98. Сказка о юном графе Илье

        Сказка о юном графе Илье и его нечаянном открытии, приведшем к вечной любви 
                Глава 1
Есть в нашей стране на великой реке Волге весьма значительная и протяжённая излучина, называемая Самарской Лукой, длинна её составляет целых шестьдесят километров. И излучина эта плавным полукругом огибает природный заповедник, где лес и горы дают невероятное по красоте сочетание камня и растительности. А с высоты птичьего полёта это благословенное место напоминает сказочный полуостров, в лесах которого бродят волшебные сущности и чародеи. Так что вполне естественно, что место это считается одним из самых уникальных уголков России.

      Кстати, как-то однажды сюда, на этот чудесный полуостров, заезжал даже сам государь Пётр Алексеевич. Более того, в этот свой визит он не преминул взобраться на одну из гор, находящуюся в роскошном горном массиве, именуемый ныне, как «Жигулёвске горы». Хотя доподлинно известно, что в те времена этот массив назывался — Девьи горы. И вот уже по поводу этого названия существует множество древних легенд и предположений. Многие историки задаются вопросом, откуда взялось такое название? Почему изначально горы именовались «Девьими»?

      Впрочем, что сейчас говорить об историках, когда у местных жителей на этот счёт имеется своя версия, и вот как раз о ней-то и пойдёт дальше речь. Дело в том, что в давние, но не в такие дремучие, как можно подумать времена, поселился в этих краях весьма богатый и обеспеченный, сиятельный граф. Откуда он сюда пожаловал, никто из местных точно не знал и не ведал. Хотя ходили якобы достоверные слухи, что он являлся одним из сподвижников царя Петра. Дескать, этот граф ещё тогда, молодым, в тот приезд государя, приглядел это райское местечко, ну и позже, когда уже вышел в отставку, перебрался сюда с супругой.

       А уж она-то, супруга, была у него писаная красавица, к тому же молода и свежа. Притом по ней сразу было видно, что она любила своего видавшего виды графа ветерана-воина. И, несомненно, желала жить с ним здесь, в уединённом месте, на свежем воздухе, на природе, где всё цветёт и благоухает. Подальше от шумной столицы и суетливой сумятицы. Графиня чуралась светской жизни. Вот граф и привёз её сюда, в это благословенное место.

      Разумеется, предварительно возвели усадьбу и облагородили имение. Иначе говоря, сделали всё, как полагается, обустроились на высшем уровне. И началась у них действительно райская жизнь. Ну, ещё бы, ведь рядом течёт наичистейшая река, всякой рыбы вдоволь. В лесу дичи немерено, а уж грибов и ягод растёт, несметное количество. Только живи да радуйся. И вполне естественно, что от такой счастливой и сытной жизни пошли у графини с графом детишки малые. Уже через год появился у них первенец, сынишка, назвали Гришей, то бишь Григорием.

      Рос мальчонка быстро, на свежем питании да при прилежном уходе мигом здоровья и сил набрался. Родители и оглянуться не успели, а ему уже пять лет исполнилось, вон как время-то летит. Граф с графиней на него не нарадуются, растет Гришенька, развивается. Они только его пятые именины отметили, а тут ещё одна радость к ним пожаловала, графиня-то опять на сносях. Так у них в должный срок ещё один сынишка появился, назвали его Ильюша, или же по-взрослому Илья. Вот и получилось двое братьев. Ну а родители от счастья на седьмом небе.
                Глава 2
А время-то всё идёт, не стоит на месте. За хлопотами да текущими делами и не заметили, как ещё семь лет минуло, пролетели, словно ветер пронеслись. А братья подросли, совсем уже взрослые стали, пора бы им уже и серьёзное образование получать, одними гувернёрами да домашними учителями теперь не обойтись. Тем более старший сын весь в отца пошёл, ему на месте не сидится, он из дома рвётся, желает на учёбу в заграницу ехать. Наслушался рассказов батюшки о его юношеских похождениях с государем Петром Алексеевичем, и тоже грезит такой жизни испробовать. 

      Ну что тут поделать, деваться некуда, раз у сына появилось такое желание, значит, его надо удовлетворить, ведь растёт не абы кто, а наследник славного графского рода. Подошёл срок, и отправили повзрослевшего Григория на учёбу в Европу. Снарядили в тамошний университет, свой-то тогда только обустраивался после памятного указа государя Петра Алексеевича. Ну а младшенький сынок пожелал дома остаться, он наоборот никуда не рвался, мол, пока ещё юн для отъезда, хотя рассуждал уже вполне по-взрослому. 

       – Я, мои милые маменька и папенька, никуда ни поеду,… при вас останусь, иначе вы здесь совсем заскучаете,… а со мной будет вам радость!… Да и забота найдётся, ты папенька меня своему военному искусству и истории обучишь,… ты ведь это всё сам проходил, и вон брата научил!… А ты маменька, другие науки мне преподашь, ты тоже много чего знаешь, природой интересуешься,… вон, сколько книг про это читаешь,… вот и будет вам развлечение, меня обучать!… А что упустите, то мне наёмные учителя преподадут,… тут мне сподручней знания получать,… не хочу никуда ехать!… Люблю я наши места, наш край, здесь буду жить!… - чётко и ясно заявил Ильюша, и покидать отчий дом не спешил.

      Привязался он тут ко всему; и к лесу родному, и к реке могучей, и к людям здешним, что привечали его всякий раз, когда видели на прогулке по местным закуткам. Ну а как он чуть подрос, возмужал, так вообще днями и ночами вне дома пропадать стал, сутками по лесу бродит, по реке на лодке ходит. Одним словом, Ильюша весь в матушку пошёл, только природу ему и подавай, до неё он особо охочий, безостановочно изучает родной край, и ничем его домой на обед не заманить; ни бланманже, ни крем-брюле, ему не надобны.

      Лишь заскочит на мгновенье, переоденется, с матушкой новыми впечатлениями поделится, кусок хлеба с квасом перехватит, и опять по заповедным горам да долам гулять бежит. Изучает всё, торопится отчий край познать. А время-то на месте так и не стоит, несётся, и не заметишь, как годы летят. Только когда Ильюше семнадцать лет исполнилось, лишь тогда родители опомнились и спохватились, поняли, что их сын вполне созрел для серьёзных дел.

      – Да ты у нас совсем уже взрослый!… Вон, как возмужал!… Как вырос, похорошел, в плечах раздался, постройнел!… У тебя такая выправка появилась,… ты случаем не думал о военной карьере!?… Может, как и я когда-то выберешь армейскую службу?… - восхищённо глядя на сына, спросил его граф.

       – О нет, отец,… военная карьера не для меня,… впрочем, если потребуется, то я в любую минуту готов встать на защиту Отечества, ведь ты меня многому обучил!… Сражаться я умею, и весьма достойно,… может, когда и пригодится, но сейчас я хочу другое свое дело закончить!… Я давно уже изучаю наши горы,… и чем дольше я их изучаю, тем больше нахожу в них неизвестного и загадочного!… Вот ты, например, знал, что несколько самых видных утёсов имеют скрытую форму пирамид!?… Притом складывается такое впечатление, что их кто-то искусственно воздвиг!… Будто специально построили,… камни, словно слоёный пирог друг на друга поставлены,… и среди них я нашёл массу странных ходов,… притом они все между собой вроде сообщаются!… Лазить я по ним не лазил, они слишком узкие, похожи на лисьи норы,… но через них хорошо видно, как свет вовнутрь горы уходит,… и такое явление непонятно,… так что меня сейчас больше это интересует… - слегка интригующе, ответил Илья.   

       – А я рада, что ты не собираешься никуда уезжать,… дома и вправду хорошо,… вон, как у нас удачно дела идут,… имение наше процветает, всего вдоволь; и средств, и пропитания!… Так что занимайся ты, Ильюшенька своей наукой, сколько хочешь,… изучай родной край, лес, горы!… Кстати, до меня от наших слуг дошли слухи об этих горах,… дескать, там когда-то обитали разбойники,… купцов на Волге грабили,… ходы разные рыли, убежища для себя делали!… Но потом их по царскому указу всех отсюда повывели,… сказывали, целое войско за ними охотилось,… хотя люди и приврать могут!… А тебе-то никто там не попадался!?… - вступив в беседу, вдруг поинтересовалась графиня.

       – Ну, нет, маменька, разбойников в горах давно уже не водится,… а вот местных жителей, я там случается и встречаю!… Но очень редко, ведь места в горах непролазные и только тому, кто их знает, открываются!… А я там с детства обитаю, и мне много чего известно,… впрочем, неизвестного ещё больше,… думаю, и жизни не хватит, чтоб всё познать!… Вот, например, недавно стал я видеть на одной из самых высоких вершин девушку,… стоит она там, на высоте, и вдаль на горизонт смотрит!… Правда, сам-то я её лишь издали видел,… ещё подумал, может это дочка кого-то из местных крестьян настолько отчаянная, что на такую верхотуру забралась,… удивился даже,… и начал я к ней на гору восхождение,… взошёл, а там никого нет,… куда делась, непонятно!… И так несколько дней подряд повторялось,… увижу её, начну на гору забираться, а застать не могу!… Вот какое чудо творится!… - поделился своими наблюдениями Ильюша.

        – Ха-ха-ха,…  да у тебя сынок, наверное, видения начались,… ныне вон какое лето жаркое!… Погода словно с ума сошла,… солнце печёт, как в пустыне,… вот ты мираж и увидел!… Может, куст какой или камень большой, за стройную девицу принял,… такое по молодости случается,… девицы везде мерещатся,… ха-ха… - задорно усмехнувшись, подметил граф, и по-отечески потрепал сына по макушке.

       – Ну, может и так, отец,… но я всё одно не отступлюсь, изучу этот феномен, пусть он хоть трижды мираж… - тоже с задорной усмешкой отозвался Илья, и быстро откланявшись, вновь поспешил в горы. Вот такой непоседа он был.
                Глава 3
А меж тем старший граф был прав, погода этим летом стояла на удивление жаркая. Хотя изредка и случались грозы. Лишь они смягчали непомерную, дневную жажду влаги. И надо заметить, что этих гроз удачно хватало, дабы поддерживать нужный баланс зноя и свежести. Одним словом, летняя пора в графском семействе протекала вполне благополучно и даже как-то буднично. Ничто не предвещало резких перемен, абсолютно безмятежная жизнь. И вдруг на следующий день, после того разговора Ильюши с родителями, в имение в самый разгар знойного дня, неожиданно вернулся старший сын Григорий.

       Как известно он сначала несколько лет учился за границей, даже окончил тамошний университет, а затем перебрался в столицу и по протекции отца устроился на армейскую службу. Разумеется, в период коротких каникул и отпусков в учёбе и службе, он навещал родителей с братом, но это были всё запланированные встречи, притом на небольшой срок, максимум недели на две. И тут вдруг такой внезапный приезд. Естественно, и граф, и графиня были вне себя от радости, их счастью не было предела. Однако было и удивление.

       – Ах, сынок, какой сюрприз!… Вот уж не ждали!… Ну, отчего же ты не предупредил, что приедешь!?… Мы бы подготовились, накрыли столы… - первым делом залепетала графиня.

      – Да что там столы,… я бы по такому случаю целый пир закатил!… И всё же отчего так внезапно приехал?… Что-то случилось!?… Быть может, служба не по нраву пришлась!?… Или не дай Бог что-то со здоровьем не так!?… - не на шутку забеспокоился граф.

       – О нет, отец,… со здоровьем у меня всё в порядке!… Да и со службой вроде бы тоже всё хорошо,… а вернее сказать, у меня её просто нет, службы-то!… Дело в том, что я подал в отставку,… решил пока дома пожить,… как-то всё разом меня утомило; и служба, и столица, и заграница,… надоело,… хочется чего-то родного!… А кстати о родном, где мой брат!?… Где Илья!?… Почему я его не вижу?… Что, опять на прогулке?… - мигом пояснив причины своего внезапного визита, резко осведомился Григорий.

       – О, он у нас теперь краевед!… ты же знаешь, как он любит лазить по местным горам,… ныне он их изучает!… Хоть и графских кровей, а носится по лесам и долам, словно простой деревенский пастушок,… пропадает там почти сутками,… только к ужину его и ждём!… О, да, совсем забыла, ты ведь с дороги, наверняка проголодался!… идём скорее обедать!… - как и все заботливые матери тут же засуетилась графиня, и встреча быстро перетекла в застолье.

      Впрочем, пировать особо не стали, ограничились лёгкими салатами, стерляжьей ухой да печёной осетриной с домашней наливочкой из яблок, а вот с ней разговор уже затянулся. Наливочка предала застолью особый колорит. Граф в последнее время сильно увлёкся её приготовлением, и даже намеревался вырыть огромный винный погреб. В общем, беседа шла по-домашнему тепло и уютно, как и положено в тесном семейном кругу. А ближе к вечеру, как и ожидалось, объявился Илья. По нему сразу было видно, что он опять вернулся с гор.

       А тут такой животрепещущий момент, воссоединение старшего брата с семьёй. Нет, ну конечно за всё время разлуки они неоднократно виделись и общались, ведь Григорий регулярно навещал родных. Так что братья знали о делах друг друга и сохраняли добрые родственные отношения. Вот и на этот раз они сразу кинулись обниматься и чувственно похлопывать друг дружку по плечу. Типичная встреча двух братьев. Ну а затем, уже за столом, когда Илья присоединился к трапезе, Григорий продолжил беседу.

        – Ну, ты я вижу, не изменяешь себе,… по-прежнему весь в изучении родных мест,… мама тебя даже краеведом называть стала,… ха-ха!… Последний раз, когда я был дома, помню, ты всё по лесу мотался, а сейчас значит уже и на горы перешёл!?… - мягко пошучивая, спросил он Илью.

      – О да, перешёл!… И ты знаешь, там, в горах мне открылся совершенно другой мир!… Тебе рассказать, ты не поверишь!… Да чего только там нет,… столько всего чудесного, что за один раз не перескажешь!… Лучше давай-ка ты завтра вместе со мной в горы сходишь,… я тебе там всё покажу и расскажу,… сам всё увидишь и своё мнение мне выскажешь!… - радуясь, что брат заинтересовался его исследованиями, восторженно предложил ему Ильюша.

       – Ох, я бы с удовольствием прогулялся с тобой,… но последние два года на службе меня так утомили, что я, пожалуй, для начала хорошенько отдохну,… с отцом и матерью побуду,… наговорюсь с ними вдоволь,… сам понимаешь, соскучился, есть о чём побеседовать. А в горы мы с тобой сходить ещё успеем… - вежливо улыбаясь, отказал брату Григорий и быстро перевёл разговор на другую тему, спросил у родителей о каком-то пустяке, что-то о рыбалке, ведь отец обожал это занятие, хоть и граф, а поудить рыбку любил.

      В общем, беседа пошла обычным путём и о горных прогулках мигом забыли. Ильюша к этой теме тоже уж не возвращался. Он был рад уже только одному приезду брата, и о своих походах решил более не упоминать. Хотя может и зря, ведь Григорий прекрасно знал о его исследованиях, ради них-то он собственно и приехал, а сейчас сменил тему разговора лишь для того, чтоб никто не догадался об истинной причине его визита, а она была не совсем добрая.

      И вот здесь надо пояснить, что за время своего отъезда Григорий очень изменился. Проведя первые годы обучения за границей, он там нахватался различного рода вредных привычек; игра в карты, табак, хмельные напитки, всё это прочно вошло в его жизнь. Нет, разумеется, Григорий не забывал и про учёбу. Образование он получил отменное, высшее. И даже по возращении на Родину устроился в столице на приличное место службы, что было нелегко даже с протекцией отца. Однако привычки приобретённые заграницей не оставил, а наоборот добавил страсти и пустился во все тяжкие.

     Ох, уж эта заграничная учёба, прямо палка о двух концах; есть и положительная сторона, но есть дурная, и её гораздо больше. Образование дали, но характер напрочь сломали. Вместо приличного дитяти, в Россию вернулся повеса, игрок и мот. Азарт и страсть теперь владели душой Григория, в результате чего карточные долги росли, а увлечение табаком и хмелем увеличивалось. Жалования и денег, присылаемых родителями из имения, уже не хватало, чтоб покрыть расходы на проживание в столице, дело шло к полнейшему разорению и даже к долговой яме. В общем, картина не радужная.

     И тут вдруг до Григория дошли слухи, что в районе Самарской Луки, притом именно в тех горах подле которых расположено его родительское имение, возможно, находятся несметные залежи полезных ископаемых, чуть ли не такие же, как нашёл Демидов на Урале. Разумеется, у Григория тут же случился нервный припадок, его заколотило, словно он попал в ледяную прорубь. Однако уже в другую секунду он совладал с собой и постепенно начал здраво мыслить. Первое о чём он подумал, это были деньги.

        – Да это же миллионы золотых червонцев!… - мигом пронеслось у него в голове, во вторую очередь он подумал о брате, – да ведь там же мой братец всё лазает,… матушка о нём ещё отписала, мол, он днюет и ночует в горах!… Хм, а может он уже что-то нашёл, и слухи о богатствах не беспочвенны,… надо скорей бросать к чертям собачьим эту бесполезную службу и скорее ехать домой!… Вот, где настоящий доход!… Пока не поздно всё прибрать к рукам,… на правах старшего сына, и усадьбу, и имение,… да и права на горные разработки!… Немедленно в путь!… - мгновенно рассудил Григорий, тут же подал в отставку и тем же днём покинул столицу.

         И вот теперь, Григорий, находясь уже дома, воистину начал «ломать комедию», устроил целый спектакль. Прикинулся любящим сынком и братом, живо интересовался делами отца и нарочито любезно осведомлялся об увлечениях матушки. Прямо-таки само очарование снизошло на родителей. Ангел, да и только. Но они-то бедняги и не догадывались, каким вероломным искусителем ныне стал их сын. Он вкрадчиво втирался к ним в доверие, чтоб полностью завладеть их сознанием и прибрать к рукам всё их состояние.

       Для Ильюши у него была уготована другая роль. Конечно, Григорий хотел очаровать и его, но только цель иная — выведать у брата все тайны гор, что тот узнал за последние годы. И в этом деле Григорий не спешил, ведь он решил разузнать всё досконально, а для этого требовалось время, вот он и начал с тщательного обольщения родителей. После обеда по случаю его приезда, Григорий, в отличие от Ильи, который вновь ушёл на изыскания в горы, остался с родителями и устроил небольшой тур в преферанс.

      Вполне занимательная карточная игра, принятая как в столичных светских салонах, так и в домашнем обывательском кругу. А потому родители с удовольствием увлеклись сим действом. Тем более с любимым сыном, которого давно не видели, так что тем для бесед во время игры нашлось немало. Невольно создалась располагающая, искренняя, добрая, и даже в некотором роде интимная, домашняя атмосфера, как раз такая, какую и рассчитывал устроить Григорий, чтоб доказать родителям свою привязанность к ним.
                Глава 4
А в это время Илья уже снова лазал по горам. Его по-прежнему влекла та гора, на которой он видел стройный силуэт таинственной девушки. Для него она была какая-то странная загадка. Он всё никак не мог понять, куда она девается, ведь он, едва завидев её снизу, буквально взлетал на вершину, и по всем расчётам должен был застать там таинственную незнакомку. Но, увы, на вершине уже никого не было, просто мистика какая-то.

       Илья даже изучил время её появления на горе; где-то между пятью и девятью утра, и вечером перед закатом. Иными словами, складывалось такое впечатление, что девушка лишь встречает рассвет и провожает закат, днём она не появлялась. Хотя иногда Илье удавалось увидеть её и в полдень, однако только в пасмурную погоду, когда небо было в облаках, странно, но девушка избегала жары и зноя, сторонилась яркого солнца, и это тоже была загадка.

     И вот теперь Илья, зная повадки таинственной девицы, решил подкараулить её вечером, перед самым закатом. Но только на этот раз не наблюдать за ней со стороны откуда-то снизу, а застать её непосредственно на самой вершине горы. Там как раз была небольшая каменная площадка с огромным валуном с краю. Вот за него-то за этот валун Илья и решил спрятаться, и за ним же поджидать девушку. Он даже захватил с собой сатиновую накидку в цвет камня. Укрывшись ей, он рассчитывал полностью слиться с общим фоном. А так оно и получилось.

      Явившись на вершину заранее, Илья тут же спрятался за валуном и накрылся накидкой. И всё, он полностью скрылся из вида, слился с местным ландшафтом. Теперь оставалось только ждать. Хотя уверенности в появлении девицы было мало, ведь она приходила не каждый день подряд, бывали и пробелы. Но надежда всё же зиждилась, потому как закат сегодня обещал быть впечатляющим. Солнышко уже пошло на убыль, и горизонт покрылся особо розово-пунцовым заревом. Зрелище удивительное, великолепное, незабываемое. А наблюдать его с горы втройне интересней.

       Правда Ильюша под накидкой ничего не видел, сидел там как мышь в норке, зато прекрасно слышал, что творилось снаружи, и всё упорно ждал. И ожидание его не подвело. Вдруг послышался лёгкий шорох, будто кто-то крался по тропинке, словно крохотная белка или бурундук пробирался на вершину. Илья, что есть терпенья, затаил дыхание, и аж весь вжался в камень. Спугнуть загадочную гостью он никак не хотел. Прошла ещё минута, и он понял, что девушка уже на вершине и смотрит на закат. Илья чуть-чуть отогнул угол накидки и выглянул. По глазам сразу резанул свет заходящего солнца. Но затем постепенно проступил стройный девичий силуэт.

       Девушка стояла спиной к валуну и с вершины любовалась закатом. Илью она не видела. Впрочем, он на то и рассчитывал. Теперь ему оставалось лишь потихоньку выйти из своего укрытия и преградить ей путь к бегству, ведь впереди её был крутой обрыв, не станет же она прыгать вниз на камни, а позади он, вот она и попалась прямо ему в руки. Казалось бы, верный расчёт, однако всё пошло иначе. Едва Ильюша выбрался из-под накидки, как девушка резко развернулась и весело рассмеялась. Илья даже оторопел, и застыл в нерешительности. О том, чтобы бросаться вперёд и хватать девушку не могло быть и речи. Его тайна была раскрыта, он разоблачён, и от этого девушка становилась ещё загадочней.

      – Как она почувствовала, как определила, что я здесь?… И почему не сбежала сразу?… Отчего осталась и теперь смеётся надо мной?… - лихорадочно думал Илья, не отрывая от девушки глаз. И тут она, словно проникнув в его мысли, заговорила.

       – Видел бы ты сейчас себя со стороны,… ну и видок у тебя,… будто ёж взъерошенный!… Ты что же думал, я тебя не замечу?… но у меня глаз наметанный, я прекрасно знаю, какая форма у валуна,… так что выпуклость с твоей фигурой сразу заметила,… но убегать не стала, а зачем?… Решила наконец-то посмотреть какой ты вблизи,… издалека-то я тебя уже видела,… давно к тебе пригляделась,… ходишь тут по горам,… знаю, парень ты хороший, зла в тебе нет,… вот и осталась, не спряталась. Ну, говори хоть что-то, чего молчишь-то?… - приятно улыбаясь, добродушно произнесла девушка.

       А Илья от такого приёма совсем растерялся, уставился на девицу, рассматривает её, изучает. А уж она красавица; на вид лет шестнадцати, росточку небольшого, на голову ниже Ильи, фигурка стройная, ладная, платьице на ней простое, льняное, искусно вышитое. Сама девица вся светлая, кожа белая, словно молоко, а волосы, как пшеничное полотно и аккуратно в тугую косу сплетены. Зато глаза большие, всему миру открытые, и голубые аки озёра горные. Улыбка у неё белоснежная, все зубки ровные, будто на подбор.

       От такой красоты Ильюша аж рот раскрыл. Хотя говор у девицы какой-то старинный, так, наверное, века три назад говорили, сразу даже и не опишешь, как это слышится, сейчас уже все по-другому молвят. Но Илье отвечать-то надо, всё равно слово держать требуется, ведь к нему обращаются. Ну, собрался он с духом, и говорит.

      – Ты уж извини меня, что я прятался,… теперь-то конечно понимаю, что напрасно,… хотел тебя врасплох застать,… ведь я тебя тоже давно уже приметил,… ты для меня даже загадкой стала!… Увижу тебя издалека на вершине, и сразу к тебе бегу,… посмотреть на тебя вблизи хочу, поймать рассчитываю,… а прибегаю, тебя уже нет,… как сквозь землю провалилась!… Прямо тайна какая-то,… куда подевалась?… непонятно… - неловко жестикулируя руками, сбивчиво промямлил Илья, чем опять рассмешил девушку.

      – Ха-ха-ха,… ну, ты и смешной,… загадку он решил разгадать, меня на вершине врасплох застать!… Нет уж, я не такая,… если я не захочу, ты нипочём меня не найдёшь,… и уж тем более не поймаешь!… Наш род древний,… древнее вашего,… мы на этой земле с незапамятных времён живём,… и никто, слышишь, никто; ни царь, ни разбойники, ни войско, не могут нас ни поймать, ни согнать отсюда!… Скорее это мы, если захотим, всех вас прогоним!… Однако наш род добрый,… мы людям зла не желаем,… живём рядышком и вместе промышляем,… вот так-то… - вновь посмеиваясь, ответили девушка.

       – Да что это ещё за род такой?… людей они не боятся!… А вы-то сами, не люди что ли?… Нечисть лесная?… Ну, так не похожи,… вон ты какая красивая,… я аж дышать боюсь… - вновь удивлённо пролепетал Ильюша.

        – Ну, за красавицу, конечно, спасибо,… я очень рада, что понравилась тебе,… и должна признаться, ты мне тоже симпатичен,… потому-то я и захотела познакомиться с тобой!… Хотя я прекрасно знаю, как тебя зовут,… и даже знаю, где ты живёшь,… вообще-то, мы здесь всё про вас знаем, иначе нельзя,… ведь для нас важно, чтоб в лесу и в горах порядок был,… и злобных людей вокруг не обитало, а то хлопотно с ними бок обок жить!… А вот ты, юный граф, другое дело,… ты интересный, любознательный, всё изучаешь, повсюду бываешь,… и главное, от тебя тепло исходит,… душой ты светел, помыслами чист,… корысти в тебе не чувствуется,… с такими людьми нам по пути!… Расскажи мне, что ты про наши горы узнал?… Тогда мне будет легче познакомить тебя с тем, чего ты ещё не знаешь… - уже более серьёзно спросила девушка.

      – О, если начать тебе рассказывать всё что я знаю, то у нас времени и до завтра не хватит,… лучше в другой раз. А сейчас, уж коли тебе моё имя известно, так назови своё,… а то как-то нечестно получается,… ты про меня знаешь, а я про тебя нет… - начиная привыкать к общению со столь очаровательной девушкой, вежливо спросил Ильюша.

       – Ну, хорошо,… это ты правильно заметил, что нечестно расспрашивать, не представившись,… а зовут меня Селена, что означает «рождённая при Луне»,… только не спрашивай, почему у меня такое необычное имя,… а если тебе трудно его принять, то зови меня просто — Лена,… так оно может и лучше будет,… договорились?… - мигом отозвалась девушка.

        – Ладно, договорились,… хотя мне твоё имя нравится,… притом полное больше, чем короткое,… оно какое-то ласковое, душевное что ли,… я ещё в детстве в книжках читал, что такие женские имена древние славяне давали своим дочерям!… Сейчас таких уже не услышишь, Селеной врядли кого назовут, прошли те времена,… но твоё имя просто прекрасно,… был бы я поэтом точно бы оду сложил!… Да и вообще, мне с тобой приятно общаться,… я даже забыл, что всего час тому назад я тебя ещё не знал… - начиная проникаться к Селене нежными чувствами, мягко отвечал Ильюша, но вдруг его речь резко прервал грубый гортанный рык, раздавшийся откуда-то снизу от подножья горы.

        – Ой, извини!… это меня зовут!… Пора возвращаться!… Об остальном потом договорим!… Встретимся завтра!… Если вечером будет теплое солнце, я обязательно приду!… - уже почти на ходу скороговоркой отозвалась Селена, и тут же кинувшись по тропинке вниз, мигом исчезла в сумерках. Ильюша было бросился за ней вдогонку, но, не пробежав и нескольких шагов, почти сразу потерял её из вида. Вот она была, и уже её нет, словно растворилась в надвигающейся темноте, что только ещё больше добавило ей таинственности.

       Илья после столь романтичного знакомства попытался ещё немного поискать следы Селены в лесу, но вскоре заплутал в предгорных зарослях и не найдя ни единой зацепки, куда бы она могла подеваться, решил наконец-то отправится домой; хорошенько обдумать всё случившееся и как следует выспаться. Ну как решил, так и поступил. Вернулся домой уже за полночь, и после недолгого раздумья крепко заснул. Ночью ему снилась Селена; она в своём лёгком льняном платьице танцевала перед ним в лучах заката и, ласково улыбаясь, манила его за собой. Илья тоже улыбался во сне, и ёжился в приятной неге, а внезапно вспыхнувшая любовь всё глубже и глубже проникала в его сердце.
                Глава 5
Проснулся Ильюша только уже ближе к полудню. Так долго он ещё никогда не спал. Родители сначала даже не поняли, что он не ночевал дома, думали, опять где-нибудь в лесу в шалаше пристроился, ведь такое нередко случалось. А тут он спускается сверху по лесенке из своей комнаты. Ну, естественно батюшка и матушка сильно удивились этому.

    – Как так!?… Ты и дома!?… Да ещё и спишь до такого часа!… Что-то случилось!?… Уж не заболел ли ты!?… - чуть ли не хором накинулись они на Ильюшу.

        – О нет, всё со мной в порядке,… просто вчера сильно устал,… столько было эмоций,… приезд Григория, ваша радость, воссоединение семьи,… теперь нас у вас двое,… не каждый день такое бывает,… вот я и отсыпался всласть!… Кстати, а где Гриша, тоже ещё спит?… - решив ещё накануне никому не говорить о своём необычном знакомстве с Селеной, живо поинтересовался о брате Илья.

        – Нет-нет,… ему недосуг, он уже с раннего утра на ногах,… отправился на реку договариваться с местными мужиками о рыбалке!… Решил, что нам с ним будет полезно на вечерней зорьке посидеть в лодке с удочками,… этакая рыбацкая благодать; отец, сын, лодка, река и рыба,… прекрасная компания для задушевных бесед!… Если хочешь, идём с нами… - неожиданно предложил граф.

      – О, я бы с удовольствием присоединился к вам, но вечером у меня другие планы,… собственно я из-за этого так долго и спал,… чтоб вечером не хотелось!… Так что я может даже с ночёвкой уйду,… хотя может и на уху к вам забегу,… думаю, рыбки наловите полные вёдра,… лишь бы котёл под уху побольше нашли,… ха-ха-ха… - мигом переведя всё в шутку, дабы избежать лишних расспросов, отказался от предложения отца Илья, и тут же поспешил на кухню, завтракать.

      Родители же, так и остались в гостиной заниматься своими нехитрыми делами; граф раскладывал пасьянс, а графиня, как всегда, была увлечена чтением. Привычные будни графской четы на фоне семейного благополучия. Однако вскоре эту идиллию нарушил Григорий. Он как раз вернулся с реки, и громким радостным возгласом оповестил родителей о своей договорённости с местными мужиками о вечерней рыбалке, те обещали ему подходящую лодку, удачную наводку, накопать червей и одолжить добрых снастей. В общем, обязались предоставить всё, что так необходимо для приятного времяпрепровождения на реке.

       Не обошёл Григорий упоминанием и то, как обрадовались мужики его приезду, особенно те, что постарше. Они знавали Гришеньку ещё маленьким, и теперь восхищались тем, насколько он вырос, возмужал и стал походить на своего отца. Такое упоминание польстило старшему графу, и он тут же сделал своё заключение. Высказался в свойственной ему манере, дескать, иного и быть недолжно, сын просто обязан быть похожим на своего отца. Григорий полностью его поддержал, и у них снова завязалась оживлённая беседа. Графиня отложила книгу и с удовольствием присоединилась к ним.

       Все трое разом стали радостно обсуждать насколько же хорошо, что они опять вместе, и могут вот так запросто наслаждаться общением друг с другом. Григорий особенно мило шутил, весело балагурил, и рассыпался в любезностях, а его безобидные остроты приводили родителей в искреннее умиление. Им было так приятно его присутствие, что они уже и не могли себе представить жизнь без него. Вот так вдруг Григорий стал для них ближе и роднее младшего сына. Впрочем, в этом нет их вины, ведь Ильюша вечно пропадал где-то в горах или лесу, дома его почти никогда не было, он постепенно отдалялся от них.

      Но тут приехал Григорий, он хоть и отсутствовал долгое время, но теперь компенсировал им всё и сразу. Граф с графиней даже забыли, что его столько лет не было дома. Григорий в одночасье сделался центром их внимания. Однако не стоит забывать, что он только этого и добивался, ведь в его планы входило любым способом выманить у родителей завещание лишь в его пользу. Уж он по этому поводу хорошенько продумал свой дерзкий план. И надо признаться, этот план действовал. Григорий буквально покорил родителей своим необузданным интересом ко всем их увлечениям. Отца он обворожил своим рвением к рыбалке и военной тематике, а матушку, начитанностью и страстью к мелодрамам. А спустя всего полчаса беседы он представил им свой основной козырь.

       – Ах, мои дорогие,… как же я рад, что вернулся,… вы просто не представляете насколько мне здесь хорошо,… к чертям эту заграницу, к лешему столицу!… Я отсюда более никуда не уеду,… не хочу!… У нас здесь рай; вон, какой свежий воздух, какой роскошный лес, какая чистая река,… а какие замечательные люди тут живут!… Я посмотрел там, на реке, на этих местных мужиков,… да это же кладезь народной мудрости!… Всё наше, родное,… а каких я там девушек видел,… о, это вам не столичные штучки,… это настоящий символ непорочности и первородной красоты!… Ах, мои дорогие, вы уж не обессудьте, но я точно женюсь на какой-нибудь из них!… Они такие чудесные, такие непосредственные, что я готов хоть сейчас назначить дату свадьбы!… Кстати, а может у вас есть на примете какая-нибудь юная девица из дворян на выданье!?… Я, кажется, немедленно полюбил бы её всей душой,… лелеял бы её, ублажал, выполнял все её прихоти,… а потом бы у нас пошли маленькие ребятишки, ваши внучата или внучки!… Да вы только представьте, здесь у нас в усадьбе бегают маленькие славные детишки,… по-моему, это так прелестно… - с ангельским выражением лица поведал Григорий о своих якобы планах на женитьбу, и, разумеется, сходу попал этим прямо в цель. Графиня сразу пустила от счастья слезу, при упоминании о внучатах сердце её дрогнуло. И даже граф, этот суровый вояка, не удержался и зашёлся сладостным рыданием.

      – Ах, сынок,… мы только об этом и мечтали,… а ты всё это сделаешь явью,… таким счастливым я ещё никогда не был!… Ну, разве что лишь, когда встретил вашу будущую маму, да ещё при вашем рождении… - еле сдерживаясь, чтоб совсем не расплакаться, трепетно пролепетал он, а графиня вмиг поддержала его.

       – О, дорогой,… наконец-то Бог услышал наши молитвы,… мы уж и не надеялись на это,… хотя думали, что скорее Илья повзрослеет и осчастливит нас,… но теперь всё изменилось,… какая радость, что ты приехал!… И у нас действительно есть для тебя кандидатура в жёны,… правда не здесь, а под Самарой… - вдруг сходу по-деловому отнеслась к словам сына графиня, отчего уже оживился граф.

       – О да, дорогая,… я знаю, о ком ты говоришь,… эта девица как раз подойдёт для нашего Григория!… Ну а то, что под Самарой, так это ерунда,… ведь это рядышком, на лодке мигом можно переплыть,… раз, и уже на месте!… А ты сынок вот что послушай;… дело в том, что мы говорим о моём армейском друге,… это у него там имение,… мы с маменькой не раз его навещали,… мой друг офицер, дворянин, заслуженный человек!… Но главное, у него растёт дочка,… премилая барышня, очаровательная прелестница,… ей уже пятнадцать с половиной лет, и если ты желаешь, то мы можем тебя познакомить с ней!… Сегодня мы с тобой отправимся на рыбалку, как раз всё обговорим, обсудим,… а уже завтра можем поехать в гости на смотрины,… как думаешь, сынок?… - не скрывая своего восторга, спросил граф. 

      – Хм, пятнадцать лет невесте,… пока конечно ещё слишком юна для семейной жизни,… но я готов обождать, если надо,… так что я согласен,… сегодня идём на рыбалку, а завтра непременно в гости!… Правда, слегка обидно, что вы сначала возлагали свои надежды на Ильюшу,… мечтали, он вас первым осчастливит, женится!… Однако теперь я даже рад, что всё так вышло, ведь получился отменный сюрприз для вас,… вы не ждали, а тут вот он, жених приехал,… ха-ха!… А кстати, что там с Ильёй?… Я может, чего-то не знаю?… Вдруг у него уже девушка есть, и что-то серьёзное намечается!… А я всё сбил своим приездом… - легко посмеиваясь, тонко напомнил о брате Григорий, желая проверить, не составляет ли он ему конкуренцию. И графиня мигом подхватила эту тему.

       – О, у Ильи ничего серьёзного нет,… просто романтические грёзы,… всё витает в облаках!… Он тут недавно стал примечать какую-то девицу,… мол, она там по вечерам на горе появляется,… стоит на вершине и вдаль смотрит,… а он всё хочет с ней познакомиться, ходит на ту гору, застать её пытается!… В общем, обыкновенная юношеская влюблённость в незнакомку,… всё прямо, как лирики пишут,… мы уже было подумали, что он созрел для чего-то большого, настоящего,… но время идёт, а он всё никак не может с ней встретится!… Так что я полагаю, это всё пустяки,… не обращай внимания, теперь ты приехал, и всё пойдёт другим чередом!… Давай-ка лучше отобедаем, а то скоро настанет пора собираться на вечернюю рыбалку,… а вам перед ней ещё и отдохнуть надо, силёнок набраться, подготовится… - быстро перевела разговор в иное русло графиня, и пошла, дать распоряжения на счёт трапезы.

      Сразу засуетились кухарки, и дело приняло спокойный, размеренный, предобеденный оборот. Однако Григорий пока не мог успокоиться. Его встревожили последние слова матушки о брате и о какой-то незнакомой девушке. В голове у Григория вмиг сплёлся огромный клубок самых невероятных мыслей.

      - Хм, кажется, этот глупый мальчишка в кого-то влюбился,… ну, неужели он сможет меня опередить?… а что, такое возможно!… Стоит ему только повстречаться с той девицей, как она окончательно вскружит ему голову и конечно согласится выйти за него замуж,… ну, ещё бы не согласится, он же граф!… И всё, они отберут у меня все лавры,… ведь мне ту пятнадцатилетнюю дворянку придётся ещё ждать!… Нет-нет, нельзя допустить такого,… надо узнать, что там, у брата за девчонка и устранить её,… тогда дорога к родительскому наследству открыта!… - чуть ли ни с жаром лихорадки, нервно рассуждал он.

       Впрочем, внешне это было не заметно, с виду он выглядел спокойным и невозмутимым, даже мягкая улыбка гуляла на его устах. Вот что значит быть заядлым игроком в карты, надо уметь не выказывать своих истинных эмоций, когда внутри тебя бушует ураган страстей. Далее всё пошло обыденно и привычно. Отобедали в душевном настроении, поговорили о разных вещах; о рыбалке, о жаркой погоде, о свежести на реке и в лесу. А вот тему женитьбы решили пока не трогать, дабы не сглазить. Договорились вспомнить о ней лишь после посещения старинного друга отца и смотрин его дочери.

       – Всё должно идти по порядку!… - кратно по-военному заключил граф, на том и уговорились. Так что после обеда вдоволь отдохнув, граф даже успел вздремнуть, они собрались и отправились на рыбалку. Графиня осталась одна и вновь погрузилась в чтение мелодрам. Правда теперь она всё больше думала о старшем сыне и грядущих событиях, а не о романтических похождениях героев книг.
                Глава 6
А тем временем, ничего не знающий о сегодняшнем разговоре брата и родителей, Илья, продолжал свои изыскания в горах. Ему очень хотелось найти ту тропинку, или хотя бы намёк на неё, по которой вчера ушла Селена, ведь она исчезла так внезапно, что и следов не осталось.

       – Да и вообще,… что это было за рычание такое, после коего она настолько быстро ретировалась?… Кто мог её позвать?… Какой зверь или человек?… Дело становиться всё более загадочным… - задавался вопросами Илья, обходя множественные тропки на подступах к горе. Но проведя на жаре практически весь день, он так ничего и не обнаружил, все его поиски были тщетны, никаких признаков её присутствия. Незаметно подошла вечерняя пора.

      И вот только теперь Ильюша скорей заторопился на вершину, ждать там появления Селены. А уж она ему после вчерашней встречи так запала в душу, что сейчас не приходилось сомневаться — он однозначно влюбился в неё, притом прочно, навсегда, на века и бесповоротно. Сейчас он не мог ни о чём другом думать кроме как о ней. Всё его существо трепетало уже лишь от одной мысли, что она вот-вот придёт. Судорожно покусывая губы, Илья, с высоты вершины жадно всматривался в подножье горы в надежде увидеть её поднимающийся силуэт. Однако всё произошло иначе. Неожиданно за его спиной раздался нежный голосок Селены.

        – Уж не меня ли там высматриваешь?… Заждался?… Или какую интересную зверушку приметил?… Наблюдаешь за ней… - шутливо окликнула она его.

       – Ой!… А ты откуда тут взялась?… Я смотрю на тропинку, думаю, ты оттуда придёшь, а ты вот она, уже здесь,… даже немного напугала меня… - удивлённо залепетал Илья.

       – Уж не думала, что такого отчаянного исследователя можно так запросто напугать,… ты вон прямо аж весь взъерошился,… ха-ха,… это тебе за то, что ты в прошлый раз поджидал меня за камнем,… хотел застать врасплох и тоже напугать,… в общем, в расчёте, квиты,… ха-ха-ха!… Ну а если отбросить шуточки, то у меня к тебе есть очень основательный разговор,… ты готов меня выслушать не отвлекаясь на глупые вопросы!?… - резко сменив шутливы тон на серьёзный, спросила Селена.

       – Да, конечно,… я готов выслушать тебя по любому вопросу,… более того, я готов принять участие во всём, о чём бы ты меня ни попросила!… После прошлой нашей встречи я полностью тебе доверяю, и мне кажется, что я знаю тебя, уже целую вечность,… так что не стесняйся, говори, о чём хочешь!… И даже если у тебя или у твоей семьи есть какие-либо трудности со средствами или ещё с чем, то я готов помочь вам в этом, ведь я из богатой семьи, и не ограничен в финансах… - начал было заверять в своей состоятельности Илья, но Селена вежливо оборвала его.

        – Погоди-погоди,… с чего ты взял, что я или моя семья в чем-то нуждаемся?… Речь вообще не о том,… и, разумеется, я знаю, что ты состоятелен!… Но разве мне от тебя деньги нужны!?… Да как ты только мог такое подумать!?… Я-то полагала ты увлечённый человек, и тебе интересны лишь природа, её загадки, новые открытия,… а ты мне тут, как и все прочие люди, о деньгах толкуешь!… Выходит, я в тебе ошибалась?… - вдруг резко спросила она.

      – Нет-нет, что ты,… деньги для меня неважны,… и ты не ошиблась во мне,… вот именно, мне интересны только природа и её феномены, а не капиталы и прочие блага!… Просто я глупец, посмотрел, что ты одета в простое льняное платьице и решил, что ты из бедной семьи,… хотел помочь материально,… испугался, что финансовое неравенство может оттолкнуть тебя,… подумал, вдруг из-за этого ты бросишь меня!… Прости, прости… - сильно смутившись, взмолился Илья.

      – О, это даже романтично и благородно,… хотел быть со мной на равных,… рвение помочь малоимущим — похвально и требует прощенья!… Но ты ошибся,… льняное платье я ношу не из-за бедности, а от скромности,… наш народ никогда не был кичливым и не выставлял себя напоказ,… наоборот, мы скрытны и не имеем привычки являться людям!… Даже я, и то вынужденно показываюсь на вершине горы!… Вот как раз об этом я и хотела с тобой поговорить!… А теперь, когда ты выразил своё желание участвовать во всех моих делах, да ещё и средств на это не пожалеть, то я тем более обязана рассказать тебе всё о себе!… Ну, во-первых, наш народ будет побогаче всех людей на Земле,… уж золота, алмазов и прочих ценностей, у нас в огромном изобилии!… А потому тягой к капиталам мы не болеем и жаждой наживы не страдаем,… как некоторые из ваших представителей. И, во-вторых,… чтоб ты получил полную картину того, кто я? откуда? и что за народ представляю? я предлагаю тебе прогуляться со мной туда, где я живу!… Готов ли ты к этому?… - легонько улыбнувшись, спросила Селена.

       – Да, конечно,… я готов идти с тобой куда угодно хоть на край света,… я ведь уже сказал тебе об этом,… ты пойми, я весь в твоей власти,… признаюсь честно, ты мне очень и очень нравишься!… Да что там скрывать, зачем лукавить, я просто влюблён в тебя, и мне уж без тебя не прожить… - искренно признался Ильюша не в силах более таить свои чувства.

      – Так в том-то и дело, что ты мне тоже очень-преочень нравишься, и даже более того,… я на счёт тебя уже поговорила с моим отцом, а это у нас считается весьма значимо, ведь он является главой нашего рода,… по-вашему, это как князь!… Так что его слово закон, как он скажет, так и будет,… а он хочет видеть тебя и говорить с тобой!… Отец знает, что ты интересуешься природой, изучаешь лес, горы,… это я ему сказала, ещё тогда, когда в первый раз обратила на тебя внимание!… Ты ещё маленькой точкой копошился там, внизу, в предгорье, а я уже почувствовала, какой ты достойный, умный, пытливый и добрый человек!… Однако я тебе уже говорила об этом, так что не будем зря времени терять,… идём, я покажу тебе свой дом… - всё также улыбчиво отозвалась Селена, взяла Ильюшу за руку и, увлекая его за собой, повела вниз по склону горы. Мгновение и их уже нет на вершине.
                Глава 7         
А меж тем всё то время, что ребята беседовали, за вершиной горы снизу с речки наблюдали рыбаки. Площадка пика горы была неплохо видна с воды, хоть и под уклоном, но человеческие фигуры снизу можно было разглядеть. Впрочем, на этот раз рыбаки наблюдали лишь один девичий силуэт, уж таков был угол обзора. Илья же стоял таким образом, что большой валун на вершине отбрасывал на него тень и делал его неприметным.

       Не надо забывать, что дело близилось к ночи и солнце упорно клонилось к закату. Как раз обычное время нахождения Селены на вершине горы. Словно по расписанию. А поэтому в это время местные рыбаки уже неоднократно наблюдали за Селеной. Правда, только издали и лишь неброский силуэт. Но этого им вполне хватало, чтоб всласть посудачить об этом явлении. Вот и сегодня, когда Григорий с отцом в сопровождении двух рыбаков-помощников пристроились на реке к лову, на вершине горы возник девичий силуэт. И вполне естественно мужики-рыбаки сразу затеяли разговор.

     – А вон смотри-ка, дочка царя горы опять на прогулку вышла,… видимо завтра вновь жара будет… - сходу высказался старший рыбак.

       – Ага,… вроде точно она,… по ней хорошо погоду узнавать!… Её стройную фигурку, ни с какой другой не спутаешь,… наши-то деревенские девки все дородные, молоком мясом вскормленные, да рыбой запитанные!… Фигуры у них пышные, не то, что у этой, словно у ящерки,… сухонькая, прям тростиночка!… И то верно,… а чем ей там, в горах-то питаться,… лишь ягодкой, грибками да мхом,… оттого и тонка!… ха-ха… - шутливо отозвался рыбак помоложе.

        – А почему вы её дочкой царя горы называете?… Разве вы её знаете?… Хотя вы ведь местные, и уж про неё-то всё знать должны… - вдруг резко поинтересовался Григорий.

        – О, да,… дочь царя горы,… а как же её иначе-то называть,… она уж с незапамятных времён на эту гору является,… правда, никто и никогда вблизи её не видел,… не нашлось ещё таких удальцов по горам шастать ловить её, когда она там появляется!… В старину, сказывали, нашёлся было один такой охотчик,… полез за ней на гору, так его камнем придавило,… шибко покалечился, долго потом хромал!… И с тех пор стали ту деву кликать дочкой царя горы,… дескать, он за неё вступился,… а горы эти «Девьими» назвали,… и охотников лазать за ней, более нет!… Вот оно как… - слегка сбивчиво пояснил старший рыбак. Отчего слово взял уже граф.

       – Ну, надо же,… сколько лет здесь живу, а ни разу эту легенду не слышал,… вот что значит, надо больше с народом общаться,… прямо чудеса рассказывают… - метко заметил он.

      – Так это и немудрено, отец,… вы с матушкой всё дома на хозяйстве сидите, за имением приглядываете,… вам и недосуг про всё знать!… А вот Ильюша наш – краевед,… заметил ту деву странную, и вам рассказал!… Кстати, вы сегодня за ужином поспрашивайте его,… удалось ли ему с ней встретиться,… и предупредите, пусть осторожничает, а то ещё и его камнем придавит!… А пока смотрите-ка, у меня клюёт!… А ну мужики готовьте сачок, да побольше!… Похоже, здоровенный судак попался!… - внезапно ощутив поклёвку, завосклицал Григорий и аж подскочил.

       Мужики-рыбаки тут же засуетились, и уже вскоре на борт водрузили огромную рыбину. Конечно перед этим пришлось изрядно повозится, попотеть так сказать, но оно того стоило. Судак оказался действительно огромен. Все были крайне возбуждены и довольны. Такой улов, кого хочешь, обрадует. Однако чуть позже рыбалка вновь продолжилась, и про девичью фигурку на горе быстро забыли, тем более что её там уже не было.
                Глава 8
Тем временем, Илья, точно следуя за Селеной, терялся в догадках, куда это она его ведёт. Все его мысли теперь были заняты лишь этим. Ему уже грезились странные чертоги, в которые он вот-вот попадёт, или потаённая изба в глуши дремучего леса, где его ждёт загадочный глава рода. Чего только он не успел себе напридумывать. Но спустя буквально пять минуть, все его грёзы рассеялись. Селена подвела его к небольшому выступу в горе, и ловко провернув невзрачный на вид секретный камень, отворила серый плоский валун размером с собственный рост. Образовалось уходящее вглубь горы отверстие.

      – Входи,… тут-то я и живу… - задорно усмехнувшись, пригласила Селена, и резко втолкнула Илью вовнутрь. Его изумлению не было предела, он еле успел пригнуться, дабы не ударится головой о входной выступ. Однако внутри его ждало ещё большее удивление. Вместо тесного лаза почти сразу за входом начинался довольно-таки просторный тоннель в рост нормального человека, залитый тусклым, млечным сиянием.

      – Вот так-так!… Это же надо!… Ни за что бы ни подумал, что в горе есть такой грот!… - воскликнул он, едва Селеной закрыла за собой вход.

      – О, погоди,… самое интересное ещё впереди!… Идём, я тебе всё покажу!… - призывно повелела она и устремилась вглубь тоннеля.

       – Но постой,… я не могу понять, отчего здесь так светло!?… Ведь ты уже закрыла дверь, и тут должно быть темно!… - покорно последовав за ней, воскликнул Илья.

        – Ну, это громко сказано — дверь,… скорее просто вход в пещеру!… Кстати, на нём есть потайной механизм, и кроме знающего человека его никто не откроет!… Но это только начало пути,… так что ты ещё увидишь насколько светло там дальше впереди!… Ну а сам свет поступает к нам сюда снаружи по световодным канальцам,… они небольшие, скромные,… их можно принять за звериные норы,… однако внутри они покрыты светопередающим минералом похожим на кварц,… а это очень эффективно!… Энергия солнца по ним распространяется на всё подземное пространство,… и этого сияния нам вполне хватает!… Хотя, честно говоря, заслуги в этом нашего народа нет,… мы не делали эти световоды,… всё построено до нас,… мы лишь пользуемся этим!… Впрочем, после разговора с моим отцом у тебя появится общее представление, куда ты попал,… потерпи немного, скоро всё узнаешь… - коротко ответила Селена, но Илья никак не унимался.

       – Хорошо, я потерплю,… но всё же, ответь мне, хотя бы на один вопрос,… вот ты постоянно говоришь; «наш народ», «мой род»,… и в то же время подчеркнула, что только знающий человек откроет сюда дверь,… и ключевое слово здесь «человек»!… Вот я и хочу спросить, вы всё же люди? Или какая-то особенная отдельная ветвь ничем не связанная с человечеством?… - вновь поинтересовался он.

       – Ну, конечно же, мы люди,… только немного другие,… подземные что ли. Ты ведь наверняка заметил, что у меня и цвет кожи не такой, как у тебя,… намного бледнее,… да и глаза необычно большие,… хотя это даже хорошо, ведь у вас большеглазые девушки считаются намного привлекательней прочих. А все эти отличия у меня оттого, что мы живём под землёй в полумраке. Однако это опять-таки по вашим меркам в полумраке, а для нас это вполне светло!… Вот допустим у вас там наверху, ночью я могу ходить по улице абсолютно без фонаря,… мне не нужен дополнительный источник света, мне хватает мерцания звёзд и сияния Луны, когда она есть на небосклоне. Ну а, в общем и целом, мы с вами одинаковы,… у нас даже нередки случаи, когда люди сверху остаются у нас, создают семьи, заводят детей. Правда, из нашего народа никто ещё не остался жить наверху,… временно мы, конечно, можем находиться в вашем мире, но постоянно никогда,… вот так-то… - заключила Селена.

         – Но почему?… Что вам мешает быть наверху?… Что угрожает? я не пойму,… ведь, ни солнце, ни люди вам не вредны,… ты же выходишь смотреть на закат,… вон, со мной общаешься,… и ничего плохого с тобой не происходит!… Ну, неужели ты не хочешь пойти дальше и увидеть что там, за горизонтом,… кроме вершины горы ты почитай нигде и не была,… видела только эту панораму и всё,… а ведь весь мир большой, бескрайний,… и мы могли бы вместе отправиться в путешествия!… Съездить хоть на запад в Европу, или на восток в Азию, и даже в Америку могли бы отплыть,… а сидя там под землёй, ты ничего этого не увидишь… - слегка печально подметил Илья.

        – О, как ты заблуждаешься,… скорее это подземный мир бескрайний,… и все эти Европы, Азии и Америки можно достичь, не выходя на поверхность!… Но тебе простительно такое заблуждение, ведь ты ещё ничего не знаешь про наш мир. Ну а не живём мы наверху постоянно лишь потому, что у нас другая миссия на Земле, иное предназначение,… и угрозы нам от вас нет, и даже Солнце нам не особо вредно,… закрылся от него, и всё!… А вот людская алчность, стремление обогатится за счёт ближнего своего, корысть, злоба, желание постоянно воевать, зависть, гордыня, спесь, и прочие плохие качества отталкивают нас от вас,… нам всё это чуждо!… Доброта, миролюбие, справедливость, взаимопомощь, щедрость, душевность, преданность и бескорыстие, вот что отличает нас от вас!… Хотя я уверена, не от тебя,… у тебя-то как раз большая схожесть с нами,… я бы даже сказала, что ты человек небывалого великодушия,… у меня чутьё на таких людей! Оттого-то я тебя и приметила, и теперь уж мы связаны… - нежно взглянув на Ильюшу, вновь призналась в своих чувствах Селена.

       – Это точно,… и я теперь от тебя уж ни за что не отступлюсь!… Я прямо осязаю, как с каждой минутой всё больше и больше влюбляюсь в тебя… - вмиг отозвался Илья и тоже нежно посмотрел на Селену. От таких признаний ребятам сразу стало так тепло и уютно вместе, что их сердца даже забились в унисон. Дальше они пошли уже молча. При этом преданно и ласково поглядывая друг на друга.
                Глава 9
 Меж тем тоннель, по которому ребята продвигались, изменил своё направление и вывел их на широкую дорожку уходящую серпантином вниз вглубь горы. А оттого, что уклон этой дорожки резко увеличился, то и скорость спуска ребят тоже возросла. Под конец серпантина они почти уже бежали. 
      
      Но вот дорожка, сделав последний виток, вывела ребят в огромную подземную полость абсолютно всю залитую млечным приятным светом, исходящим из множества световодов, какие Илья видел ещё там, при входе. Вокруг было столько света, что казалось, ребята снова очутились на поверхности. Трудно даже себе представить, что под землей, возможно, такое освещение. Илья от удивления аж прищёлкнул языком, что с ним случалось крайне редко. Но ещё больше он изумился размерам подземной полости, и тому, что в ней находилось.

        С того места, где ребята вышли из серпантина невозможно было рассмотреть противоположного края полости, складывалось такое впечатление, что она бесконечна. А высота её составляла несколько десятков метров, птицы могли бы свободно летать под сводами этой полости. Она была просто огромна, и более того, в полуверсте от ребят начиналось настоящее море, водная гладь которого уходила куда-то далеко вдаль за горизонт.

        А на берегу этого моря располагалась небольшая скромная деревушка, дома которой сильно походили на древние терема славян-язычников из сказки про царя Берендея. Притом здесь так же, как и наверху росли кустарники, трава и деревья. Им вполне хватало солнечного света поступающего с поверхности, чтоб пустить корни, обрасти листвой и даже дать плоды. Например; яблоки, груши, абрикосы, вишни, сливы и ещё много чего ароматного. У Ильи от всего увиденного даже дыхание перехватило.

       – Что это такое?… Куда мы попали?… - только и смог он произнести.

       – А это и есть мой дом,… я же тебе говорила про мой род,… так вот здесь мы и живём,… это наше поселение,… а вот тот самый яркий и высокий терем моя «усадьба», так бы, я думаю, у вас её назвали!… Ну а на самом деле мы там с отцом и матушкой живём,… есть ещё и младшенькие братья, но они предпочитают жить у бабушки, она их балует и им там веселей. Я же люблю быть рядом с отцом,… он же у меня глава поселения,… с ним интересно. И, кстати, он нас уже наверняка заждался,… я ему обещала, что приведу тебя ещё засветло,… но, похоже, уже смеркается,… наверху солнце уходит, и у нас начинается ночь,… идём скорей к нему… - мигом всё прояснив, ответила Селена, и увлекая Илью за собой повела его к поселенью.
 
      А вскоре они были уже в родительском тереме. Отец сам вышел их встречать, это был высокий и плотно сбитый мужчина лет сорока с седой бородой и длинными до плеч волосами. Он действительно был похож на сказочного славянского князя. Быстро поприветствовав Илью, он позвал его в просторную горницу, где было светло, тепло и ухожено, а накрытый яствами стол доказывал, что гостя с нетерпением ждали. Отец говорил мягко и спокойно, его речь так же, как и у Селены напоминала старославянский язык со всеми его прелестными оборотами.

       Илья, повинуясь приглашению отца, предварительно успев помыть руки, занял почётное место за столом. Селена присела рядом. Отец тут же присоединился к ним. Как выяснилось чуть позже, матушка Селены, будучи женщиной скромной, и чтобы не мешать беседе с гостем, заранее ушла к соседям. Так что дом теперь был полностью в их распоряжении. Отец, отломив от каравая аппетитную корочку, начал трапезу. За ним и Селена с Ильёй притронулись к еде. Блюда были хоть и простые, но разнообразные: овощные салаты, маринованные грибочки и патиссоны прямо из бочонка, пареная репа в горшочке, картофельное и тыквенное пюре, солёные огурчики и томаты, фруктовые напитки.

         Одним словом, почти всё то же самое, что и на поверхности, только не было мяса и дичи, их заменяла рыба. Уж её хватало в избытке, притом в любом виде, вплоть до копчений и паюсной икры. Ильюша очень стеснялся, однако ел с большим удовольствием, ведь у него с обеда во рту не было и маковой росинки. Отцу понравилось, что гость так хорошо ест, и он даже похвалил его. Ну а чуть погодя, уже на сытый желудок, у них завязалась серьёзная беседа. Отец сразу высказал своё первое впечатление об Илье.

       – Не буду от тебя скрывать, Илья,… но как только Селена сказала мне, что в окрестностях наших гор объявился молодой изыскатель, я хотел сначала хорошенько напугать тебя и отвадить!… Чтоб и духу твоего тут больше не было!… Для меня всё это показалось подозрительным; ходит кто-то, чего-то ищет, разведает,… не по нраву мне такое дело!… Тебе уже Селена, вероятно, говорила, что живём мы здесь неспроста,… наш народ издревле привязан к этим местам, и к чужакам у нас плохое отношение. Мы ведём жизнь скрытную, тайную, и не желаем, чтоб хоть кто-то об этом узнал,… поэтому особо никого не трогаем, зла никому не желаем, но и в свои тайны редко кого посвящаем,… лишь людей с добрым сердцем, честных, достойных!… Селена долго приглядывалась к тебе,… издалека изучала твои повадки, поведение,… узнала, что ты юный граф,… и со временем убедила меня, что ты для нас не опасен,… и даже наоборот можешь быть полезен!… Только тогда я разрешил ей познакомиться с тобой и пригласить тебя к нам в гости,… других гостей нам не надо… - приятно похлёбывая фруктовый напиток, повёл доверительный разговор отец Селены, но тут Илья насмелился его перебить.

        – Простите, что прерываю, но раз уж речь зашла о гостях, то я думаю, вам полезно будет знать, что вскоре сюда возможно нагрянет большая толпа любителей неизведанного!… Дело в том, что я недавно обнаружил у нас здесь горы состоящее из пирамид,… а вернее сказать, это и есть забытые пирамиды, полностью заросшие лесом,… это какие-то строения явно сделанные людьми!… И вот о них я рассказал своим родителям,… а уж они наверняка передадут своим друзьям,… я же не знал, что надо молчать. Да к тому же к нам из столицы приехал ещё и мой старший брат,… и он уже знает об этих пирамидах,… а у него тоже есть друзья, и он им расскажет. Так что вскоре это перестанет быть тайной, и сюда прибудет куча разного научного народа, начнутся раскопки,… и люди неизбежно доберутся до ваших секретов. Вот и выходит, что я невольно стану вашим разоблачителем… - обескуражено залепетал он.

        – О, не переживай, юный граф,… мы сумеем за себя постоять,… да и пирамиды здесь непросто так стоят,… а то, что ты их заметил, делает тебе честь, ты молодец,… но то, что ты поторопился о них рассказать, это не совсем хорошо. Хотя быть может и полезно,… пора бы напомнить людям, что здесь для них небезопасно, а то видимо они стали подзабывать об этом,… когда-то эти пирамиды и были здесь возведены для того, чтоб соблюдать порядок и не дать сотворится хаосу… эхе-хе-хе… - усмехнулся отец Селены и ещё отхлебнул напитка. Илья сходу воспользовался паузой и опять вклинился в его речь.

      – Подождите,… но кто же возвёл эти пирамиды? И о каком хаосе с порядком вы говорите?… - взволновано спросил он.

       – А о таком хаосе,… о всеобщем!… Который может разрушить весь порядок жизни на Земле!… А возвели эти пирамиды боги сошедшее с небес,… притом настолько давно, что ещё самого человека-то не было на свете!… По всему миру, по всей Земле, разбросаны тысячи таких пирамид!… От огромных строений, как наши и до самых маленьких, что скрываются под видом простых сопок!… И каждая из них служит регулятором и накопителем энергии исходящей, как из недр Земли, так и с неба!… Все грозы с их тучами и молниями, все ураганы и землетрясения с их разломами и вихрями, все вулканы с их извержениями и выплесками лавы зависят от пирамид!… Они равномерно распределяют энергию стихии по всей планете и не дают случиться катаклизму равному по значимости всемирному потопу, когда вода из чрева Земли поглотила почти всю поверхность, и остались только самые высокие горы!… В мире всё должно быть уравновешенно, лишь тогда возможна жизнь,… так завещали великие боги,… в этом и есть вся суть пирамид… эхе-хе-хе… - вновь усмехнулся отец Селены и опять отхлебнул напитка. Илья снова кинулся к нему с вопросами.

         – Но что это за такие «великие боги»!?… Откуда они спустились? Ведь «небеса» понятие ненаучное!… я весь теряюсь в догадках!… - вновь взволнованно протараторил он.

         – А ты не теряйся, и лучше послушай меня, юный граф!… Богами их называли наши древние предки,… хотя на самом деле они, возможно, просто гости из иных миров,… а может и с других планет!… Мы только знаем, что они были на Земле,… приходили откуда-то свыше,… и оставили после себя множество загадочных строений,… пирамиды лишь одни их них,… и даже наша подземная долина – это дело их рук,… по крайне мере так гласят легенды!… Но пирамиды особый случай,… они расположены на поверхности и могут сами обороняться. Когда количество людей вокруг них достигает определённого максимума, они издают странный гул,… люди его ещё называют «стон земли»,… и этот «стон» наводит ужас на всех окружающих,… никто не может его выдержать, все бегут,… в общем, пирамиды небеззащитны. Здесь были и разбойники, и царское войско, что охотилось за ними,… и все чего-то копали, рыли, искали, а в результате горы всех прогнали, нет тут более никого!… Вон, только ваше графское имение не тронуто, но вы абсолютно безобидны,… так что если какие толпы сюда и придут, то с таким же успехом и обратно съедут, можешь не переживать!… А мы останемся и продолжим нести свою службу… - опять сделал паузу отец Селены.

        – А это что ещё за служба?… Вот так чудеса!… Я-то думал вы тут просто живёте, а вы оказывается, ещё и службу несёте… - вновь протараторил Илья.

       – Ну, как тебе сказать,… это скорее не служба, а миссия нашего народа,… когда боги покидали Землю, они передали нашим предкам все тайны подземного мира и велели их хранить,… оттого наш народ и называют «Хранителями». Ты что же думаешь, у нас только это поселение на подземном море?… Ан нет, «хранители» расселены под всеми горами и вершинами на Земле!… Мы повсюду, и в Европе, и в Азии, и в той же Америке с Австралией, и даже в глубоком подземелье под Антарктидой!… Кстати, много тысячелетий назад в Антарктиде было настолько жарко, что там пальмы росли, но это отдельный разговор. А в общем, «хранители» расселены по всему миру, и между всеми нами существует связь,… под землёй проложены миллионы тоннелей и переходов, построены тысячи поселений!… И пусть мы иной раз говорим на разных языках, но все мы единый народ, единое племя «Хранителей»!… и на нас возложена великая миссия!… вот так-то, граф!… - отчеканил отец Селены и вновь сделал паузу.

        – Вы меня, конечно, простите, но не могли бы вы мне поподробней объяснить, в чём именно заключается ваша миссия?… - опять вклинился Илья.

       – Так я тебя и пригласил сюда для такого объяснения,… дело в том, что нам поручено вести по всему миру наблюдения за состоянием климата; за тем, как происходят процессы формирования туч, облаков, гроз, ураганов, извержений вулканов, землетрясений, наводнений. И основательно следить, как справляются со своим предназначением пирамиды во всех концах Земли,… мало того, нам ещё надлежит присматривать за всем тем, что творится под землёй!… А ведь под ней вершиться самое главное,… всё, что потом оказывается наверху, сначала формируется здесь внизу, в недрах!… Я, наверное, открою для тебя великую тайну, но под мантией Земли существует огромный океан, и он гораздо больше того, что на поверхности,… и именно он, подземный, формирует весь климат планеты. По его прихоти создаются новые материки, погибают старые, уходят под воду континенты, и наоборот возникают острова и архипелаги. И он, этот океан, неоднороден,… где-то он такой же пресный, как это наше подземное море, а где-то его воды настолько сильно пропитаны солью, что даже камни растворяются в нём, и становятся глиной!… А порой нам кажется, что этот океан обладает разумом, и от него зависит жизнь всего человечества!… Он может быть добрым и ласковым, а может и заставить вулканы извергаться,… и тогда на поверхности происходит беда, гибнут люди, испаряются моря,… а вот подземный океан всегда жив!… И единственных кого он не трогает, так это нас «Хранителей»,… мы находим с ним общий язык; поём ему песни, слагаем преданья, говорим с ним,… и он нас не трогает. Наоборот, даёт нам тепло и пищу, и всё прочие, что так необходимо для жизни под землёй!… Ну а путешествовать по нему, нам одно удовольствие!… - заключил отец Селены и вновь отхлебнул напитка.

        – Хм,… я так понимаю, у вас есть возможность попасть по этому океану в любую точку Земли,… а затем по переходам, типа того серпантина благодаря которому мы здесь очутились, выходить на поверхность!… Ну, это же так здорово!… Просто восхитительно!… Можно путешествовать, не выбираясь наружу, это же намного безопасней!… Хотя простите моё любопытство, а как же быть с освещением?… Ведь под землю не всегда проникают солнечные лучи и тут даже нет звёздного неба. Как с этим быть?… - живо поинтересовался Илья.
 
        – О, тут всё просто,… когда-то давно, в незапамятные времена, боги, покидая Землю, оставили нашим предкам загадочный механизм преобразования света,… а вернее сказать, несколько таких механизмом по всем материкам. У нас он тоже есть, я тебе его потом покажу. Ну, так вот, если на этот механизм направить солнечный луч, то он сразу начинает преобразовывать его в жидкое состояние, а затем и в твёрдое. Сам принцип действия сего явления нам неясен и механизм непонятен,… хотя зачем его понимать, ведь действует он безотказно,… притом на протяжении вот уже нескольких десятков тысячелетий!… Мы знаем лишь то, что в основе преобразования лежит какой-то звук,… не то сверхвысокий, не то ультравысокий, в общем, какой-то запредельно высокий звук!… Мы-то его не слышим, но зато он ловко трансформирует свет в твёрдые, компактные бруски,… они получаются навроде кристаллов горного хрусталя, только прекрасно светятся!… И вот штук сто таких брусков хватает, чтоб беспрерывно освещать путь путешественников по подземному океану в Австралию и обратно,… запас прочности и длительности свечения весьма высок,… вот так-то… - вновь заключил отец Селены.

        – Так это же целый научный прорыв!… Этим же можно осчастливить всё человечество!… Осветить все города и сёла!… Такое великое открытие!… - вдруг завосклицал Илья.

         – Ха-ха-ха,… ну и смешной же ты!… Это видимо потому, что ещё молодой!… Нельзя такие вещи давать человечеству,… оно обязательно сделает из этого оружие!… Не было у людей металла, жили они относительно спокойно,… а как появилось железо, тут же понаделали из него мечей, копий и завязались войны! Не было у людей пороха, о взрывах и не знали, а как появился, так сразу пушки застреляли!… А тут, дай им бруски с солнечной энергией,… да это даже трудно себе представить, какое оружие они из них наделают!… Нет уж, не бывать этому!… Пусть лучше у нас бруски остаются,… мы никогда такую мощь во вред необратим, только на благо,… нам так и боги завещали, на то мы и «Хранители», чтоб это держать в тайне!… Понял, граф!?… - лукаво усмехнувшись, твёрдо спросил Илью отец Селены.

        – Да,… теперь понятно, почему вы так скрытно живёте,… видимо у вас хранится ещё немало опасных секретов полученных от пришельцев!… Но я всё-таки пока не могу уразуметь, зачем это всё?… Зачем вы собираете все эти ваши наблюдения за Землёй, за её стихиями, за её климатом, за её подземным океаном, за горами и вулканами?… Для чего собирать эти наблюдения?… - снова поинтересовался Илья.
 
        – Ну и чудной же ты!… Нечто непонятно?… ведь примерно каждые десять тысяч лет боги возвращаются и проверяют, что творится с состоянием Земли, с её здоровьем,… она же словно живой организм требует постоянного ухода!… А мы все данные, что собираем, передаём нашим гостям с небес,… а уж они знают, как лечить нашу планету!… Подлечат, сбалансируют, настроят,… где надо вулкан притушат, где нужно новое озеро создадут, а где-то и горы образуют,… бывает и алчных людей в их аппетитах приструнят,… жадные люди везде встречаются, хоть в Древнем Египте, хоть сейчас у нас. Вроде уже и богаты сверх всякой меры, и власти у них через край, всего вдоволь, а им всё мало;… войны устраивают, природу губят, лес рубят, реки травят,… много чего плохого делают,… вот боги и приструнят их!… А если наши божественные гости не успевают вовремя появиться, то происходят страшные катаклизмы; гибнут целые цивилизации, тонут материки, а Земля может сойти со своей оси, перевернутся, полюса поменяются местами,… страшное дело,… вот боги и предотвращают всякое такое!… Раз в десять тысяч лет осмотр делают, устраняют скопившиеся недостатки,… скоро новый срок подойдёт,… уже на следующий век намечен,… может, как раз ваши внуки их встречать будут… эхе-хе-хе… - с улыбкой ответил отец Селены, и тут уж она сама вступила в разговор.

        – Ну, папа, скажешь тоже!… ведь у нас с Ильёй ещё ничего не решено,… я позвала его лишь поговорить с тобой, а речи о том, чтоб нам с ним вместе жить, пока не было… - беспокойно залепетала она, отчего сразу вклинился сам Илья.
 
        – А какие здесь ещё речи нужны,… ведь я согласен идти за тобой хоть на край света, и этим всё сказано. Так что дело уже решённое, быть мне с тобой рядом отныне и навеки,… без тебя мне белый свет не мил,… уж лучше с тобой здесь внизу, под землёй, чем без тебя там на поверхности. Но другое дело, нужен ли я тебе такой!?… Ты-то всё молчишь, отец за тебя говорит,… а ты-то сама согласна ли быть со мной навеки?… - теперь уже залепетал он.

       – Да, конечно согласна, ты ещё и сомневаешься?… Ну, ты и вправду чудной,… да если бы была не согласна, то думаешь, стала бы я тебя к отцу приглашать!… Я ведь тебя давно приметила и себе наметила,… а ты-то, верно, всё ещё полагаешь, что это ты меня первый на горе заметил?… Нет уж, это я тебя выбрала, а не ты меня… - весело усмехнулась Селена.

      – Ах, вот как,… но тогда выходит, что ты только для того на гору и ходила, чтоб за мной наблюдать!… Ну, неужели это так?… - тоже усмехнувшись переспросил Илья.

      – Ну, нет,… на горе я за закатом наблюдала,… это у нас такая древняя обязанность,… а тебя я уже потом приметила!… Ты же знаешь, как в этом году жара разгулялась,… оттого и возникла необходимость постоянно за солнцем следить!… Ну а так как днём стоит особенный зной, а он мне противопоказан, то я вела наблюдения утром и вечером,… тогда на солнце можно даже пятна разглядеть, не то что, тебя в кусточках усмотреть,… ха-ха-ха!… А вообще, это у нас дело семейное,… из поколения в поколение передаётся,… все девушки в нашем роду в юности выходили на вершину за солнцем наблюдение вести!… Кстати, местные жители с незапамятных времён это приметили,… и даже стали эту гору «Девьей» называть,… вот так-то!… - задорно ответила Селена.

        – Это я знаю,… наши горы точно «Девьими» зовутся,… и теперь понятно почему!… Ух, сколько я всякого полезного за один вечер прознал,… а главное, вы мне всё так ясно и доходчиво объяснили!… Сейчас для меня нет никаких загадок, лишь чёткое желание продолжать и дальше делать что-то полезное, нужное, светлое,… как раз то, что пригодится нашим потомкам!… - в восторженном порыве воскликнул Илья, и здесь уж отец Селены опять взял слово.

        – Вот это ты верно решил!… Но для этого тебе надо здесь оставаться,… тут тебе самое место!… Дело в том, что мы старожилы постепенно дряхлеем, теряем силы и нам обязательно нужна замена,… необходима новая поросль, как говориться «свежая кровь», требуется молодёжь!… Но непросто молодёжь, а толковая,… та, которая интересовалось бы природой, её законами, её сутью!… Чтоб люди были честными, с чистыми помыслами,… достойными звания «Хранитель»!… Вот такие как ты!… Ты нам как никто лучше подходишь,… наши цели и интересы совпадают!… Опять же ты очень нравишься Селене,… а уж у неё на хороших людей особенная интуиция,… а такое природное качество редкость!… Впрочем, ты ей немногим уступаешь,… у тебя тоже огромный потенциал, и его надо развивать дальше,… и обращать на благо всей планеты!… У нас тут вскоре запланирована крупная поездка по тоннельным коммуникациям и большое развёрнутое плавание по подземному океану!… Не скрою, путешествие будет долгим и опасным,… в него отправятся только лучшие избранники нашего рода,… и это великая честь!… Их будут ждать во всех точках мира, где есть «Хранители»,… эта экспедиция ответственное дело,… но также и поучительное,… и я думаю, тебе тоже было бы весьма полезно, отправится с ними в путь!… Старшим в этой экспедиции назначен мой младший брат,… он ещё достаточно молод для этого, не то что я, старый волк, прошло моё время,… а в помощники ему намечена Селена, она будет его правая рука и заместитель!… Теперь выбор за тобой; либо ты остаёшься и ждёшь её возвращения, либо отправляешься вместе с ней,… но тогда ты обязан предупредить своих родителей там, наверху, что уедешь на какое-то время!… Так что выбирай… - вдруг обрисовав столь манящую перспективу, предложил отец Селены. А такое предложение только раз в жизни бывает, и Ильюша тут же дал ответ.

       – А что тут выбирать,… ведь я уже сказал, что без Селены мне жизнь немила,… я с ней пойду!… Ну а с родителями я обо всём договорюсь,… тем более брат приехал,… он и заменит меня,… приглядит за ними… - мигом решил он, на что отец Селены, сделал своё заключение.

          – А вот здесь я обязан тебя предупредить,… ты не сможешь рассказать своим родителям о нас,… наше знакомство должно оставаться в тайне,… говори им что угодно, хоть что улетаешь на Луну, но молчи о нас,… и вообще никто ничего не должен о нас знать!… Иначе ты сам прекрасно понимаешь, что может случиться,… так что лучше молчать!… - строго предупредил он. 

      – Честно говоря, я это понял с первой же секунды нашего разговора,… слишком много секретов, чтоб ещё кого-то в них посвящать!… Клянусь, я буду нем как рыба, и даже под пытками сохраню вашу тайну!… А родители и брат будут знать лишь то, что я отправился в поход вниз по Волге к её устью,… я давно уже собирался расширять свои горизонты,… кстати, местные рыбаки, зная о моём пристрастии к изысканиям, не раз предлагали мне сплавиться вместе с ними вниз по реке!… Так что мне даже не придётся врать родителям,… ушёл в поход, вот и всё!… Мне главное, вовремя предупредить их, что уезжаю,… не хочу, чтобы они лишний раз переживали,… пусть думают, что я просто путешествую, так будет спокойней и им, и мне… - сходу отозвался Илья.

       – Ну что же, это прекрасно,… тогда считай, мы договорились!… А со временем, граф, когда вы уже вернётесь из своего путешествия, ты сможешь рассказать родителям и про Селену, но без особых подробностей!… Мол, вот моя девушка, принимайте,… представишь её как положено,… а то как-то некрасиво получается стариков в неведении держать!… Скажешь им, дескать, в походе познакомились,… что, в общем-то, будет правдой, ведь там-то в походе вы по-настоящему и узнаете друг друга,… так что никакого обмана!… Ну а сейчас пора прощаться,… Селена проводит тебя, а заодно и о следующей встрече договоритесь… - довольный знакомством поставил точку в разговоре отец. На том они и расстались.

       Ну а Селена, как ей и было сказано, пошла провожать Илью, всё тем же путём, но только теперь в обратном направлении; от поселения до серпантина, а затем вверх до тоннеля и выхода из горы наружу. Так буквально за пару часов была решена дальнейшая судьба Ильи и Селены. И уже не было никаких сомнений, что их жизни связаны навсегда, но только не в эту ночь, сейчас им пришлось ненадолго распрощаться. Они договорились встретиться завтра вечером, а днём Илья намеривался рассказать родным о своём решении, отбыть в путешествие.

       На все разговоры и проводы Илья отводил целых несколько часов, ведь сюда он включал, и сборы в дорогу, и причитания матушки, и напутствия отца. А это довольно-таки длительный процесс, требовалось не дюжее терпение, чтобы всё выслушать и не возражать на элементарные предостережения вроде «не пей сырой воды» или «держи ноги в тепле». Казалось бы Илья всё предусмотрел, однако он не учёл того обстоятельства, что у брата на этот счёт имелся свой план. Григорию так и не давала покоя мысль о том, что у Ильи может появиться невеста вперёд его, и тогда ему пришлось бы делиться наследством с какой-то неизвестной девицей. А потому он решил действовать рьяно и немедленно.
                Глава 10
Сразу после рыбалки с отцом, Григорий, оставив родителя дома, тайком взял лопату, силок, связку верёвки и поспешил к той горе, на вершине которой они с рыбаками видели силуэт девушки. Григорий хотел непременно поймать ту девицу, и устранить её, как матёрые купцы устраняют надоедливых конкурентов. Не надо забывать, что у него была армейская выучка, и имелся огромный опыт по части делать засады. Найдя почти в потёмках тропинку, ведущую наверх, он тут же устроил на ней западню.

       – Ага, вот самое удачное место!… Утром она пойдёт восходить на гору, тут-то я её и поймаю,… завяжу ей рот, вырою яму поглубже, и посажу её туда недели на три!… Пусть посидит, помучается без еды и воды,… сразу пропадёт охотка с моим братом шашни водить!… А не будет у Ильи невесты, то всё наследство моё, ха-ха-ха… - по армейским лекалам рассудил Григорий, расставил силок, замаскировал его, и уже было собрался неподалёку в кустах яму рыть, как слышит, кто-то с горы по тропинке спускается.

       А это был Илья, он как раз только что распрощался с Селеной, тихонько выбрался из выхода наружу, и в отличном настроении стал спускаться вниз. А тут свежепоставленный верёвочный капкан. Григорий, когда ставил его, из-за дурных мыслей переполнявших его голову, совсем не учёл, что где-то в горах ещё бродит Илья, а может и подумал, что он давно уже дома спит, и теперь не помеха его злому умыслу. Ан нет, вот он, спускается по склону и ногой прямо в капкан угодил. А ведь темно, почти ночь, плохо видно, и конечно Илья запутался, споткнулся и упал. А Григорий на него из кустов, словно змей на добычу набросился.

        – Ага!… ха-ха-ха!… Ну, надо же, ты красотка мне вечером попалась!… Поздно же ты с горы возвращаешься!… Но это даже хорошо, мне утра ждать не надо!… - голосит, от радости восклицает Григорий, да Илью связать пытается, полагает, что девушку поймал. Но Ильюша молчать не стал, сразу понял, что перед ним брат, да как закричит на него.

       – Ты кого это тут по ночам ловишь, Григорий!?… Уж не мою ли знакомую!?… А ну отвечай!… не то родителям про твои проделки всё расскажу!… - тоже заголосил Илья, да Григория с себя вмиг стряхнул. Хоть и младший брат и сильней старшего. Григорий-то тяжелее игральных карт в армии ничего в руках не держал, а Ильюшенька по горам да лесам с детства лазил, силу набрал, здоровья добыл. Так что брата напугал, и уж он закричал.

       – Ой, так это ты, Илья!… Ох, извини, ошибся!… Думал поохотиться, хотел косулю поймать!… А тут ты, прости-прости!… - отлетев в сторону, затараторил Григорий.

        – Да ладно тебе врать-то,… говори прямо, чего тут промышлял?… Ведь знаешь же, косули по ночам не ходят!… Явно на человека силок ставил,… а уж коли ты к нему, как к женскому роду обращался, то значит, на девушку,… больше-то здесь никого нет!… Ну, признавайся, не томи!… Всё равно уж ничего не скрыть, ведь с поличным попался!… - быстро начиная понимать, что брат ведёт какую-то нечистую игру, сурово потребовал Илья.

        – Эх, ладно,… хотел я всё утаить, да всё по-чёрному сделать, но видимо не судьба,… само проведение не даёт мне худыми делами заниматься, раз уж мне тебя вместо девицы послало!… В общем, жизнь моя не удалась,… увлёкся я за границей всякими азартными играми, картами,… да увлечение это с собой в столицу на службу перенёс,… а там ставки большие, мигом в долги влез,… столько денег просадил, что сам теперь не рад!… Вот и сбежал из столицы сюда, чтоб у родителей наследство к рукам прибрать,… притом задумал в этом деле тебя обойти, всё себе присвоить,… а тут эта девица на горе,… отец сказал, ты с ней познакомиться решил, мол, чуть ли не влюбился, почти невеста!… Ну, я и подумал, что она для меня помехой может стать,… решил её поймать да голодом в яме поморить, чтоб она от тебя отказалась. Но ты не подумай чего плохого, не до смерти,… я же не душегуб какой,… отреклась бы от тебя, отпустил!… Зато всё родительское наследство мне досталось бы,… я ради него, даже был готов жениться,… а теперь всё, признаю, вот такой я негодный человек, и кончено… - полностью раскаявшись, печально заявил Григорий и даже горькими слезами зашёлся. Но Илья не дал ему зря реветь, осёк его.

       – Да погоди ты нюни-то разводить,… ничего же плохого ещё не случилось,… ты пока никого не обидел,… зла-то от тебя никому нет!… А то, что ты ошибки свои признал и раскаялся, так это говорит о том, что совесть-то у тебя ещё есть,… значит, не всё потеряно,… можно все ошибки исправить!… Да и как тебя не простить, ты ведь брат мой, и я люблю тебя не меньше, чем отца с матушкой,… родные мы, и этим всё сказано!… Тем более помехи в этом деле для тебя никакой нет,… не нужно мне родительское наследство,… отрекаюсь я от него и ухожу в далёкое путешествие,… всё тебе достанется!… Ты только бросай эти свои карты, откинь все вредные привычки, что заграницей получил,… будь она неладна эта заграница!… Вернись в лоно родительской любви, не бросай их, женись, заведи детишек и будь счастлив здесь, дома,… береги землю нашу, не пускай на неё никого, не дай чужакам лес да горы наши разорять,… своим детям в наследство оставь,… будет память о наших предках!… А уж я буду иногда к вам в гости заезжать,… меня и так-то дома никогда не бывало, сутками на природе пропадал,… я уж думал, родители так одни и состарятся,… но тут ты вернулся, вот и будь теперь отцу с матушкой защитником и хранителем… - вдруг вполне по-взрослому высказался Илья. Григорий аж хныкать перестал.

       – Ну, ты брат и сказал,… не ожидал я от тебя такой речи, думал, ты ещё мал,… а ты всё сразу по своим местам расставил!… Теперь у меня выбора нет, как только послушаться тебя!… Клянусь, брошу я все свои заграничные привычки,… возьмусь за себя, и не будет для родителей лучшего защитника, чем я!… Спасибо тебе, что на верный путь наставил!… Всё как ты говоришь, сделаю,… непременно женюсь и детей заведу,… отец уж и невесту наметил,… вот пришла пора о будущем позаботиться… - искренне заверил Григорий и покорился судьбе.

       Обнялись братья и тем самым заключили негласный договор, быть верными своей земле и не предавать её ни за какие богатства. Ну а как обниматься закончили, так собрались, и домой подались. Пришли, а родители уже спать улеглись. Ну и братья долго бодрствовать не стали, все разговоры на завтра отложили, да тоже ко сну разбрелись. Так этот долгий день и закончился.
                Глава 11
Утром, едва солнышко взошло да землю согрело, начали просыпаться все обитатели усадьбы; слуги, кухарки, а за ними и граф с графиней, последними поднялись братья. И сразу, только помыться успели, к родителям с разговором подались. Тут как раз и самовар вскипел да завтрак приготовили. Присели все за столом на веранде, и занялась у них долгая беседа. Поначалу говорили о разных обыденных вещах; о погоде, о жаре, о грядущем урожае, о ближайших планах на покупку новых гардин, о необходимости расширения мансарды, и ещё много о чём. 

       И вдруг Илья, чтоб особо не затягивать разговор, резко объявил о своём намерении сегодня вечером отправиться в длительное и далёкое путешествие. Дескать, он давно уже мечтал об этом, но всё боялся оставить родителей одних, а тут приехал Григорий и явно с большими планами, так что у него теперь руки развязаны и ему непременно пора в поход. Родители, разумеется, сначала удивились такой стремительности отъезда. Однако взявший слово Григорий быстро убедил их в правильности решения Ильи, мол, время идёт, а брат ещё толком нигде не был, лишь в ближайших местах, а потому пора бы ему уже мир посмотреть, тем более есть надёжные попутчики в лице опытных сплавщиков.

      И добавил, что самим родителям уже стоит задуматься и о кое-чём другом, ведь он, Григорий, грезит женитьбой, и вскоре дом может наполниться весёлым детским смехом. Притом говорил об этом Григорий уже на полном серьёзе, он действительно решил жениться и осчастливить родителей внуками, с его тёмным прошлым было покончено раз и навсегда. А граф с графиней, как услышали о малых детках, о наследниках их славного рода, так забыли про всё на свете и тут же принялись лопотать о разных распашонках, рубашонках, пинетках, и прочей нежной атрибутики младенцев. В общем, отъезд Ильи сразу отошёл на второй план.

       Ну а уже к вечеру Ильюша, как должно собрался, попрощался, и отправился прямиком в горы. А там его уже поджидала Селена. Всё было решено бесповоротно, теперь они навечно вместе, отныне у них одна судьба, одна дорога. А впереди у них увлекательные путешествия, невероятные приключения и великие открытия подземного мира. Будут у ребят конечно ещё и трудности, и разочарования, и множество сложных испытаний, но больше радости от первых познаний, восторгов от преодоления преград, и наслаждений от исследования древних тайн.

       Но всё это ещё только грядёт, а сейчас Илья и Селена, счастливы уже лишь тем, что нашли друг друга и обрели любовь. А начиналось всё здесь, на Самарской Луке, в этом чудесном и воистину сказочном месте, где сходятся загадочные, энергетические потоки Земли, тут царит подлинная магия волшебства и гармония красоты. Впрочем, сколько ещё таких чудесных мест на нашей огромной и до конца непознанной планете!? Кто знает!? Понятно только одно, что их надо искать, открывать, постигать, исследовать.

       Но главное, не останавливаться на достигнутом, не стоять на одном месте, а идти дальше, вперёд, дерзать, созидать и выбирать единственно верный путь. Тогда вы точно найдёте своё предназначение и обретёте настоящее счастье, как произошло это с героями нашей вполне поучительной истории. В ней каждый нашёл то, чего ему так не хватало; Илья с Селеной — любовь и возможность утолить свою жажду к изысканиям, Григорий — тихий уголок родного дома и душевное спокойствие, а граф с графиней — истинное семейное благополучие. Ведь как утверждают учёные мужи, «мысль материальна», так что стоит нам лишь очень захотеть и всё задуманное нами сбудется, следуйте своей мечте… 
                Конец
Igorshipskih@mail.ru                Автор: Шиповских Игорь.