Крошечная луна Нептуна

Астрономы называют её "луной, которой быть не должно".

После нескольких лет наблюдений учёные-планетологи нашли, наконец, объяснение существованию таинственного спутника Нептуна, который они обнаружили в 2013 году при помощи космического телескопа Хаббл.

Крошечная Луна, получившая название Гиппокамп, необычайно близко расположена к более крупной луне Нептуна под названием Протей. Обычно спутник, подобный Протею, гравитационно смещает или поглощает меньшую луну, расчищая свой орбитальный путь.

Так почему крошечная луна всё же существует? Вероятней всего, Гиппокамп представляет собой фрагмент, отколовшийся от более крупной луны в результате столкновения с кометой миллиарды лет назад. Маленькая луна размером около 34 километров в поперечнике составляет всего 1/1000 массы Протея, диаметр которого равен примерно 418 километров.

"Мы не ожидали обнаружить такую крошечную луну рядом с самой большой внутренней луной Нептуна, - сказал Марк Шоуолтер из Института SETI. - В далеком прошлом, учитывая медленную миграцию за пределы большей луны, Протей был расположен там, где сейчас находится Гиппокамп".

Этот сценарий подтверждается изображениями от "Вояджера-2", полученными в 1989 году, на которых виден обширный ударный кратер на Протее, достаточно крупный, чтобы разрушить луну.
"В 1989 году мы полагали, что столкновение закончилось кратером, - говорит Шоуолтер. - Но при помощи Хаббла мы выявили, что от Протея откололся маленький кусочек, который мы назвали Гиппокампом".
В настоящее время орбиты этих двух лун расположены на расстоянии около 12070 километров друг от друга.

Система спутников Нептуна имеет жестокую и драматическую историю. Миллиарды лет назад произошёл гравитационный захват Нептуном его крупной луны Тритон из пояса Койпера, обширной области ледяных и каменистых объектов за орбитой газового гиганта. При этом гравитация Тритона разрушила первоначальную систему спутников Нептуна.
Затем Тритон встал на круговую орбиту, и обломки разрушенных лун Нептуна стали вновь сливаться, образуя второе поколение естественных спутников. Однако столкновения с кометами продолжали разрушать систему, и это привело к появлению Гиппокампа, который можно считать спутником третьего поколения.

Оценивая популяции комет, учёные считают, что и другие луны во внешней Солнечной системе неоднократно претерпевали столкновения с кометами, распадались и собирались вновь.
Эта пара спутников Нептуна является яркой иллюстрацией разрушительного воздействия комет.