Чужое противостояние. Главы 4-6. Архив

Глава 4. Навстречу неизведанному или то, о чем было трудно подумать

            После возвращения все компании, занимавшейся поисками, назад, все снова собрались у лодочных ангаров, в которых размещали свое оборудование Евгений и Роман. Быстро переговорив с Филиппом, Вадим подошел к Косте и с чувством пожал тому руку:

            - Ну, ты – молоток, вовремя разглядел неприятность, мы успели предупредить ребят, спасибо больше!

           - Да, собственно, не за что, - немного растерялся Костя, почему-то почувствовавший себя неловко, - насколько я понимаю, именно с этой целью меня и включили в группу?!

          - Хм, ну это верно, - усмехнулся Вадим, снисходительно похлопав приятеля по плечу, - я знал, что ты не подведешь.

           - А все-таки, что же это за штука такая была? – решился, наконец,  спросить Костя. – И кто на ней плыл?

           - Кто конкретно плыл, я не знаю, вероятно, те же люди, что уже доставляли нам неприятности, - мгновенно помрачнев, покачал головой Вадим, - а плыли они, насколько можно понять, на сверхмалой субмарине.

          - Ничего себе, какие у нас конкуренты, - слова приятеля вызвали у Константина чувство удивления и даже некоторого замешательства, - такую технику притащили сюда.

          - Ничего, мы тоже не лыком шиты, - вскинув голову, Вадим вновь похлопал приятеля по плечу, - и то, что они прибегают к подобным устройствам, говорит лишь о том, что они не знают местонахождение артефактов и следуют исключительно в кильватере наших поисков.

           - Ну, все равно нужно быть настороже, - немного невпопад ответил Костя, не зная, как себя вести.

          - Будем, даже не сомневайся, - уверенным тоном проговорил Вадим, - кстати, сегодня я хочу тебя кое с кем познакомить, так что обедать будем в другом месте.

          - В каком месте? – Костя с удивлением посмотрел на товарища.

           - Увидишь, мы зайдем за тобой, - ответил Вадим, в очередной раз похлопал его по плечу, и отошел к Ильзе и Филиппу, которые стояли поодаль и наблюдали за разговором приятелей.

           Костя посмотрел ему вслед, а затем, покачав головой, присоединился к остальным участникам поисков.

          - А ты, оказывается, зоркий охотник, - весело сказал Роман, оглянувшись на Костю, - вовремя подсек инородный объект, моя аппаратура еще даже пикнуть не успела, что бывает редко.

          - Ну, так, получилось так, что оказался именно в том месте, где эта штука и появилась, - скромно ответил Костя, - там любой бы не пропустил ничего.

           - Да, ладно, ты все равно – молодец, - одобрительно подмигнув Мошкову, возразил Евгений, - мы успели вовремя подняться на поверхность, на всякий случай.

           - Ну, всегда к вашим услугам, - пробормотал Костя, не зная, что еще сказать.

           - Я так понимаю, на сегодня все мероприятия закончены, - подойдя ближе, вступил в разговор Никита, - так что, давайте двигать в сторону ресторана.

          - Так меня, вроде пригласили на какой-то отдельный обед, - осторожно ответил Костя, размышляя о том, чем может являться подобное приглашение.

            - Да, я в курсе... – кивнул головой Никита. – Мне Вадим сказал сразу после того, как вернулись обратно. И попросил, чтобы я тоже присутствовал на сём мероприятии.

            - Так, ты вообще в курсе дела? – немного оживившись, вопросительно посмотрел на товарища Костя. – И что это будет за обед? С кем меня собираются знакомить?

           - Я думаю, Вадим хочет, в очередной раз провести этакую философскую дискуссию с Феликсом, - задумчивым тоном ответил Никита.

          - Кто это –  Феликс? – немедленно поинтересовался Костя. – Кто-то из тех, кто вдохновил Вадика на все эти приключения?

            - Хм, не исключаю, что Феликс тоже имеет какой-то интерес к поискам, кто знает?! – С некоторым сомнением покачал головой Никита. – Хотя, насколько я понимаю, основным зачинателем всех этих поисков является Филипп. А Феликс, хотя – тоже из той же породы, что и этот «идеальный мужчина», но он скорее – общемировыми проблемами интересуется.

             - Так он, случайно, не из тех, кого ты называл сектантами? – мелькнула неожиданная догадка в голове у Кости.

            - Один из главных у них. – Утвердительно кивнул головой Никита. – Но в отличие от этого ожившего манекена Филиппа, весьма интересный, живой и разносторонний человек. А так, не исключено, что кто-то еще из их компании появится.

            - Хм, и большая это компания? – поинтересовался Костя, чувствуя в глубине сознания какой-то подсознательный укол тревоги.

             - Ничего не могу сказать по этому поводу... – Как будто с некоторым сожалением развел руками Никита. – В их обители я никогда не бывал, в отличие от Вадима. Однако, судя по тому, что мне известно, компания не стол и маленькая. Но на встречи, как правило, приходит этот Феликс, иногда с ним бывает еще один похожий субъект – Рональд его зовут. Этот обычно все на религиозные темы налегает. Ну, еще с ними бывает эта дамочка – Хельга. Чем-то сильно напоминает Ильзу, но правда, более общительная, и её тоже бывает интересно послушать.

           - С чего бы это Вадим решил меня представить всей этой компании? – Костя был немало озадачен предстоящей встречей.

            - Трудно сказать, я на подобное собеседование попал только через две недели после приезда сюда. – Пожав плечами, ответил Никита. – А Витю пока вообще никуда не приглашали. Правда, я думаю лишь потому, что он любит совать свой нос – куда не нужно, и болтун порядочный.

         - М-да, это конечно меняет дело, - пробормотал Костя, чувствуя, что нужно держать ухо востро.

        - Да, ладно, не дрейфь, все нормально будет, - успокоительным тоном проговорил Никита.

         - Надеюсь, - слабо улыбнувшись, пробормотал Костя.

          Так, за разговорами, старые товарищи добрались до жилого корпуса, возле которого остальные договаривались встретиться после обеда на какой-то площадке для спортивных игр. Кроме Вити, конечно, который просто сразу поднялся к себе. Последнее обстоятельство чрезвычайно тревожило Мошкова, поскольку он ни разу не видел приятеля в таком состоянии.
Договорившись с Никитой, о встрече через полчаса на крыльце, Костя поднялся к себе.

          И вот тут молодого человека ждал неприятный сюрприз – в номере кто-то побывал в его отсутствие. Менее внимательный постоялец, возможно, и не заметил бы следов чужого присутствия, но Константин, как человек весьма недоверчивый и всегда очень внимательный в той обстановке, в которой сие недоверие появляется, эти признаки увидел.
           Во-первых, в его сумке, поверх всех вещей, всегда был накинут внутренний ремень, даже когда часть вещей из сумки изымалась. Сейчас этот ремень оказался сдвинутым в сторону, хотя все вещи лежали вроде бы в привычном порядке.
           А во-вторых, свой блокнот для записи, молодой человек всегда укладывал в ящик стола, зажав между его страниц какую-либо вещицу. Без всякого умысла, ему и блокнот то, по сути, не был нужен, зачастую он брал его просто так. И когда положил блокнот в ящик стола, то под обложку случайно попал полиэтиленовый пакет, пустой. Костя не стал его вытаскивать вчера. Сейчас – все оставалось на месте, но пакет уже не был зажат обложкой блокнота.
            «Ну и дела», - мелькнуло в голове молодого человека, - «меня еще и проверяет кто-то».

           Поначалу у него возникло желание – расспросить обо всем Вадима, но немного подумав, Костя пришел к выводу, что лучше, до поры до времени не афишировать случившееся.
Быстро умывшись и сменив комплект одежды, молодой человек вышел в коридор.
Через минуты открылась дверь комнаты Никиты, и тот тоже вышел в коридор, пребывая в цивильной одежде.

          - Готов? – оглядев приятеля, поинтересовался последний. – Тогда пошли, Вадим будет ждать нас на месте.

          - Что-то мне все больше кажется, что мне придется держать нечто вроде экзамена, - немного помедлив, признался Костя.

           - Да, в какой-то мере, может и так, - с необычайно серьезным видом кивнул головой  Никита.
 
           Костя давно не видел своего приятеля в таком состоянии, и это добавило напряженности.

***

            Приятели вышли из здания и, миновав корпус, где размещался ресторан, начали подниматься на возвышенность, где располагалось высотное здание гостиницы. У входа их встретил чрезвычайно вежливый администратор, который даже проводил посетителей до лифта, где передал еще одному служащему. Вместе с этим служащим, они поднялись на лифте на последний, восьмой этаж и, оказавшись там, прошли в конец коридора.
Доведя до двери, на который отсутствовал какой-либо номер, служащий почти сразу оставил их. Костя был заинтригован до крайности, это все напоминало ему кадры из какого-то шпионского триллера.
Никита постучал в дверь, которая почти тотчас же распахнулась, и открыл её ни кто иной, как сам Вадим.

          - Проходите, проходите, уже ждем вас, - приятель старался говорить радушным тоном, но все равно в его голосе слышалось какое-то напряжение.

         Переглянувшись, Костя с Никитой вошли внутрь. Номер оказался настоящим люксом, или быть может – даже супер-люксом, в таковых Косте не приходилось бывать ни разу в жизни.
В номере, кроме Вадима, присутствовали еще четыре человека.
Среди них Костя сразу выделил Филиппу с Ильзой, одетых в какие-то необычные светло-бежевые костюмы свободного покроя. А во-вторых, тут же присутствовали еще двое – мужчина и женщина.

           Ростом неизвестный мужчина с длинными белыми волосами не уступал Филиппу, а вот во внешнем облике имелось немало сходства с Ильзой. Определить его возраст практически не представлялось возможным, ему можно было дать и тридцать пять лет и пятьдесят. В отличие от Филиппа с Ильзой его костюм сиял снежной белизной. Чем-то его одеяние напомнило Константину костюмы музыкантов прошлого.
Еще одна женщина, присутствующая в номере, была во всем под стать длинноволосому мужчине. Костя с грустью констатировал, что ростом она превосходила не только Ильзу, но и самого гостя. Уложенные в красивый, необычайно элегантный пучок волосы, имели платиновый оттенок. Её можно было бы назвать не просто красивой, но даже очень красивой, если бы не холодный, буквально ледяной взгляд светло-серых глаз. Возраст её, так же и у мужчины – определить не представлялось возможным.

         - Рады видеть вас в нашей обители, - каким-то необычайно ровным баритоном приветствовал гостей мужчина, подходя ближе, однако руки своей, как отметил Костя, он никому не подал.

           Женщина же осталась стоять на месте, разглядывая вновь прибывших каким-то пронзительным и откровенным взглядом.

           - Позвольте представить вам, - каким-то необыкновенно пафосным тоном произнес Вадим, поворачиваясь к мужчине, - Феликс, один из посвященных высшей степени, хранитель знаний.

             Мужчина, которого Вадим назвал именем Феликс, очень вежливо и изящно изобразил полупоклон, хотя Косте показалось, что на губах его скользнула презрительная усмешка.

           - Беатрис, матрона общины и тоже хранитель знаний, - столь же церемонно, Вадим повернулся в сторону женщины.

            Последняя ограничилась лишь кивком головы, продолжая сверлить Костю таким взглядом, от которого молодому человеку становилось не по себе.

            - А это, как я полагаю – Константин, - холодно улыбнувшись, проговорил Феликс, вперив не менее ледяной взгляд в гостя.

           - Он самый, приехал всего лишь вчера, но успел уже оказать нам весьма значимую помощь, - как будто запнувшись на мгновенье, объявил Вадим, а Костя просто кивнул головой, краем глаза следя за Филиппом и Ильзой.

             Уже знакомые представители неведомой общины стояли спокойно, даже с каким-то отрешенным видом.

            - Ну, что же, давайте присядем и прежде, чем приступим к трапезе, немного побеседуем, - предложил Феликс, делая едва заметный жест рукой.

             Следом за этим, хозяин номера, теперь это стало понятно, уселся в одно из шикарных кресел, расположенных здесь же, в соседнем разместился Филипп. Косте с Никитой жестом было предложено занять кресла напротив. А Вадим и обе присутствующие дамы выбрали стулья, стоявшие чуть поодаль.

            - И так, как я понимаю, у вас накопилось немало вопросов обо всем происходящем здесь, - с легкой улыбкой начал Феликс, взгляд которого смотрел как будто и на Костю и, одновременно, сквозь него, - а также, что самое главное, о Вашей роли во всех поисках?!

           - Честно признаться, такие вопросы у меня действительно имеются, - искоса взглянув на Никиту, признался Костя.

           - Хорошо, - как будто немного расслабившись и прекратив сверлить гостя пронзительным взглядом, мягко ответил Феликс, - как я понимаю, Филипп, уже ввел вас предварительно в курс дела?

             - Да, он рассказал, в общих чертах, чем вы занимаетесь... – С трудом удержавшись от того, чтобы не посмотреть на Филиппа, ответил Костя. – А также о том, что у вас имеются весьма неразборчивые в средствах конкуренты. Хотя, уж простите, но для меня менее всего понятно – участие во всем этом деле некоей религиозной общины, которую, как я понимаю, вы здесь представляете?

          - Этот вопрос задают нам достаточно часто, - все тем же мягким голосом отозвался Феликс, - но для того, чтобы ответить на него, необходимо сделать некоторый экскурс в прошлое.

           - Я весь во внимание, - сказал Костя, приготовившись слушать.

            - Ну, что же, это хорошо, - на лице Феликса, на мгновенье появилась какая-то странная, едва уловимая усмешка. – Возможно, Вам известно, о том, что в глубокой древности, задолго до появления христианства, на Земле уже существовали монотеистические культы. Некоторые из культур, исповедующих эти культы, достигали довольно высокого уровня развития. Более того, жрецы некоторых из этих культов, имели доступ к знаниям, оставшимся от цивилизаций, существовавших до нынешней человеческой цивилизации. Надеюсь, Вы не принадлежите к числу тех скептиков, которые без всяких аргументов отвергают подобную возможность?!

            Феликс, до сей поры сидевший в несколько расслабленной позе, неожиданно внимательно посмотрел на Константина. Молодой человек вздрогнул от неожиданности, но быстро взял себя в руки и ответил:

          - Я слышал о подобных вещах и вполне допускаю, что информация о многих из них, может оказаться достоверной.

           - Прекрасно, - как будто вновь расслабился Феликс, бросив короткий взгляд в сторону Беатрис. – Что же, тогда продолжим. К величайшему сожалению, указанные культуры, далеко не всегда выдерживали конкуренцию с более молодыми и агрессивными, и были вынуждены уходить в тень, оставаясь при этом хранителями многих знаний. И более того, часть этих знаний, они, в той или иной мере, передавали тем народам, которые казались им способными воспринять их. В известной степени, некоторые из этих знаний, были положены в основу христианства. Но...

           В этот момент Феликс для чего-то сделал паузу, посмотрев на Филиппа, а затем на закрытую дверь, ведущую в соседнюю комнату.

            - Но, как это нередко бывает, со временем эти знания начинали искажаться и их использовали далеко не в том ключе, и не в той мере, как это задумывалось изначально. – Продолжал, тем временем, Феликс, вновь приняв облик безмятежного созерцателя. – И для того, что бы эти знания совсем не растворились в океане нарождающихся новых течений, некоторые группы посвященных создали этакие закрытые анклавы. Или, говоря по-другому,  общества, в которых, не допуская, в большинстве случаев, посторонних, старались сохранить оставшиеся крупицы древних знаний.

            - Насколько я могу понять, - немного помедлив, проговорил Костя, - вы, в данном случае, представляете здесь именно такой анклав.

           - Да, Вы все понимаете верно, - одобрительно кивнул головой Феликс, - мы ни в коей мере не вербуем адептов, однако, в ряде случаев, вынуждены обращаться за помощью к тем людям, вполне понимающим насущную необходимость сохранения и, быть может, в каком-то виде и сохранения подобных знаний, не давая им исчезнуть.

              - Но, как это сообразуется с поиском артефактов, вывезенных из гитлеровской Германии? – искоса взглянув на Никиту, с почти нескрываемым удивлением поинтересовался Константин.

          - Если позволите, я продолжу, - вступил в разговор Филипп, посмотрев сначала на Феликса, а затем на стоящую с каким-то отрешенным выражением лица, Беатрис. 
 
           В ответ, представители некоего тайного общества лишь молча и, что удивительно, совершенно синхронно, кивнули головой.

          - Как известно, в гитлеровской Германии так же имелись службы, занимающиеся поиском и изучением тех знаний, которые могли остаться от древних цивилизаций, - начал свой рассказ Филипп, - скажем, то же пресловутое «Анненербе», о котором, как я полагаю, присутствующие слышали?

           - Да, я читал об этом ордене, - ответил Костя, у которого голова начала идти кругом от обилия полученной информации.

           - Так вот, сей орден стал обладатель некоторых из тех знаний, что хранились адептами нашего общества, вернее теми из них, кто проживал, частично в Индии, частично в Европе. – Продолжал с невозмутимым видом Феликс. - Однако после войны эти знания, в основном в виде артефактов, оказались вывезенными в разные части земного шара. И какая-то часть попала в захолустный О-ск. Как сами понимаете, возвращение этих артефактов является для нас делом чрезвычайно важности. – Тут Филипп замолчал на мгновенье, многозначительно посмотрев на гостей. – Но, что еще важнее, необходимо исключить попадание этих предметов в руки тех, кто готов использовать их для собственной власти, и во вред всему человечеству. Замечу, не останавливаясь при этом, не перед какими препятствиями.

          - Хм, но в этом случае, кем же являются ваши конкуренты? – чувствуя, что голова его начинает гудеть, поинтересовался Костя. – Те, кто столь активно вмешивается в ваши поиски?

           - Поначалу мы считали, что это какой-то олигарх – любитель разного рода старины, пытающийся заполучить очередные сокровища, истинную ценность которых он не знает, - на лице Феликса, на мгновенье появилось неприязненное выражение, - но все оказалось намного хуже.

           - Да, и кто же они? – теперь Костя был по-настоящему удивлен и заинтригован.

          - Современные наследники того самого «Анненербе», - веским тоном произнес Филипп, - и что самое печальное, некоторые из них обосновались в данной местности, видимо так же располагая данными о спрятанных артефактах.

           - Послушайте, не идет ли в данном случае речь об этих типах, которые называют себя Гордонами? – теперь пришла очередь удивлять и Никите.

           - Я же говорил, эти ребята отлично все схватывают, - произнес, молчавший до сих пор, Вадим.

           - Да, мы полагаем, что Гордоны – это всего лишь ширма, вывеска, за которой скрываются чрезвычайно опасные люди, - очень серьезным тоном сказал Феликс, - и они действительно пойдут на все для того, чтобы помешать нам и опередить нас в поисках.

             - Честно скажу, у меня даже голова кругом пошла от всего услышанного, - шумно выдохнув воздух, признался Костя, - ни с чем подобным я еще никогда не сталкивался.

          - Понимаю, - на лице Феликса, вновь взявшего на себя рол ведущего беседу, появилась вежливая улыбка, - потому предлагаю немного отдохнуть, а заодно и пообедать, в соседней комнате все уже должны приготовить.

            - Я не возражаю, мне кажется, что некоторая смена темы оказалась бы вполне к месту, - согласно кивнул головой Костя.

          - Да и пообедать не помешает, - улыбнувшись, добавил Никита.

           Феликс и Филипп еще раз вежливо улыбнулись, покидая занимаемые кресла первыми. Вслед за ними поднялись и остальные, в том числе и обе дамы, не проронившие за всю беседу ни единого слова.
Дверь в соседнюю комнату сама собой распахнулась и за ней открылась обширная комната, в которой стоял накрытый стол. Феликс сделал приглашающий жест, и Костя с Никитой не заставили себя уговаривать.

Глава 5. Дорога в тумане или неожиданные повороты

         Небольшой двор, ограниченный бетонными стенами высотой метра четыре, а возможно и больше. Поверхность двора также залита бетоном. С одной стороны двор ограничен бетонной стеной какого-то здания. Лишь одно окно на уровне второго этажа, выходит во двор. Сюда же выходит единственная стальная дверь.
Однако в противоположном от двери конце двора, находится нечто, напоминающее ворота с одной створкой. Вот только створка эта, словно вмурована в стену, и ни замка, ни петель не наблюдается.
Из стальной двери выходят два человека и медленным, но решительным шагом направляются к этой створке в стене. Если бы кто-то наблюдал за этими людьми со стороны, скорее всего, решил бы, что видит перед собой близнецов, настолько эти двое похожи друг на друга.
           Однако, при более внимательном наблюдении можно заметить, что в значительной степени этот эффект создается абсолютно одинаковой одеждой, одинаковыми прическами, и даже одинаковыми выражениями лица.
Внимательный наблюдатель отметил бы, что на самом деле, это два совершенно разных человека.

          Тем временем двое псевдоблизнецов подходят к створке ворот и останавливаются прямо напротив её центральной части. Один из них достает из кармана нечто, напоминающее брелок охранной сигнализации, только с большим числом кнопок на нем. Немного помедлив, человек нажимает несколько кнопок в определенной последовательности.
Перед створкой несуществующих ворот вспыхивает неяркая вспышка света. И через пару мгновений створка ворот становится словно прозрачной. С другой её стороны находится точно такой же двор с бетонным полом. И прямо напротив двух «близнецов» стоит еще один человек.
Лицо его более всего напоминает грубую глиняную маску, выполненную неумелым скульптором, но при этом от него исходит такое ощущение превосходства и власти, что двое с этой стороны невольно склоняют головы.

          - Каковы результаты предварительного тестирования? – Слышится голос, доносящийся со стороны человека в маски, чье лицо, кажется, остается совершенно неподвижным.

          - Покинувшие продолжают использовать местных в качестве отвлекающего фактора, - почтительно склонившись, докладывает один из двух псевдоблизнецов, - они заменили всех выбывших в результате неверных действий гибридов, и теперь готовы начать новый раунд.

          - Есть ли свидетельства того, что кто-то из вновь прибывших может оказаться новым гибридом? – и снова человек с лицом-маской говорит, не раскрывая рта и вообще без единого намека на мимику.

          - Нет, таковых свидетельств получить не удалось, - столь же почтительно, как и первый, отвечает второй «близнец», - но возникло другое подозрение, которое пока не удалось проверить.

          - Что за предположение? – в голосе человека с лицом-маской слышится явное недовольство.

             - Возможно, один из прибывших имеет в своей родовой линии кровь Древних, - с некоторым замешательством и даже испугом произносит первый «близнец».

           - Как?! Разве таковое возможно?! – глиняное лицо-маска властного человека, как будто даже изменяет цвет. – Последний раз мы сталкивались с потомками Древних более сотни здешних лет назад! Откуда взялся еще один? И кто он?!

            - В данный момент мы не можем точно определить, кто из вновь прибывших является носителем генома Древних, - еще ниже склоняет голову «второй близнец», - но система распознавания дважды давала сигнал.

           - Система могла устареть, она уже ошибалась ранее, - пренебрежительным тоном бросает властный, - сосредоточьте усилия на выяснении того, что собираются предпринять покинувшие, и не контролируют ли они, на самом деле, деятельность гибридов.

          - Как прикажете, магистр, - оба «близнеца» вновь склоняются в почтительном поклоне.

           - И смените исполнителей низового уровня, они стали допускать слишком много ошибок! – с хорошо заметной угрозой в голосе произносит властный. – Если никто из местных, из числа тех, кого мы завербовали, не в силах выполнить столь простое задание, возьмитесь за это дело сами. Но помните – мне нужен результат!

          Свечение створки ворот пошло волнами, после чего изображение потускнело и пропало совсем.
           Оба «близнеца» некоторое время постояли на прежнем месте, а затем, не сговариваясь, синхронно повернулись на месте и ровным шагом, причем даже в ногу, двинулись обратно, в сторону металлической двери.

***

            После вчерашнего обеда, плавно перетекшего в ужин, проведенного Костей в обществе хранителей древних знаний, в голове у молодого человека возник изрядный сумбур. С одной стороны, ему хотелось верить, что дело обстоит именно так, как ему преподнесли. Но, с другой стороны, его природный скептицизм почти беспрерывно нашептывал ему, что здесь что-то не совсем чисто, и что ему явно о чем-то не договаривают.
            Однако, сколько не пытался найти в рассказах в рассказах Феликса и Филиппа какие-либо нестыковки, пока таковых не удавалось найти. Если подумать, Костя даже получил, пусть и в несколько упрощенной форме, ответ на вопрос – для чего эти хранители столь активно пользуются услугами обычных людей.
           Ответ оказался прост – им банально не хватало рук и глаз, чтобы успеть везде и во всем. Само общество, вероятно, состояло из довольно ограниченного числа адептов. Причем хранителей знаний, которые составляли нечто вроде высшей касты, вообще можно было пересчитать по пальцам.
           И когда они находили энергичных, восприимчивых людей, готовых к сотрудничеству, они считали возможным воспользоваться их услугами. Особенно, если сотрудничество перерастало в некие личные отношения, как, например, у Вадима с Ильзой.
Собственно, поэтому, Вадиму доверяли намного больше, нежели другим людям, не входящим в круг хранителей. И именно ему поручили сколотить команду, которая будет помогать в поисках. Ну, а дальше, все было просто – Вадим, не мудрствуя лукаво, начал собирать команду из старых приятелей, тех, кого давно и хорошо знал.
           После столь подробного разговора, в котором, к слову сказать, о предмете самих поисков, так и не было сказано ни слова, Костю решили включить в качестве одного из основных помощников. Тем более что он уже успел проявить себя во время последнего происшествия на озере.

           И вот, нынешним утром, молодого человека ожидало очередное задание, которое, как он понимал, являлось одновременно и очередной проверкой.
Задание, на первый взгляд, казалось не слишком сложным.
Требовалось всего лишь съездить на вокзал, принять там некий груз и доставить его к резиденции общины хранителей. Однако, несмотря на кажущуюся простоту, Костя видел, что в этом задании может иметься и подвох.
Во-первых, доставить посылку мог бы и один человек, а посылали сразу троих – его самого, Никиту и Рината.
Во-вторых, они ни в коем случае, как он понял из объяснений Вадима, не должны были ехать короткой и прямой дорогой.
Все это, в очередной раз попахивало каким-то шпионским романом, и это не слишком нравилось Косте. Но, он сказал себе – «если уж влип в историю, попробуй пройти её до конца», и согласился на подобную спецоперацию.

            Ехали, на сей раз, уже не на «Ниве», на которой его встречал Никита, а на «Патриоте», судя по всему, принадлежавшем общине. Внедорожник подогнали к гостинице еще вечером. Выехали сразу после завтрака, за рулем и в этот раз сидел Никита.

            Первое время маршрут пролегал по уже знакомым Константину местам. Дорога поднялась на высокий холм, откуда два дня назад Костя обозревал озеро в первый раз. Затем миновали целую вереницу невысоких холмов, покрытых кустарником. После чего несколько в стороне промелькнула группа тех самых красивых теремов, которые являлись обителью общины хранителей, и в которую посланцам предстояло доставить полученный груз. После чего, проехав еще с полкилометра, въехали в тот самый дачный поселок, который проезжали два дня назад.

          Однако на сей раз, руководствуясь указаниями Вадима, Никита повернул в другую сторону и не поехал по трассе, идущей вдоль берега реки. Они поднялись по ответвлению дороги наверх, туда, где шла параллельная трасса, и поехали по ней.
Если ранее по дороге почти не встречались попутки и встречные машины, а если и попадались, то исключительно легковушки, то здесь движение было более интенсивным. Более того, в этом районе появились и грузовики, и даже автобусы «Пазики».

         С той стороны дороги, которая находилась дальше от реки, мелькали заборы различных мелких предприятий и организаций. Вероятно, это было нечто вроде местной промышленной зоны. Проехав по этому району примерно с километр, приятели въехали в город со стороны частного сектора. Правда, здесь этот сектор занимал лишь пару кварталов, а далее, уже за светофором на перекрестке начинался обычный город с трех, четырех и пятиэтажными домами.  На первых этажах домов в изобилии располагались небольшие магазинчики, аптеки, парикмахерские и подобные заведения. В общем, обычная обстановка провинциального городка.

          - Честно скажу, если бы не навигатор, и четкие указания Вадима, я бы, наверное, уже заблудился, - признался Никита, когда впереди, наконец, показалось здание вокзала.

           - Да и я, честно говоря, первый раз оказался в этой части города, - добавил Ринат, внимательно посматривая по сторонам.

           - А ты вообще, давно уже здесь? – поинтересовался Костя, сообразивший, что сейчас самый подходящий момент для получения дополнительной информации.

          - Около месяца, - отвлекшись на секунду от окна, ответил Ринат, - но все равно, до конца еще не привык.

           - А ты здесь, по чьему приглашению оказался? – полюбопытствовал Никита, избавляя Костю от необходимости выступать в роли дознавателя.

           - Меня сюда Артур позвал, - на лице Рината, на мгновенье мелькнула тень, - мы вместе с ним когда-то занимались спелеологией, правда, я скорее был любителем, а он уже тогда относился к этому делу весьма серьезно.

          - Артур, этот тот брат Филиппа, который погиб в озере, - объяснил Никита, повернувшись к Косте.

          - Значит, ты всевозможными подземельями занимаешься, - слегка приподняв брови, покачал головой Костя, - этаким диггерством, нет?

           - Нет... – В  первый раз за все время из поездки улыбнулся Ринат. – Городские трущобы и подвалы меня точно не интересуют. Я ведь по основной специальности – геолог и минеролог. Так что, все предметы моих изысканий - исключительно в естественных условиях.

           - Понятно, - улыбнулся в ответ Костя, - а в местные пещеры ты уже спускался?

             - Один раз принял участие в таком спуске, - немного помедлив, ответил Ринат, - и честно скажу, таких глубоких и запутанных пещер, я до сих пор нигде не видел.

          - И у этих поисков имелся какой-то результат? – снова поинтересовался Никита, тотчас же пояснив свое любопытство. – А то ведь нас вечно держат на голодном информационном пайке?!

           - Даже и не знаю, что сказать... – Как будто с некоторым разочарованием развел руками Ринат. – Я лишь работал проходчиком по маршруту, а на конечной его стадии, нас вместе с Романом, инженером по аппаратуре, оставили, можно сказать, за бортом. Филипп с Аскольдом и еще одним типом, которого я видел в первый и последний раз, занимались чем-то в той пещере, не допуская нас.

           - Видимо, есть нечто, не предназначенное для глаз непосвященных, - констатировал Никита и понимающе кивнул головой.

          - Вероятно так, однако, мы, похоже, прибыли на место, - сказал Ринат, показывая на невысокое здание, стоящее чуть в стороне от вокзала, - судя по всему, это и есть грузовой терминал, который нам нужен.

           - А насколько я понимаю, нас должны были встречать, - проговорил Костя, открывая дверь и выходя на улицу.

           - Должны, - кивнул головой Ринат, выходя из машины следом, - нам нужно к грузовому выходу номер два.

           - А что там? – полюбопытствовал Костя, оглядываясь по сторонам.

             - Там будет некий человек, по имени Виктор Михайлович, - пожав плечами, ответил Ринат, - который и передаст нам груз по накладной, переданной Вадимом.

          - Ага, вон, кстати, какой-то товарищ в форме железнодорожника на нас смотрит, - указал в сторону здания грузового терминала Костя.

            - А это он и есть, я встречался с ним уже как-то раз, - ответил Ринат, посмотрев на человека, которого увидел Костя, - что же, двигаем к нему.

            Посланцы пересекли небольшую площадь, отделяющую улицу от отгороженного дворика терминала, и приблизились к служащему.

          - Вы от Филиппа, - без всяких предисловий, сразу утвердительным тоном буркнул Виктор Михайлович, когда молодые люди подошли к нему, - пойдемте за мной, я выдам вам груз.

          Костя с некоторым удивлением посмотрел на Рината, однако напарник и сам имел несколько ошарашенный вид. Виктор Михайлович, тем временем, повернулся к ним спиной и двинулся к ближайшей двери. Переглянувшись, Костя с Ринатом отправились за ним. Уже в дверях, служащий обернулся и спросил, хмуро глядя на новоявленных экспедиторов:

           - Да, накладную-то привезли с собой?

            - А как же, - Ринат протянул ему бумагу, выданную Вадимом.

            - Хорошо, - коротко ответил служащий, мельком просмотрев документ и спрятав её в карман, а затем быстро прошел к еще одной двери внутри и поманил молодых людей рукой.

           Костя и Ринат снова переглянулись.

           - Он и в прошлый раз был таким? – поинтересовался Костя, с некоторым сомнением глядя на служащего терминала.

           - Да, нет, вроде был нормальным, - с некоторым сомнением покачал головой Ринат, и молодые люди подошли к той комнате, возле которой стоял служащий.

           Виктор Михайлович молча указал им на две довольно большие коробки, стоящие у стены:

          - Вот ваша посылка, берите, на верху первой коробки квитанция лежит.

            Костя с Ринатом подошли к коробкам и действительно узрели сверху одной из них квитанцию. Быстро сверив её с записанным у Рината в записной книжке номером, поняли, что это действительно их груз. Виктор Михайлович при этом стоял с отсутствующим видом в коридоре. Костя и Ринат подняли коробки, которые оказались не столь уж и тяжелыми и вышли наружу.

           - Ну, так мы можем идти? – немного помедлив, посмотрел на служащего Ринат.

              В ответ на вопрос служащий только равнодушно махнул рукой и оба курьера, одновременно покачав головой, двинулись по коридору к выходу. Когда за посетителями закрылась дверь, Виктор Михайлович, словно опомнился и, быстро заглянув в еще одну дверь, сказал кому-то:

           - Они забрали посылку, пошли к машине.

             Когда коробки с грузом были загружены в багажник, и оба новоиспеченных курьера уселись в машину, Никита сказал им:

             - Что-то вы очень быстро обернулись, словно нас тут давно ждали.

             - Да, сами не поймем, как-то странно все, - с озадаченным видом выглянув в окно, ответил Ринат.

            - Ладно, поедем, дома разберемся, - слегка поморщился Никита и запустил двигатель.

          Обратно, согласно все тому же плану, разработанному Вадимом, ехали почти той же дорогой. Но именно почти, поскольку по странному плану пришлось сделать немалый крюк, объехав три квартала непонятно для чего. И когда они уже собирались вернуться на прежнюю дорогу, Никита обнаружил «хвост».

           - Как хотите, но за нами уже четвертый поворот, как приклеенная едет вот та «Хендайка», - проворчал водитель недовольным тоном, внимательно глядя в зеркала.

          - То-то мне показалось, что в помещении, где мы получали посылку, присутствовал еще кто-то, - хлопнул себя по лбу Костя, - нас, похоже, еще оттуда пасли.

           - Ладно, раз вы так, попробуем оторваться, - процедил сквозь зубы Никита и прибавил скорость.

           Однако автомобиль преследователей, теперь его хорошо разглядели и Костя с Ринатом, не отставал. Они проскочили пару кварталов, после чего Никита резко повернул на повороте вправо. И почти сразу же ушел во двор одного из домов. Правда, настырные преследователи имели, вероятно, отлично знающего местность водителя. Ибо стоило только Никите выехать на параллельную улицу, как машина преследователей появилась позади них снова, причем совсем недалеко.

            - Эти ребята, я смотрю, даже не думают прятаться, - проговорил Костя, наблюдая за всеми маневрами преследователей.

          - Да, слишком открыто действуют, - кивнув головой, добавил Ринат, - хотя, после случая с братом Филиппа, это уже нисколько не удивляет.

          Никита успел проскочить на желтый, на перекрестке, но преследователи, видимо плевать хотели на все правила и спокойно пронеслись на красный цвет. Еще через пару минут обе машины вылетели за пределы города. И теперь мчались по той самой дороге, которая шла в промышленной зоне.
Никита свернул еще дважды, петляя между заборами разных предприятий. Но, оторваться, как ни старался, пока не мог.

            - Вот зар-разы, - процедил сквозь зубы Никита, сосредоточенно глядя перед собой, - как же вы надоели то.

         - Может выйти на грунтовку, - оглянувшись назад, предложил Ринат, - там у нас будет какое-никакое, но преимущество.

           - До неё доехать еще нужно, - скривив лицо, бросил Никита, - они нас пытаются выжать куда-то за пределы промышленного района, на окраину.

             - А что, если, развернуться и пойти им в лоб?! – Задал вопрос Костя, в свою очередь, оглянувшись на преследователей.

           - Опасно, - покачал головой Ринат, - такие люди могут запросто и на столкновение пойти.

          - Ну, что же, попытка не пытка, - проворчал Никита, с натугой выворачивая руль.

          «Патриот» с визгом развернулся почти на месте и рванул навстречу преследователям. Возможно, противник и не отказался бы рискнуть, но все произошло столь неожиданно, что они просто пропустили момент. И внедорожник, ведомый Никитой, пролетел мимо них.

           - Ага, получилось, - удовлетворенно проговорил Никита, - знай наших!

           «Патриот» быстро проехал по переулку между двумя заборами. Костя успел разглядеть, что «Хендай» преследователей еще только разворачивается в конце переулка, а значит, у курьеров появился шанс оторваться.

            - Гони Никита, у нас хорошая фора появилась, - произнес Мошков, повернувшись к приятелю.

            Впрочем, Никита и сам понимал, что терять появившееся преимущество было бы глупо. И уже через несколько минут они въезжали в дачный поселок, где имелась развилка.
           К немалому удивлению Константина, преследователи умудрились довольно быстро наверстать упущенное, и вскоре появились у них за спиной, хотя и не так близко. Деревья, осветительные столбы мелькали за окнами с устрашающей быстротой, однако преследователи не отставали.
Но, как только впереди показалась та самая группа теремов, в которой находилась обитель хранителей, автомобиль преследователей словно исчез с дороги.

           - Ух ты, оторвались, наконец, - с облегчением проговорил Никита, расслабляя, наконец, руки, которыми он вцепился в рулевое колесо.

          - Или нас просто оставили в покое, вблизи нашей базы, - задумчиво проговорил Костя себе под нос.

           - Нам, ко вторым воротам, чуть правее, - указал дорогу Ринат.

          «Патриот» проехал мимо первого терема, имевшего три этажа и четыре изящные башенки. Терем скрывался за высоким, трехметровым забором с резным верхом. Ворота, к которым требовалось подъехать, находились в полусотне метров дальше, и за ними не просматривалось какого-либо продолжения дороги.

          - Посигналь три раза короткими гудками, - сказал Ринат Никите, когда они остановились перед воротами.

          Водитель так и сделал и почти тотчас после этого ворота начали открываться. Никита медленно въехал во двор этого дома-терема, который был еще выше первого.
           И буквально за воротами посланники увидели улыбающегося Вадима, а также Филиппа и Аскольда. Причем, даже у Филиппа сейчас было довольное выражение лица. А вот Аскольд, по-прежнему, выглядел так, словно съел лимон, но не желает в этом признаваться.

          - Ну, молодцы, молодцы, - похвалил приехавших товарищей Вадим, когда те вышли из машины, - как я понимаю, сумели-таки оторваться?!

           - В самый последний момент! – с возбуждением проговорил Никита, все еще находившийся под впечатлением от погони.

          - Ну, хорошо, сегодня отдыхайте, а завтра начнем новые поиски, - уже более спокойным тоном заявил Вадим, бросив быстрый взгляд на Филиппа.

         - А куда девать посылки? – поинтересовался Костя, не совсем понимая, почему об этом не вспоминает никто из хранителей.

           - А-а, – небрежно махнул рукой Филипп, - выставляйте их сюда, рядом с воротами подсобного помещения, - хранитель указал на приземистое кирпичное здание рядом с воротами, столь низкое, что не просматривалось снаружи.

            - А теперь, пройдем, перекусим, - на лице Вадима вновь появилось довольное выражение, - а потом поедете домой, только выезжать придется из других ворот.

           Затем он положил руку на плечо Никите и повлек за собой. Но, вопреки ожиданиям Кости с Ринатом, да и самого Никиты, повлек не к терему, а в сторону небольшого домика, стоявшего на удалении.

            Когда посленники отошли на достаточное расстояние, Аскольд спросил Филиппа:

            - Что делать с этой бутафорией?

             - Она сделала свое дело, - равнодушным тоном ответил Филипп, чье лицо вновь стало непроницаемой маской, - но, пока спрячь её, пусть они не догадываются, что просто выступили в роли отвлекающих внимание.

          - А настоящая посылка? – немного помедлив, спросил Аскольд, бросив взгляд на уходящих приятелей.

           - Придет обычным путем, - все так же равнодушно произнес Филипп и отвернулся.

Глава 6. Когда шаг навстречу истине может стать последним

          На следующий день вставать пришлось еще раньше, поскольку план поисков оказался настолько обширным, что возникли сомнения в успешном выполнении его за одни сутки. Поэтому, солнце еще не успело подняться над горизонтом, а почти вся компания собралась на пристани, возле ангара, в котором хозяйничали Роман с Евгением.
          Константин до сих пор так и не мог понять – являются ли эти двое такими же приезжими, как он сам и Никита, или все же местными жителями. В конце концов, он не выдержал и спросил Евгения об этом.

             - Ну, пожалуй, тут однозначно не скажешь, - хитро прищурившись, весело ответил Евгений, - можно сказать и так, и этак.

           - Это как же так? – искренне удивился Костя.

             - Все очень просто…а – Объяснил Евгений, подмигнув собеседнику. – Я родился в этих местах, хотя, конечно, не на озере, но бывал в О-ске еще с детства. А вот Ромка – он действительно приезжий товарищ, хотя уже два года живет здесь постоянно.

             - Слушай, раз уж ты почти что местный, а ходили ли вообще разговоры о том, что в озере или пещерах захоронены какие-то артефакты? – оглянувшись на Вадима, поинтересовался Костя.

           - Да, понимаешь, подобные легенды, наверное, сопровождают историю почти всех подобных озер и пещер, - немного подумав, ответил заметно посерьезневший Евгений, - но вот так, чтобы конкретно что-то о каких-то сокровищах, вывезенных из Германии, здесь никогда никто не упоминал.

           - То есть вы узнали обо всем только от Филиппа и его сотоварищей? – задумчиво потер подбородок Константин. – Кстати, они давно здесь появились?

          - Ну, все-таки Вади вполне справедливо зовет тебя изрядным скептиком, хотя в чем-то я с тобой соглашусь... – Снова улыбнулся Евгений. – О германских артефактах информация пришла только от Филиппа и его брата Артура. До этого момента никто ни о чем подобном и не подозревал, даже старожилы этих мест. А сама община хранителей знаний появилась, наверное, в начале девяностых, хотя тогда, насколько я помню, они вели себя очень тихо.

           - Получается, они не сразу начали заниматься поисками артефактов? – Костя удивленно поднял брови.

             - Знаешь, я сам порой этому удивляюсь, - почесав затылок, ответил Евгений. – Но мне кажется, что вся их активность началась лет десять назад, примерно в тоже время, когда здесь обосновались первые Гордоны. Я тогда еще подумал, что у них имеется какой-то общий интерес, но оказалось, что они конкурируют между собой.

          - То есть, получается, что именно приезд Гордонов в некотором роде спровоцировал начало активных поисков со стороны этих хранителей?! – не столько спросил, сколько сказал утвердительно Костя и задумался.

           В голове молодого человека появилась мысль, что хранители до какого-то момента просто не имели точной информации о местонахождении интересующих их предметов. И только появление в этих местах Гордонов (интересно, кто они такие?), добавило компании Феликса и Филиппа уверенности в правильности своих предположений. Было бы интересно узнать, что представляют собой оппоненты хранителей, хотя, по словам Никиты, вели эти люди намного более обособленный образ жизни.
Однако додумать эту мысль до конца Косте не удалось – на пирсе появились Филипп, Вадим с Ильзой и Аскольд с Ольгой.

         - И так, друзья мои, - потирая руки, с довольным видом начал Вадим, - сегодня нам предстоит новый этап поисков, причем одна группа продолжит искать возможный вход в пещеру под водой, а вторая пойдет наземным, а вернее – подземным путем.

            - Я так понимаю, пришла новая аппаратура? – выступил вперед Роман. – Та, о которой вы говорили?

           - Да, аппаратура пришла, хотя она еще потребует специальной настройки, - коротко кивнув головой, ответил Вадим, - поэтому пока мы действуем в обычном режиме, хотя и с принятием некоторых дополнительных мер предосторожности.

            - Под предосторожностью подразумевается возможность очередного вмешательства конкурентов? – включился в разговор Никита.

            - Да, мы посчитали, что это более чем возможно, поэтому решили принять меры по защите нашей группы, - ответил Вадим, слегка замешкавшись, и это замешательство не ускользнуло от Константина.

            - И что же это за меры такие? – немедленно поинтересовался Мошков.

             - Под водой будем использовать круговой сонар с большой зоной обнаружения, плюс специальную глушилку от пловцов, - на этот вопрос, опередив Вадима, ответил уже Филипп.

            - Но, ведь подобные глушилки запрещены в применении на замкнутых водоемах, и там, где работают люди, - переглянувшись с Никитой, попытался было возразить Евгений, - да и как мы сами в этом случае будем погружаться?

             - В том районе, где мы на сегодня запланировано погружение, людей почти не бывает. – Лицо Филиппа, казалось, приобрело еще более холодное выражение. – К тому же погружаться сегодня будем только мы с Аскольдом, и для нас имеются специальные защитные средства. К тому же именно мы подготовлены к вещам такого рода. При необходимости, нам окажет помощь Ильза, она ведь тоже отличный ныряльщик.

           В ответ на подобное объяснение Евгений промолчал, а Костя заметил про себя, что своим высказыванием Филипп четко разделил участников экспедиции на две группы. Причем в одной группе находился он сам с Ильзой и Аскольдом, а в другой – все остальные. Хотя, быть может, Константину это всего лишь показалось.

           - На лодке пойдем мы с Романом, Филипп, Аскольд, Ильза и Ольга, - проговорил Вадим, снова беря инициативу в свои руки, - остальные работают на берегу.

             - То есть мне сегодня вообще делать нечего, - с недовольным видом пробурчал Евгений, - с тем же успехом я могу остаться на берегу и заняться профилактикой аквалангов.

            В этот момент Филипп быстро вытащил из кармана некий небольшой предмет и поднес его к уху. Костя подумал было, что это мобильный телефон, но Филипп не произнес ни слова. А когда положил предмет обратно в карман, тотчас же поднял руку, привлекая внимание:

          - План несколько меняется, часть аппаратуры, которую привезли вчера, уже подготовлена к использованию, её сейчас подвезут. Поэтому, состав группы в лодке будет другим. А я вместе в Ильзой буду присутствовать при подземных исследованиях.

            - Ну, тогда и я, получается, перехожу в наземную группу, - предположил уверенным тоном Вадим.

             И вот тут Костя получил четкое подтверждение, что его старый приятель, активист и заводила, однозначно играет в команде подчиненную роль.

           - Извини, дорогой, но мне кажется, не стоит столь радикально менять составы групп... – Необычайно вежливым и мягким голосом произнесла Ильза, бросив при этом короткий, но цепкий взгляд на Филиппа, а затем продолжила: – Мне кажется, будет лучше, если я буду присутствовать в поисках в пещере, а ты, как умелый человек, поможешь в водных поисках.

            Произнесла Ильза это как будто в очень любезных выражениях, но Костя отчетливо услышал ледяные нотки в этой фразе. И Вадим, хотя было видно, что ему несколько не по себе, подчинился, кивнув головой. При этом от Кости не ускользнула легкая усмешка, мелькнувшая на устах Аскольда.

           - Но кто же тогда окажется в числе ныряльщиков? – поинтересовался окончательно сбитый с толку Евгений.

        - Так же, как и вчера, в основную группу войдет Аскольд, и один из сотрудников общины, тот что привезет аппаратуру... – Немедленно повернулся к Евгению Филипп. – Некоторые с ним уже знакомы, это – Альберт. А вторым номером пойдешь ты, так что можешь не беспокоиться о просиживании на берегу.

             - А кто же войдет в группу наземного поиска? – еще раз рискнул уточнить дислокацию Костя.

          - Кроме меня и Ильзы, в неё войдут Ринат, Виктор, Оксана, Роман и Аурелия, - тотчас же ответил Филипп.

            - Так, а я где тогда мое место? – поинтересовался изрядно озадаченный Костя.

            - А я разве тебя не назвал? – на лице Филиппа появилось показное удивление. – Ты, конечно, будешь в наземной группе.

           В этот момент послышался шум подъезжающего автомобиля и в конце пирса остановился темно-серый Фольксваген «Туарег». Из него вышел, как показалось вначале Косте… Филипп, но присмотревшись, он понял, что человек просто необычайно похож на непосредственного руководителя поисков. Тут уже не требовалось иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что это и есть тот самый Альберт, которого ожидали хранители. В руках вновь прибывший нес небольшой чемоданчик, чуть толще обычного дипломата.
Подойдя к собравшимся, он поздоровался с Филиппом, Ильзой, Аскольдом и Вадимом, а остальным – просто кивнул головой.

           - Комплектом можешь воспользоваться моим, - коротко бросил ему Филипп – аппаратура точно настроена?

           - Безусловно, - так же кратко отозвался Альберт, передавая чемоданчик Филиппу, - оборудование для шумового экрана будем задействовать?

           - Обязательно, - бросив взгляд куда-то вдаль, ответил Филипп, - поэтому ты здесь и нужен, поскольку кроме тебя и Аскольда, больше никто с ним не работал.

           Альберт бросил беглый взгляд на Никиту с Евгением, занимающихся подготовкой аквалангов, и на лице его мелькнула снисходительная усмешка, затем он повернулся к Филиппу и кивнул ему еще раз.

           - Ну, что же, можно заканчивать сборы, - словно опомнился Вадим, вновь беря руководство в свои руки, - погружаемся в лодки и двигаем к месту поисков.

           - И каков примерный план этих поисков? – поинтересовался Ринат, чуть опередив в этом намерении Костю.

            - Узнаете на месте, - кратко ответил Филипп, давая понять, что разговор окончен, после чего первым забрался в лодку, которой предстояло доставить участников наземных поисков на место их проведения.

            На сей раз лодки только первую часть пути прошли вместе. Затем, примерно на середине озера они разделились и лодка, в которой находились аквалангисты, ушла правее. Причем, как заметил Костя, руководители поисков снова сместили район поисков, удалившись от того места, где работы проводились в прошлый раз, примерно на сотню метров.
          Лодка, в которой оказался Мошков, была заполнена до отказа – все-таки в неё загрузилось восемь человек. И опять  стало заметно некое разделение между участниками поисков. Филипп с Ильзой держались несколько особняком. Чуть в стороне от остальных находились и Виктор с Оксаной, которые, тем не менее, почти не разговаривали друг с другом.
В результате осталась компания из четырех человек, к которой кроме Кости, оказались Ринат, Роман и девушка с необычным именем – Аурелия.
С ней то и завел очередной разговор Костя, хорошо помня свое намерение выяснить – каким же образом она попала в эту историю с поисками.

            - А Вы уже бывали в здешних пещерах? – как бы между делом поинтересовался молодой человек, стараясь говорить этаким непринужденным тоном.

          - Да, и не один раз, - обратив на Костю как будто испытывающий взгляд, отозвалась девушка, - для меня это хорошо знакомое занятие.

          - Вот как? – удивился Роман, поворачиваясь к девушке. – Вы что же, занимались спелеологией?

            - Ну, не совсем так, - улыбнувшись, покачала головой Аурелия. – Когда я была совсем маленькой, папа рассказывал о путешествии с дядей по каким-то пещерам в Карпатах. А когда немного подросла, ездили в эти места с дядей. Мы, конечно, туда уже не попали, но, когда вернулись сюда, дядя тотчас же заинтересовался местными пещерами. Сначала ходил туда со здешними родственниками и знакомыми, потом, когда мы с сестрой подросли, несколько раз брал нас с собой.

           - Выходит, Вы уже неплохо разбираетесь в хитросплетении местных подземелий? – на лице Романа появилась широкая улыбка, он явно питал какие-то чувства к девушке, чего Костя в прошлый раз не заметил, и это почему-то неприятно удивило молодого человека.

             - Ну, что Вы... – Отрицательно покачала головой девушка. – Дядя водил нас только туда, куда обычно водят туристов, ни в какие дебри и неведомые глубины мы не заглядывали. А уж о тех пещерах, которые мы собираемся посетить сегодня, я до недавнего времени даже не слышала.

            - То есть, если я правильно понял... – С задумчивым видом начал размышлять вслух Костя. – Здесь имеются пещеры, которые являются основным местом паломничества туристов и пещеры, лежащие в стороне от туристических маршрутов. А кроме прочего существуют и такие, о которых вообще мало кто знает?!

          - Да, примерно так, - согласно кивнула головой Аурелия, - хотя, говорят, что на самом деле, многие из этих пещер где-то в глубине соединяются друг с другом.

            К этому времени лодка уже подошла к той самой каменистой косе, на которую высаживались в прошлой, и теперь двигались вдоль отмели. На сей раз высаживаться непосредственно на отмель хранители, видимо, не собирались. По указанию Филиппа, ведущий лодку Ринат, направил её в сторону берега, к тому месту, где коса начинала подниматься из воды достаточно высоко. Там располагался небольшой, почти кукольный заливчик, в который, тем не менее, лодка очень удачно вошла.

           - Так, лодку ставим на якорь, крепим к берегу, - деловитым тоном распорядился Филипп, - затем выгружаемся вместе со всей аппаратурой.

            - В пещеры идем всем составом? – поинтересовался Виктор, выглядевший так, словно чувствовал себя не в своей тарелке.

           - Нет, не всем, нужно оставить людей для охраны лодки, - немедленно возразил Ринат, посмотрев на Филиппа.

            - Верно, но ты можешь понадобиться нам внизу, - бесстрастным тоном произнес руководитель группы, - поэтому останутся Виктор и Оксана.

             Виктор на это указание только пожал плечами, а Оксана сказала коротко, не глядя ни на кого:

           - Мне все равно.

           - И прекрасно, - проговорил Филипп, и в голосе его как будто послышалось презрение, - рацию мы вам оставляем, если что-то происходит – связываетесь, либо с нами, один человек будет дежурить у входа в пещеру, либо со второй лодкой.

          - Понятно, - с тяжелым вздохом произнес Виктор, принимая рацию.

         - Ну, а все остальные – на поиски в пещеру, - уже более жестким, приказным тоном произнес Филипп.

          Путешественники начали один за другим, покидать плавсредство. К слову сказать, Ильза к этому времени уже стояла на косе, точнее – даже почти на берегу. Костя вылез из лодки последним, прихватив фонарик, альпеншток и сумку, которую ему указал Филипп. Немного помешкав, молодой человек бросил взгляд на Виктора:

          - Если хочешь пойти, могу остаться вместо тебя.

           - Нет уж, спасибо, - пробормотал товарищ, сидящий с отрешенным видом, - в гробу я видал все эти пещеры.

          - Зачем же ты тогда вообще здесь ошиваешься? – недоуменно пожал плечами Костя.

            Виктор ничего не ответил на вопрос, посмотрев сначала в сторону озера, а затем повернувшись к Оксане. Однако девушка лишь передернула плечами и отвернулась.

          - Ну, как хочешь, - махнул рукой Костя, в голове которого мелькнула мысль, что в сложившихся хитросплетениях личных отношений, запросто можно запутаться.

           Молодой человек покинул косу и прибавил ходу , догоняя остальных, уже выбравшихся на берег. Впереди шел Филипп с Ильзой, за ними двигались Аурелия и Роман, а замыкал шествие – Ринат. Вот к нему и присоединился Костя.

            Поначалу участники поисков двигались примерно тем же маршрутом, которым позавчера поднимались наверх Костя с Аурелией и Оксаной. Но, забравшись наверх, Филипп сменил направление и двинулся вглубь берега, постепенно поднимаясь все выше. Костя подумал, что положение, при котором исследуемая пещера находится на такой верхотуре, выглядит немного странно. Но, на самом деле, все оказалось намного проще.
            Достигнув гребня холма, Филипп сразу взял правее и начал спускаться по довольно крутому склону в узкую долину между двумя грядами. Здесь спуск оказался настолько крутым, что очень к месту пришлись и альпеншток, и кусты, которые росли на склоне, и страховочная веревка, которую Ринат закрепил на скале и сбросил вниз.
           Впрочем, этой веревкой воспользовались не все члены группы, те же Филипп с Ильзой даже не притронулись к ней, очень уверенно и целенаправленно спустившись по столь крутому склону. Внизу, в очень узкой долине, поросшей какими-то карликовыми формами сосны и березы, что выглядело довольно странно в этой южной местности, протекала небольшая речка. Как понял Константин, та самая речка, которая низвергалась водопадом в озеро.

           Поначалу путь путешественников был направлен вниз по течению этой речки, но, пройдя примерно полсотни метров, они увидели в противоположном склоне горы расселину, к которой и направил свои стопы Филипп. Расселина выглядела необычайно глубокой и узкой, идти по ней можно было только гуськом, один за другим, причем, как заметил Костя, её дно все время понижалось. Становилось все темнее, ибо солнце почти не проникало сюда, и Роман с Ринатом включили фонари. Филипп же с Ильзой шли впереди без всякого освещения, словно для них сгустившиеся сумерки не представляли какого-то препятствия.
          Кое-где в склонах этого невероятно узкого прохода виднелись трещины, некоторые достаточно глубокие. Но, чтобы забраться в какую-то из них, об этом даже думать не приходилось.

           Но вот, Филипп с Ильзой, идущие впереди остальных остановились, глядя куда-то в сторону. Подойдя ближе, Костя увидел довольно высокий, почти в рост человека, вывал камней. А метрах в десяти позади него стенки расселины почти окончательно смыкались, закрывая дальнейший путь вперед. А вот непосредственно за вывалом, в стенке расселины виднелось небольшое, не более полутора метров в высоту и около полуметра в ширину, отверстие. Похоже, это и была та самая пещера, в которую им предстояло забраться.

        - Мы идем внутрь, - без всяких предисловий равнодушным тоном сказал Филипп, - но одному человеку придется остаться снаружи, чтобы держать связь.

          - Могу остаться я, - почти одновременно проговорили Ринат и Костя.

           Честно говоря, к этому времени у Кости уже появился некоторый азарт, и он с удовольствием попробовал бы свои силы в любительской спелеологии.

            - Нет, - почти сразу же покачал головой Филипп, - вы оба можете понадобиться внизу.

           - Может, я останусь? – сделав шаг вперед, предложила Аурелия.

            - Тоже нет, - тотчас же возразила Ильза, - девушку одну оставлять нехорошо.

            - Увы, но придется остаться тебе, - посмотрел на Романа Филипп.

            - Ладно, чего уж там, - махнул рукой специалист по аппаратуре, хотя ему явно не нравилась такая перспектива.

          - Проверь связь, - все также бесстрастно указал Филипп на рацию.

          - Хорошо, хорошо, - проворчал Роман и приблизив рацию к лицу, нажал кнопку вызова:

           - Прием, это группа поиска, берег, ответьте, берег ответьте.

           - Прием, это берег, у нас – порядок, - отозвалась рация голосом Виктора.

         - Понял, проверка связи, отбой, - тяжело вздохнул Роман.

         - Принято, - коротко ответил Виктор и отключил связь.

          - Все надевают снаряжение и включают нашлемные фонари! – Вновь переходя на деловитый тон, распорядился Филипп. – Первыми идем мы Ильзой, за нами Костя, замыкающими идут Ринат и Аурелия. Двигаемся в связке, на одном репшнуре. Всем понятно?

         - Так точно, - отозвался Ринат, помогая надеть страховочный пояс Аурелии.

          Филипп молча посмотрел на остальных, потом повернул голову к уже готовой Ильзе, и кивнул головой. Та достала из сумки прибор, в котором Костя узнал курсограф, совмещенный с компасом и, включив его, сделала первую отметку. Сам Филипп открыл чемоданчик, который ему привез его двойник Альберт и вытащил из него штуковину, чем-то напоминающую полицейский радар.

           - Ого, похоже на спелеологический сонар, - проговорил с уважением Роман, взглянув на необычное устройство.

          - Он и есть, - спокойно ответил Филипп, - но не простой, с дополнительными функциями.

          - Какими функциями? – заинтересовался Роман, но Филипп ничего не ответил.

          Следом за этим руководитель группы подключил сонар толстым кабелем к разъему на чемоданчике, затем щелкнул парой переключателей. После чего сделал какое-то движение, и чемоданчик раскрылся снова, но уже совсем по-другому, открыв взору окружающих небольшой экран. Видимо чемоданчик имел две крышки, одна из которых открывала внутренний объем, а вторая служила монитором. Но увидеть, что находилось на экране монитора, никому не удалось, Филипп сразу отвернулся и стал чем-то манипулировать там.
          Костя, уже полностью экипировавшись для спуска в пещеру, повернулся к Ринату:

            - Вы когда-нибудь ходили здесь ранее?

           - Нет, вижу эту пещеру в первый раз, так же, как и ты, - покачал головой Ринат.

           - Интересно, сами-то они, - Костя кивнул головой в сторону Филиппа и Ильзы, - бывали в этой пещере раньше?

           - А кто их знает, от них почти никогда внятного объяснения не дождешься, - покосившись на Филиппа с Ильзой, с нескрываемой досадой проговорил Ринат, - честно говоря, я предпочитаю ходить с Вадимом и Никитой.

            - Да уж это точно, - согласился с ним Костя.

           - Все пошли, Роман остается, - бросил, не глядя ни на кого, Филипп и, не проронив более ни слова, нырнул в отверстие входа в пещеру.

           Следом за ним, также без единого слова, в пещеру ушла Ильза, что характерно, репшнур для связи при движении в пещере, они не забыли.
Костя махнул рукой Роману и тоже двинулся следом за лидерами, чуть подождав, за ним последовала Аурелия. Ринат двинулся в путь спустя еще несколько секунд.

            Первые метров двадцать проход был узким и невысоким, поэтому приходилось идти, сильно нагнувшись и постоянно задевая то одним боком, то другим, стенки тоннеля. Затем, пол прохода начал подниматься, но и потолок тоже пошел вверх, идти стало легче – по крайне мере, не приходилось сгибаться в три погибели. Перед собой Костя видел только спину Ильзы и лишь изредка, примерно на три метра дальше, мелькал Филипп. Подъем тоннеля оказался весьма недолгим, он привел исследователей на небольшую площадку, за которой ход раздваивался. Один имел примерно такую же высоту и ширину, и шел влево в горизонтальном направлении. Проем второго выглядел заметно уже, и в свете фонарей было видно, что он уходит вниз. Филипп взглянул на экран своего прибора и, не раздумывая ни секунды, шагнул во второй коридор. Костя вздохнул, предчувствуя движение в узком проходе, где придется и сгибаться в три погибели, обдирать боками стенки, но делать было нечего.
            Этот проход шел с уклоном около двадцати градусов, и воздух здесь казался уже не столь свежим, как в первом коридоре. Тоннель сделал два поворота, сначала влево, затем вправо, и вывел путешественников на еще одну площадку, только уже большего размера. Здесь Филипп остановился, внимательно глядя на экран своего прибора. Ильза подошла к нему и тоже стала смотреть. Руководитель группы что-то показал спутнице, на что она лишь покачала головой.

           Костя остановился в трех шагах от парочки лидеров и прислонился к стене пещеры. Чуть погодя сзади к нему подошла Аурелия.

          - А Вы бывали когда-нибудь в пещерах? – поинтересовалась девушка негромким голосом, чуть наклонившись к молодому человеку. – Пусть не в такой, но в какой-то другой?

          - Давно очень, еще в детстве довелось побывать как-то на Урале, там нас водили в старый рудник. – Немного помедлив, ответил Костя, и в памяти его на мгновенье всплыли детские воспоминания, а затем он вдруг почувствовал на щеке волосы девушки, и это почему-то вызвало у молодого человека легкую дрожь, что его немало удивило. – Впрочем, здесь совсем не похоже на то место, где я побывал в детстве.

           - Честно Вам скажу, но местные пещеры, где я побывала ранее, тоже не очень похожи на эту мышиную нору, - как будто с некоторым смущением призналась Аурелия, отходя на шаг назад.

            - Очень точное определение, - усмехнулся Костя, же пришедший в себе и продолжавший удивляться собственным ощущениям, - развернуться здесь негде.

            - Ну, что у нас тут? – спросил подошедший сзади Ринат.

              - Похоже, выбираем путь, - кивнув в сторону авангарда группы, ответил Костя.

              - Можем идти дальше, - снова совершенно бесстрастным голосом возвестил Филипп и двинулся дальше.

              Ильза, словно приклеенная следовала за ним на небольшом удалении.
Здесь проход тоже раздваивался, но двигаться дальше можно было лишь в одном направлении, второй проход выглядел настолько узким, что проскользнуть в него мог, наверное, только маленький ребенок. А тот коридор, по которому двигалась группа исследователей, оставался примерно таким же, как и предыдущие проходы. Правда, теперь снова появился довольно заметный уклон.

             Так они прошли, наверное, метров сто, и Костя уже начал задумываться, что эти пещеры действительно сущий лабиринт. Внезапно впереди явно показалось свободное пространство. И еще спустя полминуты он выбрался в довольно обширную пещеру. Тоннель, по которому они двигались, выходил здесь на некую площадку, напоминающую длинный и узкий балкон, идущий вдоль весьма глубокой пропасти. То, что пропасть имеет немалую глубину, становилось ясно по тому, что луч фонаря не доставал до её дна, а стук от брошенного камня раздался через десяток секунд.

            «Да уж, тут упадешь, так упадешь», - мелькнула мысль в голове у Кости.

          Филипп, почти не раздумывая и продолжая смотреть на экран своего прибора, двинулся вдоль пропасти по уступу. В двадцати метрах от них в стене пещеры виднелось отверстие. Там просматривался проход дальше. Когда Филипп уже скрылся в этом отверстии, а Ильза находилась почти на пороге его, на уступе остались только Костя, Аурелия и замыкающий Ринат. И в этот момент откуда-то сверху явственно послышался какой-то странный шорох. Звук этот был слышен вполне отчетливо, и на него сразу обратили внимание все трое, что стояли на уступе. Причем, как показалось Косте, в этом шорохе как будто слышались какие-то слова, словно кто-то пытался о чем-то рассказать громким шепотом.
Костя даже помотал головой, отгоняя наваждение, но посмотрев на Аурелию, понял, что она слышит, то же самое.

          - Что это такое? – приглушенным шепотом поинтересовалась девушка, продолжая прислушиваться.

          - Не знаю, - покачав головой, тихо ответил Костя, - как будто шепчет кто-то.

         - И я тоже это слышу, - донесся сзади голос Рината.

           И в этот момент Костя отчетливо услышал, как кто-то произнес некое слово. Молодой человек не понял смысл и начал вертеть головой во все стороны, пытаясь понять, откуда шел звук. Посмотрев же на своих спутников, он к своему немалому удивлению, понял, что ни Аурелия, ни Ринат, этого звука не слышали.

           В этот момент из прохода, где уже исчезли Филипп и Ильза, послышался довольно громкий голос девушки:

           - Не задерживайтесь, нам нужно идти дальше.

           Шепот, идущий сверху, почти тут же смолк. Костя пожал плечами и двинулся дальше.
Следующий проход выглядел и шире и выше предыдущих, но зато имел столь неровный пол, что постоянно приходилось перелезать, то через каменные ступени, то через груды булыжников. Через минуту Костя увидел Филиппа и Ильзу, стоявших в небольшой пещере, с потолка которой свешивалось несколько длинных сталактитов. Воздух здесь был наполнен сыростью, и со сталактитов постоянно капала вода. Филипп и Ильза смотрели куда-то вверх.
          Присмотревшись, Костя увидел, что проход уходит куда-то влево, а вот на высоте около двух метров в стене виднеется отверстие около метра в диаметре. Из этого отверстия струился неяркий, чуть мерцающий светло-сиреневый свет. Его и заметить удавалось только в том случае, если опустить нашлемные фонари вниз.

           Сложность, однако, заключалась не только в том, что отверстие находилось на высоте двух метров. В конце концов, залезть туда не представляло труда. Дело было в том, что требовалось еще и добраться до противоположной стены. А сделать это оказалось весьма непросто.
Буквально в нескольких метрах перед путешественниками высилась каменная преграда, сложенная из булыжников внушительного размера, неизвестно как державшихся друг на друге. Но и это было еще не все. Слева и справа от этого вывала, виднелись глубокие трещины, уходящие, судя по всему, очень глубоко. Один неверный шаг и можно было провалиться, черт знает куда.

          Филипп произнес несколько резких, отрывистых слов, ни одно из которых Костя не понял. Затем предводитель поставил свой прибор у стенки и начал медленно и осторожно карабкаться на каменистый завал. В пещере, на площадке, которая упиралась в этот завал, было мало места, поэтому сюда выбрались только Ильза с Костей. Аурелия так и осталась стоять в трех шагах позади, у самого края тоннеля, выходившего на площадку. А Ринат, так и вовсе, остался в самом тоннеле.
            Филипп уже забрался на верхнюю часть завала из булыжников, когда послышалось нечто напоминающее тонкий, пронзительный свист. И в этот же момент вся булыжная преграда, с ужасающим грохотом рухнула вниз. Ильзу в тот же миг отбросило в сторону, к одной из стен площадки, но она успела зацепиться за один из выступов и не свалиться в трещину. Буквально в двух метрах от Кости мелькнул, падая в образовавшуюся трещину вместе с булыжниками, Филипп. Предводитель попытался, конечно, за что-то ухватиться, но поскольку падало буквально все вокруг, то сделать это оказалось невозможно. Костя, словно во сне, сделал шаг вперед и просто упал на пол площадки. Лишь в самый последний момент он успел ухватить падающего Филиппа за конец ремня от страховочного пояса. Удар по рукам, от рухнувшего вниз тела был страшным. Затем, через секунду второй страшный удар, когда Костя, не в силах удерживать на руках вес крупного мужчины, просто упал всем телом на пол, уткнувшись лицом в камень. Держал Филиппа на весу он из последних сил.