Марио Таске и запретный порох

- Герцог и знать забыли про свой народ! Они купаются в золоте, а простые люди доедают последнюю корку хлеба!  - приземистый мужчина в оборванном плаще стоя на большой бочке, пытался громким голосом привлечь к себе внимание проходящих мимо горожан.  – Думаете вы платите мало налогов?! Скоро! Совсем скоро будете платить новые поборы! Герцог готовит налог на воду!!!

Одни прохожие ускоряли ход, другие продолжали идти по своим делам, оборачиваясь на крикуна. Тем не менее несколько зевак остановилось около бочки. Ободрённый присутствием зрителей, оратор вдохновенно продолжил:
- Не хотите покупать водичку, а придётся!!! За водой последует налог на окна в домах! Будете заколачивать оконные проёмы и жить в темноте!!! Хотите жить, как кроты?! Не хотите?! Вступайте в Лигу защитников земель!

На площади появились трое воинов в серебристых плащах. Из-под плащей выглядывали гвардейские мечи. Впереди шёл сурового вида мужчина со шрамом на виске.
 
- Серебряная стража! – охнула старушка и поспешила прочь от бочки с оратором. Следом врассыпную бросились остальные слушатели.

Старший стражник молча указал подчинённым на слезающего с бочки оратора. Мужчина в оборванном плаще тут же был взят двумя воинами под руки. Он хотел что-то сказать, но получив удар в живот, съёжился и на подгибающихся ногах последовал за конвоирами. Старший стражник посмотрел вокруг и заметил четверых городских гвардейцев, отиравшихся неподалеку.

- Гвардейцы! Да, да. К вам обращаюсь, - мужчина со шрамом, поправил пряжку плаща, под которым сверкнули посеребренные доспехи. - Почему не пресекли выступление этого безумца?
- Он не крал, не грабил и не убивал, а крикуны не наше дело, – ответил за всех рослый гвардеец.
- Благополучие страны не ваше дело?! - неодобрительно покачал головой старший стражник. – Ну-ну.

Окинув тяжёлым взглядом серебряного стража, четвёрка гвардейцев заторопилась по направлению к городскому рынку.

- Прикажите догнать их и арестовать, господин подсержант? – спросил старшего стражника, один из подчиненных.
- Нет. Нам надо доставить крикуна в замок. С ними потом разберёмся, - ответил подсержант и жестом приказал двигаться к замку герцога.


***


- Марио! Приятель! – подсержант кинулся к свободному стражу Таске, который одновременно с конвоем взошёл на сторожевой мост. – Не думал увидеть тебя у ворот замка в ближайшее время.
- И я рад видеть тебя в добром здравии, Лемти Ренд!
- Где пропадал?
- Путешествовал по стране.
- Подожди, - Ренд обернулся к идущим позади него подчинённым и пленнику. - Отведите этого крикуна в средние камеры и оповестите о нём советника Марциуса.

Серебряные стражники прошли в ворота замка, подталкивая мужчину в оборванном плаще.

- Кто такой? – спросил Таске поглядывая вслед понурому арестанту.
- Очередной крикун. Из тех, кто баламутит людей на площадях.
- Очередной?
- С начала года уже восемнадцатый.
- Многовато. 
- Ты же знаешь, в столице всегда полно бродяг и преступников.
- И не говори, но те грабят без всякой политики.
- Советник Марциус разберётся с этим «фруктом».
- Не сомневаюсь. Как твои родные?
- В порядке. Жена и дочери на хозяйстве, младший сын ходит в замковую школу. Старший сын поступил на службу в гвардию Лесного города.
- Вот как. В последнее время в Лесных землях неспокойно.
- Марио, а где сейчас спокойно?
- Ты прав, Лемти…. Поговорил бы с тобой о смутных временах, но мне пора идти.
- После караула, мы с парнями заходим в трактир «Башня», пропустить по кружке эля. Приходи, поговорим. Вспомним старые добрые деньки.
- Постараюсь.

Таске пожал на прощание руку Ренду, и направился в старый замок, где находилась резиденция герцога.

Часовые серебряной стражи прекрасно знали Марио Таске. В знак уважения они салютовали свободному стражу, без вопросов пропуская его дальше. Таске остановился только перед дверьми рабочего кабинета герцога, где стеной стояли восемь безмолвных стражников. Девятый, начальник личной охраны герцога, Винс Лодг, приветственно кивнул свободному стражу и указал на кушетку для посетителей.
Таске с удовольствием присел на мягкие сидения и вытянул усталые ноги.

Тишина в приёмной, закончилась с выходом из кабинета герцога сухопарого старичка в темной бархатной одежде. Марио узнал советника Цивла - главу совета Глиняного города. Шаркая ногами, Цивл вышел в коридор.

- Господин Таске, пройдите к герцогу, - Винс Лодг широко распахнул большую дверь.
 
Внутри кабинета, у стола заваленном бумагами сидел герцог Лакалис. Он поманил рукой Таске.
- Заходи и присаживайся Марио.
- Мой герцог, я прибыл, как только смог. Вы получили мои отчёты?
- Да, Марио. Ты отлично поработал. Разоблачение воровства старшины кузнецов Железного города благое дело не только для местных горожан. Благодаря тебе, цены на металлические изделия снизились по всей стране. Надеюсь, что следом упадёт стоимость продуктов и недовольные в Совете земель наконец заткнутся.
- При выполнении задания, я об этом не задумывался, мой герцог.
- Глобально думать - это моя работа, но я вызвал тебя не для бесед о государственном устройстве. У нас назревают большие проблемы.
- Война?
- Пока нет. Речь о другом. Что ты знаешь об огненных химиках?
- Запрещённая гильдия. Последний раз я слышал о них десять лет назад.
- Верно. Тогда, в Стеклянном городе была найдена лаборатория мастера Филинса. Он прибыл туда из Шахтовых земель. Днём Филинс занимался улучшением качества зеркал, а по ночам проводил запрещённые опыты. Ты знаешь, что такое порох?
- Нет, мой герцог.
- Мало, кто знает. Эта информация покрыта строгой тайной. Книги о изготовлении пороха были повсеместно уничтожены, но в старых рукописях попадаются отрывочные сведения. Порох - это быстровоспламеняющееся вещество, способное толкать предметы с большой силой. Когда-то давно, задолго до апокалипсиса, его использовали в оружии.
- Поэтому его и запретили?
- Именно так. По старинным книгам удалось установить, что с пороха началась новая эпоха оружия. После всемирной трагедии, правители всех выживших народов запретили любое знание, приближающее нас к новому апокалипсису. Мои предки и я, в том числе, неукоснительно соблюдаем такой запрет. Любой прогресс в оружейном деле пресекается, все добытые знания подлежат изъятию и уничтожению.
- У мастера Филинса нашли порох?
- Мизерное количество, но большое начинается с малого. Все записи и мастерская Филинса были сожжены. Мастера пришлось отправить на остров Забвения. К сожалению, на этом история не закончилась.
- У него появились последователи?
- Верно. В Шахтовых землях, один крестьянин нашёл в лесу пятно обожжённой земли. Необычная форма пятна его напугала, и он обратился к гвардейцам Медного города. Те ничего не смогли установить. Квалификация хромает и доступ к секретным сведениям у них отсутствует. Поэтому, на месте побывал мой доверенный человек. Он сразу понял, что кто-то проводил химический опыт, связанный с порохом.
- В Медном городе живёт Варин Такос. Он прекрасный свободный страж и …
- Когда я узнал про порох, Такос был сразу привлечён к дознанию, - перебил собеседника герцог, с лёгким раздражением захлопнув крышку чернильницы. - Варин Такос должен был разыскать подпольную лабораторию, но нашёл лишь смерть.
- Что?! Что с ним случилось?
- Вчера его нашли в пригороде с обезображенным лицом. Медальон свободного стража пропал. Опознали только по гвардейскому мечу, который валялся в канаве неподалёку.
- Отчего он умер?
- Его голова пробита металлическими клёпками. Мой доверенный человек утверждает, что такие клёпки используются при производстве лошадиных доспехов.
- Как можно мелкие кусочки металла так вбить в голову?
- Порох, мой друг.
- Тогда, кто-то завладел страшным оружием. Оно действительно может изменить мир, - призадумался Таске.
- Вижу тебя гложет вопрос, Марио? – герцог откинулся назад в кресле. - Спрашивай, я ожидал его.
- Мой герцог, неужели никто из правителей не хотел заполучить такое оружие в свои руки?
- Давным-давно, на заре новой эры человечества, Великий Владетель земель наложил заклятие на знания, ведущие к новому апокалипсису. Тот, кто будет использовать их, обречен на смерть.
- Выходит, химик в Медном городе заранее приговорён, - со вздохом облегчения проговорил свободный страж.
- Вне всякого сомнения, но мы не должны допустить распространение опасных знаний, - герцог выпрямился, его голос приобрёл официальность. - Ты поедешь в Медный город и найдёшь убийцу. Уверен, что от него потянется нитка к лаборатории пороха. Поспеши, от твоих действий зависит судьба страны.


***


Любой путешественник заметил бы Медный город издалека. Несмотря на название, в городе и пригородах производили не только медные, но и стальные изделия. По всей округе разлетался дым от многочисленных плавильных мастерских. Бесконечный поток повозок по близлежащим дорогам не останавливался ни днём, ни ночью. С севера, из шахт везли руду для металла, с юга крестьяне везли продукты для мастеровых. С востока и запада, промышленные товары. Обратно на все четыре стороны света, вереницей тянулись повозки с изделиями и слитками из металла.

У товарных городских ворот суетились помощники местного казначея. С каждой торговой повозки взималась плата за въезд и выезд. Большие сундуки, без остановки, наполнялись звонкими монетами. Путешественники без товаров, шумной толпой втягивались в город, через так называемые «пустые» ворота. Тут плату не брали. Двое скучающих гвардейцев, лениво посматривали на обедневших крестьян, которые шли в город, в надежде найти работу. Свободного стажа, обернувшегося в потёртый дорожный плащ, гвардейцы не удостоили даже взгляда.

Медный город встретил Марио, звуками кузнечных молотов и криками шумных торговцев. Пробираясь через толпу Таске вспомнил, как был в этом городе последний раз. Три года назад он преследовал главаря контрабандистов, который укрылся в Медном городе. С помощью Варина Такоса, Марио довольно быстро изловил преступника. Они честно поделили награду и расстались хорошими товарищами. Теперь на помощь Такоса надеяться было нечего. Марио Таске свернул с главной улицы и пошёл по направлению к «Медной стружке». Там у него была назначена встреча с доверенным лицом герцога.

«Медная кружка» была постоялым двором средней руки. Здесь останавливались разбогатевшие крестьяне и подмастерья богатых мастеров. За три прошедших года в «Медной кружке» ничего не изменилось. Внутри, в большом гостевом зале заканчивался утренний завтрак. Туда-сюда сновали слуги с подносами. Расходились постояльцы.

В оживлённой суматохе, Марио Таске незаметно проскользнул по лестнице на второй этаж. В самом начале коридора, свободный страж четыре раза стукнул в дверь одного из номеров. Звякнула щеколда, дверь отворилась. Таске прошёл в полутемную комнату. Светильники не горели. Только из-за прикрытых занавесок пробивались полоски света. Закрыв за собой дверь, Марио замкнул щеколду и обратился к человеку, отошедшему в угол комнаты.
- С добрым рассветом.
- Рассвет добрый не всегда, - отозвался нежным голосом, неясный силуэт из угла.
- Вы женщина? – удивился Таске.
- А что?
- Герцог не говорил мне об этом.
- Это имеет значение?
- Нет. Просто первый раз сталкиваюсь, с тем что доверенное лицо герцога – женщина. Как вас зовут?
- Называйте меня «Изумруд».  Перейдём к делу.
- Про обнаруженное пятно от пороха я знаю. Что-нибудь удалось ещё узнать?
- Немного. Пришлось привлечь одного старого химика. Мастера Дюжару.
- Дюжару посвящён в тайну пороха?
- Не совсем. Он отлично разбирается в различных добавках для металлов. По приказу герцога, исследование проводилась в условиях строгой секретности. Присутствовал только Варин Такос. Дюжару изучил найденные образцы сгоревшего пороха.
- Что удалось установить?
- Дюжару утверждал, что в нём использовалась сера из Батохской шахты.
- Утверждал?
- Он давно болел. Буквально на следующий день после исследования, Дюжару скончался от медной лихорадки. Варин Такос считал, что так даже лучше. Никто не узнает про секретное исследование. Все записи и материалы Такос изъял.
- Где они?
- Ни дома, ни рядом с телом Такоса мы ничего не нашли. Надеюсь, записи уничтожены, как и положено.
- Интересно, откуда убийца узнал о проводимом дознании? Кто был в курсе?
- Я, Такос, Дюжару, пятеро гвардейцев и сержант.
- Проверьте связи гвардейцев.
- Занимаюсь. Пока безрезультатно. Тем более, что про исследование Дюжару знали только Такос, я и герцог, - женщина сделала паузу и спросила. - Что так посмотрели на меня? Подозреваете?
- У меня нет оснований. Герцог доверяет вам, а я доверяю ему.
- По-другому и быть не может, - резюмировала Изумруд. - Смерть Такоса значительно усложнила ситуацию.
- Можем через серу выйти на убийцу? Что известно по Батохской шахте?
- Единственная шахта в этих землях по добыче серы. Находится в пяти лигах отсюда. Её управляет семейство Равальет. На шахте работает около 200 человек. Через день, оттуда в Медный город отправляются повозки с добытым товаром. Возчики постоянные, человек сорок. Товар распространяется по всем медным плавильням. Это, не считая мастеров, ещё около тысячи работников. По-моему, определить, откуда изготовитель пороха получает серу практически невозможно.
- Трудная задача. В Медном городе сильно наказывают за кражу материалов?
- Смотря сколько и чего украли. За щепотку серы сильно не накажут. Однако, для испытаний и производства пороха нужно больше, чем щепотка. Мешок, а то и больше. За такой объём вора ждёт двухлетняя каторга в старых шахтах Яффа.
- Это серьезное наказание?
- Шахты семейства Яффа истощились двадцать пять лет назад. Яффа влезли в огромные долги. В итоге шахты были изъяты в пользу казны. На большой глубине ещё сохранилась руда, но желающих вольнонаёмных рабочих не нашлось. Тогда там организовали каторжное заведение. Преступники в течении всего срока наказания с риском для жизни добывают остатки руды. Большинство погибает. Попасть на шахты Яффа, почти что смертный приговор.
- Это я и хотел знать. Следовательно, простые рабочие красть серу побояться. Можно попробовать поговорить с хозяевами Ботохской шахты. Как на них выйти?
- Само семейство живёт в городе. Большой дом с розовыми балконами, у нового рынка. На шахте находится только управляющий - племянник главы семейства Мерси Равальет.
- Он то нам и нужен.
- К слову, Варин Такос, перед тем как его убили, собирался поехать на шахту.
- Что он делал на окраине?
- Возможно встречался с одним из своих информаторов.
- Известно, кто они?
- Их знал только Такос.
- Варин хотел ехать самостоятельно или с возчиками?
- При мне, он заказал продукты для дороги и приказал накормить своего коня.
- Много людей знало, куда он собирается?
- Сомневаюсь, чтобы он кому-нибудь говорил. Вот только, он искал противосерный колпак для лошади. Поручил купить у возчиков, какому-то мальчишке.
- Опрометчиво. Найдите этого мальчишку. И ещё. Мой конь и багаж остались в таверне за десять лиг отсюда. На шахту мне нужно попасть тайно.
- Завтра туда отправляется караван с продуктами. Можно поехать с ними. Я договорюсь с каким-нибудь возчиком. Сейчас, можете спуститься в гостевой зал. Вам подадут завтрак. Вечером я сообщу, где, когда и с кем предстоит поездка.
- Благодарю, вас Изумруд, - Марио понял, что доверенное лицо герцога не желает, чтобы он подглядел её лицо. Выходя из комнаты, Таске поймал себя на мысли, что ему хочется обернуться, но он сдержался и специально сел в углу гостевого зала, чтобы не видеть лестницу.


***


- Ботохская шахта названа по имени первого владельца. Мирт Ботох был больше учёным, чем торговцем. Поэтому и разорился, - пояснял своему пассажиру, пожилой возчик по имени Элот. Он согласился привезти незнакомца на шахты. Элота не обманул потёртый плащ. Возчик сомневался, что мужчина в крепкой обуви хочет наняться на шахты, но два серебряных «герцога» спрятанных глубоко за поясом, с лихвой оправдывали лишний груз на повозке.
- И тогда шахту купили Равальеты? – поинтересовался Марио Таске.
- Угу. Старый Равальет поставлял оборудование на шахту. Ботох много задолжал ему. Сейчас шахта принадлежит внуку старого Равальета.
- Работники довольны работой на шахте?
- Приедешь, спросишь у них самих. Наше дело привезти продукты, увезти товар. Мы там только ночуем.
- А если я смогу заработать на повозку и лошадей, то смогу стать возчиком?
- Вряд ли. У нас и так много народу. 
- Вдруг, кто-то перестанет возить.
- Такое редко происходит. Наш брат держится за работу.
- Наверняка бывали случаи пропажи товара. В таких случаях возчика наверняка выгоняют и место освобождается.
- Глупости. На моей памяти, ни разу не было случая пропажи. Мы здесь, все как один отвечаем за сохранность груза. Место может освободиться, если кто-то потеряет лошадей, серьезно заболеет или умрёт. Хотя даже в таком случае, место отца займёт брат, дядя, сын и так далее. За меня однажды жена ездила, когда я слёг со спиной.
- Нелегко ей пришлось. Мешки ворочать не просто.
- Справилась. На шахте мешки грузят работники.
- А на плавильнях, кто разгружает?
- Ученики мастеров.
- Ученики? Мальчишки? Видел на днях, как они разгружали повозку. Да они всё на свете уронят и растеряют. Ищи потом свищи. Отвечать то, наверняка возчику?
- Не знаю, где и что ты видел. Да только приём проходит под присмотром мастера. При мне ни разу не роняли. Да, если бы и уронили. Всё бы до крупинки собрали. Там строгий учёт. Деньги платят по факту. 
- Серьёзный подход.
- А ты думал.
- Далеко ещё ехать?
- Поздним вечером будем на месте.


***


Приближение шахты Марио Таске почувствовал издалека. Вонючий запах серы неприятно щекотал ноздри. Возчики остановились и накинули на морды лошадей тряпки, смоченные травяным настоем. Элот протянул Таске кусок мокрой тряпки, а сам натянул на голову небольшой мешок с прорезями для глаз.

В свете горящих светильников Марио увидел местных стражников с зелёными колпаками на головах. Старший из них, поздоровался со старшиной возчиков и вяло взмахнул рукой. Повозки медленно втягивались в открытые ворота шахтного двора. Кругом стояли бочки с водой. Элот направил повозку к низкому амбару, перед которым собирались рабочие с землянистыми лицами.

Началась разгрузка продуктов. Марио Таске спрыгнул с повозки. Он заметил домик неопределённого цвета с узкими окнами. На пороге домика появился мужчина. Его голова была скрыта под зелёным колпаком, но добротная одежда указывала на обеспеченного человека. Стряхивая с плаща дорожную пыль, Таске подошёл к мужчине.
- Мне нужен Мерси Равальет.
- Это я. Ты приехал на работу? Обратись к мастеру Доллу.
- Зайдёмте в дом, - Марио Таске подошёл поближе и вынул из-под одежды краешек медальона свободного стража.
- Что это? – нахмурился Равальет.
- Зайдёмте, я всё объясню. Это в интересах вашей семьи, - строго произнёс Таске.
- Ну что ж, заходите, - Мерси Равальет повернулся и шагнул в дом.

В коридоре горели маленькие светильники и пол едва освещался. Управляющий шахтой прошёл в большую комнату, зажёг на столе тройную свечу и снял колпак. Свет озарил покрытое морщинами, лицо измождённого человека. Излучая некогда твёрдый взгляд, теперь глаза управляющего затянулись плёнкой отчаянного безразличия.
- Кто вы такой?
- Свободный страж Марио Таске. Провожу расследование по приказу герцога.
- Покажите ещё раз ваш медальон. Спасибо, увидел. Что привело свободного стража на нашу шахту? Чем мы прогневали герцога?
- Прошли слухи, что сера с вашей шахты уходит вне рынка. Так сказать, нечестным образом.
- Исключено. Отчётность у нас в порядке. Налоги уплачены в полном объёме.
- Понимаю, что при ваших объёмах пара пропавших мешков серы ничего не значит, но хотелось бы пресечь подобные случаи. Я здесь, чтобы помочь вам. Герцог не заинтересован в разорении вашей семьи.
- Помощь? О каких мешках разговор? – напрягся управляющий. - У нас ничего не пропадало.
- Мне придётся переговорить с вашими работниками, - безапелляционно заявил Таске. - Может они что-то слышали об этом.
- Послушайте, свободный страж, - плечи Равальета ещё больше сгорбились. - Мне не нужны лишние разговоры на шахте. Рабочие и так вечно недовольны. Подозрения, расспросы, могут плохо повлиять на работу.
- Возможно обойтись и без дознания. Любая информация …, - Марио показал раскрытые ладони, демонстрируя отсутствие предвзятости. 
- Хорошо, - сдался управляющий. - Два месяца назад мне привезли письмо от секретаря моего дяди. Он написал, что один из мастеров Медного города пожаловался на недостачу. По его словам, в каждом мешке не хватало килограмма.
- Сколько всего мешков получил мастер?
- Двадцать. Я написал в ответ, что все мешки перед отправлением были взвешены. Если что-то пропало, то только в пути или на плавильне, - сообщил управляющий возмущённым тоном.
- Обидно, когда не ценят ваш труд, – посочувствовал Таске. 
- Ещё год и я уйду с должности. Хватит гробить здоровье.
- Можете вспомнить имя мастера, который пожаловался на недостачу?
- Надо посмотреть в письмах. Подождите, - Мерси Равальет задвигал ящиками стола, вороша кипы бумаг. – В этом кажется. Так. Ага. Нашёл. Мастер Куваби. Плавильня в западном пригороде.


***


Судя по всему, жена хозяина плавильни разводила домашнюю живность. Около дома мастера Куваби, почти вся земля была заляпана куриным помётом. Марио Таске затаился между сараями, и сосредоточенно ел кукурузную лепешку. Плавильня находилась прямо через дорогу.

Мимо проезжали повозки с товарами. Не спеша проходили горожане. Доедая лепёшку Таске услышал за спиной тихие шаги.

- Не оборачивайтесь. Я получила вашу записку. Весьма легкомысленно назначать встречу в таком людном месте, - прозвучал позади знакомый голос Изумруда.
- Никто сюда не смотрит. Стойте, где остановились. Если кого и увидят, то только меня.
- Вы что-то узнали на шахте? К пропаже серы причастен мастер Куваби?
- Если он имел бы к этому отношение, то не поднял бы шум по поводу пропажи серы.
- Кто-то из подмастерьев?
- Или из учеников.
- А возчики?
- Никто из них не стал бы рисковать делом всей своей жизни. Там на родных завязано. Нет. Похитили серу здесь. Тот, кто имел доступ ко всем мешкам сразу. Тот, кто мог незаметно для других, изъять часть содержимого.
- Как узнать?
- Придумаю что-нибудь. Что с колпаком и мальчишкой? Нашли? 
- Да. Мальчик, посыльный при конюшне, где Варин Такос держал лошадь. Мальчишка клянётся, что никому не говорил про Такоса. Показал мне возчика, у которого купил противосерный колпак. По словам посыльного, возчику он пояснил, что покупает колпак для старой больной лошади, которую одолели мухи. Так говорить, его научил Варин. Колпак он отдал Такосу и больше ничего не знает. Никто, ничего у него не спрашивал.
- Тупик. Что по гвардейцам?
- Среди этих шестерых постоянно находится мой агент. Утверждает, что все давно забыли про странное пятно. Разговоров на эту тему не велось. О смерти Варина Такоса они узнали на караульном дежурстве.
- Пусть агент не спускает с них глаз.
- Так ему и приказала.
- Ничего не всплыло по информаторам Такоса?
- Напротив доходного дома, где жил Такос, расположена овощная лавка. Торговец овощами видел, как накануне вечером к Варину на улице подходил какой-то человек. После чего Такос пошёл за ним. Больше торговец ничего не видел.
- Что за человек? Как выглядел?
- Торговец не рассматривал его, но припомнил, что молодой худой парень в одежде подмастерья.
- Уже интереснее. Герб не запомнил?
- Темнело. Не увидел.
- Что-то ещё?
- Теперь о самом важном. Служанка из доходного дома видела, как около комнаты Такоса, крутился странный тип. Одет прилично. Только кисти рук перемотаны лечебной материей. Она спросила, чего он хочет. Тот, сказал, что ошибся этажом и поспешно ушёл.
- Почему раньше никто не расспрашивал служанку?
- Она уехала на несколько дней к родственникам в деревню. Только сегодня утром вернулась. Как раз иду от неё.
- Лицо посетителя она хорошо запомнила?
- Бледный цвет лица. Острый нос. Голубоватые глаза. Русые волосы. На подбородке маленькое родимое пятно.
- Служанка просто клад. Как она так подробно запомнила?
- Когда они столкнулись в коридоре, посетитель проходил около окна, свет падал прямо на его лицо. Девушка очень хочет найти в городе жениха. Все мужчины у неё под прицелом.
- Нам повезло. Девушку взять под охрану.
- Вы считаете ей угрожает опасность?
- Если она встретила убийцу, то да. Возможно ей повезло остаться в живых из-за отъезда. Не спускайте с неё глаз.
- Хотите использовать её, как приманку?
- Вы против?
- Нет. Отправлю гвардейцев в доходный дом.
- Вечером встретимся в «Медной стружке». Кстати, проверьте моего коня. Его должны сегодня привести на постоялый двор.
- Сделаю.

Не оборачиваясь, Марио пересёк двор и направился к плавильне.

Перед входом в горячий цех, мастер Куваби, грозным басом, распекал нерадивого ученика.
- Мартин, сколько можно говорить одно и тоже?! Порошок должен быть размолот до мельчайшей пыли, а у тебя везде комочки! Перетирай, а не то вылетишь у меня на улицу!

Шмыгающий носом двенадцатилетний подросток согласно закивал и побежал в цех подготовки материалов. Мастер Куваби наконец-то заметил неизвестного мужчину в потёртом плаще, молчаливо осматривающего территорию плавильни.
- Эй! Ты чего тут делаешь?
- Мне нужен мастер.
- Ну я мастер и время моё стоит дорого. Быстро говори, чего хочешь или проваливай!
- Мне хотелось бы устроится к вам в подмастерья, мастер Куваби.
- Чего?! Ты слишком старый для этого!
- Я слышал, что мастер Куваби – лучший в своём деле.
- Если думаешь, что я куплюсь на эту лесть, то сильно ошибся. Иди отсюда!
Марио Таске подошёл поближе, прижал палец к губам, затем поманил мастера пальцем. Куваби с недовольным лицом наклонил голову.
- Вижу мастер, вас не обманешь. На самом деле я из городского совета, - понизив голос, тихо зашептал Таске в ухо мастеру. - Мы слышали, что вы несправедливо обвинили в краже серы одного из своих подмастерьев и выгнали его без содержания. Мы обязаны соблюдать мир и спокойствие в государстве. Обиженные люди пополняют преступную Лигу защитников земель. Таким образом, своими действиями вы содействуете преступникам. Хотелось бы знать, случайно или намерено вы так поступили. Мой отчёт пойдёт прямо в серебряную стражу.

Куваби отдёрнул голову, словно обжёгся. Ноздри недовольно раздувались. Вены на лбу мастера натянулись. Он хотел заорать и прогнать незнакомца, но закусив губу, кивнул. Они отошли подальше от цеха.

- Не знаю, кто распускает эти нелепые слухи, - торопливо заговорил Куваби. -Наверное, мастер Уважд, он давно строит мне козни. Хочет перехватить все мои заказы. Только сера действительно пропала. Равальеты всегда поставляли товар по весу. Написал им претензию, так на всякий случай. Думал выбить скидку на следующую партию. Возчики народ порядочный. Поэтому я решил разобраться у себя дома. Провёл обыск и нашёл у одного из учеников в кармане кусочек серы.
- Как звали ученика?
- Ян Торосеп. Мне пришлось его выгнать в назидание остальным. Его месячное содержание я забрал в уплату пропавшего сырья. Всё справедливо!
- Благодарю мастер. Ваши пояснения мне очень помогли. Уточним детали. Где сейчас живёт Торосеп?
- Мне почём знать. Мог в деревню вернуться, а может подался к другим мастерам. Я не распространял сведения о его неблаговидном поступке. Зачем мне, такая сомнительная слава. Для всех, я выгнал мальчишку по причине бестолковости.
- С ним кто-то близко общался из подмастерьев или учеников.
- Зачем он вам сдался? Разве моих слов недостаточно?
- Так кто с ним дружил?
- Пилс Бялко. Они из одной деревни.
- Позовите его. Хочу с ним побеседовать наедине. Потом я уйду.
- Ладно. Позову.
- Кстати, мастер. А вы соблюдаете положения гильдии плавильщиков? Не превышаете число подмастерьев и учеников?
- Никогда! В прошлом году комиссия гильдии производила проверку.
- Мне придётся ещё раз пересчитать ваших работников. Не переживайте. Я никого не буду отрывать от производственного процесса. Пройдусь по цехам. Любопытным скажите, что я рабочий. Скоро осень. Осматриваю кровлю.
- Ладно.
- Позовите Бялко. Я жду.

Мастер Куваби грузно затопал в один из цехов. Спустя пару минут на двор выбежал чумазый подросток. Таске рукой подозвал мальчика. В ходе беседы ученик Пилс Бялко рассказал Марио, что с Яном Торосепом они земляки. В деревню Ян вернуться не мог. Это было бы позором для семьи. Сейчас он устроился к сборщикам старья. Ездит вместе с ними и собирает ржавые металлические изделия. Живёт на окраине в бараках старьевщиков. По мнению Бялко, Ян дорожил местом плавильщика и никогда бы не пошёл на кражу. Чего чумазый ученик не мог объяснить, так это уличающий кусочек серы в штанах Торосепа.

Из плавильни Марио Таске направился прямо в бараки старьёвщиков. Там он узнал, где сегодня работает мальчишка по имени Ян. Торосепа он нашёл на одной из площадей города. Подросток небольшого роста, с вытянутым от голода и недосыпа лицом, загружал в повозку очередную партию ржавого металла. Марио дал мальчику кукурузную лепёшку и пригласил присесть в тени повозки.
- Тебе не показалось странным Ян, что у тебя в штанах нашли кусок серы.
- Ещё как, - грустно ответил подросток, жадно откусывая кусок лепёшки. – Я больше всех удивился.
- Ты снимал на ночь штаны?
- Каждый вечер, я и другие ученики стираем одежду. Сушится она на чердаке нашего барака.
- Утром, когда ты надевал штаны, ты проверял свои карманы?
- Вечером на стирке, карманы были пустые. Утром, не помню.
- Давай, вспоминай. Ты встал утром. Дальше что?
- Пошёл умываться. Потом поднялся на чердак, оделся. Пошёл завтракать. Не, не лазил в карманы.
- Кусок серы не почувствовал внутри штанов?
- Это накладной карман на колене. Кусочек серы был небольшой.
- К тебе никто не подходил. Не дотрагивался до одежды?
- Не-а, не помню. Вроде не подходил.
- Выходит сера попала в карман ночью.
- Господин, вы верите мне, что я не крал серу?
- Верю, Ян. Слушай, а никто из подмастерьев не вёл себя странно в то утро?
- Как странно?
- Ну, необычно как-то.
- Как бы нет. Э, … Вормси ...
- Кто это?
- Дак Вормси – подмастерье. Когда мастер приказал всем построиться, то Вормси выдернул меня вперёд. Сказал, что нечего прятаться в углу. Так я и не прятался. Всегда там стоял.
- Как выглядит этот Вормси?
- Злой и худющий. Мы с ребятами прозвали его – скелетом.
- У него большой шрам на левой руке?
- Да-а, а вы его знаете?
- Видел сегодня в плавильне.
- Шрам он получил до меня. Будучи учеником, попал под струю из разорвавшегося чана с медью.
- Ты мне очень помог Ян. Когда всё закончится, я тоже помогу тебе. Ты ещё вернешься к работе на плавильне.
- Правда?! – просветлел лицом мальчик.
- Я слов на ветер не бросаю. Только о нашем разговоре, никому, иначе ничего не получится. Договорились?
- А то!


***


Марио Таске посмотрел на развороченную грудную клетку девушки и опустил кусок материи, покрывавший мёртвое тело. Старший гвардеец Бюдис, находивший рядом, кашлянул, привлекая к себе внимание:
- Я уже видел похожую рану. На лице свободного стража Варина Такоса были такие же повреждения. 
- Сколько людей знают о происшествии?
- Мы сразу закрыли помещение. Рану видела только Ринта Ламоз. Она жила вместе с погибшей.
- Что расположено с той стороны окна?
- Крыша соседнего дома.
- Проверили?
- Там уже всё тщательно изучила госпожа И…. Она просила передать вам, вот это, - Бюдис протянул Марио маленький бумажный свёрток.
- Караулить служанку, вас также позвала «госпожа И»?   
- Да, господин Таске, - старший гвардеец огляделся. -  Пожалуйста, прошу говорить тише, мои подчинённые не должны много знать.
- Больше ни слова о нашем скрытном друге. Что со свидетельницей? Ламоз видела нападавшего?
- Нет. Она прибежала на предсмертный крик подруги. Мы сидели на первом этаже и услышали громкий хлопок. Потом крики. Бросились наверх, а тут.
- Негусто. Тело погибшей заверните в плотную ткань и отвезите в городскую тюрьму. Около камеры, обязательно выставьте свой караул. Без моего разрешения, никого к телу не допускать. Свидетельнице скажите, что преступник обладал огромной силой и ударил её подругу мешочком набитом заклёпками. Видимо мешочек от удара порвался. Поэтому часть заклёпок застряла внутри тела.
- Считаете поверит?
- Пусть беспокоится о преступнике-гиганте, чем распускает слухи о неведомом оружии.
- Выполним, господин Таске.

Марио вышел за дверь и распаковал конверт. Внутри лежал пучок обугленных древесных волокон.


***


Молодой человек, в одежде подмастерья, озираясь по сторонам свернул в тёмный тупик. В самом конце тупика, подмастерье постучал в грубую деревянную дверь. Никто не отозвался. Гость постучал ещё дважды, постоял и с обиженным видом пошёл восвояси. На углу он опасливо высунул голову и отшатнулся при виде человеческого силуэта. С улицы в темноту тупика зашёл крепкий мужчина:
- Куда собрался Вормси?
- Я? Никуда.
- Глянь на небо, Дак.
- А? Что? – молодой подмастерье задрал голову вверх и получил сильный удар в подбородок. Его сознание тут же померкло.

Очнулся молодой человек в полутёмном помещении, напоминавшем тюремную камеру. Голые стены и металлическая дверь. Подмастерье лежал на деревянной скамье. Он потёр ушибленный подбородок. Локоть задел что-то, лежащее рядом. Дак Вормси приподнялся со скамьи и потянулся к светильнику. Сняв его со стены, подмастерье осветил скамью целиком. Рядом с ним лежала мёртвая девушка с искажённым от ужаса лицом. На её груди зияла страшная рана.

Вормси орал, пока не захлебнулся собственным криком. В панике он уронил светильник и остался в полной темноте. В коридоре раздались шаги. Дверь камеры распахнулась. Щурясь от света факела, подмастерье пытался рассмотреть вошедших. Один из них, заговорил зловещим голосом:
- Понравилось Вормси? Твоя работа! 
- Нет! Нет! Это не я!!! – визгливо прокричал Дак, отодвигаясь к стене.
- К сожалению, ты. Сера. Без неё бы такое не получилось.
- Я не знал! Он сказал, что изобретает новый вид обработки меди! Он сказал, что произведёт большое открытие в изготовлении металлов!
- И ты поверил?
- Он сказал, что мы будем партнёрами! И у меня будет своя мастерская!
- Как его имя?
- Ульс Амолд!
- Откуда ты его знаешь?
- Он сам подошёл ко мне три месяца назад! Предложил дело!
- Сколько ты передал ему серы?
- Два мешка! Чуть больше! Было очень трудно доставать!
- Зачем ты подложил кусок серы в карман Яна Торосепа?
- Пришлось! Мастер не успокоился бы, пока не нашёл виноватого!
- С какой целью ты приходил к свободному стражу Варину Такосу?
- Амолд сказал, что Такос мешает развитию дела! Хотел подкупить его!
- Что ты сказал свободному стражу?
- Ничего! Передал ему записку от Амолда и всё!
- Что было в записке?
- Не читал! Отдал записку и ушёл!
- Такоса заманили в ловушку и зверски убили.
- У-у! Амолд подставил меня!
- Сегодня вы собирались встретиться?
- Нет, я хотел рассказать о странном посетителе, который беседовал с Бялко и ходил по цехам!
- Почему Амолда не оказалось дома?
- Не знаю!
- Почему в его доме пусто? Где он работал над изобретением?
- Не знаю! Мешки я привозил туда, но внутрь Амолд меня не пускал!
- Может он решил обмануть тебя! И самому распорядиться своим открытием?
- Сволочь! Сволочь! – завывал Вормси колотя кулаками по своим коленям.
- Куда Ульс мог поехать?
- Не знаю! Я не знаю!
- Подумай. Тебя переведут в другую камеру. Вспомнишь, поговорим, - подвёл итог допроса Марио Таске и вышел в коридор.


***


- Ульс Амолд, выехал из арендованного дома вчера днём. Думаю, что сразу после убийства служанки, - госпожа Изумруд, по обыкновению, расположилась в затемнённом углу комнаты «Медной стружки».
- Что известно о нём?
- Работал учеником у мастера Филинса.
- Почему его не арестовали, вместе с мастером?
- Он был довольно юн. Считалось, что мальчик ничего не понимает и толком не знал, чем занимался Филинс.
- Сколько ему сейчас лет?
- Должно быть двадцать три.
- Семья?
- Он сирота. Филинс выкупил его в младенческом возрасте у бродяги.
- Так. По родственным связям отследить не получиться.
- Ему наверняка нужны материалы.
- Верно. И он будет добывать их всевозможными способами. Он опасен. Очень хитёр и опасен. Разошлите его описание по всем гвардейским гарнизонам. Пусть описание висит в каждом постоялом дворе.
- Как думаете Таске, чего он добивается? Вот изобрёл порох. Дальше что? Какая у него цель?
- Хотелось бы надеяться, что банальное обогащение.
- А месть за мастера Филинса? – предположила госпожа Изумруд.
- Тоже нельзя исключать. Талантливый изобретатель обиженный на власть, за гибель единственного близкого человека. К тому же хладнокровный убийца. Нам повезёт, если секрет пороха будет пока только у него.
- Что вы имеете в виду?
- Предположим, какой-то богатый и алчный человек перехватит секрет и наладит производства пороха в промышленных масштабах. Потом станет продавать налево и направо. Боюсь, тогда войны не избежать.
- Надо скорее ловить Амолда.
- Где же он прячется? По моим прикидкам у него должен быть мешок серы. С мешком налегке не попутешествуешь. Дороги перекрыты. Повозки досматриваются.
- Марио, а если он никуда не сбежал. Где лучше спрятаться, чем в большом перенаселённом городе.
- Не исключено. Активизируйте поиски в местах, где можно ночевать, - Таске смущённо почесал затылок. - Изумруд, я сосредоточился на производных пороха и забыл про найденные улики.
- Какие?
- Металлические заклёпки и древесные волокна. Вы что-то предпринимали по этому поводу?
- Ещё после гибели Такоса, я наняла двух пришлых крестьян. Они должны были обойти всех кузнецов и найти лошадиные заклёпки.
- До сих пор не нашли?
- Они оба пропали.
- Убиты?
- Могли просто напиться, - передёрнула плечами Изумруд. - После вчерашнего случая, я решила сама заняться поисками, но пока успела обойти только три мастерских. И то попутно. Я занималась древесными волокнами, которые собрала на крыше.
- Почему приоритет древесным волокнам?
- Металлические клёпки для лошадей в городе изготавливают десятки мастерских. А вот древесные волокна только две столярные мастерские в городе. И две лесопилки за городом. 
- Получилось что-то узнать?
- В городских мастерских ничего. Надо посетить лесопилки.
- Мы упустили время. Максимум выйдете на личность Амолда. Мы и так знаем, кто убийца. Но всё-таки занимайтесь. Доведите дело до конца. Вдруг появится зацепка по его местонахождению.
- А вы?
- Пущу по городу слух, что Варин Такос приглашает своих друзей ночью на кладбище.
- Почему на кладбище?
- Варин мне рассказывал, что любит работать в самом тихом месте города. Предполагаю, что там он мог встречаться с информаторами. Много ли людей знает, что свободный страж убит?
- Только несколько гвардейцев, но они молчат.
- Тем более. Призову информаторов Такоса. Шансов, что кто-то придёт мало, но попробовать стоит.


***


Кладбище Медного города располагалось на одном из холмов. Посредине мемориала искрили догорающие угли погребального кострища.

Марио Таске прислушался. Ветер и птичьи голоса. Свободный страж прошёлся вдоль главной аллеи и присел у каменной плиты основателю города.

На аллее показался сутулый мужчина. Он беспокойно озирался по сторонам. Не дойдя до плиты несколько шагов, неизвестный остановился. Марио вынул из-под плаща пустые руки. Мужчина подошёл ближе:
- Я тебя не знаю.
- И я тебя не знаю, но полагаю мы оба знали Варина Такоса.
Мужчина молчал, словно раздумывая уходить или остаться.
- Варин Такос мёртв. Я ищу его убийцу и мне нужна помощь, - Марио подвинулся.
- Жаль Такоса. Мы с ним знались больше двадцати лет, - мужчина сел рядом.
- Это кольцо воровской гильдии? – спросил Таске, рассмотрев в свете Луны, блеск кольца с прямыми гранями.
- Однажды Такос спас мне жизнь. Он знал, кто я такой, но пришёл мне на помощь. Не должен был, а спас. Двадцать лет, я по мере возможности помогал ему. Такос никогда не злоупотреблял нашими отношениями. Не спрашивал того, чего я не мог рассказать.
- Варин был хороший человек. Три года назад, он мне сильно помог.
- Ты «Неуязвимый». Такос признался мне, что известный Марио Таске поделил с ним премию за поимку Колтоса.
- Ты случайно не причастен к этому делу?
- Намекнул, где может прятаться Колтос, не более. Он был чужак, таких не жалко.
- Ты слышал что-нибудь про Ульса Амолда?
- Зачем он тебе?
- Это он убил Такоса и ещё одну бедную девушку.
- Ты уверен?
- Скажем, если не он лично, то кто-то с помощью созданного им оружия. В любом случае Амолд ответственен за их смерти.
- Вчера он был у Фреда Боддо.
- Кто это?
- Боддо – местный грабитель. Его осудили за грабёж и отправили в шахты Яффа на четыре года, но он выжил и вернулся по отбытии срока.
- Четыре года? Мне сказали, что там и два года не выжить.
- Фред Боддо – сильный и упрямый сукин сын. По возвращению он долго лечился, приходил в себя. Потом снова принялся промышлять. Теперь он сам не грабил. Вытряхивал часть доходов у местных попрошаек.
- И что? Все терпели?
- С ним никто не хотел связываться. После каторги, у него совсем поехала крыша. Бешеный, одним словом.
- А что гвардейцы?
- Попрошайки не жаловалось властям. К тому же Боддо не всё забирал.
- Зачем Амолду встречаться с ним?
- Одна бездомная старуха шепнула, что слышала разговор Боддо и неизвестного мужчины. Фред называл собеседника Амолдом.
- Она уловила смысл разговора?
- Амолд предлагал организовать нападение на торговый караван. Ему нужно было какое-то сырьё для опытов. Всё остальное из каравана должен был забрать Боддо.
- Они сговорились?
- Амолд сказал, что за захват сырья он готов заплатить сундучок золотых. Боддо потребовал часть золота вперёд. Амолд обещал выдать половину перед нападением. Половину после.
- Опрометчиво с его стороны. Фред Боддо может просто убить Амолда и легко захватить деньги.
- Так бы поступил любой опытный грабитель, но я говорил, что Боддо чокнулся. Фред загорелся идеей ограбить целый караван. Два дня подряд он сколачивал банду.
- В обычном караване едет много возчиков и торговцев. Большинство из них вооружены. Где Боддо найдёт в такие короткие сроки, отчаянных и вооружённых людей?
- За городом в пещерах прячется шайка дезертиров. Варин Такос собирался заняться ими в ближайшее время, но не успел. Так что человек двадцать Боддо наберёт.
- На какой именно караван они собираются напасть?
- Об этом разговоров не было, но один из бандитов проговорился, что они собираются выходить из города через южные ворота.
- Всё?
- Больше мне ничего не известно.
- Благодарю, за помощь.
- Это не для тебя. … Отомсти за Такоса.


***


Марио Таске раздвинул зелёные ветки кустарника. По дороге скрипя колёсами двигался торговый караван. В тяжелогружёных повозках тряслись корзины с минералами. Звякали в ящиках металлические изделия. В хвосте колонны тащились повозки с мешками серы.

Отпустив ветки, Марио посмотрел на серьезные лица городских гвардейцев. Вчера ночью, Таске посетил заспанного сержанта и угрожая карами герцога, вынудил отдать для секретной операции часть гарнизона. Марио просил пятьдесят человек, но сержант упёрся и выделил только тридцать гвардейцев. Пятнадцать из них, под началом старшего гвардейца Бюдиса, двигались на некотором отдалении от каравана. Другие четырнадцать гвардейцев, под командованием свободного стража, расположились неподалёку от места наиболее вероятной засады.

Крики о помощи возвестили, что Марио не ошибся в своих догадках. Скрываться нужды больше не было. Таске выскочил на дорогу и побежал вдоль каравана к месту схватки. За ним, гремя мечами о доспехи спешили гвардейцы. Ошеломлённые торговцы и возчики с широкими глазами провожали городскую стражу. Изначально караванщики не хотели бросать свои повозки, но вид бегущих гвардейцев приободрил людей. Торговцы и возчики устремились к началу колонны.

Марио Таске увидел, как торговцы из передних повозок отчаянно дерутся со свирепой ватагой разбойников. Участь защитников была наверняка предрешена, если бы не подоспевшая помощь. Таске сделал пару выстрелов из арбалета, и врезался в гущу схватки. За спиной зазвенели гвардейские мечи.

В пылу сражения за караван, Марио столкнулся с бородатым мужчиной мощного телосложения. Разбойник умело орудовал железной дубиной, с лёгкостью разбивая головы подвернувшимся торговцам. Разорванная рубаха и пена на губах придавали разбойнику устрашающий вид. Таске ринулся к бородачу. Несмотря на пелену в глазах, бандит заметил подбегающего мужчину в кожаных доспехах. Марио с трудом удержал меч, о который ударилась металлическая дубинка. С такой силой свободному стражу редко приходилось сталкиваться. В подобных случаях, Таске стремился закончить схватку, как можно скорее. Парируя очередной выпад, Марио воткнул левой рукой кинжал в шею бородача. Хрипя и обливаясь кровью, бородатый бандит хоть и замедлился, но не падал. Таске увернулся от взмаха дубинки, пронзил мечом тело противника. Словно недовольный отказывающим ему телом, бородач со злостью кинул дубинку на землю. Он выдернул из горла кинжал, второй рукой схватился за меч. Пару секунд Таске заворожено смотрел, как человек с хлещущей из горла кровью, пытается вытащить из груди клинок. Марио выдернул меч и замахнулся с целью отсечь голову несокрушимому бородачу, как тот повалился на землю.

Отвернувшись от подёргивающегося в агонии бандита, Таске взглянул на притихнувшее поле боя. Большинство бандитов лежало мёртвыми. Выжившие бежали в лес. Подошедший к свободному стражу, старший гвардеец Бюдис окинул трагическим взглядом раненых и убитых городских гвардейцев.

- Бюдис! – приказал Таске. – Потом будете горевать! Берите своих людей и прочешите окрестности! Знаете, кого искать! 

Старший гвардеец вынул меч. Отряд гвардейцев развернулся цепью и скрылся в лесу. Возчики и торговцы перевязывали раненых, складывали на обочину трупы убитых.

Марио подошёл к оживлённой группе возчиков, которые собрались у обочины.
- Что у вас?
- Один из бандитов живой. Ранен, а притворился мёртвым, - воскликнул возчик с порезанной рукой. - Добить его и все дела!

Перед ними лежал скрючившийся человек в драном окровавленном плаще. Таске вложил меч в ножны и наклонился над раненым.
- Не бойся. Никто тебя не тронет. Как зовут?
- Югас, - бандит желая вызвать сочувствие показал перебитую ногу.
- Ответь мне, Югас. В вашей компании был мужчина с перевязанными кистями рук?
- Был такой. Он всё и затеял. Боддо обещал нам богатую добычу, и перед нападением дал каждому по «золотому».

Возчики зашумели. Им было непонятно, зачем раздавать бандитам золотые монеты.

- Тихо, тихо. Идите, займитесь своими ранеными, - скомандовал Таске и выслушав недовольное бормотание расходящихся возчиков, вернулся к разговору с раненным бандитом. – Где он был во время нападения?
- Ждал на лесной дороге в большой повозке.
- Фред Боддо не боялся, что заказчик сбежит, не расплатившись?
- С ним оставался наш товарищ, Куно.

Из леса выбежал взъерошенный гвардеец. Он подбежал к свободному стражу и вопросительно покосился на лежащего бандита.

- Говори, - разрешил Марио.
- Господи Таске, меня прислал старший гвардеец Бюдис. Всех сбежавших мы догнали. Сдаваться они не захотели, и мы перебили их. Ещё, на лесной дороге нашли труп мужчины. У него вместо головы кровавое месиво. Следы крупной повозки и никого.
- Беги к Бюдису, пусть возвращается к лошадям. Всем искать большую повозку. Она не могла далеко уйти.


***


- Он там! – Бюдис показал рукой на старый домик пастухов, около которого виднелась большая повозка и четвёрка взмыленных лошадей.
- Где? В доме? – прищурился Марио Таске.
- Нет, левее. За домиком ручей. Он за третьим ведром воды пошёл. Загубит лошадей.
- За ручьём перелесок. Там есть твои люди?
- Пятеро. И семь человек в придорожной канаве. Остальные здесь. Ему не скрыться.
- Подходы к дому просматриваются, - отметил Марио. 
- Пустимся вскачь. Через пару минут будем на месте.
- Ты видел, что его оружие делает с людьми. Хватит с меня, погибших. Подождём, пока он зайдёт в домик. Окон нет. Захватим его тихо, когда стемнеет. Поэтому снимайте доспехи. От его оружия, они не спасут, а бежать в них трудно и шума будет много.

Ожидание тянулось медленно. Когда пастуший домик начал пропадать в темноте, Марио Таске рванул вниз по склону. Рядом бежали десять гвардейцев. Бюдис впереди всех.

Дверь домика открылась неожиданно, на фоне горящего очага, в проёме стоял мужчина. Таске не останавливаясь, выстрелил из арбалета. Мужчина в проёме «ойкнул» и осел на пол. До входа оставалось добежать совсем немного. Таске на бегу взвёл арбалет. Он скорей почувствовал, чем увидел поднимающиеся руки мужчины с продолговатым предметом и горящим огоньком. Марио в отчаянной попытке предотвратить неизбежное, спустил тетиву. Темноту ночи разорвала вспышка порохового выстрела.


***


- Я установила всех сбытчиков Амолда. Они удивлялись его заказам, но деньги решали всё, - миловидная женщина сидела в кабинете герцога и с удовольствием потягивала из бокала прозрачную карамель. – Городской совет Медного города накажет нерадивых торговцев большими штрафами.
- Установили, откуда у Амолда золото? – герцог остановился у окна и посмотрел на многочисленные огни вечернего города.
- Накопления мастера Филинса. Очевидно место хранения денег было известно его ученику.
- Все ли материалы Амолда найдены?
- Скорее всего, что все. Записи Дюжару и медальон Такаса тоже нашли в его повозке. Кстати с помощью медальона, Амолд выдавал себя за свободного стража. Под страхом гнева герцога, он заставил семью богатых торговцев тайно предоставить ему комнату и еду. Под видом секретной миссии, Амолд отобрал у них повозку и лошадей.
- Мерзавец!
- Гвардейцы вернули хозяевами похищенное имущество.
- Что с сырьём и документами?
- Всё придано огню и следа не осталось.
- Что с оружием?
- Опытный образец оружия Амолда и запасные части к нему, под моим присмотром расплавили в горячем металле.
- Прекрасно. Что со свидетелями?
- Мой герцог, я исполнила вашу волю. Все живы. Хотя я не уверена, что поступила правильно.
- Эли, неужели вас ничему не научил скандал в Стекольном городе. Практически одновременная смерть двадцати человек наделала много шума. Особенно после того, как девять гвардейцев якобы случайно отравились вином с крысиным ядом.
- Большинство из них, видели результаты опытов Филинса и много болтали.
- Правдоподобные слухи о причастности властей к убийствам, обрастают неправдоподобными версиями. Как следствие авторитет государственной власти падает. Нам не нужны мятежи и волнения.
- Мне сложно судить о последствиях, мой герцог. В любом случае в Медном городе все живы. Подмастерье, поставлявший серу, оправился на пятилетнюю каторгу. С Ринтой Ламоз, подружкой служанки из доходного дома, видевшей результат применения порохового оружия пришлось поступить по-другому. Подмешала ей в питьё сок дурманящей травы. Слух о сумасшествии Ламоз, подтверждённый неадекватными действиями девицы свёл на нет, все её предыдущие рассказы. Из доходного дома Ламоз попросили, и она выехала в деревню.
- Вышло не очень гуманно, - поморщился герцог.
- Если бы не ваши указания, я бы свернула ей шею и представила, как падение с лестницы. Всё-таки она получила новую жизнь.
- Надеюсь на свежем воздухе в родной деревне, она быстрее позабудет о случившемся.
- Там её повествования вреда не принесут. Про гвардейцев, хоть что-нибудь знающих об Амолде и его оружии я докладывала. Вы приняли решение?
- Да, подписанный приказ об их назначении лежит на столе. Пятнадцать гвардейцев Медного города переводятся в крепость «Таргота». Надо сказать, я слегка удивился, увидев в списке имя вашего агента.
- Бюдис – верный человек. В его молчании я не сомневаюсь, но он отказался оставаться в городе и захотел ехать со своими людьми.
- Даже став, подсержантом?
- Чересчур честный. С другой стороны, там он будет держать под контролем своих подчинённых.
- Стража из крепости «Таргота» постоянно ведёт боевые действия с пиратами Черепашьего архипелага.
- Тем лучше, возможно пираты перебьют всех свидетелей. Тогда я верну Бюдиса назад. Хороший исполнитель. Он ещё пригодится.
- Эли, у вас холодное сердце.
- Мне казалось именно поэтому вы меня и выбрали, - с жёсткостью в голосе произнесла женщина.

Герцог строго взглянул на женщину, молча потирая большой рубин на перстне. Эли виновато опустила глаза, и нервно скрестила руки:
- Простите, мой герцог. Я забылась.

Понаблюдав за смирением доверенного лица, герцог решил перевести разговор на другую тему:
- Как там Таске? Мне сказали, что он прибыл в столицу, но так и не появился у меня.
- Перед расставанием свободный страж сказал, что, если понадобится, он будет в трактире «Башня». Понять его можно, выстрел Амолда прошёлся прямо у него над головой.
- Малоприятное происшествие.
- Мой агент до сих пор бледнеет от воспоминаний о захвате Амолда. Бюдис был всего в пяти шагах от Таске. Он видел вспышку выстрела и слышал звук летящих заклепок. Одна просвистела рядом с его плечом.
- Им с Марио повезло.
- Согласна. Бюдис отделался испугом. У Таске всего лишь вырван клок волос и разорвана кожа на голове. Шрам останется, но ничего серьезного.
- Завтра приглашу Марио пообедать.
- Я могу быть свободна, мой герцог?
- Отдохните пару дней. Затем, вам предстоит отправиться в Глиняный город. Мне нужны достоверные сведения о деятельности графа Куэдо.
- Выборный представитель от Глиноземья?
- Мне донесли, что угрозами и подкупом, граф Куэдо проталкивает на должность главы городского совета своего сына. Семейственность в такой линии неуместна и даже вредна. Государству нужно спокойная работа, а не коррупционные дрязги.
- Неужели всё так плохо?
- Пока нет, но есть масса печальных предвестников.
- Многие люди утратили веру в Великого Владетеля. Потеряли страх перед высшим наказанием.
- Никто больше меня не желает возвращения Великого Владетеля. Когда он наставлял моих деда и прадеда страна процветала. Оставшись без покровителя, мой отец растерялся и наделал множество ошибок. Они дорого обходятся нашей стране. Который год мне приходится исправлять огрехи родителя. Всё во имя благополучия жителей Объединённых земель. В этой трудной борьбе, мне не обойтись без доверенных лиц. Я рассчитываю на их безупречную преданность делу.
- Всегда готова исполнять свой долг, мой герцог, - склонила голову Эли.
- Вот и прекрасно. Нам предстоит много работы. Очень много.