Спасение

" И как эпилог — все та же любовь,
А как пролог — все та же смерть."
АлисА – «Красное на черном».

Смеркалось. Холодные каменные стены, хранящие внутри тепло и уют, отражали лишь бесконечную мерзлоту мира. В лесу, стоящем недалеко от городишка, завыли волки. Ночь входит в свои безграничные права.
Холодный зимний ветер укутал стихший город. Темнота окружила его. Небо заволокло облаками, спрятав звезды ватным покрывалом. На опустевших улицах появился одинокий силуэт. Бам бам бам. Звук доспехов оглушил улицу. Бам бам бам. Кто-то захлопнул ставни. Бам бам бам. Грузный силуэт не отдавал тени. Бам бам бам. Несколько зевак выглянули из окон и вновь скрылись. Бам бам бам. Бам бам бам. Бам бам... Все стихло и город окутала тишина. Небо показало свои звезды, рассеяв облака. Город уснул.
 
Город разбудил пронзительный крик. Через пять минут все сбежались к его источнику.
Весь город столпился у города без ставней. Маленький, полуразвалившийся, захудалый домишко на окраине городка. Двери его были раскрыты на распашку. Затхлый запах тянул из него. Старуха в рваном платье горько плакала на своем крыльце. Она так редко появлялась на рынке и площади, что все уж и забыли ее имя.
Что же случилось? Ее красавица-дочка Агнетт пропала.
Девушка слыла одной из первых красавиц городка. Только вот ее приданное (обветшалый дом, да, старуха-мать) так и не позволили ей выйти замуж. Вчера ей исполнилось 19 лет.
Горько плачет старуха, сетует на проклятые ставни, что унесло ветром еще прошлой зимой. Просит помощи бедная женщина. Только люди посетовав вместе с ней на ставни, да, погрустив, разошлись по своим делам. Кому есть дело до бедной старухи без роду и племени?..
 
Луна сменяет луну, солнце уходит и вновь возвращается, городок живет, разрастается. Сезон сменяет сезон, снег тает и вновь возвращается. Много лет прошло, городок разрастается...
Хранит городишко страшную тайну: как пропала Агнетт, так ушли вслед за ней еще 12 девушек. Матери ослепли от слез. А отцов у них и не было. Страшную сказку рассказывают детям на ночь, будто раз в двенадцать лун пропадает самая красивая девушка в городе. Если услышишь лязг доспехов, беги. Беги и не оборачивайся...

В этом году рано наступила зима. Еще не начали рубить свиней, как на землю опустился первый снег. Легкая кромка льда блестит на солнце, деревья, вновь сбросив листву, глотнули морозного воздуха и уснули до пасхальных деньков.
На опушку, перед лесом, выбежала вся городская ребятня. Смеются, кидаются снежками, валяются в снегу. А мимо них по дороге проехала карета. 
Анна, молодая девица, вот-вот выйдет замуж за Карла, парня, живущего по соседству. О, как она ждет этого момента! Сегодня матушка с нянечками ее возили в соседний большой город к портному. Какое же красивое платье она наденет! Она уже слышит звон колоколов в их местной часовне! И все же, как же ей хочется сейчас с детворой в снежки поиграть... Но ей уже 16 лет, надо быть взрослее.
Вечером, поужинав, Анна засела за вышивку. Она сидела у камина и вышивала крестиком картину. Вчера в храме читали об Эсфирь - смелой еврейке, которая спасла свой народ. Вдохновленная библейскими рассказами, девушка представляла эту героиню: "Наверное, у нее были зеленые глаза, я так думаю," - Анна взяла зеленые нитки, - "И у меня зеленые глаза. Карл говорит, что ему нравится мой цвет глаз," - Анна покраснела.
Трещат сучья в камине, тихо сопит под ногами пес, младшая сестра - Мария - играет на фортепиано, а часы тикают себе свое. Тихо... тихо... тихо...

Утреннюю тишину этого, забытого всеми, занесенного снегом, городишка нарушил колокольный звон. Белый пушистый снег падал на землю. Один сезон в году Земля становится невестой. Ее платью позавидуют невесты всех времен…
А колокол все звонил и звонил. Не радости полон этот звон, не ведет Карл под венец Анну. Вновь городишко собрался у дома. Нет больше Анны. И кто пойдет ее искать?
Пожал плечами народ, да, разошелся. У всех свои дела. Не их это горе.
Только вот одному человеку не все равно. Карлу. Оставил он свое кольцо у матери Анны, попрощался со своими родителями и пошел в темный лес. Пусть метет метель, пусть завывает вьюга: не мил ему свет без милой.

Он обернулся напоследок мрачному городу. Город ответил молчанием. Этот город не спасет никого. Безликий, мрачный, равнодушный городишко, похоронивший молчанием своим уже 13 жертв. Снег заметает этот город, будто белый может омыть черноту. Будто это тот цвет, что очищает гниль.
Карл шел по лесу. Он даже не знал, жива ли любимая. Как мог он знать, куда ему идти. Но он шел. Просто шел куда-нибудь, в надежде, что сердце подскажет правильную дорогу.
Пройдя, наверно, много миль, он вышел на какую-то полянку. Посреди нее стояла халупка. Старая, обветшалая изба. Карл совсем замерз и проголодался, а из трубы идет дым. Если не помогут с поисками, хотя бы согреется. Он постучал. Тишина. Но нет, он же видел дым. Неужели там настолько нелюдимые хозяева, что не жалко путника в такую погоду на улице оставить? Он еще раз постучал. Дверь со скрипом отворилась. Парень вошел. И дверь за ним резко закрылась.
- Ты, наверно, ищешь свою возлюбленную? – услышал Карл из темноты дальнего угла комнаты хриплый старческий голос, - Только не задавай глупых вопросов, - перебил его мысли этот голос, - Я знаю и то, что ты не знаешь: что хочешь знать и чего не хочешь. И я скажу тебе, где Анна, но видишь ли, - голос замедлил, - я уже стара и не все могу сделать по дому. Выполни мои три задания, и я скажу тебе то, чего ты хочешь знать.
- Как же я могу помочь, если я даже не знаю, кто ты? – спросил Карл, - Покажись, - из темноты на свет выплыла старуха.
Все лицо состояло из морщин и рубцов. Глаза ее были темные, как адская бездна, а волосы седыми паклями свисали с толстых плечей. Губы бледные, как у мертвеца.
- Зовут меня Улла и живу я здесь уже много лет. Если ищешь невесту свою, только я тебе здесь помощник. Так что выбирай: если хочешь знать, то поможешь, если не хочешь – возвращайся в город и забудь обо мне.
Делать нечего – Карл согласился.

Первым заданием было подстричь дерево справа от дома Уллы. Карл взял тяжеленные ножницы и вышел во двор. Странно, но поляна вокруг дома совсем не напоминала о недавно бушующей вьюге. Будто весна окружила избушку. Он забрался на дерево и стал отрезать тонкие веточки. Стараясь изо всех сил, он аккуратно подстриг дерево.
- Я кажется говорила подстричь тебе дерево справа, - язвительно хмыкнула Улла.
- Но оно справа, - ответил Карл.
- А ты уверен? Встань напротив дома и посмотри, какое дерево ты обстриг.
Карл подошел к ведьме и посмотрел на дом. Действительно, он подстриг дерево слева, а справа стояло дерево, обросшее колючками.
- Подстригай дерево, которое нужно и заходи в дом. Твоя помощь мне нужна на кухне.

Парень подстриг нужное дерево и вернулся в дом. Вторым заданием оказалась не просто помощь старухе. Пришлось все делать вместо нее: у нее же все сыпалось из рук. Глубоко вздохнув, Карл принялся сам резать овощи. Старуха сидела и руководила, да, сетовала на свои дряхлые руки. И все же, ее знаниям мог бы позавидовать и королевский повар. Вместе у них получилась замечательная похлебка. Наверно, даже все короли мира не ели столь аппетитного обеда…

Управившись с обедом, настало время для третьего задания. Ведьма уже стара и совсем нет сил привести свой дом в порядок, поэтому парню пришлось прибирать весь дом. Он протер пыль со всех полок, расставил по местам ее склянки, банки и книги, подмел, пересчитал котов, покормил ворона…
- А теперь вылей суп, который ты сварил, - сурово приказала старуха.
- Но мы же его только приготовили! Что же мы будем есть?! – возмутился Карл.
- Подними крышку и посмотри, что ты хотел съесть, - сухо ответила старуха.
Карл поднял крышку и ахнул: все содержимое котла были лишь черви, да тараканы.
- В моем доме все, что не съедено сразу, пропадает, - объяснила ведьма, - Так что выкидывай. Выкидывай и пойдем я тебе постелю на печи. День выдался тяжелый. А завтра рано вставать.
- А как же уговор? – опомнился Карл.
- А ты собираешься идти по заколдованным местам ночью? – усмехнулась старуха.
Она уложила спать гостя. А сама, выйдя из дома, улетела прочь на своей метле.

Утром рано Улла разбудила Карла и собрала в дорогу.
- Вот тебе булавка, - она отстегнула с подола юбки одну из булавок и подала ее парню, - иди только туда, куда показывает эта булавка. Она приведет тебя к тому, кто похитил Анну. Главное помни, что сколько бы ты сил не вложил, твои труды, как дерево, могут оказаться бессмысленными, порой, когда мы думаем, что помощь нужна нам, она оказывается нужна другому и умей отпускать. А теперь иди.
- Спасибо большое, - ответил Карл и побежал в лес, куда показывала булавка.
- И иногда бывает нужнее знать то, чего не хочешь, - вздохнула Улла, когда Карл исчез среди деревьев и исчезла, будто ее и не было.

Сквозь кривые деревья, следуя совету Уллы, Карл пробирался через лес. Он запутался уже в своих расчетах и не знал, где он сейчас.
Уставший, замерзший и еле живой, Карл вышел из лесу. Перед ним стоял огромнейший дворец. Мрачные башни, острые крыши, холодные стены наводили непонятный животный ужас. Булавка в руки у Карла завертелась, закружилась, поднялась в воздух и растаяла. Он на месте. Небо давно переменила наряд на черное с звездной вуалью…

Анна очнулась в холодной камере. Каменные старые стены будто сдавливали воздух внутри, делая затруднительной возможность дышать. Холодный пол был завален старыми прогнившими тряпками и засохшим сеном. С потолка свисали паутины, как балдахин над постелью. Девушка сжалась от холода. Ее русые волосы растрепались. Ее ночное платье было изорвано. Ее ослепительно белоснежная кожа покрылась слоем грязи и пыли. Где она?
Через несколько минут, показавшихся веками, из-за двери послышался шум. Кто-то шел мимо. Анна из последних сил подбежала к двери и стала истерично стучать по ней.
- Эй! Меня кто-нибудь слышит? – звуки прекратились, возможно кто-то остановился.
Послышалось лязганье ключей и поворот одного из них в замочной скважине. Дверь открылась и перед Анной появился высокий мощный силуэт. Девушка на мгновение запнулась, но жизнь была ей дорога и полным решимости голосом она сказала:
- Кто вы? Что вам надо от меня?
Силуэт протянул ей руку. Анна подала свою в ответ. Он потянул ее за собой.
Они шли темными узкими коридорами, петлявшими влево и вправо. Казалось, что они идут уже миллионы лет, а конца коридорам и не видно. И вдруг Анна увидела свет. Теплый и мягкий, он манил ее к себе, а холодная рука неизвестного похитителя сжимала ее запястье сильнее и сильнее.
И вот они вышли на свет. Перед ними раскрылся прекраснейший сад. Деревья, кусты, цветы – все необычные, из различных стран – таких Анна никогда и не видела. Посреди всей этой флоры, играясь с капельками воды, как будто, смеясь от собственных забав, стоял удивительный фонтан. Он возвышался над всем садом, уходя высоко к потолку. Он был похож на большой глиняный цветок, украшенный листьями, а над цветком, как стебелек, стояла глиняная девушка. Ее тонкие черты лица были необыкновенно нежными и прекрасными: нос, губы, глаза – она стояла как будто живая, как будто вот-вот она подмигнет из-за фонтана, захохочет и нырнет в холодную воду, сбросив с себя свое полотенце, которым она прикрывалась.
- Венера, богиня любви у древних римлян, - объяснил незнакомец.
Анна совсем позабыла о нем, любуясь фонтаном и садом, она оглянулась. Теперь при свете она могла разглядеть его.
Высокий мужчина с черными волосами до плеч и с глубокими, уставшими темно-карими глазами. Его нос был с горбинкой, а губы сжаты в тонкую линию. На правой щеке был длинный шрам. Будто холодная статуя, возвышающаяся над всем миром, он смотрел будто сквозь нее. От его взгляда душа рассыпалась на миллионы осколков и дух выходил вон из тела. Анне было не по себе.
- Чт-го-м ва-к-м нуж-г-но? – выдавила она из себя.
- Говорят, Венера родилась из морской пены, она стала королевой нимф, - не обращая на вопрос Анны, продолжил похититель, - Она была прекрасна, но вышла замуж не за своего смертного возлюбленного, а за другого бога… - незнакомец замолчал, - Завтра полнолуние. Ты станешь моей женой.
У девушки пропал дар речи. Выйти замуж? Не за любимого Карла? А за незнакомого человека? Ее похитителя? Зачем? Почему я?
Она стояла совершенно потерянная. Ход ее мыслей нарушил мужчина. Он взял ее за руку, Анна попыталась вырваться, но он крепко сжал в своей руке ее ладонь. Он вывел ее из сада к винтовой лестнице, которую украшали узорчатые перила. Металлические цветы вились далеко наверх, вздымаясь, наверное, до небес. Они будто росли, распускались, набирались аромата и красоты и разбивались о каменный потолок.
Незнакомец вел Анну за собой на самый верх. С каждым шагом ей становилось тяжелее дышать. Ступени уходили из-под ног, расплываясь, как тающие льдины. А в голове пульс отсчитывал секунды, неумолимо продолжающие идти. Они поднялись на самый верх и перед ними была одна-единственная дверь. Незнакомец открыл ее перед Анной, потянул ее за руку в комнату и закрыл за ней дверь, с другой стороны.
- Но я даже не знаю имени! – из последних сил, сквозь слезы закричала Анна.
- Вир, - отрезал похититель из-за двери. Послышались шаги, растаявшие вскоре в тишине.

Кровавые лучи солнца ослепили комнату. В комнату вошел рассвет, окрасив все алым. Анна открыла глаза. Ей приснился кошмарный сон о старом замке с одним жителем в нем, о длинных и узких коридорах, о красивом, но таком тоскливом саде, о незнакомце… Девушка осмотрелась. Нет, это был не сон. Рассвет. Сегодня ночью случится страшное. Неужели никто не придет? Девица свернулась клубочком и тихо заплакала.
- Что ты плачешь, дитя, - раздался в тишине теплый голос. Анна обернулась на голос.
Перед ней стояла старая женщина. Длинные волосы цвета морской пены прядями огибали старые полные плечи. За множествами морщин было видно прекрасное лицо неувядающей красоты. Черные глаза отдавали теплом. Уголки румяных губ были подняты вверх.
- Как же мне не плакать, - вздохнула Анна, - Меня похитил хозяин этого замка и хочет насильно жениться на мне. Но почему я?
Женщина подошла к плачущей Анне и обняла её. Бедная девушка разразилась рыданиями. Секунды утекали, как вода. Хотелось закричать им "Остановитесь!", но они не услышали бы. Время идет, ему все равно, что будет дальше. Для Анны жизнь остановилась, а за окном летали вороны, как бы говоря: "Мирррр не остановился. Карррр".
- Послушай, - сказала женщина, - Сегодня ночью будет не просто свадьба. Он не просто хочет взять тебя в жены, - женщина серьезно смотрела в глаза, - Ты - его инструмент для достижения главной цели. Последняя жертва перед бурей.
Давным-давно, он захотел стать богом: править над всем миром и жить вечно. Он искал ответ. Он объездил весь мир, общался с мудрецами, читал книги и рукописи. И он нашел ответ в мифах Эллады.
Он собрал двенадцать нимф и ему осталась лишь Венера. Под светом полной луны вы прочтете клятвы, и он наденет на тебя корону. Она будет колоть тебя изнутри, но не убьет. Ему нужна твоя жизнь, а не смерть. Лишь капля крови невесты в бокале вина, среди безмолвных нимф, и он станет властителем мира. И жертва твоя будет лишь началом, - Анна побледнела от слов женщины.
- Что же мне сделать? Как его остановить? - спросила девушка, полная решимости спасти этот мир.
- Тебе нужно умереть, - холодно ответила старая женщина, - После того, как он выпьет вина, вонзи этот кинжал в своё сердце, - женщина подала Анне золотой кинжал, украшенный рубинами, - И он умрет.
Девушка взяла кинжал и рассмотрела его. Казалось само солнце поселилось в этом золоте. Анна спрятала его под подол.
- Откуда вы это знаете? И как вас зовут?
- Ох, милое дитя, моё прежнее имя давно позабыто, а новое тебе ничем не поможет. Он похитил меня много лет назад. Я должна была стать первой нимфой. Но я уже была слишком стара и обряд не подействовал. Теперь я не жива и не мертва. Скрываюсь в лесах, - женщина помолчала, - Слежу за людьми, да, иногда помогаю, - старушка посмотрела в окно, - Погляди! Закат! Мне пора. И помни: спасешь себя - обречешь весь мир, лишь твоя смерть может спасти людей, - она обняла Анну и растворилась в воздухе, будто её и не было.

С последним лучом солнца послышались шорохи за дверью. Ключ повернулся в замочной скважине и дверь отворилась. Перед заплаканной девушкой появились двенадцать нимф. Они будто парили в воздухе, не касаясь ногами пола. Их идеальные черты лица застилала мертвенная бледность. Голубыми, как полуденное летнее небо, были их платья, а в груди зияли дыры. Они были живыми, но не живы. Их русые волосы были заплетены в косы. На головах у них были венки из летних горных цветов.
Они окружили Анну и стали готовить ее к алтарю: наколдовали воды и омыли ее, расчесали волосы и заплели их в греческую косу с цветами, они одели ее в белое льняное платье с кожаным поясом...
Наступила ночь. Луна и звезды расселись по своим зрительским местам в ожидании полуночи. Темнота укрыла лес возле замка. «Пора,» - прошептали нимфы. Они вывели нарядную и грустную Анну из ее темницы и провели через весь замок во двор.
Это была большая поляна, окруженная озером. Зеленая трава и расцветшие деревья как будто позабыли, какой сейчас месяц. Вокруг летали светлячки. Посреди поляны стояла каменная глыба, похожая на алтарь. А рядом с ней полукругом в два ряда стояли двенадцать стульев. Нимфы подвели невесту к алтарю и расселись по своим местам.

Карл подошел к воротам. Они были открыты. Парень вошел. Перед ним была большая широкая лестница. Массивные гаргульи уселись по правую и левую сторону от нее. Парень стал подниматься по ступеням. Раз ступенька, два ступенька, три… сто сорок пять… Миллионы, миллионы ступенек – казалось их не счесть. А вокруг лишь темнота и каменная пустота, сдавливающая в своих тисках. Сердце начало бешено колотиться – только бы добраться поскорее, только бы спасти любимую свою. И вот она дверь. Карл потянулся к ручке, но та повернулась – гостя ждали. Перед парнем возник черный силуэт.
- Уходи, – прошипел силуэт.
- Где моя невеста? – решительно спросил Карл. В голове пульсировало, сердце ломало ребра, но парень ни на минуту не оробел.
- Ее здесь нет, - слукавил черный человек.
- Нет… - Карл потянул руку к эфесу, - Я не уйду без нее, - мгновенье и оба соперника стояли друг напротив друга со шпагами в руках ожидая каждый наступления со стороны врага.
- Какая пылкость, - ухмыльнулся силуэт, - Но это ненадолго, - человек сделал первый ход.
- Что ты с ней сделал? – соперники скрестили шпаги.
- Ничего, - Вир порезал Карлу щеку, - Я просто подарю ей вечность, - мужчина щелкнул пальцами и Карло подняло ввысь невидимым капканом, - И ты увидишь это, - силуэт спрятал шпагу в ножны, сжал руку в кулак. Карл исчез. А мужчина вернулся во дворец.

Пять минут до полуночи. Невеста в белом одеянии стоит уже у алтаря. Безоблачное небо и медовый запах цветущих деревьев. Луна и звезды приготовились смотреть. Их отражения исказило озеро, но не убавило их красоты. Нимфы запели. Казалось, сам ветер подпевал им в унисон Quasi fantasia. Во двор навстречу Анне вышел Вир. На нем был черный атласный костюм и черные туфли. Он подошел к алтарю.
- Здесь не хватает одного стула, - она посмотрел девушке в глаза и щелкнул пальцами.
Как из-под земли возник еще один стул посреди двенадцати других, а на нем связанный сидел Карл.
- О нет! – закричала Анна и уже было кинулось к нему, но сильная рука сжало ее плечо.
- Я проявил к нему доброту и не убил его. Теперь будь ты добра стой на месте, - Анна повиновалась.
Девушка мысленно прикоснулась к кинжалу. Незаметно от нимф она спрятала его под юбкой, привязав к правой ноге.
Пробило полночь. Нимфы замолчали. Вир взял Анну за руки. Его руки были такими холодными, а взгляд таким пустым, что девушке стало не по себе, но она постаралась не подать виду.
- Повторяй за мной, - приказал мужчина, - Quamdiu luna lucet.
- Quamdiu luna lucet, - Анна опустила глаза, но тут же снова посмотрела ему в глаза.
- Quamdiu sidera cantare, Quamdiu cor meum palpitat, Quamdiu est anima mea vivit, Iuro esse fideles, - девушка повторила все слово в слово. Вир наклонился и поцеловал Анну. Девушка почувствовала, что ресницы стали мокрыми. Сердце ее ушло в пятки.
В тот же миг подул сильный ветер, и луна с звездами скрылись за тучами. Вир снял свой пиджак и накинул Анне на плечи. На алтаре появилось вино, разлитое в два бокала. Мужчина достал кинжал у себя из-за пазухи. Карл побледнел. Вир надрезал палец невесте и себе. Всего одну каплю крови он взял у Анны в свой бокал, а свою каплю крови он капнул ей в бокал.
- Пей, - приказал ей ее муж. Она покорно взяла свой бокал.
- Нет, - прошептал Карл. Как же больно было ему, но путы все сильнее сжимали его тело.
Пара осушила бокалы до дна. Вир усадил жену на каменный алтарь.
- Здесь будет лучше видно, дорогая, как будет умирать этот человек, - Вир пошел прямиком на Карла.
Недолго раздумывая, Анна достала припрятанный кинжал и молча вонзила его в грудь – ведь каждая минута дорога. Мир в беде. В беде ее Карл…
Лицо мужчины побледнело, он обернулся и упал замертво. Нимфы с громким воплем растаяли в темноте. Карл закричал, но голоса не было слышно. Мир объяла теплота. А по черному камню стекала алая кровь – только она могла омыть…