поняли?
Лица. В них можно было прочесть всё, что нужно. Выражение полного превосходства, загадочная и многозначительная улыбка дураков, считающих себя чуть ли не предтечами… И знаешь… При этом они, кажется, были совершенно счастливы. Наша вера в себя и чувство избранности. Это два самых страшных оружия Гостя.
Не думаю, что без веры в себя можно его одолеть, - покачал головой Ниак.
Одолеть его? Нет-нет. Я не сумел сделать этого в течение сотен человеческих жизней. Он не оставил нам выхода. Маршруты придётся отдать.
Но… Ты не можешь сдаться! Мы не можем! Неизвестно, как он распорядится этим знанием.
О! Это мне прекрасно известно. Но кто говорил о сдаче? - Ведущий улыбнулся. - Вот, что ты должен сделать, мой старый друг...

Прошло пять, а может, тысяча пять бьил с тех пор как Ниак вышел из зала ведущего через тайную дверь. Он пробирался по узкому проходу, стены которого пульсировали прожилками света. Этот узор был смутно знаком Ниаку, словно далёкое воспоминание из детства или другой жизни. Он шёл, а пальцы его рук скользили по шершавой прохладе слева и справа. Свет, исходящий от стен, создавал на коже претендента странные узоры, будто выводя на поверхность его внутреннюю суть.
Ему захотелось бежать и он побежал. Совсем забыв о хромоте, Ниак нёсся вперёд, по коридору. Прямо, прямо, поворот!
Медленно. Шаг. Шаг. Шаг. Мысль:

«    - Его сила не безгранична, и он истратил её немало, в попытках запугать тебя, - ведущий, по обыкновению, почти рассмеялся.
Как же так вышло, что он потерял влияние на ход испытаний?»

Отчего-то Ниак пошёл крадучись. Было похоже, что берёт своё старая привычка, какой-то древний инстинкт. Он знал, что никто больше не встретит его, в конце пути… Больше?... Мысли с шелестом срывались с осей его разума и уносились в грохочущую тьму...

«    - Он обладал властью через меня, но я разорвал свою связь с Лабиринтом, когда отправил тебя туда в последний раз!
Так ты больше не можешь ничего изменить… Защитить себя?
Риск того стоил. Теперь наш Гость тоже вынужден играть по правилам. Что же до моей защиты...»

Шлёп- шлёп, топ-топ. Только теперь претендент понял, что до этого ступал совершенно беззвучно. И вот стало снова слышно, как он топает по всему, что в ответ хлюпает и хлопает.
Мысль и действие слились-сплелись, в этом месте, клубком… Опять… Бег-прыг, быстрее, быстрее, над Бездной рывком… Порог. Он открыл дверь…

Ниак шёл по ровному белому полу в белоснежном зале. Свет струился отовсюду и ниоткуда, такой же белый. В его ушах, гулко и тяжело звучал ударный ритм - его шаги, ровные, без намёка на хромоту. Он прошёл мимо постамента и составного ложа, которое было устлано слоем пепла. Небольшой подъём, и вот он уже стоял перед огромной сим-плитой управления. Ниак сел в кресло, больше похожее на трон. Здесь было всё. Вот эти графы по центру, отвечали за отладку сценариев. Чуть правее - большой круг - перезапуск испытания. Слева всё, что касалось слежения за любым участком Лабиринта. А вот - воспроизведение прошлых подвигов, навигаторов далёких циклов. Всё это, всю плиту, с нуля создал ведущий. Он стал тем, кто всё видит. Ничем из этого, теперь нельзя было воспользоваться. Что-то сверкнуло в дальнем правом углу сим-плиты, луч света, отражённый от…
Маленькое зеркальце в треугольной оправе, с подставкой. Такие нечасто теперь можно было встретить в развитых Землях Астарны. Ниак взял его его в руки и долго, пристально разглядывал. Его лицо, при этом приняло такое выражение, словно старая безделушка напоминала ему, о чём-то давно забытом. Может быть, что-то из детства? Вот он внимательно изучил резную оправу, механизм откидной подножки и вгляделся в отражение.
Из-под помутневшей поверхности, на него смотрели неожиданно добрым взглядом глаза, цвета тёмного грозового неба. Лицо в отражении было на удивление приятным, даже красивым.

“    -    Я не смог защититься от Гостя во время нашей первой встречи, не смогу и теперь. Но это и не важно. Мы здесь не для того, чтобы выжить.
Я не понимаю.
Мы здесь, чтобы не дать ему победить...”

    Навигатор-ведущий Ниакар Лимм медленно встал со своего кресла, отшвырнул зеркальце в дальний угол зала и страшно, нечеловечески закричал. От этого крика его ушные перепонки хлестануло болью, а голосовые связки словно свернулись обожженными нитками внутри горла. Он упал на колени, уткнувшись в них лбом и бессильно разрыдался. Несколько мгновений, а может бьил, его тело сотрясалось в беззвучных конвульсиях, пока разум пытался свыкнуться с неизбежным. Наконец, он медленно встал и посмотрел на сим-плиту. На ней высветился сигнал в виде символа гостя. К счастью, это был не тот Гость. Молодой человек, снаружи убежища, прихрамывая подошёл к входному заслону и начал барабанить по неактивной пластине управления.

Нет смысла оттягивать неизбежное, - сказал ведущий Лимм и открыл заслон. Его сорванный голос звучал так, словно камнем скребли о камень.

    Он дождался, пока молодой человек доберётся до зала управления Лабиринтом. Ведущий точно знал, что должен делать. Как только гость, прихрамывая добрёл до порога, Лимм направил на него свой универкон и совершил сложный жест. Пришелец застыл на месте, а его голова постепенно окуталась мерцающей полупрозрачной паутиной. Какое-то время невозможно было понять, откуда она взялась или в каком направлении протянулась, но вскоре стало ясно, что эта хрупкая конструкция соединяет двух людей. Они стояли неподвижно, пока навигатор-ведущий Ниакар Лимм из лограин Иллен Кай, основной идейный вдохновитель и один из создателей Лабиринта испытаний, собирал свою разщеплённую тень воедино. Хромоногий юноша, ещё одна его придумка, постепенно исчезал, попросту растворяясь в представлениях. Через пару бьил всё было кончено.
    Ниак обернулся к сим-плите управления Лабиринтом, которым он больше не мог управлять. Единственный сегмент, который всё ещё был подсвечен, выглядел, как две параллельные линии, каждая увенчанная полукругом. Он прикоснулся к символу и открыл свой персональный вход в испытание.


    Командная палуба Хафтил Реива находилась не в лучшем состоянии. Бортовые орудия были начисто разбиты, входной заслон вмят внутрь, между его створов - зияла широкая щель. Повсюду вокруг полыхали огни. Пара сбитых среднеконов украшали настил бесформенными дымящимися кучами составняка. Часть небоходов из экипажа, отчаянно пыталась ликвидировать пожары, кто-то настраивал периметр защиты, другие отстреливались из канальников и лёгкого оружия от наседаюших летунов. Некоторые стрелки с гаэтар даже сцепились врукопашную с, невесть как попавшими сюда, штурмовиками противника. Учитывая, что одна только внешняя часть палубы была размером с хороший городской проспект, всем им было где развернуться.
    Ниак появился посреди этой бойни, возле арки входа, и казалось никто не обратил на это внимания. Конечно же, так только казалось. Гость стоял на самом носу палубы и, сквозь всё это, ревущее в агонии, пространство, смотрел прямо в глаза навигатору. Вот он опустил правую руку, слегка отвёл её в сторону и повернул наружу кисть. Черноту небесного пространства вокруг поглотила мгновенная вспышка нестерпимо яркого света. Казалось все звуки тоже утонули в ней. От зажатой в руке Кидеаха изогнутой рукояти протянулась загнутая, рдеющая тускло-багровым, линия. От неё, вверх, устремились светящиеся белые нити, похожие на плотный дым. Само небесное пространство заворачивалось и стонало вокруг противоестественно-жуткого лезвия грани. Ниак смотрел, через всю палубу, как Гость ухмыльнулся, сделал шаг вперёд и взмахнул рукой. Двое небоходов, сцепившихся друг с другом неподалёку от него, на миг застыли в неподвижности, а затем оба распались на части. Места срезов, где их рассекла грань Гостя, ужасающе дымились. Тёмная горячая кровь толчками покидала тела.
Ниак огляделся в поисках хоть какой-то защиты. В его голове уже созрел план. Что-то привлекло внимание навигатора блеснув слева оранжевым отсветом пламени. Он пошарил взглядом по громоздившимся там обломкам сбитого среднекона. Это было, наполовину вывороченное из держателя, малое приводное кольцо. Стараясь не оторвать ядро искажения, Ниак отсоединил увесистую запчасть. Если бы удалось наладить управление кольцом, с помощью алменвел, то искажающая сила небесного привода могла отклонить, а то и остановить страшное оружие его противника. Осторожно положив кольцо возле себя, навигатор начал настройку взаимодействия. Его пальцы мелькали как бешенные, головоломные жесты исполнялись сами, без участия разума. Ниак окинул взглядом побоище вокруг. Гость уже преодолел половину командной палубы и продолжал спокойно и неумолимо двигаться к нему. Защитников Хафтил Реива он срезал походя, даже не поворачивая головы. Его взгляд был прикован к навигатору. Тот продолжал отчаянно жестикулировать, направив эффектор универкона на привод, возле своих ног. Вокруг вершин кольца забрезжил слабый свет, понемногу привод начал откликаться на манипуляции Ниака.
Тем временем, Гость был уже совсем близко. Ему наперерез бросился знакомый бородач - наводчик, но вдруг узнал в противнике своего недавнего спасителя. На мгновение, он опешил, опустив оружие, и этого хватило, чтобы его голова полетела, по широкой дуге, за край палубы. Утерев с лица свежую кровь, Гость снова повернулся к Ниаку. На его лице, неожиданно для навигатора, читалась бесконечная усталость. Сколько бы циклов не был заперт в Лабиринте сам Ниак, его враг, как ему показалось, был пленником Бездны намного, намного дольше.
Времени почти не оставалось. Древних врагов разделяло, от силы, шагов десять. Вот, Гость резко выдохнул и ринулся вперёд. Он вскинул руку и, с маху, полоснул навигатора, наискось через плечо. За миг до этого Ниак поднял левую руку, в которую юркнуло, гудящее и сверкающее, приводное кольцо. Грань скользнула по воздуху, около привода, и ушла в сторону. Гость неверяще уставился на рукоять. Ниак довольно усмехнулся, однако ему тут же пришлось отскочить назад. Его противник, не теряя времени, принялся осыпать его градом ударов. Отбиваться тяжёлым кольцом было не так просто, но навигатору повезло. Грань имела большое потоковое сопротивление, а потому прорезала воздух с явным усилием.
Ниак отступал назад, к подъёмным платформам, то отбегая, то прыгая назад, то закрываясь своим импровизированным щитом. При этом он не переставал, жестами правой руки, отдавать команды универкону. Гость шёл следом, планомерно пытаясь достать его плоскими режущими и рубящими выпадами.
Наконец, оба оказались на площадке подъёмника.

Если ты хотел пригласить меня к нижним гондолам, стоило там и появляться, - посоветовал Гость.
Я вышел именно там, где хотел, - навигатор продолжал держать привод между собой и противником.
Не волнуйся. Прокатимся вниз спокойно, - усмехнулся тот. - Я давно тебя ловлю. Могу и подождать немного.
Кидеах, да? Хотел надо мной посмеяться? Смешно тебе сейчас? - Ниак издевательски постучал пальцем по ядру памяти в своём алменвел.
Как? Каким образом маршруты оказались у тебя? Ведь я подменил сферы, - в голосе Гостя звучало искреннее любопытство.
Я подменил их раньше, - усмехнулся навигатор. - Ты ещё не понял, что я всегда на шаг впереди?
Признайся, тебе ведь нравится вся эта наша давняя возня! Ты прожил в десятки, в сотни раз дольше, чем любой человек и всё это время выдерживал мой натиск. Теперь тебе есть чем гордиться, не то что в нашу первую встречу. Помнишь её?
Тогда я надеялся, что второй не будет.
И всё-таки мы здесь. Как причудлива бывает судьба. Особенно, если её слегка подтолкнуть!

Платформа с щелчком остановилась на взлётно-посадочной палубе для среднеконов. Верный своему слову, Гость тут же продолжил наступление. Стало заметно, что с каждым его попаданием по приводному кольцу, вершины на нём слегка тускнеют. На лице Ниака промелькнула тревога, и он совершил ещё несколько подстраивающих жестов. Защита могла, в любой момент, исчерпать свой ресурс.
Тем не менее, десять бьил спустя, они всё ещё играли в догонялки между застывших на площадках, словно спящих, среднеконов и прочих летунов. Гость не очень торопился, понимая, что время у Ниака на исходе и бежать тому больше некуда. Периодически он наносил сосредоточенные яростные удары, просто чтобы не ослабевала нагрузка на “защитный” привод. Тем временем, навигатор продолжал сложнейшую жестикуляцию возле своего алменвел. Вершины кольца, в его руке, почти погасли. Ядро искажения то и дело теряло связность с потоком Неба. Каждый следующий удар грани запросто мог стать для Ниака последним. Вот, он совершил головоломный прыжок в шахту отладки тяжёлого пузатого дальнекона. Такие летуны использовали даже для самостоятельных переходов из Неба в Небо. Гость неторопливо спустился следом.
Продолжая пятиться, Ниак отпрыгнул назад, прямо к входному заслону летуна. Перехватив привод-щит правой рукой, левую, с универконом он приложил к пластине запуска первичных схем. Небесный конструкт ожил, озарив шахту сиянием сим-осей на подъёмных платформах, и сделал короткую потоковую «продувку» через боковые трубы приводов. Мощный поток воздуха, сбил проходившего мимо Гостя с ног, впечатав его в пол. Тем временем, навигатор уже обошёл входные противомеры и, открыв заслон, стоял одной ногой на пороге. Убедившись, что Кидеах заметил этот его манёвр, он нырнул в недра дальнекона. Пробираясь по отделениям «маленького гаэтар», как называли его небоходы, Ниак слышал, в отдалении позади, тяжёлую мерную поступь своего врага. Ему оставалось одно последнее дело, прежде чем, всё будет кончено.

Они встретились в грузовом отделении, самом отдалённом от комнаты управления и навигации. Когда, перекрыв единственный выход, Гость вошёл внутрь, Ниак стоял посреди просторного зала.

Не буду унижать тебя, озвучивая очевидное… Хотя, нет, буду. Тебе некуда больше бежать, - сказал Кидеах и иронично улыбнулся.
Боюсь, что всё совсем наоборот, мой старый враг, - ответил навигатор и прислушался.

В недрах небесного конструкта произошло движение. Даже оттуда, где стояли эти двое, было слыщно, как в настил лётной палубы ударили направленные потоки. Дальнекон качнуло и он, оторвавшись от вздётгой палубы гаэтар, отправился в Небо. Кидеах с лёгким беспокойством на лице оглянулся в сторону прохода.
Если хочешь пойти проверить плиту навигации, я пойму, - саркастично усмехнулся Ниак.
Проверю, когда заберу свои маршруты, - ответил Гость и шагнул вперёд.
Грань прорезала воздух, слева от навигатора, столкнувшись с изкажённым пространством, вокруг приводного кольца. Послышался резкий хлопок, от которого у обоих противников заложило уши. Привод, в руке Ниака, вспыхнул в последний раз и погас, он отбросил бесполезный конструкт в сторону.

Я бы просто попросил тебя отдать ядро, но мы оба знаем, что по доброй воле ты этого не сделал бы, - почти с сожалением сказал Кидеах, поднося грань к шее навигатора.
Возможно, - покивал Ниак. - Попроси ты пару бьил назад. А теперь…

    С этими словами он сделал короткий жест и хлопнул себя снизу по универкону. Маленькая сфера вылетела из своего гнезда.

Забирай.

Ловким движением, Гость схватил ядро и раскрыл ладонь, пожирая взглядом свой долгожданный приз. Оно было, как и положено, сработано из крайне хрупкого материала - минниртаи. Однако даже минниртаи был не настолько хрупок, чтобы ядро рассыпалось пылью прямо на глазах у ошеломлённого Кидеаха. Грань в его руке, при этом, слегка дрогнула и часть плеча Ниака, возле самой шеи, отправилась в небытие Ночи, превратившись из материи в чистую силу. Навигатор зашипел от боли и упал на одно колено.

Осторожнее! Я поглотил память ядра. Теперь твои драгоценные маршруты есть только в одном месте, - поморщившись сказал Ниак. - И это место ты, только что, чуть мне не отрезал.
Нет! Это невозможно! Ты лжёшь! - Глаза его врага полыхнули безумным огнём.
Рискнёшь это проверить?

Гость замахнулся гранью, но, тут же, бессильно опустил руку. Оружие погасло.

Ни один разум не в состоянии вместить память обо всех путях через Ночь, - сказал он с сомнением.
Конечно нет, но путь - ничто без знания, - усмехнулся навигатор. - И я знаю их все, хоть и не помню. Оказавшись за пределами Неба, я с лёгкостью проложу любой маршрут.
Что-то мне подсказывает, ты уже его проложил.
Разумеется, а потом уничтожил плиту навигации.
Так это путешествие в один конец?
Да, и без возможности сойти с транспорта. Мы уже достигли границы Неба. Слышишь?

Снаружи раздался низкий рокочущий звук, затем мгновенный оглушающий шелест и наступила тишина. Дальнекон активировал собственный ночной контур, и покинул небесное пространство Шенн Бруах.

Куда мы отправились? - Обречённо вздохнул Кидеах.
Какое твоё настоящее имя? - Спросил Ниак.
Я не помню.
Как долго ты блуждал, в Бездне, бесплотным духом?
Всегда. Мне кажется, я был рождён там… здесь...
Ты же помнишь, я всегда знаю, когда ты лжёшь. Если бы ты жил здесь всегда, то не хотел бы выбраться. Ведь именно за этим тебе нужны были ночные пути?
Не только, - мрачно ухмыльнулся Гость.
Поделишься?
Я точно знаю о судьбе, что уготована твоей ненаглядной Астарне.
Откуда? - Спросил навигатор, и в его голосе, против воли, послышался холодок потустороннего ужаса.
Я сам её свершу, - улыбнулся его собеседник, и казалось это была улыбка самой тёмной пустоты, где всё, что было, навсегда перестаёт существовать.
Не свершишь. За этим я прослежу, - Ниак сжал губы в тонкую линию. - Это правда. По коридорам Аретоа ходили слухи о местах, в которых Бездна прикасается к той или иной Земле так близко, что можно проникнуть из неё в реальный мир. Но есть и другие места. Точки сопряжения. Если угодно, это узелки которыми ткань Астарны, привязана к представлениям Безны.
И есть теория о том, что стоит теням, вроде нас с тобой оказаться рядом с таким местом, как они никогда не смогут его покинуть, - задумчиво произнёс Кидеах. - Так вот, что ты задумал. Похоронить меня возле узла. Но ты и сам…
Наверное останусь там навечно. Да, - Ниак пристально посмотрел на своего противника.

Прошли бьил, а может циклы, прежде чем дальнеходный небесный конструкт флота вошёл в неизвестное Небо и направился к небольшой, густо поросшей лесом, Земле. Он завис над самой поверхностью каменистого плато, недалеко от входа в огромную пещеру. Двое вышли из дальнекона, оглядываясь по сторонам. Очертания леса вокруг и далёких гор, за ним, были сильно размыты, словно какой-то художник нанёс их красками, а затем растёр по холсту. Один из пришельцев был явно озадачен. На лице второго было написано мрачное спокойствие.
Мы давно уже не в Лабиринте. При его создании, ты позаботился, чтобы там всё выглядело неотличимо от Астарны, но здесь - просто... Представления. Добро пожаловать в Бездну, - сказал он.
Интересно. В реальности тут также красиво? - Спросил его спутник.
Какая разница?
Мне бы хотелось, чтобы было красиво. Ведь мы останемся тут навсегда.
Не рассчитывай на это. Я найду другой выход.
Я запер за нами все двери. Сжёг все мосты. Тебе некуда бежать.
Увидим, - загадочно усмехнулся Гость из Бездны. - Навсегда, это очень долго, Ниак. Так что…

Они немного постояли, молча глядя, с плато, на расплывчатый пейзаж. Затем, Гость  зашагал в сторону, расположенной неподалёку, пещеры. Дух, что когда-то был известен, как навигатор-ведущий Ниакар Лимм, проводил его до входа. Пару бьил он наблюдал, как его пленник постепенно исчезает во мраке, а потом присел, скрестив ноги, на плоский камень, посмотрел на восходящее светило и закрыл глаза.


Мы те, кто в Ночь идёт! Мы - вечные скитальцы,
Мы духи, обречённые пропасть,
Однажды, в беспросветной Бездне.
Мы жаждем жизни между гибелью и смертью,
И, гибель ту преодолев, с сияющим челом, с горящими глазами,
Навстречу смерти мчим корабль наш.
Но там, за горизонтом бытия,
На тропах, не испытанных судьбою,
Быть может, мы пристанище найдём,
А может - и последний свой причал.
Но всё ж, покуда Ночь нас не взяла
В безвременные тёмные объятья,
Мы с яростною верой будем длить
Во мраке бесконечном путь свой.
И устоим, ведь мы на берегу клялись -
- Во тьме искать небесные просторы для будущих детей Земли.
Себя истратим мы, согласно нашей воле,
И в том себе мы счастье сыщем, и духа обретём покой.
Смотри вослед нам, ты, оставшийся на тверди,
И в горной вышине зажги огни.
Пусть на камнях они пылают, покуда не исчезнем мы в дали.
И прежде, чем тропа нас призовёт,
Во тьму,
Давайте, братья, за руки возьмёмся
И скажем вслух старинные слова:
«Мы, те, кто в Ночь идёт. Пусть мы вернёмся!»