Шестнадцатый портал

«Огромная каменная змея замерла на пустынной равнине, оставив глубокий след. Страшное зло таится во чреве её. Невидимая сила блуждает внутри, напоминая живущим мощь скрытого гнева. И не будет спасенья никому, если открыть сию чашу…»

Свитки едва не рассыпались в руках, строки потёрлись, и прочесть их оказалось совсем непросто. Многие слова и предложения потеряны безвозвратно. Целиком удалось собрать лишь несколько фраз. Довольно хрупким оказался клад под развалинами старой крепости. Дениса никогда не интересовали сокровища или захоронения. Он был помешан на тайнах и называл себя искателем загадок, на которые у него было особое чутьё. Страсть к находкам появилась у ещё с детства, когда однажды он наткнулся на сеоебряный наконечник от стрелы времён Александра Македонского.

Работая над переводом тех или иных древних записей, как правило, лично найденных, Денис никогда не задумывался, почему мог обходиться без словарей. Он мог и всё. Его полностью поглощал и увлекал процесс. Он чувствовал, как кололо под левой лопаткой от предвкушения грандиозной находки. Остальное его волновало куда меньше. Языки, особенно мёртвые, давались Денису особенно легко - в своё время он довольно неплохо изучил несколько из них и считал, что в этом и заключалась причина свободного чтения им древних рукописей…

***

Денис тщательно изучил каждое сохранившееся слово, сопоставил, сверил с обрывком рисунка, проанализировал и, наконец, провёл короткую черту на карте. Странно, но в том месте нет никаких каменных змей. На тысячи километров – знойная пустыня.

«… Свет поглотил их, превратив в песок».

Может, в этих словах таится подсказка?

От волнения и любопытства, Денис не переставал грызть сухари и галеты, которые всегда носил с собой. Это была одна из его привычек, помогающая размышлять.

«Скалы выбросили огненные шары, и они растворились в лучах солнца».

Странное место. Всё растворяется, всё поглощается.

«Огненное зарево…лунными ночами».

На это точно стоит посмотреть. Если, конечно, древний летописец ничего не напутал. Днём шары, ночью зарево. Как такое чудо до сих пор никто из современных людей не обнаружил?

Со стороны увидев Дениса Солнцева, мало кто мог предположить, что этот человек способен к рискованным авантюрам. Высокий, худощавый, с короткой бородкой и проплешиной на затылке. Он напоминал, скорее, философа или поэта, чем искателя ответов. Тем не менее за последние одиннадцать лет он успел побывать на всех континентах и прославиться на весь мир. Денис чувствовал тайны. Ему было достаточно слабой зацепки, тонкой ниточки или обрывка фраз, и покалывания под лопаткой. Он не понимал, почему так происходит, но прислушивался к чувству всегда, даже если подсказка выглядела совсем бредовой.

Коллеги довольно долго посмеивались над ним, подшучивали, называли Синдбадом, крутили пальцем у виска. Руководство поначалу его не поддерживало, и первые несколько лет Денис Солнцев вынужден был брать отпуск за свой счёт и совершать поездки на средства своей жены Елены, довольно успешной женщины, хозяйки сети аптек. Она, похоже, единственная верила в Дениса и поддерживала его во всех начинаниях. И не прогадала. Очень скоро Денис в сибирской тайге смог обнаружить затерянный город, которому более двух миллионов лет. Жилища представляли собой хоть и невероятно крепкие, но похожие на игрушечные домики, с храмами, инфраструктурой и прочими атрибутами древней жизни. Учёные терялись в догадках, многие из них говорили о грандиозной мистификации, но год спустя недалеко от того места удалось найти несколько останков жителей города, и это стало сенсацией. Останки не были похожи ни на один изученный вид. Город назвали именем Солнцева, а институту, где Денис работал, достался лишь крохотный лучик его славы. С тех пор институт не скупился на предприятия Солнцева, какими бы безумными они не были. Институт также не ошибся. Алмазный метеорит и  статуя из неизвестного металла, найденные Денисом с перерывом в несколько лет, повысили статус института до небес.

***

Академик Алёшин, выслушав доводы Дениса, согласно кивнул и задал единственный вопрос:

- Снова в одиночку?

- Вадим Сергеевич, вы же знаете, я всегда работаю один. Если пустышка – затраты невелики. Ну а если чего стоящего найду – заслуга института.

- Об одном прошу, Денис Станиславович, - напутствовал Алёшин понимая, что не сможет отговорить своего сотрудника. - Соблюдайте осторожность. Место дикое, небезопасное.

- Как всегда, - отозвался Денис, покидая кабинет начальника.

***

Зелёный уазик, специально доставленный Денисом в пустыню, вдоль и поперёк исколесил обозначенный участок. Пески, редкие камни и колючий кустарник. Никакого намёка на каменную змею. Хотя место и впрямь оказалось загадочным. Местные пигмеи отказались подходить к нему ближе чем на тридцать километров. Отмеченная невидимой линией зона отчуждения. Даже животные и насекомые сюда не заходили, повинуясь неведомому страху. За четверо суток бесполезных блужданий, Денис не встретил никого, даже мелкой ящерицы. Это доказывало, что он приблизился к загадке.

«Неведомый ужас охватывает всякого, кто попадает сюда…»

Что так напугало древнего очевидца? Может, солнечные вспышки или падение метеорита. Возможно, оно скрыто под слоем песка. Денис искал знак над точкой. Тот, что безошибочно указывал место для раскопок. В этом, возможно, и заключалось его чутьё: сиреневый камень в монгольской степи указал на захороненный миллионы лет алмазный метеорит, а сдвинутая плита в Чили помогла в поисках статуи из космического сплава…

***

Вот он - знак. Красное едва заметное сияние, на короткое время промелькнуло при лунном свете. Отметив место, Денис дождался утра и начал раскопки. К вечеру остриё лопаты ударилось о стекло ярко-красного цвета. Ночью он продолжал работать при свете автомобильного прожектора и к утру стоял на круглой, диаметром почти три метра, стеклянной платформе красного цвета. Солнечные лучи отразились от зеркальной поверхности, и в воздухе, словно языки пламени, всколыхнулось трепетное малиновое сияние.
Устроив роскошный завтрак на капоте автомобиля, Денис любовался красотой, напоминающей развевающийся на ветру флаг уже не существующего Советского Союза.

Стекло казалось тонким, но невероятно прочным. Нож, ледоруб и алмазный стеклорез, которые входили в стандартный набор Дениса, не оставили даже следа. Края стекла уходили вглубь скальной породы, а сама скала, похоже, уходила глубоко под землю. Так вот она, каменная змея, скрытая под слоем земли и песка. И совсем неясно, какой длины и глубины эта рептилия. Тут работы на год, а то и больше. А уж о том, чтобы вести раскопки в одиночку не могло быть и речи. Да и смысла тоже. Денис приуныл. Похоже, он наткнулся на загадочный, неизвестный науке вулкан, спрятанный в песках Сахары. Кипящий, но холодный. К тому же закрытый прозрачным материалом непонятного происхождения. Только вот что с этим делать? Медленно поглощая галеты, Денис искал решение. Сообщить вулканологам нельзя. Они могут разбудить невзначай этот вулкан, и разольётся лава по пустыне, как клюквенный сок. Этого Денис не мог допустить. В том, что учёные захотят и смогут отколоть кусочек этого материала, он почти не сомневался.

Оставалось признать, что эту тайну придётся захоронить. Чаша найдена и, судя по записям, лучше её не открывать. Отхлебнув из фляги, Денис ещё раз попытался разглядеть клокочущую массу, которая продолжала слабо пульсировать и медленно вращаться по часовой стрелке. Закралось сомнение – что, если вулкан только притворяется спящим и очень скоро, прорвав сверхпрочное стекло, вырвется наружу? И что это за стекло, которое даже лава неспособна растопить? Поразмыслив, Денис решил, пусть всё идёт своим чередом. Людей здесь нет, а изменить что-либо всё равно не получится. Солнце стояло в зените и, казалось, лучи его пробивают вулкан. Денис включил фонарь и решил просветить стекло. Вдруг удастся что-нибудь разглядеть. Свет мощного фонаря тонул в мутной жиже, похожей кипящее малиновое варенье. Чтобы лучше рассмотреть, Денис лёг на живот и прильнул лицом к стеклу. Оно казалось прохладным. Внезапно он почувствовал, что стекло под ним стало мягче и превратилось в кисель. Миг – и Дениса засосало внутрь, словно он лежал на зыбком песке. Жар сковал тело, стало трудно дышать. Пустота поглотила его, увлекая в каменное чрево.

***

Денис очнулся от прикосновения чего-то холодного. Он лежал на гладком зеркальном полу, от которого веяло ледяным холодом. Ощупав себя и поняв, что кости не сломаны, Денис посмотрел вверх. Солнечный свет едва проникал сквозь огненный вихрь, но несмотря на это внутри не было темно. Частички света, возникая из ниоткуда и отражаясь друг от друга, создавали полумрачное многоцветье. Денис пожалел, что с ним нет фотоаппарата. Оставалось не спеша оглядеться. Он находился в длинном зеркальном тоннеле, конец которого терялся за поворотом. Но зеркала были не обычные, а словно грани разноцветной мозаики, повёрнутые под разными углами. Отражение разрывалось на тысячи мелких обрывков, разбрасываемых на видимую глазу длину. Рядом валялся ледоруб и почти полностью заряженный аккумуляторный фонарь. Похоже, их тоже затянуло. Денис немало поразился тому, что, упав примерно с десятиметровой высоты, он не только не разбился, но даже ушибов на себе не обнаружил. А вот фонарь, к сожалению, оказался безнадёжно разбит. Взяв ледоруб, Денис направился вглубь тоннеля. Собственно, другого выбора у него не было. Тоннель петлял и извивался, словно и впрямь был похож на змею. Денис шёл около часа пока, миновав последний поворот, не упёрся в зеркальный тупик.

«Таится во чреве».

Теперь Денис понимал, что опасностью могут являться сами горы или этот тоннель. Постучав что есть силы по стенам ледорубом, он не извлёк даже искры. Сверхпрочный материал. Возможно, прочнее алмаза. Денис ошибся, полагая, что это вулкан, и вдруг подумал, что стал обладателем невиданного состояния. Даже представить невозможно, сколько может стоить такое сокровище. Но кто смог создать тоннель в горной цени из столь дорогого материала и для чего? Судя по всему, это случилось в те времена, когда сахара была цветущей. И люди, если и жили, то не те, которых он знал из учебников и архивных источников. А это без малого пять тысяч лет назад. Денис вернулся к месту своего падения и, сев на холодный пол, приложился к фляге. Утолив жажду, он стал размышлять, пытаясь понять, как случилось, что он провалился сквозь прочный материал и что смягчило его падение? В глазах рябило от вспышек света. Усталость сломила Дениса, и он уснул, растянувшись на прохладном полу.

***

Ему Снилась Елена, в том же голубом комбинезоне, в каком он увидел её в день знакомства. Девять лет назад он приехал в Кемеровскую область, чтобы отдохнуть на горнолыжном курорте. Денис неплохо катался на лыжах и любил проводить отпуск в таких местах. Елена в тот день сломала лыжу, и он помог ей добраться до базы. Так и познакомились. Просто. Без приключений и героизма, о чём Денис, кстати, очень жалел. Ему хотелось достать её из расщелины или спасти от лавины, но ничего этого не случилось. Они весело провели время, а затем, обменявшись телефонами, разъехались по домам. В течении года созванивались, переписывались, а потом вновь встретились, там же. И больше уже не расставались.

***

Открыв глаза, Денис на миг подумал, что открылась дверь, сейчас войдёт Елена в коротком розовом халатике и позовёт его завтракать, а следом вбегут пятилетние двойняшки, Алёшка и Юленька, которые прыгнут на кровать и начнут стаскивать с него одеяло. Но нет, на него, с высоты всё также смотрело кипящее варево, а вокруг всё тот же зеркальный тоннель. Он ни на минуту не переставал думать о том, что нужно выбираться, но только как это сделать из совершенно герметичного тоннеля?

Порывшись в карманах, Денис обнаружил две пачки галет, и воды в фляге оставалось почти пол литра. Королевский завтрак! Поразмыслив, он решил оставить одну пачку. Так… на всякий случай.

- Должен быть выход, - твердил он себе. – Здесь ведь никого нет, и ничего, даже останков. Ведь кто-то мог попасть сюда за столько лет? А если попал и ничего нет, значит, выбрался. И я выберусь.

Он искал любую зацепку: трещину, выпуклость, вмятину… Всё сделано слишком идеально. Люди так не могут, и природа тоже. Неземное сооружение. Но ведь сюда откуда-то поступает свежий воздух! Денис достал блокнот и, вырвав чистый листок, подбросил его. Плавно кружа, клочок бумаги медленно опустился на пол. Денис поднял его и подбросил ещё раз. Никаких признаков тяги. Вот уж было чему удивиться. Свет и воздух поступали из ниоткуда, а герметичность так называемого бункера была абсолютной. К тому же находился он глубоко под землёй. Должно же быть разумное объяснение?

Дожевав оставшиеся галеты, Денис смял упаковку и хотел убрать её в карман, но та выскользнула из ладони и внезапно устремилась по коридору, словно это был бумажный самолётик. Денис бросился следом, но догнать не сумел. Достигнув огненной чаши, клочок бумаги взмыл вверх и исчез в лаве. Денису показалось, что лава от этого пришла в движение.

- Обалдеть! – не выдержал Денис. – Там что, фантиковый пылесос?

Однако это был прорыв. Та самая ниточка, ключ к разгадке. Ведь сам он как-то проник сквозь стекло? Осторожно распечатав вторую пачку галет, Денис переложил содержимое в карман и внимательно осмотрел упаковку. Обычная фольга, ничего особенного. Держа её двумя пальцами, Денис сначала выпрямил руку перед собой, в затем поднял её вверх. Ничего не почувствовав, он разжал пальцы. Упаковочная бумага спланировала на пол почти также, как и листок из блокнота. Тогда Денис сложил упаковку вдвое, фольгой наружу, и сразу ощутил движение - да такое, что ему с трудом удалось удержать её. Он понял всё. Зеркальный бункер построен таким образом, что втягивает и выбрасывает всё, что хоть как-то отражает свет. Похоже, что и секрет втягивания воздуха, даже сквозь песок, тоже кроется в зеркалах. Денис вспомнил, что попал сюда в тот момент, когда пытался посветить сквозь стекло. Вокруг фонарной лампы зеркальные отражатели. Они и привели в действие неведомый механизм. Разобрав фонарь, Денис извлёк оттуда всё отражательное и равными частями привязал к плечам верёвками, сделанными из банданы, которой он покрывал голову, защищаясь от палящего солнца. После чего, разорвав пополам упаковку от галет, привязал части к ногам. Он не знал, достаточно ли этого, но больше ничего не нашёл. Хотя нет, ледоруб и фляга тоже могут выглядеть зеркальными если их, конечно, немного почистить. Флягу он привязал к груди.

Денис чувствовал притяжение, но его явно не хватало, чтобы подняться в воздух. Отойдя назад, Денис обнаружил, что оно нарастает. Держа перед собой ледоруб, Денис продолжал пятиться назад. Каждый шаг давался всё тяжелее, словно он спиной натягивал тетиву невидимого лука. Когда же идти назад стало совсем невозможно, он, с силой оттолкнувшись, прыгнул вперёд. Воздушное течение подхватило его и, словно стрелу, понесло по тоннелю, подняв на двухметровую высоту. Скорость стремительно возрастала. Достигнув чаши, Денис резко взмыл вверх, с трудом удерживая над головой ледоруб.

Как животное выплёвывает непригодные кусочки пищи, так и чаша выплюнула непрошенного гостя, подняв на несколько метров над землёй. Словно раненая птица, Денис упал, больно ударившись об песок. Лёжа на спине, он не чувствовал боли и неслышно смеялся, радуясь утреннему солнцу. Он смог, выдержал.

«Хватит с меня этих загадок, - решил он, засыпая чашу песком. – Пора мальчишества давно прошла».

Денис заметил, что огненной лавы под стеклом не было. Однако он не придал этому значения. В тоннеле много места, а лава, как выяснилось, совсем не опасна. Денис вдруг подумал о том, что едва не замуровал сам себя в неземном бункере. Так страшно ему было лишь раз, когда, проводя раскопки в Новой Гвинее, он попал в плен к каннибалам и уже прощался с жизнью, как внезапно появился вертолёт и отбил его у дикарей. Это Елена наняла спасательную команду. Как она узнала, что он в беде, как поняла, куда надо лететь, так и осталось тайной. Сама Елена отшучивалась, объясняя всё женским чутьём.

***

Уазик завёлся быстро и понёсся в деревню, прочь от страшного места. Подъехав к посёлку, Денис удивился, никого не увидев. Ни снующей детворы, ни хлопотавших по хозяйству женщин. Мужчины, как правило, часто бывали на охоте, но женщины и дети не уходили надолго, тем более все вместе. Денис обошёл все жилища… никого. Нехитрые вещи и утварь были на своих местах, значит никто не собирался покидать посёлок. Такое чувство, что люди ненадолго ушли, оставив всё хозяйство.

«Может, случилось чего? – подумал Денис. – Скажем, свадьба или похороны. Странно, конечно, что ушли абсолютно все, но вдруг у них так принято. Да и что, собственно, здесь охранять? Воров-то, поди, отродясь тут не водилось».

В подтверждение своим мыслям в выделенной для него хижине, он нашёл нетронутые продукты и канистры с бензином. Заправив бак, Денис взял минимум провизии, а остальные продукты отнёс в хижину шамана. Теперь племя может ими пользоваться.

Решив никого не ждать, Денис уехал. До ближайшей цивилизации – городка Вакуру, - больше ста километров, там пополнить запасы и ещё четыреста километров до Чивуку – крупного города с аэропортом. Ему очень хотелось рассказать Елене о странной находке и своих приключениях. Он твёрдо решил, что кроме неё никто не должен об этом знать. Пусть думают, что это очередная сумасбродная затея. На самом деле неудачных экспедиций у Дениса почти не было, но о многих тайнах было известно лишь ему и Елене от которой он почему-то ничего не скрывал. Хотя нет, была у него одна тайна.

Четыре года назад Денис работал вблизи Амазонки и останавливался в одном племени, с которым быстро нашёл общий язык. Вечером в его хижину вождь привёл молодую девушку, симпатичную мулатку с длинными волосами. При этом вождь пояснил, что если гость откажется от подарка, то боги покарают всё племя. Такие у них обычаи. Девушку звали Инерия. Денис прожил с ней две недели. Когда он уезжал, в глазах Инерии стояли слёзы.

***

По дороге Денис чувствовал нарастающую тяжесть в груди. Тому способствовала полная и гнетущая тишина. Не было слышно ни криков птиц, ни рычанья львов, ни тревожной переклички антилоп. Не говоря уже о людях. До самого Вакуру Денис не встретил ни одного живого существа.

Напряжение достигло апогея, когда, въехав в город, Денис увидел совершенно пустые улицы. Бетонные дома смотрели пустыми глазницами окон, припаркованные автомобили тускло поблёскивали фарами, витрины магазинов манили яркими нарядами. И ни одной живой души. Устрашающая тишина окружала покинутый всеми городок.

«Странно, - недоумевал Денис. – Что же так напугало всех живых, что они разом эвакуировались? Но в таком случае должны быть военные. Должен же остаться хоть кто-то».

Остановившись у ближайшего магазина, Денис вошёл в открытую дверь и окликнул хозяев. Никто не отозвался. В подсобке также никого не оказалось.

- Эй, люди! – крикнул он, обращаясь к никому. – Меня кто-нибудь обслужит?

Немного подождав, Денис взял корзину и, пройдя вдоль полок, наполнил её бутылками с водой, консервами и крупой. Прикинув стоимость содержимого, Денис оставил купюру возле кассы и, крикнув напоследок, что вернётся за сдачей, вышел наружу.

«С ума сойти, - думал он, выезжая на дорогу. – Чудеса, какие Хичкоку и не снились».

Ближе к вечеру, решив заночевать, Денис остановился у шикарной гостиницы. Просторный холл с мраморным паркетом и резными колоннами. Два кожаных дивана, стоящие вдоль стен, и несколько кресел с круглыми журнальными столиками пустовали. За лакированной стойкой, похожей на барную, никого. Огромная хрустальная люстра светилась многочисленными лампами. Здесь должны быть люди. Кто-то же включил свет. Денис свернул в пригостиничный ресторан, который манил ароматом молотого кофе. Покрытые белоснежными скатертями двух и четырёхместные столики были сервированы фарфоровой посудой. Рядом, завёрнутые в салфетки, лежали металлические вилки и ножи. Всё выглядело так, словно заведение ждало гостей. Казалось, если закрыть глаза и через секунду открыть, то зал окажется полон народу, а вокруг, с наполненными блюдами подносами, будут торопливо сновать официанты. Денис так и сделал. Затем ещё раз и ещё… Ничего не менялось. На сверкающей белизной кухне стояли горячие, ещё дымящиеся блюда, готовые к тому, чтобы их подали посетителю.

- Тут есть кто-нибудь!

Его голос утонул в печах и котлах.

- Ну и прячьтесь, если вам так нравится! – потерял терпение Денис, наполняя поднос жареным мясом и фруктами. – А я буду есть.

Вернувшись в зал, Денис с наслаждением принялся за еду. После ужина он остановился в дверях и крикнул, обращаясь к никому:

- Счёт пришлите в мой номер!

Взяв ключи от люкса, Денис не спеша двинулся к лестнице. Он не рискнул поехать на лифте. Номер был подстать гостиничным звёздам: широкая кровать, заправленная серебристым покрывалом, холодильник, заполненный напитками и печеньем. К своему удивлению, Денис быстро заснул.

Спустившись утром в ресторан, Денис увидел ту же нетронутую чистоту. Кто же убрал стол? Странные шутки. Кому это нужно? Теперь он был готов поверить в призраков, готовящих еду и уносящих посуду. Вспомнив, что забыл в номере рюкзак, Денис вернулся и не поверил глазам. Кровать была аккуратно заправлена, а со стола исчезла пустая бутылка от минералки. Его ведь не было всего несколько минут!

- Эй, вы где? – вновь обратился он к никому, оглядываясь кругом. – Слышите, хватит дурачиться!

Никто не ответил. Денис поймал себя на том, что не чувствует страха. Ведь, по-сути, он должен очень испугаться и чесануть с этого города, что называется, на всех скоростях, но вместо этого в нём бушевало лишь любопытство и предательски кололо под лопаткой. Он не знал, что делать, но не сидеть же на месте.

«Валить нужно с этого места, - кричал внутренний голос. – Замкнутое оно какое-то».

Выйдя в холл, Денис достал бумажник, но, подумав, спрятал обратно.

- А вот ни хрена я платить не стану! – крикнул он в пустоту. – Выйди, покажись, тогда и поговорим. Я привык расплачиваться лично.

Решив выманить невидимку, Денис рассуждал так: за ресторан не заплатил, за номер тоже. В конце концов этот кто-то должен будет попросить расчёт. Остановив машину у магазина, в котором отоваривался вчера, Денис увидел нетронутую купюру.

- Так, значит, - сказал он, подняв вверх голову. – Деньги тебе не нужны. Ладушки, а что ты на это скажешь?

Забрав деньги, Денис вышел из магазина, схватил камень и с силой швырнул в витрину. Стекло со звоном полетело на асфальт, разбиваясь на мелкие осколки.

- Ну давай, упеки меня за мелкое хулиганство!

Дойдя до машины, он сел за руль, но трогаться не спешил, ждал. Уж такого ему точно простить не должны. Выждав несколько секунд, он непроизвольно бросил взгляд в сторону разбитой витрины и опешил. Стекло было на месте, в целости и невредимости. Не поверив своим, как ему показалось, вытаращенным глазам, он вернулся к магазину и потрогал стекло руками. Целёхонькое! Даже камень лежал на том же месте, откуда Денис его взял. Как же так? Ведь и минуты не прошло?

- Да твою ж мать! – громко выругался он, подняв вверх сжатые кулаки. – Кто же ты?!

Выждав несколько минут, он вновь взял в руки камень.

- Слышь, Гюльчатай! – крикнул он, подняв голову. – Покажи личико, а не то снова садану.

Никто не ответил и не появился.

- Ну, как там тебя, Абдурахман ибн сундухух! Сам виноват.

Денис вновь швырнул камень в витрину. Знакомый звон и грохот от падения стекла.

Отойдя назад, Денис спрятался за ближайшим деревом и стал ждать. Он не отрываясь глядел на валявшиеся осколки. Минута, две, час… Всё оставалось по прежнему. Когда глаза окончательно устали, он крепко зажмурил их и потёр ладонями. Несколько секунд, как ему показалось. Когда он вновь посмотрел на витрину – она была восстановлена а осколки тщательно убраны настолько, что даже при внимательном рассмотрении Денис не нашёл ни одного. Похоже, этот некто только и ждал, когда Денис закроет глаза. Определённо, кто-то здесь есть и пристально наблюдает за ним. Денис позавидовал его сноровке. Это ж как молниеносно нужно работать?

- Не желаешь показываться, - проговорил Денис, внимательно оглядываясь вокруг. – Ну а если я, к примеру, - он покрутил головой и указал пальцем на ближайшее здание. – Вон его взорву. Тоже восстановишь? И даже не покажешься?

«Ну и ладно, - подумал он, немного успокоившись. – Оставайся тут. А с меня хватит чудес».

***

До Чивуку Денис добрался к вечеру. Уже в пути он заподозрил неладное, не встретив ни единой попутки. Высотки мегаполиса встретили его той же дикой пустотой и тишиной. Всё было также, как и в Вакуру: светились рекламные плакаты, распахивали двери магазины, работали светофоры, где-то играла музыка…Вот только кроме него - ни одной живой души, в полном смысле этого слова. Он даже москита ни одного не заметил. В детстве, вчитываясь в приключения Робинзона Крузо, Денис кожей чувствовал, как тяжело жить одному на необитаемом острове. Но сейчас он завидовал Робинзону. У того хоть пятница был.

«Неужели везде так? – думал он, проезжая по широким улицам. – Я остался один во всей Африке, а может, на всей земле?»

И вот тут, он почувствовал ужас и ударил по тормозам. Он вдруг подумал о том, что все живые вовсе не ушли, а что-то с ними стало. Но что? Куда они делись? Где сейчас Лена и близняшки? У Дениса сердце сжалось от боли при мысли, что он никогда больше их не увидит.

«А может, всё не совсем так? – продолжал размышлять он, отбрасывая страшные мысли. – И это я один, но в другом времени? Ведь не зря же люди пишут о переходах во времени, в параллельные измерения и прочее. Что, если я застрял в одном из них? Тогда стоит успокоиться и поискать выход».

Однако успокоиться было непросто. Денис вдруг вспомнил, как читал однажды книгу, в которой несколько героев оказались в подобной ситуации. Он никак не мог вспомнить название существ, но помнил, что они пожирают вчерашний день, а значит, если не успеть выбраться, сожрут и его. Впрочем, вспомнив некоторые подробности сюжета, Денис отбросил эту версию. Там вроде спички гасли, еда была безвкусной и никто не убирал за героями. К тому же, сплошная выдумка. Другие теории, даже самые фантастические, что приходили в Голову Дениса, также отпадали. Да уж, ситуация.

- Лю-ю-ю-ю-диииии! – что есть мочи крикнул Денис.

-Юди… юди… юди! - эхом раздалось по глухим улицам.

- Где-е-е-е вы-ыыы!

- Евы…евы… евы!...

- Отзови-и-и-тесь!

-Итесь… итесь… итесь!...

Спустя две недели Денис вернулся в селение пигмеев, тихое и покинутое. Он нашёл место, где обнаружил чашу, но сколько ни копал, ничего не нашёл. Горная цепь, много лет находившаяся под землёй, исчезла, или он попал в некое измерение, где этой цепи не существовало. Денису пришлось вернуться в мегаполис.

***

Прошло четыре месяца. Денис нашёл отрывной календарь и каждый вечер вырывал по листочку, которые, не церемонясь, бросал на пол. К утру они всегда исчезали. Денис уже освоился и вообще жил как в сказке. Он мог выйти из дома (кстати, он не стал мелочиться и для этой цели выбрал роскошный двухэтажный особняк) в элегантном деловом костюме, фраке или в тельняшке и сланцах.  Он нашёл несколько автомобилей с оставленными в замке зажигания ключами. Усаживаясь в один из них, мчался по городу, не соблюдая правил. Иногда умышленно, на небольшой скорости, врезался в другой автомобиль или столб, после чего садился в другую машину и уезжал. Спустя час, проезжая по тем местам, он не видел и следа от ДТП, а автомобили оказывались на прежних местах. Денис чувствовал себя хозяином, собственно, как иначе он мог себя чувствовать? Он не нуждался ни в чём, кроме, разве что, общения. В барах и ресторанах он, обслуживая сам себя, ел лучшие блюда и брал самую дорогую выпивку. Счёт ему никто не приносил, а значит, считал Денис, платить просто некому. Будучи навеселе, он мог лечь посреди дороги и орать песни. В такие минуты ему казалось, что он попал в ролевую игру, где невидимые создатели водят его по городским лабиринтам и следят за реакцией.

«Ну и пусть подавятся! – думал он, закрывая глаза. – Я никакого согласия на съёмки не давал».

Чтобы хоть как-то оттянуть время «съезда с катушек», Денис выдумывал знакомых и просто прохожих.

Бродя по улицам, он кланялся и разговаривал с ними:

- Здрасьте, Сергей Устинович, как поживаете? Собачка выздоровела? А, вот даже как? Ну, бывайте, привет супруге.

- О, Натаха! – Сколько лет, сколько зим! Что, снова родила? Какого, пятого уже? Мальчик! Поздравляю, ты молодец! Привет мужу. Кстати, ты не сказала ему, что один ребёнок от меня? Нет? Хи-хи. Ну и правильно, не говори.

- Семён Петрович, доброго здоровьичка! И вам того же, и вас также. Удачи.

- Петька! А ну, подь сюды. Значит, так, будешь яблоки с моего сада воровать, батьке скажу или сам выпорю, понял?

- Приветствую.

- Приветствую…

Иногда Денис развлекался, как он называл, глобально. Заходил в здание городской электростанции и выключал все рубильники, наслаждаясь тем, как город погружается во тьму. Денис мог сидеть в темноте минуту, час, два… и ничего не происходило. Но стоило ему выйти из аппаратной, как свет тут же зажигался. Вновь войдя, Денис видел включённый пульт с перемигивающимися огоньками – лампочками. Из живых никого.

Денис не позволял себе сильно опускаться. Каждое утро он брился, чистил зубы, два раза в неделю ходил в сауну, посещал спортзал, бассейн, читал книги.

Ночами ему снилась Елена. Она была разная: в лёгком пеньюаре, в пальто, в душе, в постели…

Часто во сне они разговаривали.

- Что-то затянулась твоя командировка, - с укором говорила она, поглаживая его по волосам. – Близняшки вырастут без тебя. Алёшка капризничает, а Юленька отказывается есть кашу.

- Прости, - говорил он. – Я вернусь, обязательно. Просто со мной тут такое, ты не поверишь.

- Поверю. Я всегда тебе верю.

- Но я застрял и не могу понять, как выбраться.

- Знаю, всё знаю. Ищи пустой колодец, он тебя выведет.

- Ты это уже говорила. Я искал, но такого, как ты описывала, нет нигде.

- Он появляется ненадолго. Нужно успевать, пока он цветёт. Торопись, мы скучаем.

- И я тоже, тоже скучаю!

Эти слова он выкрикивал вслух и просыпался. Сон повторялся с завидной регулярностью. Может, поверив в него, а скорее оттого, что нечего делать, Денис искал несуществующий колодец, пустой и цветущий, который к тому же, появляется и исчезает. Сам по себе. Ещё полгода назад, Денис бы расхохотался, посчитав подобную идею полным бредом, да ещё и взятую из снов. Но сейчас у него просто не было выхода. Он долго думал над тем, как смог попасть неизвестно в какое время и что могло случиться с людьми? Не только с людьми, но и со всеми биологическими существами. За всё время проживания в заброшенных городах он не встретил ни змей, ни пауков, ни даже крыс… До следующего большого города на автомобиле не добраться, но Денис не оставлял надежду выбраться и готов был ухватиться за любую ниточку, за самый слабый волосок.

***

В один из дней случилось то, что заставило Дениса иначе взглянуть на своё положение. Прогуливаясь в ярком спортивном костюме, Денис заметил движение. Что-то промелькнуло в нескольких метрах от него и исчезло за углом ближайшего дома. Сначала Денис решил, что ему показалось. Слишком долго он был один. Глаза могли видеть то, чего нет. На всякий случай заглянув за угол, он убедился, что так и есть. Но, обернувшись, оторопел. В двух шагах от него стоял человек в точно такой же спортивке, с такими же взъерошенными волосами, бородке и с теми же серыми глазами. Словом, он увидел точную копию себя самого, словно перед ним установили огромное зеркало. Денис поднял руку и опустил, чтобы проверить. «Отражение» не двигалось. Денис хотел что-то спросить, но копия его опередила.

- Ты не в портале.

- Что? – опешил Денис. – Кто вы?

- Ты ведь не с этой планеты, верно? Для чего раскрыл меня?

- О чём вы?

- Не считай меня наивным. У любого землянина информация открыта, а с тебя я даже образы считать не смог. Пришлось позаимствовать твой.

- Зачем?

Некоторое время, они смотрели друг другу в глаза, будто изучая. Первым не выдержал незнакомец:

- Что тебе нужно? – спросил он, приближаясь.

- Домой хочу, - ответил Денис, отступая.

- Поздно. Ренаеры перенесли портал.

- Вы говорите о зеркальном тоннеле? Это портал?

Незнакомец расхохотался.

- А ты не знал?

- Мы в другом измерении?

- Мы в другой Галактике.

Денис огляделся. Он не мог поверить незнакомцу.

- Ренаеры знают, что Солнце столкнётся со светом Веентона. Взрыв уничтожит всю Систему, - пояснил незнакомец, пристально глядя на Дениса.

Денис молчал, переваривая слова собственной копии.

- Ты больше никого здесь не видишь? – неожиданно спросил незнакомец.

Денис опасливо огляделся.

- Лишь посвящённые могут видеть ликенов, - продолжал незнакомец, и вновь вернулся к первому вопросу. – Зачем ты раскрыл меня в портале?

- Когда? – удивился Денис. – Тоннель был пуст.

- Ты не знаешь Теркна?

- Догадываюсь, что это вы. Но история о вашем имени молчит.

- Зачем тогда искал, где я скрываюсь?

- Я археолог, - просто ответил Денис. – Искать – моя работа.

- Так вот оно что, - буквально прорычал Теркн. – Ты искатель! Я должен был догадаться. Слишком долго я пребывал в забвении. А ведь шесть тысяч лет назад, я…

Он не договорил. Серебристые блёстки покрыли его тело и Денис на миг увидел вместо своего двойника красное пламя. Нестерпимо яркий свет ослепил глаза. Денис вскрикнул, повалившись на землю. Когда зрение постепенно вернулось, он увидел всё тот же покинутый мир. Никакого Теркна поблизости не было.

***

Очередное потрясение. Новость свалившаяся из ниоткуда. Денис долго размышлял над тем, была ли эта встреча в реальности или у него развивается болезнь, и он действительно начал видеть людей, которых не существует. Пусть даже это собственный двойник. Согласиться с той или иной версией оказалось невозможно.

Вновь снилась Елена. Всё реже и на короткое время. Образ размыт и нечёткий, но ещё узнавался. Она что-то говорила, но слова тонули в пространстве, исчезая вдали. Он удавливал их отрывки и пытался складывать фразы. Последнее, что он мог разобрать: фиалки, фиалки…

Это были любимые цветы Елены. И не просто любимые, а единственные, которые она предпочитала всем остальным. В доме не было других цветов. Фиалками же, были заставлены все подоконники. И цвели они в их доме особенно ярко. Не удивительно, что именно они приснились Денису. Всё чаще после таких снов Денис, не в силах сдержать себя, громко рыдал, выплёскивая отчаяние и боль. На время это помогало.

Он увидел их в городском саду. Может, случайно, а может потому, что подсознательно искал. У него не было желания сорвать цветы, лишь тихо любовался, только теперь осознавая, какие они красивые и как напоминают Елену. Подойдя поближе, он заметил покрытое бревенчатым настилом квадратное углубление. Метра полтора глубиной. Похожее на колодец, но слишком мелкое для того, чтобы им называться. Денис собирался уже уйти, но заметил что-то блестящее на дне. Размером побольше обычной монеты. Как всегда, любопытство пересилило, и он спустился в углубление. Он так и не понял, что это было. Находка просто рассыпалась в руке, ослепив словно яркой пыльцой.

- Чтоб тебя! – выругался Денис, вылезая из ямы и протирая глаза. – Зря только костюм испачкал.

Отряхиваясь, он вдруг замер. Что-то изменилось. Он услышал шум. Шум города.

Ясно понимая, что это очередные галлюцинации и всего лишь плод его воображения, он выбежал на тротуар и едва не столкнулся с человеком. Живым и настоящим. Денис уставился на него, как на чудо, всё ещё ожидая, что сейчас он исчезнет.

- Мистер, с вами всё в порядке? – негр в белоснежном костюме выглядел несколько испуганным.

Денис слышал английскую речь и всё, чего желал в тот момент, - чтобы видение не испарилось быстро. На всякий случай дотронулся до его плеча.

- Вам плохо? – спросил человек на чисто английском. – Позвать доктора?

- Живой?! – вскрикнул Денис по-русски.

- Раша? – обнажил ряд белых зубов человек.

Денис неплохо владел английским, но ответил на родном языке.

- Раша, раша, - радостно закивал он. – Друг, а ты реальный?

Человек ничего не понял, сверкнул улыбкой и, отстранившись, зашагал прочь. Денис хотел броситься за ним, но увидел других людей. Ещё и ещё…

«Дожил, - подумал он, тряхнув головой. – Последняя стадия».

Вернувшись назад, он увидел фиалки, но то, что напоминало колодец, исчезло.

Денис не сразу поверил в реальность. Он ходил, улыбался удивлённым прохожим, заговаривал с ними. Спрашивал, как добраться до аэропорта, хотя сам прекрасно знал, как. Он ходил и думал, пусть это бред, но хорошая, красивая бредятина, изменившая унылую и пустую реальность. Выяснив, какое сейчас число, он узнал, что с момента его отлёта из дома прошло всего десять дней! Не пять с лишним месяцев, а десять дней! Эта новость его обрадовала, но уже не удивила.

***

Полёт на самолёте и поездка в такси прошли как в полусне. Замерев у дверей своей квартиры, Денис пожалел, что не сорвал фиалки. Как бы Елена обрадовалась!

Он не решался нажать на звонок, боясь, что дверь растворится и он вновь окажется на безлюдных улицах.

Внезапно дверь открылась, на пороге стояла Елена. В лёгком пеньюаре, с улыбкой на лице. Едва он переступил порог, она бросилась ему на шею.

- Как же затянулась твоя командировка. – с обидой прошептала она, касаясь его уха губами.

Он лишь крепче сжал её в объятиях. Если бы она только знала, насколько затянулась.

***

Станция терялась в поясе астероидов. Люди считают, что это обломки некогда существовавшей планеты, на самом деле пояс был создан специально. Никто не заметит станцию среди груды летающих обломков. Йима стояла на платформе и смотрела на мерцающую голубую точку – Землю, ставшую для неё домом. Скоро здесь не будет ничего, ни станции, ни планет, ни вообще Солнечной Системы. Цивилизация Йимы, несмотря на своё могущество, не в силах предотвратить катастрофу, но она может помочь избежать гибели Системы. В другой Галактике создана точная её копия. Скопировано всё с идеальной точностью и будет поддерживаться до переброса туда живых существ. До этого времени оставалось всего шесть лет. Ликены – неутомимые механические создания, как всегда, с особой скрупулёзностью следят за малейшими изменениями и постоянно меняют ландшафт. Для людей, впрочем, как и для всех живых существ в Системе, всё произойдёт совершенно незаметно. Все будут перемещены через шестнадцать порталов. Они словно уснут, а проснутся за миллиарды световых лет отсюда и даже не почувствуют перемены. Разве что заметят, что туманность Андромеды несколько смазана и появилось несколько звёздных систем. Таким для них станет конец света.

Йима не заметила, как рядом появился Сьин. Высокий в белом балахоне и густыми волосами, он чем-то напоминал земного священника.

- Ты уверена, что хочешь остаться на земле, Йима? – тихо спросил он.

- Конечно, - ответила она. – У меня там семья, и я уже привыкла, что меня называют Еленой.

- Мы поддерживаем твоё решение. Твой человек - истинный искатель. Таких осталось не так уж много. Многие успели сменить квалификацию.

- Верно, - согласилась она. – Он нашёл самого Теркна, которого даже мы не смогли обнаружить.

- Ликены покинули планету, едва построив порталы. Теркн проник в шестнадцатый портал за мгновение до его закрытия. Он умеет выжидать и маскироваться. Если бы задуманное им получилось, более полмиллиарда существ земли оказались на блуждающей планете в недоступной для нас Галактике. Искатель проник раньше времени и вытянул за собой Теркна.

- Где теперь Теркн?

- Выдворен, без права возвращения.

- Хорошо, что зрение Дениса не позволило увидеть ликенов, - усмехнулась Йима. – Он бы очень удивился.

- Искатель готов к удивлениям и довольно устойчив для своего развития.

- Он умён.

- Как тебе удалось помочь ему в поисках одноразового портала?

- С помощью фиалок.

- Между вами есть понимание, - сказал Сьин. – А на Земле ещё много непрошенных гостей.

- Это точно, - согласилась она. – А где сейчас шестнадцатый портал?

- Там же. Пришлось сдвинуть его на полтора градуса. Твой искатель не догадывается о своём предназначении?

- Он даже не считает себя особенным.

- Этот искатель – просто находка для нас.

- И для меня тоже. Я всё о нём знаю.

Да, Елена знала о Денисе всё. Знала о его находках, о всех местах пребывания, откуда у него знания древних языков и когда нужно спешить к нему на помощь. Она даже знала, что в амазонском племени у него растёт сын. Племя придумывало разнообразные способы для того, чтобы путешественники оставляли потомство. Это препятствует частому кровосмешению. Елена не просто знала, она чувствовала своего человека. Но обо всём этом Денис догадаться не должен.

- Тем более, - сказала она. – У меня есть причины остаться.