Ребята с моего двора. Роман. Часть 2

РЕБЯТА С МОЕГО ДВОРА

Роман

Часть 2


В начале мая в одну из квартир новой девятиэтажки заселился интересный персонаж – Игорь. Парень здоровался, широко и добродушно улыбаясь. Среднего роста, худощавый, с карими глазами и каштановыми волосами, он носил короткую стрижку. Его родители были военными: отец служил командиром части, мама – в медсанбате. Игорь учился в медицинском институте на третьем курсе и был ровесником Худякова. Одним из первых парней во дворе стал носить  усы и добросовестно за ними ухаживал. Парень отличался завидной скромностью – о его многолетних занятиях боксом ребята узнали случайно. Будучи левшой, Игорь имел множество талантов. Он рисовал карандашом медицинские наброски. В его папочке можно было найти сердце в разрезе, почки, печень, центральную нервную систему человека. Великолепные рисунки удивляли ребят. Иногда Игорь раскрашивал их акварелью – хоть в печать отправляй. Он быстро снискал любовь и уважение во дворе. Вскоре к нему прицепилось прозвище Усатый. Каждый вечер, невзирая на погоду, Игорь занимался на турнике и брусьях. Многие мальчишки последовали его примеру, в том числе и Влад.

В июне стартовала сессия, и Худяков с Усатым усердно готовились к экзаменам. Летними вечерами во дворе шумно. Собирались  парни, девчонки, пели песни под гитару у костра и болтали допоздна. Игорь оказался мастером рассказывать анекдоты. До этого в живом юморе лидирующие позиции занимал Сашка Худяков, а теперь у него появился достойный конкурент. Игорь делал всё корректно, не соревнуясь с товарищем, и это не выглядело противостоянием интеллектуалов. Перекрёстный юмор обогащал настроение людей.

Вскоре открылась ещё одна способность Усатого – обольщение девушек. Больше половины девчонок старше восемнадцати лет влюбились в его байки и добродушную улыбку. Игорь демонстрировал невероятное обаяние в общении с женщинами. Влада поражало умение Усатого тонко улавливать настроение женщин и ловко подстраивать их под свои желания. Проходящие через двор симпатичные девушки становились объектами обольщения. Они клевали на шутки Игоря, знакомились и вливались в жизнь двора. Девушки приходили по вечерам посидеть у костра, приятно провести время. Влад искренне восхищался Усатым, мечтал быть похожим на него. Откуда у Игоря такая лёгкость и непринуждённость в общении с людьми? Что это, талант или врождённая способность? Эти и другие вопросы Влад задавал себе, наблюдая за успехами Игоря на любовном фронте.

Между студентом-медиком и парнем сразу заладилось. Открытое общение Усатого подкупало и способствовало развитию отношений. В конце июня у них появился общий интерес. Влад по заданию Машки готовился к экзаменам в физико-математическую школу при МВТУ им. Баумана. Игорь готовился к сессии в меде. Тёплое и солнечное лето располагало к тому, чтобы, вооружившись учебниками, проводить время на Люберецком карьере. Каждый день, ровно в девять утра, Влад встречался с Игорем, и они, взяв с собой еды, направлялись к водоёму. Здесь можно было и помолчать, и поговорить, и поплавать, и позагорать. На карьере Усатый знакомился с красавицами, будоражил их сознание своими баснями, завоёвывая сердца юных дев.

Летом у водоёма определить самую красивую девушку проще простого. Необыкновенную красоту изучают все мужчины на карьере, даже те, кто пришёл просто бухать. Купальник частично прикрывает наготу, демонстрируя достоинства или недостатки девушки. Табашкова Ленка закончила десятый класс в школе, где учился Влад. За этой девчонкой парни ходили табуном. Не один раз возникали скандалы, связанные с дракой ребят из-за Ленки. Она была принцессой из сказки. Натуральная блондинка с голубыми глазами обладала точёной фигуркой и грациозной походкой. Пацаны вились вокруг неё толпами, а девчонки мечтали о дружбе с ней. Нередко учителя-мужчины сбивчиво рассказывали тему урока, когда Ленка приходила в школу нарядная к празднику. На переменах Влад замирал, наблюдая, как Ленка плывёт по школьному коридору. Под её взглядом терялись не только школьники, но и некоторые учителя. Удивительная гармония вынуждала изучать Ленкину фигуру, лицо, волосы. Нежный бархатный голос обезоруживал пацанов, делая их послушными слугами, готовыми угождать королеве. Взмахом руки Ленка могла устроить драку и также легко отменить её. В первый раз Усатый увидел богиню в компании культуристов. Весь день Ленка с друзьями играла в пляжный волейбол. Усатый не мог пропустить такую девушку. Игорь забросал Влада вопросами:

- Ты знаешь эту красавицу? Сколько ей лет? Где она живёт?

Влад ответил, а Игорь поинтересовался успехами молодого человека на любовном фронте:

-  Ты как, преуспел в общении с девушками или в рядах отстающих?

- Мне особенно похвастаться нечем, – не мешкая ответил Влад.  – В данный период жизни я чувствую себя первобытным человеком, которому ещё предстоит эволюция. Была одна яркая девушка, но я прошляпил отношения с ней. Боюсь, что ничего не вернёшь.

Парень рассказал свою историю, стараясь быть максимально честным. Игорь задумался и произнёс:

- А вот у меня никогда не было романтики. Я всегда потребительски относился к женщинам. Мой отец военный и заядлый охотник. Он мне говорил, что на слабый пол нужно охотиться. Правда, с мамой у него получилось совсем по-другому. Она полностью контролирует батю и управляет им. Зато я хорошо впитал советы отца и уже с ранней юности учился играть с женщинами. Вызывать у них сильные эмоции – вот главная дорога к пьедесталу, где правит сладострастие. Охота на женщин превратилась для меня в азартную игру, подобно той, что ты наблюдаешь каждый день у нас во дворе. Посмотри, как мужики играют в карты на деньги. Они даже не успевают получить новую зарплату, как проигрывают её.

- Так значит и в любви ты рано или поздно начнёшь проигрывать? – тут же зацепился за слова Игоря Влад. – Или ты собрался всю жизнь быть победителем?

Усатый удивленно посмотрел на Влада:

- Конечно, нет, я думаю, это просто этап в жизни и всё. Мне нравится соблазнять женщин, одерживать над ними победы и получать удовольствие от разнообразного секса. Что будет дальше – я не знаю. Старость точно придёт, в этом никто не сомневается. Слушай, чего ты меня втягиваешь  в такие серьёзные разговоры? Посмотри, вокруг солнце, голубая вода, красивые девушки. Зачем забивать голову ерундой?

Усатый переключил Влада на другое настроение:

- Пойдём-ка играть в волейбол. Смотри, какая принцесса в окружении тарзанов.

Культуристы неохотно взяли ребят в игру. На волейбольной площадке чувствовалось напряжение. Игорь превосходил парней по оригинальности шуток, комментариям игровых эпизодов и умело любезничал с Табашковой Леной. Фактура Игоря отличалась от одинаковых, как из мультика, богатырей.

Стройный, фигуристый, с волосатой грудью и потрясающей улыбкой, Усатый выглядел, как аристократ среди своих грозных наёмников. Влад сравнил этих ребят с бультерьерами, страждущими разорвать в клочья более благородную собаку. Игра закончилась, а с ней и негласное противостояние. Влад выдохнул. Они с Усатым искупались и подставили спины под палящие лучи солнца.

- Ты зачем провоцировал этих качков? – спросил Влад.

- Послушай, парень, не нужно их так бояться. Чем больше человек, тем лучше падает. Ленка просто прекрасна. Я влюбился с первого взгляда, – шутил Усатый.

Эти шутки не предвещали ничего хорошего. Следующая игра в волейбол закончилась бы дракой.

Игорь на пару дней уехал в деревню. Влад ходил на карьер с Сашей Худяковым. У того тоже хватало конспектов для подготовки к экзаменам, но с ним Влад чувствовал себя как за каменной стеной. Они тоже играли в волейбол с культуристами, но всё шло гладко. Саша был любезен и обходителен, но твёрд как камень при попытке спровоцировать его на конфликт. Качки вели себя вызывающе, словно хозяева жизни. Владу захотелось, чтобы Игорь с ними разобрался. Саша вёл себя так гибко, что у «бройлеров» не было возможности зацепиться за его действия или слова. Влад испытывал смешанные чувства: и боялся, и получал удовольствие от того, как Сашка Худяков ставил на место этих громил. Когда игра заканчивалась, парень плюхался в прозрачную воду карьера, радуясь, что обошлось без приключений.

На следующий день Влад прихватил шахматы и не прогадал. Первая партия вызвала удивление у Саши:

- А ты хорошо играешь. Занимался где-то или самоучка? Сколько себя помню, мой батя доставал меня с шахматами, а когда я подрос, даже по рублю играл со мною, чтобы не бросал шахматы.
Ребята сыграли несколько партий, искупались и стали собираться домой. У Влада слетел с языка вопрос, который он не решался задать:

- Почему ты идёшь играть в волейбол, зная о недружественном отношении тех ребят? Нежелание принимать в свою компанию чужих написано у них на лице.

Саша посмотрел на Влада с пониманием:

- Они заняли общую волейбольную площадку. Другие тоже хотят играть. Чисто по-человечески все имеют право играть в порядке общей очереди. Они же себя считают самыми сильными. А почему? Да потому что большинство людей проглотило это и молчит, опустив задницу на покрывало. Я молчать не буду. Мне проще сделать, чем потом мучиться перед сном.

- То есть либо ты живёшь и не квакаешь, либо борешься за свои права, - понимающе кивнул Влад. – Я правильно понял?

- Ты всё правильно понял. Или ты кусаешь по ночам подушку от бессилия, или с разбитой мордой чувствуешь себя мужиком, готовым биться за правое дело, – ответил Саша.

Рядом с этим человеком Влад чувствовал себя уверенно.

Через несколько дней появился Усатый, а Саша Худяков уехал. Игорь улыбался ослепительно белыми зубами, источал неукротимую энергию и рвался на любовные подвиги. В девять утра он свистнул Владу, чтобы тот спускался.

- Игорь, подожди минут десять, мне нужно кое-какие дела решить.

- Тогда я поднимусь к тебе попить водички, – крикнул Усатый.

Чтобы товарищу не было скучно, Влад дал ему альбом с марками. Выяснилось, что Игорь тоже коллекционировал марки, только на другую тему. Влад собирал марки с изображением футбола и хоккея, а Игорь коллекционировал марки с насекомыми. Обсуждение общих интересов затянулось на час. Договорились в следующий раз посмотреть альбомы Игоря. Ребята добрались до карьера к полудню. Не искупавшись ни разу, Игорь потащил Влада играть в волейбол:

- Лена не выходила у меня из головы. Не хочу тянуть резину, начинаю действовать.

Влад улыбался, наблюдая, как Усатый клеит Лену Табашкову. На этот раз Влад не боялся. Он наслаждался великолепным зрелищем: ослепительная Ленка, попавшая в сети искусного ловца жемчуга, и культуристы, сотрясающие воздух разрядами ненависти. От драки Игоря спасало присутствие на площадке нескольких офицеров. Молодые лейтенанты крепкого телосложения разбавили волейбольные команды. После игры Игорь поделился с Владом секретом:

- Теперь я знаю, где она живёт. Сегодня вечером я приглашён на прогулку в Наташинский парк.

- И когда ты успел это сделать, ума не приложу? Ведь я за вами внимательно наблюдал, – удивился Влад.

Усатый не только произвёл впечатление на девушку, но успел договориться о свидании.

Лена стала ходить купаться с Игорем и Владом. Несколько раз она приходила с сестрой Таней, которая была на год младше Влада и училась с ним в одной школе. Попытки Влада подружиться с Таней выглядели коряво, что раздражало молодого человека.

Однажды Лена сказала Игорю:

- Боюсь, у тебя скоро начнутся серьёзные проблемы. Мой бывший парень зол на тебя. Он преследует меня по вечерам, требуя вернуться к нему. Ребята прозвали его Андерсоном. Он крепкий парень, а ещё смел, решителен и не уступчив. Думаю, скоро он найдёт тебя. Не в его правилах нападать в тёмном углу. Он любит честные поединки.

- Не переживай, Лена, всё будет хорошо, – приветливо улыбнулся Игорёк. – Он знает, где меня искать, захочет – найдёт.

Разговор не понравился Владу. В груди молодого человека появились беспокойство и тревога. Судьба вела Усатого, и он не противился.

Влад много думал, сравнивал Худякова Сашу и Игоря. Разные ребята, но каждый по-своему вызывал восхищение у парня. В будущем Саша виделся Владу солидным высокопоставленным руководителем, а кем станет Усатый, понять было тяжело. Худяков всегда был собран, методичен и заряжен на достижение цели. Игорь относился к жизни проще. Он собирался только по крайней необходимости, а в остальное время давал волю чувствам  и настроению. Общими у ребят были мужской характер и способность стоять за себя и служить примером для других. Владу нравилась выдержка Усатого. Он знал о надвигающейся проблеме с Андерсоном, но не подавал вида. Влад чувствовал его внутреннее напряжение. Оно выматывает, лезет в голову, не даёт расслабиться. Нужно быть воином, чтобы терпеть это. Характер либо есть, либо его нет.

Андерсон дождался, когда Лена не пришла на карьер, а Влад и Усатый загорали на любимом месте. Бархатное солнце слепило глаза, и Влад взял у Игоря солнцезащитные очки, чтобы смотреть на беспощадное светило. Неожиданно солнечные лучи закрыла огромная тень. Сняв очки, Влад увидел, как их обступили человек десять. Андерсон, поджав кулаки под бока, обратился к Усатому:

- Тебе не кажется, приятель, что пора выяснить отношения?

- Дуэль? – пошутил Игорь. – Шпаги, пистолеты, надеюсь, выбор за мной?

- Перестань кривляться, – возмутился Андерсон.

- А чего, пацаны, давайте по-честному, один на один, – крикнул кто-то из толпы.

С лица Игоря не сходила улыбка. Он улыбался, когда они подошли, и продолжил улыбаться, когда Андерсон занял боевую позицию. В будний день на карьере отдыхало мало людей, поэтому решили разобраться на месте. Внушительный вид культуристов окончательно испортил настроение Влада. Он испугался не на шутку. За несколько дней до этого он нашёл мальчишку из своего класса, который жил в одном доме с Андерсоном. Информация пришла не утешительная. Компания Андерсона представляла грозную силу, сотрясая район громкими драками. Ребята были культуристами, но в уличной драке Игорь давал им мало шансов. Это воодушевляло Влада.

Бой продолжался секунд двадцать. Страх Влада перешёл в интерес, но зрелища не получилось. Игорь воспользовался неуклюжестью Андерсона, выдернул культуриста на себя и встретил профессиональным ударом левой в челюсть. Андерсон упал, будто его срезали наточенной косой, чуть выше колена. Он упал лицом вниз, неестественно заломив правую руку за спину. Пятнадцать минут товарищи не могли привести его в чувство. «Как жаль, что всё хорошее заканчивается так быстро», – досадовал Влад.

Андерсон получил эффектный нокаут, и у его друзей пропало желание разбираться с Усатым. Игорь как ни в чём не бывало ещё раз искупался и начал собирать вещи:

- Не пора ли нам домой, парень? Думаю, на сегодня концертов хватит.

Недалеко от дома он попросил Влада не распространяться об увиденном:

- Не стоит рассказывать ребятам об этом. Ничего особенного не произошло. Самая заурядная драка из-за девушки.

Игорь с лёгкостью относился ко многому в жизни, обладал большим сердцем и был скромным человеком. Всё у него получалось. Влад сравнивал Усатого с Мурой. Они оба были светлые. Предательство, подлость, гнусная интрига, беспардонная ложь - такие вещи ни с какой стороны не приклеивались к этим ребятам. Влада тянуло к людям конфликта, и он осознанно дорожил отношениями с Машкой и Мурой. Машковича Сашу Влад тоже причислял к светлым людям. Просто он был совсем другой, можно сказать, кардинально отличался от всех. Влад почти перестал играть в футбол на высоком уровне, но квалификацию не потерял. Мура продолжал гнуть свою линию, стремясь стать футболистом высокого класса.

Команда «Искра» готовилась к сборам в летний пионерский лагерь «Полёт». Влад пропустил весеннее межсезонье, и тренер не пригласил его. Мура успокаивал друга:

- Не расстраивайся ты так. Бери путёвку в обычный пионерский лагерь. Всё равно спортсмены и обычные ребята будут жить в одних корпусах. А мы с Володькой договоримся. Ты же знаешь, команда тебя любит. Все понимают твою мечтательную натуру. Переходный возраст, бывает. Будешь ходить на тренировки вместе с нами. Володька поорёт, да успокоится.

Влад подумал и согласился. Ностальгия потянула его в команду, где он провёл прекрасные мгновения. Отец достал Владу путёвку в «Полёт» на вторую смену. Отъезд был назначен на пятое июля.

В пионерских лагерях чувствовалась детская теплота, радость при встрече и слёзы грусти при расставании. В этом маленьком мире кипели свои страсти: любовь, дружба, первое разочарование. Влад попал в старший отряд, и соседом по двухместной палате оказался парень на год старше. В его внешности было что-то мимолётно знакомое, но Влад не мог вспомнить, откуда. Виктор был культуристом: узкая талия, широкие плечи, накаченные ноги и маленькая короткостриженная голова. Он выглядел нормальным парнем, хотя и превосходил Влада по огневой мощи и возрасту. Через несколько дней проживания в лагере Виктор задал вопрос:

- Слушай, я точно тебя раньше где-то видел. А-а-а, вспомнил, ты похож на того малого, который был с боксёром. Наш старший по качалке дрался один на один из-за девушки. Ему досталось от соперника. Точно, это был ты, я вспомнил.

Несмотря на то, что ребята оказались по разные стороны баррикад, это не отразилось на их дружбе. Всю смену Виктор и Влад великолепно общались. Нашлись общие интересы в спорте – оба любили настольный теннис. Иногда градус спортивного азарта зашкаливал, и один проигрывал другому десяток полдников. На следующий день неудачник отыгрывался, и всё начиналось сначала.

С футболом у Влада не задалось. Как Мура ни старался уговорить Владимира Алексеевича пустить на тренировки друга, ничего не получилось. Как только тренер говорил: «Ладно, пусть приходит», у Влада находились причины сорвать тренировку – то с Витькой в теннис заигрался, а то вообще влюбился. Витя предупреждал Влада, что из этого не выйдет ничего хорошего. Марина была классной девчонкой, но для более зрелых ребят. Она ловко манипулировала поклонниками, а Влад по простоте душевной вляпался в эту свалку. Назвать по-другому процесс, когда после каждых танцев происходят драки один на один из-за одной и той же девушки, нельзя. Наивность сыграла злую шутку с Владом. Он потерпел сокрушительное поражение от парня из старшего отряда. Ему уверенно и безжалостно набили морду, да ещё при друзьях. Это превратилось в серьёзную драму для чувствительного молодого человека. Мура, как мог, успокаивал приятеля:

- Извини, конечно, но ты сам во всём виноват. Лезешь, как баран на рожон, и ничего не слышишь. Со стороны очевидно, что ты слепой дурак. С Володькой окончательно разосрался, ребята на тебя обиделись, да ещё морду тебе набили. Блин, да как ты не видишь, Маринка крутит парнями и не более того. Директор лагеря домой её хочет отправить.

Влад остыл и глубоко раскаялся. Как он мог блуждать в потёмках и быть таким близоруким? Виктор заметил, что парень терзает себя, и посоветовал:

- Мама говорила, что в такой ситуации не будет ничего страшного, если мужик пожалеет себя. В этом нет ничего зазорного. Заниматься самобичеванием плохая идея. Подумай о словах моей мамы.

Влад болезненно переживал эту оплеуху от жизни. Появился вопрос: почему Усатый, Худяков Саша, Витя Дронов видятся успешными парнями, способными уверенно стоять за честь и достоинство. Влад чувствовал наступление взрослой жизни, где ответственность за своё поведение становится выше. Душевные муки – следствие несостоятельности в вопросах развития мужчины. Влад разорвал связи с футболом, но не испытывал расстройства.

В начале августа смена в «Полёте» закончилась. Молодёжь погрузили в автобусы и развезли по домам. Окончание лета порадовало Влада тёплой и солнечной погодой, что позволило провести последние деньки на белом песке Люберецкого карьера. Витька Дронов следовал по пятам Андерсона. Он замыкал группу культуристов, которая путешествовала по пляжам карьера в поисках новых подружек. Здороваясь с Витей, Влад старался не попадаться на глаза Андерсону. Усатый уехал на море, Худяков Саша повёз отца в деревню, Влад ходил купаться с мальчишками младшего возраста. Дворовая ребятня увязывалась за Владом, считая, что с ним они в безопасности. За последний год многое изменилось. Влад усвоил, как передавать отношения от взрослых к младшим. Это ответственная и важная часть жизни для любого человека. Нужно понять, как отвечают за тебя и научиться отвечать за себя самому, а потом брать ответственность за других. Такие знания проецируются во взрослую жизнь. Невозможно быть лидером, не понимая, куда и зачем ты ведёшь людей. Инстинкты подсказывали Владу, как увлечь ребят, позже он осознал, как развивать качества лидера. Чтобы быть интересным, нужно много знать и уметь. Чтобы много уметь, нужно много работать над этим. Самосовершенствование, преодоление лени, расширение кругозора делают человека привлекательным. Набрав энергии, человек отдаёт её, и через обратную связь получает назад кратно больше. Полярность бывает отрицательная и положительная. Человек сам делает выбор.

Пришло «долгожданное» первое сентября. Закончив восьмой класс, многие мальчишки и девчонки ушли в ПТУ, техникумы получать средне-специальное образование. Поредел не только класс Влада, но и параллельные. Директор объединил четыре неполных девятых класса в два. Больше половины класса были незнакомые люди. Предстоял процесс знакомства, притирания друг к другу. В классе появился ярко выраженный лидер. Бинчук Сергей был хорош собой: сильный, можно сказать мощный, накаченный в меру, наглый, самоуверенный, обладающий внешними данными Тарзана. Сергей относился к неучам, но лидерских качеств ему было не занимать. Бинчук быстро влился в коллектив и занял первую позицию. Вплоть до окончания восьмого класса авторитет среди учащихся держал Саид. Так называли Логвинова Сашу. Он был на голову выше любого ученика из класса и на год старше. «Отпетый хулиган» – по-другому учителя и не называли его. После восьмого класса Саид ушёл, и директор школы перекрестился. Бинчук был другим. Он не терроризировал учителей, старался не игнорировать их замечания и вёл себя гибко. Сергей завоёвывал авторитет среди одноклассников, но не за счёт вызывающего поведения на уроках. Несмотря на юный возраст, он организовал в подвальном помещении своего дома хороший спортивный зал. Ребята тянулись к нему. Всем хотелось быть сильными, смелыми, решительными. Сергея стали называть Бен. Прозвище прицепилось к парню. Бен соответствовал образу мужчины, о которых мечтают юные дамы. Любая девочка школы, даже из десятого класса, с радостью принимала его дружбу. Одноклассники восторгались ловкостью Сергея. С Беном было интересно, поэтому люди тянулись к нему. Серёга родился в семье военных. Мама работала в части, отец служил прапорщиком, а старший брат учился в военном училище. Мать из Башкирии, батя – хохол, поэтому Серёга вышел кругломордым с широкими скулами и тонкими губами. Слегка зауженные глаза выдавали в нём что-то восточное. Хохлятские корни давали о себе знать. Бен отличался практичностью, рациональным использованием материальных средств и в некоторой степени прижимистостью. Если народ собирал деньги на мероприятие, то у Бена ничего не пропадало. Его всегда уговаривали взять на себя организацию вопроса, связанного с деньгами. Бен ворвался в жизнь вновь созданного класса, заняв позицию человека номер один. Не прошло и месяца, как он подтянул в свою компанию Влада.

- Что-то ты, парень, больно хлипкий. Нужно работать над физической подготовкой. С первого ноября поедем записываться в секцию дзюдо. Зови друзей, которые хотят укреплять физуху. И давай уже начинай ходить ко мне в качалку, а то так и будешь получать по ушам от других пацанов, – не раз говорил он Владу.

Бен ценил знания Влада по физике и математике и просил помочь ему со школьной программой. Завязалась крепкая дружба. Мура погрузился в футбол, и Влад записался на секцию дзюдо только с Машкой. Влад познакомил Серёгу с ребятами своего двора.

Витя Лобанов вернулся из армии. Бен сразу нашёл с ним общий язык. Армия пошла Вите на пользу. Он и раньше был крепким парнем, а теперь выглядел, как спортсмен, занимающийся вольной борьбой – бульдожья шея, широченные плечи, увесистые кулаки, накачанная грудь. Бен сунулся к Усатому, Худякову, понял, что ребята непростые, и переключился на Витю. Его не трудно было завлечь качалкой, боксом и другими вещами, связанными со спортом. Влад понял разницу между собой и Беном – искать покровителей неплохо, но не для него. Серёга шёл по пути наименьшего сопротивления. К Усатому и Худякову нужен подход, а с Лобановым было проще. Этот крепкий парень олицетворял надёжность мужской дружбы, взаимовыручку, готовность в трудный момент встать спина к спине с товарищем. Заслужить расположение сложных людей невозможно без усилий. Влад не ставил задачей добиться дружбы сильных людей ради спокойствия и уверенности. Рядом с ними он развивался, учился по-взрослому смотреть на жизнь. Влад не видел плохого в том, что Бен искал дружбы у крепких парней. Он даже подозревал себя в ревности к этой дружбе, но понял, что ошибался.

Сергей не единственный парень, с которым Влад подружился после слияния двух классов. С Котуновым Андреем сложилось иначе. Андрей звёзд с неба не хватал, дружил просто и понятно. Ему нравилось заниматься спортом в качалке у Бена, но тянулся он к Владу. Андрей претендовал на большее, чем однобокое понимание жизни Сергеем.

Быть сильным и выносливым – хорошо, но не без интеллектуального развития. Андрей обладал волей и твёрдым характером.

Осень выдалась тяжёлой для Влада: вторник, четверг – занятия в физико-математической школе при МВТУ им. Баумана, понедельник, среда – секция дзюдо. Занятия проходили в вечернее время. Приходилось успевать делать и школьные уроки. По пятницам Машка занимался с Владом по программе физико-математической школы. Оставались два выходных, чтобы сходить в качалку к Бену и погонять с пацанами в футбол. Мать почти не видела сына, который уходил рано утром и возвращался поздно вечером.

За несколько месяцев учёбы в новом классе Влад дважды попал в неприятную историю. Первая произошла из-за дамы. Вместе с Беном, Котуновым Андрюхой и другими в класс пришла невероятная девушка. Никонову Иру ребята прозвали Никаша. Большинство учителей, увидев Ирину в первый раз, давали ей восемнадцать лет. Она не выглядела старше, просто созрела раньше сверстниц. Девушка училась из рук вон плохо, но обогащала своим присутствием атмосферу в классе. У мальчишек шло половое созревание. Даже некоторые преподаватели-мужчины, глядя на Никашу, погружались в период полового созревания. Ирина приходила в школу в форме вызывающе неприличной длины, наплевав на все нормативы. Казалось, что пробегающий мимо неё мальчишка колыхнёт потоком воздуха платьице и откроется отличный вид  на Иркино нижнее бельё. Учителя сбивались со счёта, сколько они сделали замечаний парням, которые сворачивали шею на уроке, чтобы разглядеть  Никашины ноги. Ирка создавала сексуальную обстановку в классе. Пацаны только о ней и мечтали. В голове Влада не укладывалось, как Никаша получает тройки, не делая ничего.

Вездесущий Бен заигрывал со всеми девчонками из школы, зачастую успешно, а с Никашей – нет. Любитель шуток и розыгрышей, Серёга однажды крепко подставил Влада. Для балбесов из девятого класса некоторые развлечения можно было назвать тупыми. Иногда на перемене мальчишки толкали друг друга, чтобы как бы невзначай опереться на грудь одноклассницы. Часто игры заканчивались пощёчиной или жалобой директору школы. Никашу обычно не трогали, но Бен уговорил Влада попробовать на ощупь грудь красавицы. Парень ожидал предсказуемой реакции девушки, но ничего не произошло. Ирина посмотрела на Влада с любопытством и улыбнулась. Цену этой улыбки парень понял на следующий день. На перемене в школьном коридоре появился пацан на голову выше любого старшеклассника. Его вид соответствовал послеармейскому возрасту.  Без разговоров он затащил Влада в туалет и отдубасил как следует. Бен развёл руками:

- Ты сам виноват, приятель. Если я скажу тебе прыгать в колодец, будешь прыгать? Ладно, не обижайся, думай в следующий раз сам, что делать, а что нет.

В словах Бинчука прослеживалась неприятная правда. Серёга казался неуязвимым. Сила позволяла ему чувствовать себя комфортно.

Получив по морде дважды за короткое время, Влад чаще задумывался о поиске внутренней уверенности и противостоянии недругу. Человек, претендующий на лидирующие позиции, тяжело переносит удары по самолюбию.

Усатый и Худяков служили хорошим примером подрастающему поколению. Вырабатывать характер, бороться со страхами, учиться стойкости в трудную минуту – то, к чему должен стремиться мальчишка с претензиями на особое положение в жизни. Комбинация силы и ума даёт фантастический эффект. Влад взрослел с каждым днём, и к нему приходило понимание, что и как нужно менять. Саша Машкович прикладывал большие усилия к развитию Влада как независимой и свободомыслящей личности. Иногда случались переборы, как в ситуации, когда Влад нарвался в школе за своё инакомыслие. Прослушивание «Голоса Америки» и «Свободы» принесло неожиданные плоды. Громом среди ясного неба прозвучали для исторички высказывания «молодого диссидента». Многие ученики в классе выразили недоумение от услышанных ими позиций по поводу свободы слова в СССР. Влад опрометчиво высказался в защиту академика Сахарова и его супруги Елены Боннэр. Женщина дала возможность юноше высказаться и только потом прокомментировала его позицию:

- Для советского человека ты ведёшь непозволительные речи. Скорее всего, вражеские радиостанции затуманили твой мозг. Ты хоть понимаешь, чем это грозит? Щаранский, Сахаров и им подобные должны быть благодарны, что сейчас не времена Сталина. Лопата и кайло быстро меняют мировоззрение людей.

- Значит, поборники правды, или, как говорят, инакомыслящие, должны сидеть на зоне? Ну, правильно, если они думают по-другому, живут по-другому, значит, недостойны жить в нашем обществе? Другими словами, Вы нас  воспитываете с детства всех под одну гребёнку, правильно я понял?

Учительница истории смотрела на Влада, выпучив глаза. Оцепенение прошло, и тётка взорвалась:

- Немедленно к директору! Я тебе покажу свободу слова!

Влада на неделю исключили из школы. Собрался педагогический совет, чтобы разобрать поведение «юного диссидента». Решили не выносить сор из избы. После наказания Влад многое передумал, посоветовался с Машкой и посчитал для себя правильным не лезть в политические дебаты с системой, хотя в душе переживал, что не может открыто заявлять о своей позиции. Сашка Машкович усилил грусть Влада:

- Да, именно так – либо тебе закроют рот, либо ты протестуешь тихо, про себя. Не переживай, может, в будущем всё изменится.

Не трудно было догадаться, почему Машкин отец желал сыну будущее в Германии. Образованный, интеллектуально-развитый человек видел будущее СССР на ближайшие десять лет. Машкин батя говорил:

- Ничего у вас тут не получится. Как голодранцами были, так и останетесь. А вот бауманское образование пригодится. Ничего не могу сказать – дело стоящее. Дядя Яша считает, что медицинская техника в Германии опережает российскую на двадцать лет. Я уже старый к немцам ехать, а вот вы молодые, всё должно получиться. Не будет в этой стране ничего хорошего лет пятнадцать. Даже не сомневайтесь в этом. Пока Сашкин дядька живой и здоровый, надо валить к нему. Жалко, конечно, что вы ещё щенки, сейчас физмат школа два года, потом шесть лет в институте – целых восемь получается. Ничего не поделаешь, время не обгонишь.

Влад мало что понимал из этих речей. Фантазия молодого человека рисовала таинственного дядю Яшу, сидящего в огромной комнате,  заставленной импортной аппаратурой. Мир Влада состоял из узких представлений о его многообразии. После случая в школе «Голос Америки» как-то сам по себе отвалился. Появились цели и задачи, связанные с реальной жизнью.

Декабрь ворвался в город обильными снегопадами, метелями, рекордами температурного режима. Некоторые дни отличались мягкой и солнечной погодой, что поднимало настроение. В такие дни старшие ребята собирались во дворе у спортивного городка, чтобы прогуляться по заснеженным улицам весёлой компанией. В канун Нового года такие прогулки носили ежедневный характер. Влад старался не пропускать  эти мероприятия. Всем хотелось приятного общения и хорошей компании. Анекдоты, весёлые шутки, захватывающие истории из жизни – всё, чем можно заслушаться во время прогулок.

За неделю до главного праздника страны выдался отличный вечер. Несмотря на десятиградусный мороз, было не холодно. Утрамбованный пешеходами снег таинственно скрипел под ногами, искрясь в лучах искусственного освещения. Этим вечером компания состояла из Влада, Витьки Лобанова и его друга Вовки Новикова. Ребята вместе отслужили в армии и устроились на работу в один цех люберецкого завода сельскохозяйственных машин. Вова был активным участником дворовых спортивных состязаний. Он соперничал с Витей в упражнениях на турнике и брусьях, вызывая  повышенное внимание  других парней. Новиков состоял на хорошем счету во дворе – добрый, отзывчивый, приветливый, физически развитый и с твёрдым характером. Витёк изменился после службы: то ли Лобзик перестал мутить во дворе интриги, то ли поменялось отношение старшего брата к развлечениям младшего. Отбросив прежние обиды, Влад общался с Лобановым Витькой по-другому. Незаметно для себя Влад повзрослел, хотя не осознавал этого до конца. Старшие ребята видели это и воспринимали Влада как взрослого. Большой мир открывал объятья юноше, предусмотрительно припрятав страшные тайны.

Влад полагал, что неприятности являются продуктом деятельности человека. Доля несчастного случая ничтожно мала, и о ней не стоит беспокоиться. Прежний опыт подсказывал молодому человеку именно это. Прибывая в хорошем настроении, Витя с воодушевлением рассказывал армейские истории. Увлечённые беседой, ребята вышли на длинную освещённую улицу. Дорога была пустынна, хотя часы показывали около девяти. Сначала Влад услышал, а затем и увидел прямо по курсу компанию молодёжи. Ради интереса он посчитал приближающихся людей. Их оказалось восемь человек. Когда две группы поравнялись, один из парней подошёл к Виктору:

- Дай закурить.

Тот спокойно достал пачку сигарет и протянул:

- Возьми, сколько нужно.

Со стороны это выглядело по-солдатски. Влад с любопытством разглядывал подошедших. По виду все они были послеармейского возраста. Паренёк вытащил из пачки несколько сигарет, но передумал:

- Ладно, давай всё, нас много.

Такой наглости Витька вынести не мог. Он выхватил пачку:

- Значит, бросайте курить.

Влад оцепенел, наблюдая, как Витя дважды посадил на задницу прямым одного и того же персонажа. Вовку он потерял из виду. Что-то сковало волю молодого человека, и он застыл, как статуя. Бой один к четырём продолжался какое-то время, а Влад стоял и смотрел. Вдруг из толпы дерущихся выскочил парень, подбежал к Владу и треснул ему что есть силы в висок. Он чудом удержался на ногах, но совершил поступок, за который заплатил огромную цену. Влад развернулся и бросился без оглядки с места происшествия. С противоречивыми чувствами он прибежал домой и раньше обычного завалился спать. Несмотря на сильное эмоциональное переживание, он уснул, как убитый, провалявшись в постели почти двенадцать часов. Это произошло субботним вечером, поэтому утром можно было спать сколько угодно. Проснувшись, Влад стал соображать, что произошло вечером. Ужас охватил молодого человека. В мыслях рождались страшные последствия драки: «Ведь я убежал, какой позор. Как унизительно чувствовать себя последним трусом. Теперь всё рухнет, всё то, что я по крупицам собирал, чтобы быть достойным человеком в своём кругу общения. Как это могло со мной произойти? Какого чёрта я позволил себе такую слабость?» Влад уходил в процесс самобичевания, пока его разум не притормозил: «Какой чудовищный эгоизм исходит из моей сущности. Я думаю о себе, когда должен стоять у дверей Витьки и Вовки, чтобы узнать, что с ними? Вдруг избитые ребята так и остались лежать на улице, пока случайный прохожий ни вызвал скорую помощь?» Совесть выдавила эгоизм, Влад оделся и побежал к Лобановым. Дверь открыл Лобзик:

- Витьку вчера в больничку увезли. Вовка Новиков притащил брата домой избитого. На Витьку страшно было смотреть. Скорая приехала быстро. А ты был с ребятами вчера? У меня в голове не укладывается, за что так бить. Зайди к Вовке, он дома. Говорит, отделался лёгким испугом.

Влад побежал к Новикову. По дороге он встретил Усатого:

- Куда так торопишься? К Вовке не ходи, он спит, – предупредил Игорь.

- Да, я…  да, мне… – начал Влад.

- Бросил товарищей в беде – плохо. Испугался, бывает, – не успел Игорь закончить мысль, как к ним подошёл Худяков.

Несмотря на страхи Влада, он подал ему руку:

- Ну что, мурзик косолапый, оставил друзей на поле боя? Да, в сложное положение ты себя поставил.

- Сейчас нет смысла давить на его психику, – вмешался в разговор Игорь. – Дело сделано, изменить ничего нельзя. Надо помочь человеку вернуть доброе имя. Может, это и к лучшему, что он сейчас нашёл дыру в своём характере. Влад точно не потерянный для общества человек. Давай поможем, уверен, это пойдёт ему на пользу.

Саша задумался:

- История, конечно, поганая, но что-нибудь придумаем. Я скорее соглашусь с тобой, чем нет. Ладно, поехали к Витьке в больницу, а потом я подумаю, как облегчить участь этого мурзика.

Влад считался не подарком в общении, проявлял ненужную упёртость, спорил до упора. Теперь ему отчётливо казалось, что многое можно простить, но не всё.

Виктор лежал в больничной палате один. Он представлял жалкое зрелище – огромный отёк от переломанного носа закрывал пол-лица. Для правого глаза оставалась щёлочка, чтобы видеть окружающий мир. Крепкая рязанская порода позволила парню сохранить зубы, как ни старались молодчики лупить его лежачего. Витькины губы напоминали улыбку Поля Робсона. Он слегка улыбнулся на шутку Саши. Витя говорил медленно, но чётко:

- Я смотрю, ты ничего, хорошо отделался. Расскажи, что да как, а то у меня туман сплошной  в голове. Врачи говорят - сотрясение средней тяжести, а по внешним признакам должно быть тяжёлое. Значит, Сашка правильно говорил, что мозгов у меня мало, нечему сотрясаться.

Парни дружно посмеялись, и только Влад выдавил еле заметную улыбку. Пока народ разговаривал о том о сём, Влад собирался с мыслями, как сказать Витьке о своём бегстве. Наконец, он выдавил:

- Вить, я струсил и убежал. Наверное, ты будешь меня презирать теперь?

- Ты чего с ума сошёл? – удивил окружающих ответ потерпевшего. – Когда я эту сволочь несколько раз на жопу усадил, только и думал, чтобы ты убежал. Я почувствовал звериным нюхом, что эти хлопцы будут бить жестоко. У меня даже мысль промелькнула, что если ты смоешься, то и греха на душе не будет.

Усатый и Худяков переглянулись, одобрительно покачав головами. Влад испытал необыкновенное облегчение.

- Приходил следователь, расспрашивал, – сменил тему Виктор. – Короче, менты возбудили уголовное дело. Там и свидетели нашлись. Странно, мне казалось, что улица пустая. Заявление я писать отказался, но они на меня давят.

- Если менты раскопали, кто это сделал, значит, пойдёт вопрос о деньгах, – понимающе покачал головой Саша. – Твоё здоровье их вряд ли интересует, а вот получить деньги с хулиганов – дело. Ссылайся на плохое самочувствие и ничего не подписывай. Выйдешь из больнички – будем думать.

Дело поручили следователю, который оказался знакомым двоюродного брата Вовки Новикова. Связь подействовала, и на руках у парней были адреса главных зачинщиков драки. Первым по списку хулиганов был некто по прозвищу Шеф. Пацаны во дворе знали, что Влад будет ходить по адресам с Усатым и Худяковым. Каждый день Влад морально готовил себя к любому развитию событий. Разговор с Шефом разочаровал ребят. На лестничной клетке перед ними стоял крепкий, но подавленный и обескураженный последствиями своих приключений парень. Усатый треснул Шефа один раз кулаком по макушке, но скорее для приличия, чем в качестве мести. Деморализованный хулиган выглядел жалко и твердил:

- Что вы будете со мной делать? А как с милицией вопрос решать? Как вы думаете, Витя простит меня?

Не прошло и десяти минут, как на лестничную площадку вышла мама Шефа. Она выглядела благоразумной женщиной и согласилась взять на себя медицинские расходы по восстановлению здоровья Виктора. Влад увидел, как люди сбрасывают маски и превращаются в обыкновенных трусов. Усатый добавил парню материал к размышлению:

- Смотри и запоминай, далеко не все парни выдают себя за тех, кем они являются на самом деле. Получается, Андерсон – приличный мужик, способный достойно отстаивать свои интересы. А этот Шеф – позор какой-то, не иначе.

Влад горячо обсуждал свой проступок с Мурой и Машкой. Ребята поддерживали его и считали, что Влад обязательно исправит положение.

Димка Чудо был погружён в свои заботы. Он остался с мамой, потому что отец ушёл к другой женщине. Димкина история произвела на Влада сильное впечатление. Мама Димы почти полгода пролежала в больнице, а мальчику нужно было кушать, одеваться, ходить в школу. Перед Димой стоял вопрос - что делать дальше. На время Влад забыл о проблемах и остро сочувствовал Димке:

- В таких обстоятельствах ты вынужден немедленно взрослеть. Думаешь на работу пойти?

Парень утвердительно кивнул.

Жизнь Влада во дворе налаживалась. Усатый и Худяков продолжили поиски второго зачинщика драки – парня по кличке Лось. На самом деле его рост не превышал одного метра семидесяти сантиметров. После визита к Шефу по району пошёл резонанс. В воздухе запахло крупной дракой – улица на улицу. Застать Лося дома не получалось. Все эти ребята входили в крупную банду. Часть её Влад видел на футбольном поле во время разборок между совхозом и улицей 50 лет ВЛКСМ. Андерсон был из этой компании. Круг замыкался, и появилось представление, с кем парни имеют дело. Несколько раз Худяков и Усатый собирали пацанов во дворе, чтобы посмотреть их возможности. Получилось, что дельных во дворе тридцать человек, а банда с «Полтинника», по данным разведки, была вдвое больше. Демонстрация характера и воли к победе послужили хорошим примером для подрастающего поколения. Мальчишки наблюдали, как парни готовятся к боевым действиям. Большинство предлагали открытое столкновение, их лидером выступал Самсон. На одно из собраний он пришёл выпившим, с топором под тулупом. Ни у кого не вызывало сомнений, что Самсон способен применить это оружие в бою. Его сила и уверенность действовали магически на многих.

Худяков приложил немало усилий, чтобы пустить дело по дипломатическому каналу. Поддержка Усатого оказалась решающей, хотя страсти кипели нешуточные. Слова Игоря стали доходить до Влада, он на всю жизнь зарубил на носу – не бросай товарища в беде. Ситуация накалялась с обеих сторон. Народ готовился к массовой драке. Худяков придумал, как разрядить обстановку. Парни с «Полтинника» собирались по вечерам возле спортивной площадки, обнесённой металлической сеткой. Здесь горел фонарь ночного освещения. Задумка Худякова состояла в том, чтобы первыми сделать неожиданный ход. В один из вечеров Саша взял Усатого с Владом, и они направились к месту сборища противников. Издалека можно было разглядеть человек тридцать, перетаптывающихся с ноги на ногу от холода. Саша подошёл уверенной походкой:

- Привет, пацаны! Мы пришли поговорить по поводу наших товарищей. Ваши ребята избили их, и нам важно прояснить обстоятельства или причины, по которым это было сделано. С кем можно поговорить?

Саша умышленно не стал интересоваться, кто у них старший. Так они договорились с Игорем по дороге. Если он есть, то должен сам проявиться.

- Поговорить можно со мной. Я – Гера, – представился один из парней.

Влада поразили размеры этого человека. Когда начался разговор, его не было видно, так как Гера сидел на железной трубе. Парень встал, и его внушительные плечи расправились, словно крылья. Его рост составлял метра два. При рукопожатии ладонь Влада утонула в гигантских клещах. Гера говорил уважительно:

- Фикса нет, но я могу передать ему ваше предложение.

- Мы хотим повидать Лося, – вступил в разговор Усатый. – Никак не застанем его дома.

- Это я и сам могу решить. Завтра вечером он зайдёт в ваш двор, – ответил Гера.

- Тогда мы бы хотели увидеться с Фиксом и, в принципе, всё  – подытожил Худяков Саша.

Гера задумался и ответил:

- Вот Лось и скажет время и место встречи с Фиксом. Ждите его завтра вечером.

В назначенное время ребята собрались около турника. Влад с нетерпением ждал появления Лося, тем более, что получил по макушке именно от него. Мужики отвлеклись, слушая весёлый рассказ Усатого, и не заметили, как подошёл паренёк небольшого роста.

- Здорово, парни. Я – Лось, – сказал он уверенно.

- Какой ты Лось, ты и на Лосёнка не потянешь, – отреагировал в своей манере Саша Худяков.

Несмотря на разницу в росте и размерах, парень не испугался. Он пришёл один и заявил о себе. Это выглядело достойно. Влад многого не понимал и принял действие за крутизну. Молодому человеку никто не объяснял, что существует пехота, которая выполняет распоряжения старших. В этом нет ничего выдающегося. Другое дело, если человек пришёл не только выполнить приказ, но и сумел провести переговоры, подключая дипломатические способности. Таких ценных людей было мало, поэтому Лось являлся безбашенным типом с пониженным порогом страха. Саша отвёл его в сторону и долго о чём-то разговаривал. Лось ушёл, не попрощавшись с пацанами. Усатый возмущался:

- Охреневшая морда! Нужно было треснуть его прямо здесь.

Среди парней пошёл недовольный ропот.

- Игорь, ну чего ты ещё их заводишь? – выразил недовольство Саша. – Мне Самсона хватает. Мы добились главного – послезавтра придёт Фикс со свитой. Вы поймите, Витёк в больничке и этого не исправить. Месть будет порождать бесконечную вражду. Дело не в том, что их больше. Мы не боимся и готовы встретить опасность лицом к лицу. Мы показали этим ребятам свой настрой. Здесь нужно не военное решение, а политическое. Мы продемонстрировали решительность и закрыли вопрос чести. Давайте мирным путём решать проблему.
Влад смотрел на Худякова и хлопал глазами. Он готовил себя не к тому, о чём говорил Саша. В голове молодого человека заварилась каша, которую срочно нужно было расхлёбывать. Влад дождался, когда ребята разошлись, и подошёл к Усатому:

- Игорь, объясни мне, как это понимать?

- А чего тут понимать? Саня видит дальше, чем другие. Он мыслит на перспективу. Получается, что все мы горячие головы, и наши действия могут привести к страшным последствиям. Сашка старается предотвратить это. Думаю, завтра утром я проснусь и буду полностью согласен с ним, – ответил Усатый.

Жизнь заставляла Влада задумываться о происходящем. Не просто жить и воспринимать всё как должное, а думать, анализировать и учиться применять эти знания. Он не маменькин сыночек, а дворовый мальчишка, значит, обязан чувствовать дыхание улицы, ритм её сердца и понимать, как работает нервная система этого большого организма.

Влад получил хорошую школу поведения на улице после знакомства с Кисой. Это случилось в конце восьмого класса. С этим парнем его познакомил одноклассник, пользующийся дурной репутацией у преподавателей. Киса обладал многими способностями. Маленькие габариты он компенсировал ловкостью, смелостью и умением вести уличный бой. В каждом периоде времени есть свои хулиганы. На юность Влада выпали свои ребята. Банда из четырёх человек терроризировала почти весь район. Парни ходили по школам, дворам, безраздельно владея территорией. Они не пересекались с ребятами послеармейского возраста по причине разных интересов, а поколение Влада тряслось при упоминании об этих персонажах. Киса вошёл в жизнь Влада как первый человек, познакомивший его с боксом. Это стоило Владу сломанного носа. Ежедневные тренировки перенеслись на улицу, где пришлось лицом к лицу столкнуться с Сувором, Кутузом, Деем и Лерой. Они были людьми Валдиса, и Влад переломил свой страх вступать с ними в бой. Они оказались нормальными пацанами и умели уважать сильного противника. За несколько месяцев общения с Кисой Влад научился многому. Киса загремел по малолетке, а Влад не справился со страхом и бросил товарищей на поле боя. Бог знает, что могло случиться, продолжись общение дальше.

Киса мог позволить себе взять женщину силой. До этого не дошло, но в характере Кисы прослеживалось желание брать то, что ему хочется. У лекарств есть побочное явление – вылечив одно, не факт, что не заболит другое. Растить мужчину-воина строго обязательно, особенно в городе, но забывать о моральном облике подростка тоже нельзя. Обычные ребята получали по морде от хулиганов, терпели и молчали. Таких, как Киса, в сотне насчитывалось не больше двух. Владу повезло, что всё закончилось именно так. Когда у товарища не очень хорошо с моралью, могут случиться большие беды. Киса уехал на три года за грабёж, а Влад остался развивать способности выживать на улице. Общение с Кисой не прошло даром. Влад понял, что ломать себя можно и нужно, особенно в вопросах чувства собственного достоинства, когда ночью не можешь спать из-за бессилия перед лицом опасности или страха быть избитым. Внутри своего двора Влад всё доказал, если бы не этот неприятный случай, но даже он оказался решаемым. Дело было в другом. Всякий раз, как молодой человек попадал во внешнюю среду, необходимость что-то доказывать возрастала в разы.

На примере друзей Влада становилось понятно, как выстраивается внутренний мир мальчишек в зависимости от их желаний и обстоятельств. Машка сидел дома и развивал интеллектуальные способности. Он видел свой путь и двигался по нему, не забыв оставить место на борту для Влада. Мура ушёл в футбол, не замечая ничего вокруг, кроме штрафной площадки. Влад считал друзей целеустремлёнными и перспективными, а  сам болтался, как селёдка в бочке, раздираемый противоречиями. Чтобы он ни делал, о чём бы ни думал, его всегда влекло на улицу, будто неведомая сила указывала направление движения. Сейчас для Влада главным было желание вернуть доброе имя. Старшие товарищи помогали.

Появление Фикса со свитой ожидали всем двором. Самсон надрался и пришёл в спортивный городок с топором. Валера не на шутку разошёлся и представлял угрозу для всех. Мнение Усатого звучало слишком радикально:

- Не знаю, его надо либо вырубать, либо договариваться. Саш, говорить он будет  только с тобой.

- Вот спиногрызы, надоели уже, – почесал затылок Худяков. – Ведь договаривались не пить сегодня. Ладно, пойду попытаюсь успокоить чудовище.

Саше понадобилось несколько минут, чтобы отобрать топор у Самсона. В этот момент из-за угла пятиэтажки появился Фикс в окружении отряда. Мужики разговаривали около часа, по истечении которого родилась идея сыграть товарищеский матч в футбол. Погода позволила сделать это только в апреле, когда футбольная поляна полностью просохла. Дипломатический путь решения конфликта остался ярким воспоминанием в памяти Влада. Он не до конца понимал, насколько засядет в его голову желание вооружиться великолепным, но сложным оружием, как дипломатия. Влад поделился мыслями с Машкой и услышал интересное суждение:

- Я думаю, тебе нужно почитать книги определённого жанра. Если ты хочешь быть гибким, манёвренным, ускользать от противника с помощью искусства переговоров, то придётся развивать это в себе. И не обманывай себя, все достоинства подобного сорта ведут человека к положению лидера. Ты хочешь стать положительным героем, это видно. Не забывай, что такие люди вызывают свет, тепло, радость от общения с ними и оставляют грусть при расставании. Одним чтением не обойдёшься. Требуется постоянная работа над собой. Не думаю, что ты сможешь, учитывая, как бросает тебя из стороны в сторону.

- И откуда ты всё это знаешь? – слегка надулся Влад. – Лежишь дома на диване и рассуждаешь о вопросах космического масштаба, не выходя толком на улицу в последний год. Я не спорю, знания у тебя поистине огромные, но знать, как живёт улица, ты не можешь. Там необходимо быть каждый день.

Влад эмоционально жестикулировал и тыкал указательным пальцем в окно. Машка не собирался спорить с другом. Он с улыбкой скрылся в маминой комнате и вышел оттуда с кипой книг.

- И всё это я должен прочитать? – глаза Влада расширились от удивления. – Да тут на год хватит. А как же школа, физмат в Бауманке, спорт, в конце концов? Ты предлагаешь мне бросить всё и только и делать, что читать вот эти жирные книги?

- Чего ты разорался, как сумасшедший? – снова улыбнулся Машка. – Ты прекрасно всё понимаешь, не строй из себя клоуна. Если непреодолимая лень съела твои мозги, тогда забудь о своих амбициозных планах. Заканчивай валять дурака. Либо ты читаешь это, а затем мы обсуждаем прочитанное, либо вали отсюда на хрен. Ну ей Богу, достал уже.

Влад молча перевязал шпагатом две большие стопки книг, и, хлопнув дверью, пошёл домой. Он так и не смог успокоиться после неприятного разговора с товарищем. На следующий день Влад снова пришёл к Машке:

- Я всё-таки хочу разобраться до конца. Значит, по-твоему я говно маловидное, так?

- Ну чего ты кипишь, как чайник? – снова улыбнулся Машка. – Нет, чтобы выслушать мнение приятеля до конца, ты сразу взрываешься. Извини, но ты не родился таким, как Игорь Деев. Да тебе и не нужно быть похожим на него, я только это хочу сказать. Ты родился другим человеком, и это факт. Чтобы стать личностью, придётся приложить немало усилий. Прости, но другого варианта нет. Кстати, я отвечу на вопрос, почему сижу дома. Там, где ты борешься за право быть первым, я не вижу перспектив для себя. Моя жизнь – это знания, наука и интеллектуальная деятельность. Раз ты претендуешь, то соответствуй.

Разумные слова друга остудили пыл Влада. Он пожал Машке руку и пошёл думать, как действовать дальше.

Атмосфера во дворе быстро наладилась, чего нельзя сказать о школе, где царствовал Бинчук. Влад висел на крючке, и это раздражало его. Бен говорил: «Ты не бойся, я не расскажу пацанам о твоем бегстве. Всякое бывает, зачем ребят вводить в заблуждение». Бинчук нагло врал, не скрывая этого. Разобраться в мотивах поведения Бена у Влада не получалось. Пролить свет на тёмное дело ему помог Андрей Котунов. С начала девятого класса ребята ходили по выходным в качалку Бена. После позорного бегства Влада с места драки Бинчук каждый раз провоцировал его надеть перчатки и боксировать с ним: «Давай поработаем или слабо? Тебя же Киса учил. Если, конечно, ты боишься, то ладно». Влад надевал перчатки, выходил на ринг и оказывался под градом мощных ударов полутяжа. Восемьдесят пять килограммов мышц и костей обрушивались на парня, вес которого не превышал семидесяти. Бинчук бил акцентировано и сильно. Влад с трудом уворачивался от ударов, но не всегда. Некоторые доходили до цели, потрясая голову молодого человека. После одного из таких спаррингов Влада тошнило всю ночь, и сильно болела голова. Андрюха искренне сочувствовал товарищу:

- Я знаю, почему он так молотит тебя. Бену не нравится, с какой скоростью растёт твой авторитет в классе. Я тебе давно хотел сказать, перестань бояться, что он расскажет о твоём бегстве. Это давно ни для кого не секрет. Никто из пацанов не считает тебя трусом. Бен всё врёт, не верь ему.

Андрюхины слова привели Влада в чувство. Он не замечал, как болезненно Бен относится к стремительно растущему интересу одноклассников к Владу. Как тут было не расстроиться от постоянного невезения. Парень получал навыки выживания на улице, воспитывал характер.

Бен был фаворитом девчат девятых и восьмых классов. Многие красавицы мечтали о дружбе с ним. Сергей только и делал, что выбирал себе каждый раз новых подружек. Влад не считал себя конкурентом Бену до одного события. Актёрские способности Влада директор школы решил преобразовать в постановку спектакля. Школьный театр – прекрасная идея, оставалось только собрать труппу. Мария Сергеевна преподавала русский и литературу. Ей поручили поставить пьесу Шекспира «Ромео и Джульетта». Областной драматический театр выделил костюмы для школьников. Мария Сергеевна обожала Влада, несмотря на огрехи в поведении. Когда ученикам задавали выучить наизусть стихотворение или отрывок из поэмы, Влад делал это лучше всех. Мария Сергеевна наслаждалась, как молодой человек декламирует известных русских писателей. Директриса сразу согласовала кандидатуру Влада на роль Ромео, но нашлись противники. Больше всех возражала учитель истории. Женщина не могла простить Владу диссидентской деятельности. Педагогический совет всё-таки утвердил участников спектакля в составе, предложенном Марией Сергеевной.

Играть на сцене перед сотнями зрителей – дело несложное, если ты проходил это и знаешь, как себя держать. Влад прочувствовал зрителя в доме культуры «Искра», когда выступал на концерте, посвящённом красному дню календаря. Выступлению на сцене предшествовали месяцы тренировок и серьёзная психологическая подготовка. Можно великолепно играть танго на баяне в учебном классе и развалить произведение, выйдя на сцену, где сотни глаз наблюдают за тобой. Справиться с волнением – задача нелёгкая и требует работы над собой. Директор школы поставила сложную задачу, но выполнимую. За три месяца подготовить спектакль к выпускному вечеру десятиклассников. Репетиции четыре раза в неделю: две в будние дни и две в выходные. Чтобы не пропускать занятия в физико-математической школе, Влад уговорил Марию Сергеевну заниматься по нечётным дням, потому что по чётным он бежал после уроков в МВТУ. Сроки начала репетиций сорвали, не собрав нужную труппу. Всё было готово к середине апреля. Влад с нетерпением ждал первого собрания артистов. Ему безумно хотелось увидеть главную героиню спектакля. Кто это будет, из какого класса? Мария Сергеевна держала это в тайне по своим соображениям.

Знаменательный день настал. Первым, кого не ожидал увидеть Влад, был Бинчук:

- А ты чего тут делаешь? Ты же только морды бить умеешь.

- С какой стати? У меня, может, проснулся талант артиста. Думаешь, ты один такой способный? Бинчук ещё скажет своё слово, – говорил Бен, изображая артиста.

Влад не поверил словам товарища. Разгадка пришла позже, когда Мария Сергеевна усадила участников спектакля в актовом зале перед сценой. Андрюха Котунов тоже получил роль по рекомендации Влада. Труппа собралась в полном составе, кроме главного персонажа. Мария Сергеевна распределила роли, раздала юным артистам тексты и в завершение сказала:

- С завтрашнего дня начинаются репетиции. Там же будет утверждён график. Главная героиня сегодня не смогла прийти на собрание. Завтра я познакомлю вас с ней.

Мария Сергеевна заинтриговала ребят. После романтических отношений с Беллой Влад плыл по течению обычной жизни старшеклассника: развивался в науке и спорте, а на личном фронте образовался вакуум. Он никого не искал, и его никто не находил. В глубине души Влад завидовал Бену, которому девчонки не давали проходу. Ребята тусовались вместе, но выкружить из этого ничего не получалось. Влад не загонялся по этому поводу и плюнул на всё.

На следующий день юные актёры собрались в актовом зале без опозданий. Никто не мог представить, что на роль Джульетты Мария Сергеевна пригласит Тропину Наташу. Девушка считалась недосягаемой красавицей. Наташа училась в десятом классе. Учителя тянули её на золотую медаль. Истинная красота русской женщины сосредоточилась в Тропиной Наташе. С шекспировским образом она мало сочеталась, но педсовет так решил. Влад растерялся, представляя себя партнёром этой неземной девушки. Она одарила парня оценивающим взглядом – мол, где этот Ромео, дайте на него посмотреть.

Девушка была очень яркой: голубые глаза, светло-русые волосы до пояса, пикантный носик, пухленькие губы и стройная фигура. Она подавляла парней надменностью и неприступностью. Изгибы тела Наташи производили неизгладимое впечатление. На репетициях Влад мог часами любоваться её красивой шеей. Наташкины голубые глаза приковывали его взгляд так, что парень начинал путаться в словах. На сцене девушка преображалась, становилась лёгкой, воздушной, темпераментной, открывая тайники своей души. Касаясь её руки, согласно сценарию, Влад испытывал настоящее благоговение. Девушка была талантлива. Во время коротких перерывов Наташа резко менялась, будто выстраивала мощную оборону от мужчин, участвующих в спектакле. Бен крутился около неё, пытаясь завоевать расположение. В школе он считался «завидным женихом», несмотря на то, что не являлся учеником старшего класса. С каждой следующей репетицией Влад больше проникал во внутренний мир Наташи. Ему нравилось, как она двигается, говорит, молчит, делает паузы.

Однажды Мария Сергеевна попросила Ромео и Джульетту провести дополнительное занятие без труппы. Ребята не дотягивали до её представлений о героях Шекспира, и педагог решила поработать с ними. На сцене между Владом и Наташей была страсть влюблённых, а в перерыве – жалкие попытки общения со Снежной Королевой. Ноль без палочки, человек-невидимка – вот кем Влад видел себя в глазах прекрасной девушки. Страдания от неразделённой любви привели его к Машке, которого он никогда не считал советчиком в сердечных делах. Его друг не имел опыта общения с девушками. Однако Влад почему-то вывалил свои переживания ему:

- Ты же знаешь, я склонен увлекаться. Сейчас я замахнулся на грандиозное. Ты не представляешь, насколько она красива. Мы играем с ней главные роли в школьном спектакле. Я получаю неимоверное удовольствие от каждой репетиции. Мне всё время кажется, что Наташа дышит на меня волшебным воздухом. Я дышу им, и поток энергии пронизывает меня. Пару недель назад я находился в состоянии паники. Учёба в школе, физмат МВТУ, спорт, неразрешённые проблемы личности, а тут ещё школьный спектакль. Представляешь, а теперь ничего этого нет. Мне по барабану любые нагрузки. Я её вижу, и по моему телу бежит ток в тысячи ампер. Надо будет, я смогу и ночью репетировать. Эта девушка что-то создаёт внутри меня, не объяснимое, но обладающее необъятной силой. Правда, всё это односторонняя связь, а мне хочется большего. Не знаю, что и делать.

Машка слушал, не перебивая, а когда Влад закончил, ответил:

- Ничего нового ты не сказал. Очевидно, какая внутренняя борьба ждёт тебя в ближайшие годы. Я сначала думал, что тебя гонит гордыня, но теперь вижу, что всё сложнее. Ты убежал с поля боя и мучаешь себя поиском логического завершения этого поступка. Девяносто процентов мальчишек плюнули бы и продолжали жить дальше, ни о чём не беспокоясь. В конце концов, нет таких обязательств перед подростком, чтобы наравне биться с двадцатилетними парнями. Нет, тебя это не устраивает. Ты желаешь доказать обратное. Вот и думай, потому что в любви будет то же самое. Твой характер потребует доказательств, что ты лучший для этой девушки. Это не гордыня, а, скорее всего, твой крест. Вся жизнь у тебя будет такая – что-то доказывать себе и окружающим. Может, в этом и заключается твоё развитие. Мотивация на лицо. Я не знаток в сердечных делах, но, думаю, твой единственный вариант – идти вперёд. В противном случае, ты себя сожрёшь. Кстати, ты Библию читал?

- Сань, ну какого хрена ты мне говоришь о Библии? Я тебя о любви спрашиваю, а ты мне суёшь всякую ерунду, – возмутился Влад.

- Ты всё же возьми и почитай на досуге, – даже бровью не повёл Машка. - Обещаешь?

- Ладно, обещаю, – нехотя взял книгу Влад.

Ему было непонятно, зачем Машка ему, безбожнику, даёт читать Библию. Он доверял другу, поэтому взял с твёрдым желанием прочитать.

В канун репетиции один на один с Наташей Влад рассуждал: «Конечно, я не имею достоинств Бена. Он наглый, самовлюблённый, самоуверенный, не говоря уже о внешней оболочке. К сожалению, большинство девчонок клюёт на внешность. Мне нужно больше времени, чтобы раскрыть свои лучшие качества. Наружный лоск Бена привлекает девчонок, заманивает их в сети легкомысленности. Наташа - более сложная натура. Все дешёвые попытки Бена соблазнить её наталкиваются на бетонную плиту. Значит, я должен быть оригинальнее, интереснее, показывать тонкое чувство юмора. Да, я слишком зажат, а это мешает свободе общения».

Разработав план действий, Влад уснул, удовлетворённый размышлениями. Он знал, как обыграть Бена. Оставалось только исполнить это. Влад решил прийти на репетицию пораньше. Вторая смена в школе закончилась, и коридоры опустели. Кое-где были слышны голоса дополнительно занимающихся учеников. Влад спустился по лестнице на первый этаж, прошёл через столовую в актовый зал. Кухарки грохотали кастрюлями и подносами. Пройдя через длинный ряд обеденных столов, Влад оказался у крайних рядов актового зала. Всё было обустроено удобно. Для школьной дискотеки стулья выстраивали по кругу так, что оставалась площадка для танцев.  На сцене висел занавес, и в зале никого не было. Влад хотел пройти в гримёрку, но услышал нежные звуки фортепиано. На уроках музлитературы он запомнил музыку Шопена. За занавесом играли известное произведение гениального композитора. Влад присел в кресло и задумался, но через мгновение его одолело любопытство. Кто же так нежно касается клавиш школьного рояля? Влад на цыпочках поднялся на сцену и заглянул внутрь. Как же он сразу не догадался, что это Тропина Наташа? Мария Сергеевна говорила, что девочка играет на фортепиано.

Красивые пальцы Наташи умело перебирали клавиши, создавая лирическое настроение. Влад любовался осанкой девушки, длинными волосами, ниспадающими по изгибам её тела, и чарующей музыкой. Замечтавшись, молодой человек не заметил, что музыка вдруг закончилась. Влад вышел из оцепенения и поймал на себе пристальный взгляд Наташи:

- Ты не только подслушиваешь, но и подглядываешь. Я недавно окончила музыкальную школу по классу фортепиано.

- Честно говоря, я не знал, что это ты играешь, – поспешил оправдаться Влад. – Я хотел взглянуть одним глазком и, признаюсь, застыл, слушая музыку. Обожаю Шопена, я изучал его творчество в музыкальной школе, когда учился по классу баяна.

- Ты ещё и музыкальный мальчик, – в глазах Наташи появилась лёгкая улыбка. – А стихи не пишешь?

- Нет, стихи не пишу, – покраснел Влад. – Не обнаружил у себя этого таланта.

Обычный разговор вскружил голову Влада. Он смотрел на Наташу, любовался ею и думал: «Какая удивительная девушка. Она совсем не такая, как я думал. Она обладает сумасшедшим обаянием. Нужно соответствовать, чтобы быть интересным ей. Бен никогда не прочувствует глубины её души. Какой приятный у неё голос. Из-за неё точно можно потерять голову».

Мария Сергеевна прервала размышления Влада:

– Молодцы, ребята, раньше пришли. Начнём репетицию?

Играть с Наташей главных героев пьесы стало настоящим наслаждением для Влада. Это будоражило кровь и разжигало костёр любви.

Бен оказался малым не глупым. На первой совместной репетиции он заметил, как сияют глаза Влада при выходе Наташи на сцену. Остальные участники спектакля увидели, с каким вдохновением играет Ромео, но Наташа снова превратилась в Снежную Королеву. Неприступно, слегка высокомерно, ни одного лишнего слова в перерывах, только по делу, – так мог охарактеризовать Влад отношения с Наташей на репетиции. Он не впал в отчаяние, а с удвоенной энергией бросился завоёвывать девушку. Во время перерывов, когда ребятам хотелось отвлечься, он перехватывал инициативу у Бена, желающего быть душой компании. Влад интересно рассказывал анекдоты. В считанные минуты слушатели попадали под волшебные чары молодого человека и не могли выскользнуть из них. Влад умышленно работал на Наташу, довольствуясь время от времени её очаровательной улыбкой. Бен приходил в бешенство от головокружительного успеха товарища. Он не оставил эту обиду без внимания и вернул Владу долг психологической травмой.

Пришёл май, а с ним и чемпионат Московской области по футболу. Влад не отказался от приглашения Муры на матч первенства. Бен тоже регулярно ходил на стадион. В этот день «Искра» вырвала на зубах победу у команды из подмосковного Жуковского. Мура мылся и переодевался медленнее, чем остальные игроки команды. В раздевалке не осталось никого, кроме Влада и Муры. Ребята оживлённо обсуждали прошедший матч. Неожиданно в раздевалку зашёл Куликов Миша. Он играл за «Искру», но в команде на год моложе. Репутация парня была сомнительной. Миша участвовал в драках, возникающих на поле в результате игровых моментов. Это случалось не только с игроками соперников, но и с ребятами из команды на тренировках. Мишка курил, мог выпить, нарушал спортивную дисциплину, но в футбол играл отлично. Он задирался и на старших пацанов, участвовал в драках один на один, где не раз доказывал бойцовские способности. Лёгкая тревога опустилась на сердце Влада при появлении Мишки в дверях. Куликов стал опускать Муру:

– Чего-то ты сегодня вяленького гонял. Не хорошо, Серёжа, вся страна за тебя болела. Может тебе моторчик в задницу поставить?

– А ты у нас конструктор? – не выдержал Влад. – Руки не испачкаешь при таких работах?

Мишкины скулы нервно заходили, глаза налились яростью. Он неторопливо подошёл к сидящему на скамейке Владу, достал беломорину из пачки и покрутил папиросу пальцами. Вставил папиросу в рот и резко выдохнул. Табак разлетелся, осыпав волосы и лицо Влада. Влад позорно съел этот наезд. Он промолчал, опустив голову. Мишка предпочёл не развивать события. Паузу нарушил забежавший в раздевалку Бен:

– Чего такие каменные морды?

Хитрая физиономия Бена говорила Владу о многом. Было видно, что Мишку подослал он. Мура и Влад молча вышли из раздевалки и пошли домой через Наташинский парк. По дороге Мура успокаивал друга:

– Не обращай на них внимания. Большинство мальчишек не замечает этих придурков. С ними и не так часто сталкиваешься.

– Не могу я так, Серёга, – притормозил Влад. – Я спать спокойно не могу, понимаешь? Я никого не осуждаю, пускай все живут, как хотят, но у меня другой случай. Сидит этот червяк внутри и жрёт меня. Я не позволю ему уничтожить меня. Киса был, и я почувствовал себя уверенно. Страх прошёл, и даже на нож мог пойти. Теперь опять в какую-то пропасть свалился. На лицо все признаки малодушия и бессилия перед опасностью. Серёга, я точно знаю, если сейчас это не сломать, дальше будет хуже.

Мура смотрел на товарища с сочувствием, понимая, что он далёк от этих проблем.

Унижение не прошло для Влада даром. Всю ночь молодой человек ворочался в постели, рисуя в голове ужасные картины  расправы с обидчиками. Бен действовал искусно, будто его этому обучали. Он приблизил Влада, но подавлял.

Мария Сергеевна делала репетиции более длинными и изнурительными ближе к премьере. Ребята прогоняли какой-нибудь акт по несколько раз, пока учительница не была довольна актёрской игрой.

Влад старался завоевать расположение Наташи, но у него ничего не получалось. Он придавал значение отдельным моментам, но девушка делала вид, что это ничего не значит. Шанс всё-таки выпал парню. За неделю до премьеры Мария Сергеевна задержала главных героев допоздна. После репетиции учительница попросила Влада проводить Наташу домой. Джульетта отдала Ромео портфель. Ребята шли молча, но Влад не хотел бездарно терять свалившееся на него счастье:

– Если тебе ещё захочется как-нибудь прогуляться вечером, я могу быть твоим спутником.

– Знал бы ты, сколько у меня провожатых, – улыбнулась Наташа. – Кого там только нет: и музыкант, и хулиган, и сынок дипломатов – голова кругом идёт от поклонников. А ты куда собираешься поступать после школы?

– Мы с другом учимся в физмат школе, чтобы по окончании поступить в МВТУ, – рассказал Влад.

– А меня родители уговорили поступать в институт иностранных языков, хотя я мечтаю стать актрисой. Ты не обижайся, у меня столько кавалеров, что я вынуждена жить в крепости, иначе меня замучают. А ты молодец,  весело рассказываешь анекдоты, думаю, у тебя есть актёрские способности.

Незаметно ребята подошли к дому, где жила Джульетта. Девушка поблагодарила Влада и скрылась в подъезде. Ещё несколько минут он стоял возле палисадника, где душистый запах сирени дурманил его непокорную голову. Из оцепенения Влада вывел мужик, пытающийся затянуть русскую народную песню. Влад присел рядом с ним и попытался подпеть. Тот даже не шелохнулся, и парень спросил:

– Мужик, не знаешь, где Наташка Тропина живёт?

– А чего знать? Вас таких тут десятки ошиваются и всё про неё интересуются. Третий этаж справа, окна крашенные видишь?

Влад наломал букет сирени, взял у мужика трёхлитровую банку из-под пива, промыл на колонке и поставил букет на коврике у Наташиной двери. «Пусть это будет банально. Я это делаю для себя. Она лучше всех и заслуживает, чтобы мужчина добивался её. Я хочу это делать и буду это делать»,  – думал Влад, возвращаясь домой.

Утром молодой человек уже не так оптимистично оценивал прогулку с Наташей. Девушка мягко объяснила причину холодного отношения к парням – их много и достойных нет. Влад улыбнулся, представив, как люберецкая рванина касается руки Снежной Королевы. «Ладно, поборемся ещё», – успокоил он себя.

Любовь в душе молодого человека росла, крепла, принимая романтические формы. Мысли о том, как удивить, поразить необычную девочку занимали Влада каждый день. Наташа мало отвечала взаимностью, изредка бросая в его сторону тёплые слова. Влада ждали не радужные перспективы: после выпускного Наташа поступает в иняз, и ищи ветра в поле. Осенью у девушки начнётся другая жизнь, и появятся новые знакомые.

Тайну Снежной Королевы раскрыл Бен. Влад мало что понял из рассказа одноклассника, но основное ухватил. Как-то в качалке Бен затронул тему Наташи:

– Что, неприступная девушка? Я слышал историю, которая проливает свет на это тёмное дело. Папаша-то у неё заядлый игрок в карты. Мужик солидный, главный инженер завода, а в картишки передёрнуть любит. Попался он где-то на катране и влетел на кругленькую сумму. Денег у него не нашлось, а карточный долг – святое.  Кто-то из блатных похлопотал за него, а там сын с видами на Наташу. Приблизительно так.

Влад засомневался:

– Скажешь тоже ерунду какую-то, не в рабство же отец Наташку отдал? Чушь это, хотя, конечно,  всё может быть.

Жизнь взрослого мужчины состоит из пороков и отклонений. Кого-то разъедает бытовая жизнь, однообразие серых будней, кого-то неудачи на работе, а кого-то семейные неурядицы. Обстоятельства толкают мужчину к стакану или к картам. Влад жил в мире своих маленьких проблем и в полной мере не осознавал всех «прелестей» быта рабочего квартала. Не все мужчины подвержены проявлению слабостей, но их большая часть. Требуется сила воли, чтобы контролировать колебания нервной системы, блокировать её нежелательные срывы.
Первый раз Влад испугался за батю, когда тот работал на Казанском вокзале. Он пропадал сутками после работы. Мать волновалась, звонила по больницам, моргам в тщетных попытках найти мужа. Отец появился с разбитым лицом, без зарплаты и обручального кольца. Рано утром в электричке батя налетел на хулиганов. Хорошо, жив остался. Первой реакцией Влада, когда Бен поведал историю про Наташиного отца, было отторжение, хотя могло быть именно так.

За неделю до спектакля Мария Сергеевна «обрадовала» Влада:

– У нас слетел один номер с концерта. Придётся тебе выступить с баяном. Играть нужно военно-патриотическое произведение. Приближается дата начала Великой Отечественной войны. Будешь играть «Огонёк». Возьми ноты и не тяни с этим.

– Мария Сергеевна, как я за неделю возьму с листа непростое произведение, да ещё без ошибок сыграю на сцене? – возмутился Влад, но вздохнул и пошёл домой разучивать песню.

Несколько лет по настоянию отца Влад занимался в музыкальной школе по классу баян. Поначалу процесс шёл из-под палки, но доводы и настойчивость родителя дали положительный результат. Влад записался и на хор, что повлияло на чувственное восприятие музыки. Педагоги писали ученику вариации на тему известных русских произведений, которые он исполнял со сцены Дома культуры.

Мария Сергеевна выжала из ребят всё. Сделать из школьников артистов невозможно, а добиться от ребят чувств и эмоций получилось.

Премьера собрала полный актовый зал. Спектакль прошёл не без ошибок, но зрители остались довольны. Влад закрывал концерт выступлением на баяне. В последний день Мария Сергеевна всё переиграла. Песню «Огонёк» под аккомпанемент баяна спела девочка из седьмого класса. Вышло так хорошо, что некоторые родители на первых рядах даже прослезились. Играя, Влад поймал взгляд Наташи из-за кулис. В её глазах  он прочитал интерес, любопытство, симпатию и нежность. После концерта для выпускников была запланирована дискотека. Влад и другие участники спектакля получили почётное право присутствовать на выпускном балу. Во время праздничной суеты молодой человек перекинулся несколькими словами с Наташей:

– Я приглашу тебя сегодня на медленный танец. Как ты на это смотришь?

– С удовольствием отвечу «да», – улыбнулась Наташа.

Влад испытывал эйфорию, сердце бешено колотилось. Не зря он напрягался, стараясь привлечь внимание Снежной Королевы. Любовь наполнила душу Влада, растеклась сладким ароматом по каждой клеточке тела, создавая праздничное настроение. Парень думал только о своих чувствах, удобно усевшись на стуле в актовом зале.

Началась дискотека, включили цветомузыку, над которой потрудились народные умельцы. Звук, свет – всё было сделано мальчишками из школы. Влад никого не замечал, слушал музыку и искал глазами в толпе Наташу. Заиграл медленный танец. Влад направился в центр танцпола, где несколько минут назад видел Наташу. Девушка стояла к нему спиной, и оставалось сделать пару шагов, как кто-то схватил парня за руку:

– Куда торопишься? Для тебя там нет ничего интересного.

Влад со злостью одёрнул руку и обернулся. В первую секунду он даже оторопел, перед ним стоял Лось. Пришлось собраться и выдавить из себя:

– А тебе какое дело, куда я тороплюсь и зачем?

Лось схватил Влада за грудки:

– Слышь, фраерок, закрой пасть, пока я тебе не разорвал её пополам.

Он был не один, и Влад почувствовал это, когда его грубо потащили в тёмную часть зала. Пока неизвестные держали Влада за руки, Лось крепко сжал его горло жилистой рукой:

– Девочку в покое оставь. У нас все красивые барышни в районе наперечёт. Ты чего, самый талантливый что ли? Думаешь, запудрил девушке мозги и в шоколаде? Я тебе кадык вырву, если не отстанешь от неё.

Влада побуцкали и вытолкали насильно из актового зала. Он ринулся обратно, но сильный удар в грудь сбил парня с ног. Спину Влада обработали ногами так, что он не мог потом вздохнуть пару недель. Униженный и оскорблённый, Влад в бессильной злобе побрёл домой по пустынным улицам района. Утром зашёл Машка. Сквозь сон слышался его разговор с мамой:

– В Бауманке у нас было два экзамена – физика и математика. У Влада, конечно, были некоторые проблемы с пониманием теории относительности Эйнштейна, но мы их быстро поправили.

Мама продолжала разведывательную деятельность:

– Значит, всё закончилось успешно? Так это прекрасно. Вчера пришёл с выпускного вечера сам не свой. Может, что случилось? Будет возможность, узнай, пожалуйста. Кстати, а вы не желаете отдохнуть недельку-другую в Рязанской области у бабушки с дедушкой?

– Отличная идея, Тамара Алексеевна, – загорелись глаза у Машки. – Я только за, осталось уговорить Влада.

Накопленную усталость необходимо было разбавить сменой обстановки и сменой эмоций. Отец сделал ребятам два бесплатных билета до Ряжска. В советские времена железнодорожникам полагались перемещения на поезде по стране за счёт организации. Несколько раз в год работники железной дороги могли путешествовать с семьёй за счёт государства. Пацаны собрали вещи и двинулись на Казанский вокзал. В одиннадцать вечера они сели на поезд, а в шесть утра прибыли в Ряжск. Влад любил деревню и каждое лето проводил там, а Машка оказался в сельской местности второй раз в жизни.

Дед определил место ночлега для молодёжи в сарае. Машке понравилась старинная обстановка. Два послевоенных дивана дышали временами вождя всех народов. Старый покосившийся стол сохранил в некоторых местах корабельный лак. На столе стояло древнее радио размером с телевизор. Как ни странно, приёмник работал. Машка час копался с радиоприёмником, настраивая  нужную волну.

– «Голос Америки» ты здесь точно не поймаешь, – посмеялся Влад.

– Значит, будем слушать «Маяк», – улыбнулся Машка.

Не успели ребята обжиться в деревне, как попали в неприятную историю. Недалеко от дедушкиного сарая, в старой покосившейся хижине жил Зуда. Тридцатилетний мужик напоминал Владу Валеру Самсона. Невысокий, но здоровый как кабан, широкоплечий, с мощными кулачищами и необыкновенной силой, Зуда держал в страхе деревенскую молодёжь. Влад знал его с детства, но это не гарантировало безопасности во время пьяных дебошей Зуды. После первой ночи в деревне ребята перекололи вместе с Зудой телегу березовых пеньков. Вечером Влад и Машка зашли за ним, чтобы вместе пойти в деревенский клуб на танцы. Какой там клуб? Мужик выбежал к ним в семейных трусах и с вилами.  Ребята бежали без оглядки до сарая, где заперлись изнутри на все засовы. Зуда поколотил вилами по двери и угомонился.

Пацаны нашли его утром спящим у сарая на копне скошенной травы, вилы лежали рядом. Зуда как ни в чём не бывало потянулся:

– А почему я здесь спал? Да и вилы тут. Я что сено грузил? Дайте что-нибудь выпить, пацаны, а то сдохну сейчас.

Вечером Машка рассуждал в сарае перед сном:

– Смотри, приятель, какая тонкая грань между жизнью и смертью. Ты внимательно читал «Героя нашего времени»? Я советую, почитай ещё раз. Складывается впечатление, что Лермонтов играл с судьбой, и его это забавляло. Мы убегаем от опасности, моля Бога о пощаде, а он искал её. Знаешь, я только сейчас отчётливо понял рассказ Лермонтова «Фаталист». Зуда, конечно, колоритная личность. Поддал он нам перцу.

Машка заметил, что Влад уснул, и повернулся на другой бок.

Весь следующий день ребята ловили рыбу на пруду, а вечером пошли к старой заброшенной школе, где собиралась молодёжь. Советская власть построила в селе двухэтажную школу со спортивным залом и просторными учебными классами. Прежнее здание разобрали на пиломатериалы.

Небольшой луг окружали раскидистые липы. Природа создала поляну для проведения досуга. Кто-то из ответственных ребят вкопал столбики в землю. Сверху приколотили доски, и получились лавочки. Влад знал местную тусовку, где заправлял Васька из Лубянок. Его деревня находилась в соседнем районе, но местные парни уважали его за смелость и решительность. Деревенские смотрели на Влада и Машку с подозрением и некоторой враждебностью. Девчонок у школы было раза в два больше, чем ребят. Самые завидные женихи приезжали на мотоциклах. Влад пытался завести старенький мопед «Рига» в сарае у дедушки, но попытки закончились неудачей. Кто-то играл на гитаре, а остальные ему подпевали. В воздухе пахло романтикой, костром и самогоном. Поймав на себе недружелюбные взгляды, Машка поинтересовался:

– Нас тут не побьют?

– Могут, – с лёгкостью ответил Влад.

Машка хотел потянуть товарища за рукав телогрейки, чтобы пойти домой, но из темноты раздались пьяные вопли Зуды:

- Ну всё, говноеды, сейчас у меня навоз жрать будете!

Зуда вылетел на поляну с выпученными глазами и вилами. Никто не шелохнулся, оцепенев от ужаса. Машка шагнул в сторону Зуды:

– Здорово, сосед! Ты, наверное, перепутал, где стог сена стоит. Пойдём скирдовать дальше.

Машка вплотную приблизился к острому концу вил. Они почти касались его груди. Девочка рядом с Владом прошептала подружке:

- Я сейчас описаюсь.

Зуда, привыкший, что от него все разбегаются в панике, запнулся:

– А, это ты, москвич.

Машка воспользовался его замешательством и мягко поднял вилы остриём вверх, взял Зуду под руки и тихо сказал:

– Пошли, я тебе помогу скирду положить.

Как только две фигуры исчезли в темноте, Васька выдохнул:

– Повезло нам, ребята. Хороший у тебя друг. Вы приходите каждый вечер, мы будем рады вас видеть.

Это звучало, как настоящая прописка. Влад попрощался с пацанами и побежал догонять Машку. К трём часам ночи Зуда протрезвел – ещё бы, три часа бесперебойной работы вилами. Сено уложили в скирду и накрыли плёнкой. Зуда пришёл на разборку не просто так. Как-то ночью он шёл пьяный из клуба, и кто-то налетел на него со спины. Ему крепко досталось, били, не жалея. Зуда грешил на парней, собирающихся у школы. Машка убедил его забыть то, что случилось больше года назад.

Этой ночью ребята не спали до утра. Машка разговорился не на шутку. Влад восхищался:

– Блин, я всячески воспитываю в себе характер, а у тебя он просто есть, и всё тут. Не нужно ничего придумывать, природа наделила всем необходимым. Ты молодец, Саня, я уважаю тебя. Пацаны передавали тебе низкий поклон.

Машка удивил Влада:

– Ты переоцениваешь меня. Если бы ты знал, какие у меня есть слабости, тебе не понравилось бы моё место.

Влад возмутился:

– Что за глупости ты говоришь? Ты просто создан для улицы. Я уверен, у тебя всё получится там.

– В том-то и дело, что мне это не нужно. Я люблю читать книги, получать новую информацию, развиваться интеллектуально, а улица идёт вразрез с моими представлениями о будущем, – уверенно говорил Машка.

– Эх, мне бы твои способности, я бы тогда хорошо зажил, – вздохнул Влад.

– Жалко, что ты не слышишь, какую глупость сейчас сказал. У тебя есть способности, и они могут превосходить мои в разы. Да, многое у тебя не получается, но это пока.  Ты рассеян донельзя. Не можешь пока правильно концентрироваться на конкретных задачах, но зато у тебя есть главное – непреодолимая жажда жизни, желание двигаться вперёд, несмотря ни на какие опасности. Вот это – настоящий дар. Чего у меня точно нет, так это способностей, подобных твоим. Мытарства обогащают твою натуру, помогают организовать правильное душевное состояние. Формируя в нужном ключе понятия добра и зла, ты обязательно придёшь к истине. Обидно, что ты не читаешь все книги, которые я тебе даю, – с досадой закончил Машка.

Влад вырубился и не слышал последних слов.

Утром ребята помогли деду полоть сорняки на длинных картофельных грядках. Владу казалось, что они длиною в километр. После полудня бабушка наварила картошки, пожарила домашнюю курицу, и ребята отправились на пруд ловить карасей. За несколько дней Машка так и не поймал ни одного. Влад старательно обучал друга:

- Карась клюёт разнообразнее любой другой рыбы. Зачастую он обманывает рыбака, который ведётся на его уловки. Либо ты подсекаешь карася, либо ждёшь, когда он поведёт поплавок. В любом другом случае будешь вытаскивать пустой крючок.

Машка осваивал новую для себя науку. Когда он всё-таки поймал первого, долго радовался:

– Какое удовольствие ловить рыбу. Я понял одну вещь – на рыбалке можно отвлечься от всех проблем. Это даёт возможность сконцентрироваться на них более детально. Наверное, в твоём представлении я засушил свою жизнь, правда?

Влад не ответил, потому что пошёл клёв. К вечеру ребята наловили десяток карасей с ладошку. Маленьких отпустили. Когда в палисаднике чистили рыбу, местные коты устроили митинг, посвящённый бесплатной раздаче улова. Влад обвалял карасиков в муке, посыпал зелёным луком и обжарил на сковороде. Машка ел и приговаривал:

- Никогда не ел ничего вкуснее.

Не успели парни доесть рыбный деликатес, как пришёл Зуда с трёхлитровой банкой парного молока. Почти до двух часов ночи ребята сидели и говорили о деревне, о городе и о девушках. В сарае Машка долго не давал спать Владу рассуждениями о смысле жизни:

– Большинство людей даже не задумывается, как устроена Вселенная. Если из одной точки вести прямую линию, то она обязательно должна где-то закончиться, то есть прийти в другую точку. А вдруг это будет не прямая линия, а круг или эллипс? Тогда возникает вопрос, а что за пределами этого круга или эллипса? Таким образом, мы спотыкаемся о вопрос бесконечности. Наш мозг не может объять информацию такого рода. Мироздание, пожалуй, самое интересное, что может открыть человек.

Влад зашевелился на старом диване:

– Ну кому нужна твоя бесконечность? Люди хотят кушать, хорошо одеваться, любить красивых женщин, путешествовать, а для этого нужны деньги. Это и есть материализм. Таких людей, как ты, мало.

– Да, наверное, я действительно таким родился, – вздохнул Машка. – А вот ты постарайся не загубить себя. Я соприкасаюсь с разными парнями в школе, на улице, в Бауманке и делаю вывод, что талантливых людей не так много. Мы сделали свой выбор правильно, в МВТУ их концентрация максимальна. Тебя, конечно, нужно пинками гонять, чтобы вышел толк. И когда ты начнёшь полноценно читать книги?

– Сань, ну когда ты перестанешь давить на меня? – заворчал Влад. – Если бы ты знал, сколько у меня моральных трудностей сейчас. Я не смогу спокойно жить, пока не разберусь с этим. Я влюблён в девушку, а добиться её мне мешает серьёзный соперник. Я знаю, ты называешь это мусором в голове, но такова моя жизнь, и другой я не хочу.

Машку начало клонить ко сну, но теперь уже Влад разгулялся:

– А ты знаешь, твой батя прав. Закончишь МВТУ и прямой дорогой в Германию к дяде Яше. Я думаю, немцы будут хорошо платить за твои мозги. Их совершенно не интересует, можешь ли ты обезоружить пьяного хулигана или дать сдачи на улице. Там тебя обеспечат приличной зарплатой, квартирой, машиной, и ты сможешь думать о бесконечности сколько угодно. Слышь, Санёк, нормальную жизнь я придумал для тебя? А я буду ковыряться здесь в нашем говне, доказывать что-то себе и окружающим.

Смачный храп возвестил о глубоком сне, в который провалился уставший за день друг.

Неделя отдыха в деревне пошла ребятам на пользу. Они вернулись отдохнувшие, повеселевшие, готовые к новым подвигам. За время, проведённое с Машкой в деревне, Влад многое переосмыслил. Вернувшись домой, он нашёл Усатого. Каждое утро Игорь вставал в семь утра, чтобы бегать кросс по дамбе коллектора. Спуски и подъёмы состояли из кварцевого песка, что затрудняло передвижение, а угол наклона дамбы был крут. Влад напросился к старшему товарищу в ученики, хотя заранее предполагал, что нагрузки будут нешуточные. Игорь был отзывчивым, но строгим и не любил баловства:

- Я с удовольствием, если всё это серьёзно. Должен тебя предупредить, никаких скидок не будет. Или мы занимаемся, как положено, или отдыхай в обнимку с подушкой.

Влад подписался, несмотря на лето и непреодолимую лень. С первых тренировок парень пожалел о своём решении. Кросс, разминка, спарринг и лапы в течение двух часов забирали энергию у молодого человека. До обеда Влад валялся на диване, дожидаясь, пока отпустит усталость. Не прошло и недели, как появился первый результат. Влад привык к физической нагрузке и сосредоточился на технике бокса. Усатый работал в левосторонней стойке, что неудобно сказывалось на защите Влада от ударов тренера. Понадобилась ещё неделя, чтобы адаптироваться в поединке. Влад благодарил Бога, что Киса несколько раньше сломал ему нос и теперь, пропуская удары, он не переживал за это.

Июль выдался жаркий, солнечный, что располагало молодёжь с утра до вечера проводить время на карьере. Влад выбирался на пляж после обеда. Кто-то гонял мяч на белом песке, кто-то играл в волейбол, кто-то плавал на дальние расстояния. У Влада через две недели занятий с Усатым появился потенциал для дополнительных нагрузок. К концу месяца Влад полноценно смог влиться в молодёжный коллектив. Усатый обещал тренировать его до первого сентября, пока закрыт на каникулы спортивный клуб «Спартак». За прошедший месяц были достигнуты высокие результаты. Влад обрёл уверенность в себе, хладнокровие и спортивную выдержку. Бороться он научился за год, а теперь осваивал ударную технику. Усатый поднимал боевой дух ученика. Что-то подобное раньше делал Киса.

Больше месяца Влад ничего не слышал о Наташе, и от этого чувства молодого человека становились крепче. Много недосказанного осталось между ними. Влад жадно искал встречи с девушкой. Каждую ночь он рисовал в голове романтические образы. Парень верил, что когда-нибудь желанные грёзы превратятся в красивую реальность. Он знал, что Наташа сдавала экзамены в институт иностранных языков и во второй половине июля обязательно появится. Встреча произошла на люберецком карьере, в месте, где Усатый набил морду Андерсону. Пляжный волейбол объединяет разных людей, создавая атмосферу азарта. Усатый обожал эту игру. Она привлекала спортивных молодых людей и красивых девушек. Игорь плавал в таком обществе как рыба в воде. Влад был одержим желанием увидеть Наташу, и она появилась в начале августа. Наступил бархатный сезон: тёплая вода, комфортное солнце. Июльский зной прошёл, уступив место мягкой погоде. Влад впервые увидел Наташу в купальнике. Ему хотелось смотреть на девушку бесконечно, не отрывая глаз. Но это выглядело бы неприлично, поэтому юноша сдерживал себя. Наташина фигура, кожа, линии тела представляли интерес для мужчин. Это было заметно со стороны.  В девушке чувствовалась порода, то, что делает красавицу величественной и неприступной. Когда кто-то из мужчин удачно шутил, Наташа одаривала их лучезарной улыбкой. Под тёплым солнцем Снежная Королева стала богиней. Найти изъян в фигуре девушки было невозможно. Природа создала совершенный образ, и любой художник нашёл бы источник вдохновения в этой прелестной девушке. Когда взгляды Влада и Наташи встречались, парень невольно отводил глаза. Чувства переполняли молодого человека, и он не мог долго выдержать её взгляд. Опытный Усатый заметил неловкость Влада:

– Парень, а ты влюблён. Очень красивая дама. Через несколько лет из неё вырастет необыкновенная женщина. У тебя есть возможность для достижения цели, хотя конкурентов здесь хоть отбавляй. Буду стараться как-то помочь тебе.

Поддержка Усатого оказала влияние на боевой дух Влада. Парень будто расправил крылья и полетел, наполняясь внутренней свободой. Пропала скованность в движениях, появились лёгкость и непринуждённость в общении на волейбольной площадке. Влад умел быть в центре внимания и хорошо это делал. Он знал, что ключ к победе – быть первым. Влад имел фору, связанную с великолепной игрой в школьном спектакле. Ничто так не объединяет людей, как общая работа, сделанная с удовольствием. Влад с успехом пользовался преимуществом, несмотря на присутствие зрелых и взрослых мужчин. Стартовать в ухаживаниях за норовистой девушкой труднее, чем двигаться по накатанной дороге. Влад не останавливался на достигнутом и создавал между ним и Наташей атмосферу влюблённости. Удачно выбранная тактика принесла плоды. Наташа играла только в команде с Владом. Ребята обменивались взглядами, при передаче мяча едва заметными движениями касались руки друг друга. Общение превращалось в захватывающую игру.

В один прекрасный день на волейбольной площадке появился Лось в компании пацанов. Усатый толкнул Влада в бок:

– Смотри, твой друг появился. А он сбитый парень, видно, что занимается спортом.

Усатый не знал всех хитросплетений этого романа, и Владу пришлось ввести его в курс дела. Ребята наигрались в волейбол, поэтому лежали на покрывале, наблюдая за происходящим на площадке. Усатый выслушал рассказ Влада и сказал:

– Ты идёшь по моим стопам. Будь осторожен, за красивых женщин всегда идёт битва. Этот Лось крепкий орешек, да и ты ещё молод. Предупреждаю, если ты заранее отдашь ему преимущество – проиграешь, сто процентов. Он старше тебя, увереннее, крепче физически и, наверняка, наглее. Однако это не даёт ему гарантированной победы. Если ты примешь вызов, половина его достоинств сведётся к нулю. Ты даже не надейся на лучшее. Между вами девушка, значит, конфликт неизбежен. Лось уверенно считает, что ты сопляк, и он легко перекусит тебя пополам. Что, закошмарил я тебя? Ладно, не бойся, прими это как неизбежность.

Усатый оказался прав. Под влиянием старшего товарища Влад настраивался на решительные действия в случае провокации со стороны Лося. Тот оказался страшным ревнивцем. Несмотря на опасность, Влад провоцировал Лося, умышленно делая Наташе комплименты. Поведение молодого человека привело к возникновению агрессии у соперника. Избежать столкновения с Лосём не представлялось возможным, если не отступить от Наташи, поэтому оставался один выход – поединок. Расчёт оказался верным, и взбешённый Лось при передаче волейбольного мяча кинул его в лицо Владу. Потасовка закончилась тем, что ребята спустились в овраг на площадку размером десять на десять метров. Со стороны Влада присутствовал Усатый, со стороны Лося – его спутники. Беспредельная самоуверенность и злость сыграли дурную шутку с Лосём. В овраге Влад услышал его настоящее имя. Кто-то из его друзей крикнул:

- Сделай этого сопляка, Паша.

Первый грубый навал закончился тем, что Лось налетел на левый встречный. От неожиданности Паша присел на пятую точку. По горячим следам он сделал второй выпад и налетел на то же самое. Два точных удара потрясли Пашу, но не сломали, хотя дальше поединок не представлял опасности для Влада. Он контролировал бой. Усатый воспользовался замешательством в лагере противника:

- Думаю, нужно заканчивать этот мордобой. Ребята доказали свои способности.

Игорь взял Лося за руки, тот не сопротивлялся. Паша выглядел измученным. Поведение Усатого сыграло ему на руку. Разбитые носы, кровь, синяки – пацаны прилично разукрасили друг друга. После драки Владу стало легче. После того, как Лось с друзьями ушёл, парень почувствовал физическую и моральную усталость. Усатый присел на ствол поваленного дерева:

– Что я могу сказать? Молодец! Главное, чтобы ты понял, тебе крупно повезло. Он превосходит тебя по всем статьям. Честно говоря, я не ожидал такого развития событий. Лось хотел разделаться с тобой на раз-два, и это его сгубило. Смотри, как точный удар парализует действия соперника. Запомни, если ты столкнёшься с ним ещё раз, он вырубит тебя. Сегодня тебе крупно повезло. В нашем деле удача имеет большое значение. Это бешеная мотивация для того, чтобы продолжать дальше развиваться в спорте.

Пока Усатый говорил, Влад стоял, а затем присел рядом с товарищем:

– Я одного не могу понять, почему я убежал тогда. Я дружил с одним парнем, его называли Киса. Он уехал по этапу на малолетку. Я с ним на нож ходил, а ведь это было всего лишь год назад. Почему я так позорно бежал и оставил Витьку с Вовкой одних на растерзание этой банде?

Усатый положил Владу руку на плечо:

– Я, конечно, не психолог, но всё же человек из медицины. Ты не трус – это абсолютно точно. Да, есть парни, которые рождаются воинами. Им не нужно ничего придумывать, природа и так заложила в них большие возможности. Но таких пацанов мало. В основном на улицах живут обычные ребята. И ты относишься к ним. Инстинкт самосохранения вынудил тебя бежать. Значит, ты не был готов к бою. Сейчас мы видим другой результат. Для тебя лично это ничья равна победе. Если ты готов встретить опасность лицом к лицу, нужно работать над собой. Худяков сразу сказал, что ты не потерянный человек для общества. Поэтому мы заступились за тебя. Перестань возвращаться в прошлое, лучше займись будущим, кое-что стало получаться.

Солнце клонилось к закату. Ребята поднялись из оврага к волейбольной площадке, но там никого не было. Около дома Влада Усатый пожал руку молодому человеку:

– Что я могу добавить? Пару слов насчёт Наташи. Воздержись пока, не ходи на карьер несколько дней. Женское любопытство сделает своё дело. Поверь мне, она будет рада видеть тебя, когда ты появишься после небольшого перерыва.

Влад так и сделал. После тренировки с Усатым он приступил к чтению книг, а их накопилось много. Снабжая Влада литературой, Машка надеялся, что тот худо-бедно будет читать. Непросто заставить молодого человека с активной жизненной позицией много читать, особенно в летние каникулы. Тяжело читать Бердяева, Соловьёва, когда мальчишки и девчонки влюбляются, купаются на карьере, играют в волейбол, наслаждаются коротким, но тёплым летом. Влад собрался и погрузился в литературу.

Прошло несколько дней. Тренировки с Усатым продолжались регулярно. Влад поражался целеустремлённости этого человека. Изо дня в день методично Игорь накапливал боевую мощь. За месяц с небольшим Влад заметил, как увеличилась выносливость не только у Игоря, но и у него. Через тяжёлый и кропотливый труд человек в состоянии достигнуть небывалых высот. В удовольствие приходится заниматься реже, чем заставлять себя через «не хочу». Выдержав паузу, Влад с волнением в груди направился на карьер. Усатый уехал по делам, и ему пришлось идти одному. Молодой человек боялся увидеть там Лося, но отступать не собирался. На лице Влада почти не осталось следов драки, кроме синяка, который каждый день менял цвет.

Сердце юноши заколотилось, когда он увидел Наташу на волейбольной площадке. От Снежной Королевы не осталось и следа. Ясный, добрый взгляд излучал тепло и привлекательность. Влад не играл в волейбол, а украдкой наблюдал за Наташей, лёжа на покрывале. Дождавшись, когда отдыхающие разошлись, парень собрался подойти к девушке, но она сделала первый шаг:

- Привет, Ромео! Гляжу, тебе крепко досталось. Другого и не могло случиться, ведь Паша старше и сильнее тебя.

Влад не отличался скромностью, порой его заносило от собственной значимости, но сейчас он неожиданно для себя сдержался:

– До свадьбы заживёт. Рад тебя видеть, Джульетта.

Парень умышленно промолчал о подробностях драки, полагаясь на интуицию. Они сидели и долго разговаривали, не замечая, что солнце скрылось за горизонт.

Влад проводил Наташу до подъезда. На улице совсем стемнело. Наташа нежно поцеловала его в щёку и сказала:

- Паша перестал меня тревожить. Я слишком хорошо знаю этого человека. Может, ты расскажешь мне что-нибудь? Ну, не хочешь, как хочешь.

Она развернулась и неповторимой походкой пошла к двери подъезда. Облегающий сарафан в голубой горошек переливался перламутром под ночным освещением. «Какая изящная и яркая девушка», – подумал Влад. Поначалу Влад видел красоту в целом, а сейчас каждая часть её гармоничной фигуры восхищала его. Наташа обладала тонким чувством юмора. Порой Влад обижался на неё во время репетиций, но позже понимал свою несостоятельность остро и не обидно парировать. Домой он шёл в прекрасном расположении духа, голова кружилась от того, как восхитительно развиваются отношения с Наташей.

На следующее утро Влад боксировал с Усатым, как лев.

- Ты что такой дерзкий? – улыбнулся Игорь.

Тренировка прошла легко и плодотворно, доставив удовольствие обоим. Влад еле дождался обеда, чтобы быстро поесть и пулей лететь на карьер. Его мысли были заняты Наташей. Книги так и остались пылиться на письменном столе в ожидании, когда рука хозяина коснётся их снова. Влад повиновался своим желаниям, и они уносили его в безграничные просторы человеческих эмоций. Наташа предложила парню взять вещи и поискать уединённое место. Вскоре они его нашли. Лужайку с одной стороны закрывал густой кустарник, с другой начинался крутой обрыв, уходящий в заросший бурьяном овраг. Первые часы пролетели как во сне. Бесконечные поцелуи, робкие ласки нескончаемым потоком лились в общий ручей счастья. Влад никогда так близко не ощущал женщину. Он быстро научился целоваться, да и как иначе, когда это повторяется тридцать раз за час. Это была безумная страсть, но без намёка на пошлость. Ребята вложили в отношения так много энергии, что контролировать её стало невозможно. Она напоминала поток, который, приблизившись к обрыву, низвергался шумным водопадом, где бурлила и пенилась вода. Стихию остановить невозможно. Она подчиняется  законам природы, неподвластным человеку.

Влад любил искренне, чисто и благородно. Назвать объятия молодых людей чувственными – не сказать ничего, потому что нет таких слов, чтобы описать это состояние. Так продолжалось каждый вечер. Владу казалось, что он попал на необитаемый остров, где встретил девушку неземной красоты. Всё, что природа заложила в мужчине, он шаг за шагом изо дня в день проходил, наслаждаясь любовью с прекрасной девушкой. Всё было естественно и правильно, хотя второе слово слишком сухое, но всё-таки важное. Влад не требовал от Наташи большего. Всей душой он наслаждался тем, что было, не думая о перспективах любовных отношений. Чувства легли в основу представлений Влада о взаимности между мужчиной и женщиной.

Тёплая погода недолго баловала влюблённых, но и эти дни превратились в сладкую вечность. Наташа всё больше восхищала Влада умением пошутить в перерывах между лирическими моментами. Так ловко переключаться мог только человек с высокой организацией ума. Это вносило лёгкость в общение, создавая позитивное настроение. Влад научился не обижаться на Наташу и с юмором отвечать на её «уколы». Молодые люди вдохновляли друг друга, что способствовало укреплению любви. Влад не торопился в своих желаниях, и Наташа ценила это. Возможно, у девушки были свои представления о большей близости и о том, когда ей суждено появиться в отношениях. Влад мысленно благодарил Машку за каждый день захватывающего общения с Наташей. Не зря он добивался от него чтения разнообразной литературы для духовного развития. Наташа могла сравнивать Влада с другими ребятами. Красивая девушка должна выбирать достойную пару. Когда влюблённым хорошо, время летит стремительно.

В последнюю неделю августа погода испортилась и разогнала отдыхающих с карьера. Наташа любила ходить в кино, посещать театр. Почти каждый день молодые люди ходили в старенький кинотеатр в посёлке Калинина. Дорога проходила через парк и занимала около получаса. Интересные разговоры во время прогулки сопровождались страстными поцелуями, объятиями, что увеличивало время пути. В кинотеатре ребята не столько смотрели фильм, сколько дразнили друг друга любовными заигрываниями. Это была прекрасная пора, когда весь мир становится невидимым, перестаёт существовать для влюблённых.

Время учёбы всегда кажется длинным и бесконечным в отличие от каникул. Влад не успел оглянуться, как наступило первое сентября. У Наташи - институт, у него – школа и новый учебный год. Бен заметил перемены в поведении Влада. Пацаны не виделись почти два месяца. За это время Усатый провёл колоссальную работу по воспитанию боевого духа Влада. Бену не понравилось независимое поведение товарища. Ребята возобновили занятия в качалке по выходным дням. В один из таких дней в подвале Влада ждал сюрприз. Бен пришёл не один, а с Куликовым Мишей, футбольным хулиганом, который морально унизил Влада при друзьях.

– Мишаня хочет сразиться с тобой. Я, надеюсь, ты не против? - лукаво улыбнулся Бен.

– Я готов, – быстро ответил Влад и небрежно бросил пару перчаток Куликову, вызвав его недовольство. Миша что-то пробурчал, но задираться не стал. Влад вспомнил слова Усатого: «Смотри внимательно за противником. Он может уже перед боем потерять уверенность в своих силах, если ты покажешь твёрдую решительность». По Мишкиному выражению лица было заметно, что желание завалить Влада велико, но он обескуражен борзым поведением соперника. Хватило раунда, чтобы Миша потерял интерес к схватке. Дело закончилось разбитым носом. Не успел Влад снять перчатки, как услышал Бена:

- А теперь со мной.

Бен не давал опомниться, нанося беспрерывные серии ударов. Только благодаря хорошей подготовке Влад чудом избежал нокдаунов. Сергей работал на поражение. Увлёкшись атакой, он налетел коленкой на тренажёр, опрокинул его и остановился. Влад с достоинством вынес испытание, и отношения с Беном резко изменились. Отныне лидер класса считался с мнением Влада. Подобные шаги давались с трудом, но были основополагающими в позиции, выбранной Владом.

Во дворе появились новые люди. Кто-то разводился, разменивал квартиру, куда въезжала другая семья. Одни люди, поселившись, жили едва заметно, другие быстро вписывались в местное общество. Юрик влился в компанию. Общительный парень подошёл вечером, поздоровался со всеми, представился и рассказал о себе. Он окончил институт и работал на «почтовом ящике». В Москве располагалось много таких учреждений с повышенной секретностью и специальным допуском. К парню привязалась кличка Доктор. Волнуясь, Юра начинал «укать», заполняя паузу протяжным звуком «у-у-у». Пацаны относились к этому с пониманием. Юра играл на гитаре, любил петь песни Антонова.

Вторая половина сентября порадовала тёплыми вечерами. Весело проводить время в дружной компании нравилось всем. Однажды к костру подошёл Димка Чудо. Влад давно не видел его.

– Здорово, старина! Как успехи в боевой и политической подготовке? – пошутил Дима.

Влад обратил внимание на клёвый прикид товарища:

- Всё в порядке. Слушай, ты одет прямо, как из «Берёзки» . Не подскажешь, где раздают такие вещи? У тебя же отец ушёл от мамы, прости, что напоминаю. Ты на работу что ли устроился? Ни хрена себе у тебя зарплата.

Димка взял Влада под локоть:

– Да не ори ты так. Пойдём отойдём в сторону.

Ребята отошли от компании, и Чудо рассказал Владу о своих похождениях:

– Ты только обещай, что это между нами останется. Андрюху из шестнадцатого дома помнишь? Он переехал с родителями два года назад в другой район. Так вот, мы с ним немного хулиганим. Как-то всё началось случайно. Возвращались поздно на метро. Смотрим, мужик пьяный спит. На Ждановской мы его вывели из вагона, всё-таки конечная, не в депо же ему ехать. А по дороге к автобусам возникла идея раздеть его, шмотки-то на нём крутые были. Как-то случайно всё получилось. Нам понравилось, решили продолжить начатое дело. По вечерам катаемся на метро и выслеживаем сильно пьяных и круто одетых мужиков. А дальше всё очень просто – раздели и в одних трусах оставили в кустах. Не желаешь присоединиться?

Влад ушам своим не поверил:

– Ты шутишь что ли? А если человек будет сопротивляться?

– Были и такие случаи. Андрей умеет быстро успокоить недовольных.

Влад с трудом проглотил слюну:

– В голове не укладывается, как ты встал на эту скользкую дорожку. Ты же добряк, Дим. Что с тобой случилось? Шахматы, а теперь вон какая петрушка. Мне точно с вами не по пути.

Чудо слегка улыбнулся:

– Посмотрим, как ты дальше запоёшь. Мы все здесь рвань из рабочего квартала, и будущего у нас нет. Улица заставит тебя пойти и взять то, что ты хочешь. Не сопротивляйся, ничего не получится.

Влад так и остался стоять на месте, ошарашенный словами Димки, а тот скрылся в темноте.

Не приведи Господь испытать кому-либо подобное ощущение. Что это – абсолютное зло или блуждание человека в потёмках своего невежества? Откуда взялся такой ярко-выраженный цинизм у обычного дворового мальчишки? Задавая себе подобные вопросы, Влад вспомнил слова Худякова Саши: «Когда мальчишку чмырят сверстники во дворе, да и все кому не попадя, велика вероятность, что из него вырастет либо милиционер, либо злобный человечек». Влада поразило то, как уверенно Димка предлагал действовать вместе. Неужели нужда заставила его так быстро измениться, или он всегда был такой? Эти вопросы мучили Влада больше всего.

Несколько дней подряд беспощадно лил дождь. Пронизывающий ветер и беспрерывный ливень вынуждали ребят сидеть дома в ожидании хорошей погоды. Влад скучал, слушая, как навязчивые капли барабанят по карнизу. Сквозь монотонный звук послышался звонок в дверь. «Кого там принесло в такую мерзкую погоду?» – подумал он и, шаркая тапочками, поплёлся открывать дверь. На пороге стоял Димка Чудо. Парень выглядел расстроенным. Влад приоткрыл дверь шире:

– Заходи, чего стоишь? Пойдём, чаем тебя напою.

Димка уже не выглядел так уверенно, а, скорее, соответствовал своему прозвищу. Обжигаясь кипятком, он пытался говорить:

– Дружище, мне пришёл конец. Ты ведь знаешь Игоря Деева? Не повезло нам с Андрюхой. Надо же было треснуть родственника одного из самых серьёзных хулиганов в округе. Они выследили нас, понимаешь, что теперь будет? Обещали посадить на нож. Помоги, ты же знаешь Валдиса. У меня нет другого выхода.

Сострадание запустило когти в сердце молодого человека.

– Я что-нибудь придумаю. Сейчас бесполезно ругать тебя за содеянное. Дело сделано, что уж тут говорить, – вздохнул Влад.

Чудо схватил Влада за руку:

– Только надо быстрее, друг. Иначе у меня нет шансов. Они ребята серьёзные, шутить не будут.

Димка допил чай и ушёл, прихватив зонт у товарища. Разве это был не повод задуматься не только о его жизни, но и о своей? Влад участвовал в воровстве, драках, чуть не вляпался в изнасилование из-за Кисы. В результате Киса уехал по этапу на малолетку за разбойное нападение. Примерно то же, вероятно, ожидает и Димку: или пацаны его порвут, или сядет за гоп-стоп. Вопрос заключался в действии или бездействии Влада. Он дал слово, значит, должен помочь Димке. Сострадание перешло в холодный рассудок, и образовалась куча препятствий. Идти напрямую к Валдису  - опасно. В последнее время только и слышно, как его банда орудует на районе. Остаётся обратиться к дяде Гере, но он позже спросит услугой. Надежда на то, что дядя Гера взрослый и разумный человек. Его выгоды понятны и, скорее всего, будут носить реальный характер. Дядя Гера человек рациональный и отдаёт отчёт своим действиям. Мнительность Влада угнетала его психику. Рассуждая на Димкину тему, он десятки раз прогонял одно и то же по кругу. Советоваться с кем-то на такую сложную тему опасно. «Ох, и вляпаюсь я, если что-то не так сделаю. Можно договориться с дядей Герой, а Чудо выкинет какой-нибудь фокус. Нет, это бред, я уже совсем загнался. Не лишним будет ещё раз поговорить с Димкой», – подвёл итог размышлениям Влад. Он не стал откладывать разговор с Димкой в долгий ящик. На следующий день он нашёл товарища дома.

– Как ты хочешь, чтобы с тебя спросили – здоровьем или деньгами? –задал главный вопрос Влад.

Чудо ответил не задумываясь:

– Я верну вещи родственника Деева. Думаю, будет лучше, если они прессанут меня. Дей всё равно не успокоится, пока не получит кровью. Пусть это войдёт в договорённости.

Влад посчитал слова товарища разумными. Дядя Гера точно не позволит в своей иерархии бесконтрольного беспредела. Влад обладал хорошей памятью и запоминал жаргонизмы, которые употреблял в речи Валдис. Делал это Валдис  уместно, в отличие от большинства пацанов.

Дядя Гера снова занял центральное место в событиях улицы. Влад много думал, готовил речь, но решил действовать по ситуации. Молодой человек пошёл разговаривать прямо в лоб, без прелюдий. Разве можно было представить, чтобы дядя Гера выглядел невнимательным собеседником?! Никогда этот человек не выслушивал другого на бегу. Влад говорил уверенно:

– Я прошу у Вас за одного человека. Это мой близкий товарищ. Ребята Валдиса в ближайшие дни сделают из него котлету.

Дядя Гера внимательно выслушал всю историю:

– Всё понятно, кроме твоих мотивов. Я вижу, ты научился избегать неосторожных заявлений насчёт названия тех или иных отношений дружбой. Это правильно. Меньше шансов попасть в блудную. Зачем ты хлопочешь за него?

Влад понял, что наступил ключевой момент:

– У моего товарища есть право на нормальную жизнь. Во всяком случае, я хочу сделать всё возможное со своей стороны, чтобы дать ему второй шанс. Может, я ошибаюсь, но всё же стою здесь и говорю об этом.

Дядя Гера долго не отвечал, а затем сказал:

– Хорошо, я сам решу, какое будет наказание. Ступай с Богом.

С этого момента Влад имел благоприятное решение вопроса, но у него возникли обязательства перед покровителем.

Не прошло и недели, как появился Чудо. Его лицо выражало искреннюю признательность. Димка взахлёб рассказывал, какие невероятные приключения произошли с ним несколькими днями раньше. Парень извинился, что не пришёл к Владу сразу. Тот не слушал эмоциональный рассказ, а думал, как отблагодарит дядю Геру.

События развернулись в неожиданном направлении. Вечером Влад заскочил к Машке. В последнее время у Влада появилась зависимость от захватывающих бесед с другом. Машка опережал сверстников на много лет вперёд. Влад не с первого разговора понимал рассуждения товарища. Приходилось не раз касаться темы, чтобы понять, куда идут Машкины мысли. Поднимаясь по лестнице на четвёртый этаж, Влад задумал поговорить с Машкой о Димке Чудо. В прихожей он столкнулся лицом к лицу с Игорем Деевым. От изумления Влад потерял дар речи.

– О, прекрасно, а я как раз хотел с тобой повидаться. Пойдём выйдем в подъезд, – дружелюбно сказал Деев.

Влад испытывал лёгкое волнение, не понимая, зачем он понадобился. Ребята спустились в пролёт между этажами и расположились у окна. Деев говорил спокойно и уверенно:

– Я поговорил о тебе с Инкой, с Сашкой и не совсем понимаю, почему ты заступился за Чудо. Это плохой человек. Пройдут годы, и он проявится. Чего ты улыбаешься? Тебе странно слышать, как один хулиган говорит такое за другого? В конце концов, это твоё личное дело, но я предупредил.
Влад хотел промолчать, но не сдержался:

– Скажи мне, пожалуйста, чего я не вижу в нём? Почему так бескорыстно помогаю человеку, о котором другие люди плохого мнения?

Дей пристально посмотрел на Влада:

– Валдис говорит, что у меня хорошо развит нюх уличного пацана – вижу людей, чувствую их. Чудо – нехороший человек. Он способен на страшные поступки. Я чувствую это в нём. Держись от него подальше. Кстати, ты мне должен. Завтра идём в общагу вертолётного завода. Отказ не принимается.

Влад молча кивнул. Дей пожал ему руку и побежал по лестнице вниз, а Влад вернулся к Машке. Ребята разговорились не на шутку и ушли далеко за полночь. Машка почему-то называл Деева Кандеем. Он всегда уважительно говорил об этом парне:

– Дей-Кандей… если бы ты знал, как он мне нравится. Знаешь, он настоящий мужик. Отдаст последнюю рубашку, если понадобится. Хулиган, разбойник, я не оправдываю его. Удивительно, как он может обладать такой притягательной силой, совершая при этом злодеяния. В Игоре столько внутреннего конфликта, что я иногда поражаюсь, как он не взорвётся.

Влад перебил Машку:

– Дей сказал, что неплохо разбирается в людях. Как ты думаешь, верить ему или нет?

– На счёт всех подряд сомневаюсь, а вот на улице он зверь. Инка говорила, что чутьё никогда не подводило Дея. Он видит насквозь тех, кто пытается найти своё место на грязных улицах. Это его среда обитания, и здесь он король, – убедительно сказал Машка.

В голове Влада появились сомнения по поводу Димки. Мнительность парня работала против Чуда.

Как и договаривались, ребята большой компанией пошли в женскую общагу. Влад смог поближе разглядеть Игоря Деева. Он был выше любого парня в компании на полголовы. Кудрявыми волосами Игорь напоминал Пушкина. «Худой, но жилистый» – говорили о нём друзья. В районе Дей прославился взрывным характером и поединками, где всегда одерживал вверх.

В общаге ребят приняли великолепно. Девчата наперебой приглашали пацанов к себе в комнаты.

- Пойдём к сестричкам, – хитро улыбнулся Дей.

Было видно невооружённым глазом, что парни крутятся здесь постоянно и знают, если не всех, то многих девчат. Сестричками оказались девушки похожие как две капли воды. С одной из них у Дея был роман. Пока сестрички хлопотали на общей кухне, Игорь достал литровую бутылку. Влад подумал, что это самогон, но внутри оказался спирт. Дей разлил всем по половине гранёного стакана. Спирт разбавили водой. Пацаны подняли стаканы и взглядом показали Владу сделать то же самое. При отсутствии других вариантов Влад маханул стакан спирта, закусив солёным огурцом. По первоходу алкоголь мгновенно разошёлся по всему телу. Нервное напряжение от общения с незнакомой компанией как рукой сняло. Влад даже водку не пробовал. Чтобы не потерять контроль, он предпринял нечеловеческое усилие. Лошадиная доза спирта погрузила новичка в блаженство. В голове молодого человека возникла хорошая идея – напиться и отключиться, чтобы не сболтнуть лишнего. Следующий стакан прикончил Влада. Парень как сидел на табуретке, так и грохнулся на пол спиной. Очнулся Влад утром дома в кровати. Посмотрев на часы, он обалдел – стрелки показывали двенадцать. Был выходной день, и школу пропускать не пришлось. Ближе к часу зашёл Машка.

– В пьянстве замечен не был, но по утрам жадно пил воду. Смотри, осторожнее с водой, а то получишь повторную пьянку. Спирт имеет особенность по второму разу приводить в действие свои механизмы, – улыбался товарищ.

– Сань, ты можешь без своих умных речей? И так башка разламывается. А что делать тогда, если пить хочется? Меня сушняк замучил, – жаловался Влад.

– А почему ты не спрашиваешь, как домой попал? Между прочим, Дей тащил тебя на горбу от остановки до моего дома, а потом до твоего. Видать, признал он тебя. Разве стал бы так возиться с кем? Ты же, вроде, не пил никогда? С чего это вдруг начал?

– Господи, как же башка трещит, – запричитал Влад. – А как с пацанами не выпить? То-то и оно, что русский человек без бутылки никак не разберётся в отношениях. Я ничего не помню. Ты случайно не знаешь, как я себя вёл? Ничего не натворил?

– По-моему, ты попал, – успокоил товарища Машка. – Дей хочет взять тебя в свою компанию. Не переживай, он нормальный парень, как захочешь, так и будет. Советую сразу не отказывать ему в расположении, а то ещё обидится.

Не прошло и двух дней, Дей зашёл к Владу:

– Пойдём, сегодня у сестричек день рождения. Отказы не принимаются.

На этот раз Влад категорически не стал выпивать. Пацаны по-дружески похлопали его по плечу и не стали настаивать. На кухне в общаге Влад неожиданно встретил Лобзика. Он вёл себя развязно, девчата разинув рты слушали рассказы о его геройских похождениях. Завидев Влада, Лобзик переменился в лице:

– Я же говорил, все пути ведут в Рим. Добро пожаловать в свадебный салон. Смотри, сколько невест, выбирай любую.

В одной руке он держал бутылку пива, а другой стряхивал пепел с сигареты в банку из-под  кильки. Девчатам нравилось общаться с Лобзиком. Парень высокий, симпатичный, наглый, и метла у него работала будь здоров. На кухне появился Дей. Лобзик сообразил, с кем пришёл Влад. Он всячески старался услужить грозному хулигану: за сигаретами в ларёк сбегал, на площадь к таксистам за водкой слетал. Влад с отвращением смотрел на это подхалимство, но Игорю ничего не сказал. «Раз Машка считает, что Дей видит людей насквозь, значит, скоро Лобзику несдобровать. Выведут его подлую душонку на чистую воду, и получит он тогда по ушам», – думал Влад.

Кто-то из друзей Дея так и сказал:

– А что, пусть этот шнырёк крутится около нас. Такой безотказный, прямо красота. Если что, пинка всегда успеет получить.

Влад собирался сказать Игорю, что ему не нравится ходить в женское общежитие, но что-то сильно привлекало его в этом человеке. Мужественность, уверенность в собственных силах, благородство, сообразительность, обаяние и много других положительных качеств удачно сочеталось в одном человеке. Влад чувствовал надёжность, исходящую от Дея. Возможно, он перенял это от Валдиса. Взвесив все за и против, Влад решил сказать Игорю о своих намерениях прекратить походы в общагу. Загад не бывает богат. В тот вечер Дей явно перебрал. Что-то не заладилось с одной из сестричек. Их роман длился несколько месяцев. Игорь вёл себя агрессивно, будто с цепи сорвался:

– Да пошла она куда подальше. Чего тут, баб мало в общаге? Сейчас новых найдём быстро. Где этот Лобзик? Он хвастался, что каждую собаку здесь знает.

Лобзика нашли. Его слова возмутили Дея:

– Много хороших девок заселилось на третий этаж, но пройти туда невозможно. Там какая-то старая карга, типа надзирателя,  установила свои порядки. Администрация общаги поддерживает её. Позавчера нас даже с милицией выводили. Бабка – зверь, чуть что, сразу к ментам.

– И что, обойти никак нельзя старуху? Не может быть, всегда есть выход, – завёлся Дей.

Влад решил воспользоваться ситуацией и уговорить ребят разойтись по домам:

– Игорь, давай завтра поговорим с бабулей, тортик принесём, глядишь, и договоримся. Первый час ночи, старуха точно кипеш поднимет. Не думаю, что нужно идти напролом.

Дей почти согласился с Владом, но Лобзик сказал:

– А можно с четвёртого от Аньки по простыням спуститься к девкам. Они ждут нормальных пацанов.

Это было похоже на провокацию, но разве много надо выпившим парням, чтобы подвигнуть их на отчаянные поступки. Девки ждут героев, нужно во что бы то ни стало добиться своего. Будучи единственным трезвым человеком в этой неуправляемой компании, Влад взял инициативу. Никто заботиться ни о чём не будет. Он прекрасно понимал это. Простыни показались ему хлипкими. После получасовых поисков нашли более или менее крепкие, но конструкция выглядела ненадёжно.

– Я полезу первым. Нужно проверить сначала на лёгком человеке, как держит. Когда я спущусь, подам сигнал.

На улице стояла октябрьская погода, но холода ещё не пришли. Руки не мёрзли, и Влад уверенно спустился по самодельному канату на третий этаж. Девчонки открыли окно и ждали его. В нижнем основании каната узел затрещал, когда Влад опёрся ногами на подоконник. Кто-то из дам твёрдой рукой втащил его за грудки в комнату. Влад высунулся в окно и показал руками крест, запрещающий спускаться следующему. Для подтверждения серьёзности своих намерений поменять одну из простыней он крикнул:

- Вы тяжелее меня, канат не выдержит. Подождите немного, я привяжу другую простынь.

В окошко четвёртого этажа выглянуло довольное лицо Игоря:

- Да ладно, какие проблемы, пацан. Сейчас десантируемся в два счёта.

Дей вцепился жилистыми руками в канат и обезьяньими движениями стремительно начал спускаться вниз. Ему хватило нескольких перехватов, чтобы оказаться напротив окна третьего этажа. Узел не выдержал. Он разорвался так быстро, что ничего нельзя было предпринять. Через секунду Игорь лежал спиной на нижнем балконе. Он ещё орал матом и всячески поливал друзей. Влад выдохнул:

- Говорят ведь, пьяным везёт.

Он быстрее всех спустился вниз и подбежал к Дею. Влад понял, насколько ошибался, оценивая состояние Игоря. Тот лежал на спине и плакал:

- Ты понимаешь, я теперь овощ. Не чувствую ни рук, ни ног. Какая нелепая случайность.

Влад осознал сложность положения Игоря. Дей упал спиной на бетонную стенку, и это не предвещало ничего хорошего. В окнах первого этажа зажёгся свет. Сознательные граждане вызвали скорую помощь, понимая тяжесть случившегося. Дея увезли в больницу. Влад пошёл домой, не попрощавшись с пацанами. Он ничего не слышал, никого не видел, перед глазами стоял только Игорь. Через десять минут ходьбы шок отпустил молодого человека. В голове Влада бешено крутились мысли: «Какая нелепая случайность… А может, не случайность вовсе, а закономерность? Почему это произошло с нормальным человеком? Что-то я совсем озверел. В тайных мыслях желаю, чтобы на месте Дея был Лобзик. Вопиющая несправедливость, по-другому нельзя назвать случившееся. Какими глазами Игорь смотрел на меня за секунду до падения. Теперь либо смерть, либо инвалидом на всю жизнь. Завтра в больницу срочно».

Влад рано проснулся, запихнул в себя завтрак и поехал в городскую больницу. Около палаты Дея он встретил Валдиса:

– Что там у вас случилось? Ничего не могу добиться от этих остолопов. Наверное, водки опять надурдычились?

Валдис был расстроен и озабочен. К нему то и дело подходили медсёстры и доктора. Он что-то объяснял им, давал какие-то указания. Влад рассказал Валдису обстоятельства трагедии:

– Сначала поругался со своей девчонкой. Потом завёлся, захотел насолить ей. Полезли с четвёртого этажа на третий по простыням. Я первый, он  второй, до третьего не дошло.

– А остановить их никак? – стиснул зубы Валдис. – Хотя, что я об этом говорю, и сам прекрасно понимаю, абсурд. Как же надоела эта синька проклятая. Такого малого загубила.

Находясь в больнице до вечера, Влад понял, что такое уважение к человеку. К палате Дея приходили всё новые и новые ребята. Люди интересовались здоровьем Игоря, приносили фрукты, овощи, еду в термосах. Это продолжалось дотемна. Влад и пообедал, и поужинал с пацанами. Он узнал много интересного об Игоре. Парни с удовольствием вспоминали о похождениях с ним. Владу запомнилась история, рассказанная Решетниковым Лерой, одним из ближайших соратников Дея:

– Дело было в прошлом году зимой. Мы с Игорем куда-то собирались, уже не помню. Около нашего дома, мы из одного подъезда, большая горка. Зимой там и в будни, и по выходным много детей. Взрослых тоже порой за уши не оттащишь. Иной раз с Деем как плюхнемся несколько раз в кучу- малу, так потом шапку или шарф искать приходится. А тут стоим и видим, как какая-то мамаша притащила огромные санки, сваренные из металла. Человек по пять детей сразу могли спуститься с горы. Мы даже не обратили внимания, что слева от горы коммунальщики раскопали глубокую яму. Они же всегда начинают менять трубы зимой, летом ведь плохие погодные условия. Глубина метра четыре точно. Рабочие, козлы, ограждения не поставили, хотя дураку понятно, что горка рядом. В какой-то момент сани покатились по накатанной дорожке, а мальчишка один, корявый совсем, возьми и ногу поставь. Сани изменили направление и покатились в яму. Скорость набрали приличную. Я до сих пор не понимаю, как Дей прочухал эту ситуацию. Словно ягуар сиганул, да прямо грудью под сани. Я бы даже сказал, рыбкой нырнул. Раздался глухой удар. Грудную клетку ему разворотило тогда. Хрипел, еле говорил, а скорую вызвать не дал. Так и ехали на автобусе до больнички. Пять сломанных рёбер и хрящи грудной клетки вдребезги… Скажу вам, дети точно переломались бы в этой яме. Игорю, наверное, Бог дал чутьё необыкновенное. До сих пор не пойму, как он так отчаянно бросился под сани, а я стоял, как вкопанный, даже не шелохнулся. Дей несколько месяцев тяжело болел. Он настоящий человек.

Дела Игоря шли плохо. Далеко за полночь он потерял сознание и больше не приходил в себя. В семь утра Дея не стало. Когда Влад на следующий день приехал в больницу, по лицам пацанов он понял, что всё кончено. У парадного входа его окликнула Инка:

– Столько сволочей живёт и здравствует на белом свете, а его теперь нет. Почему такая несправедливость?

Как мог, Влад утешил Машкину сестру:

– Я тоже думаю об этом. У меня пока нет ответов, почему так происходит. Совершенно точно, он оставил нам добрую память о себе. А кто-то уходит незаметно, будто листик с дерева упал. Ин, ты меня прости, я поеду брату твоему скажу.

Влад чувствовал себя раздавленным. Ему хотелось поговорить с Машкой. Накопилось много вопросов к себе и к отдельным личностям.  Машка был ошеломлён известием:

– А мне Инка говорила, что останется инвалидом, но жить будет. Очень жаль, даже как-то не верится. Вот слушаю тебя и чувствую, как будто не со мной это происходит. Угробили хорошего человека.

Влад не дал договорить Машке, закидав его вопросами:

– А ведь это гадина Лобзик намутил воду. Пацаны пьяные, в азарте, ну какого хрена их заводить ещё больше? Он виноват в гибели Дея.

Влад рассказал Машке, как было дело. Чрезмерная эмоциональность, жестикуляция мешали Владу быть объективным. Машка глубоко вздохнул:

– Да причём здесь Лобзик вообще? Да, он провокатор, с этим никто не спорит. Но приписывать ему наличие каких-то дьявольских сил – полный бред. Я, может быть, скажу неприятные вещи, но Игорь в последнее время отпустил тормоза. Мне Инка такое рассказывала, что тебе лучше не знать. Не может ангел-хранитель постоянно оберегать человека. Нужно что-то и самому делать: менять образ жизни, задумываться о последствиях вольного поведения. Как ты думаешь, Лобзик скажет прыгнуть с девятого этажа, и все прыгнут? Дей уверовал в свою неуязвимость. Чего ты на меня смотришь выпученными глазами? Игорю уже не поможешь, а вот тебе нужно задуматься о своей жизни.

Влад не обижался на друга. Машка говорил правду, а это мало кому нравится. Влад не являлся исключением.

Похороны назначили на четверг. Влад, Инка и Машка прошли всю печальную процедуру, начиная от больничного морга, отпевания в церкви до кладбища. Несмотря на холодный октябрьский день, гроб несли от дома до автобусов почти километр. Проститься с Игорем пришли не меньше пятисот человек. Друзья, враги, просто мальчишки из соседних дворов пришли почтить память неординарного человека. Даже в гробу Дей выглядел уверенным и сильным мужчиной. Чтобы отвезти всех желающих на кладбище, люберецкий завод выделил несколько автобусов. Администрация сделала это бесплатно, выражая соболезнования родным и близким. Дядя Гера посадил к себе в «Волгу» Влада, Машку и Инку. Пока похоронная процессия медленно двигалась, он вспоминал Дея лучшими словами. Работники кладбища быстро совершили ритуал, но не потому что торопились, а из сочувствия к родителям Игоря. В противном случае для мамы похороны закончились бы реанимацией. Влад долго стоял с Машкой возле могилы, разговаривая о жизни:

– Интересно получается, вся округа гремела от похождения Дея. Проститься с ним пришла половина района. Смотри, люди идут и идут, нескончаемый поток. Кто же он, герой или нет?

Машка разгладил и аккуратно положил ленточку на венке:

– В первую очередь он личность. Кому-то Дей помог, кого-то обидел, но не это главное. Игорь прожил ярко, не оставив шансов ни одному человеку в нашем районе не подумать сейчас о нём. Смотри, сколько могил, а ведь многие ушли из жизни тихо, оставив тёплые воспоминания о себе только у близких. Дей ушёл по-другому. Хлопнул дверью так, что весь район вздрогнул. Самое важное, я думаю, в другом. Вот мы сейчас стоим у его могилы и посылаем своё душевное отношение к нему. Что ты чувствуешь?

Влад смотрел как завороженный на фотографию Игоря:

– У меня самые тёплые чувства.

– И у меня тоже, – покачал головой Машка, – кроме добра к Дею нет ничего другого. Вот это богатство он и унёс в могилу.

Холодный ветер принёс первые капли дождя, и ребята двинулись к автобусу. Народ разошёлся, а кто остался,  побрели на остановку рейсового автобуса.