- Что вы все заладили: чего вернулись, не так повернулись? Ясен пень почему, могли бы и сами догадаться. Да и мне ли рассказывать, зачем сталкеры в Зону ходят? За деньгами, конечно, за дружбой, что не в пример дороже той, заколючной, да за приключениями – как же без них? А если серьезно, это все из-за того, что рептилия наша подала вполне подходящий повод.
Эх, жаль, что не все вернулись. Будь все немного иначе, можно бы было считать ходку вполне успешной. А так, прибрала Зона одного из наших, мир праху его. – Я приподняла, опрокинула остатки того что плескалось на дне кружки в себя и потянулась к бутербродам с колбасой, уж очень они у Бармена хорошо сегодня получились. – Так чего говоришь, рассказать о ходке? Так это запросто, этого не жалко. Вы только горло промочить организуйте, агась? А мы уж тут расстараемся, вдоволь своими байками потешим. Началось то все, вы не поверите, еще задолго до того как мы рискнули покинуть здешние отравленные земли. И вовсе не мной, как могут подумать некоторые, - Я развела ладонями и кивнула в сторону молоденькой белокурой девушки, что иронично подняла вверх два пальца, заранее признавая свою вину, - А вот ею и ее напарниками. Неординарные личности, я вам скажу. Все им неймется, все у них не так как у путных людей.
Вот и в тот раз после изрядного баловства с наркотическими средствами, начудили они, что после разгребать на пару-тройку лет хватило бы. А окончательно поставить точку во всем этом деле и поныне нельзя. Я, к слову, тоже здесь замешана, не без этого. Ведь именно мне угораздило найти и притащить из последней ходки артефакт неясной природы и оказываемого действия. Он, знаете ли, на ручку походил, вполне обычную шариковую, но как оказалось, только отчасти. Ну, да обо всем по порядку.
Дело было так: мы всеми силами старались закрепиться на Большой земле. Я наотрез решила отказаться от всего связывающего меня с Зоной и решила круто поменять жизнь. Да, как понимаете, не тут-то было. Единственными местами, где я чувствовала себя в своей тарелке, стали редкие культурно-массовые выезды с краскометами, да шумные вечеринки рок концертов.
Вот оттого-то в тот знаменательный вечер, мы с Осой по-свойски влились в бесноватую и полупьяную толпу. Устроившие очередной слет по интересам, творческие группы сменяли одна другую на небольшой сцене крытого помещения. В полутьме, одетые под стать большинству, со спрятанными под банданой отросшими волосами, мы легко затерялись среди захмелевших людей, громкой, динамичной музыки, да разбросанных по углам пустых бутылок. Привычно восполняя постоянно ощущаемый вне Зоны недостаток адреналина, обе погрузились в ритмичные звуки гитар, подчиняющиеся задаваемому темпу барабанной установки. Поток хорошо знакомых песен, изредка разбавляемый свежими нотами и слабый алкоголь, гуляющий по крови, приятно туманили голову, заставляя забыть. Забыть? Нет, всего лишь ненадолго ослабить Зов, что терзает каждого сталкера вознамерившегося уйти из Зоны.
- Группа крови на рукаве… - Вторила я множеству голосов подхвативших припев. Солист, выступающей группы намеренно опустил пару строк, предоставив разогретой публике самой пропеть строчки безвременно почившего дяди Вити, снова подхватил: «Не остаться в этой траве»…
Ася, до того вяло раскачивающаяся в ритме, вдруг замерла. Пустой взгляд, оскалившиеся в нелепой ухмылке бледное лицо – были признаками надвигающейся грозы. Лишь поначалу все выглядело как слэм (специфический танец, сопровождающий выступление крупных рок-групп): толкающаяся и пихающаяся девушка, вскоре перешла к более агрессивным действиям.
Толпа радостно подхватила инициативу, вскоре у сцены разверзлось буйное море: раскачивающееся, вздымающееся и рассыпающееся мириадами брызг, оно жило своей жизнью по своим правилам. Сохранять устойчивое положение вблизи него в определенный момент стало тяжким испытанием. О том чтобы остановить рассвирепевшую подругу, а для этого нужно было хотя бы добраться до нее, и говорить нечего. Меня отбрасывало от нее разгоряченными телами, рвущимися к эпицентру всея беснования.
Надо сказать, после того как мы вышли из Зоны, я с Осой не рассталась. Напротив, сложилось так, что нам пришлось держаться друг друга. В череде минувших событий мы даже стали более близки. Нет, не в этом смысле. Просто теперь я чувствовала боль снедающую Асю, знала ее причины и всячески стремилась отвлечь подругу, а заодно и себя. Со своей стороны она помогала мне освоиться здесь. Это тоже далось мне не сразу и не так легко, как того мне бы хотелось.
Мешанина из тел, тем временем подобно цунами, накатывала и отбрасывала все дальше в сторону. Пришлось приложить уйму усилий и вспомнить как в свое время мне чудом, не иначе, удалось выбраться из Карусели – аномалии, что раскручивает, пока не затянет в центр. В тот раз я проявила чудеса эквилибристики, стойкости и желания непременно добиться своей цели. Работая кулаками, локтями и раздавая пинки направо налево, стойко принимая удары и толчки, я врезалась в толпу, словно штопор, понемногу сокращая расстояние между нами.
- Аська, мать твою! – Крикнула я, да какой там. Докричаться до нее было не легче, чем вытащить из творящегося вокруг хаоса. Девушка вертелась как юла, успевая наносить удары и расталкивать беснующуюся толпу. Секция борьбы, в какой она едва ли не ночевала, сделала свое дело. Но даже то, что достать ее теперь было довольно не просто, не помогло юркой бестолковке. В какой-то момент она словила несколько увесистых и я на мгновение ее потеряла. Когда же снова заметила и наконец, добралась до нее, Оса все так же активно продолжала участвовать в устроенной ею потасовке.
Пришлось отбиваться, постепенно оттесняя ее к выходу. В процессе, у меня были рассечены бровь и губа, ей же изрядно подбит глаз и припухла щека напротив. И это не считая испорченной совсем новой моей кожаной куртки и дратых-передратых, ставших еще моднее джинс, на ней. Теперь оные были похожи на болтающиеся, на отстроченных швах лохмотья, едва прикрывающих стройные девичьи бедра. Свою куртку она потеряла и теперь шла в стащенной, явно не по плечу косухе.
Про окружающих говорить не буду. Да и что говорить, если мы позорно слиняли? «Обиженные» еще долго провожали нас криками и вялыми попытками догнать. А что? Не раскрашивать же нам всю эту толпу, как тех, что уже попали под горячую руку? Подруга была другого мнения, но куда ей, против меня? Я упрямо тащила ее практически на себе. Остервеневшая девчонка сильно проигрывала мне в комплекции, устала, но продолжала рваться, осыпала меня и пьяный сброд позади бранными словами. Что и говорить, вечеринка удалась на славу.
После исчезновения Крокодила я и сама была близка к подобному. Только относилась ко всему чуть проще. Привычно, как бы. От того почти понимала ее.
- Отпусти, я в порядке, - Сказала она через некоторое время.
- Угу, - Кивнула я, оттирая залитое кровью лицо, подумала: «Крови-то как с псевдоплоти, к утру красотками будем».
- Так больше нельзя. – После некоторого раздумья, во время которого мы шагали вдоль рельс обратно к съемной квартире, сказала она. – Я больше не могу. Мне осточертело все. Работа эта осточертела, люди, город, работа…
- В чем вопрос, езжай к родным?
- Не могу. Они меня не поймут. Неужели ты не чувствуешь? Мы здесь чужие? Им чужие, всему здесь чужие и они мне все тоже, понимаешь, чужие?! У них совершенно другое видение мира. Они не знают, что значит жить по-настоящему.
- А-то как же. – Я позволила себе улыбнуться, хотя внутренне вся сжалась. Неужели обратно? В Зону?
- Я решила возвращаться. Там все естественно, так понятно, просто.
- Угу, - Насупилась я и продолжила с ехидством, - Нестабильно, опасно, смертельно.
- Пусть так, но зато не это все…
- Ты не знаешь как теперь оно там. – Перебила ее я. Мы остановились, и некоторое время молчали, ведя немой поединок. - Кто знает, что за это время поменялось и что произошло? Я не вернусь. Домик я продала, квартиру тоже. Все что меня связывало – все в наличные перешло. Я не хотела возвращаться и не вернусь.
- Кошка!
- Что Кошка? Я теперь Ольга Владимировна. Пупкина, - Я помимо воли хохотнула, вспомнив, как получала заказанные документы и как долго привыкала к новому для себя имени, статусу и общественному положению. Планировалось, что фамилию я тут же поменяю, выйдя за Крокодила, сменившего имя, фамилию и заодно отчество. Валерий Федорович Бойцевич. Но мой строптивый характер дал осечку хорошо спланированному плану суженого-ряженого. Я сбежала прямо из-под венца. Повела себя как последняя трусиха и совсем не по-женски просидела несколько дней у знакомого в пивнушке. Подралась там же, как без этого? Забирал меня Валерий Федорович уже из обезьянника. После этого мы почти не разговаривали.
- Хрена лысого. «Бывшими» не бывают. – Безжалостно выдернула меня из раздумий Ася. - У тебя та же ломка, что и у меня. Нечего отпираться и юлить. Где тот артефакт, что ты вытащила с собой за периметр. Он у тебя?
- Нет. – Я опешила, она говорила о той толи ручке, толи волчке, что был найден в последней ходке. – Его продал Крокодил, то есть Валера.
- Должен был продать, но не продал. Он его в НИИ отнес, я точно знаю. И тайно устроился к ним же на службу. Последнее я только недавно узнала, да случая рассказать подходящего все не было.
- Так он…. Нет, он не мог. Зачем ему это? Он же планировал совсем другое. - У меня не было слов. Да, я дала ему отворот-поворот, да, я не предел мечтаний, но так что же это меняет? Нет, я не могу связать себя обязательствами, да и домик у реки мне не по нраву, и вообще. Разве это повод идти на тайные сделки с яйцеголовыми? В обход меня? В ходку-то он мог меня позвать? У-у-у, гад.
- Пропал он, видимо, тоже выполняя их задание или по какой-либо другой причине. – Продолжала она, - Я точно знаю что он был в Зоне после того как мы из нее ушли, ходил за колючку и не раз.
- Но как? И все эти нелепости…
- Ты не единственный проводник, солнышко. – Перебила она меня. - Зона последнее время несколько стабилизировалась, что позволило ученым и не только, считать себя профи по части туда-обратно. К тому же приплаченные каналы никто не отменял.
Я лихорадочно старалась вспомнить, когда в последний раз видела Крокодила, тьфу, Валерку. Выходило, что после помолвки, через пару недель он и ушел. Прошло уже два или три месяца. Все поиски не дали никаких конкретных результатов. Были два возможных следа. Один из них был едва прикрытой и явной ложью – происки зеленозадой рептилии, воспринятый мной как жест обиженной мужской гордости. Пусть воду возит, ибо нечего. Второй менее реальный, но все же возможный, связанный с прошлым способом заработка пропавшего. Третий, про Зону я даже не рассматривала.
- Даже если он в Зоне, причем тут я? – Я решила обороняться. – Ты тоже, раз все просто и легко, можешь идти обратно. Я тебе зачем?
- Ну-у-у, - Протянула она. – Вдвоем было бы легче. Но, я так и быть не настаиваю, можешь и дальше делать вид, что тебе по сердцу твоя новая жизнь. Скачи Сивкой-Буркой по крышам и слетам рокеров, гоняй на байке и горбаться на своей перспективной и ненавистной работе до конца своего «долго-и-счастливо». Это не по мне.
Дальнейший разговор не клеился и постепенно сошел на «нет». Мы обе были поглощены своими переживаниями, воспоминаниями и планами на будущее. А у подъезда нас ждала еще одна неожиданность. Группа подростков и парней постарше шумно встретили припозднившихся нас.
- Мамзели, прикурить не будет? – Гнусаво потянуло нечто сильно нетрезвое.
- Нет, не травимся и вам не советуем, - Без особого энтузиазма ответила я, игнорируя тон обратившегося.
- А че это вы такие красивые? - Продолжал хорохориться перед своими ровесниками говоривший, - Папочка не сумел приласкать таких крошек? Так идите к нам… - договорить он не успел, Ася залепила ему хорошую такую затрещену и довесила наглецу, пинком отправляя отшатнувшееся тело в кусты.
- Аж тыж, … (и множество непечатных слов) …
Небольшая суматоха, звук битого стекла, глухие стоны и вскоре мы с Асей сидим на освободившейся лавочке. Пацаны в количестве трех тел, слабо постанывающих отдыхают в сторонке. Двое мерят нас взглядами исподлобья, опершись о серую бетонную стену подъезда, но нападать, не решаются, – Ася целит в них из ТТ.
- Зря вы так, - Говорит она, - К девушкам нужно ласково, нежно. Вот, тебе, к примеру, чего так неймется? Сиди, отдыхай. Вон, какой большой вымахал, а как подкатить правильно и не знаешь. Цветочков бы для начала нарвал, что ли?
- Оставь их. - Оттерев с лица кровь, вновь открылась ранка над бровью, я опустила ее руку сжимающую оружие. – Давайте разойдемся по мирному, а? Кому нужны неприятности? Точно, ни нам, ни вам. Мы сейчас мимо топаем, а вы тихонечко так тут продолжаете свой банкет, бутылочку я у вас одолжу, никто же не против? Вот и ладушки, вот и хорошо.
Мы отошли на порядочное расстояние. Парни вроде не местные, и что подъезд наш не знают, а потому было целесообразно его им не показывать. Я шла к торцу здания, где на порядочном возвышении и при удачном стечении обстоятельств можно было через пожарный выход, перебраться на наш балкон. Выглядел он как те же балконы, что на первых этажах. Зарешеченные кирпичные проемы, соединенные меж собой железными лестницами. Последний ведущий к земле пролет его отсутствовал: понятное дело, это вам не киношка зарубежная. Развалившийся СССР, с менталитетом его граждан, предусмотрительно обезопасил проникновение неучтенных лиц извне, ущемив возможности нормального отхода жильцам в случае чего. Но не суть.
Подсадив Асю, не без ее начального толчка от земли, я помогла подруге зацепиться за уступ, некоторое время наблюдала за ней и за ситуацией внизу. Дождавшись скинутой вниз веревки, я поднялась сама. Это был давно отработанный план отхода-прихода, к которому мы нет-нет да прибегали, дабы разнообразить серость похожих друг на друга будней.
К слову, по этой лестнице было удобно добираться до начала паркурной зоны. Тоже одно из специфических хобби, которым мы были порой увлечены. Туда я и направилась. Несмотря на поздний час, усталость была не столь ощутима, как должно было быть, если припомнить весьма насыщенный событиями вечер. Догадки Аси – а догадки ли? - грызли меня сомнениями и тревогой. Подруга тонко сыграла на терзаемых меня чувствах, желании разузнать про Крокодила, зацепила нужные струны. Успокоиться теперь можно было только через тяжелую физическую нагрузку. Темнота скрадывала многое, но она же, возвращала меня к осознанному желанию вернуть былое.
Что с того, что я вернусь? А смогу ли? Да и к чему это все? – Рассуждала я, понимая, что мотивы жидки и не оправданы. В Зоне у человека всегда должна быть цель. Нет цели и все, считай, что еще один труп. Но если цель есть, то ты непременно выберешься, выкарабкаешься, хоть на четвереньках. Да хотя бы ползком, знать бы только что впереди тебя будет ждать что-то непременно вечное и светлое.
За славой? За богатством ли? Или за несбыточным желанием? Нет. Так для чего? Чтобы убежать от рутины? Найти зеленую рептилию и устроить разбор полетов? И ведь надо же ушел без меня! Да за такое, ох и не знаю, что я с ним сделаю, когда доберусь.
Но только ли за этим мне хочется обратно? Новички, да и те, кто уже хорошенько пропечены в Зоне любят спрашивать про мотивы. Но какой он был у той Кошки, что решила покинуть Зону, а сама, что таить, жалела о своем поспешном решении? Тоска ли это о людях, с коими пришлось столкнуться или нехватка неизменного риска, сопровождающего любой богатый куш? Зависимость от адреналина, коего хватало даже при встрече с обычным тушканом, не говоря о прочей охочей до мяса живности? Этого не знала даже теперешняя Кошка, которая изрядно устав, разглядывала тусклые и редкие звезды в ночном небе.
Попивая отнятое у шпаны пиво я заметила, что в Зоне они куда ближе, холоднее и суровее.
- Я доведу тебя до Кордона. – Сказала я Осе утром, привычно заплетая отросшие за время, проведенное на большой земле волосы, в две плотные косы. Стоя у зеркала, я оценила нанесенные на лицо отметины, сравнила с теми, что расплылись на лице у Аси. Подруга хмыкнула, поймав мой взгляд, скорчила пренебрежительную гримасу и спросила: А дальше?
– Дальше по обстоятельствам.
- Обстоятельства пришли к нам раньше, чем ожидалось. Пойдем! - Сказала она и, тряхнув светлой копной волос, убежала на кухню. Проводив ее недоуменным взглядом, я осторожно пошла за ней. Под обстоятельствами предполагалось посещение нас виденным давеча парнем, который мирно сидел за кухонным столом. С покрасневшим носом, видно ему вчера хорошо досталось, он попивал чай и закусывал его одним из бутербродов наспех слепленных, отчего-то радушной Осой.
Опешившая в самом начале, я решила не торопить набившего рот гостя, быстро осмотрела его. Это был молодой, от силы двадцать-двадцать пять лет, парень. Черноглазый, с коротким жестким ежиком темных волос на голове, он чем-то смахивал на жителя южных стран. Одет в то же в чем и был вчера. Синий, сложного покоя спортивный костюм помят и чем-то запачкан. Под ним виднеется не первой свежести футболка. В носках, а вчера помнится, на ногах были легкие кеды. Быстрый взгляд в сторону прихожей отметил их.
«Славно, - Подумалось мне. – Было бы резонно заставить выдраить этих двоих пол, вздумай он остаться в обутках». Прожевав кусок и, оглядев цепким взглядом меня, немногим задержавшись на лице, он кивнул в знак приветствия и сказал, - Привет.
- Здорова. – Подбоченилась я, - Ты кто есть?
- Муха. – Сказал он, вновь набивая рот и чуть картавя, - Я к вам по делу.
- А-а-а, - Протянула я, полная сарказма. - Это ты вчера со своими придурками к нам лез, дело предложить? А я такая не поняла. И что за дело? Не поесть-покушать же ты к нам пришел?
- Да нет. – Парень смутился и отложил недоеденный бутерброд в сторону. - И не мои они вовсе. Я с ними посидел немного, меж делом о своем попытался вызнать. А вы тут себя явили, да пушкой махать стали. Сами судите: в таком-то городе, да в таком-то районе нужно найти двух сталкерш. Фотки и скудная инфа у меня была, да попробуй, разбери в девчонках профессиональные замашки, когда на щеках каждой второй не один слой штукатурки, а прочие достоинства скрыты под одеждой? А вы как раз под описание попадали. Да и вид у вас специфический был, как не проверить? Так и узнал. К тому же при вас имелся пистолет, да махач устроили не хуже шпаны дворовой.
- Да вы едва на ногах стояли к тому времени, там маши не маши, от простого ветерка штормило, - Хмыкнула Ася.
- Ладно, вроде гладко выходит. – Кивнула я, не сильно обольщаясь полученной информацией. - Давай дальше, зачем искал нас?
- Я в НИИ трудился, значит. С одним вашим общим знакомым. Головастые, что дали халтурку хвостатому, Крокодилу то бишь, отправили нас сделать замеры в одно место. Все как положено, охранять мы должны были их по пути и на месте. И почти выполнили задание, однако.… В общем, разделило нас. Не знаю, что толком произошло, но Крокодила и второго ученого мы не досчитались на обратном пути.
Вот только что они шли позади, как вдруг, словно под землю провалились. Облазили мы все кругом, но, ни их самих, ни вещей, что при них были, не нашли. Да и некогда было особо искать. Все вокруг словно сошло сума. Откуда ни возьмись слепышей набежало, едва выбрались мы тогда с ученым-то. Они же почти ничего не могут, кроме как тыкать свои приборы и сыпать малопонятными словами.
Начальство лютовало опосля. Еще бы. Потеряны были дорогущие приборы и какой-то там артефакт, тоже не из дешевых, как оказалось. Меня естественно отстранили, не насовсем конечно, но доступ к хлебным заданиям я потерял всерьез и надолго.
Мне бы восстановить былое доверие, да и вот, что. От сталкера, Крокодила, я должен помочь бедолаге, вести были. Передать пришел. Два-три дня назад получил первый сигнал, списался с тем оболтусом от НИИ, просил выделить помощь. Но там и без меня дела крутятся, что те шестеренки. Не до мелких сошек видите ли им. Да и пока они соберутся – там спасать-то и останется, что рожки, да ножки. А он мне жизнь спас – должок за мной. Сами смотрите. - Он протянул ПДА.
Помимо прочего в едва читабельном сообщении была указана информация о примерном местонахождении сталкеров Кошки и Осы и просьба о помощи. Крокодил был жив, но выбраться не мог. Второе сообщение было коротким, вчерашним числом.
- Пространственная аномалия. Выйти сами не сможем. Еда на исходе. Кабанчики на вкус ничего, но с водой туго. Поторопитесь. – Тихо прочитала я. – О таком я слышала, но самой сталкиваться с этим не доводилось.
- Зато я однажды в подобной побывала, - сказала Ася. – Нужен артефакт Компас. Иначе в поисках выхода бродить по ней можно вечность.
- Да разве такой найдешь в крайне малые сроки? А купить, так он денег не малых стоит. - Прикинула я. - Всех тех, что у нас в наличии едва хватит и на половину его стоимости. А снаряжение?
- Так оно же припрятано? – Нашлась Оса.
- Этого не достаточно. – Я обхватила себя руками, задумчиво потерла подбородок и обратилась к Мухе. – Ты говоришь, общался с научниками, в Зону провести по их пропускам сможешь?
- Вряд ли. – Он пожал плечами, - Ты же проводник или нет?
- Я в Зоне, ой как давно не была и до сегодняшнего дня в серьез не думала возвращаться. Не зачем было. А СМИ не так давно вовсю смаковало, как хорошо оградили вояки мир от Зоны. Не подкопаешься. Я понимаю, что все не так гладко как там судачили, но и нужных связей, чтоб можно было на лапу дать, у меня нет.
- Не вопрос, было бы что дать, а кому я знаю. Есть один не хороший знакомец. Чтоб ему обрыбилось в одно место, растудыть его дважды. И связаться от вас с ним не далеко будет. В соседнем городке К. в баре «Черного пса» есть его человек. Оттуда пара часов в маршрутке и к еще одному моему приятелю заскочим. У него можно немного прибарахлиться, а вечером по наводке в Зону.
- Ты уверен в информаторе и тропе? – С сомнением спросила я.
- Как в своей чуйке.
- Что мне твоя чуйка? Мне пробить информацию бы для начала.
- Я уже его проверила, если ты о нем. – Оса хитро улыбнулась. – Не пальцем деланная ведь.
- Кто бы сомневался, - Иронично заметила я.
До обеда мы с периодическими успехами штурмовали возникший вопрос, поодиночке и группой решали все реалии будущего маршрута. Набросали план «А» и «Б», связались с нужными людьми и решили квартирный, да денежно-трудовой вопрос. Сами сборы не заняли особо много времени, благо обжиться по-настоящему мы так и не смогли, да и не старались.
К обеду тронулись. В общественном транспорте, под видом странноватых туристов добрались до вокзала, дальше на электричке до обозначенного города и к вечеру были в баре «Черный пес».
- Здоров, Мух. Каким ветром? – Добродушно поинтересовался полноватый бармен и, оглядев нас с Осой, скептично кивнул. – Барышни.
- Привет, Пух. Попутным, попутным. Ты про Смуглого не подскажешь?
- Подскажу, коли выпивку закажешь и закусь по скидке, - Бармен хитро осклабился, проявив маркетинговый ход, он заодно отдал дань традиции и проверил особым паролем тех, кто невзначай спрашивает его, о чем-либо связанным с не афишируемым доходом заведения.
- Давай как всегда. – Вздохнул, Муха и прошел к указанному столику. Туда же направились и мы. Через какое-то время нам принесли по кружке пенного и небольшую тарелку с ассортиментом незатейливой закуски. А еще через минуту явился и сам Смуглый.
- На курорт, не иначе собрался, Муха? Да еще и в компании юных див. А что это так с макияжем?
- Боевая раскраска, - Ответила Оса. – Не идти же в отпуск не подготовленными?
- Твоя правда, девчуля. – Хмыкнул связной, - Сегодня рейс?
- Сегодня, - Одновременно кивнули мы с Мухой. – Срочным вылетаем.
- Доплатить нужно за срочность. Думаю, ….. хватит.
- Не жирно ли? – Возмутилась я. О подобном риске нас парень предупреждал, но выходило так, что озвученная сумма съедала весь стратегический запас средств, оставляя незначительный минимум. А нам предстояло еще как-то дойти до тайника и деревни новичков, где лежали сложенные «на всякий случай» снаряга и оружие.
- Нет, всего лишь плата за риск. – Связующий снова окинул взглядом хрупко сложенную фигурку Осы, оглядел меня, хмыкнул, криво усмехнувшись своим мыслям, после чего вернул взгляд Мухе. - Ну, так что?
Тот кивнул, мельком встретившись взглядами с нами. - Идет.
Через несколько часов и скупым расставанием с остатками наличности на очередной остановке, мы выпрыгнули из старенькой Нивы. Добросившая нас практически к периметру, она изрядно намяла нам бока и натерла сиделки. Так что выпрыгивали мы из нее с понятной грацией, под аккомпанемент недовольного ворчания. Покряхтев малость, огляделись.
До блокпоста, к которому нам было сообщено явиться, было несколько километров по пересеченной местности. Редколесье, сплошь изрытое оврагами, добротная асфальтовая дорога, на которую было решительно нельзя соваться и выходящие на нее тропинки, тропки и наезженные колеи. Особо мы не таились. Вечер был тихий, звук машины можно было заслышать издалека, а до стены по периметру разглядеть нас представлялось мало возможным.
Пешим ходом наша троица двигалась на точку прорыва. Шли налегке. Из средств оставшихся после Смуглого, мы только и смогли, что взять кое-что из снаряжения, пару ПМов, по паре магазинов к ним и кое-что из съедобной снеди. Не густо, но на околице это привычное дело – новичков и не только, обдирают до нитки, тем самым наставляют на путь истинный. Часть любителей экзотики, поворачивают обратно уже на этом этапе проникновения за охраняемый периметр. Другую часть обдирает Сидорович, заламывающий не малые цены уже на кордоне, что так же изрядно просеивало ряды добровольно записавшихся в ряды радиоактивного мяска.
«Если все пройдет по плану «А», то на первое время нам этого должно будет хватить. Добраться от оцепления до схрона с вещами, а после до приятеля Мухи, что промышлял починкой шмоток в деревне новичков и хранил его вещи, вполне можно. Но если все пойдет как всегда…» - Думала я.
- Все пришли. Теперь ждем. – Остановил нас Муха, сверившись с координатами, скинутыми Смуглым.
- Как тот знакомец маякнет нам?
- Найдет способ. В прошлый раз он пару раз мигнул прожектором в нужную сторону. У ребят было так, что он скидывал ориентир на ПДА, так что гаджеты на беззвучку лучше переставить.
- Словно с желторотыми разговариваешь, - Возмутилась Оса.
- Лучше перебздеть, чем недобздеть, знаешь?
- Тише, - Шикнула я на них, - Потом лясы точить будем. За колючкой. Кажись кто-то ходит впереди.
Неприятно завибрировал КПК, принимая сообщение. Матово осветившийся дисплей выдал: «Вижу вас. Давайте за мной».
- О, как нынче! - Только и сказала я, удивленная оснащенностью местных блюстителей всеобщего покоя и безопасности. Если он смог разглядеть нас в кромешной тьме, на нем было нацеплено хорошее оборудование. А ведь раньше на вояках с КПП подобного не имелось. И я никак не ожидала ничего эдакого на бойцах охраняющих периметр.
«На будущее надо будет принять во внимание», - Мысленно отметила себе я.
Новенькая форма, явно имевшая в своих прародителях не один опытный комбинезон из сталкерской нелегкой жизни, шлем, оснащенный всеми радостями ночного видения, крутое табельное оружие. Я с завистью разглядывала небрежно придерживаемый им автоматик. Вот что-то типа такого я хотела и себе в пару к верной и убойной сайге.
- Разжирели, видно, на беспрерывном потоке артефактов, - Тихо заметила мой интерес Оса.
- Не без того, - Кивнул Муха.
О чем он говорил, мы увидели позднее, когда нас провели через КПП. Солдаты демонстративно смотрели куда угодно, только не на нас. Я зло усмехнулась. Еще бы им не видеть нас, за наши-то денежки.
- Блокпост к Зоне мною не куплен, - Подал голос провожающий. – Сейчас идем тихо, я проведу вас мимо своих и покажу, как пройти дальше через минное поле.
Пробираться пришлось меж казарм, гаражей и прочих строений. Шли словно новички за спиной опытного вдоль аномального поля. Напряженность витала в воздухе, тихо играла на нервах. Но, тем не менее, ситуацию здорово выручало странное отсутствие лишних глаз. Если бы не встреченные нами бойцы, да не шум доносившимся из-за строений, в коем угадывалось местоположение большого количества людей, можно было подумать, что блокпост пуст.
Двигались перебежками. В промежутках между строений удалось разглядеть толику всеобщего ажиотажа. Шумная деятельность была сконцентрирована на широкой дороге и небольшой площадке, меж внешним и внутренним пропусками. Там копошилось множество срочников.
Солдатики в основном разгружали потрепанные грузовики. Меж ними деловито подгоняя процесс, прохаживались сержанты, несколько раз виднелись мундиры высоких чинов, но как предугадывалось, над всеми ними стояли странного вида люди, облаченные в серые без видимых знаков отличия комбинезоны. Именно они досматривали и сверяли груз с документами, после чего ящики и прочую тару дозволялось снова грузить.
Сменив машины с потрепанных грузовиков на более презентабельные крытые, груз понемногу отправлялся к воротам, через которые мы недавно вполне успешно прошли. Невольно задумаешься, глядя на это, что там они насобирали? Ведь не артефактов же? Как-то не вязалось огромное количество отправляемого груза с реальным количеством, находимых на территории Зоны полезных образований. На одну машину – это понятно, но на целый караван, точно нет.
В какой-то момент идти окольными путями стало невозможным и конвоирующий, так и не снявший маски, дал знак обождать его за ровно отстриженными квадратными кустами.
- Странное чувство, - Тихо вдруг заговорила Оса. – Словно где-то я видела тех, что с бумагами копошатся. Да вот беда, не помню где.
- Дежавю. – Обозначила я ощущения подруги и, пожав плечами, предположила. – Может, еще вспомнишь.
Меж тем прошло более пяти минут, в течение которых должен был вернуться провожатый. Мы забеспокоились, но совсем скоро тревожиться о его отлучке нам стало не с руки. Нелепостями складываются судьбы, вот и на нашу долю перепало быть свидетелями одной из подобных. То ли у служивых что-то не заладилос аппаратурой, то ли было место человеческой ошибке, но случилось, что один из тяжелых контейнеров сорвался с крючка подымающего его крана и, грохнувшись об асфальт, раскрылся. Множество слепых псов, уж не знаю как транспортируемых в столь стесненных обстоятельствах, с радостным лаем бросились кружить меж перепуганных людей.
Автоматные очереди раздались не сразу, от того первые жертвы шли в загробную жизнь колонной по два – по три. Нам тоже волей, неволей пришлось отбиваться.
Пистолетные выстрелы тонули в череде коротких и не очень очередей. Пару раз над головами опасно свистели улетающие в черное небо пули, посылаемые уже мертвыми стрелками. Собаки собирали свой урожай смертей, хоть и гибли от рук военных счетом пятеро к одному. Озверевшие в заточении (все же ментальную связь, помноженную на количество желающих выжить и отплатить мучителям сполна, никто не отменял) мутировавшие псы доставили хлопот и нам.
Даже если учесть то, что в общей суматохе мало кому было дело до отстреливающихся сталкеров, вдруг появившихся из ниоткуда и постаравшихся исчезнуть в никуда, мы могли, ох как легко, остаться лежать тут же. Псы били по прицелу ментальными атаками, рвали зубами, брали людей скоростью и яростью, которая едва находила отпор.
Подзабывшие ремесло мы, не без труда влились в круговорот привычных для Зоны опасностей, чего не скажешь про Муху. Он был здесь как рыба в воде – сразу чувствовался опыт и сноровка.
Можно было сказать, таким стечением обстоятельств она приветствовала нас. Много чести, скажете вы? А какой из сталкеров не противопоставляет себя Ей?
Осе, на мой взгляд, возвращение далось легче. Отрешенная радость, методичная стрельба по вертким целям и четко выверенные движения, казалось, она едва ли страдала от атак мутантов. Она бы еще осталась пострелять, как бы ни вынужденный поспешный отход. Держась своих, мы понемногу сдвинулись к опустевшему сейчас внутреннему посту и покинули территорию, охраняемую предприимчивыми военными. Прицельной стрельбы по нам не велось, мало-помалу мы ушли с освещенной местности, ушли в Зону. Я заняла место в авангарде группы.
Сбавили ход, только когда стрельба стихла. Послав Осу с Мухой к виднеющимся впереди валунам, я остановилась. Необходимо было проверить, не идут ли за нами. Получасовое наблюдение, незаметно перешло в тихое ликование по поводу свершившегося возвращения. Приникнув к шершавому боку скрученного винтом дерева, я постояла так некоторое время, вспоминая слова легенды, того самого первого из сталкеров. Оно и верно. В моей жизни наступил именно тот момент, когда я почти и не знала зачем иду в Зону, не знала, чем закончится этот поход и смогу ли я вновь набраться решимости уйти и снова ломать себя, приживаясь в чужом мире. Гадала, смогу ли без смертельного риска, без этой особенной тишины вокруг, без тусклого солнца над головой и не могла ответить на терзающие меня вопросы.
- Вот черт! – Набивая магазин своей Гадюки, ругнулась Оса. – На кой им слепыши?
- А хрен его знает. – Ответил Муха. – До какого-то времени считалось, что мутанты Зоны не способны выжить за пределами Зоны. Теперь вроде это возможно. Не далеко, но за пределы теперешнего оцепления они выйти могут. Кто-то верит в то, что Зона может в скором времени расширить свои границы, а кто-то сулит повсеместную Зону. Я так думаю, накликают головастые себе еще одну проблему, создавая новые и новые лаборатории по окраинам, да вызовут либо то, либо другое, либо все вместе взятое.
- Погони вроде нет, - Вернувшись, сказала я. Оглядев Осу, вскользь оценила сохранность оставленных нами вещей. – Надо же, пригодились.
- Переодевайся и до деревни, - Поторопила меня подруга.
- Угу.
К костру подошли с первыми лучами. Большинство сталкерят спало, но дежурные исправно стояли на часах. Это не могло не радовать. Подрастающее поколение исправно сменяло стариков. Дожидаясь пробуждения лагеря, мы перекусили и передохнули.
Как только Муха вернул себе свою экипировку, отправились к Сидоровичу. Деньги лишними, знаете ли, не бывают. Да и по части информации он мог нам нехило подсобить. Опять же старику, наверное, нужно помочь и курьерской халтуркой, а заодно себе наличных немного поднять на хлеб, да консервы насущные.
- Я в долг не даю и безвозмездно информацией не разбрасываюсь. Не первый год в Зону ходите, должны знать. И заданий для вас у меня нет, - Сварливо встретил нас болеющий от чрезмерных возлияний торгаш. – Своих оглоедов кормить надо, а еще и вы тут. Вот если бы вы мне артефактов притащили или информацией, какой побаловали, тогда ладно бы. А так чего лезете, не видите плохо старику? Эх, молодежь.
- Так можем тоже с информацией пособить, - Начала выкручиваться я.
- Да какой там информацией-то вы располагаете? Сами-то вон только в Зону вернулись, а тут без вас: сколько дел сделано, сколько артефактов продано.
- Да ладно тебе, Сидрыч, - Подмигнул нам Муха, - Вот есть у меня тут с собой кой чего. Глядишь, и полегчает тебе сразу.
- Чего там у тебя? – Спросил старик вяло.
- Весточка с Большой земли, от кореша твоего. Просили передать.
Старик нахмурился, и резче чем следовало, выхватил небольшой сверток из рук сталкера. Молча, встал и отошел от стола, отвернувшись от нас, распаковал и осмотрел посылку. Наблюдая за позой торговца, я заметила, как тот почти сразу расслабился. Не много же хороших вестей приходит к нему с Большой земли. Оно и понятно, не от хорошей жизни он тут свои кости в сырости и постоянных тревогах держит. На мгновение мне стало, почти жаль одинокого старика.
- Молодец, я доволен. – Сказал он, немногим позднее, когда рассмотрел и отбросил посылку на дальний от прилавка стол. – Вот, держи за работу.
Он протянул Мухе тысячу, пошамкал губами и сказал, - Есть у меня одно к вам поручение. Много за него не обещаю, но если все чин по чину станет, и мне поможете, и делу вашему это весьма подсобит. На севере Диких земель недавно находился сталкер один, Харизмой кличут. Должок у меня к нему. А он, поговаривают, с Лесником дружен. Тот его как-то из пузыря вызволил. С тех пор он к нему в помощники напросился, нелюдимым стал, хотя при случае людям заблудившимся помогает. Для этого дела у него при себе артефакт, полу мифический Компас. Нужно разыскать его, передать ему кое-что от меня, а заодно и про своего приятеля с ним потолкуете. Он добряк, думаю, не откажет в помощи.
- Спасибо, Сидорович. Очень выручил, - Поблагодарила я. – Скажи, будь другом, что там у тебя с заказами на доставку живых мутирующих особей. Такие имеются?
- Тебе оно на что? – Удивился старик.
- Да так, интересно. Есть ли договор на особо крупные поставки живого товара за пределы Зоны и кто может предложить подобную работу еще?
- С какого дуба ты рухнула, хвостатая? Зачем кому-то мутантов из Зоны выуживать, тем более за деньги? Обычно желающие познакомиться с ними поближе сами в Зону лезут.
- Ага, ладно. Давай тогда, что там тебе нужно передать Харизме и мы пойдем.
- Это вы к Санычу зайдите. Я ему сейчас черкану пару строчек, а он вам выдаст посылочку.
Немногим позже мы выдвинулись в сторону свалки. Небольшой кейс, что вручил нам Саныч, перешел в рюкзак к Мухе. Он оказался тяжелее и неудобнее, чем ожидалось и мы потратили некоторое время на подгонку всего нехитрого содержимого рюкзака парня. Наблюдая за тем, как профессионально он проверяет свое снаряжение, я второй раз внутренне порадовалась слаженности и скупости его движений. Хороший и сдержанный напарник в Зоне на вес золота.
Маневренность и отточенность его действий, как впрочем, и свою подрастерянную сноровку мы проверили почти сразу едва вышли за пределы деревни. Стая слепых псов, гонявшаяся за псевдоплотью, отчего-то решила полакомиться человеческим мясцом. Гастрономические изыски воспротивились такому решению и огрызнулись свинцом, перебив аппетит уцелевших монстров.
- Занятия в тире и краскострел не прошли даром, да Коша?
- Да, но и монстры тут тоже не сидели без дела, заметила? С непривычки, али еще с чего по мозгам шибают, что не прицелиться.
- Пси-защиту надо прокачать, - Хмыкнул Муха, - И конечно, торопиться к Милитари не стоит, после стольких-то дней перерыва.
Я кивнула, оценив проницательность нового напарника. Про себя подумала, что поторопиться все-таки бы следовало, но поторопиться нужно грамотно. Нам с подругой следует в крайне малые сроки вспомнить все, наверстать упущенное и сверх того.
Расстояние от моста до элеватора мы преодолели без приключений. Да и с чего им там взяться? По дороге, как я изредка замечала, Оса пару раз пропадала с экранов. На ходу настраивая свою аппаратуру, она еще что-то крутила в своем автоматике, посылая по патрону неосторожно высунувшимся из-за кустов тушканам.
Я тоже без особой спешки проверила свои гаджеты, что сильно облегчают нахождение безопасного пути. Еще в деревне подвесила и приготовила к работе все что требуется, поставила на обновление папку с картами и заметками в сети, подчистила сообщения и обновила статус.
Теперь дело оставалось за малым: дождаться сигнала Крокодила.
«Живой ли?»
Через насыпь перебирались (использовали дыру в ограждении) и оглядели виднеющиеся за деревьями крыши старых ферм. Несколько кабанов резвилось меж деревьями и брешь в ограждении, судя по оставленным следам, тоже сделали они.
Резкий порыв донес с собой далекие раскаты очередей, чей-то вой и запах ни с чем несравнимой плесени, активно покрывающей некоторые камни и строения в округе. Кое-где на остатках столбов виднелись редкие на кордоне мочала Ржавых волос.
Забирая левее от строений, в данный момент облюбованных местной живностью, мы углубились в реденький лес. Невдалеке журчал хилый ручеек. У него нам встретились обрадованные нашим появлением тушканы. Проредив стаю, резво рассекающих сухую траву, мы переправились по поваленному дереву и двинулись дальше.
На запрос о местоположении некого Харизмы, отправленный мною сеть пришли несколько ответов, я быстро просмотрела их.
- О Харизме пока тихо. Попробуем поспрашивать в баре. Может там кто, что знает. Еще про Лесника пишут, слег он с какой-то хворью. Было бы неплохо его навестить, но до Рыжего леса топать как-то несподручно.
- Лесник нам свой артефакт не одолжит? – Без особой надежды спросила Оса.
- Не думаю, - Ответила я. - Арт слишком дорогой и попадается довольно редко.
- А чем приболел старик, может, подсобить сможем и взаимно выручить друг друга? – Предложил Муха.
Я пожала плечами. Можно ли помочь Леснику, который выжил в Зоне после двух катастроф, чем-то чего он сам не знает или не может? Он же легенда, почти как Болотный доктор, Стрелок и прочие. Разве что по хозяйству что сделать или сбегать куда?
В раздумьях мы обошли слепых псов, что промышляли по правую сторону дороги. Без происшествий миновали несколько оставленных у блокпоста машин и проверили подходы к нему самому. Памятуя об излюбленном месте засады бандитов, мы разделились. Я двинулась к оврагу туда, где ржавел опрокинутый остов грузовика, к мертвым стволам деревьев с мерно раскачивающимися на ветвях космами Ржавых волос. Оса притаилась у бетонной стены, рядом с проржавевшим шлагбаумом.
- Чисто, - Махнул Муха, заглянув в проем на половину обрушившегося здания.
- У меня тоже, - Отозвалась я, осмотрев брошенную технику и поглядев за угол здания.
- Здесь никого нет. – Завершил осмотр Муха. – Передохнем?
- Я не против, - Согласилась Оса.
- Хорошо, но не долго. Не нравится мне здесь, непривычно спокойно.
- Отчего же непривычно? - Хмыкнул Муха, копошась на месте старого костровища, проверяя угли. – Видно до нас здесь были около суток назад, угли даже не теплятся, совсем остыли. Нынче не у нас одних неважный день. Да и много ли с кордона теперь брать? Народу мало, щипать некого.
Оставив напарников перекусывать, да между делом приглядывать за тылами, я вошла внутрь и проверила вторую дверь, ведущую к свалке. Несколько мгновений наблюдений за мерно пульсирующей рябью в воздухе, пара метко брошенных болтов и мне стала ясна причина отсутствия на КПП людей. Появившиеся Карусели и несколько гудящих Воронок начисто перекрыли проход, оставив едва заметную тропку, уводящую дальше на растянувшееся меж холмами аномальное поле. Редкие, из-за плотного скопления аномалий ошметки тел незадачливых сталкеров и мутантов обрамляли линию безопасного нахождения. Множество болтов виднелось в траве и на потрескавшемся асфальте. Кто-то позаботился и щедро разметил окраины опасного для всего живого соседства. Слабый отклик на детекторе смутил возможным хабаром.
«Рискнуть ли? Наверное, так думали многие ходившие до меня. Ага, ровно до того Трамплина. Наверняка, прощупывавшие его болтами сталкеры не рассчитывали такой подлости, как резкое отбрасывание ржавого куска метала в соседние аномалии. А ведь, стоит там как пуп вселенной. Ни туда тебе и ни сюда».
- Придется обойти, - Сказала я, присаживаясь на один из брошенных у костра ящиков. – Аномалий много, не пройти. Ну, или почти не пройти.
- Ишь ты, напасть, какая. Чтоб на кордоне и не пройти? - Удивилась Оса и спросила Муху, наблюдавшего за дорогой. – А ты как из Зоны вышел, неужели через болота?
- Ага, - Кивнул он, - Как раз по границе с болотом. Так ближе было от ученых-то. Там тоже аномалий больше стало. Я еще удивлялся, с чего бы?
- Как бы опять не «бабахнуло», - Тихо озвучила я свои мысли. – Больше аномалий, значит, есть энергия на их распространение. Не к добру это, не к добру.
Закончив с перекусом, мы вышли обратно на дорогу. Под горку идти было намного легче, о пугающем новичков правиле – по своим следам и т.д. и т.п. – мы не особо думали. Да и было бы, о чем переживать в Зоне - куда не пойди опасно.
Через некоторое время, свернув с дороги к приметным валунам, по левую руку, виднеющимся меж лесной просеки, мы вышли к старой колючке. Местами порванная она огораживала менее доступные в былые времена тропы. Теперь же за неимением лучшего, я рассчитывала сделать крюк и вывести группу к свалке через один малоприятный лес.
Кислотные туманы и гонимые со свалки дождевые тучи, превратили массивные дубы и ели в сухие коряги, скрученные под немыслимым углом. Редкие ручейки, что журчали некогда меж каменистых уступов, исчезли или превратились наполненные переливающейся маслянистой жижей лужи. А почва приобрела немыслимые на окраинах Зоны свойства, стала зыбкой не надежной, предательски опасной.
Бывает, идешь себе и вдруг, словно и не было под тобой опоры. Оступишься, словно на склизкой болотной кочке или проваливаешься по колено, а то и по пояс. Мало приятного.
«Особенно неудобно, поэтому недоболотцу ходить, когда на тебя со всех сторон выскакивает стая слепышей. Зато аномалий практически нет, все же аномальной активности до самых окраин у Зоны пока не хватает. Или теперь хватает?» - Подумала я, но резко оборвала мысль, чтобы не накаркать.
- Собаки справа, - Крикнула Оса. Первая, разглядев среди кустов бесшумно выскочивших псов, она с ходу заработала короткими точечными выстрелами. Следя за движением стаи, она выверено расходовала боезапас, раскрашивая шкуры мутантов яркими кляксами попаданий.
Белые, бельмастые с едва зарубцевавшимися проплешинами на боках, они стремительно закружили вокруг нас, заставляя отступить и занять оборону. Мы сошли с едва видневшейся тропки.
- Вот ведь, - Ругнулась я парой не печатных, все еще мало привычная к резким толчкам отдачи Сайги. Рядом из ПМа бил по резвым целям Муха. Отбиваясь по очереди из двух пистолетов он, сместился немного правее, уходя с линии атаки приблизившегося пса, споткнулся.
- Ася, прикрывай! - Крикнула я, привлекая внимание девушки и перекрывая огнем доступ мутантов к Мухе. Оскальзываясь, он неловко занял устойчивое положение. Собаки, словно ожидавшего такого расклада, усилили натиск. Стараясь отбить напарника, я сдвинулась к нему и тоже неосторожно оступилась, выронила Сайгу. Двое крепких псов резко завершив круговой маневр, развернувшись, кинулись на меня.
Мелькнувшая мысль о нелепом конце, подстегнуло желание выжить. Нет, ну правда, не от пасти зубастой шавки умирать же, когда ты считай «за просто так» отбилась от химеры. Пусть не одна и не без причинения себе любимой урона, но отбилась же?
То, что мачете мне не поможет, попросту не хватит замаха, а пистолетом от обоих псов, на короткой дистанции отбиться было бы нереально, я поняла практически сразу. Грубой силы разбить черепушку хотя бы одному из псов, во мне нет, как не хорохорься. Что же до ловкости и неожиданности, вполне. Уж не знаю как, но я успела сбросить рюкзак и к тому моменту, когда первый пес был готов ближе познакомиться с моим горлом, его приветствовала получившая ускорение пусть и не большая, но моя тридцати килограммовая ноша. Замах из-за головы наискось сбил мутанта с ног, второй замешкался, не решившись повторить маневр собрата, подарил мне необходимые для атаки мгновения.
Выстрелить практически в упор в подымающегося пса, попытаться подняться и отправить несколько пуль в его собрата у меня вышло с грацией коровы, что пустили на лед. Однако опасность закончить свои дни невдалеке от сталкерских ясель почти миновала. Еще несколько раз клыкастые пасти раскрылись в опасной близости от меня, «коцая» комбинезон, оставляя незначительные царапины, но без особого успеха. Мы предусмотрительно не двигались, заняв круговую оборону.
В какой-то момент слева, приняв порцию свинца от одного из моих напарников, в одинокий Трамплин отправилась тушка пса. Взлетев в серое небо он, оказал нам услугу. Тугие волны плотного воздуха, достававшие практически до нас, рассекли стаю и закончили неожиданную атаку. С поскуливанием и подвыванием псы стремительно скрылись за деревьями и редкими кустами.
- Отбились. – Вздохнула я, подбирая Сайгу и отброшенный рюкзак.
- А мутантов нынче, что блох на дворняжке, - Пошутила Оса. – Звучит, правда маслом масленым, но, да пусть.
- Еще бы, сталкеры все вглубь Зоны стремятся. – Кивнул Муха. - Долги хоть и вернулись, нынче едва ли все могут удержать, от того и свалка теперь что те Дикие земли.
- Патрон потратили много, - Ворчала я, собирая трофеи. - А хвосты все облезлые. Много за такие не дадут. Пошли дальше, может, что лучше соберем, а то думается мне информация и боезапас нам за красивые глаза не обломится.
Из леса вышли немногим после обеда. Вдоль редких луж болотистого цвета к небольшому тухлому озерцу. Огляделись, заслышав редкие звуки выстрелов, усиленные эхом, сверились с картой и своими приборами.
Плутая меж кочек и бритвенно острыми кустами камыша, мы таки нашли пару Ломтей мяса. Не густо, но на безрыбье и это казалось наваром. Свернули к остаткам бетонных плит, что ближе к дороге и думали пройти ближе к свалке техники, как нас остановил пришедший на ПДА сигнал бедствия.
«Сталкеры, братья, выручайте! У кучи хлама, что ближе всего к лесу за болотом, зажали, убивают. Тесак. Додж. Краузер».
Мы переглянулись.
- Поможем? – Спросила я своих напарников, понимая, что в благородство играть в Зоне рискует не каждый и в чужие разборки, подставляя свою жизнь лезть, особо не стремятся. – Я знаю одного Тесака. Бывало, как-то встречались, при схожих обстоятельствах.
- С кем они там сцепились? – Спросил Муха.
- Бандиты, наверное, - Предположила я, - Только вот их там либо больше чем, можно было бы втроем отбиться, либо это не бандиты вовсе.
- Пойдем. – Кивнул Муха, - Если люди хорошие, нужно помочь. Отвлечем внимание на себя, там глядишь сами перебьют уродов.
- Хорошо, - Согласилась Оса, - Не бросать же вас без продуктивной траты патронов.
Мы резко двинулись к указанному месту. Звуки стрельбы, до того редкие и сильно сносимые ветром стали слышнее. На бегу коротко сообщила о том, чтобы сталкеры держались, мол, помощь близка и спросила, кому они там насолили?
- А хрен их знает, черти окаянные. – Отозвался динамик. - Мы только высунулись, а они, ну по нам шмалять без предупреждения.
Пару раз хлопнула граната, отозвавшись эхом в динамике. Послышалась ругань и связь прервалась. Судя по тому, как взялись за сталкеров неизвестные, они тоже слышали разговор.
- Эх, черт, много их! Ну, да где наша не пропадала! Я к подножию кучи, на одиннадцать, к трактору, - Отозвался Муха, сверив показания приборов и возможные укрытия на пути к целям, уже отобразившимся на экране мониторов, - Рядом - видите? Удобный уступ бетонной плиты? Он как раз под прицельную стрельбу.
- Идет. Я к деревьям, а там к камням по-пластунски, - Ответила я и свернула правее.
Оса кивнула и мы разбежались. Я намеренно взяла больший угол к возвышающейся полевую руку куче, чтобы появиться на приличном расстоянии от эпицентра перестрелки. По моим представлениям я должна была обойти осаждающих на расстоянии не позволяющем вести продуктивную стрельбу, но достаточном для оценки обстановки воочию, а не только по экранам.
Незнакомцы тем временем заметили появление новых лиц. Вернее одного лица. Несколько просвистевших рядом пуль, помогли с ходу принять положение «лежа» и незамедлительно прошуршать под защиту деревьев. Яростно работая локтями, я укрылась в ложбинке меж толстыми корнями. Вдыхая запахи прелой лесной подстилки, ржавого железа и пороха, я на мгновение задержалась, переводя дыхание. А потом, выбирая укрытия под непрерывным градом огня, поползла ближе.
Изредка получалось высунуться и послать в неприятеля град дроби. Не прицельно конечно, да и толку с нее было мало, зато внимания мне было уделено с лихвой. Даже кинули пару гранат, да только я на том месте была, а теперь нет меня там. В ушах правда звенело, когда я добралась до более или менее удобного участка меж камней. Под прикрытием старого мощного дуба, подпершего раскидистыми ветвями серый небосвод я смогла более подробно рассмотреть устроивших весь этот сыр-бор.
Их было около десяти. Военные или их приятели, судя по виденной совсем недавно на блокпосте форме. Как я смогла разглядеть к моему прибытию неподвижно лежали, и шевелиться не пытались двое или трое. Среди бетонных обломков, железного лома всех видов и форм, пары ржавых машин, мелькали еще около пятерых.
Возможно, они не поделили со сталкерами какой-то новый вид мутанта или что-то еще, гадать было не с руки, да и некогда. Ко мне двигались двое из них. Сверив ситуацию с монитором, я с удивлением не обнаружила на миниатюрном дисплее ни их, ни себя, ни кого на всем сканируемом пространстве.
Осторожно приближающиеся недруги, грамотно не высовываясь из-за многочисленного технического хлама, смотрели по большей мере в ту сторону, где я последний раз высовывалась. Это давало мне преимущество, которым я не преминула воспользоваться.
Дождавшись удобного момента, метнула нож и, перехватив Сайгу, пару раз спустила курок. Первый лег сразу. Второй видимо заметил мой маневр и успел отскочить. С шипением и крепким словцом он прошил пространство перед собой очередью, заставив меня снова залечь.
Я отползла и снова изготовилась стрелять, да какой там. Каменная щебенка летела у меня над головой, не давая высунуться. Укрыться ему было негде, оттого раненный, он мог предпринять попытку обойти меня или, что более вероятно бросить мне гранату, сгоняя с места. Вышло все немного по-другому.
Свернувшие к самой куче радиоактивного хлама ребята незамеченными добрались до выбранных укрытий. Давая возможность Асе занять место поближе к развернувшимся действиям, Муха заговорил короткими очередями. Оказав помощь мне он, дразня из-за своего укрытия, выманил на себя еще двоих странных военных. Почему странных? Потому что военными они являлись лишь с натяжкой. Не было в них той слаженности и той хватки, что появляется лишь с годами непрерывного муштрования и шлифования в военных структурах. Зато были у них штуковины, позволяющие творить странные штуки с аппаратурой противника, с чем я только что ознакомилась.
- Лови гостинчик! - Крикнул один из них, но бросить гранату не успел. Оса срезала его точными выстрелами. Лишившаяся чеки граната выпала под ноги второму. Стремясь убраться подальше, он тоже подставился под удар. Раненный, но все еще способный к сопротивлению боевик, огрызнулся очередью и засел за изувеченную опору подъемного крана. Недоступный обоим стрелкам, он хорошо был видим мне. Проблема заключалась в его готовности отправить моей группе вторую гранату, в идущем к нему подкреплении и моей неспособности нанести ни ему, не им существенный урон со своего места.
Я помедлила, колеблясь между решением сообщить о некотором затруднительном положении напарникам или же смолчать и сделать единственное, что на данный момент было в моих силах - отвлечь убивцев на себя. Оба варианта были сомнительными. А тем временем эти двое, укрываясь за кучами, наваленными меж крупных обломков строительного мусора и мятых, изувеченных частей различного транспорта, незамеченными двинулись в обход.
Оценив варианты, я достала пистолет. Оставшиеся шесть патрон оптимизма не внушали. Высунувшись, я сделала три прицельных выстрела. Пули просвистели в каких-то сантиметрах от обидчиков, не задев их, но на исход боя этот выпад все-таки повлиял. Своими выстрелами я заставила недруга сместиться и вспомнить обо мне. Остальное напарники сделали и без меня, пока я отлеживалась под кратковременным, но довольно обильном граде из пуль и каменного крошева.
Монитор мигнул, и вернул точки-изображения своих-чужих. Судя по всему, оставались еще двое из тех, что я ранее заприметила у укрепленного лаза. Они мало обращали внимания на копошение вокруг, методично поливали свинцом внутрь помещения. И еще двое на правом фланге от меня, что неожиданно встретили сопротивление со стороны близкой к старой барахолки, что стоит на пути к Темной долине. Рядом две нейтральные метки, кто-то из сталкеров.
Как только представилась возможность, я покинула облюбованное место и рванула на помощь своим. Озверевшие, загнанные в угол боевики, осаждающие сталкеров, оценили перевес, сменившийся не в их сторону, переключили свое внимание на нас. Мне была брошена граната, заставившая меня сменить направление бега и в скоростном режиме искать себе укрытие посреди практически голого пространства. Одновременно с этим они обрушили всю свою огневую мощь в сторону Мухи и, как я думала Осы.
К тому времени, как я поднялась, все закончилось. Над свалкой глухим одеялом распростерлась тишина. Муха, сместившийся к перевернутому УАЗ-ику, навечно вросшему в серо-коричневый склон, что-то кричал, яростно жестикулируя в сторону Осы. Та, к моему удивлению спускалась не с того места, где по предварительному сговору должна была быть, а много выше и ближе к полегшему неприятелю. Среди радиоактивного хлама, выпирающего и практически нависающего над местом перестрелки, она наверняка впитала в себя никому не нужные рентгены.
Я с трудом поднялась, потирая ушибленные в падении бока и отчаянно ковыряя в ухе в попытке унять шум и звон. На ходу проверяя карманы в поисках нужных медикаментов, которые наверняка понадобятся Осе для вывода радиации. Безуспешно.
- Да ладно тебе, - Шутя, отмахиваясь от него, весело ответила девушка. – Все же живы, а это главное.
- Это было более чем безрассудно, - Продолжал настаивать на своем Муха. – Мы бы достали их и без этого пафосного геройства.
- С чего ты решил, что пафосного? – Спрыгнувшая с последнего уступа, девушка улыбнулась и похлопала себя по карманам. – Я ребятам помогла, вас прикрыла, что не так? Если бы я не сняла шифратора, кто знает, как бы все сложилось? Да и мне там ничего не грозило, кроме как облучиться, а с этой бедой у меня есть чем справиться.
- Муха прав. Твое везение не оправдывает риска, – Подходя ближе, сказала я.
- Да идите вы, - Огрызнулась она, доставая ампулы.
- Да погоди ты таблетки кушать, возьмешь потом у меня Колючку,– Что там Тесак? На связь выходили?
Муха с Осой переглянулись и синхронно покачали головой.
- Все, отстрелялись. Вы там живы? – Спросила я коммуникатор, опасаясь так сразу спускаться вниз.
- Живы. – Хрипло донесся голос из проема, продублировавший голос динамика. Через мгновение из клубов поднятой боем пыли показался обеспокоенный Тесак. - Спасибо потом говорить будем, сейчас есть у кого-нибудь аптечка? Додж первым на пули напоролся. Краузера тоже зацепило, а свое мы еще внизу истратили….. Выручайте!
- Найдется, да и я подсобить могу. - Отозвалась я, сбрасывая рюкзак и доставая все необходимое. Окликнув Осу, я протянула ей контейнер с Колючкой. Поглощающий радиацию арт был несомненно полезной и почти безопасной штуковиной, не требующей хранения в контейнере. Но я держала его в нем, хорошо зная пренеприятную способность Колючки достать до кожи, поцарапать или пребольно кольнуть даже через всю навешанную защиту.
Подошедшая со стороны цистерн подмога, присоединилась к нашей группе. Это были неброско одетые два юнца, еще не обвыкшие, не приодетые, в простеньких кожанках наперевес неизменными и безотказными АКМ-ами. Они принесли с собой снятое с поверженных врагов снаряжение и бросили его у кирпичей с остатками золы.
- Там у камней мой ножичек, Оса, проследи, - Попросила я, спускаясь за Тесаком.
Часом позже, когда состояние пациентов худо-бедно перестало вызывать опасения, спасибо найденным артефактам, я смогла выйти на свежий воздух. Ребята, подошедшие на помощь Тесаку, помогли выйти на поверхность раненым, пожали им руки и практически сразу ушли. Со слов Мухи вернувшего мне мой ножичек, они уже выбрали себе кое-что из снаряжения собранного с поля боя и получили некоторую сумму с обещанного вознаграждения. Себе они с Осой взяли патроны и прочую компьютерную ерунду, что девушка посчитала интересной.
Тесак уже рассказавший ребятам о постигших его и компанию злоключениях, разогревал себе и товарищам тушенку. По переменке, где он, а где Муха, они вкратце пересказали ее мне. Как оказалось сталкеры промышляли не привычным способом в Зоне - диггерством. Их группа нашла малоизвестное ответвление туннелей под свалкой и расчистила туда проход. Между делом выяснилось еще немало важное обстоятельство. Некоторыми туннелями до сих пор пользуются.
- Сначала мы подумали миражи, ну типа таких звуковых аномалий, что нет-нет появляются в местах проложенных железнодорожных линий. А нет. Это оказалась вполне себе работающая ветка. Куда именно она уводит в своем северном направлении, не проверяли. Зато вчера до кордона легко по ней дошли. Известную-то тропу нынче как после колбасы заложило, а тут ровненько все, ни аномалий тебе, ни зверья. Артефактов, правда, там тоже нет, но зато выход удобный. Знаете тот, что невдалеке от остатков деревни, напротив старых ферм. Сама ветка дальше ведет, но туда мы соваться не рискнули, шибко там хозяева снуют.
- Так они на вас, поди, из-за того и окрысились. Еще бы, раскрыли секретные ходы, шуруете там по своей нужде. – Предположила я.
- Так в том-то и дело. Мы их там если когда и видели, то только мельком и издалека. В контакт не вступали, вход не светили. Без нас тут никто не был, мы заметили бы. Вышли, а они снаружи нас поджидают.
- Значит, есть у них на то свои способы. Да и пекутся они о своей тайне, памятуя о прошлом. – Предположила Оса. - Я узнала этих чудиков. Было дело, встречались пару раз в последней моей ходке. Кто они не знаю. Тогда думалось наемники, уж больно их шмотки на наймитов смахивают. И задание у приконченных мною соответствующее имелось. Чисто сделка по сопровождению груза из точки в точку. Вот только груз у них странный был и цели не вполне ясные. Да к тому же не одни мы ошибались, как то после оказалось. Бармен ведь тогда тоже свою версию продвигал, но она как выяснилось – не оправдалась. Больше сказать не берусь, как бы снова не ошибиться. Та ходка вообще странная была, судите сами.
Прикончила я четверых, нервы расшалились, как-то случайно вышло, так их опосля пятеро оказалось. А после и вовсе что твориться стало – сказать, не поверите. Я и сама с трудом могу представить, что там могло произойти, но, в конце концов, мы очнулись у Долга. Связанные, без малейшего представления как мы к ним попали. Кстати при случае нужно поинтересоваться на эту тему.
Долги потом нашу троицу к Бармену сопроводили. Второй раз я видела их издалека. Планировалось обменять информацию, на артефактно-денежный эквивалент. Но в тот раз все пошло совсем не так как было задумано, в итоге вся наша ходка на том и закончилась.
- Значит, тебе не в первой с ними дело иметь, - Связала я эти два случая и задумалась об неисповедимых путях Зоны, которая вдруг решила, что Осе необходимо еще раз столкнуться с теми, кто поспособствовал смерти ее напарников и друзей. Девушка кивнула. Сверкнувшие было глаза подруги, говорили о желании поквитаться с обидчиками и возможно, узнать первопричину столкнувшую ее с ними.
Оставив на пока свои предположения, я решилась спросить о возможной найденной информации, - Тесак, я сильно борзеть не стану, но не спросить тебя о картах в данной ситуации не могу. Поделишься?
- Не вопрос. Мы как бы вам обязаны, а денег у нас не то чтобы много. Там кроме всего прочего снимки, что мы сделали с более или менее уцелевших указателей и пометки, где мы видели посты и особую активность тех упырей. Сейчас солью. – Он переглянулся со своими, - Никто же не против?
Те пожали плечами, мол, валяй. Тут же поморщились, раны еще затягивались под воздействием артефактов.
Я оглянулась на погрузившуюся в изучение найденных КПК Осу, спросила: «Нашла что-нибудь?»
- Пока нет. Тут у них защита сложная.
Вздохнув, я поковыряла консервы. Есть не хотелось, но я все равно размеренно опустошала жестянку, прекрасно понимая, что в следующий раз поесть, может случиться совсем не скоро. Между делом я украдкой рассмотрела ребят своего старого знакомого. Они тоже нет-нет, оглядывали нас, удовлетворяя свое любопытство.
Додж был помладше Краузера, но шире и плотнее высокого, среднего телосложения мужчины годов так сорока. С виду ему нельзя было дать больше тридцати, но учитывая особенности здешней жизни, я могла несколько ошибаться. Бывало, что молодые сталкеры в условиях постоянного стресса и борьбы за жизнь на отравленной земле, куда как скоро седели, а в уголках губ и на лбу появлялись не характерные возрасту глубокие морщины. А бывало наоборот.
Взять к примеру того же Доктора, сколько бродила я по Зоне, а его фото в сети не сильно изменилось. Или Воронин, или Бармен да Сидорович. Последние два так кажись, вообще перестали меняться, когда оставили за плечами авантюрные походы за хабаром и стали скупать да перепродавать на Большую землю добытое в Зоне другими.
Вернувшись из собственных размышлений и пользуясь тем, что шлемы обоих сталкеров лежали поодаль, отметила лысеющую макушку Краузера, да шрамы на висках Доджа, оставленные кем-то из мелкопакостных тварей Зоны. В силу своего возраста редеющие волосы старшего были заметно тронуты сединой. Усталые глаза прятались в складках морщин и нависающих, привыкших хмуриться косматых бровей. Крупный нос, тонкие поджатые губы, в общем, ничем не примечательная внешность обычного трудяги, каких здесь много.
Черты лица Доджа были мне более симпатичны, я даже немного задержалась на них взглядом. Высокий лоб, массивная нижняя челюсть, веселые глаза над выраженными скулами, покрытыми трехдневной щетиной, не портили чуть белесоватые ниточки заживших рубцов, располосовавших часть лба и уходящих к линии волос. Отчего-то представлялось, что в других условиях этот парень душа компании. Теперь же его, как и товарища мучила заживляющая, пекущая боль в области ранений. Оттеняя их лица и заставляя по большей части отмалчиваться, чем активно участвовать в разговоре.
Оставив в покое внешность сталкеров, оценила взглядом одетое на них снаряжение. У обоих были типичные комбинезоны, без каких-либо различительных знаков, но с нашитыми дополнительными кармашками и усиленной броней, которую изрядно потрепало в последней стычке. Попыталась определить специализацию и боевую способность, но где там! Это было то еще гадание на кофейной гуще. А потому я вскоре бросила это дело и, удовлетворившись осмотренным снаряжением, вернулась к расспросам.
- Мутантов говоришь, вообще нет?
- Вот что странно-то. Пока спускались, так снорки житья не давали, мы еще шутили, мол, нашли-таки пути проникновения этих тварей на свалку. А как ниже спустились, стало спокойнее. К самой ветке зверье не подходит, не знаю уж от чего, но пусто там и странно. Не спрашивай, не смогу объяснить. Это нужно самому прочувствовать. Вроде все тоже, что и везде: разруха, запустение, да только не такое как везде. Не привычное, что ли. Но это в самом туннеле, выше поднимаешься – снова все становится на свои места. Сегодня, когда возвращались, в сводных помещениях парочку кровососов встретили, крысы были тоже, куда без них?
Приняв на свой прибор предложенные карты, я осмотрела те из них, что ведут к северу и северо-востоку. Отметила для себя возможность совместить осмотр некоторой его части по пути к Ростку, до той его части, где туннель расходился. Одна из веток путей уходила к западу, толи на выход, толи в какой-то тупик. Вторая вела куда-то к Юпитеру.
- Муха, где ты говорил, вы разминулись с Кроком? Там вроде тоже подземелья были?
- Западнее Диких земель, - Задумчиво ответил парень. - Где-то среди развалин какого-то депо. Получилось так, что мы через него вышли, а они нет. Я шел впереди, ученые между нами, замыкал Крокодил. Все как обычно. Но потом как если бы их отрезало. Поначалу мы даже не поняли, что их нет, все вокруг было спокойно. А когда осознали, вернулись, прочесали местность. Да только не долго, потом началось такое, что и в страшном сне не приснится.
- Погляди, может, увидишь что, - Протянула я ему наладонник и подсела рядом.
Муха немного поводил карту из стороны в сторону, приблизил и уверенно обвел пальцем нужный участок.
- Вот это место. – Он уверенно поглядел сначала на меня, потом на отвлекшуюся от дела Осу и снова вернулся к карте. - Надо же какие подробные. Нам и того меньше с собой выдавали.
Через еще несколько минут он указал на некоторые участки, сказал, - Вот, здесь, здесь и здесь не пройти. Все перекрыто завалами. В этом проходе было все в «киселе», да и фонило не передать словами. Дышать там, зато хорошо, ветер гуляет.
- Ясно. – Кивнула я.
- Готово, - Отозвалась Оса. – Поглядите. Они и, правда, не наемники. Именно эта группа занималась чем-то вроде специальной охраны при постоянной базе. К тому же она и сама исполняла действия научного направления. Где и какой, не спрашивайте, практически ничего об этом нет. Замысловатый шифр у них или что еще, не понятно. Видимо их курировали те еще параноики. - Она пометила несколько предложений в переписке и протянула один из наладонников мне. Среди всего прочего, там было несколько слов о переброске с предполагаемой исследовательской лаборатории в помощь такому-то отделению. Меж тем, Оса продолжала, обращаясь к парням, сказала. - Видно, вы подобрались к чему-то очень близко. Здесь приказ уничтожить цели, примерное ваше нахождение и вот, да, маршруты ваших прогулок. Жаль непонятно, как они вас засекли, датчиками или камерами?
- Охренеть. – Удивился Тесак.
- Говорил же, - Подал голос, Краузер, - Надо было послать свинца вдогонку тем встречным-поперечным. Сейчас бы сидели бы и в ус не дули. А теперь срывайся и бегай как крыса по лабиринту, гадая на какой рычаг надавить, чтоб не смерть, а кусок пожирнее добыть, чтоб опять же не сдохнуть.
- Как будто мы здесь не тем постоянно занимаемся, - Заметил Додж.
- Ладно, уж. Что сделано, то сделано. Теперь мы знаем, что не все там внизу просто, а значит, будем на стороже. – Рассуждал Тесак, - Сейчас решить надо, что делать дальше. Ясно, что одним нам с ними не совладать. Это мы уже уразумели.
- К бару топать, что гадать? – Сказал Краузер.
- К Бармену, так к Бармену. – Согласился Тесак. - Только вот чуется мне, к северу будет не менее интересно, а наоборот.
- Так это хорошо, нам по пути будет. Час другой и парням легче станет, двинемся. Вы и пути проверите, и с теми ребятами разберетесь. Да и в хорошей компании все веселее будет, а? – Предложила я, обращаясь к Тесаку. – Ты слышал, нам к Диким землям нужно. Там Крокодил пропал и ученый один. На днях сигнал от них пришел, в пузырь говорят, попали. Да только не понимаю я, как так они в аномалию угодили, ступая след в след, но на то это и Зона, чтобы мы ее не понимали. В общем, мы к ним идем.
- Не знаю, Кошка, не знаю. В «пузырь» если попали, то вам к Леснику нужно. У него артефакт есть. Или к Картографу. Вы его в сети спрашивать пытались?
- Конечно. Но он легенда. – Пожала я плечами. – Его как Доктора еще найти надо. Он же все время в поисках, в постоянной работе. А к Леснику далеко.
- Идти в пузырь без, возможности выйти – чистое самоубийство.
- Так мы через Росток, - Возразила я. – Думали, если могут нам помочь, так только там.
- До Ростка по путям будет ближе, но безопасней ли, после всего я не рискну утверждать. – Задумчиво начал Тесак, а после, обернувшись к напарникам, сказал, - Я так думаю. Информацию Бармену покажем, ему она интересна будет. А там, под крыло Долгов или ребятам помочь, каждый пусть сам решит для себя.
- Я пойду до Ростка, - Подумав, сказал Краузер. – Кто его знает, может и не придется никуда идти и Картограф найдется на старом заводе. А может Бармен выудит из своих закромов нужный артефакт.
Додж кивнул, соглашаясь. На том и решили. Проверив снаряжение, я сверилась с картой и временем. Доходило до трех, после полудня. Если все пойдет как надо, времени добраться до завода у нас уйдет почти вдвое меньше, чем при обычном маршруте.
Дождавшись всех, мы тронулись. Спускаться по вырытому в куче мусора туннелю было боязно. Вспаханная перестрелкой и взрывами гранат рыхлая земляная кишка не внушала уверенности. Выглядывающие из осыпающихся стен детали, а то и целые корпуса самой разнообразной техники, перемежались с кусками бетона и целыми стенами. Треснутые, поваленные и подпертые массивными бревнами бетонные плиты казалось, вот-вот рухнут и погребут под собой безумцев, рискнувших полезть к черту на рога. Осознавать возвышающуюся с каждым шагом над собой гору всевозможного хлама, что не и думала лежать тихо, было более чем некомфортно.
Вскоре к всеобщему облегчению эти несколько десятков метров узкого и извилистого пути оказались позади. Следуя за Тесаком и Краузером, мы вышли к нетронутому глобальными разрушениями лестничному пролету. Вниз вдоль потрескавшейся бетонной стены висели разнокалиберные лампочки. Работающие без какого-либо взаимодействия с понятным всем электричеством, они хорошо освещали копоть от разрыва гранат, росчерки пулевых и осколочных попаданий.
- И как вас тут не завалило на хрен? – Удивилась я.
- Завалило бы, - Согласилась Оса, - Да приказ у жмуров был, выход на поверхность сберечь. Вот и кидали РГД-эшки, что не такие сокрушительные как эфки, ведь так, Додж?
- Вот, гады. А я-то думал, что они так юлят? – Сплюнул он. - А что, удобно. Не они же неделю копали, пока спина не затрещит.
От дальнейших разговоров нас предостерег Тесак. Подняв кулак, он сделал знак насторожиться и мы, не сговариваясь, взялись за оружие. В темноте раздался тонкий писк, ему вторили еще несколько. Оса мышкой проскочила вперед и следом за Тесаком скрылась в просторном коридоре, показавшемся за лестницей. Хмыкнув, Краузер пропустил неугомонную девчонку, пошел следом.
В темноте было видно, как всполошились и забегали крысы, встретив большую группу людей. Распинав особо нерасторопных, мы спокойно двинулись дальше. Не считая коротких фраз, которыми мы изредка перекидывались, говорить никто не пробовал. Все вслушивались и параноидально вертели головами, заглядывали в каждый угол.
Впрочем, все было тихо: редкие аномалии были заметны и понятны, атаковать нас никто и не думал. Мимоходом отметив завал по одну сторону противоположной части коридора, я свернула вслед за группой. Без происшествий мы спокойно пересекли одну из комнат и снова вышли в коридор. На этот раз узкий, он вел к вывороченной в стене дыре, а после сворачивал под девяносто градусов и уводил к засыпанной кучей щебня кодовой двери. Кирпичная кладка этой стены была обнажена и ощутимо выдавлена кем-то или чем-то изнутри, но сама дверь держалась стойко и поддаваться пока не желала.
Мой взгляд скользнул к цифровому табло, находящемуся в непосредственной близости от самой двери, оно было вырвано с корнем. Спутавшиеся оборванные провода с погасшим навсегда датчиками и панелью слабо светились, предполагая наличие какой-то аномалии. Рядом на полу лежал мумифицированный труп, неопределенного вида. К двери нам было не нужно, судя по карте, там располагалась сеть схожих с этими помещений.
Находиться здесь было неприятно. Стало сильнее пахнуть кислятиной и мертвечиной. Нырнув в дыру, мы через несколько метров увидели нечто напоминающее растащенный по косточкам скелет кровососа. Его череп, серо-розовый, с остатками жесткой кожи на черепе валялся невдалеке. Немного поодаль лежал второй. Менее съеденный и оттого «запахший», он угодил в «плесень» и медленно покрывался мхом разлагающей труп аномалии.
Здесь мы еще пару раз мы выхватывали из тени прячущихся по углам и шугающихся лучей фонарей пугливых крыс. Нападать по сытости или по трусости они не решались, мы тоже не спешили тратить боезапас и оповещать все подземелье о своем присутствии.
Свернув несколько раз в лабиринте коридоров, Тесак вывел нас к шахте лифта. Она приветливо встретила нас распахнутыми дверцами и относительно крепкими лестницами. Внизу мы задержались, обождали всех и только после этого, двинулись дальше. Помещение, в котором оказались, было менее просторно, чем находившееся этажом выше. Еще при спуске вдруг стало неуловимо ощущаться какая-то не привычность, странность. По большей части это относилось не к идеально сохранившейся плитке в половину стены и даже не к брошенной на произвол судьбы исправной на вид всевозможной и малопонятной технике. Во всем вокруг чувствовалось наваждение, пугающее и чарующее своей таинственностью.
Гигантские ванны, стенды с изображениями человека в мясокостном срезе, испещренные множеством рукописных пометок листы бумаги, человеческие останки, попадающиеся то тут, то там, удивляли своей нетронутостью. Если бы не оставленные в толстом слое пыли совсем свежие следы человеческого и не только человеческого присутствия, все бы выглядело, будто случившееся здесь-таки смогли законсервировать, и хотя бы в этой лаборатории не успели наладить изменение человеческого или животного генома, во славу науки и вооруженных сил. Случившийся сбой был ли виной тому, что нечто с каждым шагом давило на сознание и закладывало уши или нет, но сравниться это могло только лишь с чувством ничтожности и беззащитности перед чем-то несравненно большим, нежели суть собственного бытия.
Коридоры, расходящиеся в стороны, казались тихими и безжизненными. Один из них заканчивалась крепкой дверью вроде той, что встречалась ранее. Второй коридор с множеством лабораторий смежался в конце с третьим, заставил нас разделиться.
Топая по среднему из них, я разглядывала подпорченные сыростью и временем схемы и опознавательные обозначения. Освещенные запыленными, тусклыми лампами они ни о чем не говорили не посвященному. Стараясь отвлечься от ничего не выражающего, пугающего поглощающей способностью звуков нашего присутствия безмолвия, я читала названия, считала про себя мелькавших по углам крыс. Двигаться по этому участку было сложнее всего. В ушах пульсировал миллион голосов, шумов, звуков, как если бы после шума и гвалта вдруг резко наступила абсолютная тишина. Если бы не предупреждение Тесака немного загодя, если бы не его уверенное продвижение вперед, не знаю, смогла бы я дойти до виднеющейся в конце двери, ведущей в туннель.
Вторая группа уже ждала нас там. Судя по растерянным и обеспокоенным лицам, оглядывающимся друг на друга, они тоже испытывали на себе странность данного участка подземелья.
Едва мы вышли к путям наваждение исчезло. Словно разорвалась тугая пелена, разом стало слышно и тяжелое дыхание попавших в неопределенную ситуацию людей, и далекое мерное постукивание движущегося состава. Последний напомнил нам о необходимости соблюдать возможную осторожность.
- Кордон в ту сторону, - Тихо сказал Тесак, махнув в сторону, доносившихся звуков. По другую сторону, виднелись несколько вагончиков, оставленных на смежных путях, да некое подобие перрона. Широкая площадка за ним была уставлена несколькими большими контейнерами, деревянными ящиками и железными клетками. Оса, как самая неугомонная тут же отправилась к ним и в компании Доджа осмотрела их.
- Пустые. Такие же в точности, как мы видели у предприимчивых вояк. Рядом лежат собачьи кости, а эти мутанты как водится, в подземках не обитают.
- Значит, здесь они их транспортируют. – Предположила я. – Это объясняет неведение Сидрыча и тишину в эфире.
- Это вы о чем? – Спросил Тесак, когда мы двинулись под защиту контейнеров. – Кого они транспортируют, собак что ли? И куда?
- Слепых собак, может не только их. Не знаем, зачем их вывозят и как такое вообще стало возможным. Нынче, когда с Большой земли возвращались через Блокпост, видели погрузку.
Едва мы отошли, из-за поворота со стороны кордона на пути вылетел состав. На большой скорости он пронесся мимо нас. Легкие порывы ветра, поднявшийся в след ему подняли легкий мусор, закружили его, бросили нам в лицо. Осматривая состав, я заметила курирующих его бойцов. Они равномерно мелькали вдоль всей вереницы разнокалиберных вагонов, виднелись в открытых окнах, стояли и сидели в открытых грузовых. Нельзя было сказать те же это были ребята, что напали на Тесака и его группу, так как света в туннеле едва хватало на то, что бы различить их. Нас они, по-видимому, тоже не разглядели, как мы решили, не получив в свою сторону пристального внимания.
- Заметила? - Спросила меня Оса, слегка дернув за рукав. – Полевые лаборатории были в конце.
- Те, что бронированные?
- Ага. Что бы это бы значило?
Вопрос был риторический и ответа не требовал. Парни, слышавшие нас, тоже поглядели в сторону отшумевшего состава.
- Пойдемте, нечего останавливаться. – Поторопил нас Тесак. - Кто его знает, как они нас засекли в тот раз и смогут ли обнаружить сейчас?
Мы двинулись следом по все еще отдающему отзвуками движущегося состава туннелю. Двигались быстро, стараясь не сбивать дыхание. Аномалий не было, мутантов тоже. Однако через час или менее нас встретил неприятный сюрприз.
- В стороны, - Одновременно с резко засвистевшими над головой пулями, крикнул нам Тесак. К тому времени мы добрались до очередного перрона и едва успели обойти не внушавший уверенности земляной лаз, уходящий куда-то вверх. Проверили мы его лишь отчасти, заходить далеко не решились во избежание встречи с мутантами, скорее всего этот лаз в туннель и прокопали. Не ожидая ничего и ошибочно полагаясь на показания приборов, не отобразивших присутствие поджидающей нас угрозы, попали под обстрел. А ведь могли бы догадаться, ведь аналогичный инцидент был давеча.
Стреляли в нас из-за дверного проема, опрокинутых и вынесенных на перрон металлических ящиков, от стоящей впереди дрезины и находящейся на противоположной стороне туннеля небольшой дверцы, ведущей, как предполагалось, в подсобные помещения. Мы хаотично рассыпались по помещению, преимущественно заняв места ближе к прикрывающему нас с одной стороны перрону. Сосредоточили огонь на тех позициях, что оставляли нас неприкрытыми, да изредка огрызались по остальным.
Как нелегко об этом рассказывается, пришлось нам многотруднее, мы были вынуждены понемногу отступать. Неравный для нас бой таки принес неожиданный ущерб агрессору. Оса, подкравшись ближе. С Мухой и Краузером они вместе смогли отбить дрезину у парочки «Серых», как мы их дружно прозвали за цвет формы. Сама я пару раз получила по касательной, спасибо усиленному шлему – живой осталась и сильно не высовывалась.
Показав своим свето-шумовую гранату и попросив прикрыть, выскочила и метнула ее в неприятеля. Внезапность атаки, разом скосило троих с их стороны. Остальные были вынуждены отступить, чем мы и воспользовались. Заняв их позиции и обшарив павших, взяли имевшуюся при них электронику. Любая информация способная пролить свет на таинственную группировку становилась ценной и востребованной.
- Отходим, - Крикнула я, заметив появление в туннеле приближающейся к нам группы серых. Почувствовав силу, неприятель вскоре отстоял, свои позиции и снова отбросил нас назад.
Мы вернулись почти до того лаза, что предпочли обойти. Внутри все было спокойно и стрелять по нам никто не пытался, от того сначала я, а потом и все остальные стали понемногу подниматься вверх. Рассудив, что кидать недругам гранаты и отстреливаться сверху будет куда ловчее, я ловко забиралась по круто поднимавшемуся извилистому пути, отмечая про себя, аномальное происхождение пещер, показавшихся впереди. Слишком уж была уплотнена почва под ногами и стены, по сравнению с той же земляной кишкой, вырытой группой Тесака, не осыпались, а выглядели, словно твердый бетон.
- Не расходимся, - Предупредила я, осматривая и укрываясь за уступом, показавшимся мне наиболее удобным.
- Держите выход, как сунутся, открываем перекрестный огонь, не даем им прицелиться. – Это Муха, опыт ведения боя в котором чувствовался и ранее, приготовился к стрельбе, устроившись лежа у края. Тесак и Додж встали рядом с ним, укрывшись оба за оплывшие земляные выступы. Оса пристроилась за противоположной моей неровной стеной, готовясь прикрыть отступление. Краузер рядом с ней.
С минуту мы простояли в подобном положении, после чего я тихо позвала, - Пошли по не многу, не нравится мне это затишье. Все так же держа на прицеле выход, я, Оса и Краузер дождались, пока группа соберется и, ощетинившись во все стороны стволами, медленно пошли вглубь одного из рукава пещеры. Преследования не последовало.
Долго ли коротко мы по ней ходили, только вернулись к тому же месту. Выйдя из противоположного выбранному ранее проходу, мы озадачились. Знали ли об этом наши преследователи? А если знали, что ждет нас на выходе?
- Вот попали-то. – Оглядев всех, подытожил Краузер. – Что делать то будем?
- Что обычно. - Резонно заметил Додж.
- Погодите, - Попросила Оса, снимая рюкзак. – Кинуться грудью на амбразуры мы всяко успеем. Дайте мне минуты две-три, я посмотрю что там, в КПКашках. Может, скручу чего хорошего, да тем самым облегчу нашу долю.
Предложение было своевременно, выход мы держали, тылы были надежно проверены, а умирать никто особо не торопился. Потянулись минуты нервного ожидания.
- Ничего не понимаю. - Наконец донеслось от склонившейся над электроникой девушки. Она перебирала в руках снятые нами устройства, сверяя их данные и свои, и никак не могла прийти к логическому умозаключению. Наконец она очумело подняла на нас глаза и спросила, – Которое у вас число в наладонниках?
- Хм, это столь важно? – Скептически спросила я, поглядев все же на монитор.
- Важно, - Коротко отрезала она.
- Пятое, - Сказал Муха.
- Пятое, - Подтвердили по очереди каждый из нас, не понимая, к чему она клонит.
- Вот именно! - Вдруг радостно воскликнула она, - Вот именно! Фух, а я-то думала все, крыша поехала. На этих, - Она кивнула на лежащие у ее ног устройства, - Первое. И время со смертью владельца остановилось на шести после полудня, у нас же, проверьте, к девяти едва дотягивает! Понимаете?
- Не совсем.
- Перескочили мы как-то несколько дней. Видно здесь аномалия временная или типа того.
Мы переглянулись, слишком это было неправдоподобно, но факт оставался фактом. И хоть мы и были в Зоне, крыша не могла так гладко поехать у шестерых одновременно. Переговорив, мы решились проверить. Спускались медленно, с каждым шагом ожидая огненного шквала. Галантно уступив девушкам возможность спрятаться за спины, Муха и Додж, а за ними Краузер с Тесаком вышли на пути.
Вокруг никого не было. Мы переглянулись. Выходила наиглупейшая ситуация. Мы, якобы перепрыгнувшие во временном промежутке, наши преследователи не понятно куда подевавшиеся и необходимость двигаться вперед.
Словно игрокам компьютерных игр, нам была дана возможность сохраниться и пройти путь заново. Медленно, мы двигались к перрону, ожидая новой засады, но нет. Никого там не было. Для надежности проверили помещение, в котором, отбиваясь, прятались «Серые». Там было пусто. Дрезины, которая служила огневым рубежом, на путях не было. Помещение на противоположной стороне было заперто. Мы удивленно переглянулись и, порадовавшись легкому избавлению от возникшей было проблемы, уже более осторожно двинулись вперед.
На ходу я заметила, как Оса умудряется не только идти, но и мудрить со своим наладонником. Она что-то цепляла к нему, снятое с устройств менее удачливых серых сталкеров, проверяла действие на наших устройствах, периодически спрашивая об исправной работе. В какой-то момент у нее получился тот фокус, что производили на наши устройства эффект потери сигнала рядом находящихся людей. Что-то еще пощелкала в своем чудо приборе и, довольно ухмыляясь, заявила нам, что мы еще повоюем.
Как я предположила, она установила себе нечто вроде глушилки, подавляющей сигналы или вносящей какую прочую помеху в работу электроники. И теперь мы вроде как могли закрыть свое присутствие от глаз за нами наблюдающих.
Через полчаса или час впереди послышались голоса. Они находились еще на довольно большом расстоянии, но мы почти сразу насторожились и сбавили темп. Помимо отдельных долетающих до нас фраз слышалась возня, скулеж, рычание и бряцание чего-то тяжелого. Крадучись мы сдвинулись в тень, ближе к стене. Через долгих нескольких метров, в течение которых мы учились дышать через раз, стало возможным подглядеть тяжелую работу двоих облаченных в экзоскелеты серых. Они мерно тягали из-за видневшейся в стене двери тяжелые, судя по напряженному жужжанию сервоприводов, ящики и грузили их вдоль перрона. Благодаря этим ящикам, активному спору двух серых, мы смогли незаметно подобраться к ним почти вплотную.
- А, я говорю, отзови своих людей, пусть они прикроют нас при погрузке. Нельзя допустить срыва поставки материала, - Настаивал тощий высокий мужчина, лет за сорок.
Одетый в серый костюм, он заметно выделялся. Не столько внешностью, сколько манерой говорить и вести себя. Можно было легко предположить его некоторую ученую степень. Одну из таких, что сулит карьерный рост через приобретаемый в полевых условиях опыт. Он суетился и давал советы таскающим тяжелые короба бойцам, многословно высказывал опасения о качестве груза, транспортируемого без должной аккуратности. В общем, всячески изъедал мозг потеющим от натуги операторам экзачей.
- Не могу. Ты не понимаешь. Их необходимо зачистить или они сорвут больше чем твои поставки. Двое в экзоскелетах и ни одним больше. Я даже штурмовика тебе лишнего предоставить не могу. Нет их у меня, понимаешь? – Едва сдерживаясь, ответил ему второй. Плечистый и суровый, с неясными знаками отличия мужчина немногим младше первого, нервно теребил рацию. Видно было переживает из-за объектов необходимой зачистки. – Да и связь барахлит, чего спрашивается? Помехи сплошные, видать опять с «заслоном» что-то не так. Аномалии так и лезут в туннель. Так глядишь, скоро и здесь Зона пропишется – не пройти будет.
«Не нас ли он там ищет? А если нас, то нервничает чего? Неужели их миссия столь секретна, что любая утечка информации может навредить?» - Словно по щелчку в голове включился анализатор возможной наживы. Я хмыкнула своим профессиональным качествам, которые остаются со сталкером завсегда. – «Если выживем, можно получить неплохой куш, за информацию из первых рук».
Подглядывая в щель меж ящиков, с живым и рычащим материалом, мы присматривались к ситуации. Брать их штурмом – занятие не для слабонервных. Бойца в экзаче можно было сравнить с псевдогигантом.
Мне вспомнилась моя последняя ходка. Тогда я была с довольно опытным, крупного телосложения мужчиной. Серьезный, не без чувства юмора, он согласился на совместное выполнение задания ученых. Не то что бы я его знала, но кое-какую уверенность в нем чувствовала, да задание мы с ним выполнили вполне успешно.
Так вот, он был облачен в подобную броню, а я видела ее в деле. Как и животную мощь псевдогиганта. Его одного в тот раз мне показалось было больше чем много. Добавить к мощи интеллект, боевые опыт, закалку, да убойную силу того, что там у них за плечами болтается и получится такая ядреная смесь, что держите нас семеро. А тут еще как минимум четверо вооруженных бойцов подвида «обычных серых», которые тоже не лыком шиты. Единственное что в теории выходило почти честно, так это количество: шестеро против шестерых нас.
Подсчитав шансы на успех, я приуныла. Оптимизм в последнее время куда-то запропастился. С чего бы это? Неужели постепенно доходит, что шансов спасти своего напарника и близкого, очень близкого друга, тают на глазах? Как он там все эти дни? А я ни на йоту не приблизилась ни к нему, ни к столь необходимому артефакту.
Пока я размышляла, группа Тесака и оба моих напарника молча, общаясь знаками, решали, как будут брать эту «крепость». Крайне неблагоразумный поступок, надо сказать. Но что поделать, если во множестве перспектив и возможностей мы все здесь выбрали отнюдь не самую спокойную и надежную профессию?
Я прекрасно понимала, что находясь в получасе от Ростка поворачивать обратно не целесообразно. К тому же это было не менее рискованно. Со слов серого, нас уже ищут и ищут основательно, бросив все силы куда-то туда. А тут у них все по минимуму, практически без связи (это видно Оса постаралась) и в силу этого было вполне разумно организовать им здесь не жданчик.
Активно жестикулируя, Муха с ухмылкой показывал себе на заднюю и боковую часть коленей, мол, есть и в танках свои слабые места. Поочередно показав на еще несколько мест, он покачал ладонью, говоря как бы, что вероятность положительного исхода будет в этом случае пятьдесят на пятьдесят. Тесак и Краузер согласно покивали и, указав поочередно, друг на друга, а потом на Муху с Доджем, определили направления планируемой атаки. Мне, в силу моих не таких уж выдающихся боевых возможностей, достались близкие цели в лицах, не защищенных жестью серых. К Осе, перекочевал винторез Доджа, она должна была помогать из-за прикрытия, по возможности стрелять в обозначенные ранее колени, головы и вообще. Себе он оставил Грозу.
Шорох, рычание и скулеж мутантов, большая их часть была псами разных форм мутирования, хорошо подыграли нам до этого, помогли и теперь. Мы с легкостью разошлись по своим местам и изготовились начать пострелушки. Дождались момента, когда несущие продолговатый ящик оба обладателя экзачей подойдут ближе к краю перрона, по сигналу открыли огонь.
Оса целилась в голову одного из терминаторов. Ее выстрел должен был стать тем самым сигналом к началу действий. По задумке он должен был если не «минусовать» одну бронированную угрозу (такой сценарий рассматривался только в самых радужных раскладках) то временно ее ошеломить и обездвижить. Вторым и третьим выстрелом снайперша могла завершить начатое. Однако не свезло. Пуля лишь едва чиркнула по укомплектованному шлему брони, как бы дав подзатыльника намеченной жертве.
Сработавший на нашей стороне эффект неожиданности, едва ли помог застать врасплох серых. Недаром терминаторы были вооружены. Они бросили свою ношу, едва стало ясно, что по ним стреляют и бросились каждый в свою сторону. Причем тот, в которого целила Оса, ничуть не потерял в резвости после первой оплеухи.
Плавно сдвигаясь, девушка продолжила вести макушку недруга в перекрестии прицела. В какой-то момент она словно слилась с карающей дланью оружия, снова выстрелила. Обладатель дорогостоящей и очень мощной брони, не смотря на прокаченную гидравлику, позволившую ему практически бежать в тяжелом костюме, все же словил пулю. Но не туда, куда метила Ася, а много ниже в хребтину. Это тоже ему ничуть не помешало, терминатор доблестно продолжил ускорение. Ни он, ни кто вообще в пылу развязавшегося боя не различил мигнувшие в месте попадания искры, но эффект от попадания уже качнул чашу весов в нашу сторону.
А меж тем, серый практически скрылся, добравшись до ящиков. Чуть присев на бегу, он должен был в один мощный прыжок оказаться в не зоне обстрела снайперши. Оса сделала третью попытку достать непробиваемого противника.
Оставив намерение достучаться до его головы, она сместила прицел ниже и в попытке достать ускользающего неприятеля, сделала два выверенных выстрела. Они легли почти кучно, придясь в так хорошо подставившуюся тыльную сторону колен, не защищенных приводами. Вложив в это всю себя, девушка едва проследила за споткнувшимся недругом, неуклюже завершившего начатый прыжок и скрывшегося за ящиками в самый последний момент, перевела свое внимание на другие цели.
Со своей стороны, желая поскорее закончить, я последовала к дверям, за которыми скрылся тип с рацией. Обогнула ряд подготовленных к транспортировке ящиков и на ходу остановила жизнь не по лабораторно проворному ученому. Момент, где и когда этот проныра, по-другому язык не поворачивался его назвать, раздобыл себе автомат, я прозевала. Он здорово досаждал Тесаку и Краузеру, которым еще только предстояло познакомиться с мощью закованного в броню танка. Появившись у него за спиной, я не по геройски остановила посвященную науке жизнь.
Уклоняясь от очередей неприятеля, тех его единиц, что не были закованы в бронированные сверхлаты, я вышла много ближе к раненному танку, чем хотелось. Им по идее должны были заниматься Муха и Додж, но видно их занял кто-то более интересный. За всей этой канонадой стоны и рычание раненого были едва слышны. Относительно меня они раздались за ящиками справа. Больше почувствовав опасность, чем расслышав что-либо, я обернулась. Вовремя. Мне едва хватило ловкости отскочить в сторону, от метнувшего в меня что-то большое и тяжелое недруга. Серьезно раненный, Оса таки попала в слабое место, он все еще был в состоянии раздавать на орехи.
Мне бы пришлось куда хуже, будь у него под рукой не разный строительный сор, послуживший бойцу в качестве метательного оружия, а его не малых размеров пушка. Отскочив при падении, она лежала чуть в стороне, но не так далеко как мне бы того хотелось. Я, было, представила, как буду соревноваться с ним в попытках достичь лежащего пулемета и не дать им воспользоваться, хотя и слабо представляла, как оное провернуть, учитывая его и мою комплекции, да усиливающий костюм неприятеля. Изготовилась к забегу, даже не подумав тратить боезапас и время на то чтобы пробить треклятую броню – не вышло бы, когда он совершил меньшее, что я могла от него ожидать.
Ослепленный яростью, нечленораздельно мычащий, раненый враг ринулся вперед. Перебирая руками и подволакивая тело, он намеревался раздавить, переломать оказавшегося перед ним противника голыми руками, пусть и усиленной мощью костюма.
«Странная реакция», - Ошеломленно и как-то отстраненно подумалось мне. – «Отчего бы облаченный в лучшую по характеристикам пулестойкости защиту, он не потянулся за оружием, а решил смять вооруженного противника? Как бы ни защищала броня, а пара выстрелов в упор и плакал бы он кровавыми слезами. Только вот как изловчиться и сделать их – вот вопрос».
Особо разбираться в нервных реакциях мне было некогда, а потому приписав происходящее к болевому шоку, адреналину или внезапному помешательству от передозировки наркотическими препаратами - мало ли чего кто употребляет перед боем? – я отчаянно маневрировала, чтобы не попасть ему под руку. Противник извивался ужом, в попытках изловить легкую и проворную меня. Один раз ему это получилось. Ух, и пребольно же он меня схватил. Повалившись, я умудрилась шаркнуться ребрами о стоящий рядом ящик и кажется, повредила себе что-то там. Двигаться было больно, но куда больнее мне могло случиться, если серый изловчился и подтянул бы меня к себе. Препятствуя этому, я крутилась и отбивалась изо всех своих сил второй ногой, да только не многим это ему мешало.
Улучив момент он, изловчившись, приподнялся все так же крепко, словно стальными тисками сжимая мою лодыжку и пошарив рукой, вытянул из ножен большой такой тесак. Впору было закричать. Мелькнувшая мысль о пистолете, как о последней надежде отпала сама собой. Ему пистолетные пули как слону дробина. Да и не попала бы я в него из своего положения. А вот послабление, которое бы неизбежно последовало за оными попытками, действительно бы привело Кошку к вполне закономерному концу.
Выручила меня Оса. Ее меткий выстрел наподдал несостоявшемуся мяснику очередную затрещину, отвлек на себя и поиски стрелявшего. Последовавший за этим перекрестный огонь над нашими с ним головами добавил остроты в стремительное маневрирование двоих противников. От неожиданности он ослабил хватку, а я высвободилась и постаралась создать меж нами предельную дистанцию. Взбелененный потерей превосходства он усилил и так, казавшийся предельным натиск. Теперь мне едва хватало ловкости не попадать под его тяжелые удары и сопротивляющимся выданному ускорению ящикам, которыми озверевший в конец дядя пытался размозжить меня хорошую. Я заметно выдохлась, с каждым прыжком и уклонением мои шансы на успех стремительно таяли. Спасло меня появление Доджа.
Воспользовавшись тем, что я отвлекала все внимание противника на себя, он смог приблизиться и спокойно, несколькими очередями прервать его жизнь. Разорвавшая места крепления шлема с основным костюмом Гроза, значительно обесценила усиливающий движения костюм.
- Ты как, живая? – Спросил он, мельком осматривая меня. Я кивнула и поднялась, перехватив автомат. Додж заработал короткими очередями в сторону двери. Муха, проскочив мимо нас, положил объект с рацией, теперь отстреливался от кого-то за дверью где-то внутри.
Оставляя кровавые следы, по стене сползло изрешеченное тело еще одного охранника грузовых работ. На этом наше везение иссякло. Крупнокалиберное оружие второго танка, изрядно подпортив живой материал в коробах, ранило Тесака, заставило укрыться Краузера. Мы с Доджем были так же вынуждены отступить перед мощью и яростью опасного противника. Отступали, правда, по разные стороны. Додж присоединился к Мухе, а я скрылась за казавшимися более надежными ящиками.
Сдвигаясь в сторону от грохочущей канонады, я оказалась рядом с брошенным в разгаре боя длинным коробом. Перевернутый, со следами внутренней борьбы заключенного внутри мутанта, он был обращен ко мне небольшим решетчатым окошечком. Блеснувшие в темноте глаза прошили меня той лютой ненавистью, которой не нужны слова. Я кожей ощущала ее. Мутант тихо зарычал, а потом, приникнув длинными раскрывшимися в подобии цветка щупальцами, заорал так, что по спине пробежал ледяной холод. Я отпрянула, узнавая заключенного в железном гробу кровососа, а он взбелененный появлением двуногого мучителя, остервенев, замолотил по железу.
Прочная стенка изламывалась под мощными ударами, корежилась, прогибалась и со скрежетом вдруг поддалась усилию заключенного в коробе монстра. Еще мгновение и из него показалась сначала одна, а потом и другая когтистая лапа.
По-хорошему мне бы его здесь и кончить, но и тут Зона внесла свои коррективы. Прилетевшая ко мне граната, а нечего было рассиживаться и прохлаждаться, подняла меня и заставила куда как скоренько найти себе укрытие. Звериный рев потонул в шуме зазвеневших в моей голове колоколов. Расстояния преодоленного мною за те пару секунд, хватило лишь только на то, чтобы не подставить под удар свою тушку. На ходу огрызнулась из Сайги, как думаю, не сильно помогло, но хоть так.
«Если доживу до магазина, непременно куплю себе что-нибудь из ряда боевого-штурмового», - Подумала я.
Слегка высунувшись из-за своего укрытия, снова послала несколько зарядов дроби в мелькнувшую среди ящиков тень. Попала, еще один из «серых-обычных» засел напротив меня за ящиками. Однако сидел он там не долго. Крупный кровосос с длинными извивающимися щупальцами за это время освободился, ничуть не пострадав от разрыва гранаты, перешел в стелс режим и атаковал всех без разбору. Двигаясь хаотично, он отвешивал люлей за свое заточение всем без разбору. К выяснению отношений добавилась необходимость не попасть под раздачу. Выходило с переменным успехом.
Как если бы этого было мало, впереди послышался звук приближающегося состава. Отброшенная атакой мутанта вниз к рельсам, я отошла от перрона, предположив, что состав подъезжает к отгрузочной стоянке.
Кровосос, чтоб ему на том свете икалось, немного покрутился у ящиков и вернулся ко мне, видно решив сделать меня во всех грехах виноватой. Под шум останавливающегося состава мы кружили, и пробовали друг друга на прочность, пока он в конец не отрезал нас от остальных.
Канонада пулемета по ту сторону не прекращалась, но работала уже не в полную силу. Видно ребята взялись за броненосца всерьез. Мне же оставалось не проспать чередующиеся атаки мутанта, делающего большие виражи, перед тем как снова вернуться ко мне. Внезапно полоснувшая в мою сторону очередь отметила появление на поле боя новые фигуры и отвлекла внимание монстра.
Воспользовавшись тем, что мутант заинтересовался ими, я стала отступать, намереваясь проскочить меж вагонами и присоединиться со своими. А они уже оценили перевес сил и, заняв оборону рассредоточившись между ящиками с живым грузом, вовсю отстреливались от мелькающих в окнах вагончиков серяков. Второго танка я не заметила и авансом записала его в минус. Как оказалось, поторопилась. Его сдерживали перекрестным огнем Оса и Муха, эти двое неплохо сработались за последние две стычки и работали как единое целое. Краузер с Доджем сноровисто сдерживали огнем прибывших, те естественно огрызались.
Пригибаясь и шустро лавируя от укрытия до укрытия, я мало-помалу, добралась сначала до развороченного кровососом транспортного контейнера, потом до трупов положенных нами серых. С последних, пользуясь прикрытием, подобрала КПК. Мельком осмотрела и забрала какие-то бумаги и деньги с трупа шустрого ученого. А вот поверженного танка, что так же находился у меня на пути, видимо, уже успели осмотреть без меня. При нем было только его громоздкое оружие не нужное ни нам, ни ему, да разнообразная мелочь, брошенная за ненадобностью.
Перед последним рывком я успела выглянуть и осмотреться. Довольно большое открытое пространство было хорошо простреливаемо, как то уже успела использовать в наше благо Оса, а потому заставило помедлить. Додж заметил меня и коротким знаком позвал, мол, давай мы прикроем. Я естественно поторопилась. Изображая из себя спринтера, на бегу, словно в замедленной съемке увидела, как дернулось и безвольно осело вниз тело Доджа.
То как добежала и последовавшее за этим отступление, запомнилось смутно. Кажется, я подхватила сталкера сзади подмышками и поволокла его к двери и дальше к виднеющемуся в конце комнаты лестничному пролету. Там, среди еще некоторого количества ящиков кое-как перевязав раны, сидел, прислонившись к стене Тесак. Оказавшись рядом, Муха помог ему встать и, приняв у меня истекающее кровью тело Доджа, отправил к нему. Хромая и спотыкаясь, мы последовали за Мухой. Пошатываясь под весом сталкера, он, кряхтя, устремился к лестнице. На ступенях лежали еще несколько навечно присмиревших серых. Судя по их виду, они тоже уже лишились всего ценного, а потому внимания к себе не требовали.
Перестрелка на перроне ожесточилась. Уже совсем рядом, как мне показалось в самом помещении, громыхнула, сотрясая стены граната. С потолка посыпалась пыль и мелкая труха, на разные лады завыли мутанты, и, кажется, снова случился казус с освобождением пленников.
Так или иначе, Краузер и Оса бодренько прикрывали наш отход, но не было похоже, что у них много работы. Узкий лестничный проем, вывел нас в сумеречные цеха. Среди старых брошенных станков, коробок с различными запчастями, некоторые из которых затянуло кружевом синих тонких иголок, да искрящей, потрескивающей Электры, притаившейся немного в стороне, ничего и никого видно не было.
- А это вам от меня лично, за Тесака и Доджа! – Крикнул Краузер, отправляя две лишившиеся чеки гранаты вниз на лестницу.
Почти сразу же под нами громко туумкнуло и затрясло так, что никого не нужно было подгонять – все сами выскочили наружу. Снеся покосившуюся и знавшую поползновения искателей приключений ветхую дверь, мы выскочили из старого цеха как чертики из табакерки. Краузер распугал несколько плутающих невдалеке слепых псов. Они с заливистым лаем сиганули в разные стороны, не требуя к себе большего внимания, а мы, убедившись, что преследования за нами не последует, отошли к противоположному зданию. Прежде чем продолжить путь нам следовало осмотреть раны Доджа и убедиться в отсутствии кровотечения у Тесака. Мне, едва освободившейся от тяжести мужчины, так же требовалась медицинская помощь. Ребра ныли и, хоть дышалось более или менее нормально, на месте ушиба будет как минимум знатная гематома.
Определив очередность каждого пациента на осмотр, я склонилась над Доджем. Он так и не пришел в себя. Пугающая сложность пулевого попадания без слов говорила, что без должного оборудования или дорогого артефакта я практически ничем не могу ему помочь. Тем не менее, из вскрытой аптечки были извлечены кровоостанавливающие препараты, сделаны несколько подходящих случаю уколов, а к местам поражения плотно прижаты и закреплены кровоостанавливающие повязки.
- Я больше ничем не могу ему пока помочь, - Резюмировала я и, отойдя от него, подошла к Тесаку. Осмотрев его раны, сказала: Простреленное в двух местах плечо и бедро. Повязку наложил хорошо, моя помощь не требуется. Поживешь еще немного.
- Спасибо, - Усмехнулся он. – Успокоила.
- Сможешь сам идти?
- Постараюсь.
Я кивнула и расспросила про то, какие он препараты использовал. Еще раз одобрительно качнула головой и занялась собой. Ощупав свои пострадавшие ребра через ткань комбинезона и после, более тщательно ощупав себя, частично обнажившись. Убедилась, что ребра почти не пострадали, подозвала подругу.
- Ось, помоги.
Девушка как-то болезненно скривилась, но подошла и после нескольких уточняющих вопросов плотно перебинтовала меня пониже груди.
- Ты чего? – Спросила я ее между делом. – Что не так?
- Да ничего, - Мотнула она головой. – Не называй меня больше так, хорошо? Оса, Ася, еще что-нибудь придумай, но не Оськой.
- А-а-а, - Протянула я, догадавшись. – Извини.
- Ничего. Все уже в прошлом. Случившегося не изменить.
- Поторапливайтесь, - Краузер, наблюдающий за окрестностями, поторопил нас. – Мы уже совсем рядом. Нужно постараться донести Доджа на базу, там ему обязательно помогут.
Никого понукать не нужно было. Все знали, что теперь жизнь товарища всецело принадлежала нам, нашей расторопности и удачливости. Особенно старалась приложить силы ко всему этому я. Ведь именно по моей вине Додж словил те пули, что теперь находились в опасной близости от сердца и могли забрать его жизнь, вместо моей. Приволочивший крепкую дверь Муха подоспел как раз вовремя. Мы осторожно водрузили Доджа на нее и двинулись по направлению к базе. Как показывало время, мы здорово сократили бы время на дорогу, не случись с нами пресловутого и малоправдоподобного скачка во времени. По самым неточным подсчетам сделанных второпях Осой, выходило, что мы затратили немногим больше половины тех нескольких часов, что каждый из нас тратил на земле.
- А что толку-то? – Заладил Краузер, державший свою сторону двери. – Дорогу-то мы сократили, а вот время лишь увеличили.
- Никто не мог этого предусмотреть, так же как и наш благополучный исход по поверхности. А если бы.… - Начала Оса, но ее тут же одернул Краузер, - Нечего всякие «если бы». Хватит и того, что уже свалилось на наши головы.
- Еще немного, - Обнадежила я всех, махнув в сторону показавшихся впереди знакомых очертаний. – За теми складами база Долга.
- Это мы, с какой стороны вышли? – Озадаченно покрутил головой Муха, меняя руку и стараясь при этом осмотреться.
- Восточной. Практически со стороны милитари. – Ответила я, обходя гравитационную аномалию, гадко рассевшуюся прямо на пути и уже сухонько потиравшую ладошки при виде спешащей по своим делам группы. «Обломись», - Мысленно сказала я ей и, указав ведомым на опасность, поторопилась дальше.
Впереди показались решетчатые двери и лабиринт меж застывших навсегда грузовых машин, просевших и изувеченных под воздействием гудящей Воронки над одной из них, да ржавыми остатками не вывезенного вовремя оборудования на другой.
«Уж, не мародеры ли пытались это вывезти?» - Подумалось мне, но прикинув, что на заводе такой величины было множество куда менее громоздких и куда более ценных вещей, решила, что ошиблась. Скорее всего, это были привезенное, новенькое оборудование, которое так и не успели пустить в работу. Обогнув и их, мы вышли к высоким железным воротам и расслышали первые звуки человеческой речи. Мазнув взглядом по КПК, определила статус и ранг должников, крикнула: «Народ, впустите! Свои!»
На что услышала, не особо дружелюбное: «Свои на базе чаи гоняют. А вы еще кто там такие и чего претесь через…»
Через что мы шли, они озвучили сочным колоритом здешних ругательств, перемежая остроты короткими смешками. Но дверь все же решили открыть, судя по заскрежетавшему метала об метал самодельного засова. Показавшиеся в приоткрытом проеме три направленных на нас автомата, не требовали никаких комментариев.
- Кто такие? – Спросил старший из них. Я краем глаз видела, как его подчиненные уже убедились в данных, услужливо предоставленных сталкерской сетью, немного расслабились.
- Сталкеры.
- Откуда? Там нет путей подхода. Или теперь, как полагаю есть?
- Не знаю. Мы из-под земли. Информация у нас есть хорошая, пусти нас скорее на базу. Человек хороший умирает.
- Топайте. Там вроде Болотный доктор к Бармену заглянул, авось увидите настоящую легенду.
Сменив Осу у своеобразных носилок с раненым, мы пустили ее вперед как самую молодую найти помощь высококвалифицированных специалистов и место, где ее могут оказать. А сами, стараясь не растрясти слабо постанывающего мужчину, двинулись следом. Замыкал нашу процессию хромающий Тесак, который теперь все больше и больше отставал от нас, расслабившись при входе на охраняемую территорию.
Когда мы подошли к бару, Додж уже стонал в голос. Это было отчасти хорошо, так как больной пришел в сознание, но и плохо. Болеутоляющие ему видимо не помогали и кровь тоже не желала останавливаться. У самой лестницы нас встретила Оса и повернула всех обратно. Указав, куда следует отнести раненого, снова умчалась в сторону занимаемого долгами здания. Мы вернулись на небольшую бетонную площадь и повернули к небольшому строению, пристроенному к одному из цехов. Там тяжело топая по нанесенному на пыльные доски мусору, нашли небольшую освещенную комнатку и незнакомого сталкера, указавшего, где и как нам расположить раненого.
Парни осторожно переложили Доджа на широкий стол, составленный из четырех скрепленных вместе и покрытого куском цельного линолеума, вышли, унося с собой ненужные более носилки. Я, разминая затекшие пальцы, несколькими словами пояснила ситуацию и оказанную раненому помощь. Рассказывая, я огляделась, пользуясь тем, что сталкер знающий толк в лекарском деле, занят осмотром пациента.
Вздохнула. Ну не тянула эта комнатка на стационарное хирургическое помещение, совсем не тянула. Грязные полы, обшарпанные стены, лампы, правда, здесь были и светили достаточно ярко. По бокам у стен пристроились тумбы и ящики, где находились различное снесенное с разных больниц оборудование, инструменты, бинты.
- Все хорошо. Док о нем позаботится. – Сказал он через минуту. - Вам сказочно повезло, что сегодня Доктор решил навестить Бармена. Судя по ранам, здесь не обойтись без хирургического вмешательства и целебной силы артефактов. – Он поглядел на меня и столпившихся у порога мужчин, спросил. - У вас с собой таких нет, ведь так?
- Так. Но вы не подумайте, мы все вернем. В лепешку разобьемся, но вернем.
- Это потом. Сейчас мне понадобятся все бинты и аптечки, которые у вас есть или вы сможете найти в самое ближайшее время. Водка или спирт. Этого, чем больше, тем лучше, и, надеюсь, кто-то из вас уже отправился за доктором?
Утвердительно кивнув, мы спохватились и зашарили по карманам и рюкзакам. На столе у ног сталкера медленно росла горка медикаментов, стукнули стенками встали две початые бутылки с водкой. Появившийся доктор, застал нас за этим занятием и вежливо, но настойчиво вытолкал за дверь. Вернее он вытолкал нас за порог, так как двери не было и в помине. Суетливо осмотрев пациента и место, где придется оказывать ему помощь, он тоже горько вздохнул.
Неловко помявшись на пороге, я осторожно предложила помощь, но доктор вежливо отказался. Немного понаблюдав за его манипуляциями и убедившись, что ничем не смогу помочь, поискала взглядом Осу. Парни, так же наблюдавшие за работающим доктором через отсутствующую дверь заметно расслабились.
- Мы к Бармену, - Потянув за рукав Муху и кивнув Осе в сторону бара, сказала я. – Электронику и что сдать, имеется?
Тесак и Краузер выудили и отдали все собранное барахло. Оса некоторое время покорпела надо всем этим, выуживая нужную информацию и копируя ее на свое устройство. Затем мы быстрым шагом отправились к Бармену. По пути девушка методично сортировала полученную информацию, наискосок проглядывая особо заинтересовавшие папки.
- Ишь, ты! - Восхитилась она, едва не споткнувшись и наконец, оторвав взгляд от монитора. – Да у них оказывается и Монолит вовлечен! Не ясно, правда, как, но наверняка он что-то мутит там у себя. Интересно что?
Мы спустились в душное после свежести сгущавшейся ночи помещение. Бар привычно гудел своей жизнью, словно мы не уходили, а отсутствовали каких-то пару-тройку дней. Было в этом что-то занимательное, вроде как вечного круговорота жизни. Кто-то уходит, а на его место непременно приходит кто-то другой.
Оставив философские размышления, подошли к бармену и терпеливо дождались, пока он завершит обслуживание стоявшего перед стойкой клиента. Мимолетное изумление скользнувшее, как мне показалось по лицу хозяина заведения, я списала на наше с Осой появление. Кажется, еще вчера я зашла к нему и как многие до меня, сдала львиную долю хабара, решив покинуть пределы стервозной и обманчивой Зоны. Наивная. Повеселился же он за наш счет.
- У нас есть информация, неплохо бы обсудить ее внизу без посторонних ушей и спокойно во всем разобраться.
Бармен, в глазах которого до этого плескалась ирония, с минуту серьезно рассматривал нас, а потом, подозвав кого-то из-за смежных с прилавком помещений и дав появившемуся пареньку ценные указания, позвал нас за собой, попросив громилу у выхода посторониться.
- Выкладывайте, чего так скоро вернулись, али таки нашли, чем подтвердить свои слова? – Сказал он, усаживаясь в потертый диван, а нам махнул на стоящие у длинного стола стульчики.
- В смысле, какие слова? – Опешили мы. - О чем ты, Бармен?
- Как о чем? – Не понял в свою очередь бармен, - О том, что вы час-другой назад ушли от меня, пообещав принести в скором времени подтверждения всей той информации, которой потчевали меня до слез. А теперь вернулись и желаете продолжить развлекать своими байками? А может, чем Зона не шутит, все-таки принесли мне обещанные трофеи?
Мы с Осой переглянулись, перевели взгляд на Муху, а он в свою очередь вопросительно смотрел на нас обеих.
- Ты уже рассказала? – Спросила я Асю, чуть понизив голос.
- С чего? Я и в бар-то не заходила. Мне тот, что у решетки про доктора и где его искать рассказал. Он же и наставил меня, куда раненого следует отвести.
- Так. – Совсем растерявшись, начала я. – Бармен, поясни. Что происходит?
- Хм, вы сами-то чего несете? – Недоуменно осмотрел бармен каждого из нас по очереди. – Вы пришли утром, за не малую сумму продали мне хорошие артефакты и так по мелочи, рассказали о туннеле, который изволили посетить, о Монолите каким-то образом во всем этом замешанном и прочем. Потом покинули территорию бара, заверив, что вскоре принесете нечто более весомое, чем пустые разговоры.
- Охренеть. – Пытаясь разобраться во всем, я решила действовать по порядку. – Так, слушай, если про наши приключения ты уже знаешь, а доказательства мы тебе сами принести обещали, давай начнем с этого, ага?
- Ну, давай. Что там у вас?
- КПК бойцов какой-то странной во всех отношениях группировки. – Начала Оса, выкладывая на стол наладонники и прочие приспособления, добытые в трех стычках с серыми. – Похожи на тех, что были в тот раз, когда я была здесь. Наверное, помнишь, мы тогда все немного ошибались, полагая, что это члены какой-то имеющей ранее большой вес группировки.
- Да как-то на память не жалуюсь, - Съязвил Бармен.
- Так вот, - Продолжила Оса, - Как следует из новых сведений, это нечто новое. Одетые в серые, без знаков различия комбинезоны, они имеют связи или просто солидарны с военными, занимаются странной поставкой живых мутантов за пределы Зоны и…
- Ну, вот опять двадцать пять, - Перебил Бармен. Эту песню я уже слышал. Вы мне по существу.
- Так мы по существу и говорим, - Насупилась Оса, указывая поочередно устройства, с которых Бармену следует начать, продолжила, – Помимо почерпнутой в них информации о местах и датах, есть сведения о заключенных сделках и прочем, касающемся интересов тайных нанимателей группировки Монолит. Это вот тут, поглядите, - Девушка протянула заинтересованному Бармену наладонник, а то время пока он читал, посвятила подготовке следующему кирпичику в своем рассказе. – Здесь по свежей, смотрите дату, информации отмечено место полевой лаборатории, которую послали несколькими днями ранее, к месту изучения нового образования. Какого именно и где не спрашивайте – не знаю, но информация достоверна. Дело в том, что мы видели как двигался состав с описываемыми передвижными лабораториями.
А здесь в исходящих сообщениях указывается, что-то про последние поставки к Монолиту и о том, что те уже имеют средства для передвижения указанных лабораторий по воздуху. Это ли не значит, что мы обнаружили пути поставок продовольствия и вооружения к главной занозе Зоны?
Бармен хмыкнул, принимая новые и новые доказательства предлагаемые девушкой. Он активно листал, сверял и перепроверял полученные данные. Муха сосредоточенно слушал, в отличие от Осы, успевшей кое-чего просмотреть и узнать в имеющихся устройствах, он, как и я, мало что понимал. Я тоже слушала, но в пол уха, мельком просматривая поднятые мною с трупа ученого бумаги.
Помимо нечитаемых терминов среди сухих отчетов необходимых какому-то центру поставок материала, я нашла подтверждения зачитываемой Осой информации. Еще здесь были результаты исследования переменных времени вызванных артефактом неясной природы и оказываемого им излучения на пространство, время и живые организмы.
На этом месте меня прошиб холодный пот. В туннеле с нами приключилось то, что мы назвали временным скачком, возможным при близком расположении родительской аномалии или ее производной. А ведь рядом готовилась к отправке очередная порция живого материала и, возможно там был тот самый артефакт.
«Если бы у нас было время во всем разобраться», - С тоской подумала я и продолжила чтение.
Ниже в отчетах описывались внешние данные. Имеющий некую схожесть с найденным мною в здании ВДНХ на Затоне странным образованием, этот артефакт служил катализатором к развертыванию толи временного континуума, толи еще чего умудрено заумного. Были записаны еще два случая обнаружения чего-то подобного, один из которых упоминался в сети, используемой на зараженной территории сталкерами, или как мы были там записаны - незарегистрированными лицами. Второй, по слухам, принадлежал кому-то из малых группировок, коих на территории Зоны встречалось не мало.
Соответственно третий, изучаемый находился во владении Монолита и Серяков, в той самой лаборатории, где активно изучался. Были здесь и координаты нахождения всех трех артефактов.
Невидящим взглядом я еще некоторое время сидела, обдумывая полученную ситуацию. Отвлеченно слушая рассказ Осы, изредка прерываемый Барменом, гадала, откуда Серякам было известно местоположение Крокодила, вернее, место его исчезновения. И откуда они это узнали? Поймали ли сигналы или нашли самого Крокодила?
Оса тем временем вкратце поясняла причину, по которой мы вернулись в Зону. От чего-то Бармену вдруг стала любопытна ситуация с пропавшим напарником и другом. Я насторожилась: - Бармен, а ты ведь неспроста расспрашиваешь о возвращении, ведь так? Что тебе известно?
Он некоторое время смотрел на меня задумчиво, потом вздохнул отчего-то и сказал, - Неспроста. Известно мне не много, но, то, что он угодил в опасную переделку и так понятно. Я знаю, что ты в прошлый раз притащила с собой с Затона какой-то артефакт неясной природы, так вот он был не один.
Я кивнула, мол, не удивил. Бармен приподнял брови, но спрашивать ничего не стал, продолжил: Про случай с Крокодилом мы знаем. Уже больше недели как ловим их сигналы. Вот только как помочь, не знаем до сих пор. Искать пробовали и с Компасом к тем местам что он указывает, ходили, но так и не нашли ничего. – Бармен почесал в затылке и развел руками, - Да и попробуй его найти, коли он места-то каждый раз новые называет, не знакомые или мало узнаваемые.
Мы тогда к ученым подались. Не бросать же ребят? Так они руками разводят, мол, коллегу жалко, а помочь все равно ничем не можем. Даже о выполняемом ими задании и цели научного похода ничего толком рассказать не могут.
- Я был с ними, - Прервал его монолог Муха. – Мы как раз ходили исследовать найденный Кошкой артефакт и его взаимодействие с некоторыми видами аномалий или что-то вроде того.
- О как. А что случилось и как это они попали в аномалию, а ты нет?
- Вот чего не знаю, того не знаю. Я шел впереди, за мной оба ученых, замыкал Крокодил. В какой-то момент их словно отрезало. Не было ровным счетом ничего, даже второй ученый ничего своими приборами засечь не сумел. Мы некоторое время поискали, а после мутанты нас вытеснили, пришлось отступать.
- Ясно, что ничего не ясно. Так значит они уже после того как вы прошли на ровном месте пропали, что ли?
- Ну, да.
- Непонятно. Так вот о чем я. По своим связям я немного расшевелил это дело – но там, так глухо - словно и не было ничего необычного. Вот только Крокодил уже не первый пропавший, еще трое теперь с ним. По их выходит, что попали они в ловушку по-разному, но с одним тем, что все заплутали. И не новички вроде, не могли в трех соснах потеряться, но вон как. А сколько еще ребят, очумелыми, с пропавшим временем приходит и не счесть. Вы, видать, тоже во времянку угодили, раз не помните о своем приходе ко мне?
- Вернее еще угодим, - Поправила его Оса.
- Ну, да, еще только угодите, но вернетесь. Целыми и невредимыми это радует.
- А Крокодил? – Спросила я.
- Вы как раз за ним уходили, что-то о том, как его вернуть узнали и торопились освободить бедолагу, да парней с ним.
- А мы ничего тебе об этом не рассказывали? – С усмешкой спросила я.
Бармен развел руками, - Чем не поделились, тем не поделились. Да оно и к лучшему, узнай вы заранее о том, как открыть ловушку, получили бы вы от меня столько денег, что практически выгребли всю кассу? Мне же сейчас и заплатить вам за подтверждение всей информации нечем.
- Нам сейчас не деньги нужны, а помощь в снаряжении новой ходки. – Озабоченно начала я и спросила. - Поможешь?
- Не вопрос. Кажется вы уже что-то в подобном роде говорили.
- А каким боком Болотный доктор здесь? – Спросил Муха.
- А он сам к нам забрел. Док же все серьезные изменения без всяких приборов чувствует. Легенда – одним словом. Вот и беспокоится. Говорит, не к добру все, ищет способ предотвратить этот беспорядок. С его слов удалось понять все эти провалы в памяти и объединить все под воздействием временных аномалий, что происходят теперь повсюду. Они ведь тоже разные: какие незаметны, а какие не заметить не возможно. Вот только большинство из них до последних событий временный характер имели и обычно ближе к центру Зоны располагались, поближе к источнику энергии, теперь как видите иначе. Ученые объяснить ничего не могут, гипотезами кормят. На днях очередное самоубийственное задание в сеть сбросили. Да только после Стрелка сорвиголов по пальцам считай и тех не досчитаешься.
- Постой, какое задание? – Перебила его я. – В каком секторе?
- Кхм, - Бармен потянулся за своим наладонником, немного покопался в нем и скинул мне само объявление, сделанное научниками. – Где-то под Припятью. Точнее ищи сама. А что ты так интересуешься?
- Да тут вот еще есть кое-какие данные. Хочу проверить, - Сказала я, протягивая ненужные более бумаги на ознакомление Бармену и сравнивая полученные данные. – Так и есть. Не знаю как, но головастые практически правильно обнаружили изучаемую Серыми аномалию.
- Хочешь наведаться туда? – Спросил меня Муха.
- Боже упаси. – Отмахнулась я, - Если нас в паштет не растерли двое в экзах, что будет, приди мы к охраняемой двумя группировками лаборатории? У одних финансирование как ты видел отлажено так, что и вертолет при желании заказать могут. Другие греют руки на неведомой, но хорошо окупаемой работе с поставками мутантов. Нет, ты просто прикинь, они кому-то поставляют мутантов из Зоны. Этот кто-то довольно богат, а мутантов с каждым выбросом становится никак не меньше. Золотая жила с бесконечным запасом. К тому же ты думал, что будет, если мы сами попадем в эту аномалию?
- Так ведь выберемся? – Оживилась Оса. – Если мы вернемся, как говорит Бармен можно, хоть к самому саркофагу рвануть.
- А можно и не вернуться, открыть одну из множества вероятностей параллельной реальности и стать примером к решению загадки Шрёдингера. К саркофагу, как и на рожон с лабораторией лезть не будем. Только если Крокодил там окажется. – Покачала я головой. Но предвидя волну, соскучившейся по приключениям девчонки, предложила компромиссное решение. – Только если аккуратно рядом посмотрим, чем дело пахнет. Идет?
Она нехотя кивнула, а я продолжила, - Можно еще поискать одну группировку, что так же нашла артефакт и узнать про его свойства у них, а заодно выяснить, как изолировать его.
- На это могут уйди годы! – Скептически заметил Муха. – Если ученые не смогли его при всех своих игрушках в лабораториях изучить и не придумали ничего кроме как послать нас неведомо куда и зачем, что могут сделать те другие?
- У тебя есть другие предложения?
- Для начала выполнить просьбу Сидоровича. Ты не забыла, нас просили найти Харизму?
- Он недавно был у нас. – Встрял в наш разговор Бармен. - Его Компас, как думалось, сможет помочь выйти ребятам, но нет. Я слышал, что он вроде как к Свободе отправлялся.
- Как недавно?
- Дня два назад.
- Что у Свободы ему понадобилось?
- А это вы у него и спросите. – Пожал плечами Бармен.
- Спросим, конечно. Бармен, ты нам вот еще что скажи. У тебя имеются записи с сигналами Крокодила. Последние новости узнать бы, а то под землей наши приборы их практически не ловили. – Спросила я, умолчав о временном скачке.
- Имеются, - Кивнул он головой и поманил нас за собой вглубь помещения. Немногим позднее, когда мы прослушали краткие сигналы друга, его недвусмысленные просьбы о помощи, перемежающиеся шутками и нервным смехом, Бармен сказал: Пойдемте, я соберу вас в дорогу. Надо выручать ребят.
Ситуация у Крокодила и попавших с ним в аномалию ребят, с каждым днем ухудшалась. Помимо трудностей с запасом провианта, стала ощущаться нехватка боезапаса. Если бы не зачастившие к ним фанатики да их союзники, судя по описаниям напарника все те же Серые, пришлось бы куда хуже. А так, обосновавшись, насколько это было возможным, они встречали врага и мутанта, вполне успешно отбиваясь на оккупированной территории.
Остановились в описываемом месте они не сразу. Поначалу пришлось помотаться. Да и после тоже. Нестабильность во времени заставило их выбрать наиболее удачное место, от которого они далеко так или иначе старались не уходить. Сигналы других сталкеров, что так же посылали просьбы о помощи, вкратце описывали, по меньшей мере, еще три сообщающихся с нынешним местом заточения пузыря. Встретившись, сталкеры объединились и сообща нашли способы перемещаться в случае необходимости между ними.
Так собирая, какой-никакой боезапас они нашли несколько артефактов, обустроили быт и выживали, охотясь на кабанов, да добывая воду. И если жаренное мясо мутировавших кабанчиков, не смотря на возможные последствия, жарили и употребляли в пищу, дружески обмениваясь единственной Медузой, то с водой приходилось возиться куда серьезнее. Для того чтобы питье стало более или менее пригодно к употреблению, воду из найденного и вполне спокойного на вид ручья нужно было не только кипятить, но и пропускать сквозь древесный уголь. Счетчик Гейгера после эдаких махинаций не переставал потрескивать, но прочая зараза никак не проявляла себя даже на пробниках и реагентах ученого.
Из описания местности пространственных аномалий и найденных способах переходов меж ними, можно было заключить, что они лишь отчасти похожи на пространственный пузырь. Об этом говорил Эдуард, попавший с Крокодилом в пузырь ученый. Он даже выдвинул предположение, что они были заключены не в стабильную аномалию, а в несколько сообщающихся между собой пузырей. Причем, как он предполагал, а после утвердился во мнении, определенное прохождение одной аномалии вело в сообщающийся с ним другой пузырь. А тот, исходя из совершенно разных достопримечательностей, которые открылись попавшим в ловушку бедолагам, мог находиться в любой точке Зоны. Каким образом осуществлялся переход, на настоящий момент оставалось загадкой.
Помимо этого, время внутри аномалий стремительно менялось и бросало попавших в ловушку людей из огня да в полымя. Так случилось, что им довелось поглядеть на то, как разворачивались бои во второй мировой войне. Танк Т-34 эпично растворился в воздухе, едва повернув к застывшим в нерешительности сталкерам свою пушку. Перемежая рассказ об этом с шутками, про мокрые штаны, Крокодил рассказал и про более динамичные боевки на мечах. Там им и вовсе пришлось изловчиться, чтобы не потерять имеющихся при себе частей тела. Пару раз их выносило отнюдь не в светлое будущее. Напарник снова шутил, что им повезло отбиться от непонятного мутанта, коего сгубило полное пренебрежение меняющейся вокруг обстановкой. И остальное в том же духе.
Выходили мы от Бармена с потяжелевшими рюкзаками. А Оса так в задумчивости. Она таки расспросила Бармена о своем с приятелями появлении в долговской каталажке. Тот рассказал. Выходило так, что в тот раз патруль встретил троих невменяемых, выбежавших на них со стороны Ильинцов. Попробовал остановить, да где уж там. Отвесив каждому по оплеухе, они вроде бы угомонили спринтеров, а после все еще не отошедших сопроводили до базы. Говорят, все трое вроде как подверглись тяжелому психическому давлению неясной природы. Бредили, хоть и хлопали при этом глазами и даже разговаривали при этом между собой.
«После всего этого столько воды утекло, кто его теперь знает, как оно там по правде было?» - Решили на этом мы и нагруженные двойным, а то и тройным количеством провианта, коробками с патронами, гранатами и медицинскими комплектами вышли наружу. Поклажа хоть и заметно оттягивала плечи, зато не могла не обнадеживать. Перекусили мы на ходу, оставалось заглянуть-проведать отхожее место да вернуться к Тесаку, чтобы узнать, как все прошло у Доджа. На этом наши сборы были бы закончены, и можно было снова выходить в дорогу.
К диггерам подошли как раз вовремя. Освободившийся от внеплановой работы доктор разговаривал с нашими друзьями, неспешно оттирая кровь с пальцев. Я заглянула в комнатку, где мы ранее оставили на его попечение Доджа. Мужчина все так же лежал на столе, укрытый старыми армейскими одеялами и, кажется, спал.
- Сколько мы будем Вам должны, Доктор? – Донесся до меня вопрос Краузера, - Вы простите, у нас с собой не много, но мы обязательно Вам отплатим за помощь. Скажите только, сколько и как передать.
- Полно Вам, молодой человек. – Отмахнулся от него доктор, теребя в руках ненужный более кусок ветоши. - Вернете мне долг как сможете и сколько сможете. Передать свои благодарности можете Бармену или Воронину, это он, кстати, помог вашему приятелю, снабдив меня целебным артефактом.
- С чего такая щедрость? – Насторожился Краузер.
Доктор пожал плечами и сказал: - Сказал должок и что долги в Долге принято отдавать.
Парни непонимающе переглянулись. А Док, заметив наше появление, оценивающе оглядел наши потяжелевшие рюкзаки, спросил: Так скоро уходите?
- У нас друг в беде, - Кивнув, пояснила я и спросила, указав в сторону полевой хирургии. – Как он?
- Сейчас хорошо. Пару дней отлежится и снова будет как новенький. Ему очень повезло, что среди ваших общих знакомых были должники, имеющие в своих закромах довольно ценный артефакт. Без его помощи, увы, - Он развел руками, - И я бы был бессилен чем-либо помочь.
- Какой артефакт и что конкретно сказал Вам Воронин? – Поинтересовалась я.
- Душа, барышня, один из самых востребованных, исцеляющий самые страшные раны, даров Зоны. – Он пожал плечами, снова помял перепачканную в крови ветошь, словно не зная, куда ее деть и ответил на второй из заданных мною вопросов. – А на счет Воронина, так тут все ясно. За ним или его ребятами перед вами есть неоплаченный долг.
Когда сея, милая девушка, отыскала меня и поведала ситуацию, - Он указал на Осу, оценившую комплимент, - Воронин задержал меня и передал артефакт. Сказал что-то вроде, что кто-то из его бойцов задолжал вам и пожелал расплатиться с вами таким способом. Наказал использовать Душу во имя благой цели, что именно я и сделал.
- Ясно. За спасение друга спасибо, Доктор, и низкий поклон. Вы спасли жизнь хорошему человеку. – Поблагодарила я его, - Мы тоже передадим Вам весточку, как вернемся. Пока, как видите, не чем.
- Почему же? – Улыбнулся он. - Вы мне можете оказать ответную услугу, если поможете моим потугам на исследовательскую деятельность и проверите пару моих гипотез на счет всего происходящего.
- Дык, не вопрос, Док. Что Вы хотите нам сказать?
- Для начала, напомнить вам о том, что у всего есть начало и всему можно при определенных усилиях положить конец. Выражаясь более понятно, я хочу сказать, что для того чтобы разобраться с происходящим, нужно для начала понять с чего все началось. А после отмести в сторону весь свой и прочий опыт, как если бы все наши знания не стоили ничего, тогда бы вы смогли посмотреть на ситуацию совершенно новым взглядом. И только после этого, отделив плевелы от семени всего происходящего, попытаться вернуть все на круги своя. – Док вздохнул, - Как бы мы порой желали перемен, нельзя допустить перевеса в сложившемся хрупком балансе этого мира и допустить разрастания Зоны.
Я слушала, а сама мысленно возвращалась к своей предыдущей ходке. Тогда с Катбертом, моим случайным, но неожиданно более чем достойным напарником, мы выполняли задание ученых. Случилось так, что спасаясь от страшного во всех отношениях мутанта, мы были вынуждены посетить ВНЗ «Круг». Именно там я обнаружила злополучный артефакт, который, стал причиной всего происходящего теперь с Крокодилом. Его аналоги, появившиеся в разных точках Зоны (как предположил ученый Эдуард, застрявший в аномалии и, как свидетельствовали бумаги серых) составили сложную, сообщающуюся между собой аномалию.
Тогда мне показалось, что я неким образом вижу тени минувших лет. Но, то были именно тени, а мой напарник и друг был вынужден скрываться от взбесившегося времени, ограниченного ловушкой, из которой не помог выбраться даже легендарный и редкий Компас. Как это могло произойти, я пока не понимала, но забеспокоилась. Сейчас мне не виделось ни одного из способов решения этой загадки.
Видимо на моем лице проявились испытываемые мной эмоции, так как спокойный и уверенный голос умудренного опытом и мудростью человека рядом переменился. Просветительный до этого, он стал по-отечески мягким, напутствующим: - Нет легких путей. Все достигается посредством приложенного усилия. Задача, возложенная на ваши плечи – посильна. – Доктор чуть улыбнулся, оглядев нашу троицу, продолжил, - Аномалия, какой бы она не была, имеет четкие границы. Будь это не так, пострадавших было бы куда больше. Вы уже поговорили с Барменом, и знаете, что попали в нее не только ваши друзья, но и другие сталкеры. Не мне вам говорить, что место, где они застряли очень опасно. И не столько причудами скачущего времени, сколько близостью к печально известному выжигателю. По крайней мере, в одном из описываемых ими мест. Если вы не успеете, их может перенести в то время, где он все еще функционирует и спасать будет некого.
Так вот о чем я, у меня есть кое-какие соображения, как найти границу преломления, это так же может помочь не попасть во временную аномалию до поры до времени. Важно найти именно то образование, которое уже сообщается с теми, в которых застряли ребята и найти способ выйти из него.
- Значит, есть и другие? – Задала я провокационный вопрос, намереваясь узнать, что известно Доку.
- Есть и в последнее время их стало довольно много. Некоторые из них практически безобидные. Побывав них, сталкеры лишь немногим продвигаются вперед-назад по времени. Как правило, приходя к базам, они удивляют народ и, возможно, самих себя. Но те, что нужны вам, другие. Какие именно, не возьмусь сказать, не пробовал. А с этими у нас сложились довольно тесные взаимоотношения, они немного позабавили и помогли совершить ряд исследований. Так опытным путем была выявлена одна занимательная закономерность. Мутанты с развитым псионическим восприятием чувствуют их и могут обойти.
- И как это нам поможет? – Скептически спросил Муха. – Не мутанта же вы нам в спутники посулите.
-Кхм. Я предполагал, это могло быть возможным, - Начал Доктор неловко, а после, тщательно подбирая слова, продолжил, - Кроба, вполне понимает людей. Он, конечно, ничего не говорит, но мог бы стать вам верным напарником, не смотря на свой внешний вид и специфические повадки животного. Мне бы это очень помогло в сборе информации, видите ли мое хобби – изучать Зону и стараться ее понять.
- А Кроба, это кто? - В свою очередь замялась я, мало представляя, о ком говорит Доктор и как подобное станет возможным. – Он нас часом не покоцает? Мало ли что творится в головах мутировавших экземпляров.
- Нет, барышня, не покоцает. Кроба пси-пес. – Почувствовав мою нерешительность, уверил Доктор. – Это очень хороший экземпляр, с высокими пси способностями. Если вы не станете его на подобное поощрять, Кроба вас не тронет. При нем будут кое-какие мои приборы и маячок, с помощью которых я буду отслеживать ваше перемещение и смогу, время от времени помогать вам советом или какой важной информацией. Соглашайтесь, вы как я вижу, не столь зациклены на уничтожении Зоны и всего что с ней связано и можете помочь старику с его причудами.
- Можно попробовать. – Пожала я плечами. - Ваш Кроба где-то на базе?
- Нет, он гуляет на окраине, когда вы будете готовы, я его позову.
- Никто же не против? – Спросила напарников. Они пожали плечами, мол, решай сама. Кивнув, я согласилась оказать своеобразную помощь доктору. В крайнем случае, впрочем, хотелось надеяться, что Док был прав и крайнего случая не представится.
- Вот и хорошо.
Краузер, советовавшийся о чем-то с Тесаком, выступил вперед и предложил, - Я пойду с вами.
- Хорошо. Твой ствол будет не лишним, - Согласилась я и хохотнула. – Хорошенькая же у нас компания: четверо и пси-пес. И не жалко будет оставаться тут, Тесак?
- Увы и ах, - Поддержал мой шутливый тон старый знакомец. – Кто виноват в том, что наши встречи ознаменованы моим не боевым запалом? Хотя, - он оглядел наши с Осой фигурки и с сожалением сказал, - Хорошо, что Краузер пойдет с вами. И мне потом обо всем расскажет, и малину Мухе разбавит. А то вон он, какой довольный. Двух барышень да в Зоне, где с особами прекрасного пола не то чтобы густо, увел и рад.
- А ты не завидуй, - Усмехнулся он, - Кто первым встал, того и тапки.
Мы посмеялись, а после еще немного поболтали, коротко сообщив друг другу новости. Тесак и Краузер оценили наши с Осой боевые отметины. Доктор же осмотрел отметины с профессиональной точки зрения и, дав несколько советов, посетовал на наше пренебрежение к своему здоровью. Оттененный синим левый глаз девушки и, правда, заслуживал внимания. Переливающийся бордовым, он неизменно вызывал у нее самодовольную улыбку.
- На что угодно готова спорить, им досталось больше! – Гордо заявляла она.
- Ну да, ну да, - Ухмыляясь и одновременно охая, согласилась я. Едва затянувшаяся ранка не губе снова кровоточила. Непривычно долгие разговоры и поднявшееся настроение явно не способствовали ее скорейшему заживлению. Впрочем, вскоре я о ней забыла, как и о напоминающих о себе ребрах. Проглоченная половинка обезболивающей таблетки сделала эти напоминания менее ощутимыми.
Выходили с базы мы в приподнятом настроении. Доктор сопровождал нас, по дороге рассказывая немало важные особенности поведения аномалии, которые ему удалось узнать.
- Как я понимаю, все эти разбросанные по Зоне аномалии, лишь следы нахождения поблизости деактивированного артефакта, который не может взаимодействовать с источником необходимой ему энергии на полную меру. Та скрутка пространства со сходящим сума временем, должно быть запитана на куда как мощной силе, от того и прыжки. И если малая форма способна перебросить не несколько дней, то большая на годы и столетия.
Вполне рационально, что подобное свершилось именно в Зоне. Ведь она буквально переполнена энергией, вы, должно быть, замечали ее проявления ранее? – Доктор оглядел нас и, заметив несколько неуверенных кивков, продолжил, - Те же работающие вечно двигатели тракторов и механизмов, горящие лампы, без источников света и многое другое – все проявления энергии.
Еще я заметил, что для активации малой аномалии необходимо время. После временного скачка, она становится едва заметной: шалят точные приборы, немного мутит, но не более того. Об этом же, судя по всему, говорили и Крокодил с Эдуардом, называя это цикличностью временных скачков. По времени выходит что-то около суток или около того. - Рассуждал Док, стараясь шагать со всеми в ногу. Мы уже покидали северный блокпост и пытались рассмотреть тень, что должна была промелькнуть на окраине. Находясь в своих мыслях, Доктор продолжал излагать свои мысли: - Вероятно, это происходит потому, что искомое нечто, служащее источником энергии, должно успевать перезаряжаться. Это в свою очередь наводит о мысль, об аномальном источнике силы воздействовавшей на артефакт. Ведь любому здешнему возмущению, будь то гравиконцентрат или аномалия электрической природы сначала бьет, а после собирает силы для очередного удара. В перерывах между этим – затишье. Эх, - Вздохнул он, разводя в стороны, мнущие друг друга ладони. - Знать бы, что послужило образованию аномалии и от чего аномалии стали образовываться без участия выброса, как раньше?
- Муха, - Обратилась я к напарнику, пользуясь тем, что Доктор задал риторический вопрос и прервал нить своего рассуждения, - Ты, когда вел научную группу, не заметил ничего необычного?
- Да нет. – Пожал плечами он. – Все как раз было привычно. Мутанты, аномалии, бандиты попадались. Все как всегда.
- И аномалии как всегда? - Допытывалась я.
- Да кто же их рассматривал особо: под ноги не лезут, пройти можно и черт с ними.
Я вздохнула и, пожав плечами на вопросительный взгляд Доктора, сказала, - Муха вел Крокодила и двоих ученых. Двое как в воду канули, а он и второй из головастых вернулись.
- Очень интересно. Может Вы бы могли точнее описать виденные аномалии на месте исчезновения Вашей группы?
- Ну-у-у, - Протянул Муха, - Обычные такие аномалии, как везде. Воронка, была одна, Электра, кажется…
Замолчав на половине фразы, он потянулся за автоматом. Проследив за его взглядом, мы тоже заметили появление впереди черного, четвероногого животного. Скрываясь меж кустами у дороги, оно стремительно приближалось к нам. Нескольких белесых теней позади него, отстали и затаились в зарослях. Приближаясь, мутант обрел отличительные черты, и стало понятно, что это был довольно крупный пес. Взлохмаченная, жесткая шерсть на загривке, коричневые пятна по бокам и на лбу, да блеклые проплешины изрытой шрамами кожи, виднеющиеся по всему телу. Ярко поблескивающие на почти плоской морде глаза и гортанный рык не предвещал ничего хорошего. Как в подтверждение этого, чернобыльский пес не сбавляя скорости, создал на последних метрах несколько своих копий. Вскоре оригинал затерялся среди них, грамотно увеличивая свои шансы на возможную контратаку, если бы она последовала со стороны людей.
- Ишь, как красуется, - Невольно вырвалось у меня. Хоть Доктор и увещевал нас в его неопасности, последнее было явно лишним. Мы инстинктивно ощетинились оружием и если не целили в мутанта прямо, могли в любой момент изрешетить зверюгу, дай он нам повод. Оставив попытки увещевать нас, Доктор взял на себя роль парламентера и вышел вперед. Поприветствовал Кроба, безошибочно определив его среди его копий, что-то ему сказал вполголоса и потрепал по загривку.
Как он смог определить того самого Кроба из пяти – лично для меня так и осталось загадкой. Копии поблекли и растворились в воздухе, но мерцающие глаза мутанта, сверлящие людей напротив, так и остались враждебно-настороженными. Пока Док ласково теребил пса по жесткой гриве, гладил по холке и сетовал на новые царапины и укусы, полученные им не так давно, тот поочередно встретился взглядом с каждым из нас. Принеприятнейшее чувство, скажу я вам честно. Видеть разум (абсолютно чужеродный и не менее злобный, чем наш, человеческий) да еще в четвероногом мутанте. Это было, по меньшей мере, неожиданно. В том, что он именно разумный, пусть и по совсем другим меркам, нежели мы привыкли судить, меня уверили его глаза. Именно во взгляде чувствовалась заключенная в четвероногом теле сила. И ведь это были не эманации, которыми бы он мог бы воспользоваться и сбить с толку, наоборот было такое ощущение или даже скорее понимание того, что он как тот или иной человек был более могуч спрятанным у него под шапкой, нежели всем остальным.
Разглядывая его со своей стороны, каждый из нас постепенно понимал: мы будем иметь дело не с простым пси-псом, а новой, неожиданной ступенью в эволюции бывших домашних любимцев. Хотелось, очень хотелось, как можно не скоро повстречаться с его потомством.
Меж тем, Док осмотрел нацепленный на мощную шею пса нечто вроде ошейника с прикрепленными на нем – вот тут я снова опешила – КПК и еще парой небольших устройств, похожих на старые пейджеры. Проверил связь и, поднявшись, поманил Кробу к нам.
- Пойдешь с ними, - Обратился он к нему. – Будешь защищать их, а они прикроют тебя, если то потребуется.
Пес недовольно рыкнул, отвернулся и уткнулся в ногу Доктора.
- Нет, ты пойдешь, - Настаивал Док. – Будешь выполнять их указания, как мои. Не бросишь их и поможешь найти аномалию как те, которые мы с тобой уже осмотрели. Понятно?
Кроба запрокинул голову, заглядывая в глаза Доктору, и деловито чихнул. Потом еще раз. Подняв глаза на неумолимо ждущего его решения человека, Кроба нехотя встал и поплелся к нам. Глаза его недобро сверкнули, но более он никак не показал своего пренебрежения.
- Ну, считай, познакомились. - Пробасил Краузер, - Теперь можно идти. Надеюсь, мы не умалим возложенных на нас ожиданий.
- Зона с вами. - Напутствовал нас Доктор.
Мы медленно покидали территорию завода, степенно шагая по старой дороге к милитари. Серые коробки все тянулись и тянулись по обе стороны, то отступая и открывая просторные асфальтированные площадки, то наоборот подступая и практически нависая над путниками. Меж зданиями протянулись разнообразные заборы и заборчики. Были среди них и витые невысокие оградки имеющие закругленные навершия, и изодранные сетчатые. На острых прутьях покачиваясь на легком ветерке, висели клочки шерсти, расстаравшихся пробить преграду мутантов. Перекошенные или оплетенные ползучей растительностью, эти ограждения были латанными перелатанными. Следы ведущихся здесь периодических работ по укреплению периметра лежали рядом. Оно и правильно, зачем инструмент таскать, если все днем-другим повторится и он снова понадобится?
Попадались так же и сплошные железные заборы. Эти были богато разукрашенные следами коррозии и щедрыми отметинами от пулевых попаданий. Бетонные ограждения показались лишь однажды и видели мы его издалека.
- Тихо тут, - Заметил Муха. – Даже собака не залает.
- Ну, не все же нам с фанфарами по Зоне гулять, - Ответила ему Оса, пожимая хрупкими плечиками. – Мы и так знатно постреляли намедни.
- Тише вы там. – Попыталась я урезонить болтавших. Они ненадолго примолкли, но потом продолжили, но чуть тише. Я вздохнула. – Тоже мне, выбрали время для разговоров.
Не любила я болтать во время ходок. Еще больше не любила болтунов, отвлекающих от дороги, аномалий и возможных засад. Последние редко, но все же случались. Обычно их устраивали бандиты, коих после открытия дороги к Припяти в здешних местах стало чуть больше. Случалось и так, что свой брат сталкер, затаив в душе обиду или банальную зависть, мог устроить одинокому путнику подлянку. Группа из четверых человек и держащегося чуть в стороне пси-пса вряд ли заинтересует оных, а вот неприятности с Долгом нам могли быть ой как легко обеспечены. Все же это их база и постоянное место обитания.
То ли дело когда удается найти спокойное место, на время забыть об осторожности и расслабиться. Тогда за баночкой консервы или колбасы, да у огонька где-нибудь в лагере сталкеров, поболтать о том, о сем – что может быть лучше? Анекдоты потравить или о своих приключениях рассказать, да мало ли?
Обходя стороной вереницу брошенных машин, я мысленно вернулась к сути нашего движения, выстроила приблизительный план. На первое, если все пойдет, как задумано, у нас должно было встать посещение базы Свободы и поиск Харизмы. От него я рассчитывала узнать результаты поисковой экспедиции, ведь Бармен ничего толком нам не рассказал.
«Не получилось у них ничего», - Вот и все, что он, мол, знает. А подробности? Если это Пространственный пузырь, пусть и с уклоном временным, то почему он не открылся? И что Харизме такого срочного понадобилось на базе Свободы, что ничего толком не рассказав, он умчался к нарикам и раздолбаям? Или решил, что без пол литры или косячка эту проблему не разрулить? Я усмехнулась своим предположениям. Если с этим осложнений не возникнет, дальше по плану будут сами аномалии. С этим нам должен помочь Кроба. Как это будет, представлялось довольно смутно, но, да ладно. Поживем - увидим.
Привычно раскидывая болтами в наиболее смущающие меня места, я вела группу чуть левее старой асфальтовой дороги. Мы едва оставили последние здания позади, как увидели перед собою просторную поляну с парой обугленных стволов деревьев. Все пространство было хаотично занято самыми разнообразными аномалиями. Расположены они были не плотно, но пройти просто так прогулочным шагом они нам явно не дали бы.
- Так народ, Кроба, - Обратилась я ко всем сразу, - Дальше топаем след в след и руками без дозволенного не машем.
Первые две аномалии, было видно практически невооруженным взглядом. Обе гравитационные, только с разным способом воздействия на живые организмы. Их обогнуть было делом пустяшным, благо располагались они почти на расстоянии вытянутых в стороны рук. Далее были еще несколько похожих возмущений, повсеместно встречаемой по всей Зоне – Воронки, разного размера и давности образования. Эти располагались ближе друг к другу. Слажено гудя и предупреждая о необходимости быть более аккуратными, они мерно раскручивали в себе мелкий сор и жухлые листочки. Следом воздух стал много суше и теплее, я предугадала аномалию Жарка и ее примерное месторасположение. К тому же она и зона ее активации, была хорошо видна по обугленным следам на земле и колеблющемуся мареву впереди. Рядом, практически над нею, стояло первое из виденных нами деревьев. Мы без проблем обогнули и эту.
Оглядевшись, я нацелилась на пульсирующие впереди сферы Птичьей карусели, среди возможных путей, это был самый удобный проход. Расположенные на разной высоте над землей, Карусели замысловатым образом раскручивались мерцающим, искажающимся на солнце воздухом и, кажется, сулили нахождение среди них некого артефакта. Если бы не раздавшийся позади нас рык пса, можно было даже поискать его. Кроба же, до этого исправно шагавший за нами и едва поравнявшийся с первыми из пройденных аномалий, снова зарычал.
В животе похолодело едва я малодушно представила, что станется с нами, вздумай пес не сдержать своей к нам неприязни и ослушайся Доктора. Места для маневрирования теперь практически не оставалось и случись что, нас всех затянет в смертоносные ловушки. Сам же пес наверняка сможет выскочить и беспроблемно покинуть опасную зону.
Зная особенности Каруселей и следующую за этим кульминацию смертельного аттракциона, вперед я не спешила. Оглянулась, опасаясь увидеть ожидаемое и замерла. Пес рычал совсем в противоположную сторону. Приглядевшись, я со стыдом поняла, что ошибалась. Подняв глаза и проследив за его взглядом, я различила пока еще далекую, но стремительно приближающуюся погоню.
Со стороны завода нас быстро нагоняли Серые, и, к моему ужасу, стали поливать нас неприцельным огнем. Аномальные возмущения, оказавшиеся меж нами, а так же Карусели позади, пошли рябью, отклоняя первую свинцовый шквал.
- Скорее за мной. – Окликнула я группу и, не дожидаясь дальнейшего разворота событий, упала на колени и поползла к первой из Каруселей. Уже на ходу постаралась выбрать такое направление, которое смогло бы не только прикрыть нас, но при этом не завело в тупик. Виднеющиеся за сестрицами гравитационками прочие схожие по действию аномалии, как раз подходили для задуманного. Разглядев относительно безопасную тропку я, а следом за мной и другие, активно заработали локтями. Если первая аномалия пропустила нас, едва мы преклонили колени, то следующая заставила распластаться и со снятыми рюкзаками, проталкиваемыми вперед ползти, не подымая головы.
Тут и пригодился показанный мне в прошлой ходке урок знакомой легенды. Оставив аномалию позади, я поднялась, так как искать путь из положения «лежа и носом в земле» было крайне неудобно, обернулась. Наши преследователи прекратили стрельбу, видя ее безрезультативность, почти нагнали нас.
Впереди на два метра было выжженное пространство, в котором угадывалось воздействие нескольких Жарок. Лавируя меж ними, мы едва успели выйти к виднеющемуся позади них большущему Трамплину, как пули с новой силой засвистели у нас над головами. Отклоняясь в аномалиях, они как и до того большей частью уходили стороной, не причиняя нам особого вреда. Одни взлетали к серым небесам или исчезали в аномальном нутре гравитационок, другие практически горизонтально впивались в землю, а третьи, преодолев стену из разнокалиберных аномалий, свистели у нас над головами.
- Черт! – Вспомнила я рогатого, когда пуля впилась в рыхлый уголь, стоявшего передо мной второго обугленного дерева. Как оно все еще стояло было непонятно. Мне на голову посыпался пепел. К счастью ничего кроме этого, так как случись по-другому и, нам было бы несдобровать. Спящие Жарки легко бы завершили начатое Серыми, превратив меня и еще двоих позади в хорошо прожаренный бифштекс.
- Ах, ты ж, - Послышалось позади. Мухе видимо повезло меньше чем мне, так как сдавленные ругательства перешли в шипение. А позднее, я заметила наложенный прямо поверх рукава окровавленный бинт.
Наши преследователи, видя очевидную неспособность достать преследуемых недругов с помощью оружия, стали метать в аномалии камни. Неожиданный поворот заставил нас ускориться. Всполошенные выкрутасы Зоны, подобно опрокинутой цепочке домино, одна за другой стали разряжаться. Пользуясь тем, что открывшееся впереди пространство было практически чисто от аномалий, я неслась что было сил. Рядом норовя обогнать, бежал Краузер, за ним Кроба, Оса держалась спотыкающегося Мухи.
Воздушная волна от взорвавшегося в неистовстве Трамплина подняла нас в воздух, едва мы обогнули его. Словно от взорвавшейся в какой киношке машины, нас совсем не по киношному швырнуло оземь и практически выбило дух. Аномалия еще пару раз обдала жарким, от близости активировавшихся Жарок воздухом и успокоилась.
Оторвав голову от земли и отплевавшись, я обернулась. За расплывающимися из-за преломления света аномалиями слало заметно, как наши преследователи осторожно следуют за нами.
- А давайте мы им тоже камни пошвыряем? – Предложила Оса.
- Не получится. – Мотнула я головой и обернулась в противоположную сторону, глядя туда, куда можно было попробовать уйти, объяснила, - Обходить Трамплин долго, а из-за него без пращи не добросить.
- Тогда пойдемте скорее, кто знает, может дальше пройти им обломится и они отвяжутся? – Предложил Краузер.
На том и решили. Впереди, а мы сильно отклонились от первоначального курса, было нечто сродни уплотняющемуся аномальному полю. Поначалу хаотично и относительно редко расположенные аномалии вновь стали обступать нас настолько плотно, что едва оставалась узкая тропа. По ней, предварительно взяв рюкзаки в руки, мы и продвигались. Часто останавливаясь и полагаясь больше на свое чутье, я осторожно ступала вперед. Тропка часто виляла, а то и вовсе норовила повернуть обратно. Чтобы не заблудиться приходилось сверяться с маячками, отмечающими наш путь в ПДА.
Кривя и петляя, мы не на много увеличили свой отрыв от преследователей. Напротив расстояние меж нами стремительно сокращалось. Оно и не мудрено. До того был просто сложный участок и преодолеть его, при наличии устройств да кое-какого опыта не составляло особых усилий. Нам же приходилось шагать, словно по тонкому лезвию и балансировать на грани.
Мне того не было видно, но ребята после рассказали как те попробовали достать нас уже проверенным способом. Однако добросить камни они не смогли. Нечто находившееся на высокой траектории расщепило брошенные в нас камни, раскрутило осколки и обстреляло ими нашего недруга. Скорость твердого вещества и широкая траектория летящий осколков обстрела Серяков и спровоцировало кучный выброс накопленной аномалиями энергии, заставив их отступить. Зона показала свои зубы в умопомрачительной улыбке. Хорошо, что не нам.
Наткнувшись на свои же грабли, Серые в одно мгновение потеряли к нам интерес и должны были срочно ретироваться. Нам же посчастливилось не только тем, что волна возмущений до нас не добралась, но и полученной форой. Правда предстояло еще найти выход из аномального поля, куда всех нас завела я, но это мелочи.
- Ну что, получили на орехи? – издевательски прокричала Оса в след повернувшим назад Серым. - Вернетесь, еще отсыпим.
Те ответили грубыми окликами и обещанием поквитаться за своих братьев.
- Уж не Монолит ли мозги прочистил? – Усмехнулся Краузер.
- А кто его знает? – Пожали плечами Муха и Оса.
- Тихо! Рано радуетесь, они скоро вернутся. – Остепенила я их. - Не через поле, так в обход. В темпе нужно топать.
- Ладно, ладно, - осторожно подняв руки, согласилась со мной подруга. – Веди, мы следом.
Так и пошли. Два шага вперед, остановилась, прислушалась и еще несколько вперед. Аномалия, обойти ее. Неясное возмущение, а детектор сошел сума и нервирует нескончаемым писком – тоже обойдем. Звук на ходу сделать потише, а нервы сжать в кулак и топать дальше. Где надо опуститься на карачки и упрямо ползти дальше. Мало? Носом в землю. Перешагнуть непонятную кочку, предупредить о ней напарников и дальше. В темпе. Под ноги глядеть не забываем.
Мы преодолели еще несколько метров, затем еще. Впереди оставалось всего каких-то десять метров, когда под ноги неожиданно выпал артефакт. Я даже «челюсть уронила» и едва не прыгнула в сторону от свалившегося под ноги счастья. Серый шар светящийся изнутри, с плавающим в нем темным пятном был мне не знаком. Он так и напрашивался взять его. Впрочем, я не ломалась. Быстро прикинув, что у меня еще будет время его как следует рассмотреть и определить, ловко убрала его в контейнер – пусть полежит до поры, до времени.
Словно взимая плату за нежданную радость, путь еще усложнился. Хотя казалось бы, куда больше? Ведущая нас тропка раздвоилась и даже расстроилась, как бы глупо это не звучало. Пришлось оставить своих последышей на местах, без права шелохнуться, а самой быстро проверить эти направления. Выбранная первой тропка, наиболее подходящая на первый взгляд, вскоре окончилась несколькими большими Каруселями и кроме как повернуть обратно ничего не предполагала. Вторая, уводила далеко в сторону и могла увести нас от уже видневшегося впереди свободного от аномалий пространства у кромки небольшого лесочка.
Я вернулась и попробовала пройти по третьей дорожке. Здесь дело пошло немного бодрее, я даже вернулась и поманила заждавшихся меня напарников, но через несколько метров и эта тропка привела нас к плотно обступившим проход Электрам.
Прощупав под собой почву, осмотрев расположенные рядом аномалии, я рискнула кинуть вперед болт. Оглушительный разряд шарахнул вверх и в стороны. Обе находящиеся аномалии задели и всполошили не замеченную слева за ними Жарку. Я немного понаблюдала за ее беснованиями, дожидаясь, когда ее заряд ослабнет и она снова затаится. И только после этого метнула еще один болт, выше и правее первого. Он пролетел и спокойно приземлился на плотной с трещинами земле, очевидно оставшейся после рассасывания какой-то гравитационки. Воодушевленная полученным результатом, с тем же успехом отправила в полет еще несколько камней и гаек, убеждаясь в выбранном мною направлении.
- Осталась финишная прямая. – Подбодрила я задающих мне немые вопросы напарников. – Как у вас с бегом на короткие дистанции?
Преодолеть последние метры мне представлялось известным и довольно щекочущим нервы образом. Зная особенности электрических аномалий, можно было с вероятностью более пятидесяти процентов проскочить ее в момент перезарядки. Возможность подобного, я с малой долей на ошибку рассчитала, обкидывая ее болтами. Промежутки между разрядами были пропорционально одинаковыми. Аномалия не реагировала на горсть брошенного разношерстного мусора в свой эпицентр после попадания в нее болта и спровоцированной таким образом разрядки. А это говорило об ее обычности, если можно было, хоть что-то в Зоне назвать обычным.
- Пройти последний рубеж нам поможет приятель болт и скорость своих двоих. – Глядя в озадаченные смутной догадкой лица, сказала я. - Я пойду первая. Внимательно следите за моими движениями, забираем вправо, а не влево. Самое время вспомнить: где сено, а где солома. Болты у всех есть?
- Найдутся. – Кивнул Краузер, стоящий ближе ко мне. Про Кроба, что шел между нами и ответить не мог ввиду своего физического строения, я не говорю. Муха и Оса за Краузером так же кивнули, похлопав себя по небольшим мешочкам, привязанным на ремнях. – А времени хватит?
- На перезарядку уходит примерно секунды две-три. Рассчитывайте на две, учитывая скорость реакции и прочего, что может вам помешать. Думаю, что да, хватит. Кроба только нужно взять на руки.
Пес, расслышав мое предложение, оскалился и зарычал. Нет, все же есть в нем нечто, сводящее сума желанием прибить, дабы обезопасить себя от возможной конкуренции на этом клочке безжизненной земли.
- Если тебя прожарит на этом этапе пройденного и не маленького аномального поля, никто сильно переживать не станет. – Заметила ему я. – Так что ты уж постарайся, чтобы нам не пришлось огорчать Доктора рассказами о твоей бесславной кончине, хорошо?
Мы смерили друг друга говорящими взглядами, после чего я обратилась к стоящему позади пса Краузеру, - Кинешь вперед него болт, ладно?
Он кивнул. А я приготовилась к броску. С криком «Банзай!», бросила болт и стартанула вперед. Первые два шага до эпицентра, старалась не смотреть на ослепительный свет, вспыхнувший от аномалии. Вторая секунда растянулась, кажется на столетие вкупе с оглушительным грохотом разряда, в течение которого я медленно, мучительно медленно переставляла ноги по тем нескольким метрам, что отделяли меня и свободное от аномалии пространство. На третьей секунде, прорвавшись и все еще ощущая себя, продолжила бежать уже по безопасному участку, стараясь всмотреться в уплотненную землю под ногами и полянку за ней.
Четвертая секунда, взорвалась скоростью. Я развернулась и уже стремительно, но несколько нервно улыбнулась зрителям, подняла вверх большой палец. Показанный мной пример мгновением позже повторил Кроба. Куда более быстро преодолев опасный участок, он смерил меня полного превосходства взглядом и отошел к деревьям, приняв самый независимый вид. Затем наступила очередь заметно волнующегося Краузера. Недолгая перепалка Мухи с Осой за право уступить место следующему и вот девушка присоединяется к нам.
В перерывах между беспокойством за напарников, каждый перебравшийся через аномалию занимал место у деревьев. Привычно занимаясь осмотром видимого пространства перед собой, каждый из нас готовился при необходимости удержать линию возможной обороны. Как знать, не привлечет ли устроенный нами шум кого бы то ни было? Дождавшись Мухи, он чуть более неуклюже приземлился на полянку рядом с нами, сказались испытанное напряжение и свежая рана, полученная шальной пулей немногим ранее, мы, не задерживаясь, тронулись в путь.
Вечерело. На часах время неуклонно стало приближаться к семи после полудня. Легкая усталость, с которой мы мирились на Ростке, быстро набирала силы и заставляла думать о скорейшем отдыхе. Да и поесть бы тоже не мешало. Животы скручивало, от съеденной на ходу колбасы не осталось даже воспоминаний.
Отвлечься от проблем насущных нам помогли выскочившие из-за деревьев и редкого подлеска пожаловавшие к устроенному грохоту слепые псы. Не обнаружив ожидаемую легкую добычу у аномалий, они нагнали нас по свежим следам. Если представить, что кромка аномального поля служила им столовкой, это было вполне логично и ожидаемо. Судя по видневшимся в траве останкам, местные сталкеры не раз пытались добраться до артефактов, но зазевавшись, оставались тут навсегда.
Прощупывая проход, мы громко и долго сообщали о своем здесь присутствии. Отстреливаясь, я даже посетовала на свои мысли, которые мистическим образом воплотились в реальность. Псы напали сходу. Видно они так спешили, что пренебрегли привычным способом охоты из засады. Однако получив отпор, смекнули, что взять нас так просто не получится, попробовали отступить. Не знаю, может, здесь было замешено пси воздействие бывшего на нашей стороне Кроба, но поредевшая стая еще некоторое время кружила вокруг, не обращая внимания на потери, не стремилась скрываться за деревьями. Оставив на поляне около двух десятков тел собаки вдруг бросились в рассыпную, а мы, заняв привычный долгашам способ передвижения в фигуре ромб, поспешили скоренько покинуть это место.
На одном из холмов, с вершины которого стал заметен видневшийся в густой дымке тумана хутор, мы сделали короткий привал. Сверились с картой и справили естественные нужды. Мне было не с руки дожидаться удобного момента, от того сверяясь с картой я уминала оставшийся еще с Ростка кусок колбасоньки и запивала ее студеной водой из бутылки. Как-то в череде событий мне даже не заметила, что к вечеру сильно похолодало. Да и где ж тут заметить, когда пот льется в три ручья, а ты тужишься найти путь среди обещающих уйму удовольствий, разных ухищрений и орудий пыток сея, хозяйки?
Впрочем, как бы я не ругалась, крутясь и выкручиваясь среди аномалий, теперь явно была довольна тем, как мы вышли из принеприятнейшей ловушки с множеством переменных. Наше положение было вполне себе ничего. До базы нариков оставалось преодолеть несколько холмов и остатки того самого заброшенного хутора, что виднелся впереди. Потом осилить некоторое расстояние вдоль забора, коим был огорожена старая военная база и можно будет расслабиться.
- Еще час – полтора и мы будем у Свободы. Вот только боюсь, к вечеру они все датые и обдолбанные будут. Как бы ни пришлось нам от них по кустам скрываться улепетывая.
- А я пароль знаю хороший, - довольно улыбаясь, сказал Краузер.
- Какой такой?
- Подпусти, пообщаемся. – Пошутил мужчина. – Шучу я. Есть у меня на базе старый знакомец – толковый мужик, если бы не любил закладывать за воротник.
Он щелкнул себе пальцем по шее, немного опрокинув голову назад, намекая на страстную любовь приятеля к бутылке. - Наберу его, когда подойдем ближе. У них конечно не без закидонов, но он мужик толковый, если не в стельку, то маякнет своим.
- А если все же успел нализаться?
Тогда попробую связаться с его приятелями, кто ближе по контактам будет. Сошлюсь на него, да на пару былых моментов. Пропустют, не волнуйтесь.
- Хорошо, - кивнула я, дожевывая последний кусочек и отправляясь подышать воздухом, чутка в стороне. Еще через пару минут мы снова поднялись и отправились в путь.
Топать было не то, чтобы далеко, но и не близко. Спускаясь с холма, на вершине которого мы располагались до этого, мы обошли и осмотрели на предмет образования полезностей несколько аномалий. Ничего не нашли, что впрочем, не сильно расстроило, ведь сигнал на детекторах вновь появился со стороны низины. Напоминая глубокую чашу, полянка порадовала нас проявившимися там артефактами. Сложив добро в рюкзаки, Краузер и Муха сговорились отправить найденное доктору, передав ему тем самым небольшое сталкерское спасибо, тем более что артефакты были востребованными – восстанавливающего действия.
- Это хорошо, что Карусели здесь расположились так удачно. – Прокомментировал находки Краузер. – В аномалию лезть не пришлось, все само к ногам скатилось и делу нашему оно всяко поможет.
- Что-то больно все хорошо складывается, - Покачала головой я. – Не к добру это.
Подымаясь по граничащему с базой холму, но, все еще находясь под его защитой от снайперского огня, мы сделали остановку. Краузер как и обещал, попытался связаться со Свободовцами. Ему ответили, пусть и не с первого раза.
- Епта! Кажись не зря я беленькую берег. – Послышался голос из динамиков. – Топай к парадной. Я сейчас ребятам отсвечу, все тип-топ будет.
Повторно заверив нас в благонадежности своего знакомца, Краузер убрал таскаемую с собой рацию и мы тронулись. Сырость, ощущаемая нами в воздухе, сменилась моросью, а после мелким дождем. Стало ясно, что за туманная дымка виднелась вдали, когда мы оглядывали окрестности с холма. Я натянула на голову шлем и невольно нахохлилась.
Вот что не люблю – так это затяжной дождь. Это не то, что гроза с ее страстью и характером! Сырость, грязь и ни одного просвета в свинцовых, тяжелых тучах. Тягомотина - одним словом. Одно только хорошо, да и то спорно: огибать ставшие хорошо заметными аномалии стало легче. Под невеселые мысли и начавшие оскальзываться на склоне ноги мы спустились и вновь пошли вверх к возвышающемуся на холме бетонному ограждению.
Едва мы до него добрались, как впереди у заставы раздались выстрелы. Автоматные очереди перемежались рокотом пулемета, а вскоре послышались несколько разрывов гранат. Мы переглянулись в немом вопросе и, не сговариваясь, ускорили шаг. Обогнув поворот бетонного забора, двинулись в сторону завязавшейся стрельбы. Уже на расстоянии двухсот с небольшим метров, стало понятно, что Свободу атаковали мутанты. Будь что-то по-другому, автоматные очереди заговорили бы как минимум с двух сторон.
А так, уже на разделяющем нас расстоянии стали видны резвые развороты промахнувшихся мимо цели собак, слышался кабаний рев и повизгивание круглых, нелепо подпрыгивающих плотей. Несколько представителей бывших домашних хрюшек, сделав пару кругов и получив отпор в свинцовом эквиваленте, попыталось было уйти. Некоторым это удалось, но не тем, что скакали в нашу сторону.
Рассредоточившись вниз по холму, мы встретили их отступление меткими выстрелами. То же стало, с поспешившими к нам собаками. Несколько голов, посчитавших нас легкой добычей, нежели огрызающийся форпост, были так же остановлены и вскоре затихли в сырой траве.
Еще на подходе к дороге, ведущей от старой армейской части, нам стали заметны чередующиеся широкими амплитудами атаки мутантов. Поворачивая и делая все новые и новые заходы, они наступали на отражающих их наскоки людей. Стало ясным, что стрельба со стороны базы служила поддержкой, отступающим к ней паре свободных.
Именно выручая их, стрекотали автоматы, а пулеметные очереди стремились разорвать брешь в плотной массе уродцев, пришедших со стороны радара. Мы тоже присоединились к ведущим огонь по зверью бойцам, расположившись вдоль дороги так, чтобы не перекрывать линию огня и максимально прикрыть отступающих. Им, судя по их внешности, приходилось туго. Изодранные, посылающие скупые очереди в мутантов, они выбивались из последних сил.
Боковым зрением я отметила, как слаженно работают оба из сопровождаемых мною мужчин. Закружив в хороводе с парой свирепых монстров, что по две пары клыков на уродливых мордах, они умудрились сообща быстро приговорить одного из монстров, а отходя, загнать второго в Воронку. О том, в каком они состоянии после сотворенного финта, думать не хотелось. Мне вполне было достаточно того, что ошметки внутренностей кабана шлепнулись даже возле меня.
Оса, чтоб ей икалось, привычно лезла в самую гущу событий. Работая ПМ-ом и ножом, она буквально врезалась в эпицентр происходящего. Расшвыривая норовивших цапнуть ее за мягкость пониже спины собак, она вертелась как та юла, едва успевая перезаряжаться и распарывать оскаленные глотки. Я как могла, поддерживала ее огнем, замечая при этом, как на фоне чумазого лица, под стальным шлемом, отчетливо белеют оскаленные в хищной улыбке зубы. А она тем временем явно получала от всего действия некое извращенное удовольствие или старалась его получать, вымещая на зубастых тварях свое обесценивание жизни.
Посильно оказывая и своим, и свободным помощь, я не упускала возможности оглядеться и оценить вклад, вносимый Кробом в наше общее развлечение. Он же, нисколько не смущаясь моего к нему внимания, активно добивал тех из монстров, что попадали в его сектор действия. С самого начала он выбрал позицию за нашими спинами и вперед не совался по вполне понятным причинам. Подобное поведение никак не укладывалось в моем понимании, но, несомненно, давало увесистый прирост его оценки в моих глазах, делая весьма полезным, пусть и немногословным напарником.
Понемногу стрельба утихла. Большую часть притащенных на хвостах свободной парочки монстров мы сообща успокоили. Часть разбежалась по окрестностям, а прочих подранков уже вышли зачищать несколько появившихся из-за ограждений бойцов. Махнув нам в знак благодарностей, они перекинулись парой слов с отбитыми у тварей соклановцами и направились методично прогуливаться вдоль всего поля. Добивая недобитых, им предстояло собрать свой урожай копыт, хвостов и глаз.
Поднявшийся ветерок донес до нас препирания двоих парней застывших над тушами кабанов. Они никак не могли решить, какого из кабанчиков следует оттащить к костру для последующей организации жаркого. Сойдясь на том, что обоих, они окликнули кого-то еще и принялись профессионально потрошить монстра. Из-за громоздившихся оборонительных преград и выложенных друг на друга мешков с песком вышли еще двое. Следом за ними появился знакомый Краузера. Остановившись у бетонной каморки вахты, укрепленной толстыми бревнами, вкопанными в землю и обитыми листами железа, он помахал нам рукой.
Парни, комбинезоны которых и, правда, выглядели не самым презентабельным образом, вышли вперед. Следом за ними отправилась Оса. Я же немного помедлила, окликнув Кроба. В ответ мне послышался утробный рык пса, оттаскивающего свою добычу в кусты, подальше от глаз находящихся поблизости двуногих. Блестящие глаза поднялись на меня, и я сказала, обращаясь к нему: Мы к ним до утра. Тебя ясен пень с собой не зову. Но я думаю, ты не будешь против, да?
Пес опустил глаза на тушу плоти и вместо ответа смачно вгрызся в нее. Я хмыкнула и поспешила следом за своими.
- Здаров, бродяга. – Поприветствовал свободовец Краузера, едва уделив внимания нам. - Кого ты привел с собой?
- Друзей, ясен пень. – Пожал Краузер протянутую руку. - Пустите обогреться, а то замерзли и кушать хочется, аж переночевать негде?
- Как не впустить, когда вы Тоху с Рыжиком отбить помогли? – Усмехнулся шутке сталкер. Посторонившись, он пропустил Краузера и обратился к нам. – И вы проходите други моего друга. Я Фрукт. Вернее все считают, что я Фрукт, но почему-то сок из меня, как бы я не старался - все дрянной идет. Вот уж не знаю почему?
Мы дружно заржали. Фрукт еще что-то говорил, не умолкая всю дорогу, что мы шли до его крытой резиденции. Находилась она за полуразрушенным от времени и активной жизни здесь сталкеров, штабом. По ходу он делился с приятелем какими-то известными одним им новостями и событиями, имевшими место быть.
- Добро пожаловать в святая святых – место чинки и латанья всея базы. – Он указал широким жестом на несколько стоявших по периметру контейнеров и наваленные друг на друга вскрытые и еще нераспечатанные короба, теснящиеся под прикрытием плотного тента над ними. Расположенные хаотично, тем не менее, они образовывали понятный, одному только Фрукту порядок. Он ловко прошел вперед по образованному из всего нагроможденного лабиринту и перекинулся парой слов с парой подчиненных, корпевших за грубо сколоченными столами. Выдав им ценные указания, Фрукт пошарил под заваленным частями автоматов столом и, кряхтя, поднял звякнувший стеклом ящик. Передавая его Мухе, сказал: - Держи. Доверяю донести до места назначения, и в срочном порядке назначить себе и другам по полновесной дозе. До места сопроводит тебя Краузер. – Здесь он осекся и окликнул, уже было развернувшегося приятеля. После чего нагнулся и пошарил под противоположным столом, вытащил на лицезрение полупустой ящик с какими-то консервами. - Мил друг, негоже пустопорожним ходить. Ходь сюды, консервы донесешь.
Улыбнувшись красноречивому вздоху Краузера, мы с Осой тоже удостоились внимания. Словно только заметив наше от себя отличие, Фрукт с чего-то галантно начал, - Дамы. Вы ведь дамы? А значит, смекаете кое-чего в готовке?
- Да, здесь подобное умение как бы, не первоочередной необходимости навык? – Пошла в откат Ася.
- Не первоочередной, - Согласился Фрукт и окинул нас чисто мужским взглядом, сказал, - Но и не второстепенный же, правда?
- Что хотел-то? – Это уже я, устав от хождений вокруг да около, поторопила его.
- Да ничего. Бутербродов порезать в компанию для беленькой, да банки вскрыть.
- Так бы и говорил, - пожав плечами, сказала я. Потом вспомнила про наши первоочередные планы и, предвещая скорую мало вменяемость как спрашиваемого, так возможно нашу, спросила: - Пока мы в трезвом уме и памяти, может, скажешь, видел ли ты здесь Харизму? Говорят он к вам ушел, сразу после неудачного поиска пропавших сталкеров. Нам его по заданию Сидора нужно было найти, да передать посылочку.
Фрукт задумался, а я, пользуясь этим, ненавязчиво осмотрела его. Это был средних лет мужчина, с обветренным веселым лицом. Недельная щетина, глубокие морщины на лбу и около рта. Серые, опушенные светлыми ресницами глаза. Волос под вязаной шапкой видно не было. Одет он был как большинство виденных здесь ребят: комбинезон похожий на тот, в котором ходит Оса (долговский) за небольшими отличиями в цвете, да нашивках.
- Видел, да только нет его больше здесь. Он к Леснику ушел. Говорит, приболел старый.
- Жаль, а когда ушел-то?
- Да около суток назад.
Я вздохнула. «Это что же получается? Мы играем в кошки-мышки, в вечные догонялки и только и делаем, что идем туда, не знаю куда, за тем знаю кем, но хрен знает, где он? Нелепо получается. Ладно, посмотрим, что дальше будет».
Следуя за Фруктом, мы дошли до казарм, перед которыми под навесом расположились невысокие лавки вкруг большого костра. Рядом на углях, получаемых тут же, на вертеле, обливался жиром, скворчал подстреленный недавно кабанчик. Наши оба мужчины оживленно болтали с местными, нанизывающими крупные куски мяса на сделанные из прутьев шампуры. Нам досталось несколько скучное, в плане вскрытия банок щедро выданных нашим радетелем консервов, занятие. Кроме того, нарезки ожидали стоявшие рядом коробки с хлебом и колбасой.
- Сыто живете, - заметила я подошедшей на помощь девушке.
- Не жалуемся, - хитро заметила она и предложила, - Вступайте к нам, голодными не будете и, чем заняться всегда найдется.
- Ну, нет. Спасибо, я как-нибудь сама, а ты Ася?
- Не знаю, даже не думала о вступлении куда-либо. Прикрытая спина это здорово, тем более мое все в Зоне было именно с напарниками. – Девушка задумалась. Потом сказала, - Скорее всего, я не смогу к вам примкнуть. Любая группировка это подчинение. Уставу ли, или единым целям, а мне легче в одиночках с одиночками. Жить своим умом, даже сплоченной в единой ходке с другими, возможность отдавать отчет не навязанным целям и стремлениям, а по своей чести и совести. Вот что, на мой взгляд, больше и весомее всего того, что может предложить любая из группировок.
Мы помолчали, задумавшись каждый о своем. Все так же в молчании закончили со своей частью накрываемой поляны, направились к огню.
Откинувшись на спинку лавки, я с наслаждением протянула гудящие ноги к теплу костра. Рядом, на ящике расположилась Аська. Протянув ладони к огражденным кирпичной кладкой углям, на которых доходили первые порции шашлыка, она блаженно зажмурилась. Подсев ко мне, Муха протянул нам с Осой кружки с прозрачным плескавшимся на дне содержимым. Я выпила, шумно вздохнула и потянулась за подносом с нарезанными бутербродами.
Усталость тяжелыми волнами прокатилась по телу, подчиняясь разгорающемуся внутри огню. Я плотнее насела на бесплатное угощение. Стараясь не расслабиться под крепостью проглоченной первой водки, покачала головой и отказалась от скоро последовавшего повторения. Шумными возмущениями и подстреканиями пренебрегла. Не к чему налегать на спиртное, коли по утру снова в дорогу. Я потянулась к персональному компьютеру проверить сообщения, коли такие имелись. Короткое сообщение от Крокодила, заставило меня напрячься.
«Еще не умерли. Эдуарда ранило. Боремся за его жизнь, но надежды на спасение мало. Он все понимает. Мы тоже».
В груди потяжелело. Тревога за напарника и ребят, которым приходится дожидаться помощи, давили. Вот только трогаться сейчас в путь было опасно. Почти две бессонные ночи, не считая перемещения во времени, да еще с непривычки, были чреваты потерей контроля.
Как-то незаметно рядом оказался один из тех, кого мы помогли отбить у мутантов. Молодой, лет так до тридцати парень, с усталым лицом и едва заметными усиками под широким крупным носом-картошкой. Все в том же костюме, с теми же дырками и пятнами грязи, оставшимися после ходки, он успел опрокинуть в себя достаточно, прежде чем заметил нас и подошел.
- Тоха, - Представился он. Пожав нам руки и в нескольких словах поблагодарив за помощь, рассказал о своей напарнице. Той самой девушке, что помогала нам с нарезкой бутербродов, затем обратился к Асе. – Здорово у тебя получается, совсем как у одного знакомого чела. Мы с ним тут недавно пересеклись у Рыжего леса. Так вот, он тоже запросто крутит петли в пространстве. Абсолютно безбашеный рубака, ему что псов крошить, что прочих – все едино.
- Да мало ли таких ниндзя в Зоне, - Отмахнулась Ася.
- А я и не говорю, что мастерски владеющих ножами мало. Однако работающих именно в этой технике – единицы. Здесь оно как? По большей части здесь на ножах дерутся либо бандиты, для которых поножовщина – один из способов решить междоусобицу, либо убивцы особой профессии. Отщепенцы из последних – те еще придурки. Даже с катаной ходят, видел таких. Но, да не в том дело. – Тоха постучал себе по лбу, силясь вспомнить к чему весь этот разговор, посетовал, - Вот блин запамятовал, как же его звали? Чародей ли, Волшебник? Нет, вспомнил Маг. Точно, точно Магом мы его называли. Знатный мужик, он когда-то в нашей группировке состоял, но потом вышел. Я от него узнал несколько приемов. Парочку еще тогда, когда совсем зеленым был, а пару новеньких намедни. Ты работаешь схожим образом, но все равно как-то иначе, по-своему что ли. Не знай, я о подобном стиле ни за что бы, не признал.
- Ты хотел сказать был знатным мужиком, - поправила его Оса. – Маг мертв.
- Да как же мертв? – Изумился Тоха. - Типун тебе на язык. Ты видно путаешь его с кем-то?
- У вас в группировке было много Магов?
- Да нам и его одного вполне хватало. Не было у нас других Магов. Не пойму к чему это ты?
- А к тому, что его смерть на моих глазах случилась. Он и еще один хороший парень, были погребены при взрыве. Здесь рядом в деревне, несколько годов назад. Тогда же и сообщение посмертное вышло с подтверждением их смерти.
- Ну, ничего себе! – Трезвея все больше и больше, сказал парень. – А я его вот только на днях видел. Живой себе ходит и вполне таки материальный. В Рыжем лесу это было, мы встретились у Лесника, когда к нему заглядывали. Приболел ста….
- Этого не может быть! – Бледная от охвативших ее эмоций, резко возразила девушка, перебив парня.
Я, было, попыталась ее удержать, но она лишь стряхнула мою руку подалась к стоящему напротив сталкеру, вдруг резко ткнула его в грудь.
- Докажи! Давай покажи те самые приемы, что он якобы тебе показал.
- Да чего ты? - Опешил парень. – Успокойся.
- Покажи, говорю, - Не унималась девушка, доставая свой ножик.
- Ладно, - согласился Тоха.
Отходить далеко не стали. Рядом в нескольких шагах был достаточно свободный участок, который тут же огородили заинтересованные бесплатным представлением зеваки. В том числе я и двое наших напарников. Послышались колкие подначивания и едкие замечания. Ася подобралась, напряглась, словно пружина готовая вот-вот разжаться, отпуская на свободу скрытую до поры мощь. С грацией хищника подкрадывающегося к добыче, девушка завораживала мягкими петляющими движениями холодной стали. Легко, словно и не было перед этим изматывающих приключений, кружила, присматриваясь к парню, тоже уставшему с ходки.
Напала она первой. Совершив выпад, Оса едва смогла достать предугадавшего ее действия противника. Ушедший из-под ее движения, атакуя он, в свою очередь сделал рассекающее движение ножом, но лишь едва поцарапал пластины на груди девушки. На какое-то мгновение противники разошлись, выполняя плавные движения разрезающих воздух ножей, снова закружили. Сходясь и совершая схожие между собой выпады, они примеривались друг к другу, и казалось, не сильно торопились завершать поединок.
В какой-то момент, Тоха проглядел и упустил выпад юркой девчонки, попытавшейся достать его, сделав подсечку. Устояв, он парировал и отбивал посыпавшиеся на него удары, но сумел-таки зажать ее и лишить маневра к действию. Оса непонятным мне образом извернулась, попыталась ответить ударом ребра ладони в кадык, вдруг сама отлетела в сторону. Настигший подругу удар в живот, заставил сложиться пополам и на некоторое время выйти из игры.
Однако на этом поединок не закончился. Оба противника пошатываясь и отдуваясь не желали останавливаться на достигнутом. Потирая горло и морщась Тоха, ему не смотря на успешную контр атаку, не удалось полностью обезвредить удар Осы, решил сменить тактику. Совершив ряд атак, чередуя выбросы ножа и незнакомую технику единоборства, парень единым движением уложил девушку на землю. После чего склонился, удерживая болевым приемом ее руку, ехидно, с чуть заметной хрипотцой сказал: Ты и правда многому научилась, но видно еще большему тебе предстоит научиться. Как аз этот прием я изучил тремя днями ранее, посредством странного, на мой взгляд, метода. – Он хмыкнул, не желая распространяться на эту тему, продолжил, - В общем, научиться-то я научился, но отрабатывать пришлось долго и упорно, пока не получилось то, что я тебе сейчас показал. Ну, что теперь веришь?
- Отпусти. – Засомневалась Оса, но так как терпеть было выше ее сил, она согласилась. - Хрен с тобой, верю. Отпусти, зараза.
- Отпутю, моя хорошая, да только ты ножичком больше не махай. Оно для общего развлечения конечно не плохо, но сама понимаешь последствия подобного совсем не скрашивают наше и без того интересное бытие.
- Шел бы ты. – Шикнула на него Ася, поднимаясь и отряхиваясь от налипшего к экипировке сора. Прихрамывая на отбитую в выпаде парня ногу и потирая плечо, она поплелась сквозь расступавшихся перед нею зевак к огню и тяжело уселась на лавку. Парень присел напротив.
- Послушай, и раньше бывали сбои в аппаратуре, может то сообщение безосновательно зарегистрировало слишком тяжелое, но все еще совместимое с жизнью состояние твоих знакомцев? Маг был собой, он не являлся мне призраком.
В глазах девушки появился огонек надежды. Боясь поверить в уже давшую ростки надежду, она потянулась к своему наладоннику. Желая покопаться в сети и обнаружить хоть что-то подтверждающее полученную информацию, она была потеряна для разгорающегося у костра веселья. Теша себя возможностью того, что напарник, с которым у нее выдалось столь бурное начало пути в Зоне, может быть жив она безнадежно ушла в себя.
Со своей стороны я тоже попыталась найти что-нибудь в сети. Но либо я не там запрашивала, либо я чего-то не понимала, ничего путного не находилось. Мелькающие сообщения, тоже отчего-то игнорировали отправленный мною запрос. Почему это так произошло, мы обе поняли практически одновременно, открыв и лицезрев, искомое имя в двадцатке лучших сталкеров. Конечно, глупо было запрашивать то, что и так можно легко найти и вполне понятно, почему никто неудосужился об этом нам рассказать. Чай, легенд в Зоне не сотня, нашли бы. Это не могло не радовать, но принималась полученная информация нами по-разному.
Если мне было интересно и любопытно, ведь кроме всего список пополнился и еще одним Именем, то напарницу увиденное сразило. Тени эмоций отразившихся на ее лице могли сказать о многом. Сомнение и опасения, радость и непонимание, отчего-то среди них затаилась злость – на саму ли себя или на него? Ведь он ничем не напомнил ей о себе. Да и искал ли? Впрочем, она тоже ушла из Зоны убитая второй постигшей ее на этой земле потерей, разочаровалась и не искала его.
Тел, она рассказывала, на месте не было. А я ведь ее тогда утешала. Ну, не могла же она в одиночку разобрать получившийся завал в тщетных попытках найти их бренные останки? Мало того, что это не под силу здоровому и физически крепкому мужику, так и мутантов, что пришли бы на устроенный шум, никто не отменял. К тому же она не бросила вещи, а доставила их ко мне. Потому что доверяла или может, слепо надеялась на лучшее назло фактам? Или просто не хотела, чтобы имущество друзей досталось на потребу мародерам? А ведь это не малый груз, для девчонки-то.
Уже много после я передала их на хранение тому, в ком довелось увериться. Передал ли он их ему? Или нет? Нет, не мог он, не того поля ягодка.
Пока мы сидели, вроде бы вместе, но каждый далеко в своих мыслях, раздался шум перестрелки. Моросящий дождь и говор отдыхающих от походов и вахт сталкеров, хоть и приглушали звуки за лагерем, все же не на столько, чтобы Зона перестала вдруг существовать насовсем. Смех разом утих, разговоры тоже ненадолго стихли.
- Кажись, у хутора шмаляют. – Предположил кто-то.
- Кому там вечером потешиться приспичило? – Ответили ему.
- Долги? – Предположила видения девица, нервно теребя появившийся у нее на коленях ремень винтовки.
- Не похоже, наши бы уже тревогу объявили. - Сказал Фрукт, печатая что-то в наладоннике, а еще через минуту сказал, - Каких-то сталкеров в близь хутора положили. Поутру клич дают проверить место на предмет чистого любопытства, кому интересно отмечайтесь.
Посидев и послушав предположения о том, кто бы это мог быть, я вспомнила, что уходя от преследования, обнаружила неопознанный артефакт и теперь являюсь обладательницей неясного хабара. Совершив ряд операций, открыла нужный файл в наладоннике и принялась искать что-то похожее среди фотографий и предоставленных к ним описаний. Найдя несколько схожих по внешнему виду изображений, я достала контейнер и сравнила артефакт с ними и обомлела. Выходило, что передо мной находился довольно дорогой артефакт, который ближе чем к Рыжему лесу находиться никак не должен. Виной тому обильное на аномалии поле или была другая причина, но Светляк оставался Светляком и, ни на что другое он походить не желал. Удивленная столь необычным подарком, я убрала все на места и засобиралась на боковую.
Если на хуторе были те Серяки, что должны были выйти на наш след, то они больше никак себя не проявляли и видимо тоже отправились переждать дождь и темное время суток на хуторе. Нападать на целую базу, только ради нас они не решатся, а значит, и нам нужно было выспаться, чтобы восстановить свои силы.
После почти бессонной ночи в городе, после дня того дня, в течение которого мы готовили прорыв и самого нашего эпичного возвращения в Зону, немилосердно хотелось спать. С этим я поднялась и увела за собой Осу. Пребывая на пределе физических и душевных сил, она не сопротивлялась. Расположились мы в казармах. Как были в одежде, легли на скрипучие сетчатые кровати, подложив под головы рюкзаки и в обнимку со снятыми с предохранителя пистолетами. Дружба дружбой, но всяких недоразумений оно вполне поможет избежать.
Утро выдалось стылым и сырым. Вопреки моим опасениям ночь прошла без эксцессов. Вот только Осы рядом после пробуждения не оказалось. Я взволнованно осмотрелась. В помещении дрыхли еще несколько десятков тел. На ближайших койках угадывались очертания Мухи, Краузера и того самого Фрукта, что фруктом себя не считает. Среди остальных фонящих перегаром лиц, знакомых мне разглядеть не удавалось. Я не стала задерживаться, отправилась к выходу.
У костра разогревались остатки вчерашнего пиршества. Дежурившие свободовцы неспешно транспортировали ящик с внушительным количеством пустой тары и костями к аномалии, что находилась где-то поблизости. Это стало ясно из расслышанного мною разговора. Парни рассчитывали получить из всего собранного барахла некий результат аномального происхождения. Проследив за ними, разглядела на свободном пяточке тренирующуюся с Тохой подругу.
Повторяя вчерашний финт, парень раз за разом отправлял девушку на землю. Об этом свидетельствовал промокший и испачканный в грязи комбинезон. По всему выходило, что приложенные усилия в отработке примененного приема, пока не давали желаемых успехов.
Хмыкнув, я присела к костру и пошарилась у себя в рюкзаке. Своих запасов в начале ходки у меня не то, что было - их совсем не было. Что и говорить, за время длительного отсутствия любая снедь превратилась бы в не употребимое не посредство. С «Серых» практически нечего было брать. И то мы смогли осмотреть лишь тех, что были на свалке. Другие встреченные только и успевали, что навешивать нам люлей. Спасибо Бармену снабдившего нас всем необходимым в обмен за предоставленные вещь доки. Среди всего там были и пакетики с растворимым кофе, да чаем. Порадовавшись обнаружимому, в баре мы так торопились, что больно не заморачивались тем, что сует нам бармен и едва успевали рассовывать предложенное по рюкзакам, я решила последовать известной поговорке, сулящей тому, кто встает рано много благ и прокорма. За этим меня и застали подошедшие Оса и Тоха.
- Получилось? – Спросила я с ходу.
- Да, но мне нужно будет еще потренироваться.
Я кивнула, понимая намек и сказала, - Сейчас подымем наших и нужно выдвигаться. Ученый у Крокодила ранен, нужно поторопиться, а то так можем и вовсе не успеть. Не знаю, как там у нас сложится потом, - Я глянула на прислушивающегося к нашему разговору Тоху и решила лишь вскользь коснуться нашего будущего перемещения во времени, про которое мы и сами только недавно узнали, продолжила, - Но пока они все так же нуждаются в нашей помощи.
- Ты знаешь, куда надо идти?
- К Рыжему лесу, сама вчера слышала. К Леснику, может Харизма еще там. – Переведя взгляд на Тоху, спросила его, - Ты с ним виделся?
- Нет, разминулись видно.
- Это хорошо, может, и застанем его там. Как говоришь, себя Лесник чувствует?
- Хреново. Это видно старческое, помноженное на условия проживания.
- Значит, по пути нужно поискать, какой подходящий случаю гостинец.
Уходили от Свободовцев ближе к полудню. Пока распрощались с норовившим угостить нас на дорожку Фруктом, пока Ася вдоволь наговорилась с Тохой, да еще пара моментов занявших нас по мелочи и оттянувших время. Среди прочего как бы невзначай вспомнили и вчерашний случай с перестрелкой. Группа, собранная для проверки случившегося вышла незадолго перед нами.
Я взяла курс, намереваясь пройти краем дикой территории и Толстого леса, оттуда, свернув в нужном месте, планировала выйти к тропе указанной новым приятелем Осы, добраться до Лесника. Шла на стороже, припоминая о вчерашнем столкновении, но никого на горизонте не было и это было более чем хорошо.
Двигались быстро. По дороге, почти у перекрестка к нам присоединился Кроба. Нагулявшийся вволю он, тоже выглядел довольно бодро. За нами в след он не шел, а гонялся за показывающимися время от времени собаками, кажется, задрал неосторожно показавшихся среди травы тушканов, там же не отходя и позавтракал. Так это нам показалось, когда он, в очередной раз, пробегая мимо сыто облизывал испачканную в крови морду.
Сырость моросившего вчера дождя еще не успела развеяться, от того попадавшиеся по пути аномалии гравитационного типа радовали глаз блеском кружащих в них капель. Играя в них, солнечные лучи сглаживали общее представление о чуждой нашему миру и смертельно опасной ловушке, преображали ее и делали по-своему прекрасной. А вот Электры и Контактные пары я, как и вчера старалась обходить. Коварность подобных ловушек известна своим воздействием на сырой земле, а искушать судьбу и не оправдать лежащую на наших плечах ответственность мне хотелось меньше всего.
Ближе к радару, на территории армейских складов нас встретил организованный пост. Небольшая группа свободных посменно отвечала за подавление массовых проникновений мутантов на подконтрольную их группировке территорию. Узнав, что мы те, кто помогли их соклановцам, они вкратце рассказали, как вчера едва справились с напором зверья. Последовавшие за появлением знакомого нам Тохи и его спутницы, мутанты изрядно потрепали бойцов, тем самым определив их на длительное восстановление сил.
- Большая часть мутантов полегла, а прорвалось их – не счесть. Это сейчас, когда мы в Кисель, да Карусели туши покидали, ни о чем подобном скажешь. Зато вчера места свободного было не найти. Так что вы там поосторожнее. - Напутствовал нас старшой.
Чем дальше оставались за нами склады, тем больше стали встречаться не убранные свободовцами трупы мутантов. Распластанные меж огромных камней и деревьев, разложившиеся или частично объеденные, там, где не доставали пулеметы людей, они вскоре и вовсе сменялись костными останками неясного происхождения.
Встречались среди прочих достопримечательностей и трупы людей, чаще давно мертвые, успевшие разложиться и превратиться в часть пейзажа. Последние не редко намертво присыхали, так что их нельзя было даже сдвинуть. Иногда, тот или иной труп, не тронутый мутантами по причине своего полуразложившегося состояния, вдруг протягивал к нам костлявую руку, безобидно шамкал о чем-то в спины. Мы проходили мимо. Не способные на прямые действия они напоминали старичков, уставших в дороге и присевших отдохнуть под раскидистыми дубами-соснами. Вот только дубы те были похожи на пробивающиеся сквозь землю гнилые пятерни с обломанными ногтями
Нагнавший нас Кроба (он и в этот раз отстал от группы, едва мы приблизились к людям) тихонько рычал, потягивая носом. Мне тоже было неуютно среди всего видимого вокруг. Окружающую нас ватную, необыкновенную тишину нет-нет пронизывали звуки близкой стрельбы или доносимое ветром рычание неведомых тварей. Казалось бы, все как и везде в Зоне, но нет было среди деревьев что-то от чего мурашки пробегали по спине. Буквально во всем здесь виделись коварные планы радостно потирающей сухонькие ладошки старухи, предвкушающей ожесточенную схватку и безвременную гибель не прошеных гостей.
Нависающие над нашими головами толстые ветви деревьев, порой вдвое толще самого ствола, прогибались под своей тяжестью до самой земли, и казалось, таили в себе неведомую опасность. На одном из таких мутировавших деревьев, впитавшем в себя огромную порцию радиации еще при первом взрыве реактора, под постоянным воздействием аномальных энергий появились и разрослись гибкие отростки лианы. Они дотянулись и опутали рядом стоящие стволы деревьев, спустились к земле, где прикрепились и дали собственные корни и новые побеги.
Перекрывшее довольно обширную территорию новообразование, которое мы с легкой руки окрестили «Сеть», изобиловала кислотными аномалиями. Однако в накинутых на деревья растительного происхождения путах, оставались безопасные проходы. По ней, шустро бегали и использовали архианомалию как естественное возвышение, высматривающие добычу тушканы. Возглавляемые крысиными волками мелкие мутанты в данном случае не вызывали пренебрежение, а представляли собой пугающее своей изворотливостью, неудержимое крысиное войско. Подобному, при определенных обстоятельствах, нипочем было откушать закованного в экзокостюм бойца, прецеденты были. А так как при нас ни у кого зачарованной дудочки не имелось, следовало позаботиться об отступлении.
Первые крики мутантов, более походящие собой на видоизмененное воробьиное чириканье, раздались одновременно с моим, предвещающим опасность окликом. Левее там, куда нам предстояло свернуть, виднелись плоские высокие камни. Аномальная растительность растянулась почти до них. От того казавшееся надежным и удобным укрытие, которое в любое другое время могло помочь справиться с мелкопакостными тварями, в данном случае предвещало массу впечатлений.
О прыгучести тушканов было хорошо известно. Они хоть и не снорки, могли при желании попробовать достать ускользнувшую от них добычу даже на легковушке, не говоря уже о том, чтобы достать нас на камнях с ветвей. Превозмогая охватившую меня панику, а испугаться, было немудрено, огляделась. В противоположную сторону блокировавшая проход растительная аномалия уходила еще дальше и заканчивалась у высокой стены обрыва. Искать спасения там было бы самоубийством. Назад тоже было нельзя. Ничего подходящего для отражения атаки столь шустрых порождений здешних мест, нам не встречалось. Оставалось только рискнуть.
- К камням! - Крикнула я и первой побежала в указанном направлении. По ветвям в ту же сторону помчались крысиные волки, уводя за собой часть мутантов, что не успели спуститься вниз. Крупнее и много опаснее своих собратьев, эти монстры были асами по части охоты и нападения. А те, что уже были на земле, бросились на перехват нам. Разрезая пожухлую сухую траву телами, они словно цыплята, возглавляемые несколькими наседками, быстро шли нам на опережение.
Немногим не успев добраться до камней, я сбавила ход и развернулась, продолжая двигаться в том же направлении, выпустила по тварям заряд дроби. Одного из крысиных волков, за которым шла основная масса наступления, буквально расплескало по траве. Однако на напирающих следом тварей, это не оказало никакого впечатления. Они продолжали упрямо напирать на нас, всеми силами стараясь удержать и не дать добраться до спасительного возвышения.
Пока я дробила в мелкое мясо первые ряды атакующих мутантов, напарники отстреливались по бокам. Как ни странно мало помогавшая мне до того сайга, неожиданно вышла на первый рубеж обороны, в то время как автоматы вдруг стали практически бессильны из-за своей кучности. Сильная половина нашей группы перешла на пистолеты и рубящую силу холодного оружия. Оса некоторое время отстреливающаяся из гадюки, вскоре тоже предпочла сменить тактику. Она ловко отстреливалась от дальних и отшвыривала прыгнувших на нее тварей ударами ножа. Давила ногами тех из них, что оставались за впередиидущими. Подобным образом поступал и Кроба, двигаясь так, чтобы не мешать прицельному огню, он вносил свой вклад в общее дело.
Так, где отпинываясь, а где и отстреливаясь, мы короткими перебежками достигли огромных валунов. Забравшись на них, с помощью парней, мы помогли им тоже подняться наверх. Кроба на камни лезть решительно отказался, впрочем, уже не в первой отказавшись от нашей помощи. Решив прикрывать его огнем, мы едва успели занять оккупированный нами плоский камень, как тушканы вновь атаковали нас. Они хоть и мелкие, пронырливые цели, но полагаясь на свою многочисленность, уверенно шли в бой до конца, не щадя отдельно взятых особей. А потому тактика боя с возвышения, до которого находящимся внизу мутантам было бы проблематично забраться, была весьма оправдана. Однако занять наиболее удачные места на возвышении нам не дали.
Атакующие с веток и лиан мутанты, пусть и не всегда удачно, но долетали и приземлялись на камни, чтобы в следующее мгновение с ходу броситься на нас. В раз заговорившие позади меня пистолеты и ножи напарников, правильно расценивших в первом столкновении наши шансы, прикрывали меня. Я же сосредоточилась на идущей, на нас по лианам волне. Нетерпеливо покрикивая и рыча несколько оставшихся крысиных волков, вели за собой частично редеющее в аномалиях войско.
Часто нажимая на курок, я едва удерживала ружье в руках. Не спасали даже мягкий спуск и анатомическая рукоять, апгрейды, которые я не в пример глушителю, все же удосужилась оплатить и проследить за их установлением. А монстры все напирали. Не долетевшие до камней тушканы шустро рыскали в попытках вновь попробовать достать огрызающуюся добычу. Кое-кто из них, взобравшись по спинам столпившихся под камнями собратьев, запрыгивал вновь, кто-то спешил обратно к ветвям, намереваясь повторить отчаянный прыжок снова. А кто-то направлялся к пси псу, фантомы которого заполонили поляну внизу.
Не знаю, в какой момент, но я перестала бояться и атака стала для меня тяжелой и опасной работой. Я вертелась в режиме заведенного механизма, отшвыривала зарядами дроби прыгающих с веток мутантов, давила и отбивала атаки карабкающихся вверх монстров ногами, а в следующий момент могла приласкать особо упертых ударами приклада, раздробляя мелкие черепа и кости. Все свелось к простому желанию поскорее завершить столкновение, да не дать съесть себя во время этого. Когда щелкнувшее в холостую ружье дало знать о необходимости перезарядиться, крикнула: - Перезаряжаю, прикройте!
И все же горячка боя и кипящий в крови адреналин, не всегда служили во благо. Только на то чтобы достать окровавленными руками магазин и вставить его на место потребовалось на несколько секунд больше рассчитанного. В итоге вцепившийся в ногу мутант таки сумел вскарабкаться по ноге. Ловко поднявшись выше, он уже готовился вцепиться зубами в расцарапанную, практически не защищенную кисть, как был сброшен и расплескан зарядом дроби в полете. В это же мгновение по шлему что-то клацнуло, я увернулась, почувствовав как острые когти заскребли по рукаву и вдруг пропали – это Муха снес мутанту половину того, что должно было носить на плечах. Я кивнула и тут же отправила несколько зарядов дроби в сторону лиан. Огромная летящая тварь, с оскаленными клыками и злобными горящими глазенками в полете встретилась с разлетающимся свинцом, изменила направление полета и отлетела в сторону, обдав меня брызгами крови.
Понемногу ситуация стала налаживаться в нашу сторону. Снова раздалось чириканье, после чего мутанты нехотя отступили. Скрывшись в траве, они предоставили нам лицезреть поле битвы. Валун, на котором мы стояли, был мокр от пролитой крови. Осмотренные мною напарники были невредимы, не считая множественных порезов с которыми они и сами могли вполне справиться, но Кроба твари порядком достали. Лежащий на возвышении из поверженных врагов, пес срочно нуждался в помощи.
- Потерпи, я хочу помочь, - Сказала я ему, приближаясь. Выглядел Кроба очень плохо. Там где человека спасала экипировка, его могла выручить лишь природная жесткая шкура, да редкие клочки шерсти. Изрезанный длинными когтями пес быстро истекал кровью. В аптечке еще оставались некоторые нужные препараты и бинты, но для того чтобы помочь, мне нужно было понимание и принятие моей помощи. Державшийся все время особняком пес вполне мог и в этот раз отказаться от помощи, и кто знает, не пришлось бы после этого искать помощи мне самой. Выставив руки вперед, я снова заговорила. - Ты многих поверг и многих еще сможешь сразить, только позволь мне помочь.
Пес устало повел взглядом, никак больше не отреагировав на мои слова. Приняв это за немое согласие, я подошла и обработала его многочисленные раны. Пока я этим занималась, напарники не теряли времени. Предвидя задержку, они осмотрели территорию и даже нашли несколько артефактов.
- Кошка, держи, - Протягивая мне желтоватый пульсирующий комок, сказал Краузер и, обращаясь уже к псу, попробовал приободрить его, - Не вешай нос, скоро будешь совсем как новенький.
К тому времени я уже обработала раны и готовилась опробовать в действии Светляк. Покачав головой, я указала на лежащий рядом контейнер и сказала, - Не нужно. У меня есть многоразовый. Этот оставь для Доктора, мы ему ой как должны.
- Хорошо, - Удивленно осмотрев лежащий в контейнере артефакт, сказал он. Странно, что ты не похвасталась.
- Прости, все не до того было. - Честно ответила я. Мне и правда все это время было не до простых радостей. – Я только и думаю, что о напарнике и о том, как спасти его, да так чтобы по пути не вляпаться в еще большие проблемы. Выходит пока как-то не очень.
- Я понимаю. Не дрейфь, прорвемся. – Он кивнул, хлопнул по плечу и обрадованный находкой, поспешил с пользой дела провести вынужденную остановку. А я приложила артефакт к наиболее страшной ране на теле Кроба и, плотно удерживая его на месте, стала прибинтовывать. Вздрогнувший от внезапно пронзившей его боли пес едва не цапнул меня за руку, сдержавшись в самый последний момент. Артефакт под первыми слоями бинта тоже вздрогнул, налился светом и начал пульсировать.
- Ничего-ничего, потерпи. Он мигом поставит тебя на ноги. А то нам с тобой еще топать и топать.
Когда я закончила и поднялась, среди лиан начал разгораться пожар.
- Что это? – Спросила я находившуюся неподалеку, присматривающую за поисками парней, Осу. – Отчего огонь?
- Видимо Жарку потревожили, - Предположила она. - Вон возвращаются, расскажут, поди.
- Пожара нам только не хватало, - Вздохнула я и окликнула, - Что это вы там учудили?
- А мы тут не причем. – Развел руками Муха, а Краузеер его поддержал, ухмыляясь, - Это все те гаврики. Не успели разбежаться все, вот парочка из них и попала в аномалию. А там «Сеть» недалеко, вот и занялось, да запузырилось.
- Огонь до кислоток добрался? – Испугалась я за возможные последствия и осмотрелась.
- Да нет, вроде. – Оглянувшись назад, произнес Краузер.
Прикинув направление ветра, я немного успокоилась, объяснила. - Испарения с разгоряченных кислотных аномалий могло бы нам сильно навредить – замкнутой системы дыхания у нас нет. Хорошо, что ветер пока на нашей стороне, но задерживаться, здесь не стоит. Пойдемте скорее, доберемся до Лесника и Харизмы, да подумаем куда дальше топать.
Некоторое время мы шагали спокойно и никому не мешали. Путь сильно петлял. Сказывалось близкое расположение леса к центру первого и второго взрыва. Но и порадоваться тут тоже было чему. По пути нашлись еще парочка интересных артефактов, которые и перекочевали в контейнеры к счастливым обладателям.
Вглубь территории лесного массива мы не забредали, а потому зверье, какое попадалось было пуганным и особо не цеплялось. Собаки несколько раз пробовали куснуть, чтобы опробовать нас на прочность, но быстро обламывали зубы, уходили. Впрочем, не далеко, так чтобы после нашего ухода, вернуться и отведать своих менее удачливых собратьев.
Кроба через каких-то полчаса уже не ковылял, а шел более уверенно. Как обычно забегать вперед, да и ввязываться какую-нибудь авантюру, он пока не пробовал. Как отказался от нашей помощи, так и шел позади, гордо неся себя на своих четырех. Краузер шел в арьергарде, приглядывал за тылами и заодно за ним, время от времени давая нам знать, как он там справляется.
Старая дорога понемногу вывела нас к широкой площадке, в дальнем конце которой находился старый бревенчатый дом, грузовик с задранным к небу капотом и несколько обветшалых построек. Еще на подходах к дому Лесника, стало заметно меньше искореженных деревьев, да и аномалии словно решили расступиться, или же вели себя более приметно, что ли. Мы даже засомневались, а не свернули ли мы где по пути, так как не заметили никаких следов того, что домик обитаем. Того что он необитаем, тоже сказать было нельзя. Не ощущалось здесь привычного запаха гниющего мяса, не было обычной в подобных случаях ветхости и сырости, примет, по которым мы бы смогли предугадать о затаенной в жилище опасности.
Такой вот странный, ни о чем не говорящий себе домик, к которому без крайней необходимости и не подойдешь в обычное время. Опасливо заглядывая в давно не мытые окна, мы осторожно постучались.
- Вы к Леснику? – Неожиданно громко спросил нас кто-то позади. – Так нет его. Вчера как легче ему стало, так и ушел по своим делам. Чего хотели-то, может, я помочь смогу?
- А чтоб тебя, жертва аномалии, - Вырвалось у меня помимо воли при первых словах. Остальное я дослушивала, автоматически потянувшись к оружию. Заметив говорившего с нами поняла, что не следует продолжать, опустила руки. Стоявший у грузовика мужчина держал нас на мушке пистолетика черными от не обтертого мазута руками. Одетый в неопределенного вида сталкерский костюм, поверх которого накинут видавший свое широкий плащ, он весело посмеивался сквозь небольшую бородку. Косматые волосы, виднеющиеся из-под низко надвинутой на брови шапки, торчали в разные стороны, словно пучки соломы. Не смотря на свой довольно жалкий внешний вид, он был более чем уверен в себе и держался так, словно играючи перестреляет всех нас, при этом все так же, не переставая улыбаться. У меня мороз прошел по коже от зашкаливающей вежливости предложения и калибра, из которого целился в нас говоривший.
- Ты Харизма? – Спросила я, сделав пару осторожных шагов к нему.
- А вам, еще и он нужен? – Вопросом на вопрос ответил незнакомец. Не спеша открывать себя, как и выходить из-за служившего прикрытием борта грузовика, он внимательно осматривал нас. – А на кой он вам, спрашивается?
- Дело у нас к нему, - Сказала я, а сама как бы невзначай огляделась. Мы находились в очень не выгодном для нас положении. Мало того, что неизвестно был ли кто в доме, так и укрыться в случае чего совсем не зачем. Как назло Кроба нигде не было видно, а как бы здорово было бы, зайди он к нему сейчас со спины.
А прохлопанный нами стрелок видел нас как на ладони. И попытайся бы он нас достать – достал бы, вполне успешно продолжая скрываться за кузовом ржавого монстра.
«Кстати про ржавость, ведь не зря же у него руки в мазуте? – Подумалось мне. – И Ржавчины не особо много. Машинка-то больно ухоженная». Додумать мне не дали.
- У всех сразу «дело» или в очередь по одному? – Продолжал допытывать незнакомец.
- А тебе оно на кой? – Спросил Краузер, по-видимому, тоже придя к неутешительным выводам и едва сдерживающий себя в наиглупейшем положении, в которое мы умудрились попасть. – Да кто ты сам такой и чего делаешь здесь, коли не являешься ни тем, ни этим?
- Скуку развеять. – Неожиданно зевнув, сказал мужчина, коротко зевнув в кулак и опуская пистолет. – Тут только одно развлечение и есть, что грузовик ковырять, да каких мутантов неразумных отстреливать. А тут такое представление. Вы же в метре от меня прошли и не заметили. Как было не поразвлечься, да еще лица гляжу знакомые.
Убрав пистолет под плащ, сталкер вышел из-за грузовика и подбоченившись, выжидающе уставился на нас. Мы практически одновременно перевели дух. Переглянулись, не понимая к кому, обращается сталкер, говоря о знакомых лицах, более внимательно присмотрелись к нему. Незнакомец так и стоял, склонив чуть набок голову и улыбаясь сквозь торчащую в разные стороны бородку.
Как бы я не смотрела на него, никак не могла узнать. Это было странно, ведь на память до этого не жаловалась, тем более что память на лица всегда была моей сильной стороной. Оглядела своих напарников, решив, что незнакомец имел кого-то из них. Однако ни Краузер, ни Муха не подавали признаков узнавания. Они непонимающе глядели то на стоявшего напротив нас мужчину, то на нас с Осой. Если на счет знакомых Краузера я ничего не знала, то судя по рассказанному Мухой, он вообще сталкеров как таковых знал не много. Только тех из них, что работали как он с учеными, да лаборантами.
- Маг? – Неожиданно тихо спросила побледневшая Оса. Голос у нее звонкий, совсем девичий дрогнул и звучал не громче шелеста листьев. Она нервно сглотнула и повторила чуть громче и более уверенно. – Маг.
Неожиданно для всех она рванула к мужчине и, повиснув у него на шее, крепко обняла. Не буду утверждать, что он не мог предполагать, чего можно было ожидать от Осы, но это явно не входило в тот список. Об этом свидетельствовало растерянное выражение лица и оставшиеся в приподнятом положении руки, с которыми он не знал что делать. Так и стоял, не решаясь обнять ли ее в ответ, или попробовать отцепить от себя. А потом случилось и вовсе неожиданное: девчонка смеялась и плакала, пытаясь при этом говорить, треща так, что мало кто вообще мог ее понять.
- Успокойся! - Приподняв Осу, Маг легонько встряхнул ее и жестко посмотрел в глаза. – Чего мокроту-то разводишь сразу?
- Я. Понимаешь, я все это время думала, что вы тогда умерли! Дом, в котором вы находились, сложился при взрыве, вы исчезли на экране ПДА, а следом вышло сообщение о вашей с Назгулом смерти, понимаешь? Корму взрывом убило, к тому времени как я подбежала к нему, он уже не дышал. Его сильно осколками посекло, - Оса икнула. – А вы… А я… А вчера Тоха…
- Но-но. Все успокойся! Живой я видишь? И Назгул живой, мы с ним у Чернобыля расстались. – Маг удерживал девушку на расстоянии, силясь вспомнить события минувших дней. Зацепился за услышанное имя и подтвердил, - Тоха, говоришь? Знаю его, был такой на днях тут. А что он?
- Он сказал, что видел тебя. Я думала, врет нагло, ведь вы погибли на моих глазах. А вы оказывается живы? А Назгул, где он сейчас? Почему вы не вместе? Я видела, он в списке рейтинга поднялся?
- А химера его знает. – Неопределенно махнув рукой, сказал Маг. Осекся, недоверчиво оглядев Осу и, чуть помедлив, нерешительно опустил вторую руку, отпуская девушку. - Мы с ним как расстались, так и не виделись после. Почему расстались? Ну, ты и спросила. А почему бы и да? Мы же одиночки, тем более он.… Вернее… - Он споткнулся, не зная как охарактеризовать их с Назгулом возвращение из такой ж. что и вспоминать не хотелось, но поколебавшись, решил уйти от прямого ответа и переложить бремя объяснений на него самого, сказал, - Впрочем, спроси у него все сама при встрече.
- Хорошо. Спрошу. Обязательно. – Выдавила из себя Ася, меняясь в лице и едва сдерживаясь, чтобы не поколотить стоящего перед нею заросшего, лохматого и перемазанного в мазуте мужчину. Тот факт, что это вряд ли бы у нее получилось, странным образом отошел на задний план. Так ей хотелось выместить на нем свою боль, обиду, страх и прочие, прочие чувства, испытываемые в данный момент. - А почему вы никак не сообщили? Я ведь не знала, что вы живы? Я же вас обоих похоронить успела, псевдо друг окаянный.
- Так, это… - Почувствовав смену настроя Осы Маг, примирительно выставил руки вперед. – Ты же из Зоны ушла. Как мы могли тебе весть отправить?
- Как? Ты еще спрашиваешь? – Оса надвигалась, на шуточно отступающего от нее мужчину. - Да хоть каком к верху. Нас вон после переезда в совершенно другом городе, умудрились найти, а вы вдвоем не могли мне жалкую весточку послать? Я ведь еще долгое время у Зоны рядом жила, и только потом с Кошкой уехала.
- Так кто же знал? Мы ведь тоже не знали о полученных тобой сообщениях. Совсем ничего. Ты только представь, как бы мы повеселились, получи нечто подобное. А если не только увидели, а еще бы и скрин сохранили, так это же вообще на ящик водки как минимум потянуло бы. Или на пакет травки, даже может больше. – Маг старательно загибал пальцы, прикидывая возможные блага, полученные бы им, прийди к нему подобное сообщение. – А так по возвращению мы подумали что, ты решила уйти и не стали тебя в принятом решении разубеждать. Ведь все правильно, все верно. За тебя оставалось только порадоваться, что завязала с Зоной и более не подвергаешь свою жизнь риску. – Заметив, как предоставленные доводы по не многу успокаивают накал страстей, Маг приобнял Осу и, повернув к дому, продолжил, - Кстати, спасибо, что о шмотках побеспокоилась, очень выручила. Нам тогда, ой как трудно было и было бы еще труднее, не отдай нам тот чел честно нажитое.
- Но все было совсем не так. – Проигнорировав последнее, невпопад сказала Ася. – Я не хотела уходить и не ушла, если бы знала, что вам нужна помощь.
- Никто в этом и не сомневается. – Успокоил ее Маг.
- Э-э-э, может теперь, когда все выяснилось, вспомните что вы здесь не одни? – Не вежливо перебила я их, возвращая к насущным целям и задачам. О былом у них еще будет время и место поговорить, а сейчас следовало подумать о насущном. - И раз уж все живы-здоровы, давайте вернемся к нашим баранам? Вернее к тому, где Харизма и Лесник?
За то время, что они разговаривали Муха и Краузер присели на завалинки и в свою уже очередь тешились наблюдая за интересным представлением. Появился и подошел ближе отставший от нас Кроба. Он присел недалеко от мужчин и тоже с интересом поглядывал на Мага и Осу.
- Да, тут они. Недалече собрались, скоро вернутся. Пройдемте пока в дом. Сообщение им напишу, попрошу не задерживаться. – Ответил Маг, но вдруг заметил возле нас мутанта и потянулся за оружием.
- Маг, нет! Он с нами, - Взвизгнула идущая рядом с ним Оса и отвела в сторону пистолет. – Не стреляй.
- Что? Кто? – Непонимающе уставился на псевдо пса Маг, не торопясь убирать оружие.
- Это Кроба. – Представила я нашего спутника, когда убедилась что ни ему, ни самому Магу ничего не грозит. Кроба ведь тоже не лыком шит, напускал кругом своих копий, и теперь они, так же как и он, скалились, хором рычали и были готовы схватиться с несостоявшимся обидчиком. - Нам его Болотный Доктор в напарники определил. Мы кстати по своим делам торопимся, к вам мимоходом заскочили, чтобы сразу двух зайцев в одном месте поймать. Первоначально думалось к вам наведаться, чтобы Компас для своих целей попросить, ну или договориться каким-либо образом. Но в виду последних новостей, видно нужно будет искать другие способы.
- А еще у нас для Харизмы посылка есть. Сидорович просил передать. – Перенял у меня инициативу Муха и показал большим пальцем себе за спину, - С самого кордона ее тащу. Уже всю спину себе сбил, она ведь не своя ноша, тянет, оттягивает плечи-то.
Между делом, пользуясь радушным предложением, мы зашли в дом. Рассевшись на стулья и табуретки, найденные в доме, и продолжили прерванный появлением Кробы разговор.
- Говорят, Лесник приболел в последнее время? Правда? – Это уже Оса поспешила перетянуть внимание Мага на себя.
- Было дело. Страдает болячками, по старости. После последнего выброса ему особенно тяжело пришлось. – Пожал плечами Маг. – Харизма всю неделю ведь только и делал, что по аномалиям ходил, да артефакты поправляющие здоровье искал. Как назло ничего подходящего все не попадалось. По большей части ломти мяса, да кровь камня, даже душа одна была – не помогло, до вчерашнего вечера. Что-то он таки нашел, что ему сразу легче стало, оттого они на утро вдвоем ушли.
- Куда? – Спросили мы хором, предвидя очередную гонку за неуловимым сталкером.
- А химера их знает. Они ничего толком не объяснили, мол, некогда и расскажем, как вернемся. – Пожал он плечами, - Вроде к аномалии, но утверждать не буду, не знаю.
- А мы к нему тут с гостинцем. - Я махнула в сторону пса, - Он временно у Кроба, нас немного покоцали по дороге. Но в этом его и прелесть: он многоразовый. Уверившись в том, что Компас нам не помощник, мы хотели подробно расспросить об аномалиях пространственного типа, Пузыря то бишь. Лесник то в этом деле более поднаторел, чем мы. Да и Харизма многому за время, проведенное здесь, научился. Надеялись совет, какой дадут или опытом поделятся. Это могло бы помочь нам в наших поисках и спасении застрявших в аномалии ребят.
- Так вы тех сталкеров ищете? – Спросил Маг, изумленно оглядев нас. – Он что-то рассказывал в этом роде, но мельком, не вдаваясь в подробности. Кстати, чуть не забыл. Говоришь с гостинцем? Так вот Харизма перед тем как уйти говорил, что когда придешь, передать артефакт ему, мол, он сам отдаст его Леснику.
- Странно. – Изумилась я и, рассуждая вслух, заговорила, - Если он знал, что мы зайдем, почему не дождался нас? И почему решил, что если я принесу что-то, это непременно будет артефакт? Тем более с чего он вдруг решил, что я отдам его ему? Если в случае с первым, он мог узнать от многих – мы, ведь не таились, о принесенном арте, знать не мог в принципе. Опять же, они же вместе уходили? Почему отдать артефакт я должна именно Харизме? Лесник планировал где-то остаться?
- Как много вопросов, - Развел руками Маг. – Жаль, не имею ни малейшего понятия как на них можно ответить.
- А может он, как и мы во времянке побывал? – Начала Оса, сопоставляя услышанные ею факты, продолжила развивать свою мысль. - Маг, ты ведь говоришь, что он только и делал, что он по аномалиям ходил да артефакты в оправу здоровья наставнику искал, так?
- Ну, так, - Кивнул он, не понимая, к чему клонит девушка.
- А мы тут совсем иное слышали, - Продолжила Оса, заговорщически поглядывая на нас. – За несколько дней до нашего появления на Ростке, он успел по просьбе Бармена обследовать аномалию на Диких территориях и сообщить ему о своей неудаче, побывал на базе свободных, успел вернуться и поставить Лесника на ноги. Мы ведь за ним все это время шли. Кошка уже сказала, нам нужно было услышать компетентное понимание ситуации в вопросе касающемся аномалии, а он так, кстати, оказался рядом. После того как выяснилось, что Компас здесь не поможет, никто толком не знал что там у Крокодила и пропавших сталкеров произошло, а он ничего толком не рассказал. Мы спрашивали. – Предугадав написанный на лице Мага вопрос Ася, постаралась пояснить. - Конечно, можно было к нему через сеть обратиться, но по некоторым причинам пришлось обрубить связь и выходить в нее только по мере необходимости. Учитывая все сказанное, можно понять, что нахождение Харизмы одновременно в двух местах не возможно без попадания им во времянку.
Так же представляется маловероятным, что он смог за время своей прогулки туда и обратно найти нужный артефакт, купить да, но не найти. Опять же может я, и притягиваю факты за уши, но это его пожелание передать артефакт ему, само наводит на мысль о перемещениях во времени.
- Это более чем вероятно, - Согласилась я, - Нам этого счастья по пути больше не попадалось, иначе бы Кроба нас предостерег.
Мы оглянулись на пса. Он часто дышал, высунув язык, безразлично относился к нашим разговорам, смотрел никуда осовевшими глазами. Облизавшись, под нашими пристальными взглядами, вовсе положил голову на лапы и, как бы говоря, что он здесь не причем, сделал вид, что спит.
- Что за времянка? – Переспросил Маг.
- Что-то вроде петли во времени. Напасть не новая, судя по байкам, рассказываемым в барах, но в последнее время часто встречаемая. И ладно бы у центра, так на свалке нам повезло в ней побывать. Нас на несколько дней вперед перебросило, а его видно назад. Хотя, нет. Может он несколько раз перемещался? Скорее всего он от того и знает, что мы придем к вам с артом для Лесника. Нашел способ прыгать во времени туда и обратно?
Ответом мне было немое пожатие плечами и полные скепсиса усмешки. Однако желающих опробовать свою логику в происходящих ныне событиях все же не последовало. Никто не мог с уверенностью судить о том, что вообще могло происходить в Зоне, где что ни день все новая напасть.
- Ты вроде говорил, что про сталкеров попавших в аномалии знаешь? – Спросил Муха, нарушая сложившуюся тишину, в которой мы старались осмыслить сказанное друг другом.
- Так то и знаю, что они сигналы о помощи посылают. – Кивнул Маг. - Да только найти их нереально. Я и сам пробовал искать в том месте, которое они описывали. Да вот только там никого не было. А само место, - Он остановился на полуслове, силясь подобрать слова, - Мы вроде бы об одном и том же говорили, так нет, многое не сходится. Какую-то несуразицу несут, не понял я в общем, ничего. Теперь Харизма с Лесником себя в этом опробовать решили, получится ли только, не знаю.
- А ты чего здесь сидишь? – Спросил Мага до того слушающий нас молча Краузер. Он явно намекал на то, что Маг отлынивает, в то время как другие стараются сделать хоть что-то.
- Так машину чиню, за домом приглядываю, что бы такие как вы за просто так тут не бродили. – Пожал он плечами и продолжил, - Тем более вашим пропавшим без транспорта своим ходом тяжело будет, у них раненый и аппаратура опять же. Что на руках нести? Надолго ли вас хватит? То-то и оно, зверье кругом шальное, не то, что по окраинам. Это там как по бульвару ходить можно, а там где они сигнал посылают, сто потов сойдет, прежде чем пройти станет можно.
Мы еще много о чем говорили, ожидая возвращения хозяина домика и его помощника. Обнадеженные сообщением Харизмы, старались с пользой провести неожиданный отдых: приводили свои вещи и оружие в порядок, ели, с нетерпением поглядывая в окошки, делились новостями.
Я тоже наверстывала упущенное. Рассказывала Магу о нашем с Осой возвращении, о Мухе, принесшем вести с зараженных Земель. Краузер поинтересовался подробностями нашего знакомства с Тесаком, и я охотно рассказала как после смены имени, на первых порах, познакомилась с ним в Темной долине и помогла добраться до безопасного места.
- В тот раз он был ранен, в этот раз тоже. – Пояснила я смысл шутки, сказанной им на прощание.
О многом следовало рассказать еще на Ростке или на базе у свободных, но быстрая смена дислокаций и раскрутившаяся карусель событий не дали мне этого сделать, озаботив другими мыслями и переживаниями. Теперь же было куда как наиболее удачное время для задушевных разговоров с целью скоротать время ожидания и поближе узнать друг друга в безопасной обстановке.
Между делом я осмотрела Кроба. Его общее самочувствие немало улучшилось и чудодейственная помощь артефакта, более не требовалась. Я заметила это по его стремлению сорвать ставшие ненужными бинты. Заживление прошло более чем успешно. Все полученные им раны затянулись, пропали даже розовые отметины от полученных ранее шрамов, отросла шерсть. Не вся, конечно, но большая ее часть. Пес перестал быть похож на ершик. Только надолго ли?
Маг и Оса вспоминали былое и помянули память почившего товарища. Мы тоже опрокинули в себя по пятьдесят грамм. Не много, для пользы дела и так, чтобы не раскиснуть перед предстоящей дорогой.
Когда на пороге появился помощник Лесника, возникла неловкая пауза. Молодой лет двадцати парнишка в стандартном комбинезоне и в респираторе на пол лица, молча, оглядел нас и перевел вопросительный взгляд на Мага. Он развел руки в стороны, предоставляя нам возможность самим рассказать о себе и цели, что привела в дом Лесника. Мы не заставили себя упрашивать и, представившись, первым делом расспросили его о том, где он расстался с Лесником. Сталкер непонимающе оглядел нас и в свою очередь попросил объясниться, зачем мы пожаловали, куда делся Лесник и с чего мы взяли, что он был с ним.
- Какой сегодня день? – Спросила Оса, предвкушая подтверждение своей догадки, а удостоверившись, сказала, – Как я и предполагала. Он из прошлого прыгнул в наше настоящее. Именно от нас он получит нужный ему артефакт и каким-то образом снова попадет в прошлое. Если не ошибаюсь, примерно в это же время, когда мы только вернулись в Зону, плюс минус день. А там…
- Какое прошлое? Вы вообще о чем? – Недоуменно переспросил он. Оса вкратце пересказала ему наши общие предположения творящегося в Зоне после последнего выброса.
- Этого не может быть, - Сказал он потрясенно.
- Как это банально, - Скривилась девушка. – Обо всем, что здесь происходит можно сказать то же самое. Вспомните только, как каждый из нас удивлялся, расслышав об удивительных свойствах аномалий и артефактов до прихода в Зону или способностях мутантов, простейшими из которых до сих пор пугают умы законопослушных граждан за колючкой.
- Даже если и так, - Начал нерешительно Харизма, - Я не знаю, как вернуться в ваше предполагаемое прошлое.
- Не дрейфь, как сказал нам Бармен. – Усмехнулась Оса. - Если оно свершилось, обязательно вернешься. И как бонус, можешь быть уверен, что до того как доберешься обратно и поможешь старику, ничего страшного с тобой не случится. Хоть на Саркофаг лезь – останешься жив.
- Ну, ты комик, Ася, Петросянин отдыхает, - Хмыкнула я и обратилась с вопросами к Харизме. Подробно расспросила о местности, где он ходил, о наличии известных ему аномалиях пространственного типа, о предполагаемых точках, которые следовало обойти или наоборот осмотреть. Спросила Мага, пойдет ли он с нами и, получив отрицательный ответ, спросила, куда именно он ходил, желая помочь попавшим в аномалию бедолагам. Слушая, намечала наш дальнейший маршрут на карте, отмечала нужные точки, выводила примерный маршрут. – Спасибо. Посмотрим, как там дальше у нас сложится, может, заглянем еще на обратном пути, поболтаем. А теперь нам пора. Держи, Харизма, артефакт и передавай привет Леснику. Муха, про контейнер не забудь.
- Забудешь о нем, когда всю дорогу только и делал, что синяки им себе набивал. Интересно, что там? Это я так к слову, больно он тяжелым оказался.
- От кого? – Поинтересовался Харизма.
- Сидорович с приветом передавал, о долге перед тобой говорил, - Сказал Муха, передавая кейс из рук в руки.
- Это хорошо, будет, чем Лесника порадовать, когда поправится. Там детали для его проигрывателя, тут, сколько пытались найти нужные запчасти - нет необходимого, а он пластинки свои жуть любит. – Сказал парень и махнул в сторону древнего как мамонт аппарата, пылившегося в углу помещения. Я вздохнула, глядя на поблескивающий тусклым светом граммофон, вспомнила деда с одноименной кличкой. Интересно, он все так же блуждает по Зоне или нет?
- Погодите немного, я с вами пойду. – Окликнул нас Харизма, едва мы отошли от дома. - Как понял, вы пойдете мимо того места, где я недавно был. Мне нужно вернуться и проверить вашу теорию, так что нам по пути будет.
Мы были не против пополнения нашей компании. Распрощавшись с Магом, который закатав рукава, отправился приводить в боевую готовность ржавого монстра советской индустрии, снова вышли в путь. Идти было не далеко. По краю Красного, примыкающего к кромке леса поселка, минуя остатки другого заброшенного поселка Быча в Толстый Лес. Именно там, по рассказу Мага, было одно из тех мест, в котором могли находиться пропавшие сталкеры.
Первое время шли по дороге. Углубились в лес, повернув к востоку, только когда та стала уводить далеко в сторону. Сверяясь с картой, я уводила группу от показавшихся за деревьями домов, направляясь к бывшим некогда пахотным угодьям. Двигаться по поросшей бурьяном траве было трудно. Но зато просматриваемая территория позволяла задолго определить возможную опасность, не в пример того, что было в лесу.
Я старалась держаться идущих в нужную мне сторону покосившихся столбов. Часть из них обросла Жгучим пухом до такой степени, что издалека их можно было принять за раскидистые Ивы или Березы, ветви которых мерно раскачивались на ветру. Знакомая картина. В таких достопримечательностях только по приближению можно было разглядеть очевидную разницу. Только вот приближаться к ним отчего-то не хотелось. Виной ли тому услышанные байки в баре, или была другая причина, я не берусь сказать. Только значительно позднее мы разглядели обширное выжженное пространство, показавшееся впереди и левее.
Судя по карте, там должна была находиться каменистая дорога, соединяющая оба поселка. Пропавшие столбы, служившие мне до того ориентиром и слабый ветерок, доносивший с собой запах горелой плоти, свидетельствовали в пользу выбранного мною пути. Заложила еще немного в сторону, интуитивно чувствуя, что это не станет лишним. Вновь свернула к показавшимся вдали остаткам столбам электропередач, только когда нас и обеспокоивший меня участок стало разделять приличное расстояние.
На окраине не населенного пункта Бычи нас встретили кабаны. Стая из пяти голов, резвым клином разрезая высокую по пояс траву, направилась в нашу сторону. Оглашая стылый воздух неприветливым рычанием, они напоролись на жесткий отпор и вскоре полегли. Обошлось без потерь с нашей стороны. Больше ничем особенным этот участок нас не потревожил. Идущие за мной даже успели коротко переговорить, покуда я огибала встреченные аномалии.
В какой-то момент Кроба следовавший за нами, забежал вперед и предупредительно зарычал. Вслед за этим, через мгновение сквозь помехи послышался голос Доктора: Меня хорошо слышно? Вы находитесь у временного новообразования. Об этом мне сообщают приборы, прикрепленные к ошейнику Кроба. Поостерегитесь и проверьте аппаратуру, некоторые приборы перестали отвечать.
Следуя советам Доктора Оса, как наиболее сведущая в хитросплетениях поводков и настройках, занялась исправлением в передаче сигнала показаний.
- Это здесь было? Ты здесь искал артефакты, перед тем как вернуться в дом Лесника? – Спросила я Харизму, оставив напарницу заниматься аппаратурой на шее пса. Подозрительно осматривая заросшие высокой травой и кустарником ветхие домишки, я старалась обнаружить хоть что-то, что могло помочь в обнаружении затаившейся аномалии. Вопреки ожиданиям все было донельзя обыденным.
- Да, немного в стороне, рядом с этим местом, а что?
- Да, так. Видно где-то тут находится времянка. Не могу понять где: прячется зараза. Нам туда не нужно, а ты возьми на заметку.
- Что же и на этом спасибо. Бывайте, может, еще свидимся потом, после всего.
Подождав Осу, группа распрощалась с Харизмой и, для разнообразия заняв место за уводящим нас в сторону псом, продолжила путь. Миновав тревожащие Кроба полуразрушенные дома, мы вышли к небольшому гнилому ручью. Перегородив путь, он заставил нас спуститься южнее и западнее. Живущие вдоль берега твари, да невозможность добраться до вроде близкого, но не доступного берега, изрядно помотало нам нервы. Значительно позднее, грязные и измученные мы вышли к окраинам Толстого леса.
Потянув носом, я скривилась: - Псиной пахнет. Будьте начеку.
В воздухе были и прочие, более говорящие ароматы. По большей части это были привычные сопутствующие ароматы зараженных земель, но порой ветер приносил с собой и другие, смутно вызывающие тревогу.
Двигались здесь мы куда медленнее. На манеру хорошо зарекомендовавшего себя «полного квада» - метода перенятого у должников. Расположив мужчин по обе стороны от себя, я занималась прощупыванием дороги, Кроба вышагивал чуть в стороне, ак обычно полагаясь только на свое чутье. Прикрывала тылы Оса.
Обитатели, если они здесь имелись, затаились и никак не давали о себе знать. Оно и верно, окажись в соседях такие непримиримые борцы со всякой мутировавшей нежитью как обосновавшиеся транспортном узле «Долги», особо не пошалишь. Мы тоже старались особо не шуметь и не привлекать к себе внимания. Обошли стороной небольшой превратившийся в пепел участок населенного пункта и несколько не внушающих доверия построек, вышли к старой дороге.
Поросшая пробивающейся кое-где травой, промятая или наоборот вывороченная аномалиями, она вела меж обрушенных, покосившихся и превратившихся в груду хлама фрагментов домов. Почти скрытые травой и мелкой порослью деревьев они стыдливо выглядывали из-за столь же ветхих оград. Лишь у видневшегося далеко впереди здания, в котором по уцелевшей колокольне угадывалась церковь, нам встретились несколько уцелевших домишек. То ли они были более добротно поставлены, толи их наименее всего затронули минувшие события, но выглядели они несколько бодрее прочих.
Кроба недовольно ворчавший до того остановился, потягивая носом воздух и вертя головой, глухо зарычал. Я тоже насторожилась и остановила группу, всмотрелась вперед и огляделась по сторонам. Что-то меня смущало, но что я никак не могла понять. И дело было не только в церкви, которая никак не вписывалась в мое понимание того, что могло нас здесь встретить.
Вроде бы все обыденно: Электры у стоявшей на пустыре меж нами подстанции, еще несколько больших гравитационок, пузырящихся над развороченной крышей и поблескивающих частицами драгоценного покрытия с находившихся когда-то там куполов. Однако, не смотря на виденные преобразования, не было среди них следов запустения. Белые окрашенные стены, за корявыми узловатыми ветвями деревьями, как и дома, рядом с нами выглядели куда свежее, чем следовало быть. Вставшие дыбом волоски на затылке и ставший более различимым мускусный аромат, который не спутать ни с чем, только усугубил наши общие с Кробом опасения. В подтверждение возникшей догадки, в мягкой земле различила совсем свежий след кровососа.
- Где-то рядом логово кровососа, - Снимая ружье с предохранителя и приготовившись нацепить шлем, предупредила я. – Чувствуете запах?
Оса и Краузер пожали плечами, Муха нервно закрутил головой и, проигнорировав последний вопрос, спросил, - Где?
- Предположительно там, - Я кивнула в сторону старой церкви, ссылаясь на Кроба. И уже хотела свернуть, чтобы все так же тихо и мирно обойти опасное место, но последовавшие затем события все равно загнали нас в переставшее быть «Божьим домом» место.
Рев монстра неожиданно раздался позади, со стороны обойденного нами дома. Мы дружно повернулись к обладателю столь завидных голосовых данных и приготовились встретить противника во всеоружии, как со стороны церкви ему ответили еще двое мутантов. Мы оказались в западне, в которую сами добровольно попали.
- К домам, быстро! – Крикнула я и, указывая в нужную сторону, бросилась вперед. Отступая, все тем же «квадом», каждый из нас встретил мелькнувшую перед ним тень очередью. Твари мигнули желтыми глазами и скрылись, едва получив на двоих по горсти свинца. Прикрытые маскировкой, они кружили и выжидали, предпринимали лишь короткие атаки, проверяя слаженность нашей защиты.
Судорожно пытаясь отыскать цели и успокоить мутантов, мы следили, не примнется ли где трава, не отскочит ли камень, не поменяют ли направление движения, подхваченные невидимыми мутантами листья. Мелькавшие глаза так же служили наводчиками по цели, но их заметить было не в пример сложнее.
- Вот он, - крикнул Муха, отправив очередь в сторону покосившейся калитки. Предупредив готовившуюся серьезную атаку, он и Краузер выбили из пошедшего рябью воздуха кровавый туман. Кровосос показался на мгновение и снова исчез. Промахнувшись, мутант выбил когтистой лапой щепу над головой Краузера. А он, успевший пригнуться, посылал в след удаляющейся дымке еще несколько коротких и выверенных очередей.
Мутанты снова ослабили свою атаку, закружили, пробуя на нас тактику коротких бросков, поспешно уходили, не давая нам прицелиться. Полагаясь на слух, что-что, а шумели они - дай бог, мы воспользовались отсрочкой и сдвинулись с места.
- Оса, давай внутрь! Парни, прикрываем ее, – Стараясь перекричать грохот автоматов, крикнула я, и вновь обратилась к девушке, - Лестницу на чердак ищи!
В замкнутом помещении кровососам было бы не так удобно вести по нам атаку, к тому же, найдись в бывшем жилище человека лестница, мы бы смогли расстрелять напавших на нас кровопийц сверху, без особой опасности для себя. Однако не свезло. Словно поняв, о чем была речь мутанты стали оттеснять нас к церкви. Нападая поочередно, они умудрились ранить Муху и задеть Краузера. А после стало еще веселее.
К нашему «балету» присоединился еще один опасный мутант. Крупный, в разы больше своих сородичей, он раскинул в стороны свои ручищи и, трепеща длинными щупальцами, огласил поселок громогласным рыком. Проведя столь показательную деморализацию, он исчез и вплотную принялся за нас.
Еще одно задействованное лицо, появление которого было не столь эпично и прошло незамеченным нами, легко разделалось с оказавшимся рядом с ним молодым мутантом и принялось за второго. В это время мы, отстреливаясь от почетного старожила, бочком и с оглядкой, занимали стены церкви. Как и ожидалось, здесь было лежбище встретивших нас мутантов. Об этом свидетельствовал усилившийся мускусный аромат, куча захрустевших под ногами костей и свалявшаяся груда тряпок в одном из углов.
Просторное помещение, насколько хватало глаз, было умеренно захламлено. Не считая упавших в центр нескольких балок, стоящей на возвышении помятой купели с непонятным мерцающим содержимым, да остатков валяющейся повсюду мебели, оно было пустое.
Рассредоточились по углам, мы дружно открыли огонь по ворвавшемуся следом мутанту. Тот с ходу сшиб опрокинутый ему под ноги стол и заметался по помещению желая достать, если не одного, так другого, огрызающегося свинцом человека. Огромное число напущенных фантомов Кроба путались и мешались под ногами мутанта, занимая его тем самым, демаскируя и давая нам возможность прицелиться. Каждый из нас, в силу своих возможностей, старался побольнее достать опасную тварь. Ожидая с минуты на минуту должное подойти мутантское подкрепление, мы сами начали наседать на кровососа, стараясь его поскорее прикончить.
В какой-то момент мутант, метнувшись к Краузеру, присевшему и отстреливающемуся за выступом у выхода, вдруг резко сменил направление и, как будто решил покинуть помещение, выбежал наружу. Едва успев скрыться, опасная тварь столь же внезапно вернулась. Влетая спиной вперед, он замерцал, широко раскинув длинные когтистые лапы, упал в паре шагов перед возвышением, на котором стояла странная купель. Он был мертв. Мы замерли, предвкушая, куда большую опасность, нежели матерый кровосос и его подрастающее поколение, ожидали, что последует за этим.
Кто-то тяжелый неспешно приблизился к проходу. Внутрь, к телу почившего кровососа, полетело нечто напоминающее скрученную в обоюдоострую спираль Раковину. Никто не успел ни о чем подумать, испугаться или что-либо сделать, мы так и застыли, не в силах даже прикрыть глаза от вспыхнувшей ярчайшей вспышки. С неимоверным ужасом каждый из нас осознал, что не может пошевелить ничем и только глаза все еще повинуются нам.
Вынужденные только созерцать, мы заметили показавшегося на пороге виновника нашей вынужденной беспомощности. Облаченный в закрытый бронированный костюм, он без опаски приблизился к мутанту и, наклонившись над ним, принялся осматривать труп на предмет трофеев. Почему именно трофеев стало понятно, когда в его руках блеснул режущей кромкой тяжелый вороненый клинок. Продолжая следить за его манипуляциями, я отметила наличие у объекта наблюдения пяти пальцев, что говорило о его человеческом происхождении. Сомнения в его земном генезисе, возникали по мере того как становилось понятно, что надетая на незнакомце броня и оружие мало походят на что-либо виденное нами ранее.
Экипировка обездвижившего нас гуманоида легко бы вписалась в представления киношных режиссеров о том, как должен был бы выглядеть скафандр будущего. Закрытый и неприступный, он оставался гибким и вполне надежным, судя по тому, что незнакомец не в пример группе сталкеров и одного пси-пса, смог уложить троих кровососов и обошелся без каких-либо повреждений.
Так вот, мысленно сравнив эту броню с современным экзоскелетом, тоже редкого и баснословно дорогого удовольствия, я сопоставила их со стареньким запорожцем и гладенькой иномарочкой нашего времени. Образ получился на редкость подходящим к ситуации и наводил на соответствующую мысль.
Оружие и того круче. Описать его можно было бы, если представить, что редкую и дорогую гаусску перекроили и сжали в размерах до того, что она стала не больше Пустынного орла. Знаете, есть такой большой пистолет, я себе как-то такой присмотрела, но так и не смогла купить.
Между тем, закончив очищать череп мутанта от всего прочего, незнакомец критично его осмотрел и довольный результатом убрал в приоткрывшийся на спине рюкзак. Последний я охарактеризовала подобным образом, исходя из своих предположений, так как на рюкзак как таковой он походил мало. Наконец, обратив внимание на нас, эдакий терминатор поочередно осмотрел каждого, выделив Кроба особо пристальным взглядом. Стоявший у щербатой стены на куче мусора и растерявший всех своих фантомов после вспышки, он заинтересовал его. Однако его интерес быстро развеялся, едва случилось то, что обычно случается в Зоне. На шум и стрельбу пришли новые мутанты, авось и им чего перепадет.
Сначала где-то на окраинах послышался переливчатый собачий лай. Значительно ближе уже рычали шедшие рысью кабаны. Замедлив шаг у церкви, они обошли здание и вскоре заметили прицелившегося в них человека. Ослепленные ненавистью, они блеснули маленькими глазками, а затем, толкаясь и мешая друг другу, ринулись внутрь.
Понимание того, что я скоро могу быть съеденной заживо, заставила вновь забиться в сковывающих меня путах. Да только пользы, как и прежде не было. Даже мизинец не шелохнулся. Я и мои напарники были вынуждены молча ждать ужасного и бесславного конца.
Засверкавшие вспышками выстрелы, на мгновение остудили мой пыл и обратили на себя внимание. Стрелок из незнакомца был неплохой, только и он не смог учесть все. Продолжающие двигаться по инерции туши мутантов в какой-то момент задели и сдвинули поблескивающую у останков кровососа Раковину. Покачиваясь, она отплыла в сторону, где едва касаясь, пола перевернулась, замерла и перестала светиться.
Оцепенение спало, и мы заново постигли откровение владения своим телом. В то время пока стрелок был занят последовавшим за угасшим интересом кабанов, атакой слепых псов мы быстро оправившись и стали смещаться в его сторону. Мерно расстреливающий напиравших мутантов как мишени в тире, он не замечал, как сам оказался в невыгодном для себя положении.
Сполна оценив ситуацию, меткость и экипировку незнакомца, мы осознавали опасность своего положения при любом раскладе и постарались подобраться поближе, рассчитывая застать его врасплох. Как бы ни была крута его броня, а даже она не смогла бы устоять от выстрелов «в лоб». Так мы рассчитывали, иначе чего бы ему понадобилось обездвиживать нас? Да только едва успокоив последнего из неугомонных мутантов точным выстрелом и проводив взглядом тех, что с жалобным лаем вдруг бросились врассыпную, он с иронией заметил: - Ну, все, пиши – пропало. Сейчас убивать будете?
- А ты, значит, говорить умеешь? – Сарказм едва ли мог соперничать с яростью, охватившей меня. – Убирай свою пукалку и скажи, кто ты и как смог нас обездвижить? И полегче на поворотах, всех тебе не перестрелять.
- Как знать. – Хмыкнул он, подчиняясь, а после продемонстрировал нам пустые руки. – Да не кипишуйте особо, я вам не враг. У нас как-то сразу не заладилось, да? Бром я, коллега ваш по ремеслу. Сталкер то бишь. А то откуда я, вам знать не к чему: сами не поверите, а расскажете кому - засмеют.
- Это позволь нам решать. – Уверила я его в обратном. - Ты не ответил на второй вопрос.
- Как обездвижил, спрашиваете? Так оглянитесь вокруг – это Зона. Чего только тут нет. Вот и это, - Он медленно повернулся и мотнул головой в сторону лежащей «Юлы», - Одно из ее порождений помноженное на знания и опыт человечества.
- Откуда у тебя все это? – Спросил Краузер, кивком указывая на него. - Рассказывай, не в том ты положении, чтобы юлить.
- Расскажу, тут нет особой тайны. – Слегка пожав плечами, сказал он. - Все на мне и при мне оттуда, откуда я сам. Из того года, до которого вам никак не дожить, а жаль. Нам бы пригодились такие бойцы. И нет, достать вам похожее не получится, так что губу сильно не раскатывайте.
- Больно надо. – Огрызнулась Оса.
– Так ты из будущего, а как здесь оказался? – Хмыкнула я, поддерживая подругу.
- С помощью второго артефакта. Он там, - Бром кивнул в сторону купели. – В его силах перемещать что-либо в рамках того или иного времени и возвращать обратно. Настраивается он на одного носителя, так что, забрав его, вы ничего не поимеете. Второй так же без нужных знаний останется красивой игрушкой.
- Ты за мародеров-то нас не держи. Не ясно, что ли сказано? – Презрительно сплюнул Краузер. - Больно нужны нам твои цацки.
- Даже так? Хорошо, тогда может, вы опустите свое оружие?
- Нет уж, спасибо. Как-то не хочется второй раз отдаваться на милость странного типа из будущего. Расскажи лучше вот о чем, раз ты из будущего и можешь ходить во времени, как можно вызволить из временной ловушки угодивших в нее людей? Как сделать или достать подобный твоему арт, чтобы вызволить их и если этого сделать нельзя, значит остается либо договориться, либо заставить тебя нам помочь. Решай, мы в долгу по-любому не останемся.
- Хах. Ну, ты мастер вести переговоры. – Отсмеявшись, заметил Бром и осторожно поднял одну руку, спросил. - Позволите? Забрало хочу приподнять.
Он коснулся шлема и стекло отражающее до этого нас в миниатюре, посветлело, а потом и вовсе растворилось. Не сказать, что мы не ожидали чего-то подобного, но действие это все равно было более чем необычным и удивительным. Что и говорить, иметь возможность заглянуть вперед и узнать, а каково оно будет после нас – дорогого стоило и уже этим окупало все наше возвращение. Именно этого не было там за кордоном – ввязаться в сомнительное мероприятие с множеством неизвестных.
Видно, тень удивления и любопытства скользнуло по нашим лицам, так как глаза мужчины напротив довольно блеснули.
Он был нашим ровесником. Без каких-либо особенностей во внешности, вроде встроенных в глаза кибернетических приборов и прочих железок, да проводков – самое обычное лицо. Видимо там, в будущем нет тех киборгов, коих пророчат фантасты, и Зону по прежнему топчут люди, пусть даже лучше вооруженные. Скакнувший научный прогресс вполне объясняем: не война ли двигатель прогресса и не войну ли развели люди на небольшом клочке земли, на который их никто не звал? А может я не туда смотрела и это что-то просто не бросается в глаза, кто знает?
Тем временем я продолжала осматривать сталкера будущего. Короткая стрижка, ежик темных волос и двухдневная щетина на подбородке, внимательные цепкие глаза смотрят на нас с небольшим прищуром. Пока я, Оса и Краузер осматривали Брома, по-прежнему демонстрируя ему дырки своего оружия, Муха отошел и занялся своими ранами. После чего он подошел и проверил, о чем же таком говорил Бром, указывая на купель. Кроба фыркнув, злостно порычал на него и удалился к входу. По всему выходило, что он остался там, стоять на чеку.
Нарушив повисшее молчание, повисшее между нами, Бром вдруг серьезно спросил. - С чего вы решили, что они потерялись во времени?
- С того, что после последнего выброса стали появляться странные аномалии и одни из них более мощные, нежели прочие. Возможно, некоторые из них каким-то образом сообщаются между собой, но все они случайно перемещают находящихся в них людей вперед и назад во временном промежутке. Мы побывали в одной из малых форм аномалии. В тот раз нас перебросило во времени и выбросило обратно, мы оказались в будущем на несколько дней вперед. Об аномалии второго типа мы знаем исходя из того, что в нее угодили сталкеры. Их случай особый. Аномалия кидает их во времени туда-сюда, но не выбрасывает обратно. – Рассказала я и, решив попробовать наладить контакт, немного опустила и отвела в сторону ружье, продолжила. - Операцией по их спасению мы сейчас и занимаемся, да вот проблема, наших знаний не хватает, чтобы помочь пропавшим ребятам. Мы ведь думали что это что-то вроде Пространственного пузыря, но нет, Компас не помог. При всем при этом связь с ними есть, они практически ежедневно посылают сигналы.
- Удивительно. А как вы планируете найти ту самую аномалию? – Бром внимательно слушал, отмечая оказанное нами доверие, старался вникнуть в суть вопроса. – Я не для праздного интереса спрашиваю. Мне нужно знать все, чтобы решить, как вам помочь. У меня ли, знаете, тоже не волшебная палочка, чудес творить даже в своем времени мы не научились.
- У нас есть способы. На данный момент есть возможность определить различие между двумя их видами. Первый, слабый ее образец был найден нами не далеко от этого места, второй мы только надеемся найти. Он должен быть где-то рядом. Было бы неплохо, если бы с помощью твоей штуковины мы бы смогли попасть к своим и вернуться с ними обратно.
В этот момент ПДА завибрировал. Судя по замешательству стоящих рядом напарников, сигнал шел и на их приборы. Вернулся Кроба, а позади нас, заговорил Муха: Это Док. Я на громкую связь включу.
- …помехи…. Это Доктор. Меня кто-нибудь слышит?
- Слышим тебя, Док. Чем хорошим порадуете? – Ответил ему Муха.
- Я с вами не мог долгое время связаться. Как вы? Что случилось?
- Нормально. С аномалией что? Где она?
- Приборы фиксируют, что вы уже в аномалии. – Немного замявшись, ответил Доктор.
- Сушите весла – приплыли. – Фыркнула я. - Значит либо разберемся со всем этим, либо присоединимся к парням и будем вместе с ними посылать сигналы, пока не загнемся. Не так я планировала, но что же.
- Как бы то ни было, вы все равно внутрь бы полезли. – Заметил Доктор и через некоторое время, пока он сквозь помехи объяснял порядок необходимых действий с его приборами, отключился, сказав напоследок, - Зона с вами, вы уж там осторожнее.
- Как всегда. – Вздохнула я, обремененная необходимостью найти то, не знаю что, там, куда занесла нелегкая и между делом сделать необходимые манипуляции с аппаратурой Болотного доктора. От раздумий меня отвлек жизнерадостный голос залатавшего свои раны Мухи. - Ты сюда погляди.
Я подошла ближе и с удивлением разглядела артефакт, лежащий на дне купели. Вернее это был даже не один, а непонятным образом слепленный из двух или трех образований одно единое нечто, более всего походившее на все ту же пишущую ручку, вертикально стоящую на дне купели, в центре плоского светящегося кольца, наподобие детской игрушки – Юлы. Юла мерно раскачивалась из стороны в сторону, мерцая бегающим по плоскости кольца светом.
- Это не один артефакт, я правильно понимаю? – спросила я Брома, через некоторое время. Обернувшись, я по-новому вгляделась в него. Если до того еще было сомнение в его словах (мало ли кто и где мог создать крутые шмотки и мощный пистолетик на основе гауски) то теперь я прониклась. Слепка артефактов, была не возможна, в той реальности или времени, в которой мы пребывали. По слухам Доктор работал над этим, как и над тем, чтобы создать некие схемы преобразования одних артов в другие, но получилось ли у него что-нибудь или как обычно, никто не знал. В сети по этому поводу тоже было тихо.
- Верно, вы уже встречали такие здесь? – кивнул он.
- Нет. Только один из них, тот, что в центре. Он похож на авторучку и пока еще не был до конца изучен учеными. Именно по их заданию группа сталкеров отправилась реализовывать полевые изучения артефакта. Двое пропали вместе с артефактом, один из выживших сейчас с нами. – Я кивнула на Муху, продолжила. – У нас есть подтверждения о еще как минимум двух подобных артефактах, один из которых активно изучается нашими недругами.
- Кто они? – Неожиданно посерьезнев, спросил Бром.
- Монолит - выжившие фанатики, и дружественные им типы в серой форме, мы их Серяками прозвали. Кто они, чем именно занимаются, сказать не можем, так как и сами мало знаем.
- Зато мне о них многое известно. Именно они часть моего задания: мне поручено обнаружение, уничтожение всех результатов исследований в вашем времени. А это подразумевает под собой, мой собственный интерес в обнаружении ваших ребят и тех, кто еще имеет у себя подобное образование. Не из вашего оно времени, да и нос у вас еще не дорос до подобного. – Он усмехнулся. - Здесь еще, поди, война группировок идет, да?
- Да какой там. Последнее время они больше к центру ушли, оставшиеся не то раны зализывают, не то новые силы собирают. Их после прорыва к центрам не то чтобы слишком много осталось. Не до грызни, по большому счету.
- Вот-вот. Представьте себе, что бы было, увидь те или иные фанатики будущее? А унеси хиппи в прошлое радиоактивную заразу? Нет, прежде вам надо научиться жить в Зоне и с Зоной в ладу.
Наш разговор был неожиданным образом прерван глухим ударом и скрежетом на крыше. Одновременно с этим послышался не то клекот, не то шипение. Вскинув оружие, даже Бром незаметным для меня образом вновь оказался вооруженным, мы настороженно целили в выбитые окна и пролом в крыше. Скрежет сменился клацаньем когтей и потрескиванием сохранившегося шифера. Спину обдало холодом, а в животе скрутился тугой узел, от ощущения близкой и серьезной опасности.
- Хищник. – Уверенно сказал Бром. Вновь послышался странный, приглушенный звук и шипение неведомой твари. – Держитесь за мной, не высовывайтесь особо, из того что у вас при себе - его не достать. Почти. Эта тварь не вашего времени и справиться с ней, будет не просто. Эх, жаль, что я налегке отправился на задание, мне бы сейчас…
Договорить он не успел, молниеносно разворачивающиеся события завертелись с немыслимой скоростью, заставив нас думать только о том, чтобы не попасть под когти, зубы и острый как лезвие бритвы длинный хвост крылатого, матерого монстра. С грацией кошки он ловко просочился сквозь пролом крыши внутрь, легко приземлился, расправив в стороны широкие недоразвитые крылья, и практически спланировал на кучу хлама. Глубоко посаженные глазки злобно блеснули в нашу сторону, и существо снова заклекотало. Плавно развернувшись, как бы перетекая из одного состояния в другое и пошевелив большими, как у летучей мыши ушами, оно прыгнуло в нашу сторону.
Если до того мы стояли почти рядом, то подчиняясь инстинкту самосохранения, метнулись в стороны, едва та решилась пойти в атаку. Успев послать в тварь по нескольку коротких очередей, мы убедились в сказанном Бромом. Наше оружие практически было бессильно против хитинового панциря монстра. Памятуя о перестрелке с матерым кровососом, мы заняли прежние укрытия. По большей части они находились в смежных комнатушках или в укромных уголках, захламленных или перекрытых упавшими балками. И если мы с переменным успехом могли маневрировать там, монстру это было не под силу. Занявшись кем-то одним, он непременно получал от остальных по изрядной порции свинца.
- Бейте по глазам, ушам и лапам. – Крикнул нам Бром и в какой-то момент, проскочив под монстром, успел занять место в центре за купелью. Методично расстреливая хищника, он все время перемещался, намереваясь добраться до артефактов и тем самым дать нам всем шанс. Вспыхивающие на хитинообразной шкуре выстрелы, мало по малу разрывали природную броню мутанта, и сильно повреждали плотную мембрану, меж редуцированных отростков крыльев на передних лапах. Не в пример нашим стараниям, которые едва ли причиняли серьезный урон, Брому удалось разъярить опасного противника. Хищник пришел в ярость, показав как легко его мощный хвост, может расправиться с попавшей ему под ноги мебелью и такими же деревянными стенами, не говоря уже о более хрупком теле человека, попадись оно на пути разъяренного монстра.
Разнеся небольшой помост, с купелью и разрушив тем планы сталкера, оно заставило его отступить и найти себе более подходящее укрытие. Прикрывая его, мы скрестили огонь на мутанте, сетуя на невозможность применения гранат в данной ситуации, хищник одинаково близко располагался от каждого из нас и очень быстро перемещался в стесненных обстоятельствах.
- Надо отступать! – Крикнула я, - Закидаем его гранатами.
- Пока рано! – Ответил мне Бром, едва увернувшись от молниеносной атаки. – Сейчас, еще немного.
Это его «немного» очень было похоже на «пиши-прощай» для нас. Единственное на что нас вполне хватало, так это отвлекать внимание монстра на себя, поочередно прикрывая друг друга и не давая ему сцапать себя. Выходило честно сказать хреново. Раненый Муха едва мог чем-либо помочь. Вместе с ощетинившимся Кробом они пятились наружу, готовясь послать монстру несколько приготовленных парнем гранат. Оса, Краузер и я по переменке прикрывали друг друга, помогали Брому осуществить задуманное и тоже в свою очередь пытались добраться до артефактов.
В это время хищник - чтоб его семеро! - не то, догадавшись о необходимости нам чего-то рядом с купелью, не отступал далеко в сторону от нее. Короткие броски к кому-нибудь из нас, не в счет. В какой-то момент Бром, показал нам сверкнувший в зажатом кулаке предмет, крикнул нам: Валите! Быстро на выход!
Как только он убедился, что мы его услышали, он с остервенением начал палить по мутанту, одновременно выкрикивая что-то не членораздельное и взмахивая зажатым в кулаке предметом. Нас же не пришлось долго упрашивать. Мы развернулись и, не помня себя, помчались на выход. На бегу, хоть это было неудобно, пытались нащупать гранаты, чтобы выждав удобный момент помочь Брому отбиться, если его ход не оправдается. Вот только не все из нас смогли выбраться из церкви.
Не намеревавшийся отпускать нас хищник, проигнорировав попытки Брома привлечь свое внимание, метнулся за нами и на ходу расправился с Краузером. Одновременно с этим, за ним самим вспыхнуло и резко, будто кому вздумалось разорвать надвое полотно, затрещало. Здание на короткий миг словно вздохнуло, вобрав в себя сырой и стылый воздух, заскрипело на разные голоса и, обдав нас пылью с запахом озона, обрушилось внутрь. О том, что произошло мы не сразу поняли. Едва приземлились, отскочили от покосившихся, но уцелевших внешних стен прихожей в сторону и только тогда не досчитались напарника и оставшегося в церкви Брома. Осознание неминуемого постигло меня, я так и осталась стоять с готовой к броску гранатой. Рядом постигала случившееся Оса, Муха и Кроба.
- Каузер?! Бром? – Тихо позвала Оса.
- Надо проверить, - Сказала я, подруга кивнула, не в силах ответить. Зубы у нее выдавали нервную дрожь, то же состояние охватило и меня после полуминутного затишья, в течение которого мы силились разглядеть хоть что-то в клубах пыли. Стараясь сдержать страх и переживание за напарников, я оглянулась к Мухе и, перехватив его решительный взгляд, все вместе шагнули вперед.
Внутри пыль была гуще. Завал возвышался над нами торчащими ребрами досок устремленных в провал серого неба и ни единого движения между стоящими по бокам едва заметными на фоне этого стенами. Над головой гудели гравитационки. Вобрав в себя пыль, они походили на гигантские черные шары, готовые обрушиться нам на головы.
- Я здесь. Ребята, помогите. – Позвал нас Бром, откашлявшись.
- Бром, ты жив? – Я не смогла удержать радости и удивления.
- Скорее да, чем нет. – Снова надсадный кашель сотряс его, он застонал от резкой боли скрутившей тело. - Меня прижало.
Мы нашли Брома все у того же возвышения, где находилась купель, теперь превратившаяся в рваный кусок железа с ровными, словно оплавленными краями разрыва. Каким-то немыслимым образом он сумел таки добраться до Юлы. Второй артефакт, с его слов, был безнадежно утерян при активации того другого, что должен был прикончить хищника. Именно он вызвал его погребение под балками и ломаными кусками шифера.
- Краузера завалило? – Спросила я.
- Не совсем. – Посмурнел Бром. – Я хотел отвлечь хищника и, дав вам шанс уйти, отправить его к праотцам. Да только он видно понял, в чем дело и погнался за вами. Краузер ничего не почувствовал. Это была легкая смерть. А потом сработал Сегмент и их обоих, должно быть затянуло внутрь. Здание оказалось не столь крепким, как я рассчитывал, мне кажется, порядком досталось.
- Идти сможешь?
- Не думаю. Ребра треснули, дышать больно, но это ничего. Ногу не чувствую и, кажется медблок накрылся медным тазом.
Разговаривая, я осмотрела его и отметила, что не так уж и прочна, оказалась его защита. На руке и плече она висела лохмотьями. На месте, где плечевая пластина переходила в плотный воротник, торчали проводки автоматической аптечки, наподобие тех, что вшивают и в некоторые наши костюмы. Рядом глубокие порезы, но крови не так чтобы сильно много.
- У тебя довольно глубокие раны. Зашить бы.
- Затянется, не переживай. У меня артефакты при себе нужные, выживу. Как там Хищник?
Муха осматривавший завалы пожал плечами, как бы говоря, что пока тот себя не проявляет и возможно издох.
Некоторое время мы искали, чем и как, не потревожив Брома освободить его из завала. Потом занимались теми из ран, коими не стоило пренебрегать, даже имея при себе чудодейственные артефакты. Еще некоторое время, совместными усилиями помогали ему встать и опереться на меня. Оса была более хрупкого телосложения и едва бы смогла удержать тяжелого мужчину, а Муха сам едва стоял на ногах от потери крови и усталости. К тому времени, как мы направились к выходу, пыль немного опала и у стены обнаружился потерянный Краузером автомат. Осторожно подняв его, мы забрали его с собой.
Здание все еще «ходило», стены его намеревались сложиться не то внутрь, не то наружу, поторапливая нас. За всем этим натужным скрипом и прочими звуками оседающего и осыпающегося мусора, мы едва было, не прозевали приподнявшийся за нами завал. Хищник все еще был жив, хоть и выглядел куда хуже против того, каким он предстал перед нами немногим ранее. Полетевшие к нему под брюхо гранаты навсегда успокоили монстра, завершив разрушительное действие, оказанное нами на местную архитектуру. Немногим позднее, прощаясь с почившим напарником и почти другом, мы тесно стояли, глядя на то, как старая церковь превратилась в груду сваленных досок и похоронила под собой человека и грозного монстра убившего его.
- Спи спокойно, сталкер Краузер. – Тихо сказала я, отдавая дань погибшему товарищу. И как только Оса повесила на выпирающий конец доски автомат, пожелала, - Да будет легок твой последний путь.
Задерживаться не стали. Надо было найти укрытие и постараться решить, как выбраться из сложившегося положения. К тому же солнце уже заметно склонилось к закату, а у окраин послышался пока еще далекий собачий лай.
Мы вернулись к домам, стоявшим на противоположной от церкви стороне. Осмотрев несколько из них, выбрали тот, что был целее и на первый взгляд надежнее остальных. Говорить не хотелось. Усталость понемногу брала свое, да и день выдался более чем насыщенный на события. Осмотревшись и не найдя весомых аргументов против данного прибежища, решили остаться на ночь.
Забитые широкими досками окна, грубо приколоченный к тяжелой двери засов со следами когтей говорили о том, что это место пользуется популярностью у людей и не людей. Посему, было решено озаботиться поиском чердака или подполья. И то и другое имелось, только в подполе творилась мерзкая мерзость и спускаться туда, можно было только при условии жуткой необходимости, какой перед нами не стояло. Потратив некоторое время на то чтобы забаррикадировать дверь изнутри, и устроить пару ловушек у окон, поднялись на чердак. Можно было обосноваться и в самом доме, но в случае чего необходимость быстро взобраться наверх стало бы для нас проблемой, так как лестница, если таковая раньше имелась, давно превратилась в воспоминание. Забрались наверх по старинке, растратив последние силы, да вспомнив в процессе множество не цензурных эпитетов.
Необычно пустой и пыльный, чердак так же хранил следы давнишнего пребывания здесь наших коллег по ремеслу. Даже удивительно, как легко мы попали именно в то место, где перед нами кто-то уже бывал. Знать, не столь велика Зона раз все мы ходим, одними и теми же тропками.
Брошенные пара матрасов, в дальнем углу с относительно целым покрытием крыши, несколько пустых деревянных коробов у отрывающих удобный обзор на село прорех в крыше, дополняли первое впечатление. Распинав по сторонам оставленный мелкий мусор и обустроив место для отдыха, наметили очередность вахт и перекусили. Мне выпало дежурить первой. После всего случившегося, было много, о чем следовало подумать и не только мне одной.
Со своего места я видела: как ворочается Оса, как беспокойно ушел в сон Муха. Кроба с нами не было, оставив нас у входа в дом, он привычно ушел в надвигающиеся сумерки. Бром пока тоже не ложился, сидя у бреши в крыше и пользуясь светом проглянувшего сквозь облака солнца, ремонтировал медблок и приводил в относительный порядок прорехи в экипировке.
- Как он работает? – Тихо спросила я, заметив, как он достал и осматривает виденный мною ранее артефакт.
- Как удочка. Рыбак примечает место, куда нужно сделать бросок и попадает туда, а затем нужно лишь захотеть вернуться. Все просто.
- А наши?
- Они как рыба на крючке, тонкой леской связаны со своим временем, но при этом, не имея рычага, не могут вернуться, оставаясь вынужденными болтаться в реке времени. Хочешь спросить, как им можно помочь? Это тоже очевидно. Либо сорваться с крючка и надеяться выплыть своим ходом, либо попробовать разрушить саму удочку.
- Ты хочешь сказать, им надо всего лишь бросить артефакт? – Предположила я, не поверив в то, что выход был столь прост. - Это поможет?
- Вероятно. – Он пожал плечами и, охнув, продолжил, как только смог говорить. - Мне жаль, но я не смогу найти их с помощью Юлы. Она сейчас мой билет обратно. Однако в моих силах подсказать вам возможность их возвращения. Артефакт генерирует некое поле и как вам уже сказал ваш доктор, вы находитесь в аномалии, но эта аномалия есть, не что иное, как воздействие артефакта на поток времени. Как только я уйду, вы окажетесь в своем времени.
- То есть сейчас мы находимся где-то в другом времени?
- Это как туннель, созданный меж моим временем и тем, в котором мы сейчас находимся. Здесь та Зона, которую мы знаем только начала вступать в свои права. Заметила, поселок здесь относительно цел? Даже церковь еще стояла, хотя о ней лишь в очень старых источниках сообщается.
- А ведь, правда, - Согласилась я, вспомнив свои ощущения.
- Именно по нему пришел я, именно так попадают сюда Хищники. Пока при мне Юла (Бром подтвердил предположение о названии странной слепки и приподнял ее, демонстрируя мне) аномалия следует всюду за мной, где бы я ни появился, то есть она перемещается. В случае же с вашими ребятами, артефакт привязал их к одному месту, но не ко времени. Сообщаясь между собой, активизировавшиеся артефакты генерируют общее поле, которое дает возможность перемещаться меж ними. Этот феномен будет описан много позднее, а пока вам придется смириться с абсурдностью этой мысли и принять все за чистую монету.
- А как нам разрушить эту напасть?
- Я же уже сказал. Как рыбе, срывающейся с крючка. Бросить артефакт порождающий аномалию и найти выход или разрушить его, последнее более чем вероятно освободит застрявших внутри и выбросит их обратно. Так или иначе, но как я и говорил ранее, артефакт вы все равно потеряете, так что его жалеть? – Бром, посмотрел на меня, на спящих Осу и Муху и сказал, – Как только мне станет легче, я уйду. Как бы там ни сложилось, я помог вам всем, что было в моих силах и может, еще помогу, продолжив выполнять свою работу.
Дальнейший разговор не клеился и мало по малу стих. Бром улегся спать, а я отправилась на пост у бреши в крыше. Ночь являла собой полноту неясных шорохов, звуков и была обманчиво прекрасна в свете мерцающих, вздрагивающих и искрящихся ловушек. Сдав смену прошедшую спокойно для нас, но довольно плодотворно подошедшей на трупы стае собак, я тоже легла отдохнуть.
Наутро мы распрощались с заметно приободрившимся за ночь Бромом. Муха тоже выглядел лучше, выручили найденные в Рыжем лесу артефакты. Стоя на дороге, в указанном им месте, мы проводили сталкера будущего взглядами до тех пор, пока он не растворился в воздухе. С его исчезновением многое изменилось.
Если отмеченный до того пятачок земли, лишь немного потускнел, то остальное еще более разрушилось или исчезло. Появились новые аномалии и изуродованные энергией выбросов деревья, поперек дороги врос остов ржавого автомобиля, неясно как тут оказавшегося. Прибавилось костей, да вдалеке за многими и многими метрами заросшего высокой травой пустыря с выглядывающими то тут, то там следами бывших человеческих жилищ, виднелась единственная уцелевшая стена местного дома культуры и памятника Ленину. За ней угадывались неясные очертания прочего техногенного хлама на большом расстоянии, занимаемого ранее населенного пункта.
Осмотревшись, мы двинулись в путь. Связи от Крокодила пока не было. Это не могло не беспокоить. Зато о наших успехах незамедлительно справился Доктор. Как могли кратко и понятно мы постарались объяснить разницу между аномалией, в которой побывали и той, что нам была нужна. О встрече с Бромом мы умолчали. Но проницательный ум Болотного доктора по не многу вывел нас на необходимость рассказать, как все было, пусть это случилось гораздо позже. А в тот раз перед нами стояла необходимость продолжить поиски.
Нашли мы нужное искажение много выше по карте, в одной из возможных точек указанных Магом, в остатках бывшей некогда Новой Красницей. Кроба почувствовал ее почти на мосту и сообщил о приближении, забежав вперед и рыкнув, как в прошлый раз. Пришедший поутру, он старался держаться рядом и предупреждал по части здешней фауны коротким ворчанием.
- Маг про это место говорил, - Сказала я, подтверждая догадки напарников. – Будем надеяться, скоро все завершится.
Мы осторожно двинулись вперед. Ничего особого никто не ощутил, да только вновь мир перевернулся и окружающие нас здания, стоявшие буквально перед нами сменились лесом, а виденная в нескольких метрах впереди водная гладь искривилась севернее и разлилась шире.
- Елки-палки. – Ругнулся Муха, с ходу налетев на дерево и хорошенько стукнувшись об него. – Эдак Папу Карло придется искать, чтобы меня как того Буратино из дерева выточить.
- Не мудрено, - Нервно усмехнулись мы и осмотрелись. Вокруг, не считая свежего воздуха и вполне обычных живых деревьев, щебетали птицы, шелестели травы и цветы, а вдалеке слышались людские голоса. Я осторожно направила группу в ту сторону, не забывая впрочем, проверять дорогу перед собой с помощью болтов. Вопреки ожиданиям всё вокруг было тихо и казалось, ехидно посмеивалось над моими попытками увидеть то, чего здесь не было. Даже наше здесь появление в летнюю жару, при полной экипировке выглядело странными происками трех бомжеватой наружности лиц, при автоматах с и псом себе под стать.
- Чисто тут и воздух как на курорте. – Оставив в покое болты и сняв свою сферу, сказала я. – Похоже, что это время до возникновения Зоны. Счетчик Гейгера вон затих, как если бы сломался или батарейки сели.
- Удивительно. – Оглядываясь, произнесла Оса. Она тоже успела снять шлем и полной грудью вдыхала такой теплый, напоенный свежими запахами травы и цветов воздуха. – А как мы артефакт порождающий аномалию искать будем?
- По радиосигналам. – Я пожала плечами. - Чему здесь еще фонить, коли все чисто и о силе атома еще не знают?
- Почему не знают? – Спросил Муха, расслабленно шагая рядом с нами. – А если все наоборот?
- Если было бы иначе, тогда Бром являлся нашей общей фантазией. А фантазия с рудиментами крыльев и хвостом, как та катана, убила Краузера.
- Круто. – Усмехнулась Оса. - Значит, походу в саркофаг мы выбрали путешествие в прошлое. А может еще не поздно, повернем туда, да отменим оба светопреставления?
Я даже споткнулась, заслышав ее предложение, - Ты сама-то поняла, что сказала?
- А что? – Обиделась она, - Мы бы столько жизней спасли за один раз.
- Не получится. – Уверенно начал Муха и продолжил, - Бром же ясно дал понять, что дело тут как раз такое, что любые наши поползновения влево или вправо подконтрольны тем, кто имеет доступ к возможности перемещаться во времени по своему усмотрению. Мы бы просто не дошли.
- Ага, - Согласилась я, вспомнив, – Нос у нас не дорос до подобного. Что ж, остается надеяться, что они там не просто так возгордились и знают, о чем говорят.
В этот момент счетчик Гейгера ожил и начал понемногу потрескивать.
- Кажется, что-то есть, - Предупредила я всех и, делая широкие амплитуды рукой с прибором, постаралась понять в какую сторону идти.
К тому времени мы вышли к небольшой прогалинке, где на круглой полянке в солнечных лучах заметили большой плоский валун. Он вертикально торчал из земли, поблескивая искомым нами артефактом. На его присутствие среагировал детекторы аномалий, запищавшие сразу у троих.
Артефакт находился в самом камне, часть которого была насквозь прошита им, а другая лежала на траве, ровно отколотая посередине. Порождение аномалии нашего времени застряло или был нарочно впаяно в камень, так что оба конца похожего на толстую ручку артефакта понемногу торчали по обе стороны камня. Чем ближе мы подходили к камню, тем более активно подавал сигналы прибор.
- Глянь-ка, как его раскололо. И срез плоский совсем, как если бы нож через масло прошел. – Оживилась Оса, осматривая камень с зажатым в нем фрагментом нашего настоящего. И указывая на артефакт, стволом своей гадюки, спросила, – А это, стало быть, он сам?
- Да, похож. – Сомнительно начала я, - Только он крупнее.
- Как доставать его будем? – Оса попробовала его подтолкнуть, прикладом гадюки, но тот был прочно зажат в теле камня.
- Зачем доставать? – Спросила я, проверяя магазин в ружье. Вставив его на место, предложила, - Бром сказал надо разрушить артефакт.
- А что если нас, как Муху лбом или еще чем-нибудь, да обо что-нибудь приложит на выходе?
- Все равно надо рискнуть и проверить. Если кому эта идея не по нраву, можете попробовать вернуться. Но я думаю надо его сломать здесь и сейчас. Кто его знает, не перекинет ли он нас еще в какое место по пути и вообще, отпустит ли?
- Хорошо, давай тогда может потихоньку, не с первого раза? – Предложил Муха. – А мы в это время по сторонам посмотрим, может толк, какой выйдет. В таком деле главное не скорость, а продуманность и степенность приложенных усилий, на изучаемый объект.
- Это ты от ученых нахватался? – Хмыкнула Оса. Муха неопределенно пожал плечами.
- Давай, - Согласилась я.
Как только я дала первый заряд дроби по цели, мир мигнул. Если для меня мало что изменилось, артефакт все так же поблескивал туманной дымкой по краям и крепко сидел на своем месте, не сдвинувшись ни на йоту, то позади за это время случилось многое. Ойкнула, отпрыгивая в сторону Оса, взвизгнул и зашуршал в траве Кроба.
- Есть! – Воскликнул Муха, делая несколько шагов в сторону и смещая за собой потирающую ляжку Осу. – Там Электра будет. Кошка, тебе тоже на пару шагов бы не мешало сместиться влево. Так, на всякий. Кроба?
Пес деловито отошел в сторону от того места, где только что стоял. Судя по тому, как торчала его шерсть, ему тоже досталось от аномалии, что возникнет на этом месте в нашем времени.
- Что сильно? – Спросила я, оборачиваясь и сдвигаясь в указанном напарником направлении, но мне лишь махнули рукой, мол, все в порядке. Муха еще раз всех оглядел, после чего кивнул, давая добро на повторное и завершающее действо.
Еще несколько зарядов дроби завершили начатое и раскололи артефакт. Исчезающая реальность прошлого запечатлелась у меня в виде плоского камня с аккуратной дырой посередине. Сам камень остался стоять на месте, едва изменившись и покрывшись мелким серовато-синим мохом по восточной стороне. Сквозная дыра в нем чуть светилась. А вокруг раскинулось возделанное некогда-то поле и проселочная, сильно заросшая дорога, в стороне которой он и стоял.
Осколки пробитого камня попали мне в грудь, отскочили и растревожили оказавшийся полевую руку от меня Трамплин. Воздушный поток толкнул меня легонько в сторону и растревожил Электру. Она сухо щелкнула, ратрещала, но не разрядилась.
- Хорошо, что ты нас убедил, - Сказала я Мухе, едва мы огляделись. – Считай что жизнь всем спас.
- Пустяки. С лаборантами бывало и не такое случалось при полевых выходах.
Сверившись с картой, мы по старой дороге, что вела краем радара, спустились к милитари. По дороге, она вела меж множества аномалий, нам повезло собрать еще кое-какие редкости. Одним из таких находок стал Цветок папоротника. Он имел такую полезную особенность как возможность отпугивания мутантов. За небольшими минусами, это был один из редких и очень полезных плюсов. К тому же Доктору он будет не нужен, потому я с легкой совестью могла оставить его себе.
Кстати о нем. Док связывался с нами и после второй аномалии. Рассказав ему о том, что удалось узнать, мы по его наставлению распрощались с Кробом. Он тут же сорвался и быстро, как словно, только и ждал этого момента, умчался далеко в сторону от хоженых троп. Так нас осталось трое.
День едва перевалил за обед, когда мы расположились лагерем меж высокими, далеко расположенными друг от друга холмами. Перекусив и немного передохнув, двинулись дальше к бару. К Свободе, в частности к Фрукту, мы планировали зайти немногим позже. В старину гонцов с плохими вестями было принято встречать не так чтобы дружелюбно, а нынче мы не несли с собой хороших. И хоть в том не было нашей вины, могли получить вполне резонное возмущение друга почившего Краузера.
Чтобы сократить путь (это я утрирую, ведь получилось все вполне закономерно) мы пошли так, что вскоре перед нами должна была показаться печально известная Осе деревенька. Еще на подходе к ней стала слышна ожесточенная перестрелка, разрывы гранат, чьи-то крики и вполне знакомый рев кровососов.
- Кто там? – Спросила я Осу, не сбавляя шага и подумывая, а не проскочить ли мимо.
- Долги. Трое. – Ответила она, так быстро, словно только и делала, что штудировала информацию в сети. - Нет уже двое.
- Поможем? – Спросил Муха.
- Я как-то с ними не очень, - Запротестовала Оса. – Ни хай, сами разбираются.
- Они нам помогли уже, - Сказала я, забирая правее, - Невежливо будет не помочь им в трудную минуту.
- Вот гадство, - Послышалось позади, но Оса, судя по сопению позади, нас не бросила и бежала рядом.
Долги активно пытались зачистить бывшее селение от расплодившихся там неугодных обитателей. Выходило у них только отчасти хорошо. Бравые защитники мира видно немного не рассчитали своих сил и лишились половины квада. Переманив на себя часть растревоженного населения, среди которого каким-то неведомым образом прижились и несколько снорков, мы помогли двоим уцелевшим. И хоть они признали это нехотя, не прибудь наша группа столь вовремя, им ни за что бы, не выстоять.
- Ну, как? Живы? – Вместо приветствия спросила я приближаясь. Вокруг, насколько хватало глаз, меж домов лежали трупы кровососов, снорков, забежавших на шум пары кабанов и множество тушканов. Были еще несколько зомби, но те настолько прогнили, что прикончить их следовало только из чувства сострадания, никак не для самозащиты.
- Не жалуемся. – Хмуро ответил мне один из них. - Вы кто?
- Кошка. Оса и Муха. Сталкеры. – Представившись, мы предложили свою помощь раненому. Должники особо не отказались. Тем более что предложенные артефакты могли поставить на ноги скорее и надежнее чем все припасенные у них аптечки.
- Одиночки. Что ж спасибо за помощь. – Поблагодарили они нас и добавили несколько пафосно. - Долг помнит о своих долгах. Зайдете потом как-нибудь при случае, мы вам все вернем.
- Спасибо, обязательно воспользуемся вашей благодарностью.– Поблагодарила Оса и, подмигнув опешившей мне, сказала, обращаясь к ним. – Так, скажем, через несколько дней, когда Болотный доктор к вам заглянет, дайте ему артефакт, какой восстанавливающий. На том и квиты будем.
Сославшись на якобы недавний разговор с ним (по факту она даже не соврала) Оса напомнила нам, что нам нужно спешить. Коротко распрощавшись с ними, мы разошлись. Едва я убедилась в том, что нас не услышат, спросила. – Что мы опять прыгнули?
- Ага, как и было, предсказано, - Кивнула она.
- Когда? Как?
- А хрен его знает, это же Зона. Видно как Кроба ушел, прошли где-то. На несколько дней назад. По моим расчетам, как раз в это время мы только пришли в Зону. Может сейчас где-то на свалке или около того.
- Ясно, значит к Бармену и за ребятами?
Так случилось, что мы вернулись и притащили с собой много собранного хабара. По большей части это были собранные в пути артефакты, но помимо них был и прочая пожива. По пути к бару мы наткнулись на несколько трупов. Вернее это были остатки обглоданных до чистоты костей и рваные тряпки. По всей видимости, сталкеров, или кем они были, задрали слепые псы. Лай и сейчас слышался достаточно близко, чего им куда-то спешить на сытое брюхо?
Пошарив по уцелевшим двум рюкзакам и обнаружив один из трех ПДА, вышли к схрону покойничков и, поблагодарив их за нажитое, забрали все себе. Нести перешедшее нам добро было не далеко, к тому же нам предстоял интереснейший разговор с Барменом, которого мы обчистим или как на нашей памяти он сказал, уже обчистили его до нитки.
- Какие люди на нашей помойке! – Приветствовал он нас. – Вернулись? А кто мне заливал, что навсегда из Зоны уйти решил? Что, как и многие до вас истосковалась на вольных хлебах, да?
- Я тоже тебя рада видеть, Бармен. – Поприветствовала его я. Было немного странно разговаривать с ним впервые, уже после того как мы виделись, но он при этом был не в курсе этого. – У нас для тебя хабар на продажу и для Доктора передать кое-чего имеется.
- О как. Я только думал, какое бы задание вам предложить, а они уже с хабаром.
- Так получилось. Ты нас здесь считать будешь или в каморку свою пригласишь?
- А что много ли считать?
- Не боись, совсем без штанов тебя оставить - дело не простое, но свое мы возьмем.
Дальнейший разговор плавно перетек в обсуждение того как и где мы насобирали все это. Его, Бармена то бишь, удивление принесенным добром и того, как мы умудрились без его ведома пройти столь большое расстояние. Он даже с некоторым сомнением высказался на счет того, а не у К. ли мы закупались, ведь если бы мы купли все необходимое у Сидоровича, он бы уже знал и про нас и про наше возвращение.
Мы его сильно разубеждать не стали, сменили тему и рассказали кое-что из нашего приключения. Бармен не поверил, колкие замечания так и сыпались нам на головы. Он не стесняясь комментировал каждое показавшееся странным место в нашем рассказе, хохотал, когда ему казалось, что подобного не могло приключиться. В такие минуты мы пожимали плечами, мол, смейся, смейся. К тому же, как он, верно, подметил, сложно было во все это поверить без принесенных ему свидетельств. На что мы, переглянулись и таинственно добавили что, мол, занесем, как только сможем, а он пусть, дескать, готовит снаряжения на троих и тому прочее. Сказали, что решили, загадку с Крокодилом и пропавшим вместе с ним ученым и сейчас, когда наши карманы потяжелели от наличности, направимся к нему. Пообещали зайти после и рассказать обо всем с подробностями.
Рассчитав нас, Бармен похмыкал себе в усы, поворчал, что и, правда, оставили его без наличных, что могли бы быть людьми и затарились бы, не отходя от кассы. Но нам всего хватало, а потому мы, не медля с заверениями того, что не примерно скоро придем, ушли.
Перед нами осталось последнее приключение. Вернуть своего напарника, помочь ученому, да попавшим в аномалию сталкерам. С остальным вроде как должны будут справиться временные сталкеры или лучше звучит, сталкеры времени?
Вышли из бара и направились к диким территориям. На ходу попивая прихваченный у Бармена энергетик, проверили сообщения от Крокодила. Из него мы поняли, что искать его нам предстоит в военное время. Это было одновременно и хорошо, не будет лишних вопросов и плохо, была возможность нежелательных осложнений. Как оказалось это была первая пора Второй Мировой.
Не буду рассказывать, как мы скакали, прячась от охаживающих нас с воздуха «мессеров», это было не столь эпично как сражение с Хищником. Да и возможностей спрятаться на территории, хоть в том, хоть в нашем времени хватало, а отстреляться от захватившего Родину фашистского гада и подавно.
Наиболее интересным в этой части нашего путешествия оказалось воздействие артефакта на ученого, он - представить трудно - додумался взять его незащищенной рукой! К тому моменту, когда мы его увидели, бедняга находился в критической фазе толи заражения, толи преображения – кто его поймет? Соприкоснувшись с не защищенной кожей, арт активизировался и мало того что послужил образованию нового вида аномалии, так и постепенно распространил последствия своего контакта на теле человека.
Покрыв ладонь, нечто постепенно поднималось по руке и успело распространиться практически до шеи, прежде чем сей факт стал общеизвестен, а сам профессор стал менее жизнерадостен и беспечен. По большей части он находился в беспамятстве или в бреду.
В одном из своих сообщений Крокодил упоминал о недееспособности ученого, но тогда мы думали, он ранен. Им видимо, тоже представлялось все несколько иначе. Надо отдать должное профессору, он умел неплохо дурить мозги и заговаривать зубы.
Что на счет артефакта, так он по внешнему виду практически не изменился. Та же ручка, лишь немногим раздутая до размеров маркера, да несколько поменявшийся цветовой спектр, излучаемый им. Из сине-зеленого он стал больше отдавать в зелень. Да и это не сразу выяснилось, ведь артефакт был убран обратно в контейнер и причин для беспокойства у Крокодила, а после у других сталкеров не было. Скрывший правду профессор, едва ли понимал, что произошло, а если и понимал, то вознамерился изучить воздействие артефакта на себе. Фанатик, что с него взять. Так или иначе, он нам вряд ли расскажет. Ведь после того как артефакт был уничтожен, случился внеплановый выброс, после которого его не стало.
Нет, он не умер и мы его не бросили, как могут подумать некоторые, однако именно его мы не досчитались после того как оклемались. Я говорила уже, он находился не в состоянии воспринимать происходящее, бредил. Нам пришлось тащить его на сооруженных ребятами носилках, что в свою очередь ставит нас в тупик перед тем фактом, что он вдруг исчез. Но обо всем по порядку.
Едва вернувшись в свое время (воспользовались все тем же способом выявления опасных мест) мы, не задерживаясь, повернули к бару. «Нежданчик» в сгущающемся перед внеплановым выбросом воздухе, мы почувствовали все вместе. Такого всепоглощающего ужаса, вдруг охватившего нас, мало когда испытаешь. Одно того, что нам хватило умения себя сдержать и не понестись, не глядя по сторонам, вполне хватает, чтобы чувствовать себя вполне успешными ходоками.
И знаю, вы скажете, мол, на диких территориях пруд пруди мест, где можно спрятаться и переждать выброс. Да как бы, не так. Монстряки-то тоже по щелям ныкаются. А группе битых, не добитых сталкеров встретиться с порождениями Зоны в столь щекотливый момент было бы равносильно пущенной в висок пуле. И это не считая своего брата сталкера, среди которых тоже станется, прихлопнуть незваных гостей. Это еще полным бакланам становится понятно, когда в первой же ходке горе напарники обчистят до нитки. И то, в лучшем случае. Ведь с трупа легче снять, чем потом вспоминать, что и кому задолжал. Но что я тут о грустном?
Все же живы в тот раз остались. Мы таки успели добраться до одного из известного мне укромного местечка. Времени, правда, было в обрез. Обстоятельства были тогда таковы, что не поторопись, да не расшибись в лепешку – не выжили бы. От того и гнали что было сил, маневрируя, обходя оживленные потоком аномальной энергии ловушки, наперегонки с мутантами, большинство которых тоже спешили забиться куда поглубже, в попытках сохранить жизнь.
А выброс-то, какой был, заметили? Словно только и ждала Зона развязки нашего приключения, чтобы наподдать нам для скорости. Ох, и весело же нам было! В голове шумело, из носа текло, в глазах сверкало, в общем, то еще светопреставление. Едва мы укрылись, грянул выброс. Ух, и трясло нас в подвальчике! Того и гляди рассыплется хлипкое строение и завалит, ан нет.
Очнулись не скоро. А выглядели как – не передать. Час только оттирались-отмывались. Меж делом недосчитались ученого. Я думаю, он просто раньше нас очухался и слинял. Мы же его по тихой грусти решили обратно к его коллегам отправить. Не подлечить, так для того чтобы изучили случай. А он оказался хитрее.
Было еще кое-что, о чем можно рассказать. Крокодил и еще пара сталкеров после того как очухались, потеряли память. Связано ли это с выбросом или им не повезло и, прыгая в подвальчик, они умудрились хорошенько приложиться обо что-то внизу, но никто из них не помнил ничего связанного с Зоной. Это теперь, когда мы немного отдохнули и немного пришли в себя, каждый из них сможет назвать себя и кое-что из личной жизни, а тогда, ох и заставили они нас повозиться! Они же едва ли не каждые пять минут норовили отправиться прямиком в аномалию, или же первым встреченным на пути мутантам в зубы. Про то, как они отреагировали на нас и говорить не чего. Грех на душу пришлось взять некоторым, да съездить пару раз по роже, пока дошли до бара. Да и здесь, спасибо Долгам помогли дотащить их до своей каталажки – успокоились немного.
- Да брешешь ты! - Прервал мой рассказ один из слушающих.
- А что так не веришь?
- Да сочинили поди все по пьянее. Такое с нормальными сталкерами ни в жизнь не случиться. И оправдание под стать, мол, не помнят ничего те, кто с нами, а где же те, кто помнил? Ушли ведь, да?
- Ушли, мы ведь третий день в баре гуляем, снарягу и возвращение свое обмываем. Нам, знаешь ли, Бармен не «просто так» наливает.
- Да ты сама-то хвасталась только, что с трупов неплохо поимела. Видать все с того и началось что нашли чужой хабар.
- Ты говори-то, но не заговаривайся. – Вдруг заступился за нас кто-то из толпы. – Я сам подтверждение кое-чему из рассказанного недавно видел. В той стопке газет, что по иронии судьбы, ты сам вчера Бармену притащил. Он их на бытовые нужды приговорил, так я от скуки великой прочитал тут одну статейку. Так в ней как раз рассказывается про чудодейственный камень, к которому ходили по совету знахорки некоторые из живущих здесь раньше баб. Они его там так и описывали, как она рассказала, да и фото имеется. Но оно размытое, некачественное или от старости потускнело. Камень этот от бесплодия помогал их половинкам. Мужикам то есть. Вот и думай как, от чего и почему.
- Это тот, что с дыркой от артефакта?
- Ага. Что тоже интересно?
- И что они там с ним делали?
- Тебе прямо сказать или сам догадаешься?
- Да иди ты. Тоже мне шаман про силу природы рассказывающий. Я не тот лох, что поведется на пришибленные советы какого-то придурка лечащего геморрой огурцом с грядки.
- Ну-ну. Ты если надумаешь, я тебе и координаты скинуть могу. – Продолжил тот, не обратив внимания на последние слова опонимента. - А как вернешься, расскажешь, помогло ли.
Надо ли говорить, что мы тогда здорово повеселились? Потешив публику байками, мы отправились в мой старый схрон. За моим отсутствием оно требовало к себе внимания, так как из своего собственного оно стало, чуть ли не общедоступным. И хоть следов присутствия в нем особо не было, следовало навести свои порядки и позаботиться о безопасности. Чем мы и занимались на протяжении нескольких дней, что выдались у нас после ходки.
- Ты поможешь мне? – В который раз спросила меня Оса.
- Да, можешь меня не спрашивать больше об этом. Крокодил, ты с нами?
- Мне нужно сначала разобраться со своей амнезией. Кое-что порой проясняется, но смутно, словно из снов приходит. Говоришь, Бармен собирает надежных людей к Доктору Болотному груз доставить, думаю присоединиться к ним.
Я кивнула, в который раз терзаемая сомнениями, а стоит ли ему рассказывать все или пущай он сам разберется? Из того что я успела с ним поделиться рассказала только про то, что мы с ним было ходили вместе в ходки, об остальном решила не говорить. Не знаю почему. Наверное, струсила, а может, не хотела связывать ни его, ни себя лишними обязательствами. Вспомнит и сам решит, что ему нужно от жизни.
- Сами куда отправитесь? – Спросил он как-то.
- Не знаю. Вдвоем походим по артефакты, снарягу проверим, да пристреляем новое оружие. Напарника сейчас искать – дело заведомо проигрышное. Вон сколько сидели, а компании себе особо не приглядела. Либо лентяи, либо в ходках. Тем более нам с Осой сейчас нужно найти ее приятеля. Ася, ты дашь мне ему чисто по-женски подзатыльник прописать?
- Не, не тронь. Я ему сама при встрече пропишу – мало не покажется.
- А что так? Чем насолил он вам? – Спросил Крокодил, ухмыляясь.
- Насолил? Он умер! А потом вдруг оказывается, что жив. Вот и представь, что я теперь чувствую.
- Радоваться должна? – Предположил мужчина.
- Вот я и покажу ему, как рада, что он не умер и собственноручно удавлю.
- Мегера. - Отсмеявшись, резюмировал он.
- Оса. А осы твари опасные, особенно когда их разозлить. – Ответила она насупившись.
- Ладно тебе, разозленная. – Сказал он примирительно. - Я тебе тоже посоветую, парня, как Мага не грузи. Он, я слышал, и сам не в курсе всего того ты чувствовала и думала. И видел все иначе.
Оса не ответила. Было видно, что она приняла совет во внимание и старается представить себя на его месте. Пока суть да дело, я прошлась по карманам своей истрепанного комбинезона, выискивая остатки снаряжения перед тем как немного почистить его и отнести на починку. В одном из карманов обнаружился сложенный вчетверо мятый клочок бумаги. Страница какой-то книги, с мелким корявым почерком.
«На счет серых, более не беспокойтесь. Нет их как группировки. Последствия, вызванные появлением артефактов, частично устранены. Выброс смел все возникшие аномалии, как и не было их. Прочие имеют другую природу, приближаться к ним без особого повода, настоятельно не советую. Артефакты тоже отправились обратно. Перед Крокодилом и его ребятами виноваты, но поступить по другому не могли.
P.S. На память от себя отправляю подарок, он поможет обнаружить мутантов раньше, чем это получилось у церкви. Берегите себя. Бром».
Я осмотрела кулон с артефактом. Кожаный шнурок с зеленоватым камушком таинственно поблескивал как кусок необработанного малахита. Детектор на него не реагировал. Я повесила его на шею к колье и убрала под тельник. Весть от встреченного в пути знакомого не могла не порадовать. Она закрыла собой эту страницу, устремив наши помыслы к следующей, чистой и сулящей многие приключения.
Временная петля
© Copyright: Наталья Сухотина, 2019
Свидетельство о публикации №219022300280
Свидетельство о публикации №219022300280
Рецензии